Блюз черной вдовы

Глава одиннадцатая

Когда человек желает убить тигра, это называют спортом, охотой; когда же тигр желает убить человека, это называют свирепостью, зверством.

Бернард Шоу

В это утро я особенно отчетливо чувствовал свой возраст.

То есть, я хочу сказать, меня рано списывать в отставку, не так уж и много мне на самом деле лет. Ну, типа, руки-ноги и прочие детали организма еще не требуют регулярных визитов к врачам.

Но сон на полу, к сожалению, дается уже не так легко, как в студенческие годы.

Вчера… точнее, уже сегодня ночью, обнаружив, что все спальные места заняты прекрасными дамами, мы с Алексом разыграли на спичках мое кресло. Я вытащил короткую спичку, и напарник со злорадной ухмылкой занял мое место в моей же, наглец, излюбленной позе — полулежа, закинув ноги на стол. А я бросил на пол старое одеяло и устроился на нем на пару с чжуполуном, решившим не бросать хозяина в тяжелый момент жизни. Солидарность Ми-ми стоила мне пары синяков, которые я набил об его панцирь, ворочаясь во сне.

Небольшим утешением поутру мне послужили стоны и проклятия Алекса, проспавшего всю ночь в одной позе и теперь безуспешно пытавшегося выбраться из кресла. Примерно такие же — разве что более изысканные — стоны и проклятия раздавались с дивана. Агата проснулась и обнаружила что, во-первых, похмелье совершенно не поддается магическому исцелению и, во-вторых, что за ночь ее дорогущее платье превратилось черти во что. Мало того, что тончайшая материя безжалостно измялась, а кое-где и лопнула по швам, так еще Паштет оставил на ней столько шерсти, словно за ночь полностью облысел.

Женька еще спала, а Рысь — наоборот — встала раньше всех и даже сварила кофе для всей страждущей компании.

Кофе немного прочистил мне мозги. Во всяком случае, я сумел распределить роли в предстоящем расследовании. Алексу предстояло следить за домом Дюволла. Раз вчера вечером маг посетил "Лемурию" с женой, ночевал он, скорее всего, дома. Но я надеялся, что утром долг вновь призовет его на службу — чем бы он в Совете ни занимался. Когда Дюволл покинет квартиру, Алекс должен будет позвонить Алене и условиться о встрече, тем более, что и повод был — руку-то из слоновой кости мы ей так и не вернули. Конечно, теперь это был не артефакт, а действительно "миленькая безделушка", но Алена этого наверняка не заметит. К тому же уверен, максимум через пять минут разговора Алена и думать забудет об артефакте. В этом я полагался на врожденную магию инкубов. Барышня выболтает Алексу все, что знает. Но вот только много ли она знает? Вряд ли она сама в курсе своей способности менять состав крови.

Впрочем, других идей у меня пока не было. То есть, я имею в виду, еще одна мысль была, но Агата наотрез отказалась соблазнять Дюволла, заявив, что ее и без того мутит. К тому же, ведьму ждали неотложные дела в Совете. Допивая кофе, она рассказала, что к бесчинствам оборотней добавилась еще одна напасть — новообращенные маги, которые начинают творить чудеса, иногда прямо на улице, перед толпой. С одной стороны, это порождает ненужные слухи, с другой — самих магов приходиться в экстренном порядке отлавливать и спасать. Что осложняется частым нежеланием этих магов быть спасенными. Несколько новоявленных чудотворцев уже умерло от истощения сил. От всего этого (а так же, думаю, от вида безнадежно испорченного платья) Агата пребывала в желчном расположении духа.

— Я бы на твоем месте не особо рассчитывала на успех Алекса, — проворчала она, открывая проход на теневую тропу. — Ваш любимый метод разведки через постель уже давал сбой.

— Уж не ревнуешь ли ты? — ехидно поинтересовался я. — Не беспокойся, сердце Алекса навсегда принадлежит одной женщине. Правда, не тебе.

— Паяц… мне-то все рано. Просто Алексу с этой дамочкой не тягаться.

— Шутишь?! Я общался с этой Аленой. Она же просто глупая кукла.

— Да неужели? — иронично изогнула бровь Агата и ступила на теневую тропу. Обернувшись, добавила. — Красивой женщине легко убедить мужчину, что она дурочка. Мужчины сами рады поверить в это. Тебе не кажется, что Ивор вряд ли взял бы в ученицы дурочку?

— Алена была ученицей Ивора?! — поразился я. — Что за бред?!

— Была. Когда Себастьян погиб, она от пережитого шока потеряла способности к магии и сильно поглупела. Во всяком случае, так принято считать…

Агата исчезла.

Я пожал плечами. Возможно, Алена и не такая дурочка, какой хочет казаться. Но перед чарами Алекса все равны — и глупые, и умные.

Себе я поручил поговорить с бывшим телохранителем Таксиста. Может, ничего нового он и не скажет, но этот вопрос надо закрыть. Рысь отправилась со мной.

Я привык к тому, что теневые облики домов постепенно трансформируются их обитателями. Чем старше здание, тем гротескнее выглядит его тень. У новостроек теневые облики почти всегда неинтересные — то же, что и в реальности с незначительными отпечатками личностей строителей. Но Ирам Чигурия жил в доме, недавно построенном в одном из старых районов Москвы — на месте снесенной пятиэтажки. В Тени это выглядело творением скульптора-сюрреалиста. От старой пятиэтажки остался призрачный теневой облик, вычурный, можно даже сказать — изящный, но проломленный в центре прагматичным бруском нового дома. Посреди сгрудившихся причудливых теней домов середины прошлого века он был так же к месту, как новенький кирпич в витрине с фарфоровыми статуэтками восемнадцатого века.

Был в этой принудительной эклектике и плюс. Два теневых облика совместились, и мы свободно проникли в подъезд новостройки через пролом в стене дома-призрака. Я не знал, как Чигурия отнесется к незваным гостям, и решил не предупреждать его звонком с домофона. Как и звонком в дверь. Все равно тип замка был мне знаком, понадобилось где-то полминуты, что бы его открыть.

— Ты что делаешь?! — шепотом возмутилась Рысь. — А если хозяин милицию вызовет?

— Не вызовет, — прошептал я в ответ. — Не тот менталитет.

— Менталитет… Отбой вот тоже так однажды вломился к одному братку. Поговорить, типа. А тот его уже в комнате ждал с помповухой в одной руке и телефоном — в другой. Типа, на такого лоха патроны тратить жаль, а вот сдать ментам будет забавно.

— И что Отбой сделал? — заинтересовался я.

— Ты же его знаешь.

— Угу. Бросился на братка, получил заряд картечи в грудь, после чего спокойно встал и отделал бедолагу под хохлому. Заодно напугав своим "воскрешением" на всю оставшуюся жизнь.

— Ты его действительно знаешь, — хмыкнула Рысь.

Нас никто не ждал — ни с помповым ружьем, ни с телефоном. Бывшего телохранителя мы нашли в большой комнате. Ирам Чигурия сидел в кресле перед телевизором и так увлекся происходящим на экране, что даже не заметил нашего появления. Из динамиков телевизора доносилось:

— Ты не узнаешь меня, Диего?!

— Нет!

— Как же так?! Что с тобой случилось?!

— Я упал в бетономешалку и потерял память!

Только когда мне оставалось два-три шага до него, Ирам краем глаза уловил движение и перевел на меня наполненные слезами глаза. До телохранителя, потрясенного драмой амнезийного Диего, не сразу дошло, что в его дом вторгся кто-то чужой. Впрочем, когда взгляд Чигурии стал более-менее осмысленным, особого испуга я в нем не увидел. А вот когда в комнату вошла Рысь, Ирам дернулся и побледнел аж до синевы.

Впрочем, разглядев девушку, он перевел дух и даже мельком бросил взгляд на экран, где Диего и какая-то женщина рыдали в объятиях друг друга.

— Ну что же, — решил я сразу перейти к делу. — Будем считать, на первый вопрос ты мне уже ответил. В парке ты видел именно девушку, и эта девушка выпотрошила вас, как цыплят.

— Сначала скажи ты кто, э? — с похвальным для такой ситуации спокойствием спросил Чигурия. — В дверь позвонить нельзя было?

— Мы звонили, да ты не услышал… Интересное кино?

Телохранитель зло посмотрел на меня, но сделать ничего не осмелился.

"Умеешь ты заводить друзей!"

"Мне его дружба ни к чему, — возразил я богине. — Поговорили и разбежались. И втираться в доверие, а потом гадать все ли он мне рассказал "по дружбе" мне некогда. А выбитый из колеи человек склонен к откровенности".

— Интересное, наверное. Давай ты быстро ответишь на пару вопросов, и мы свалим, чтобы не мешать тебе. Хорошая идея, правда?

— Ты не мент, — констатировал Чигурия. — Гебист? Не… не похож. Ты что за конь с горы, э? Иди отсюда, пока…

— Пока что? Позвонить-то некому, да? Крыши у тебя больше нет — Таксист тебя вышвырнул, как нашкодившего щенка. За что? За то, что не сумел защитить его? Действительно. Кому нужен телохранитель, который прячется в кустах, пока его нанимателя душит какая-то девка!

Чигурия не ругался, не стискивал кулаки и не играл желваками — в общем, обошелся без обязательных для таких сцен в кино внешних проявлений злости. Сразу бросился на меня, целя ребром ладони в кадык. Чего-то такого я ожидал, но он был слишком быстр. Все, что я успевал — наклонить голову, подставив под удар подбородок…

Метнулась тень. Чигурия с коротким взвизгом отлетел назад, опрокинув кресло. Замер, прижимая к груди запястье, на котором быстро наливались кровью четыре параллельных борозды от когтей. Рысь медленно — что бы телохранитель успел рассмотреть — трансформировала звериную лапу с выпущенными серпами когтей в маленькую изящную руку. Отступила мне за спину.

"Великолепно, Фокс! — съязвила Хайша. — Девушка вынуждена тебя защищать. Из-за твоей глупости, притом! Что дальше? Личная гвардия первоклассников? Телохранители в ползунках?"

"М-да, слабоват я против настоящих профи, — без особой радости признал я. — Заигрался в Джеймса Бонда. Ну и вообще… я же сыщик, а не боевик. Моя специализация — работать мозгами, а не кулаками".

"Не льсти себе!"

— Ти тожэ ыз них! — выдохнул сквозь зубы Чигурия. Его акцент от страха и боли стал заметнее. — Мутантка! Кто вас послал? Воэнные? Инопланэтянэ?

— Не важно, — отрезала Рысь. — Мы ищем… сбежавшую особь. Что ты видел?

Шок развязал телохранителю язык. Никаких новых фактов он не сообщил, но общая картина прояснилась и обрела законченность. В тот вечер Таксист встречался с хозяином какой-то строительной фирмы. Телохранитель в разговор не вслушивался — ему платили не за это. В какой-то момент он почувствовал опасность, но не поверил чутью — им на встречу шла самая обычная девушка, из той категории, которая лично Ирама никогда не привлекала. Серая мышка. Никаких признаков агрессии с ее стороны не было, и телохранитель успокоился. К сожалению, именно такие "мышки" чем-то возбуждали Таксиста. Он заступил девушке дорогу и завел стандартную "песню" про хороший вечер, дорогой ресторан и "не бойся, не обижу — отблагодарю". Ничего беспокоящего в этом телохранитель тоже не углядел. Случалось такое постоянно и заканчивалось одинаково — либо девушка соглашалась, либо по знаку Таксиста один из телохранителей "помогал" ей согласиться. В этот раз девушка совсем растерялась от приставаний Таксиста — как в тот момент показалось Ираму — застыла столбом не отвечая и только таращилась на мужчин ничего не выражающими глазами. Таксист никогда не тратил на уговоры слишком много времени и подал знак ближайшему из телохранителей. Тот привычно взял жертву за локоть. А дальше началось форменное безумие. Маленькая тощая девица схватила телохранителя свободной рукой за горло, рывком сломала шею и отбросила метра на три, словно тот ничего не весил. Оставшиеся трое одновременно бросились на странного противника, Чигурия успел увидеть, как взлетает в воздух один его напарник, как катиться по земле, обливаясь кровью второй и тут же задохнулся — горло словно тисками сдавили. Все произошло так быстро, что он не успел выхватить пистолет, а потом мир заслонили сияющие жутким огнем глаза. Чудовище что-то сказало — задыхающийся Ирам не понял, что — и отбросило его в сторону. Удар, хоть и смягченный кустами, окончательно вышиб из него дух и что произошло дальше телохранитель видел как сквозь туман. Пришел в себя только в скорой. Санитар его успокоил: ничего серьезного, парень, сильный ушиб, сотрясение мозга, но жить будешь. В отличие от остальных.

— Почему Таксист приказал закрыть дело?

— Испугался, — Чигурия немного успокоился и принялся заматывать кровоточащую кисть подолом рубашки. — Я слышал, как чудовище ему сказало — умрешь… как это… за дэкаду? Я узнал — это дэсять дней.

— И он поверил?

Бывший телохранитель хмыкнул.

— Я тоже повэрил! Эта… она была очень убедительна!

— Значит, он вообразил, что его отпускают сейчас, что бы добить потом? Глупость какая.

Чигурия молча пожал плечами.

— Вот видишь, — попенял я телохранителю, поворачиваясь к выходу. — Можно ведь было все это сразу рассказать. Без членовредительства. Бывай.

— Погоди! Ты ведь ее будэш искать?

Я остановился, глядя через плече на осторожно поднимающегося с пола Чигурию.

— Ну?

— Я знаю, где она живет.

Вот тут, признаюсь, ему удалось меня удивить.

Несмотря на пережитый страх и, если подумать, несправедливое увольнение, Чигурия решил выследить монстра и сдать его бывшему хозяину. Он исходил из предпосылки, что странная девица живет где-то поблизости от парка. Весьма свободное допущение, ведь она могла оказаться в том месте случайно. Но Ирам был почти уверен — он уже видел эту девушку раньше, когда сопровождал босса. И не раз, всегда примерно в это же время. Когда от метро через парк тянется редкая цепочка возвращающихся с работы неудачников, обязанных сидеть в офисе ровно до шести. Не то, что бы телохранитель обратил на девушку какое-то особое внимание, обычная профессиональная привычка все замечать и запоминать.

Выйдя из больницы, Чигурия стал дежурить неподалеку от выхода из парка и через пару дней действительно увидел девушку, спокойно идущую через дорогу к жилым домам. Он сделал издалека несколько снимков, но за ней не пошел. На следующий день он занял позицию в подъезде одного из домов. Из окна просматривался весь двор, в который вошла девушка. Чигурия увидел ее в тот же день и узнал еще часть маршрута. На следующий день он узнал, в каком доме живет цель, но дальше следить за ней не рискнул. Это становилось опасно. Чигурия отправился к бывшему хозяину, надеясь получить за информацию прощение, но его даже не стали слушать. От мысли самостоятельно отомстить чудовищу телохранитель отказался. Что монстр легко справиться с ним, Чигурия не сомневался и легко убедил себя, что мстить такому опасному существу не за что. Собранная информация повисла мертвым грузом.

— Вы ее убьете?

Я забрал из рук телохранителя пачку фотографий и бумажку с адресом, подтолкнул Рысь к выходу и сам молча последовал за девушкой.

— Эй! Вы ведь ее убьете?

Я открыл дверь, обернулся и скучным голосом сообщил:

— Нет, конечно. Мы проверяли насколько наш агент готов к самостоятельной работе. Не буду скрывать, мы разочарованы. Она не должна была оставлять свидетелей и, тем более, позволять выследить себя. На нее наложат взыскание и обяжут закончить операцию.

Рысь удивленно покосилась на меня, но молчала, пока мы не вышли на улицу. Я вынул фотографии из пластикового конверта и стал разглядывать. Чигурия снимал издалека, но лицо вполне можно было рассмотреть. Действительно… самая обычная "серая мышка". Ни за что в голову не придет, что внутри — кровожадный демон.

— Зачем ты его напугал?

— Что? А… так он мне чуть по морде не заехал! Мое ущемленное мужское самолюбие…

— Вик!

— А пускай, — пожал я плечами. — Может, потрясется недельку, так будет в следующий раз думать, прежде чем приказы всяких ублюдков выполнять.

— Вряд ли.

— Я и не думаю, что на него снизойдет озарение, и он раскается. Я всего лишь надеюсь, что он поймет — даже от безобидной на вид жертвы можно внезапно огрести. Мне плевать на его духовное возвышение, достаточно, что бы он боялся.

— Ты сам говорил про другой менталитет, — покачала головой Рысь.

— Рысь, я тебя умоляю! Ты ведь на самом деле про оборотней сейчас подумала, да?

— Да…

— Все очень просто — оборотни меня не бесят. А этот тип — взбесил почему-то. И я не собираюсь разбираться почему. Достаточно самого факта.

— Не обижайся, но ты очень похож на Отбоя.

— А чего обижаться-то? — развел я руками. — Я и сам знаю, что мы похожи. Лет пятнадцать назад я был таким же балбесом. А он когда-нибудь будет похож на меня сегодняшнего.

— Если останется жив…

— Мы его вытащим, Рысь, — я погладил сникшую девушку по плечу. — Обещаю…

В кармане завибрировал телефон.

— Да, Жень, что случилось?

— Вик, это уже просто свинство какое-то! Почему меня не разбудили?! Ты же обещал, что я буду участвовать в расследовании!

— Так участвуй.

— …?

— Жень, помнишь, о чем мы вчера говорили? Ты видела, что бы мне кто-то ставил задачи, отдавал приказы?

— Ну… ты же говоришь Алексу что делать!

— Алекс умный парень, но лентяй и раздолбай. Ты хочешь быть таким сыщиком, как он или как я?

— Вот еще! — возмутилась Женька. — Я хочу быть самой собой!

— Хороший ответ! Что мы расследуем, ты знаешь. Вся информация у тебя на руках. Ставь себе задачу и решай!

— Я? — Женька задумалась на мгновение. — Ну… у меня есть мысли кое-какие…

— Вот и хорошо, — усмехнулся я. — Действуй. Встретимся вечером, расскажешь.

— Ага, чао!.. Ой, погоди!

— Да?

— Чуть не забыла! Ты сказал собирать инфу на Таксиста. Так он сегодня умер. Собирать дальше или теперь пофигу?

— Что?! Когда?!

— Видимо, еще ночью. Но его обнаружили только недавно. Вроде никаких следов насилия. Старика удар хватил… Ладно, до вечера.

— До вечера, — машинально попрощался я с замолчавшей трубкой. — М-да. Вот это номер.

Рысь вопросительно посмотрела на меня.

— Тот бандит, которому наш демон пообещал смерть через декаду, умер сегодня ночью. А, возможно, вчера вечером — как раз, по прошествии десяти дней. Вот мне и интересно, то ли демон может предвидеть будущее, то ли он как-то сумел его убить… то ли Таксист сам накрутил себя и умер от страха.

"Это не интересно, Вик! Это совсем не интересно и очень опасно! Закругляйся. Скажи Алексу, что след оборвался!"

"Ну вот уж Алексу я врать не стану, — возразил я Хайше. — Мы с самого начала решили прикончить эту тварь. И ты, кстати, тогда не возражала!"

"Потому что видела, что это бесполезно! Но сейчас Алекс остыл и вполне готов отказаться от мести!"

"Вот я и предоставлю ему это решать. Самому!"

"Ты хочешь, что бы демон предсказал тебе скорую смерть?!"

"Учитывая, с какой скоростью он двигается, я вообще не настроен с ним болтать".

— Куда мы теперь?

Вопрос Рыси вывел меня из задумчивости.

— Мне нужна передышка, — признался я. — Да и есть хочется. Пойдем, в кафе посидим.

Если появляются свободные деньги, я всегда заглядываю именно в это кафе, хотя кому-то оно может показаться банальным. В том смысле, что здесь нет каких-то особых находок, которые выделяли бы его в пресыщенной столице. Стандартный интерьер обычного европейского кафе. Еда качественная, но без изысков и фирменных блюд. Кофе разве что здесь готовят хорошо, это да. Я знаю, что здесь работают брауни — лучше них никто не умеет готовить напитки. Но прихожу сюда не из-за этого. И даже не из-за возможности наблюдать за людьми, прогуливающимися по Арбату, через огромные — во всю стену — окна.

Почему-то именно в этом кафе мне в голову всегда приходят хорошие идеи. Разобраться в этом феномене я так и не сумел, просто принял его как данность.

Подошла знакомая официантка в белой блузке и плиссированной юбке чуть выше колен. От официантки пахло осенним лесом и сеном, на темном треугольном личике поблескивали зеленовато-синие глаза, а в темной шевелюре запутались соломинки и травинки. Разумеется, все это было видно только в теневом зрении. Как и стройные оленьи ножки с маленькими копытцами.

Брауни улыбнулась нам, приняла заказ и ускакала к стойке.

— Твоя знакомая?

— Да… — я увидел, как девушка чуть заметно нахмурилась, и рассмеялся. — Рысь, да ты что? Просто знакомая. Она же не человек!

— Со мной-то ты целовался!

— Ты — другое дело. Но брауни… они же все равно, что дети. И внешне, и разум у них детский. Ты чего — ревнуешь меня?

Рысь состроила виноватую рожицу.

— Извини. Ты первый мужчина, которого я могу ревновать. Ну… просто Отбоя ревновать не было смысла — кобель он и есть кобель, такая уж природа… Уф! Какие ужасные вещи я говорю, да?!

— Да нет, — я пожал плечами. — Я разве похож на ханжу?

Меня больше интересовало вот это "не было" в контексте отношений Рыси с Отбоем, но уточнять я не стал. Вообще, я понял, что как-то не очень уже помню, как следует ухаживать за понравившейся девушкой. То есть, я хочу сказать, вроде как надо говорить ей всякие комплименты, развлекать, смешить и все такое. Но мне так давно не приходилось этого делать, что никаких дельных мыслей в голове не было. Даже не смотря на "счастливое место".

К счастью, тут объявилась брауни и принялась выставлять на стол заказ, прервав неловкий разговор. За едой мы с Рысью не сговариваясь молчали, разглядывая прохожих за окном. Не знаю, о чем думала девушка, меня же это броуновское движение всегда завораживает. Если смотреть теневым зрением, Арбат превращается в удивительное зрелище. Теневые облики людей напоминают маскарадные костюмы, но на самом деле сдергивают со своих обладателей маски. Под личиной успешного бизнесмена ковыляет по улице карлик, волокущий на горбу огромный сундук, и не поймешь — то ли сокровища он несет, то ли вериги. Самоуверенная красавица выглядит испуганным ребенком, а пьяница на скамейке обзаводится ветвями, корой и корнями… а, впрочем, это как раз леший маскируется под пьяницу.

Напротив кафе собралась небольшая толпа. Какой-то фокусник жонглировал огненными шарами, вызывал маленькую радугу, осыпал прохожих цветами…

"Слишком хорошо для фокусов"

"Что?"

"Этот человек показывает слишком хорошие и сложные фокусы, — пояснила богиня. — Для них нужно оборудование, которое на улице не установишь. А у него вообще ничего нет, никакого реквизита".

Я присмотрелся. Действительно.

"Еще один. Надо позвонить Ивору, что ли. Или кто у них там занимается новообращенными…"

Словно услышав эти мысли, фокусник закончил выступление небольшим салютом, обошел толпу с шапкой и словно растворился в воздухе. Черт. Ну, не страшно, этого точно поймают — он свои чудеса на публике демонстрирует, так что скоро попадется магам на глаза.

Брауни забрала пустые тарелки и принесла кофе.

Я позвонил Алексу, но его телефон был отключен. Похоже, наш план удался, и напарник сейчас вовсю очаровывает Алену. Что ж, отлично… Хорошо было бы прощупать Дюволла, но такой сноб вряд ли станет общаться с каким-то частным сыщиком. Попросить Ивора нажать на мага? Нет, привлекать тяжелую артиллерию пока рано.

После супругов Дюволл самым интересным представлялся незнакомец, с которым Аманий встречался в баре. Жаль, я не был постоянным клиентом в "Соках-Водах" и не мог рассчитывать, что тамошний персонал выложит мне все просто по дружбе. Конечно, денежные знаки имеют свойство развязывать языки, но опыт показывает, что за деньги люди рассказывают все равно меньше, чем когда искренне хотят помочь. Но хоть что-то я там все равно могу узнать. А потом можно будет навестить и того мастера артефактов, что радовался смерти Амания. Впрочем, в этот след я не особо верил. Настоящий убийца, у которого хватило ума и хладнокровия для реализации столь запутанного плана, не станет себя так глупо вести.

Принесшая счет брауни неожиданно сделала книксен, что, надо заметить, на оленьих ногах проделать непросто.

— Детектив Фокс, может ли Лиин просить тебя о большой милости?!

Я даже не сразу сообразил, что она говорит о себе. Теневые существа живут долго и почти не меняются. А я как-то не привык ко всем этим церемониям…

— Что случилось, Лиин?

— Может ли Лиин просить убежища для себя и своего брата в твоем доме?

— Убежища? — сказать, что я был удивлен, значило здорово преуменьшить. Несмотря на легкий нрав и незлобивость, маленький народ владеет сильной магией, так что их стараются не задевать даже случайно. — Кто же посмел угрожать вам?

— Лиин не знает! — брауни прижала маленький кулачок ко лбу. — Лиин чувствует! Идут злые люди, причинят много зла!

— Хорошо, Лиин. Можете спрятаться у меня, когда захотите. Но ты уверена, что у меня вам будет безопаснее, чем в здании Совета?

Брауни покачала головой.

— У плохих людей будет много магии. Их нельзя будет победить, только спрятаться.

— Хм… Ну, раз ты так чувствуешь… Приходите с братом, когда решите, что пора прятаться. Мой дом — ваш дом.

Когда вышли на улицу, Рысь проворчала:

— Это уже совсем странно!

— Что Лиин напросилась ко мне прятаться? Да нет, ничего странного. Она с самого нашего знакомства твердила, что я однажды ее брату помог. Я только недавно вспомнил — когда был мятеж "новых инквизиторов", у меня пряталось несколько теневых существ. В том числе и один брауни. Они очень наивно мыслят — раз однажды удалось отсидеться у меня, то и в следующий раз получится. Да мне не жалко. И порядок в конторе они наведут идеальный.

— Я не о том. Странное пророчество. Что за злые люди, которым не страшен даже Совет во главе с Ивором?

— Понятия не имею, — признался я. — Ты же знаешь эти древние расы. У них и обыденные вещи запутаны до предела. А уж когда дело касается всяких пророчеств — они, мне кажется, и сами не понимают, о чем говорят.

— А если пророчество сбудется? Ты и правда будешь их защищать?

— Ну… как смогу. Ты же не думаешь, что мы с Алексом и Женькой сильнее хотя бы одного мага Совета?!

— Вы какие-то странные, — покачала головой Рысь. — И ты, и Алекс. И даже Женька, хотя она из вас самая нормальная. Сначала кажется, что вы настоящие герои. Ну, как в кино. Потом знакомишься с вами поближе и понимаешь, что вы… ну… оболтусы, что ли. Извини. Ну, правда, у вас все так бестолково — с дурацкими шуточками, без всякого плана и без всякой выгоды для себя ввязаться в бой с демоном! А потом кто-нибудь из вас что-то скажет или сделает… ну… вот как ты сейчас — взялся защищать едва знакомых брауни. И опять кажется, что вы и правда герои.

— Ой вэй, Рыся! Я тебя умоляю! В чем тут героизм? Вот уборка в нашей конторе — это реальный героизм!

Мы уже почти добрались до станции метро "Смоленская", как Рысь замерла, уставившись на палатку с горячей выпечкой.

— Вик! Смотри!

— Ты не наелась? Надо было не стесняться, заказать еще что-нибудь. Я знаю, что у оборотней метаболизм быстрее. В этих палатках настоящего мяса…

— Это тот фокусник, — перебила меня Рысь. — Вон, в коричневом пуховике…

Я присмотрелся к парню, на которого указывала Рысь. Точно, это был тот самый новообращенный маг, что показывал фокусы, а точнее — творил магию — на улице напротив кафе. Он где-то успел переодеться, нацепил пуховик ядовито-коричневого цвета и меховую шапку. Но осунувшееся унылое лицо было слишком характерным, что бы с кем-то спутать. Я подошел к палатке, купил стаканчик, в котором плескалось нечто, по странной фантазии производителей носившее название "капучино", и встал к пластиковому столику рядом с фокусником.

— Не возражаете?

— Что? — парень вскинул на меня испуганный взгляд, но, рассмотрев, счел безопасным. — Да, разумеется…

Я машинально поднес стаканчик с "капучино" ко рту, содрогнулся от вызывающе химического запаха и поставил на место. Посмотрел на фокусника. Тот, больше не обращая на меня внимания, ел торопливо откусывая и глотая почти не жуя, от слойки с чем-то зеленовато-коричневым, запивал большими глотками чая. На бумажной тарелке перед ним лежало штук пять слоек. Рядом стояли три стаканчика с чаем и один — уже пустой.

Рысь показала глазами на это великолепие. Я кивнул и стал ждать, грея руки о свой кофе — больше он ни для чего, на мой взгляд, не годился. Ждать пришлось не долго. Фокусник схватил третью слойку и замер, не донеся до рта. Было видно, что он борется с тошнотой. Постояв несколько мгновений с закрытыми глазами, он жадно отпил чая и вытер покрывшийся испариной лоб. Постоял, раздумывая, и вновь потянулся к недоеденной слойке.

— Тебя сейчас вырвет.

— Что?

— Если ты опять начнешь есть, тебя вырвет, — спокойно пояснила Рысь. — Твой организм истратил слишком много жизненной силы во время представления. Вот тебе и кажется, что ты зверски голоден. Но сил потрачено так много, что желудок отказывается принимать пищу — ведь на ее переваривание тоже нужна энергия, а ты на нуле.

— Вы о чем? Какая еще энергия?

— Приятель, — вступил в разговор я. — Давно ты понял, что стал магом?

— Вы… шутите? — глаза парня забегали в поисках путей отступления, но тут на него накатил очередной приступ тошноты. — Ох…

— Да ты не дергайся. Если не захочешь разговаривать, мы просто уйдем. Только учти, завтра, а может, уже сегодня вечером ты потеряешь сознание, и больше в себя уже не придешь. Не веришь? Вижу, что не веришь. Ну-ка, вспомни — когда ты только начал показывать фокусы, у тебя ведь не было такого сильного голода? И тошноты не было…

— Был… — прошептал парень, глядя в тарелку.

— …?

— Я все время есть хотел, — признался парень, осторожно отпивая чай и прислушиваясь к себе. — Как в Москву приехал, ни разу от пуза не наедался.

— Студент? Надо же, я думал, голодные студенты — это в наши времена миф.

— Да нет… какой из меня студент? Так…

Паше — так звали фокусника — недавно исполнилось восемнадцать, хоть и выглядел он сейчас на все тридцать. Окончив школу, он решил начать новую яркую жизнь. Начинать ее в родном Таковске-на-Волге не хотелось, да и вряд ли вышло бы. Паша отчетливо понимал, что работы в маленьком городке нет даже для людей с хорошим образованием, а уж ему-то и вовсе не на что было рассчитывать. В лучшем случае можно было устроиться на стройку, но… разве это яркая жизнь? Паше хотелось, что бы все у него было "как в телевизоре" — крутой мобильник, красивые шмотки, шикарная машина и, разумеется, девушки. Нет, он был не настолько глуп, что бы верить, что все это свалиться на него само собой. Он готов был работать, что бы осуществить свои мечты — благо, упорство и сила были. Только вот в Таковске-на-Волге ему эту силу приложить было некуда. Решив, что уж в Москве-то он развернется, Паша одолжил денег у кого только смог и отправился покорять столицу.

Добрался он, как ни странно, без приключений. Но Москва его встретила не особо ласково. Очень быстро выяснилось — хорошая работа в столице есть, но получить ее можно, только имея связи, соответствующее образование или убедительный опыт. А лучше — все сразу. Ничего этого у Паши, разумеется, не было, а так же не было и московской регистрации, что сужало и без того небольшой выбор. Еще одним неприятным открытием для парня стало то, что одолженная сумма, казавшаяся в родном городе весьма приличной, в столице истаяла меньше чем за месяц.

К настоящему моменту парень кое-как перебивался, хватаясь буквально за любую работу, но заработанных денег едва хватало на то, что бы снимать койко-место в двухкомнатной квартире, где кроме него жило еще с десяток гастрайбайтеров — точно Паше сосчитать их никак не удавалось, поскольку люди постоянно менялись. Ни о какой яркой жизни он уже не вспоминал, мечтая только хорошо наесться и выспаться.

Несколько недель назад он случайно забрел в какой-то музей. Собственно, музей парня не интересовал, просто он только что закончил раздавать рекламные листовки возле метро, и ему нужно было где-то перекантоваться до восьми вечера. В "общежитии" появился новый жилец — Артур — жилистый нервный мужик, покрытый синими аляповатыми наколками от шеи до пяток. За что-то он сразу невзлюбил Пашу и повадился изводить его всеми возможными способами. К счастью, Артур работал на портовом терминале грузчиком и предпочитал брать ночные смены — за них больше платили. Ждать, когда опасный сосед уйдет, на улице было холодно, а в метро Паша боялся милиционеров — каким-то образом они чуяли, что у парня нет регистрации, и регулярно облегчали его и без того тощий кошелек.

Послонявшись по заснеженным улицам и окончательно задубев, Паша нырнул в первую открывшуюся подъездную дверь. Как оказалось, она вела в музей. Вход был платный, но парень умудрился пристроиться к какой-то экскурсии и проскользнуть внутрь. Бродить по музею было скучно, экспонаты его не занимали, а присесть было негде — в длинных коридорах и залах музея не нашлось ни одного стула. В конце концов, парень забрел в небольшое помещение, напомнившее ему кинотеатр — так же лесенкой располагались ряды сидений. Только вместо экрана была небольшая сцена с кафедрой. Паша устроился в последнем ряду, намереваясь дать немного отдыха ногам, и сам не заметил, как уснул. Впрочем, скоро его разбудил топот многочисленных ног и голоса — в зал входили какие-то люди. Убегать было поздно, да и никто на него особого внимания не обратил. Люди расселись по рядам, а на сцену вышел какой-то мужик. За кафедру он становиться не стал, наоборот — подошел к самому краю сцены, словно хотел оказаться ближе к слушателям, и начал говорить. О чем шла речь, Паша сумел понять только в общих чертах. Большей частью то, что рассказывал незнакомец, было для парня слишком уж заумно, он даже многие слова не понимал. Но одну мысль уловил, тем более что незнакомец повторял ее много раз. Каждый человек несет в себе возможность стать магом, творить чудеса. Этому даже не нужно учиться, достаточно поверить.

Такая постановка вопроса Паше очень даже понравилась. Потому он терпеливо досидел лекцию, пытаясь запомнить как можно больше. И в конце лекции встал вместе с большинством слушателей в круг и пел непонятные слова. Потом его накрыло ощущение переполненности — словно он был воздушным шариком, который надули так сильно, что он вот-вот лопнет. Лопнуть парень не лопнул, но неожиданно для самого себя создал на ладонях по сияющему радужному шарику величиной с теннисный мячик. Произошло это уже на улице, Паша стоял и очарованно разглядывал шарики, когда подошел человек, читавший лекцию. Он уже не выглядел добрым пастырем, был деловит и скучен. Осторожно поводил руками вокруг шариков, вокруг самого Паши и, разочарованно вздохнув, ушел. Правда, сунул парню визитку, пробурчав: "Если нужна работа, позвони этому типу!"

Работа Паше была очень нужна, он позвонил по номеру с визитки в тот же вечер. На следующий день он встретился с Олегом Олеговичем — как представился хмурый толстый человек с маленькой головой, длинными тощими ногами и руками. Одет он был в пухлую меховую жилетку и слишком узкие джинсы, из-за чего казался пауком с тонкими суставчатыми лапками. Олег Олегович привел Пашу в цех, показал, что надо делать и сказал, сколько тот будет получать. Сумма вовсе не поражала воображение, а работа была нудная и, как ни странно, сильно утомила парня, хотя вроде ничего тяжелого он не делал. Отработав три дня, Паша осознал, что попал в то самое болото, от которого бежал из родного города, а может и похуже. На завод он больше не пришел, а пришел на Арбат — показывать фокусы. Сначала все шло неплохо, но в последние дни он и впрямь стал чувствовать себя скверно.

"Господи, ну что за чучело?! И что мне с ним делать?!"

Парень за то время, что рассказывал свою историю, все-таки запихнул в себя оставшиеся слойки и чай. И сумел удержать все это в себе, хоть губы у него и посинели, а вокруг глаз залегли темные пятна.

"Хочешь, что бы я сказала очевидное? — ответила Хайша. — Ты ничего с ним не можешь сделать. Сомневаюсь даже, что спасательная команда Ивора сможет ему помочь".

"Думаешь, он настолько истощился?"

"Нет, вытянуть-то они его, скорее всего, вытянут. А вот ума добавить — тут магия бессильна".

"Злая ты, Хайша! — упрекнул я ее. — А еще богиня!"

"Должен же кто-то из нас быть злым. Ты в последнее время стал просто Мать Тереза в штанах, значит, от глупых поступков нас страховать буду я. Ты же не собираешься устраивать жизнь этого несчастного идиота?!"

— Вик, ты о чем задумался? — дернула меня за рукав Рысь. — Звони в Совет. Парень же сейчас отключится!

— Да, конечно…

Я набрал телефон Агаты. Выслушав меня, ведьма коротко выругалась и пообещала прислать кого-нибудь немедленно. Из ее эмоционального пассажа я узнал, что за сегодня отловили уже десяток новообращенных. Похоже, настоящая эпидемия началась.

— Так схватите этого мерзавца! Это же явно он людей инициирует!

— Спасибо! — ядовито ответила Агата. — Спасибо, о великий детектив, что бы мы — убогие — делали без твоей великой мудрости! Только этот гуру тоже не дурак. Не знаю, как он понял, что Совет уже знает про него, но лекций в музее он больше не проводит. Теперь его искать в Москве — что иголку в сене.

Я почувствовал колебания Тени, и из-за киоска с выпечкой вышло три мага. Точнее, два мага и ведьма. Рысь подобралась, приготовившись к прыжку, глаза ее сузились, а между губ блеснули клыки. Дюволл не удостоил оборотня и взглядом, незнакомый мне седой маг нахмурился и сунул кисти рук в широкие рукава пальто, а Далила демонстративно выставила перед собой руку, на кончиках пальцев которой плясали огоньки. Ну, Агата, ну спасибо!

Я шагнул к пришельцам, широко улыбаясь и разведя руки, словно хотел обнять долгожданных друзей:

— Кого я вижу!

И добавил негромко:

— Надеюсь, вы не собираетесь устраивать шоу со спецэффектами прямо на центральной улице столицы? Ивор вам потом такую благодарность объявит, что год кушать стоя будете.

Дюволл с минуту таращился на меня выпучив глаза, пока я не понял, что это он пытается таким манером смутить наглого детектива. Пришлось подарить ему самую мою обаятельную улыбку. Дюволл дрогнул лицом и что-то буркнул своим помощникам. Седой маг равнодушно пожал плечами, Далила презрительно сплюнула под ноги, но руку убрала.

— Эй, приятель! — мне пришлось основательно встряхнуть Пашу, что бы тот немного пришел в себя. — Пойдешь с этими людьми. Они тебе помогут.

Парень вяло кивнул и начал заваливаться. Его все-таки стошнило — ведьма едва успела отскочить, но сапогам все же досталось.

— Фиксируй его, — скомандовал Дюволл седому магу. — Далила, не спи!

— Возимся со всякой падалью, — прошипела ведьма, пытаясь вытереть оскверненные сапоги о сугроб. Спрессованный городской снег добавил радужных бензиновых разводов и приклеившийся к мыску окурок. — Вот дерьмо!

— Я готов, — подал голос седой, придерживая Пашу ладонями за виски. — Далила, держи его за локти.

Дюволл церемонно произнес:

— Виктор Фокс, от имени Совета благодарю тебя за помощь.

Открыв проход на теневую тропу, он дождался, пока седой маг и Далила завели в него Пашу, шагнул следом и все четверо исчезли. Я обнял нахохлившуюся Рысь за плечи и повел к входу в метро.

— Как глупо…

— Не переживай.

— Не могу. Я ее боюсь.

— Ну… не думаю, что она осмелилась бы причинить тебе вред при свидетелях.

— Я знаю. Но это другой страх. Далила — имя, которым в семьях оборотней пугают непослушных детей. Она организовывала все крупные облавы на оборотней начиная с раннего средневековья. Позже — в семнадцатом-восемнадцатом веках — она же ввела в моду среди теневых магов охоту на оборотней. Когда в начале девятнадцатого века в Совете пошли разговоры, что оборотней следует признать разумной расой и запретить охотиться на них, Далила сопротивлялась принятию этого закона дольше всех. Никто не знает, за что она так ненавидит нас. Но она своими руками убила больше оборотней, чем все остальные маги. И, ходят слухи, что она продолжает убивать до сих пор — тайно.

— М-да… ненависть, тянущаяся столько лет… что бы ее не вызвало, есть в этом что-то нездоровое. Да и одевается она как натуральная извращенка!

— Вик!

— Ну а что? Обтягивающая черная кожа, заклепки и высокие сапоги — мечта мазохиста. Ей бы еще в руки плетку и наручники. Такие, знаешь — с розовым мехом… м-м-м!

— Вик! — Рысь попыталась сделать сердитое лицо. — А казался таким приличным мужчиной!

— Я притворялся! — кивнул я, довольный, что удалось отвлечь Рысь от мрачных мыслей. — Всегда притворяюсь приличным мужчиной, девушка только расслабится, тут я ей сразу делаю неприличное предложение. От неожиданности многие соглашаются.

"Ой. Ой. Ой. Казанова Урюпинского разлива!"

"Она же понимает, что я шучу! — отмахнулся я. — Чем ты недовольна?"

"Зачем Агата послала Далилу? Вот о чем подумай! Она же знала, что Рысь с тобой и знала, кем для оборотней является Далила".

"Когда я начну понимать мотивы Агаты, то, пожалуй, всерьез задумаюсь: а не возглавить ли мне Совет? Но в данном случае, думаю, Агата посылала не Далилу, а Дюволла — что бы я на него посмотрел".

"А… а что с ним? — в голосе Хайши послышалось смущение. — Я не обратила на него внимания".

"Теневая кровь, — сообщил я. — В нем ее не меньше, чем восемь десятых".

"Может, ее столько и было? — неуверенно предположила Хайша. — Я раньше не смотрела, сколько в нем теневой крови. Да и ты тоже! Мы его и видели-то один раз мельком!"

"Тут ты права, сравнить не с чем. Но вспомни — у нас с тобой сложилось одинаковое впечатление, что он слабак. Да он и был слабаком! В баре он даже с пьяным Отбоем не мог сладить. А сейчас он лихо командует не самыми последними магами, теневой тропой ходит не хуже Ивора! И у его жены внезапно пропала теневая кровь!"

"Хочешь сказать… но так не бывает! Если бы долю теневой крови можно было так легко повышать, мало нашлось бы магов, устоявших перед искушением!"

"Возможно, в этом и дело. Если бы стало известно, что можно отнять у другого мага могущество, что бы увеличить собственное, представляешь что было бы? Маги охотились бы друг на друга, как обезумевшие от голода вампиры. На месте Ивора и других высших магов я бы такую информацию постарался уничтожить без следа. Или хотя бы держать под семью замками".

"Тогда зачем Агата выдала ее тебе?"

"А что она выдала? — хмыкнул я. — Она лишь предоставила возможность догадаться. К тому же способа я не знаю, да и все равно он был бы мне бесполезен".

"Почему же?"

"Ну, я ведь не маг… э-э-э… вот черт!"

"Соблазнительная мысль, да?"

Я ничего не ответил ехидной богине.

Действительно, если есть такой способ… Ведь вполне допустимо, что можно не только увеличить долю уже имеющейся теневой крови, но и поднять ее с полного нуля. Нужно ли это лично мне? Большой соблазн сказать — нет, и преисполниться гордостью от собственного благородства. Но на самом деле я не знаю. Сейчас мне кажется, что я не смог бы отнимать теневую кровь у других существ. Да и не особо мне нужна магия, обхожусь ведь как-то невеликими способностями Хайши. Но ведь сейчас передо мною настоящий выбор и не стоит. Легко быть благородным, когда для этого ровным счетом ничем не надо жертвовать. А если бы узнал способ? И… не у мага отобрать теневую кровь, а, например, у вампира? Вроде тут совесть должна молчать. Ну и, в конце концов, это же не убивает — с Аленой ведь ничего не случилось… И все же что-то есть в таких мыслях тухлое.

Ладно, не стану забивать голову проблемами, которые еще может и не возникнут.

Остров Крит. 1140 год до н. э.

Вой разносился по дворцу, бился в узких коридорах, вырывался из окон и дверей, раскатываясь площади и умолкая лишь в переулках. Люди испуганно прятали глаза и старались обойти дворец стороной. Наверное, так ревел и выл в своем лабиринте Минотавр. Только в вое царя была не столько злоба, сколько бессильная тоска.

Он ничего не мог сделать, лишь выть и бросаться раз за разом на врагов и раз за разом отлетать назад, столкнувшись с невидимым, но непроницаемым барьером. Он знал, что на помощь ему не придут. Даже если бы проклятый жрец не запечатал обе двери такими же невидимыми барьерами — не придут. Не захотят. Оставалось только выть.

Жрецы не обращали на царя особого внимания, лишь старая жрица — да, среди них была одна женщина — поглядывала на Пигмалиона с жалостью. Но дальше этих взглядов не шло. Его уже осудили, и приговор не подлежал обсуждению. Хуже всего было то, что приговор касался не самого царя — он готов был принять любое наказание, лишь бы…

— Я бы тоже предпочел избавить этот мир от тебя, а не от этого удивительного создания, — ответил на его просьбу главный из жрецов. — Потому что оно творило зло по невинности души, не понимая разницы между злом и добром. Ты же стал чудовищем по собственному своему выбору… Увы, твоя мать слишком могущественна, что бы затевать с ней войну из-за тебя.

— Моя мать? — слова жреца так поразили Пигмалиона, что он даже забыл о своем положении пленника. — Но… разве она жива?! Отец сказал, что она умерла, родив меня!

— Он сам в это верит. Твоя мать — один из сильнейших магов, известных мне. Не спрашивай меня, почему она решила бросить тебя и твоего отца. Мысли и поступки Анхинои недоступны моему пониманию. Но знай — всю твою жизнь она приглядывала за тобой… видимо, все же не достаточно хорошо.

— Ивор, хватит! — прервал его коренастый, перевитый толстыми канатами мышц человек, больше похожий на разбойника, чем на жреца. — Он не достоин, что бы с ним разговаривали. Ты нам нужен здесь.

Жрец, которого назвали Ивором, поспешил к остальным, все же упрекнув своего соратника:

— Нельзя быть таким жестоким, Уэда. Возможно, это испытание еще изменит мальчика.

— Помяни мое слово, этот мальчик доставит нам проблем, — проворчала жрица. — Нельзя отнимать у человека любимое существо и надеяться, что он от этого станет добрее! Это же глупо! И жестоко! Лучше бы вы убили их обоих!

— Мы никого не будем убивать, — огрызнулся Ивор. — Это ведь уже обсудили! Давайте приступим…

Жрецы встали вокруг замершей в неловкой позе — словно собиралась взлететь — Галатеи. Вскинули руки. Ивор коснулся лба царицы, и из нее ушла жизнь. Это вновь была самая обыкновенная статуя. Только в глазах ее Пигмалион все еще видел присутствие своей жены. Глаза статуи жили и были полны ужаса. Тогда-то он и завыл.

Ивор уложил статую на пол и достал из принесенного с собою мешка пилу. Примерился и стал деловито отпиливать правую руку. Слоновья кость легко расступалась под бронзовыми зубьями, поскрипывая и слегка хрустя. Отпилив руку, Ивор протянул ее другому жрецу:

— Уэда, храни ее где-нибудь, где никто и никогда не увидит. Сейчас демон внутри спит, что бы пробудить его нужно будет заклинание. Я потом скажу его вам… когда рядом не будет посторонних ушей.

Он продолжил пилить статую, Пигмалион вновь завыл, пытаясь заглушить скрип пилы и хруст кости.