Боец с планеты Земля

Глава 14

С лошадьми я управлялся не очень. Этому в кудусе учили, но через пень колоду и только тех, кто хотел. Мне эти занятия были неинтересны, поэтому почти не ходил на них, думал, что не понадобится. Зато теперь понял, что зря. Понадобилось. Причём, именно в тот момент, когда от этого зависели, ни много ни мало, собственные жизнь и здоровье.

— Ты не умеешь ездить на лошади? — изумилась Паорэ, глядя, как я качаюсь в седле.

— Умею, но плохо, — буркнул я, досадуя на себя.

— Странно. В нашем баронстве на лошадях даже крестьянские дети умели ездить…

На её оговорку про детей и баронство внимания не обратили. Гас был занят тем, что проверял седельные сумки у заводных лошадей, Нуний вовсю суетился возле кареты, проверяя, не осталось ли там ещё чего-нибудь ценного, а я просто включил дурака. Однако на ус всё-таки намотал, мысленно пообещав себе, что когда вопросов накопится чуть побольше, от чётких и ясных ответов дамочка не отвертится. Хотя… может быть, это она специально — забрасывает на пробу шары в надежде на интерес. Но в этом случае наши желания вполне совпадали, требовалось лишь чуток подождать, чтобы её желание сделалось нестерпимым…

По лесу мы двигались около четырёх часов, вплоть до наступления сумерек. Возглавлял кавалькаду Гас на рослом, под его стать, скакуне. В поводу он вёл одну из заводных лошадей. Следом труси́л на своей лошадёнке Нуний. Потом я. Следом вторая «грузовая» лошадка, навьюченная по самое не балуйся, а замыкала вереницу Паорэ.

Она сама вызвалась ехать в хвосте, сказав, что будет смотреть за мной, чтобы типа помочь, если что. Скрепя сердце, я согласился. Гаса подобная ситуация позабавила, но возражать он и не подумал. И даже больше — предложил выдать спутнице арбалет, а то ведь мало ли что, вдруг звери какие-нибудь на нас нападут. Шутка не слишком удачная. Доверять оружие тем, в ком пока не уверен, глупость полнейшая. Вот если покажет себя с правильной стороны, тогда, может быть, и подумаю. А прямо сейчас — нефиг. И вообще, если понадобится, зверей я и сам отгоню, и никакие сложности с лошадьми мне в этом деле не помешают.

Хищники, желающие попробовать нас на зубок, нам так и не встретились. То ли их в этом лесу просто не было, то ли они оказались достаточно умными, чтобы не связываться с ломящимися сквозь чащу людьми. Поскольку ещё неизвестно, кто в итоге станет добычей, а кто охотником.

По дороге мы трижды пересекли какую-то неглубокую речку, а один раз даже проследовали вдоль течения и выбрались из воды лишь через четверть тины.

Счастье, что местные лошади всё-таки отличались от земных, и сёдла подходили под человеческую «анатомию» несколько лучше. Сидеть в них было хоть тяжело, но терпимо. Тем не менее, когда мы остановились, я просто сполз наземь и ещё минут пять лежал на траве, приходя в себя, а потом побрёл в раскорячку к устраивающим лагерь Гасу и Нунию. Паорэ в это время занималась лошадьми. Претензий никто не высказывал, да и вообще — моё не самое лучшее состояние все предпочли не заметить, насмехаться тем более.

Кое-как размяв ноги и руки, я тоже включился в работу. На всё про всё ушло около четверти часа. Походный шатёр господина наместника был установлен, лошади рассёдланы, стреножены и привязаны, яма для костра выкопана, огонь разожжён. Ещё четверть часа мы потратили на разогрев консервированной каши из запасов Салватоса, а после, когда насытились, Гас отложил в сторону ложку и указал на мой ранец:

— Доставай. Ща будем метки снимать.

Украденная из сейфа шкатулка переместилась к нему. Гас открыл крышку, вынул шприц-ампулу с чёрной головкой, посмотрел на меня.

— Ну? Кто первый?

Я закатал рукав:

— Давай.

«Третий» аккуратно воткнул иголку в моё плечо.

Ощущения были весьма необычные. Словно бы по всему организму прошла тугая волна, сначала от головы к пяткам, а после обратно. Под правой лопаткой, там, где стояла печать барона Асталиса, что-то как будто дёрнуло, обожгло, но сразу же и утихло.

— Метку чувствуешь?

— Нет.

— Уверен?

— Уверен.

— Отлично. Тогда давай мне.

Я проделал с напарником такую же процедуру. Вколол ампулу. Подождал. Спросил, всё ли в порядке…

Сидящая напротив Паорэ следила за нашими действиями, округлив глаза так, что казалось, они вот-вот вывалятся из глазниц.

— Это… это вы закрепляетесь, да? — выдавила она, наконец, совладав с эмоциями.

— Ну, пожалуй, что так.

— И вас уже… не трансформатируешь?

Напарник расхохотался.

— Пусть только кто-то попробует! Башку оторвём и скажем, что так и было.

— И рабскую метку уже никто не поставит? — не унималась Паорэ.

— Нет, не поставит. Процедура фиксации пола предполагает установление безальтернативной личной свободы, — процитировал Гас какой-то закон.

Бывшая работница городского борделя повернулась ко мне, и глаза у неё сделались жалобными-жалобными, прямо как у провинившегося щенка.

— А можно… и мне то же самое? Я же ведь тоже рабыня, и если меня захотят наказать…

— Кто твой хозяин? — перебил я её.

— Я собственность городского совета. Вот, смотрите, — она потянула вниз платье и развернулась спиной, оголив лопатку.

Её печать, в отличие от моей, была видимой. Я, кстати, помнил её ещё по борделю, но пристально не рассматривал, думал, что это просто татушка. Однако нет. При прикосновении рабская метка становилась отчётливее и теплела под пальцами.

— Если печать не убрать, по ней её вычислят, — сообщил Гас. — Не сразу, конечно, но след всё равно останется.

— Значит, будем убирать, — пожал я плечами.

— Решили?

— Решили.

Приятель вытащил из шкатулки ещё одну ампулу и передал мне.

— Нет-нет! Ты что?! Мне это нельзя, — неожиданно запротестовала Паорэ, увидев в моих руках шприц.

— Что значит нельзя? Ты же сама просила.

— С чёрным нельзя. Чёрные для мужиков. Женщинам надо белые.

Мы с Гасом переглянулись.

— Вот тебе и биостазис, — разочарованно протянул «третий».

— Ошиблись. Бывает, — развёл я руками.

На факте, что бывшая шлюха знает о чёрных и белых ампулах больше, чем мы, напарник внимания не заострил. Наверное, из-за досады. Столько надежд было связано с этими белыми ампулами, а оказалось…

— Ладно. Давай колоть, чего уж теперь…

После укола, так же как и у нас, рабская метка со спины дамы исчезла.

— А её точно нет? — поинтересовалась она, когда я сказал, что всё в норме.

— Точно.

— Точно-точно?

— Зеркало принеси, — приказал я наблюдающему за нами Нунию.

Тот, к моему удивлению, оказался не только быстрым и расторопным, но и сообразительным и притащил — чего только не было в запасах у господина наместника — не одно, а два небольших зеркальца.

С их помощью Паорэ сама всё как следует рассмотрела, а рассмотрев, радостно взвизгнула и бросилась мне на шею:

— Спасибо! Спасибо, Дир! Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна!

Потом тот же «фокус» она попыталась проделать и с Гасом, но тот успел состроить зверскую рожу и выставил вперёд локти. На мой взгляд, зря. Ведь когда тебя обнимает симпатичная и фигуристая деваха, пусть даже не единожды пользованная и прожжённая, это всё равно чертовски приятно. Но раз уж приятель не захотел получить свою толику благодарности, она предсказуемо вернулась ко мне, и я этому ничуть не противился.

О том, что в нашей команде есть ещё один неохваченный, я вспомнил лишь через пару минут.

— У тебя-то хоть этой метки нет, а? — отстранив от себя расшалившуюся не на шутку Паорэ, обратился я к Нунию.

— Нет, господин, — покачал головой «шершавый».

— А если проверим? — нахмурился Гас.

— Я не обманываю, — вздохнул дезертир. — Но если б она была…

Сказал и неожиданно замолчал.

— То что? — не выдержал Гас.

Тощий взглянул на него странным взглядом, потом посмотрел на меня.

— Господин Дир, господин Гас… Вы взяли меня с собой. Вы не стали меня прогонять. Вы поступили честнее и лучше, чем все, кого я когда-то знал. Так сделайте же ещё один шаг. Я вас прошу. Вколите мне тоже… вот это самое, — указал он на шкатулку наместника.

Мы с Гасом снова переглянулись.

— Зачем тебе это? Ты хочешь, чтобы тебя закрепили мужчиной?

— Вы не поняли, господин Дир, — тихо проговорил Нуний. — Я не хочу закрепляться мужчиной. Я хочу… чтобы вы вкололи мне белую ампулу.

— Но ты же можешь погибнуть! — вмешалась в наш разговор Паорэ. — Белое — это для женщин. Его никогда не давали мужчинам. Это непредсказуемо и опасно.

— Но я ведь и есть женщина, — вымученно улыбнулся «пацан». — И если мне суждено умереть, то…

— Ты думаешь, эта фигня вернёт тебе прежнее тело? — догадался я наконец о его мотивах.

— Да, господин. Я думаю, это мой шанс. Мой единственный шанс.

— Ты что-нибудь слышал об этом? — повернулся я к «третьему».

— Нет. Но я бы рискнул.

— А ты? — взглянул я на даму.

— Нет. Но я бы не рисковала.

Я ненадолго задумался. Как-то так получилось, что принимать решение предстояло именно мне. Не бог весть какой сложный выбор. Ведь даже если «пацан» и умрёт, для нас ничего не изменится и хуже не станет. Как говорится, помер Максим и хрен с ним…

Но всё-таки мне было жалко этого дурачка… или дурочку…

— Рискнём, пожалуй. Подставляй лапу, кролик…

Нуний скоренько оголил плечо и закрыл глаза.

— Да не трясись ты так. Это не больно, — проворчал я, поднимая шприц-ампулу и примериваясь к уколу.

— Я не боюсь, господин. Просто мне немножечко страшно… Ай!

— Всё. Готово. Теперь будем ждать.

Я убрал использованную ампулу обратно в шкатулку и сел напротив подопытного.

Ожидание продлилось около трёх минут. А потом «шершавый» неожиданно дёрнулся, изогнулся дугой и рухнул на землю. Агония продолжалась недолго, всего десяток секунд.

Мы поднялись и подошли к неподвижно лежащему Нунию.

— Она умерла, да? — пробормотала Паорэ.

— Не дышит. И пульса не чувствуется, — ответил Гас, склонившись над телом.

— Не повезло, — вздохнул я, присев рядом с упавшим и тронув его за шею.

Пульс у несчастного и впрямь не прощупывался.

Я встал и отшагнул в сторону.

Секунд пятнадцать мы просто стояли и молча глядели на труп.

— Похоронить бы, — глухо проговорил Гас, прерывая молчание. — Где там у нас лопаты лежали?

— Я принесу.

Я повернулся к шатру, но не успел сделать и шага, как меня резко дёрнули за рукав.

— Стой! Подожди! — вцепившаяся мне в руку Паорэ смотрела на лежащее тело со смесью ужаса и восторга.

Действительно. «Труп» уже не казался трупом. В подступившей со всех сторон темноте он словно бы весь подсвечивался. Слева — неяркими отблесками костра, справа — едва заметным свечением, голубоватым, как от луны, которой сегодня не было.

А ещё «умерший» изменялся. Прямо у нас на глазах, в режиме реального времени. Практически так же, как сотник Нэрий в мой первый день в кудусе Перекки. На его голове отрастали волосы, плечи сужались, ноги и руки делались тоньше, а некоторые другие части, наоборот, становились чуть более выпуклыми и округлыми…

Всё это я уже видел однажды, но всё равно — зрелище впечатляло. А вот для Паорэ и Гаса, судя по их обалделому виду, это было в новинку. Такую метаморфозу они, вероятней всего, наблюдали впервые.

Процесс завершился через минуту. Свечение погасло, лежащая на земле девушка кашлянула, потом подняла голову, ошарашенно огляделась… стала себя ощупывать… села… вновь обвела нас взглядом… затем неожиданно закрыла лицо руками и… разрыдалась… Через пару ударов сердца к ней присоединилась Паорэ, опустившись рядышком на колени и крепко обняв «вернувшуюся». А та, уткнувшись подруге в плечо, всё продолжала и продолжала судорожно хлюпать и вздрагивать, видимо, просто не веря в то, что всё получилось…

Шатёр пришлось разделить на две равные половины: мальчики — слева, девочки — справа. Обеих дам от ночных дежурств мы с Гасом решили освободить. Причём, как сказал «третий», опасаться здесь особенно нечего: местные лошади учуют любого хищника или чужого человека за сотню шагов и тревогу поднимут такую, что разбудят и мёртвого. Тем не менее, порядок есть порядок, в имперской, да и в любой другой армии с этим строго — ночью кто-нибудь должен обязательно бдить, не подобрался ли к лагерю супостат.

Бодрствовать первую половину ночи выпало мне, вторую — напарнику. Сутки на Флоре длились, как и почти везде во Вселенной, тридцать стандартных часов, на ночь, соответственно, приходилось десять, утро наступало в районе семи ноль-ноль. На это время мы, собственно, и ориентировались. В карете наместника нашлись небольшие механические часы с «долгим» заводом, хватающим на несколько дней. Их я оставил Гасу, на всякий случай, чтобы он не проспал. Мне же часы не требовались. Удивительное дело, но на этой планете внутри у меня словно бы тикал невидимый биохронометр, определяющий время с точностью до минуты и который ещё ни разу не подводил. С чем это было связано, неизвестно, но фичей я пользовался с удовольствием…

Дежурство началось буднично. Я просто прохаживался по стоянке, вдоль, поперёк и вокруг, проверял, всё ли в порядке, привыкал к темноте… Чувствовал, кстати, себя превосходно. Укол закрепления как будто бы влил в меня новые силы. Кто знает, может быть, это и есть тот «биостазис», который искали мы с Гасом и о котором нам говорил лейтенант Ханес. Возможно, он просто всё время был у нас перед носом, но мы его не замечали. В любом случае, ампулы из шкатулки надо беречь. Получится их исследовать в имперских лабораториях или нет — дело десятое…

После часа хождений туда-сюда вернулся к костру и уселся перед ним на брошенную наземь кошму. Издали пламя было почти незаметно. Для костра мы вырыли специальную яму, и образовавшиеся там угли огня почти не давали, зато жа́ра — сколько угодно. Чтобы его поддерживать, требовалось только подбрасывать туда время от времени пару-другую сложенных рядом веток.

У костра я просидел достаточно долго, размышляя о перипетиях прошедшего дня и раскладывая по полочкам все произошедшие с нами события, начиная от встречи с Гасом в «Трёх грациях» и заканчивая превращением Нуния в Нуну. А кроме того я ждал. Ждал, ждал и дождался.

Когда звёзды на небосводе проплыли одну тридцатую своего суточного пути, позади от шатра послышался шелест откидываемого полога, потом шорох шагов, а затем рядом со мной на кошму присела Паорэ. «По-японски», положив руки на колени и наклонив голову. Как в нашу первую встречу в кудусе, когда её привели ко мне в качестве поощрения за выигранный бой.

— Сидишь? — поинтересовалась она после непродолжительной паузы.

— Сижу, — пожал я плечами и бросил в костёр новую веточку.

Несколько секунд мы просто смотрели, как она мало-помалу сгорает и вскинувшееся было пламя опадает в пышущие жаром угли…

— Не спится, — тихо пожаловалась Паорэ.

— Не спится? С чего бы?

Дама вздохнула.

— В «Приюте» мы спали днём, а ночью работали.

— Здесь не «Приют». Здесь надо наоборот.

— Я знаю. Но это не всё.

Я повернул головой и глянул на собеседницу.

— Не всё?

Похоже, она была смущена. Ну, или прикидывалась смущённой.

— Ну, в общем… чтобы заснуть, мне нужен мужчина. Вот.

Она выглядела настолько сконфуженной и растерянной, что я не выдержал и засмеялся.

— Не беспокойся. Мужчиной я тебя обеспечу. Но сперва ты должна рассказать.

— Рассказать? Что рассказать?

— Всё.

— Всё-всё? — уточнила Паорэ.

— Всё-всё, и желательно с самого начала.

Дама опять вздохнула, только на этот раз не с досадой, а с облегчением, как будто бы именно этого от меня и ждала, а я всё тупил и тупил.

— Ладно. Я расскажу. Расскажу всё, что знаю. А дальше ты решай сам.

И она начала рассказывать.

Её рассказ длился долго, около часа.

Иногда я задавал уточняющие вопросы, и она отвечала.

А когда рассказ завершился, я посмотрел на небо, потом на шатёр…

— Сколько там до середины ночи?

— Час пятьдесят два, — без запинки ответила женщина.

— Ошиблась. Час пятьдесят три.

— Просто я округлила в меньшую сторону, — улыбнулась Паорэ.

— Согласен, — я неспешно поднялся и протянул ей руку. — Ну что, пошли что ли?

— Куда?

— Туда, конечно, куда же ещё? — указал я на темнеющие у края поляны кусты. — Люди барьера должны помогать друг другу. И потом, ты же не хочешь, чтобы наши друзья проснулись?

— Нет, не хочу, — рассмеялась Паорэ, откинула со лба упавшую прядку и поднялась вслед за мной…

Ровно час мы занимались любовью. Жадно, неистово, словно в последний раз. Хотя оба знали теперь абсолютно точно — до последнего раза нам ещё далеко. И когда он наступит, никому пока не известно. А потом я отослал её обратно в шатёр, наказав как следует выспаться, потому что назавтра нам предстояла дорога, а потом новый привал и новая ночь, и тратить её только на разговоры будет с нашей стороны самой большой глупостью во Вселенной…

Когда получившая своё женщина скрылась в шатре, я бросил в костёр несколько новых веточек, поворошил угли, улёгся на коврик и долго-долго смотрел на звёздное небо, думая обо всём на свете, но больше всего о том, что узнал сегодня.

Я чувствовал: Паорэ меня не обманывала. Она действительно хотела помочь. Взамен требовалось лишь обеспечивать её каждую ночь мужчиной. Это было нетрудно. В качестве секс-партнёров мы подходили друг другу как нельзя лучше. Да и психологически тоже. Убийца и проститутка. Пара почти идеальная…

Наутро я проснулся позже других. Часы показывали половину восьмого. Мог бы и не смотреть, но — привычка. Типа, когда два источника совпадают, информация считается более надёжной. А чтобы она считалась надёжной на сто процентов, требуется три совпадения. Третье я получил от Паорэ, когда выбрался из шатра наружу.

Все занимались делами.

Гас седлал лошадей.

Нуна заново перекладывала и сортировала вещи из седельных сумок.

Моя ночная партнёрша суетилась возле костра насчёт завтрака.

— Сколько сейчас?

— Семь тридцать четыре, — бросила она, не оборачиваясь.

— Почему не разбудили?

— Гас сказал, ты дежурил на полчаса дольше, вот мы и решили…

— В следующий раз решайте вместе со мной. Понятно?

— Так точно, милорд! Больше не повторится! — отсалютовала мне ложкой Паорэ. В её глазах таились смешинки…

После короткого завтрака — опять каша, снова консервы и какое-то овощное пюре — дамы отправились убирать шатёр, а мы с Гасом отошли на полсотни тян в лес для важного разговора.

— Ты за свою бабу уверен? — спросил первым делом приятель.

— Уверен. Только она не моя, а своя собственная. Мы просто трахаемся иногда, если сильно приспичит.

«Третий» негромко хмыкнул, но развивать эту тему не стал. Вместо пустой болтовни он сунул мне арбалет и отступил на десять шагов.

— Стреляй.

— Куда?

— В меня. Хочу кое-что проверить.

Я почесал в затылке. Мысль была интересная, но так радикально её проверять не хотелось.

— Давай-ка я лучше камнем сначала брошу.

— Согласен. Бросай.

Камешков под ногами было полно. Один из них я поднял с земли, примерился и с силой метнул в напарника. Прямо перед «мишенью» камень вдруг словно подпрыгнул и пролетел мимо.

Гас ухмыльнулся

— Теперь давай арбалет.

С арбалетом всё вышло точно так же. Болт вильнул в сторону и вонзился в ближайшее дерево.

— А ну-ка, давай и меня попробуем, — вернул я Гасу оружие…

Попробовали. Я тоже оказался «неуязвим» для выстрелов.

— Хорошая вещь — закрепление, — подытожил приятель.

— Эт-точно, — кивнул я, довольный собой и удачно проведённым экспериментом.

Ларчик открывался достаточно просто. Никаких специальных приборов, создающих искажающие поля, местные не имели. После уколов закрепления они сами становились генераторами этих полей. А теперь ими стали и мы.

— Как догадался? — взглянул я на «третьего».

— Твоя навела, — пожал тот плечами. — Сказала, что тот придурок, которого ты прикончил, тоже был закреплённым.

— Барзиний что ли?

— Ага. А ещё, что у барона Асталиса было не меньше десятка закреплённых бойцов. Вот я и сопоставил хрен к носу.

— Так, значит, те четверо, которых мы еле прибили при высадке…

— Видимо, да, — подтвердил приятель. — Плазма их не брала, только если сосредоточенно.

Я почесал лоб, нахмурился.

— А что тебе ещё эта… хм… моя рассказала?

— Ну, сказала ещё, что надо на север ехать, а не на восток.

— И всё?

— Всё. Об остальном, мол, ты говорить запретил.

— Кто запретил? Я запретил?! — я поднял бровь, но тут же опомнился. — Да, я запретил. Нечего бабе влезать в мужские дела. Напутает, переиначит по-своему, только проблемы создаст. Тем более, мне надо сперва самому разобраться. Такие вот, понимаешь ли, пироги. А то, что не на восток, а на север — это логично. В вольных баронствах нас будут искать в первую очередь. А север… — я сделал вид, что задумался. — Чтобы вернуться в Империю, нам нужна связь, хотя бы односторонняя.

— Думаешь, она там найдётся? — усомнился бывший штрафник.

— Мы её сами организуем, — поднял я указательный палец. — Но для этого нам понадобится тихое спокойное место. Хотя бы на пару месяцев. И это место, я знаю, на севере точно есть…

** *

С лошадью за прошедшие четверо суток я стал управляться существенно лучше. И даже приноровился сидеть в седле так, чтобы не натирать ноги и задницу. Паорэ, по крайней мере, меня похвалила. А вот Гасу и Нуне это, похоже, было по барабану. Они, вообще, вели себя как то странно. Словно бы задались целью поменьше замечать то, что вокруг, а друг друга в особенности. Гас ни разу не отдал Нуне ни одного указания напрямую и ничего ни разу не спрашивал, всё только через посредников — меня и Паорэ. Нуна тоже отчитывалась о сделанном только нам, а не Гасу, и разговаривала опять же лишь с нами, а вовсе не с тем, кого знала ещё по службе у господина Салватоса.

На третью ночь, когда мы с Паорэ решили на пару минуток передохнуть после очередной дозы секс-терапии, она вдруг поведала мне про Нуну, что та, мол, моего друга просто боится. Что раньше, когда она ещё была «парнем», Гас, единственный из окружения наместника, относился к ней хорошо и несколько раз даже заступился за неё перед другими «шершавыми». Но теперь, когда она опять стала девушкой, он просто перестал её замечать.

Над этими «невинными» откровениями я лишь посмеялся.

— Да что тут думать-то? Втюрилась она в него, вот и всё. Других свободных мужиков рядом нет, вот гормоны и заиграли. Быть пару лет вроде как пацаном, а потом — бац! — и обратно в девки, тут у любой, я думаю, крышу снесёт. Засиделась, короче, в девицах, вот её и колбасит. А он мужик видный, здоровый, не сволочной, как не запасть на такого?

— Так чего же тогда этот видный теряется? Глаз у него что ли нету?

— Может, и нету, я почём знаю?

— Ну, так сказал бы ему!

— А нахрена́?

— Как это нахрена?! Как это нахрена?! — возмутилась партнёрша, но развить это возмущение я ей не дал — обнял за талию, подтянул к себе, а дальше нам стало попросту пофиг на чьи-то дурацкие переживания, свои оказались и интересней, и ближе…

С Гасом по этому поводу не разговаривал. Действительно, нахрена? Сам разберётся, не маленький. А у меня и со «своей бабой» проблем выше крыши, и их надо как-то решать.

Во вторую ночь нашего путешествия-бегства мы трахались уже полтора часа, а не час, а в третью — два с половиной. Мало того, на следующий день нас обоих стало вдруг так крутить и вертеть, что я даже попросил Гаса, чтобы сегодня он позволил Паорэ возглавлять кавалькаду (местную географию она знала не хуже него), а меня поставил в конец — замыкающим. Ибо иначе, как только я бросал взгляд на развратницу, у меня сразу же начинался дикий стояк, а она, увидев меня, тут же начинала томно дышать, закатывать глазки и нервно ёрзать в седле.

В течение дня мы, как правило, делали три перегона: четыре часа верхом, потом час-полтора на отдых, снова четыре часа верхом, опять отдых и дальше уже едем до темноты. Так вот, после третьей ночи уже на первом привале я и Паорэ, вместо того чтобы отдыхать, отправились в лес и минут сорок предавались там самому разнузданному разврату. На следующей стоянке разврат длился в полтора раза дольше, а ночью… Ох, что было у нас ночью, вообще никакому описанию не поддаётся. И ведь, что самое любопытное, желание только росло, хотя по идее у всякой нормальной парочки при таком темпе оно должно, наоборот, угасать, и оба партнёра уже должны надоесть друг другу до чёртиков. Однако нет. Чем дольше мы трахались, тем сильней распалялись. Всё в чётком соответствии с «теорией барьерного резонанса», выдвинутой Паорэ в самую первую ночь.

— Любой, кто попал на Флору с барьерной планеты, — сказала она тогда, — получает развитие разных важных особенностей. А двое могут даже усилить друг друга до резонанса…

Вот мы, получается, и усилились. Причём, усилились так, что просто не знали, куда деваться.

Решение отыскалось на следующее утро. Партнёрша сходила куда-то в лес и набрала там мешок какой-то травы. Потом сварила отвар и заставила меня выпить целую кружку, а потом и сама приложилась, сказав, что это особое седативное средство и в «Сладком приюте» она принимала его регулярно, типа, чтобы самой к клиентам не приставать.

Нуна и Гас следили за нашими «страданиями» с большим интересом, но, к счастью, ни о чём не расспрашивали. А может быть, и расспрашивали, но не меня, а Паорэ, и что уж она им наговорила, бог весть. В любом случае, средство подействовало. В течение всего дня на «свою бабу» я уже не кидался, она на меня тоже, а ночью… хм… ночью всё тоже прошло спокойно: понаслаждались часок и тихо расстались, умиротворённые и довольные. У меня даже появилось время, чтобы опять прокрутить в голове ту часть разговора, где бывшая шлюха рассказывала о своём прежнем житье-бытье…

Странно, но свою родную планету Паорэ называла просто «планета», или «моя планета», «наша планета». Видимо, это были обычные «трудности перевода», ведь нашу Землю мы тоже всегда называем просто Землёй, не всякий инопланетянин сумеет сразу понять, что это слово обозначает.

— У нас на планете всё немного не так, как везде. Самое главное отличие — физиология. Не знаю, наверное, это из-за барьера, но у всех наших женщин вероятность зачать ребёнка случайно, от произвольно выбранного мужчины составляет менее одной тысячной…

Вот честно скажу, таких слов, такой грамотно построенной речи я от неё не ожидал. Наверное, поэтому и поверил ей, что не врёт и она действительно, как и я, «попаданка».

— На самом деле, мы не такие уж и провинциалы. Знаем, что во Вселенной есть и людские империи, и анархии, и тирании, и всякие межгосударственные сообщества, но вот что действительно интересно — это то, что везде, на любой планете, даже самая случайная связь между мужчиной и женщиной легко приводит к беременности.

— А разве у вас по-другому? — спросил я тогда.

— Да, по-другому. Совсем по-другому. У нас каждая женщина должна перепробовать много-много мужчин, чтобы найти того, кто подходит. Обычно раз в десять-пятнадцать дней у неё появляется невыносимая физиологическая потребность в сексе. Ни один мужчина, если он ещё в продуктивном возрасте, не имеет права ей отказать. За этот день у женщины происходит, как правило, по два-три десятка спариваний.

— А потом?

— А потом она смотрит, получилось зачать или нет? И если нет, то всё повторяется. Одним при этом везёт, у них получается быстро. Другим нет, и они ждут свою половинку годами. И если потом рождается мальчик, поиск возобновляется.

— А если девочка?

— А если девочка, то у родившей повышенные потребности в сексе полностью пропадают.

— То есть, уже никогда и ни с кем?

— Ну почему же ни с кем? Вовсе нет. Просто она уже может сама выбирать, с кем и когда, и перестаёт быть такой ненасытной, как раньше…

Вот так, неспешно и академично, рассказывала моя спутница о своей родине — планете из перечня Б по классификатору Торговой Лиги, расположенной недалеко от Барьера и обладающей с точки зрения межзвёздных торговцев неимоверно важной особенностью — наличием двусторонней маршрутизации. То есть, на эту планету можно было не только прилететь без проблем, но и улететь без лишних затрат.

Паорэ сбежала из «отчего дома» без сожалений. Глупой девчонкой, наслушавшейся рассказов о жизни «на звёздах», романтике странствий, непобедимых героях и великих свершениях. «Хоббиты»-торгаши такие рассказы поддерживали и, что весьма вероятно, сами же их и придумывали. Оно и понятно. Люди с высоким «профилем чётной сходимости» встречались на барьерных планетах в тысячи, десятки тысяч раз чаще, чем где бы то ни было во Вселенной. И это был самый ценный товар, который инопланетные торгаши покупали возле Барьера. А если предоставлялась возможность получить его на халяву, не брезговали ничем, даже прямым похищением.

Юную Пао похищать не потребовалось, она сама пришла к «хоббитам» и упросила забрать её с этой скучной планеты туда, где кипит «настоящая жизнь». Торговцы, соблюдая приличия, немного поупирались, но, выяснив, какой у девчушки профиль ЧС, не стали отказывать ей в такой малости — взять с собой к звёздам. К счастью ли, к сожалению, но «на звёзды» беглянка так и не попала. Корабль потерпел крушение, Пао успела забраться в спаскапсулу, и через трое суток капсула опустилась на Флору…

— Ну, и какой у тебя оказался этот профиль ЧС? — поинтересовался я словно бы между прочим.

— Точно не знаю, — пожала плечами Паорэ. — Но здесь меня проверяли на индекс барьерного сходства. Видимо, это аналог. У меня его определили как двадцать из двадцати пяти.

— Это считается много?

— Наверное, да. У местных, я слышала, он обычно не превышает трёх-четырёх. Но Флора — это, в определённом смысле, и есть Барьер, только о нём здесь стараются не говорить.

— Забавно. Мой индекс, если я правильно понял, двадцать два из двадцати пяти, но я его как-то не ощущаю.

— Как так не ощущаешь, ты что?! — всплеснула руками дама. — Да у тебя он, можно сказать, на лице написан!

— Что значит на лице?

— А то и значит. Во-первых, всего за два месяца ты стал в Ландвилии лучшим бойцом, и такого, я знаю, здесь никогда не бывало. Во-вторых, в нашу первую встречу ты трахал меня почти два часа и даже не запыха́лся. А после в «Приюте» мы с тобой развлекались всю ночь, и тоже без всяких последствий. Да если ты хочешь знать, со мной это ни одному клиенту не удавалось. Вот!

Я почесал в затылке.

— И что? Выходит, что это и есть моё основное умение: трахать кого-нибудь раз по десять не вынимая, и всё?

— Да нет, конечно, — засмеялась Паорэ. — Есть и другие таланты. Ты просто пока их не замечаешь.

— А ты? У тебя другие умения есть?

— Есть, как не быть, — вздохнула партнёрша. — Но все видят только одно: мою ненасытность с мужчинами. Кто ж знал, что Флора настолько усилит эту особенность? То, что на нашей планете происходит со всеми женщинами только раз в десять дней, со мной происходит здесь постоянно. Я просто не могу без этого обходиться. Мне постоянно нужен мужик, и лучше чтобы такой же, как я, чтобы без передышки, всю ночь. Но кроме тебя здесь таких просто нет. Одни слабаки кругом!

— А как же деторождение?

Этот вопрос я просто не мог не задать.

А дама не могла не ответить.

— Не заморачивайся, — отмахнулась она. — Всем шлюхам здесь делают стерилизацию. Действует два с половиной года, потом повторяют. К тому же все местные самцы не подходят мне генетически. Трахаться могут, зачать не способны. Это подтвердили три разных «мастера», не верить им было бы глупо…

Какие «мастера» её проверяли, как складывалась её здешняя жизнь, как она узнала обо мне — об этом Паорэ тоже рассказывала, но эти сведения требовалось проверять. Слишком уж необычными они выглядели, слишком уж подозрительными, а кое в чём даже пугающими…

** *

Своё чудо-оружие я показал Гасу на четвёртый день путешествия. Правда, стрелять не стрелял — жалко было патронов, да и вообще, толку от такой демонстрации чуть. Приятель и сам всё видел в кабинете Салватоса. Единственно что спросил: «А почему на него искажающее поле не повлияло?» Ну, я ему в ответ свои соображения и выложил. Типа, что скорость у дроби и пуль существенно выше, чем у арбалетных болтов, так что для защиты от рельсотрона наше искажающее поле не подойдёт, а вот от плазмы и лучемётов — вполне.

Напарник остался доволен. Такое полезное свойство дорого́го сто́ит. Для кое-кого в Империи оно может оказаться весьма неприятным сюрпризом.

А ещё он припомнил другую чрезвычайно важную вещь:

— Ты, кстати, знаешь, сколько наместнику лет было?

— Не-а.

— Я вот тоже не знал, а когда мне сказали, чутка́ прифигел.

— Ну и сколько же?

— Больше двухсот.

— Шутишь?!

— Ни разу! Я после специально выяснил. Почти всем баронам, военным начальникам, многим городским богачам, наместникам, всем им, по факту, за сто или больше. А князю, как говорят, так и вообще за триста, но выглядит, максимум, на тридцать пять, такие дела.

От удивления я аж присвистнул. С учётом того, что один год на Флоре почти совпадал со стандартным, а тот был больше земного примерно в три с половиной раза, то получалось, что местные на́большие жили практически столько же, сколько и всякие там ветхозаветные Мафусаилы, Нои и прочие. Тут, безусловно, было о чём поразмыслить…

Самую любопытную и многообещающую гипотезу Гас выдал, можно сказать, с налёта:

— А знаешь, чем они все друг на друга похожи, а?

— Нет.

— Тем, что все они закреплённые, — поднял он вверх указательный палец. — Смекаешь, в чём фишка, камрад?

— Ещё бы, — потёр я внезапно затёкшую шею…

Глава 15

При нашем темпе дорога до северных территорий занимала дней двадцать. А вот притыренных в карете продуктов даже по самым скромным подсчётам хватало лишь на неделю. Хочешь не хочешь, требовалось где-то затариваться. В первые дни никто об этом даже не помышлял, а вот на пятые сутки, когда мы удалились от Ландвилия достаточно далеко, вопрос безопасности так остро уже не стоял. Оставалось только найти подходящее для «набега» сельское поселение.

Какое конкретно, решали на первом привале. Гас и Паорэ по этому поводу даже поспорили. Начертили на песке «типа карту» и начали выяснять, в какую из двух деревень наведаться. Напарник настаивал на той, которая ближе и больше. Дама же утверждала, что другая, хотя и поменьше, и ехать туда надо дольше, но нам она выгоднее. Их спор разрешил я, встав на сторону «слабой женщины». И вовсе не потому что это была «моя женщина», а потому что её аргументы показались мне более убедительными.

— Ближняя деревня баронская?

— Да.

— А дальняя княжеская?

— Именно.

— Значит, мы едем в дальнюю.

— Почему в дальнюю? — не понял приятель.

— Потому что за пришлыми в княжеских поселениях следят меньше. И если доносят, то пока эта инфа до нужных ушей дойдёт, она уже сто раз устареет…

В селение отправился Гас. Не слишком довольный, потому что в попутчицы ему навязали Нуну, сказав, что один он будет вызывать подозрение, и кроме того девушке требовалась новая обувь, старая, оставшаяся от Нуния, была ей великовата.

— Надеюсь, хоть разговаривать там начнут, — пробормотала им вслед Паорэ.

— Пофиг! Главное, чтобы дело сделали, — не согласился я с ней.

На привал мы остановились примерно в двух тинах от поселения.

«Фуражиры» вернулись спустя полтора часа. С собой они притащили два мешка крупы, каждый фунтов по пять, мешок овощей и свёрток с вяленым мясом.

Гас отчего-то выглядел мрачным, а Нуна, наоборот, радостной.

Сперва я подумал, что это она из-за новой обувки — небольших башмачков, пусть ношеных, но с виду ещё достаточно крепких. Оказалось, ошибся. Этой же ночью, в перерыве между развратом, Паорэ шепнула мне: «Нуна сказала, что к ней там какие-то трое кренделей клеились. Так Гас их так отдубасил, что они потом на карачках ползали. А после пообещал, что если хоть кто-нибудь его девушку тронет, он разнесёт всю деревню».

На следующий день я имел с Гасом нелицеприятный разговор.

— Гас, что за дела?! Мы ж договаривались, чтобы всё было тихо-мирно. Какого хрена вы там поцапались с местными?

— Да ладно тебе, камрад. Разве это поцапались? Пара пинков, ничего серьёзного.

— Они же могли проследить за вами. И я не удивлюсь, если ещё и запомнили, и разговоров об этом будет теперь на неделю, а то и на месяц.

— Не бери в голову. В деревне так завсегда. Как чужаки появляются, их сразу же задирают. Так что нормально. По рогам получили и успокоились, обычное дело…

Так или иначе, но скорость передвижения мы увеличили. На всякий пожарный. И в следующие двое суток отмахали уже не двести тин, как обычно, а триста.

А потом дамы потребовали для себя «банный день». Мол, надоело уже быть такими зачуханными, надо найти какую-нибудь речушку и хорошенько помыться и постираться.

Мы с Гасом не возражали. Поскольку тоже об этом подумывали, но пока без напряга: в наших условиях грязь — привычное дело, засохнет — сама отвалится. Гораздо важнее была «конспирация».

По дорогам мы почти не передвигались. Всё, в основном, по просекам, тропкам, а то и вообще прямиком через лес, выдерживая только общее направление. И, как это ни удивительно, ни разу ни с кем на пути не столкнулись. Ну, за исключением той деревни, в которую Гас и Нуна ходили за продовольствием.

Помывку решили организовать в середине дня. Подходящая речка нашлась как раз на втором переходе. Лагерь, правда, разбили не прямо возле неё, а на отдалении в три четверти тины. Хрен знает, кто может шариться по берегам. Лучше, как водится, перебдеть.

Первыми к речке пошли Паорэ и Нуна. Их сопровождал я. Напарник от такой чести хрен знает почему отказался.

Улёгшись за кустиком с арбалетом, я внимательно наблюдал за чужим берегом и время от время поглядывал на купающихся красавиц. Моя, ничтоже сумняшеся, плескалась в воде нагишом. Ну а кого ей было стесняться? Уж точно, что не меня. А вот подружка вела себя в высшей степени целомудренно. Даже платье не стала снимать, в нём и купалась, словно в буркини. Хотя мне, по большому счёту, было плевать. Как женщина она меня практически не волновала. Слишком уж тощая и, если не знать подноготную, слишком уж юная. С виду, по земным меркам, почти подросток, эдакая папина дочка, которая, даже родив, ещё добрый десяток лет будет казаться наивной и тоненькой студенточкой-первокурсницей.

Когда дамы закончили с постиркой-помывкой, я передал арбалет «своей» и тоже полез в воду. Без одежды, естественно. Как к этому отнесётся Нуна, меня не интересовало.

В лагере в наше отсутствие ничего не случилось. Только дожидающийся нас Гас выглядел немного угрюмым. Зыркнул с подозрением на меня, потом… хм… на Нуну, но ничего не сказал. И от сопровождения на реку отказался, пошёл принимать водные процедуры в гордом одиночестве, а вернулся всего через двадцать минут.

— А чего рассусоливаться? Окунулся разок и готово, — пожал он плечами на сакраментальное «Что так быстро?»…

Ещё через трое суток нам снова понадобились крупы, мясо и овощи.

Восстанавливать продовольственные запасы выпало мне и Паорэ.

Спорить, в какую деревню идти, на этот раз не пришлось. Она была на дороге одна и при этом опять княжеская, а не баронская.

Памятуя о предыдущем опыте Гаса и Нуны, решил «не дразнить гусей» и нарядил свою спутницу в закрытое платье, плюс заставил платок на голову повязать. В таком одеянии ходили, как правило, замужние женщины из семей со средним достатком, а к ним по моему разумению местные приставать не должны.

Ага, щас! От моей фигуристой спутницы, даже если её в рубище завернуть, веяло такой «женской силой», что большинству представителей противоположного пола было абсолютно по барабану, замужем она или нет.

Пока я торговался насчёт жратвы в местной лавке-таверне, примерно с десяток аборигенов плотоядно пялились на мою типа жену, «раздевая» её взглядами догола и никого и ничего не стесняясь. А когда мы вышли на улицу и направились к лошадям, дорогу нам преградили пятеро обалдуев. Ближний скалился на меня сломанным зубом и поигрывал ножичком, левый держал в руках заряженный арбалет, у остальных на поясах висели здоровенные тесаки. На имеющуюся у меня МСЛ никто внимания не обращал — лопата и лопата, кто ж ей дерётся? Вот если бы у терпилы вилы имелись или, к примеру, топор, тогда да, тогда стоило бы опасаться…

— Слушай, мужик, — начал щербатый и, видимо, главный из пятерых. — Нам кажется, твоей бабе надо немного развлечься.

Я молча отодвинул Паорэ себе за спину и приподнял бровь.

Главарь похотливо осклабился.

— Ды ты не волнуйся, мужик. Мы ей ничего плохого не сделаем. Часик-другой позабавимся и отпустим. А тебе, чтобы не расстраивался… Вот, держи за аренду!

Он бросил на землю несколько мелких монеток.

— Всё чин чинарём. По совести. А если понравится, можем даже добавить. Мы люди не жадные.

Все пятеро глумливо заржали.

— Не надо их убивать, — тихо, так, чтобы другие не слышали, прошептала Паорэ. — Они просто глупые. И их никогда не учили хорошим манерам.

«Значит, настало время, чтоб научиться», — пожал я плечами.

— Хлебало не треснет, чудик?

— Чего? — не понял главарь.

— Губу, говорю, закатай. Не ровён час, наступят.

Щербатый перестал вертеть нож и злобно сощурился:

— Видит небо, мы этого не хотели. Ты сам выбрал… Корень! Отбей ему яйки!

Тоненько тренькнула арбалетная тетива.

С дистанции пять-шесть тян не промахнулся бы и ребёнок. Однако не в моём случае. Болт, выпущенный в упор, меня даже не задел — резко изменив траекторию, он лихо просвистел мимо.

Примерно секунду я наслаждался вытянутыми рожами насильников-неудачников, а затем выдернул из-за пояса МСЛ…

На то, чтобы разобраться с придурками, ушло секунд двадцать. Как и просила спутница, я никого не убил. Но всё-таки не отказал себе в удовольствии как следует приложить главаря по его «главному» органу. Несостоявшийся ловелас скрючился на земле в позе ещё не родившегося младенца и, ухватившись руками за причинное место, тонко-тонко скулил. Мне его было не жалко. Как, впрочем, и остальных.

Обратно к месту стоянки мы возвращались кружным путём. И даже сделали несколько петель по лесу, чтобы запутать тех, кто б захотел проследить, куда мы направимся. Настроение у меня было так себе. Всего полнедели назад укорял Гаса, что, мол, не стоило ему цапаться с местными, а вот поди ж ты — сам наступил на точно такие же грабли.

К лагерю мы подъезжали с дальнего края и при этом почти не шумели. Не знаю, по какой конкретно причине, но мне неожиданно захотелось проверить напарника, насколько он бдит. Лошади лошадьми, они тут почти как собаки — чуют врагов «за версту», но ведь и люди в таких условиях плоховать не должны, и если враги окажутся достаточно хитрыми, то от внезапной беды никакие лошади не спасут…

Приятель, увы, повышенной бдительности не проявил. Как, впрочем, и я во все предыдущие ночи.

Причина одна — бабы.

Гас с Нуной сидели рядышком у костра и тихо о чём-то беседовали. Ну, прямо как два голубка, невинные и непорочные.

Вот как можно объяснить столь явное небрежение службой?!

Когда мы с Паорэ развратничаем, там хоть понятно — следить за тем, что вокруг, просто некогда, а тут…

— Вернулись уже? — бросил, не оборачиваясь, напарник.

— Ага, — я выбрался из кустов и скинул на землю мешок с продуктами.

— Как всё прошло?

— Нормально. Морду там кое-кому набил, а так всё в полном ажуре…

** *

Вторую генеральную помывку-постирку назначили на восемнадцатый день «экспедиции». До цели оставалось немного, поэтому настроение у всех было довольно расслабленным. Похоже, что нас и вправду никто не преследовал, а если кто-то и гнался, то безнадёжно отстал и столкнуться с погоней лицом к лицу нам не грозило. А вот насчёт конечного пункта нашего путешествия споры ещё продолжались.

Для установления связи с Империей нам требовался репликатор какого-нибудь из баронств. Гас считал, что этого будет достаточно. Я после памятного разговора с Паорэ в подобной достаточности сомневался. Ведь если нам даже удастся соорудить мало-мальски работающий космический передатчик, пробить с его помощью невидимую с поверхности дымку может не получиться.

Бывшая шлюха предложила мне нечто иное, с её точки зрения более интересное и надёжное, однако с напарником я этой информацией пока не делился. Весь обмен мнениями сводился сейчас к стандартному: как будем действовать? Нагло и незаконно или аккуратно и в рамках? Гас больше склонялся к первому варианту, я — ко второму…

Сегодня к реке первой направилась Нуна, а Гас таки снизошёл до того, чтобы сопровождать её. Когда они скрылись из виду, Паорэ показала мне большой палец и весело подмигнула. Я в ответ усмехнулся, но комментировать ничего не стал. Будет у них там чего-нибудь или ни будет, какая, в принципе, разница? Гораздо важнее решить, что будем делать, когда до ближайших баронств доберёмся.

Именно это мы с Пао и обсуждали битые два часа, пока оставались одни, и, что ещё интереснее, ни разу не перепихнулись в процессе, хотя и желания, и возможностей хватало с избытком. Слишком запутанной оказалась тема, слишком много там виделось непоняток…

Вернувшиеся с помывки Нуна и Гас разочарованными не выглядели, но и чрезмерно довольными я тоже их не назвал бы. Просто пришли, сказали, что всё в порядке, и начали заниматься делами: Гас проверять оружие и лошадей, Нуна — штопать и править поизносившуюся одежду. Зря, короче, Паорэ на них «надеялась» — чем-то пикантным они нас так и не удивили.

С нашей же стороны пикантности было хоть отбавляй. Скрывать свои отношения перед спутниками мы уже не пытались. Ну а чего? Люди все взрослые, должны понимать. Гас по этому поводу даже предложил распатронить большой шатер и соорудить из него два маленьких. Что мы в итоге и сделали. Поэтому в три последние ночи я уже не использовал часы своего дежурства во вред, а возвращался, сменённый приятелем, в свою с Паорэ палатку и уже там мы могли предаваться любовным утехам хоть до утра, не нарушая караульных уставов. Что же касается сна… Здоровый организм «закреплённого» с индексом 22 из 25-ти и не такое выдерживал, тем более что дремать я теперь приспособился на ходу, сидя на лошади. Трёх-четырёх часов было вполне достаточно…

Сегодня отоспаться не удалось. Первый перегон оказался коротким, к подходящей водной преграде мы вышли всего через два часа. Следующие два я потратил на обсуждение с Паорэ наших ближайших планов, а после, когда Нуна и Гас вернулись, пошёл с ней на речку.

На берегу дама сразу же предложила плюнуть на безопасность и искупнуться вместе.

Что ж, в реке мы ещё ни разу не трахались, и предложи она это в другое время и в другом месте, я бы конечно не отказался. Однако сегодня, увы, пришлось-таки наступить на горло собственной песне.

— Прости, но не стоит. Не хочется, чтобы нас застали врасплох.

Уговаривать меня Паорэ не стала. В конце концов, никуда её кавалер не денется, расплатится за всё с лихвой этой же ночью. Быстро сбросив одежду, она с головой окунулась в текущую воду, а я закинул арбалет на плечо и побрёл к ближайшим кустам.

Следующие пятнадцать минут превратились в настоящую муку.

Купающаяся «нимфа» изгибалась так эротично и так откровенно демонстрировала свои прелести, что я, блин, сто раз успел пожалеть, что не поддался на её чары.

Чтобы хоть как-нибудь успокоиться, отложил арбалет, перевернулся на спину и начал считать про себя старые детские считалочки:

Жили-были три селёдки:

Куля, Муля и Балда.

Куля, Муля спали вместе,

А Балда спала одна…

Жили-были у жилета

Три петли и два манжета.

Если вместе их считать,

Три да два, конечно, пять…

Баба прыгала, скакала,

Чуть в болото не упала.

Из болота вышел дед,

Двести восемьдесят лет…

Эни, бени, рики, таки,

Урба, турба, сентебряки,

Эус, деус, космодеус — бац!..

Считал, считал и даже не заметил, как задремал.

Из объятий Морфея меня вырвал пронзительный женский крик.

Резко вскочив на ноги, я бросился через кусты к берегу.

Выбравшаяся из речки Паорэ, отчаянно визжа, неслась по песку в мою сторону. Следом за ней, прихрамывая, бежал какой-то мокрый мужик. Он вроде бы тоже что-то кричал, но что конкретно, я не прислушивался. Просто подскочил к этому «водяному» и от души врезал ему ботинком в промежность.

Мужик упал на колени, скрючился, выпучил зенки и едва слышно выдавил:

— Нафиг… по яйцам-то?..

В лагерь мы этого кадра вели под конвоем. Руки связали сзади его же ремнём, в результате чего несчастный шёл враскорячку, пытаясь удержать постоянно падающие портки. Честно сказать, сперва я хотел его по-быстрому допросить, а затем шлёпнуть. А всё потому что нечего всяким козлам за моей бабой гоняться, даром что она в тот момент была абсолютно голая и вроде как одинокая.

Однако экспресс-допроса не получилось. Как только чувак оклемался, то сразу заверещал:

— Я никого не хотел обидеть, милорд. Я собирался только предупредить миледи, что…

— Кому ты тут заливаешь, ушлёпок? — прервал я его. — Думаешь, у меня глаз что ли нет? Думаешь, я не видел, как ты хотел её изнасиловать?

— Что вы, милорд?! Что вы?! Как можно?! — буркалы у мужичка стали похожи на рачьи, такие же выпуклые и дебильные. — Да я бы ни в жизни не сделал такого леди Паорэ!

— Ты его знаешь? — развернулся я к спутнице.

Та, уже успевшая прикрыть наготу постиранным, но ещё не высохшим платьем, озадаченно рассматривала связанного «вуайериста».

— Хм… Кажется, я его помню. По-моему, его зовут Борс.

— Да! Да! Конечно, миледи! — радостно возопил мужичок. — Я Борсий из Склинки. Четвёртого года вы и ваш батюшка приезжали к нашему барину и наказали мне присмотреть за вашей лошадкой. А потом ещё десять минтаво дали и сказали, что я молодец…

— Умолкни! — бросил я пленному и вновь повернулся к Паорэ. — Ты точно уверена, что помнишь его?

— Да. Определённо да, — кивнула партнёрша. — Он тогда, правда, ещё пацаном был. Служил у барона Румия на конюшне. Но похож. Очень похож.

— А ну-ка пойдём, — я подхватил даму под руку и отвёл её на полтора десятка шагов от лежащего на песке «насильника». — А теперь давай-ка рассказывай, и поподробнее.

— А что тут рассказывать? — пожала плечами Паорэ. — Я тебе, помнится, уже говорила. Спаскапсула приземлилась прямо в поместье барона Калистуса. У него было шестеро сыновей, а он всё мечтал о дочке. Не знаю уж почему, но господин барон решил, что меня ему послало само провидение. Ну, там ещё огненный туман приключился и всё такое, и он меня, короче, удочерил. А к старому Румию мы иногда в гости ездили, по-соседски. Вот там я этого Борса и встретила, всего один раз, но волей-неволей запомнилось.

— И… когда это было?

— Ну, точный день не скажу, но я тогда только-только девушкой стала, а у всех девушек, сам понимаешь, столько всякой фигни в головах. Хочется, чтобы все на тебя внимание обращали, а уж чтобы влюблялись — это вообще без вопросов. Вот я и прошлась перед этим туда-сюда, так он после этого смотрел на меня, как щенок на хозяйку. Даже не думала, что он меня всё ещё помнит и думает, что я всё ещё леди.

— Ясно.

Я развернулся и окинул внимательным взглядом связанного. Показавшийся поначалу матёрым и зрелым, на самом деле он таковым не являлся. Первое впечатление оказалось обманчивым. Просто меня ввела в заблуждение его всклокоченная борода и помятый вид, как будто он давно бомжевал и отвык от цивилизации.

— Что ты хотел от миледи? — возобновил я допрос.

— Я ничего не хотел, я просто узнал её и думал предупредить, чтобы она не ходила в баронство, — зачастил Борс. — Старый барон погиб, сейчас там другие хозяйничают…

— Барон Румий погиб?! Как? Когда? — изумилась Паорэ.

— Две декады назад, миледи. Вы же, наверное, знаете, он был человеком добрым, но бессемейным. Всегда привечал разных убогих и нищих.

— Я помню. У него даже странноприимный дом был, а рядом молельня.

— Да-да, миледи. Всё так и было. Но однажды милорд ошибся, сильно ошибся. Он приютил пришедших с востока беженцев. Их было двадцать шесть человек. Они говорили, что спасаются от войны.

— С востока пришли, говоришь?

— Да.

— Из вольных баронств?

— Наверное. Мне об этом не говорили, но, видимо, да. Они князя ругали, а князя ругать нельзя, это у нас каждый знает.

— Понятно. Что было дальше?

— Дальше их старший втёрся к барону в доверие, а когда выяснил всё, что нужно, эти бандиты напали врасплох на барона и его людей. Это случилось ночью, а наутро главарь объявил, что в баронстве теперь новый хозяин. Тех, кто стал возмущаться, убили из скрутобойки. А ещё новый барон показал нам всем орден власти.

— Он висел у него на шее?

— Да. Все знают, что этот орден отнять нельзя. Его можно получить только в дар от предыдущего господина или…

— Когда тот умрёт, — закончила моя спутница. — Умрёт сам или от руки более достойного.

— Именно так, миледи, — наклонил голову пленный.

— А мастер Нарруз? Что стало с ним?

— Его бандиты не тронули. Он так и остался мастером, только уже при новом бароне.

Паорэ дёрнула нервно щекой и продолжила спрашивать:

— И как вам теперь живётся при новом хозяине?

— Плохо, миледи, — вздохнул её «воздыхатель из прошлого». — Всех обложили новыми податями, и виселица перед замком теперь никогда не пустует.

— А ты? Почему ты здесь, а не там?

— Я убежал оттуда. Неделю назад. Меня собирались повесить.

— За что?

— Я плохо говорил о новом бароне, а кто-то донёс. Думал уйти на юг, но… в общем, увидел вас… как вы купаетесь, и…

На этом месте он неожиданно покраснел.

— Ты поступил глупо, но честно, — улыбнулась «миледи». — Господин Дир не будет тебя наказывать. Ты сообщил нам важные новости и будешь за это прощён.

— Он ваш супруг, да? — наивно поинтересовался беглец.

Мы быстро переглянулись.

— С чего ты решил? — нахмурилась дама.

— Ну… всем ведь известно, что когда ваш батюшка умер, вас отдали замуж… куда-то на юг… Разве нет?

В обращённом к нам взгляде я не заметил ни хитрости, ни коварства. Только какую-то непосредственность, какая бывает лишь у детей и истинно верующих.

— Нет, Борс, — покачала головой бывшая шлюха. — Милорд мне не супруг. Он — мой повелитель. И он пришёл сюда, чтобы взять то, что его по праву…

— Что за фигню ты ему наплела? — спросил я Паорэ, когда допрос завершился и мы опять отошли в сторону для разговора. — Какой ещё повелитель? Какое «по праву»?

— Нам нужен союзник, и союзник идейный, а не за деньги.

— Зачем нам какой-то союзник?

— Ты разве забыл, что мы собирались?

— Мы собирались легально приехать в баронство Румия, где тебя знают, и уговорить хозяина, чтобы он дал нам возможность попользоваться репликатором и амулетом барьера. Этот план провалился. Больше нам здесь делать нечего. Надо искать другое баронство и делать, как предлагает Гас.

Спутница усмехнулась.

— Не надо нам ничего искать. Твой друг и прав, и неправ. Прав, что теперь нам не надо никого уговаривать. И не прав в том, что надо украсть репликатор.

— Что же тогда нам надо?

— Ты разве не догадался? — удивилась Паорэ. — Это же очень просто. Нам надо лишь захватить баронство и стать там хозяевами, вот и всё.

Я почесал за ухом, хмыкнул. Партнёрша была права на двести процентов. По факту, она лишь озвучила мои мысли, пусть и не конца обмозгованные, но тем не менее.

— Ладно. Понятно. А повелителем меня зачем назвала?

На лице моей дамы вновь заиграла улыбка.

— А разве это неправда?

Её игру я не принял.

— Не надо шутить. Я спрашиваю серьёзно. Зачем?

— Зачем, зачем… Неужели не ясно? — повела плечами Паорэ. — Меня, как ты видишь, в баронстве помнят, и если тебя там начнут принимать как равного мне, хоть мужем, хоть другом, то никогда не увидят в тебе хозяина.

— Ты хочешь, чтобы бароном стал я?

— Конечно. Иначе у нас ничего не получится.

— А Гаса ты, значит, совсем не рассматриваешь?

Брови красавицы сдвинулись, губы превратились в тонкую нитку.

— Он сильный. Но он не барон. И никогда им не будет. Вы оба это хорошо понимаете.

С десяток секунд я просто смотрел на неё, а затем медленно наклонил голову:

— Ладно. Договорились. Барон так барон…

Глава 16

Границы баронства Румия мы пересекли на двадцатый день, а к селению Склинка вышли ещё через сутки. Борс нам действительно пригодился. И как проводник, и как ещё одна боевая единица. С арбалетом, по крайней мере, он обращался отлично — попадал в центр мишени за сотню шагов и перезаряжался за три секунды.

На «лояльность» его проверили просто. На следующий день после «инцидента на речке» мы с Гасом вывели Борса из лагеря, сунули ему в руки арбалет и предложили продемонстрировать, как он умеет стрелять. После этого я пошёл рисовать на дереве круг-мишень, а через десяток секунд ко мне присоединился напарник, сказав, что мишеней должно быть несколько, на разных дистанциях.

Борс, при желании, мог расстрелять нас обоих влёгкую, как куропаток. Ну, в смысле, попробовать расстрелять, ведь об искажающем поле он знать не знал и ведать не ведал. Однако наш «пленник» и не подумал воспользоваться предоставленным ему шансом. Честно палил по мишеням и даже кричал, чтобы мы отошли, потому что случайный выстрел — это случайный выстрел, палец сорвётся и всё — уноси готовенького…

После такой проверки все подозрения снялись. Парень действительно никому из нас зла не желал. А вот захватившим баронство бандитам, наоборот, и достаточно сильно. При этом желание восстановить справедливость поддерживалось в нём ещё и безоговорочной верой в то, что он сейчас помогает не какому-то там самозванцу, а подлинному наследнику прежнего господина барона.

Невинная хитрость Паорэ сработала на все сто. Борсу даже ничего объяснять не потребовалась, он сам для себя всё объяснил и придумал: мол, обожаемая им миледи никогда бы не покорилась тому, кто её не достоин, и уж если она называет меня своим повелителем, значит, и всем остальным это не зазорно…

Связывать, кстати, мы перестали его после второго допроса, устроенного, когда пришли с речки. В лагере вопросы задавали только мы с Гасом, Паорэ благоразумно помалкивала. Борс разливался соловьём и ничего не утаивал. Сколько в баронском замке охраны, как организуется сбор налогов, какие настроения в «опчестве», на кого можно опереться, а кто ходит у бандитов в прислужниках…

Напарник идею захвата баронства одобрил. И о том, кому становиться бароном, не спорил. Всё, как и предполагала Паорэ. Даже удивительно, до чего умная баба, даром что и снаружи всё чин чинарём, и трахается, блин, так, что голову сносит влёт, без шансов… Эх! Не было бы у меня в памяти герцогини Ван Тиль, точно сказал бы, что это самая классная женщина, которую я когда-то встречал…

После допроса непоняток в отношении пленного у Гаса почти не осталось, а вот в отношении моей спутницы они, наоборот, появилось. Разъяснить их я поручил ей самой:

— Расскажи ему всё, — добавив на ушко. — Всё, что считаешь нужным.

— Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! — шутливо отозвалась дама.

При их разговоре я не присутствовал. Специально. Чтобы не «давить авторитетом». Да и за Борсом требовалось чуток последить, пока окончательно не решили, что делать с этим селянином.

Гас разъяснениями вполне удовлетворился.

Но кое-какие факты его не обрадовали.

Сомнениями он поделился, когда Паорэ ушла:

— Выходит, что это правда, что местным с этой планеты улететь невозможно?

— Да, это правда. Космос для них закрыт. Торговцы из Лиги пытались кого-то вывезти, но всё и всегда заканчивалось одинаково. При выходе корабля на орбиту местные умирали.

— Это она рассказала? Или…

— Или. Читал об этом в библиотеке Ландвилия, в платном архиве.

— А пришлые? Такие, как мы?

— Все кто прожил на Флоре больше одного года, тоже становятся невыездными. Но об этом я не читал. Об этом мне рассказала Пао. И, знаешь, я склонен ей верить.

— Почему?

— Потому что она всегда мечтала улететь к звёздам и горько жалеет, что эта мечта уже никогда не сбудется. И это действительно правда. Я это чувствую. Знаю, она меня не обманывала.

— Мне бы твою уверенность… — Гас почесал в затылке, но, что возразить, не нашёл. — Ладно. Будем исходить из самого худшего. На Флоре мы больше полгода. Поэтому, если не сможем слинять отсюда за следующие шесть… нет, лучше за следующие пять месяцев, то…

— Останемся здесь навсегда.

Мы посмотрели друг другу в глаза и одновременно кивнули.

Задача была ясна, цели определены, а от работы мы отлынивать не собирались…

В село решили наведаться чисто мужским коллективом. Паорэ и Нуна остались в лагере. Того, что их обнаружат, я не боялся. Как сказал Борс, шляться по ночам новые хозяева запретили. И хотя сами они за этим проследить не могли, доносчиков в округе хватало.

Из пяти деревень, что были в баронстве, Склинка располагалась ближе всех к замку. С одной стороны, опасно, с другой — раньше сядешь, раньше выйдешь. В том смысле, что затягивать операцию по захвату власти нам не хотелось.

— Здесь, — прошептал Борс, указывая на один из домов.

Внутрь мы проникли легко, замок на двери открывался почти как в «квартиру инженера Щукина» — ногтем. Гас остался у входа, приглядывать за двором, а мы с Борсом тихо пробрались на второй этаж в хозяйскую спальню. Хорошо, что жены у бывшего старосты не было (умерла полгода назад), а дети, кроме самого младшего из сыновей, жили отдельно. Случись в доме народу побольше, пришлось бы действовать по-другому, более аккуратно…

«Он что, совсем без бабы живёт?» — спросил я у Борса, когда составляли план.

«Да ходит к нему одна, но на ночь не остаётся. Ночью в чужих домах оставаться запрещено», — пояснил тот…

Хозяина разбудили стуком по изголовью кровати.

— Дядька Арку́ш, это я, Борсий. Не бойтесь, — негромко проговорил наш новый сподвижник.

— Было б кого бояться, — буркнул, ничуть не удивившись, проснувшийся. — Какого ляда припёрся? Ты же в бегах.

Смачно зевнув, он сел на постели и потянулся к стоящему на прикроватной тумбочке ночнику.

— Не надо включать свет.

Я приказал это достаточно тихо, но, судя по реакции хозяина дома, мой голос прозвучал для него подобно раскату грома. «Дядька Арку́ш» буквально подпрыгнул на месте:

— Кто здесь?! Что тебе надо?!

В комнате было темно, но его силуэт хорошо выделялся на фоне светлых подушек и одеяла.

— А ножичек лучше не трогать, — усмехнулся я, видя, как рука старосты шарится под подушкой. — Я сюда не убивать вас пришёл и не грабить.

— Да-да, дядя Аркуш. Мы не грабители, — поддержал меня Борс.

— А кто же тогда?

Хозяин дома вынул пустую руку из-под подушки и повернулся ко мне, на слух.

— Это милорд Дир, он пришёл с юга, — ответил вместо меня Борсий. — С ним леди Паорэ. И он родственник старого Румия.

— Родственник Румия, точно? — усомнился Аркуш.

— Поставьте ночник на пол и после включайте, — скомандовал я. — Так будет незаметнее с улицы.

Бывший староста крякнул, но сделал, как сказано.

Удивительно, но электричество на Флоре имелось везде, даже в самых глухих деревнях. Правда, запитывались им не от внешней сети, а от компактных источников, работающих на непонятном мне принципе. Паорэ упоминала о них в том контексте, что, мол, производят такие устройства на репликаторах и, соответственно, кто владеет «средствами средств производства», то бишь, этими самыми репликаторами, тот рулит и экономикой. Всё строго по Марксу, только вместо капиталистов здесь — разношёрстная и полубессмертная аристократия-олигархия, а вместо пролетариата — прочее население Флоры…

— И что же вы от меня хотели, господин Дир? — поинтересовался староста, подслеповато щурясь на тусклый свет ночника и мою тень у стены.

— Поговорим об этом внизу. Там будет удобнее, там у вас ставни.

Ничего больше не говоря, я вышел из спальни и спустился по лестнице вниз, в «горницу».

Хозяин дома пришёл туда через пять минут, в сопровождении Борса. А ещё через двадцать младший сын старосты, тоже разбуженный и быстро введённый в курс дела, выскользнул из избы и «огородами» помчался собирать тех, кто нам нужен.

Ядро инсургентов-мятежников, помимо дядьки Аркуша и Борса, составили ещё пятеро местных, сильно пострадавших от новых властей и потому горящих желанием «вернуть всё взад».

Нормального оружия ни у кого не было. Мечи и арбалеты, которые тоже, оказывается, изготавливались на репликаторах, после смены местечкового сюзерена у населения конфисковали. В пользовании остались только охотничьи луки, ножи, топоры, вилы, косы и прочая крестьянская утварь, с которой много не навоюешь. Однако «дубине народной войны» этого и не требовалось. Ей требовались только решимость и — теперь уже строго по Ленину — партия революционеров, вооружённых идеями и готовых повести за собой массы.

Готовность у нас имелась. Идея тоже. Да не какая-нибудь, а самая что ни на есть правильная: скинуть к едрене-фене узурпатора-самозванца и возвести в баронство истинного наследника. И вот тогда и впрямь — заживём! Как раньше, по справедливости…

На акцию, кроме Борса, мы взяли только двоих — Та́га и Ка́лера, жилистых деревенских парней, умеющих обращаться с арбалетами. Остальные должны были изображать суету: сновать потихоньку туда-сюда мимо домов бандитских прислужников и приспешников и возбуждать их стукаческую активность. Гаса, как это ни странно, за всё это время никто из деревенских не обнаружил. Он же, напротив, успел не только проверить, кто куда бегает и где реально живёт, но и проследил за противником, а заодно смотался по-быстрому в лагерь и притащил в оговорённое место три арбалета и полную сумку болтов. Так что, когда пылающие праведной местью повстанцы, прибыли к месту засады, им оставалось лишь получить оружие и занять уже подготовленные к бою позиции.

Наутро, едва рассвело, по лесной дороге от Склинки к замку прорысил гонец. Всё, как и предполагалось.

— Бужван-стукачок, — процедил Борсий, провожая доносчика взглядом из-за кустов.

А спустя три часа на дороге показалась целая кавалькада из пеших и конных, только уже в обратную сторону. Я насчитал двадцать два человека. Учитывая, что всего к этому дню в баронской дружине, по сведениям местных, состояло тридцать восемь бойцов, новый хозяин округи отправил сюда практически всех, кто был под рукой — выявлять недовольство, искоренять крамолу и брать за жабры зачинщиков. То есть, наживку противник заглотил по полной программе. И это было просто отлично. В замке сейчас, получается, оставалось лишь пять охранников плюс сам барон. Ещё десять бандитов сидели безвылазно в дальних селениях в качестве надзирателей, и принимать их в расчёт пока что не стоило.

Возглавляли колонну четверо верховых, с мечами и копьями, в панцирях, шлемах и по́ножах. Далее двигались две телеги, запряжённые четырьмя лошадьми. Видимо, для перевозки будущих арестованных на господский правёж. На каждой, помимо возниц, сидели по два арбалетчика. Следом топало пешее воинство. У этих в качестве доспехов имелись только кирасы и каски, а из оружия — алебарды и тесаки.

Когда вся колонна втянулась в узкий распадок между заросшими растительностью холмами, я подал команду к началу акции.

Тянах в пятнадцати от вражеских всадников, по ходу движения, на дорогу «внезапно» рухнуло дерево. Не слишком большое, чтобы её полностью перегородить, но достаточное, чтобы заставить конников остановиться, перестроиться в более узкий порядок (преодолеть преграду шеренгой мешала крона) и дать остальным знак «Внимание! Приготовиться!» Арбалетчики тут же спешились и принялись насторожённо осматриваться. Пехотинцы рассредоточились вокруг телег и выставили вперёд алебарды. Откуда грозит опасность, никто не знал, но, в общем и целом, действовали они достаточно грамотно.

Но им это не помогло. Потому через секунду на сцену… эээ… на дорогу перед баронским отрядом вышел я, «весь в белом». Закинув на плечо верный «карамультук» и остановившись шагах в тридцати от упавшего дерева.

— Граждане бандиты! Дорога закрыта! Валите обратно в замок!

— Кто ты такой?! Что тебе надо?! — после короткого замешательства крикнул первый из всадников.

Я опустил обрез и довольно оскалился:

— Повторяю для слабослышащих! Валите отсюда нахер! Дорога закрыта!

Возглавляющий колонну конник махнул рукой в мою сторону. Слева и справа от верховых выскочили арбалетчики. Щёлкнули спущенные пружины. От летящих болтов я легко уклонился. Ну, то есть, это они от меня «уклонились», а я лишь прикинулся суперниндзя. Попонтоваться перед толпой — дело нужное, это я ещё по аренам Ландвилия помнил.

Взбешённый неудачей главарь опустил копьё, дал лошади шенкелей и, преодолев преграду из лежащего поперёк дерева, рванулся навстречу своему «счастью».

Выстрел картечью в упор не оставил ему ни единого шанса. Тело вылетело из седла и грохнулось наземь. Следующим выстрелом я точно так же свалил и второго всадника, несущегося за командиром. Затем быстро переломил стволы, сбросил пустые гильзы, вставил в каморы два новых патрона и, вскинув обрез, двинулся неспешным шагом вперёд, в сторону разворачивающегося побоища.

Двое оставшихся всадников крутились на месте, явно не зная, что делать. Во вражеских ратников летели стрелы, истошно кричали раненые, кто-то пытался давать команды, некоторые пробовали прикрыться выхваченными из телег небольшими щитами. Тщетно. Невидимые стрелки лупили с обеих сторон дороги, причём, выбивая, в первую очередь, алебардистов, а не арбалетчиков. Последние палили в ответ, но, не видя противника, попадали куда угодно, но только не в цель. Наконец, одному из конных пришла в голову умная мысль и он что-то рявкнул, указывая мечом на меня.

На этот раз я даже не пробовал уклоняться. Просто шёл, словно заговорённый, не обращая внимания на арбалетные стрелы. Искажающее поле работало без нареканий. Все болты проносились мимо, разлетаясь в разные стороны под совершенно немыслимыми углами.

Обрез громыхнул ещё дважды. Оба латника повторили судьбу собратьев. Конных среди врагов не осталось. А затем я забросил» чудо-оружие» за спину, сунул его в специальный держатель на ранце и выдернул из-за пояса МСЛ. Навстречу мне, от хвоста колонны уже двигался Гас, с мечом в правой руке и топориком в левой.

Через пару минут всё было кончено. В живых мы оставили только одного из возниц. Он требовался нам для продолжения акции…

Телега с задержанными неспешно ползла к за́мку. Сидящий на облучке возница время от времени встряхивал поводьями и негромко покрикивал на вяло плетущихся лошадей.

Внутри, привалившись к бортам, «крепко связанные», сидели мы с Борсом. Сзади телегу сопровождал верховой в шлеме, закрывающем бо́льшую часть лица. К счастью, среди убитых латников нашёлся один, более-менее подходящий по физическим кондициям Гасу. Но всё равно — панцирь оказался напарнику маловат, пришлось «расширять» его с помощью боковых завязок (издали их не видно, а вблизи уже пофиг). От по́ножей мой друг отказался, сказав, что они ему только мешают.

Последнюю тину дорога шла по открытой местности, поэтому вторая часть нашего небольшого отряда укрылась от чужих глаз в ближайшем лесочке. Паорэ, Нуна, Таг, Калер плюс трое не участвовавших в предыдущей заварушке парней дожидались лишь нашего сигнала, чтобы присоединиться к «веселью». Женщин я поначалу вообще не хотел подключать к операции, но Паорэ сумела-таки настоять на своём. Мол, раз не желаете дать ей возможность подраться, позвольте хотя бы войти в комнату с репликатором первой, сразу же после штурма. Поскольку мало ли что? Вдруг там кто-нибудь что-нибудь поломает или испортит?..

— Эй! Кого там поймали? — крикнули с надвратной башни, когда мы подъехали к самым воротам.

— Беглых! — отозвался возница. — Лутий сказал, это первая партия.

Сверху захохотали.

Воротные створки медленно, со скрипом, раскрылись.

Телега въехала в тень каменной арки прохода.

Ни рва вокруг стен, ни подъёмного моста, ни решётки здесь не было. Местные замки, вообще, высокими фортификационными качествами не отличались. Видимо, потому что их редко когда штурмовали. Ну, разве что в древности, лет триста-пятьсот назад (по земным меркам, во времена раннего средневековья).

Этот замок размерами не впечатлял, по площади занимал примерно три четверти футбольного поля и внешне напоминал, скорее, не крепость, а дом-поместье какого-нибудь латиноамериканского наркобарона… Каламбурчик, однако. Хотя и не удивлюсь, если внезапно окажется, что флорианские аристократы тоже не брезгуют приторговывать психоделиками…

Действовать мы начали, как только двое местных дружинников принялись закрывать ворота.

Бутафорские путы свалились с плеч. Арбалетный болт пронзил левого стражника, лезвие сапёрной лопатки чиркнуло по горлу правому.

Третий охранник обнаружился в караулке. Бессовестно спящий. Это он зря. Если бы бодрствовал, мог бы немного потрепыхаться. А так, наверное, даже не понял, как и когда перешёл в категорию вечно спящих.

Увы, но на этом наша «конспирация» и закончилась.

Когда выскочил обратно на улицу, какая-то проходящая по двору служанка внезапно узрела под аркой трупы и чужаков и завизжала как резаная.

Чёртовы бабы! Вечно они под ногами путаются.

Знал, блин, что в замке присутствуют некомбатанты, но чтобы так сразу…

Откуда-то сверху затрезвонили колокола. В окошко напротив арки высунулся чувак в каске и тут же отпрянул, только каким-то чудом успев среагировать на выпущенный Борсом болт. Ответный выстрел не заставил себя долго ждать. Предназначенная Гасу стрела вильнула направо и… Эх! Не повезло тележнику. А ведь я обещал ему, что если поможет нам, останется жив. Ну, да чего уж теперь? В конце концов, это не мы его грохнули, поэтому все претензии к тому, кто стрелял.

Со стрелком выпало разбираться мне, а «третий» рванулся наверх, в башню.

Секунд через десять, когда я уже добежал до крыльца и начал ломать дверь, супротивник Гаса красиво спикировал с башни на мощённый камнями двор. Появившийся между зубцами «третий», быстро оценив обстановку, ринулся вниз помогать мне вскрывать замки и запоры. Очередной вылетевший из окна болт он гордо проигнорировал.

Топор и лопата проявили себя лучше всякой отмычки. Ту часть двери, где засов, мы прорубили насквозь, а потом попросту выломали её вместе с куском стены.

Вражеский арбалетчик отыскался на втором этаже перед лестницей. Наивный. Он всё ещё думал, что сможет остановить нас своим арбалетом. Сдвоенный выстрел в упор оказался безрезультатным. А вот ответный удар лопатой по черепу — наоборот.

Перескочив через труп, я бросился дальше, к длинной (шагов пятьдесят) галерее, ведущей, если верить Паорэ и остальным, в покои владельца замка. Гас побежал следом.

В дальнем конце коридора стоял человек. В руке — такая же хрень, как у застреленного две недели назад Салватоса.

— Гас! Назад! Скрутобойка!

Ствол-раструб полыхнул в нас призрачным пламенем.

Так же как и при спуске на Флору, моё тело словно бы перекрутило в жгут, «земля» под ногами исчезла, сознание затуманилось, а через миг я вдруг ощутил себя валяющимся ничком в пяти-шести тянах от того места, где в меня угодил «скрут-заряд». Напарник, хвала небесам, не пострадал. Успел-таки спрятаться за угол. Молодец!

— Третий, не лезь! Я сам!

Суставы болели, в горле стоял комок, в ушах гул, но главное — я оставался жив, и, чтобы продолжить бой, требовалось только подняться и снова рвануться вперёд.

Трижды меня отбрасывало скуротобойкой, трижды я находил в себе силы, чтобы продвинуться ещё на десяток-другой шагов. На четвёртой попытке галерея закончилась, противник не успел перезарядиться, и мне удалось, наконец, добраться до этого гаврика.

Да, я безусловно мог бы прибить его издали, из обреза, не доводя дело до рукопашной, однако мне не хотелось, чтобы случилось то же, что во дворце наместника, где доза картечи превратила малую скрутобойку в не нужный никому хлам.

К счастью, противник слишком уверовал в свою вундервафлю, поэтому достойного сопротивления в ближнем бою оказать не сумел. Я вышиб из его рук скрутобойку, опрокинул на пол ударом в челюсть и, придавив коленом, приставил к его кадыку остро заточенное лезвие МСЛ.

На шее поверженного висел «орден власти» — зеленоватый кристалл на тонком, но, по моим сведениям, офигенно прочном шнурке.

— Как ты отнял это у старого Румия?!

— Я… просто… взял его, — прохрипел «узурпатор».

— Его нельзя получить просто так!

— Старый… всегда снимал его… когда спал.

— Отлично! Значит, и ты снимешь.

— Я не сниму… и у тебя… не получится… стать новым… бароном.

Я коротко усмехнулся:

— Да что ты говоришь! Неужели?!

Сказал и резанул придурка по горлу.

Из рассечённой артерии брызнула кровь.

Бандитский главарь дёрнулся и затих.

И кристалл, и шнурок, на котором держался первый, оставались чистыми, даже когда я снимал этот «орден» с убитого. Грязь, кровь и гной скатывались с него, не прилипая.

Паорэ на днях утверждала, что орден «призна́ет» убийцу новым хозяином, только если сочтёт его достойнее предыдущего. В противном случае, при попытке надеть, кристалл просто прожжёт шею, на которой висит. А что определяет степень «достойности» в мире Барьера? Думаю, тот самый «индекс барьерного сходства», и выше, чем у меня, на Флоре его, наверное, нет ни у кого, даже у князя.

Мою шею кристалл не прожёг. Как и предполагалось. Ничего особенного при этом я не почувствовал. Решил стать бароном и стал им. Всегда бы так…

Паорэ, Нуна и остальные наши появились в замке спустя пять минут. Сигналом послужила вывешенная на башне красная тряпка.

В святая святых прежних владельцев баронства мы пошли вместе: я, Гас и Пао.

Главная и самая защищённая комната замка, своего рода местный донжон, располагалась на первом этаже под личным кабинетом хозяина. Пройти туда понизу со двора было нельзя, только через галерею, а потом вниз по узкой винтовой лестнице.

У порога нас встретил какой-то мужик. Без оружия, сухощавый (или, скорее, худой), средних лет, с выцветшими глазами, высокий…

— Мастер Нарруз, если не ошибаюсь? — проявил я осведомлённость в вопросе.

— Вы не ошиблись, милорд, — склонился в поклоне коллега небезызвестного Растуса.

— Понятно. Служишь любому, кто платит?

Лицо мастера осталось бесстрастным.

— Я храню знания, господин барон. И в меру сил помогаю тому, кто владеет замком, поддерживать в окру́ге стабильность и безопасность.

— Ладно. Проехали. Давай показывай, где здесь что.

— Репликатор, — шепнула на ухо Паорэ.

— Миледи может не шифроваться. Я знаю свои обязанности, — проговорил Нарруз.

Нотки язвительности в его голосе не услышал бы только глухой.

— Прошу, милорд, — указал он на дверь. — Вы должны открыть её сами. И сами должны определить круг тех, кому туда будет позволено заходить. Я покажу, как это можно сде…

— Лучше, если это покажу я, — перебила его Паорэ.

Выскользнув из-за моей спины, она подошла к двери и ткнула пальцем в какую-то выемку на стене:

— Сюда надо приложить кристалл. А сюда… — дама ткнула другим пальцем в другую выемку. — надо приложить ладонь.

— Правую или левую?

— Любую. Эту будет команда на доступ всем, кто приложит свои ладони ниже.

— Отлично! Прикладывайте. Ты, — кивнул я Паорэ. — Ты, Гас, — повернулся я к «третьему». — Ну и ты, Нарруз, заходи, — небрежно махнул я рукой…

Окон в «реакторной» не было. Зато была ещё одна дверь.

— Это подземный ход, — пояснил мастер. — Он ведёт за пределы замка, его может открыть только милорд.

— Кристаллом?

— Да.

— А это что? Репликатор? — указал я на полупрозрачный куб с дверцами, сильно напоминающий вытяжной шкаф в кабинете химии.

— Да, милорд. Это и есть репликатор.

— А где амулет барьера? — снова вмешалась Паорэ.

По лицу мастера мелькнула едва заметная тень.

— В сейфе.

— Где он?

— Здесь.

Нарруз откинул какую-то ширмочку (точь-в-точь как в кабинете Салватоса). За ней обнаружилась дверца.

— Ключ? — протянул я руку.

— Ключ — ваш кристалл, милорд.

Кристалл коснулся замка, дверца открылась. Внутри обнаружился сухой древесный обломок. Точно такой же, помнится, мы вынесли полгода назад из «алтарного домика» барона Асталиса.

— Порядок! — я закрыл дверцу и повернулся к мастеру. — Ну что же. Надеюсь, мы с вами сработаемся.

— Я вас не подведу, милорд, — низко, едва ли не в пояс, поклонился высокий и тощий, как жердь, Нарруз…

Глава 17

— Стоп! Где камбуля́?! Где камбуля́, я сказал?!.. Так! Все на первую точку, повторяем по-новой. Дверь приоткрыли, бросили камбулю́, и только потом входим и зачищаем, понятно?!

— Понятно… Ясно… Так точно, селенц… — отозвались бойцы.

— Всё! Поехали заново… Штурм!

Я стоял на площадке башни и, опершись на парапет, наблюдал, с каким удовольствием мой приятель гоняет по полосе четверых новобранцев.

Тренировочный полигон располагался в низинке, за частоколом. Что именно там происходит и как всё устроено, можно было увидеть только отсюда.

Вбитые в землю колья обозначали улицы и дома, брошенные наземь палки — заборы и другие препятствия, палки в руках бойцов — арбалеты и «карамультуки», заткнутые за пояса деревянные чурбачки — гранаты, те самые камбули́, о которых ругался Гас. Почему я их так назвал? Да просто, когда «изобретал» их, неожиданно вспомнил одно старое видео, где наши военные инструкторы и советники обучали кого-то там в Африке высокому искусству войны, а обучаемые обучались хреново и всякий раз норовили швырнуть «камбулю́» совсем не туда куда нужно…

— Так! Первый пошёл, второй прикрывает! — доносились снизу команды. — У! Рваная холка! Качнул маятник и назад! Не спать! Показал, что и сколько, зачистили, двинулись дальше! Давай, следующая пара!..

Сегодня бойцы отрабатывали штурм здания. Вряд ли нам это понадобится в ближайшее время, но в перспективе — запросто. О будущем надо заботиться. Даже если тебе самому места в нём не найдётся…

— Как там? Известия были? Что-нибудь новое есть?

Я повернул голову. Поднявшаяся на башню Паорэ остановилась в двух тянах справа и, приложив ладошку ко лбу, чтобы прикрыться от солнца, смотрела на тренирующихся. Как она подошла, я опять не услышал. Похоже, умение ходить бесшумно и появляться внезапно — это у неё от рождения.

— Ты бы хоть плащ надела, простудишься. Вон ветер какой.

— Не бойся, я ненадолго, — улыбнулась подруга, погладив себя по выпирающему животу.

Я покачал головой, но спорить не стал. Спорить с беременной женщиной — то ещё удовольствие.

— Ты, кстати, мне не ответил.

— Не ответил? На что?

— Я спрашивала, новости есть?

— Новости? — почесал я в затылке. — Да, в общем-то, нет. Голубя не было, радио тоже, поэтому всё по плану, ничего неожиданного.

— А завтра?

— А завтра, надеюсь, будут…

Сказал и тоже приложил руку ко лбу. Сегодняшняя тренировка, скорее всего, будет последней. Завтра, если ничего неожиданного не случится, это полуотделение уйдёт на юг, без замены. Здесь, кроме меня и Гаса, останутся всего двое, наиболее опытные, выдержавшие все, какие только возможно, проверки, в том числе, самую главную — боем. Старые соратники по мятежу — Таг и Калер. А потом ещё должен вернуться Борс, и вот тогда мы действительно сможем встретить любых гостей. Хоть роту, хоть корпус, хоть целую армию…

— Знаешь, я всё никак не пойму, он что, и вправду такой дурак, ничего не видит?

Я вновь посмотрел на Паорэ. Проследил за её взглядом…

На самом краю полигона под небольшим навесом сидела Нуна. Она всегда туда приходила, когда Гас проводил занятия. Сидела, не вмешивалась, что-то вышивала или вязала… Гас на неё внимания не обращал, но и не прогонял. Когда тренировки заканчивались, девушка уходила и принималась за свои привычные дела — руководить слугами и управлять замком. Эти обязанности я возложил на неё с согласия Паорэ и Гаса. И Нуна неплохо справлялась с ними. Видимо, сказывались опыт и выучка со времён службы у господина наместника. Почему они с Гасом так и не сошлись? О первой причине мне поведал сам Гас, и рассказывать об этом Паорэ я не хотел. А вот что касается второй причины…

— Зачем ему это?

— Что это?

— Зачем ему повторять то, что случилось с нами?

— С нами — это другое. Совсем другое, — покачала головой женщина.

— Я знаю. Но со стороны это выглядит… ну, в общем, как-то не очень выглядит. Просто представь себе. Он улетит. Улетит навсегда, а она останется. Соломенная вдова, брошенная, никому не нужная…

— Ну, я же ведь тоже останусь, — пожала плечами Паорэ. — Да, кстати, — сменила она неожиданно тему. — Я утром просила Арку́ша, чтобы он девок прислал.

— И что?

— Пообещал, что будут. Там из них целая очередь выстроилась.

Я мысленно хмыкнул. Вот уже целый месяц у меня с Пао ничего не было. Во-первых, из-за её беременности, а во-вторых… М-да, второе — это уже навсегда, и хорошо это или плохо, сказать сложно. Просто потому что не знаю.

Тем не менее, о моём здоровье Паорэ заботилась. Говорила, нельзя мужику без баб оставаться, тем более, такому как я. И в результате, не спрашивая моего разрешения, просто поставила меня перед фактом. Через неделю после отлучения от своего тела, когда я буквально на стенку лез от неудовлетворённых желаний, привела в замок пятерых деревенских девок и заперла меня с ними в спальне на целую ночь. Девки, как это ни удивительно, были ничуть не против. А дядька Аркуш, после смены власти в баронстве вновь ставший старостой, чуть ли не до потолка от радости прыгал.

Раньше об этом не знал, но, как оказалось, подобная практика — подсовывать под сюзерена местных девиц — не считалась на Флоре чем-то предосудительным и даже, наоборот, приветствовалась. Типа, чтобы породу улучшить, тем более, если барин нормальный и его вторая половинка не возражает.

Насчёт второй половинки они конечно погорячились. Официальным браком мы с Пао не сочетались, но всё равно все вокруг называли её только миледи и полагали моей супругой…

— Слушай, а давай я тебя баронессой сделаю. Типа, чтоб всё по закону, а? — предложил я, шагнув к подруге и осторожно обняв её.

— Жениться что ли на мне собрался? — удивилась Паорэ. — Зачем?

— Ну… не знаю. Просто подумал, что так будет лучше.

Женщина засмеялась.

— Это, конечно, довольно мило с твоей стороны, но мой ответ — нет.

— Почему?

— Во-первых, всем вокруг наплевать, — начала перечислять Пао. — Во-вторых, когда ты и Гас улетите, со мной будет именно то, что ты говорил про Нуну. Соломенная вдова при живом муже, да ещё и с дитём на руках. Зачем мне всё это? Лучше уж как сейчас, когда никто никому ничего не должен. Ну и, наконец, в-третьих…

Она неожиданно замолчала и вновь тронула себя за живот.

— Что в-третьих? — не выдержал я.

— Всё что нам нужно, мы друг от друга уже получили. Ты вот-вот улетишь, а я… хм… я стала нормальной женщиной. У меня будет дочь, и теперь я такая, как все. Я больше не изнываю от похоти, мне больше не нужно так много секса. Я излечилась. Ты понимаешь, Дир? Полностью излечилась. Совсем.

— А разве это была болезнь? — попробовал я пошутить.

— Именно что болезнь, — не приняла шутку Паорэ. — Что на моей планете считалось обыденностью, здесь превратилось в безумство. Я поняла это только сейчас, когда всё закончилось.

— Так, значит…

— Да. Что было, то было, и я ни о чём не жалею, но…

— Что но?

— Мы не любим друг друга. И ты это знаешь. Мы это оба знаем. Прости.

Она мягко отстранилась от меня, ещё раз взглянула на тренировочную площадку, потом развернулась и молча направилась к выходу.

Я её не удерживал. Действительно, не было смысла. Но на душе, как это принято говорить, кошки скребли. Ведь ещё три месяца назад нам обоим казалось, что мы друг без друга не можем. Я это точно помню…

* * *

— Уверена, что получится?

— Конечно. А иначе зачем бы я всё это делала?

Пробираться по тёмному лесу, когда все нормальные люди спят, задачка не из простых. Был бы в наличии ПНВ, я бы не волновался. Но раз ПНВ у нас нет, как нет и простого фонарика, надеяться можно лишь на луну, собственное чутьё и веру, что спутница действительно знает, что делает.

Луна, кстати, здесь менее яркая, чем на Земле. Поэтому идти через чащу приходится осторожно, не торопясь, полагаясь больше на слух, чем на зрение.

— Фух. Пришли.

Паорэ остановилась так резко, что я чуть было не налетел на неё. Поляна, к которой мы вышли, казалась как будто посеребрённой призрачным лунным светом, и на её фоне фигура моей подруги — классические песочные часы — выглядела ещё притягательнее. Простой силуэт, лишённый деталей, но идеально очерченный, будил фантазию и возбуждал не хуже, чем при осязании.

— Не торопись. Успеем ещё, — словно почувствовав моё настроение, бросила спутница и, не оглядываясь, протянула мне руку. — Иди сюда.

Я подошёл. Её ладонь показалась мне на удивление мягкой и очень-очень горячей. Организм отреагировал моментально. Тело буквально вздрогнуло. Желание овладеть этой женщиной здесь и сейчас, не откладывая, заполнило меня в один миг. Но всё-таки я сдержался.

— Не… торопись, — тихо повторила Паорэ.

Её голос тоже дрожал от страсти, но она тоже сдерживалась.

Цель нашей вылазки располагалась посередине поляны.

Мавзолей, зиккурат, кумирня, святилище… Как правильно называется это сооружение, я так и не выяснил. Главное, что такое имелось в любом баронстве, и они мало чем отличались…

Из замка мы выбрались в середине ночи, по потайному ходу, из комнаты, где стоял репликатор. Никто не должен был видеть, как новоиспечённый барон и его то ли подруга, то ли жена, то ли вообще рабыня покидают своё жилище. За те десять дней, что пролетели-прошли от моего «восшествия на престол», нам только-только удалось разгрести первоочередные дела, и я предлагал Паорэ подождать ещё хотя бы недельку, но та была непреклонна. «Сегодня. Дальше ждать ни к чему», — твёрдо сказала она, и мне оставалось лишь согласиться. Действительно, нафига оттягивать то, что давно решили? Тем более что и ситуация в нашем баронстве стала гораздо спокойнее, чем в первые дни.

Удачный мятеж, из-за своей удачи превратившийся в революцию, сразу же выявил массу проблем. В первую очередь, они касались управления обширным баронским хозяйством. Пять больших деревень, десять малых, десятка три хуторов, пастбища, пашни, водные и лесные угодья, одиннадцать тысяч подданных обоего пола…

И как только предыдущий владетель — старый Румий, а не убивший его бандит, имя которого никто и вспомнил — руководил этим всем, имея под рукой менее сотни слуг и помощников, включая, в том числе, и дружину?

У меня своих дружинников не было. Но, как оказалось, в большом количестве они и не требовались. Пирамида власти выстраивалась здесь достаточно просто. Есть сюзерен, есть его приближённые подчинённые, есть подчинённые приближённых и так до конца, до самого последнего батрака с дальнего хутора.

Основное отличие местной иерархической пирамиды заключалось в том, что свергнуть барона и занять его место являлось настолько сложной задачей, что за неё никто никогда не брался. Убийство старого Румия — то исключение, которое лишь подтверждало правило. Убить барона легко, но получить власть над баронством практически невозможно. А если нет власти, нет доступа к репликатору. Нет репликатора — нет нужных всем ништяков навроде энергобатареек, оружия и лекарств. Нет ништяков — нет торговли, хозяйство приходит в упадок, соседние сюзерены начинают присматриваться к оставшимся без владетеля сёлам и нивам.

Руководить экономикой я поручил Паорэ, как уже имеющей опыт и прошедшей соответствующее обучение во владениях своего приёмного отца барона Калистуса. В помощь ей определил Нуну, доверив той управлять замком и примыкающими к нему землями. Гас стал начальником всех силовых структур. Его должность называлась «селенц». Название выдумал я, и Гасу оно понравилось. В имперской армии так обращались к старшим офицерам, а среди гражданских — к лицам, имеющим высокое положение в обществе.

Борса коллегиальным решением назначили «специальным представителем по связям с общественностью», иначе — главным пропагандистом, разъясняющим массам действия и указы властей. А ещё я планировал сделать его (чуть попозже) «дипломатом-разведчиком», вынюхивающим и высматривающим, что там у соседей. С его компанейским характером и умением втереться в доверие (вон, даже Паорэ на него не обиделась за тот случай на речке, когда он узрел её в неподобающем виде и напугал до колик) Борсий мог много что выяснить и много кого убедить в том, что нужно.

Его приятели Калер и Таг стали моими личными порученцами. Трое других мятежников, не принимавших непосредственное участие в первом бою и штурме поместья, были переданы в оборот Гасу. Тот обязался в кратчайшие сроки сделать из них настоящих бойцов, а следом и остальных, кого наберём. К слову, забегая вперёд, за три полных месяца моего баронства нам удалось набрать в дружину только шестнадцать парней. И это из около четырёх тысяч подданных «мужеска пола», годных к несению службы.

Три сотни желающих, но не прошедших отбор, вошли позднее в состав добровольной народной милиции, следящей за порядком и безопасностью на местах. Указ о её создании я выпустил одним из первых. Другим стал указ об отмене прежних налогов и введении нового — баронской десятины от всех доходов. Сбор десятины я перепоручил деревенским старостам. А чтобы они не подворовывали, ну или, если и подворовывали, то несильно, издал специальное распоряжение об агентах-инспекторах, которым вменялось в обязанность следить, в том числе, за местными старостами и милицией.

Распоряжение считалось строго секретным, но организовать контролируемую утечку труда не составило. Все кому надо, были проинформированы. Втайне, конечно, а не напрямую. В итоге, и старосты, и милиционеры пытались всё время выяснить, кто из их ближних может следить за ними? Но поскольку ни одного агента мы так и не завербовали (да и не особо стремились, если начистоту), то все подозревали всех и, соответственно, старались не слишком наглеть…

Первые пять дней по всему баронству шли повальные чистки. Деревенские активно избавлялись от прихвостней и прислужников предыдущей власти. Злоупотребляли, конечно, но я в этом им не препятствовал. Демократия снизу — дело хорошее: чем больше в своих разборках замажутся, тем меньше будут потом кивать на господина барона.

За́мка репрессии, ясень пень, тоже коснулись. В его обслуге числились три лакея, четыре служанки, садовник-дворник, две посменных кухарки и камердинер-дворецкий. Последнего убили вместе со старым бароном, а нового не завели. Традицию я продолжил. В смысле, не стал восстанавливать эту штатную единицу, поскольку бо́льшую часть обязанностей камердинера теперь выполняла Нуна.

Садовник особых претензий не вызвал, а вот служанки с лакеями наоборот. Две дамочки оказались любовницами убитого «узурпатора». Или наложницами, фиг разберёшь. Их просто выгнали, без наказания.

С лакеями поступили суровее. После допроса с пристрастием один сознался, что работал на бандюганов ещё при прежнем бароне, но в его убийстве участия не принимал. Изменщику выписали плетей и отпустили на все четыре стороны. Как потом выяснилось, ничем хорошим это для него не закончилось — через неделю уснул головой в муравейнике, да там и остался. Сам или ему помогли, разбираться не стали.

Точно так же не стали разбираться и со вторым лакеем — отдали его на деревенский сход в Склинку. Он там, оказывается, перед тем как в замок попасть, коров воровал и, погорев на краденом, чтобы избежать наказания, подался в прислуги в поместье. Его счастье, что деревенские решили не раздувать это дело до уголовщины и возвращать жулика на баронский суд, а просто наваляли идиоту бока и назначили штраф: половина выплачивается потерпевшим, половина — милорду.

Третий лакей проверку, в общем и целом, прошёл. Его взяла на поруки Нуна, сказав, что помощник в доме ей так или иначе понадобится, а выгнать его, если будет плохо работать, мы завсегда успеем.

Обе кухарки тоже прошли проверку, но Пао, на всякий пожарный, вытребовала с Нарруза целую коробку универсальных антидотов и тестов на яды. Традиция кого-то травить на Флоре не прижилась — от отравлений, как правило, здесь быстро вылечивали — но сам процесс излечения удовольствия не доставлял.

Нарруз, кстати, тоже проживал в замке, в отдельном строении, с тремя подмастерьями. Последние обучались у мастера (по словам Паорэ, после смерти Нарруза мастером мог стать только один, лучший) и помимо учёбы занимались, в основном, врачеванием. Формально никого из них не допрашивали. Просто провели вдумчивые беседы и оставили на время в покое. Специалистами, как известно, даже владетели не разбрасываются. И на лояльность новому сюзерену их надо испытывать аккуратно, спокойно, без членовредительства.

Весьма любопытно, что поначалу мне показалось, что всего три врача на одиннадцать тысяч населения — это чрезвычайно мало. На Земле их даже в какой-нибудь Африке будет чуток побольше. Однако чуть позже выяснилось: с тем набором лекарств, профилактических мер и лечебных методов, которые есть на Флоре, два-три врача на десять тысяч народа — соотношение оптимальное, без перегибов. Тем более что в каждой большой деревне имелись к тому же фельдшерские и ветеринарные пункты (скотину ведь тоже надо лечить, не только людей)…

Кроме издания указов и изучения местных реалий мне за первую неделю баронства пришлось изрядно помотаться по своим новым владениям. То же самое происходило и с остальными членами нашей команды. Работы хватало на всех. У нас с Пао после очередного тяжёлого дня не оставалось сил даже чтобы нормально потрахаться. Валились на кровать в собственной спальне, быстренько занимались любовью и потом дрыхли без задних ног до утра…

Время для отдыха появилось только на девятые сутки. И уж тогда мы, наконец, оторвались. Всю ночь куролесили, не смыкая глаз и не размыкая объятий.

А на десятые сутки партнёрша сказала: «Всё! Сегодня ни-ни. Страсти оставим для дела…»

К святилищу мы шли, держась за руки. Трава под ногами сминалась, но не шуршала. В свете луны белая облицовка стен выглядела будто покрытой серебряной пылью, а узкая дверь темнела на её фоне чёрным провалом. Замо́к на двери отсутствовал. Согласно традиции любой мог войти сюда, чтобы помолиться земле, воде и огненному туману, но по факту, чтобы проникнуть внутрь, требовалось обязательное присутствие владельца этих земель. Потому что в реальности дверь открывалась только кристаллом, тем самым, что висел сейчас на моей шее.

Попытка взломать кумирню приравнивалась к святотатству, являлась тягчайшим преступлением против власти и веры и наказывалась отрубанием головы. Желающих проверить на себе всю суровость закона, как правило, не находилось, поэтому люди обычно обходили этот участок леса дальней дорогой. На всякий, как говорится, пожарный…

Внутри святилища стоял мрак, тяжёлый, густой. Сделаешь шаг от входа и словно бы погружаешься в вязкую непроглядную тьму.

Фонарики, факелы, свечи и даже обычные спички Паорэ брать с собой запретила, сказав, что «это нарушит баланс»…

— Достань амулет, — прошептала она, когда дверь закрылась и мы оказались полностью отрезаны от внешнего мира.

Я вытащил из кармана древесный обломок. Точно такой же, только не настоящий, а копия, должен был находиться на постаменте в центре алтарной комнаты. Точь-в-точь как в святилище барона Асталиса, откуда полгода назад мы с Гасом и прочими штрафниками вынесли уворованный «артефакт», не зная, что он подделка.

Странно, но только подумал о копии амулета, так сразу её и увидел. А кроме того рассмотрел постамент, на котором она лежала, ступеньки, которые вели к нему, стены алтарной, пол, швы между плитами…

— Он резонирует, — тихо сообщила Паорэ.

Обломок в моей руке и вправду дрожал. А ещё он как будто светился… На самом деле светился, рассеивая окружающую темноту.

Спутница протянула руку и тоже коснулась обломка. Он засветился сильнее. Намного сильнее. Почти как настоящий фонарь.

— Попробуем так, — женщина опустила руку и отошла в сторону.

Амулет продолжал светиться с такой же яркостью, как и до этого, когда мы держали его вдвоём.

— Отлично. Вошёл в основной поток.

Паорэ подошла к алтарю и убрала с него копию.

— Положи сюда настоящий, — указала она на край постамента.

Я сделал, как она говорила. Амулет продолжал гореть ровным холодным светом.

— Ты чувствуешь?

— Что?

— Оглядись.

Я огляделся. Стены как будто заволокло дымом, и в этом дыму мелькали оранжевые огоньки.

— Это и есть… огненный туман, да?

— Ты его никогда не видел?

— Нет. Но слышал, что люди могут увидеть его только раз в жизни — когда умирают.

Спутница засмеялась:

— Это потому что у них внутри мало барьерной энергии. А ещё у них нет ордена власти, барьерного амулета, и они никогда не занимались любовью на алтаре трёх святынь.

Быстро скинув с себя одежду, она забралась на постамент, поднялась на колени и повернулась ко мне:

— Ну же! Давай. Не спи.

Через десяток секунд я оказался там же, напротив Паорэ, полностью обнажённый, стоя, как она, на коленях.

— А теперь… — Пао закрыла глаза и придвинулась ко мне близко-близко, обхватив мою шею руками и плотно прижавшись грудью. — Возьми меня, как последний раз в жизни. Как будто мы, в самом деле, вот-вот умрём…

Уговаривать меня не пришлось. Тело распирало желанием так, что казалось, оно сейчас разорвётся. Обняв Паорэ за талию, я притянул её с силой к себе и впился в её губы своими…

Дальше всё было как в тумане. Я словно бы видел нас обоих со стороны, сплетающихся в экстазе телами и отдающих друг другу всё, что только возможно и невозможно. Ложе под нами теперь тоже светилось, как и лежащий на нём амулет. Белые и золотистые нити тянулись от него — первые вниз, а вторые вверх — окутывая нас призрачной пеленой.

То, что с нами происходило, не было «просто сексом». Это было какое-то странное таинство по обмену энергией — друг с другом, с землёй, водой, небом, звёздами…

Тянущиеся вверх нити начали вдруг утолщаться, превращаясь в сверкающие канаты, скручиваясь между собой и мало-помалу сливаясь в один раскачивающийся из стороны в сторону световой столб.

Светиться внезапно стали и наши тела. Скорость соития всё убыстрялась и убыстрялась. Мы словно бы задались целью проникнуть друг в друга как можно глубже и соединиться так, чтобы нельзя было отличить, где я, где она, а где порождённое нами свечение, пронзающее постамент, пробивающее насквозь крышу. Там наверху, высоко-высоко по тёмному небосводу растекалась золотистая плёнка-сфера, та самая дымка, которую обычным зрением видно только из космоса и которая якобы защищает планету от злых чужаков.

Столб текущего света неожиданно разделился надвое. Одна его часть теперь вливалась в меня, из меня — в Пао, а от неё по второму полустолбу обратно наверх, в золотистую дымку. Обе части переплетались и расходились, судорожно пульсировали в такт нашим движениям. Потом в этот свет начали вклиниваться яркие белые огоньки, поднимающиеся снизу, от постамента. Белое пламя медленно, но верно заполняло роскошное тело моей подруги, выдавливая из него струящееся наверх золото, подменяя его собой.

Защитная дымка на небе словно бы вздрагивала и расходилась волнами от попадающей на неё белизны, закручиваясь в этом месте в воронку, пытаясь стряхнуть с себя «чужую» энергию. Помочь ей могла лишь «своя», золотистая, что копилась сейчас во мне, готовясь к реваншу, превращаясь в невидимое копьё, стремящееся рвануться наружу, в белое пламя «соперницы». Требовалось только дождаться момента, когда этот выстрел-бросок окажется неотвратимым, когда он сумеет снести все преграды.

Нужный момент наступил, когда я опять почувствовал себя только собой. Исчезли видения, пропало ощущение отстранённости, что нахожусь сразу в двух местах, в роли участника таинства и одновременно стороннего наблюдателя. Осталась лишь бьющаяся в моих объятиях женщина. Она отдавалась мне вся без остатка и принимала меня в себя с такой страстью и пылкостью, что казалось, готова была и впрямь умереть. А я проникал в неё всё сильней и сильней, с неистовой болью и неимовернейшим наслаждением, смешиваясь с её «белизной» и растворяя в ней своё «золото».

А дальше мы с Пао как будто взорвались. Вырвавшаяся на волю энергия залила всё вокруг ослепительным светом и тут же, собравшись в пылающий шар, ударила вверх, по растекающейся в небесах дымке…

В отключке я находился не больше минуты, но по ощущениям — несколько суток.

Мы лежали, обнявшись, на постаменте, полностью обессиленные, ни на что способные. Наверно, впервые с нашего бегства из города, я не находил для себя какой-то иной потребности, кроме как просто чувствовать, что моя женщина рядом, и слушать, что она говорит:

— Спасибо… Спасибо, Дир… Я уже и не чаяла… что это получится…

Я ей не отвечал. Просто легонечко гладил её по спине и зарывался носом в её шелковистые волосы.

Любовное ложе опять превратилось в алтарь, и амулет уже не светился. Но я всё равно его видел, как видел и тёмный разрыв в окутывающей планету защите.

А Пао тем временем продолжала негромко рассказывать:

— …Это было просто ужасно. Всего через месяц я превратилась в какую-то похотливую сучку. Сначала я совратила всех слуг в поместье, затем шестерых сыновей барона, а потом и его самого. Я трахалась буквально со всеми, кого встречала. С дружинниками, торговцами, крестьянами в поле, охотниками в лесу, рыбаками на речке… А через год мой приёмный отец умер, и его покровительство кончилось. Он погиб подозрительно — упал с обрыва во время охоты, но его смерть никто не расследовал. Через неделю его вдова избавилась от меня. Ночью, тайком. В мою комнату вошли несколько человек, связали и вынесли за ворота. «Тебя продадут в бордель, в другую провинцию, — сказала мне баронесса. — Там тебе самое место, маленькая развратная дрянь». Она оказалась права. Только в борделе я, наконец, смогла удовлетворить свою похоть. Несколько раз меня продавали. За полтора года я побывала в пяти городах, сменила десяток домов, а потом меня приобрёл барон Асталис. Он захотел исследовать мой феномен. Именно там у него я узнала о своём необычайно высоком индексе барьерного сходства. Вместе со своим мастером он изучал меня где-то полгода, а после привёл в такое же святилище, как и это, и оставил в нём на неделю, без пищи и без мужчин. В конце я едва не сошла с ума, но своего он добился. В небе над алтарём появился разрыв в защите, пусть и не слишком стабильный. Видимо, он хотел устроить ловушку для чужаков навроде тебя. Зачем? Этого я не знаю. Асталис продал меня городскому совету Ландвилия, но перед этим сказал, что хочет меня трансформатировать и посмотреть, как я поведу себя в мужском теле. Я умоляла не делать этого. Он согласился, но поставил условие, что там, куда меня продадут, я буду время от времени выполнять его поручения. Последним таким стало помочь тебе убить идиота Барзиния. Дальше ты знаешь…

Я слушал её и не прерывал. Помню, она об этом уже рассказывала, в нашу первую ночь после побега из города. Сейчас её «просто слова» подтверждались на практике.

В дымке над «мавзолеем» зиял разрыв. Я молча смотрел на него и прикидывал, успеем ли мы изготовить космический передатчик и отправить туда сигнал, пока дыра не затянется.

Потом скашивал глаза на обнимающую меня женщину и мысленно улыбался.

В животе у Паорэ горел маленький огонёк, и в этом огоньке была часть меня…

* * *

Следующие шестьдесят дней (стандартный галактический месяц) стали для меня, наверное, самыми счастливыми в жизни. Ну, по крайней мере, в той её части, которую я провёл здесь, на Флоре.

Проблемы управления баронским хозяйством мало-помалу решались, часто даже без моего деятельного участия. Властная «вертикаль» худо-бедно работала. Крестьяне пахали, купцы торговали, ремесленники занимались ремёслами, мытари собирали мою законную десятину, начальство командовало, революций никто не устраивал и не собирался. Гас, правда, всё время ворчал, что из местных задохликов нормальную дружину хрен соберёшь, но отбор тем не менее проводил и даже успел отобрать целое отделение будущих воинов.

В поместье тоже всё шло, в общем и целом, неплохо. Нуна сумела найти и пристроить к делу недостающих слуг, и теперь у неё всё крутилось-вертелось, как хорошо отбалансированное колесо у машины, без сбоев и нареканий. Мастер Нарруз, чопорный и немногословный, исправно и со знанием дела производил нужные во всяком хозяйстве вещи, как для «своих», так и на продажу разным заезжим торговцам. Репликатор у него почти не простаивал. А прибыль от этих продаж, как я успел подсчитать, составляла даже больше, чем суммы собираемого в баронстве налога.

Жаль только, сами деньги на репликаторе чеканить не получалось. На всех легальных монетах присутствовал специальный княжеский знак, и подделать его было практически невозможно. Поэтому в местной торговле часто случался бартер, сиречь, натуральный обмен по принципу: «вот тебе вилы и новая электрическая батарейка — вот тебе четыре мешка муки и свиная нога».

Паорэ, кстати, тоже умела обращаться с чудо-устройством. Пусть медленно, по-ученически, не так профессионально, как тот же Нарруз, но для моих тайных планов хватало и этого. Работе с реактором её, чисто для развлечения, обучал мастер барона Калистуса, в те времена, когда она ещё не слетела с катушек по женской части. Потом, понятное дело, обучение прекратилось, но приобретённые навыки Паорэ не потеряла. Она, вообще, как я понял, любила учиться и впитывала новые знания с жадностью, но распространяться об этом считала излишним — местное патриархальное общество чрезмерную образованность женщин не поощряло.

Не использовать знания и умения «баронессы» стало бы с моей стороны непростительной глупостью. Полагаться только на себя и местного мастера, в голову которому при всём желании не заглянешь, я не хотел. Пять местных месяцев, отпущенные мне и Гасу на эвакуацию с Флоры, следовало тратить с умом.

Свою работу мастер Нарруз заканчивал в районе двадцати двух ноль-ноль. Если переводить со стандартных 30-часовых суток на 24-часовые, то по земному времени это примерно шесть вечера. После реакторная запиралась, а спустя ещё два часа запиралась и галерея, ведущая в «приватную зону» владельца замка. До одиннадцати утра (по местному) никто туда без моего личного приглашения не допускался. Правда, к Паорэ и Гасу это правило не относилось. Приятель им, к счастью, не злоупотреблял, а Пао… ну, она как та кошка: где хотела, там и ходила. А хотела она, как известно, каждую ночь и только со мной. Как, впрочем, и я с ней. Но что особенно любопытно, до собственной спальни мы добирались не сразу.

Ночи, в основном, проводили в реакторной. По части прогрессорства я убивал там сразу двух зайцев. Первый касался химии и оружия, второй — электро- и радиотехники. Я объяснял «баронессе» то, что помнил ещё по Земле и чему научился в имперской армии. Она — всё, что знала о здешних науках и технологиях. Вместе выходило неплохо. Взаимопроникновение культур завершалось, как правило, или на небольшом диванчике, или прямо на лабораторном столе, среди колб и реторт, но как ни странно, делу это ничуть не мешало. Интим в процессе обмена знаниями только помогал закреплять материал. Доказано экспериментально, на собственном опыте.

Потом, правда, всё равно приходилось идти досыпать в спальню, чтобы, как говорится, снять с себя подозрения, что, мол, опять занимались всю ночь не тем, чем положено. Претензии по этому поводу обычно предъявляла нам Нуна. Точнее, она предъявляла их только «миледи», сетуя на её вечно усталый вид и круги под глазами, но всё равно — до моего сведения Паорэ эти претензии доводила. Конечно, со стороны Нуны это было смешно и наивно, но мне почему-то казалось неправильным разочаровывать нашу «домоправительницу». Пусть лучше думает, что у нас есть проблемы со сном, а не с сексом, чем пробует выяснить, чем мы действительно занимаемся, когда нас никто не видит.

Один раз в неделю мы устраивали себе выходной. Ну, то есть, нифига не работали, а дожидались, когда за окном стемнеет, выбирались из замка через потайной ход и бежали к святилищу. Там долго смотрели на небо — проверяли, осталась ли на месте дыра в защите, потом укладывались голышом на траву и жадно любили друг друга, а когда начинало светать, возвращались в поместье, усталые, но счастливые.

Удивительно, но после нашей «инициации» на алтаре трёх святынь я стал существенно лучше видеть в потёмках. Конечно, не так хорошо, как на солнце, но точно не хуже, чем с ПНВ или, к примеру, с фонариком.

Паорэ ничего удивительного в этом не находила.

— Это барьер, — сказала она, когда я поинтересовался, что она обо всём этом думает. — В тебе его сейчас выше крыши. Он как электродвижущая сила в электрической батарейке. При замыкании на внешнюю среду через тебя течёт ток и вырабатывается энергия, которая, в том числе, идёт на подсветку для зрения.

— Хочешь сказать, я теперь человек-батарейка? — пошутил я, припомнив голливудскую «Матрицу».

— Ну, можно сказать, и так, — не стала спорить подруга. — На этой планете все, абсолютно все имеют такую особенность, но пользоваться ей не умеют. Барьер защищает Флору, но он же превратил её в тюрьму, клетку для жителей. Барьер их подпитывает и одновременно питается их энергией. Баланс, к несчастью людей, всё больше и больше смещается в его сторону.

— Откуда ты это знаешь?

— Откуда-откуда… Читала…

Кроме вопроса о ночном зрении меня интересовал и другой, не менее важный.

— Слушай, а почему же ты всё-таки залетела? Ты же ведь говорила, что стерилизована и, вообще, генетически несовместима со мной.

Я говорил это нарочито грубо, почти по-хамски, но, если честно, мне было просто не по себе. Точнее, я просто не знал, как надо относиться к своему будущему отцовству. Своих детей у меня никогда не было. Впрочем, может, и были (девок во времена оные много попортил), но раз я о них не знал, значит, они не существовали. Логика железобетонная, не подкопаешься.

Сейчас, кстати, тоже — чего-то особенного по поводу беременности партнёрши я пока не испытывал. Ну, родит. Ну, от меня. И чего? Все бабы рано или поздно рожают, и моя нынешняя не исключение. Такая уж их бабья доля…

Паорэ на меня не обиделась. Хотя могла бы и в рожу дать за подобный тон, я бы не возмутился.

— Во-первых, несовместимость у меня только с местными, а ты, как и я, не отсюда. Во-вторых, стерилизация слетела с меня вместе с рабской печатью. Процедура по закреплению пола всегда возвращает организм к нормальному естественному состоянию.

— Надо же? Не знал, — почесал я в затылке.

— Незнание закона не освобождает от ответственности, — «прокурорским голосом» сообщила подруга. — Но вообще это всё ерунда. Для нас это не играло никакой роли. Вероятность, что ты мой мужчина, была так и так нулевой.

— Чё это вдруг нулевой? — изобразил я обиду.

— Ну, хорошо, пусть не совсем нулевой, — улыбнулась «миледи». — Пусть будет просто не очень высокой. Но! — подняла она указательный палец. — Всё это не имело значения до тех пор, пока мы с тобой не легли на алтарь, не активировали амулет и не вошли в резонанс с планетой. Той мощи, к которой мы прикоснулись, плевать и на несовместимость, и на генетику. Она лишь исправила то, что не вписывалось в баланс формы и содержания. Любая природная форма стремится к тому состоянию, при котором потери энергии минимальны. Капля воды собирается в шар в невесомости и растекается по поверхности, когда её к ней притягивает. Она превращается в лёд, когда холодно, и в пар, когда жарко. Для любой формы нерастраченные излишки энергии уходят на её изменение.

— Это понятно. Но мы-то здесь каким боком?

— С нами произошло то же самое, что и с водой под давлением. Раньше все наши излишки от близости… ну, в общем, все они просто рассеивались в пространстве.

Я ухмыльнулся:

— Излишки? Какие такие излишки?

— Излишки энергии. А ты что подумал? — прищурилась дама.

— Я тоже про это подумал, — кивнул я, стараясь оставаться серьёзным. — Просто решил уточнить, вдруг недопонял.

Паорэ насмешливо фыркнула, потом вдруг прижалась ко мне, обхватила руками и по-кошачьи потёрлась щекой о плечо:

— Какой же ты у меня всё-таки дурачок…

Надо ли говорить, что беседа сразу же прервала́сь, и мы принялись выяснять на практике, куда могут исчезать излишки нашей энергии.

Разговор продолжился лишь через несколько дней, когда мы опять пошли «наблюдать за звёздами». Убедившись, что с разрывом в защите ничего не случилось, я приобнял подругу и указал на святилище:

— Слушай, а может, ещё раз попробуем?

— Что попробуем?

— Опять то же самое. Типа, эксперимент.

— Думаю, что не стоит, — покачала головой женщина. — Второй раз мы можем просто погибнуть.

— Погибнуть? Из-за чего?

— Из-за избытка энергии. Барьер не имеет разума, поэтому он предсказуем. Он не умеет быть злым или добрым, его механизм работает, как механизм любого природного явления. Когда на него воздействуют, он реагирует, чтобы восстановить баланс. Ответное действие идёт по пути наименьшего сопротивления. Барьер не соизмеряет силу, он лишь направляет её туда, где затраты энергии минимальны. Мы забрали энергию у барьера, прогнали через себя и ударили по защите. Чтобы защита не рухнула, барьер просто взял и утилизировал бо́льшую часть переработанной нами энергии у нас же внутри. Вместо того чтобы разрушить защиту планеты, барьерная мощь разнесла вдребезги физиологические преграды между одним мужчиной и одной женщиной. Зачатие новой жизни оказалось энергетически выгоднее разрушения внешних структур. Сегодня этой лазейки нет, поэтому если мы захотим опять поиграться с барьером, скорее всего, он просто убьёт нас. Ему это будет энергетически выгоднее, понимаешь?

— Теперь понимаю, — кивнул я, опять посмотрев на святилище.

Объяснение так себе, но, вероятно, другого Паорэ предложить не могла. Ну, да и ладно. В конце концов, это просто гипотеза и она ничего уже не изменит. Госпожа «баронесса» беременна, но господину барону таки придётся бросить её вместе с ребёнком…

Глава 18

С изготовлением «косморадио» дела пока шли ни шатко ни валко, зато с «химией и механикой» наоборот — очень даже неплохо.

Нет, военно-промышленную революцию на Флоре я устраивать не собирался, но вооружить своих бойцов настоящими «карамультуками» считал делом необходимым. На первое время это даст им весомое преимущество перед любыми противниками, а через годик-другой, когда технология перестанет быть топ-секретом (упрут или выкупят, значения не имеет), баронство будет надёжно защищено репутацией баронской дружины, непобедимой и смертоносной. И никакие бандиты или соседи попросту не рискнут проверять на прочность тех, кто будет здесь жить после нашего с Гасом отлёта.

Паорэ, Нуна, другие… Пусть нам придётся оставить их, но не обеспечить им безопасность и нормальную жизнь станет с моей стороны, как минимум, подлостью. Ну а если вдруг выйдет так, что с отлётом мы пролетим (всякое в жизни бывает), тогда и говорить нечего. Зубами будем держаться за свою землю и драться за своих женщин.

Уверен, Гас думал точно так же. Поэтому и отбирал новичков в наш отряд столь придирчиво, а после гонял в хвост и в гриву сутками напролёт, обучая всему, что знал и умел сам.

Я, в свою очередь, занимался тем, что давал нашему новоиспечённому воинству такое оружие, против которого не устоят ни щиты, ни доспехи, ни «искажающие поля» властителей этого мира.

Изготавливать наиболее ответственные и секретные вещи я доверил Паорэ. Капсюли, порох, воспламенители-детонаторы, детали затворов… Всё это имелось в наличии (обрез, увы, пришлось раздербанить), надо было просто скопировать, и с этим моя подруга справилась на отлично.

Операции по копированию считались не самыми сложными. Формально главная трудность заключалась лишь в точности каждого действия. Однако, по факту, от копировщика требовались ещё и усидчивость, аккуратность, выдержка и много-много терпения.

Типичный такой конвейер.

С чем, с чем, а с этой работой женщины, насколько я знаю, всегда справлялись лучше мужчин.

У меня, например, мозг отключался уже на двадцатой минуте, а вот Паорэ, мало того что могла целый час перекладывать детали и ингредиенты в нужном порядке туда-сюда, так ещё и умудрялась что-то напевать себе под нос, сверяться с чертежами и записями, а также общаться со мной на темы, как она выглядит, какие у нас ближайшие планы и что ей сегодня сказала Нуна о новой служанке…

Цезарь в юбке, короче. Делает несколько дел и даже не замечает, что для любого нормального мужика это что-то, блин, запредельное. Были бы мы на Земле, думаю, она бы вполне подошла на роль типичной российской домохозяйки. Варить борщ, убирать квартиру, следить за детьми, смотреть сериал, разговаривать с подругой по телефону — и всё это одновременно и мимоходом.

Понять это невозможно. Можно только принять не задумываясь…

Делать более сложные вещи, которых у меня пока не было, но которые уже «изобрёл», я поручал Наррузу. Зачем — не говорил. Просто объяснял, что нужно изготовить, а дальше смотрел, как у него получается. Получалось нормально, хотя и не с первого раза. Главное, чтобы мастер не догадался, для чего нужны эти штуки, а даже если бы догадался, ключевые технологические секреты остались бы для него недоступны.

Вот, например, латунная гильза. Что она есть без капсюля и без пороха? Ничего. Хоть всю её картечью забей, так и останется обыкновенным латунным цилиндриком с крышкой.

Или, скажем, стволы. Длинные, гладкие, огнестойкие. Пусть даже кто-то умный приделает их к деревянному ложу, снабдит прикладом, механизмами перелома и системой выбрасывания, толку от них без затворной группы, как от игрушки. Целиться можно, стрелять нельзя.

Или ещё непонятка — чугунный стаканчик с «сеточкой», а в него вкручивается какая-то полая рукоять, у которой с другой стороны колпачок и под ним какой-то дурацкий шнур. Сто раз его дёрни, в лучшем случае оторвёшь и никакого эффекта. Это лишь наши люди легко опознают в этой фигне стандартную немецкую «колотушку» времён Великой Отечественной, а местные на такое не способны по определению…

Основой проблемой изготовления реальных гранат стало создание пороховых замедлителей. И если с тёрочными запалами мы с Пао разобрались достаточно быстро (сказался мой земной опыт запуска разнообразных петард и шутих), то эксперименты по подбору приемлемой скорости горения пороховой мякоти затянулись на две с лишним недели. Чтобы добиться равномерности состава, пришлось даже соорудить «шаровую мельницу» — специальную ёмкость с шариками, в которой прокручивался, а после просеивался измельчённый, но незернённый порох — а потом запрессовывать полученную смесь в тонкие картонные гильзы. Нервов потратили массу, но результат того стоил. Время задержки подрыва удалось уложить в пределы 4–5,5 секунд.

Побочным продуктом стал самодельный «бикфордов шнур». Его изготавливали из льняного жгута, смоченного в растворе селитры, обмазанного пороховой мякотью и обёрнутого для влагозащиты пропитанной воском бумагой.

Гас от наших «карамультуков» и «камбуле́й» пришёл в полный восторг. Полигонные испытания серьёзных недостатков у чудо-оружия не выявили. Оставалось только проверить его на надёжность и эффективность в реальных условиях. И такой случай нам скоро представился.

Где-то через четыре недели после захвата власти один из заезжих купцов сообщил весьма любопытную новость. Как оказалось, в горных восточных баронствах об убийстве старого Румия уже знали, но известия о свержении узурпатора до них ещё не дошли. А поскольку прикидывавшиеся беженцами бандиты тоже были из числа вольных горцев, охотников присоединиться к удачливым соплеменникам там нашлось предостаточно. Как рассказал нам торговец, сразу четыре ватаги намеревались отправиться в наши края и здесь либо влиться в дружину захваченного баронства, либо попытать счастья в соседних владениях.

Угрозу мы посчитали серьёзной. Замок, конечно, эти несколько шаек захватить не сумеют, но гадостей понаделают будь здоров, и лояльности жителей нам это нифига не прибавит. Даже если потом отловим и перебьём супостатов, это будем потом, после нанесённого баронству ущерба. Поэтому, хочешь не хочешь, разбойничков надо встречать на границе, а ещё лучше — на чужой территории.

По этому поводу пришлось срочно организовывать пограничное патрулирование и разведку. Эти обязанности возложили на местных милиционеров и рыбаков-охотников. Последние достаточно часто забредали в разные полубесхозные земли и запросто могли там что-то увидеть-услышать. За сведения о чужаках назначили неплохую награду. Её размеры варьировались в зависимости от ценности и достоверности информации. Желающих заработать хватало. Проблема заключалась лишь в своевременной передаче данных.

Эту задачку решили классически, с известной долей везения.

Голубиная почта на Флоре имелась, только её мало использовали. Возможно, потому что необходимости не было. Воевали здесь мало, а местные «почтовые голуби» отличались от земных меньшим размером, с виду практически воробьи. Если решил написать настоящее большое письмо, его лучше с почтовым дилижансом отправить или с гонцом, а короткие сообщения мало того что менее информативны, так ещё и потеряться могут в дороге вместе с носителем.

В моём баронстве голубей разводили в четырёх деревнях, в том числе, в Склинке. Иногда их использовали охотники, иногда торговцы, но чаще всего люди их держали просто так, для души, точь-в-точь как в отечественных пенатах послевоенных лет.

Плюсом у флорианских «почтарей» было то, что они не «привязывались» к конкретному месту, а прилетали, как правило, к своей «паре». Самец — летун, самка — гнездо. Где самку держишь, туда её дружок и вернётся. Удобно, чёрт побери.

Примерно половину имеющихся у селян голубей я «реквизировал». Если учесть приличную компенсацию всем хозяевам птичек и то, что двум самым страстным любителям этих пернатых я предложил хорошо оплачиваемую работу по тренировке их же питомцев, «национализация» местной воздушной почты прошла без эксцессов…

Первых «романтиков с большой дороги» мы перехватили через неделю после начала патрулирования. Голубь принёс сообщение, и отряд из шести бойцов во главе с Гасом выдвинулся к северо-восточной окраине баронства. Я рвался присоединиться к команде, но Пао и Гас отговорили меня, сказав, что не стоит сейчас оставлять замок вообще без начальства и, кроме того, в любую секунду могут прилететь новые голуби с известиями о других бандах, и вот тогда желание господина барона сбудется само собой. Возражений у меня не нашлось, и отряд ушёл драться с разбойниками без меня.

Шайку перехватили в дневном переходе от границы владений. С нашей стороны потерь не было. Противников же уничтожили подчистую. Как говорил потом Гас, ружейный огонь привёл врагов в полное замешательство, а пара подорванных «камбуле́й» завершила общий разгром. На месте засады насчитали четырнадцать трупов. Пятерых, пытавшихся скрыться бегством, догнали и добили.

Сообщение о следующей банде пришло в тот же день, когда напарник с командой возвратились из рейда. Новую группу охотников возглавлял уже я, и ни Гас, ни Паорэ отговорить меня на этот раз не смогли. Аргументы простые: первая группа бойцов должна отдохнуть, тактику надо варьировать, опыта следует набираться всем, в том числе, командирам.

Тактику боя я действительно изменил. Не стал устраивать засаду в лесу, а дождался, когда банда количеством двадцать пять рыл остановится на привал, лично снял часового, а потом мы просто забросали врагов гранатами. Результат тот же, что и при первой стычке: ни один из разбойников не ушёл, полегли все.

Третий выход, опять возглавляемый Гасом, состоялся через неделю и, к счастью, оказался последним. На этот раз дружинники не стали уничтожать всю банду, а оставили одного для допроса. Единственный выживший из девятнадцати подельников-сотоварищей выложил всё, что знал, и его сведения дали нам, наконец, повод считать себя победителями.

Информатор-торговец не врал. Банд было и вправду четыре. Но главарь предпоследней, случайно узнав, что власть в баронстве снова сменилась и их дружбаны убиты, проявил недюжинную смекалку и после недолгого размышления повернул восвояси. А на полдороге назад встретил четвёртую и последнюю ватагу «джентльменов удачи» с востока, которые к голосу разума не прислушались и советами коллеги по ремеслу пренебрегли. За что, собственно, и поплатились.

В итоге операция по защите баронства от пришлых завершилась успехом, и Гас вновь начал гонять дружинников по полигону. Именно тогда, заглянув к нему на тренировку и увидев там Нуну, я впервые поинтересовался:

— Слушай, а что у вас с ней? Поссорились что ли? Ты, я гляжу, от неё чуть ли не нос воротишь.

— Ничего я не ворочу, — огрызнулся приятель, видимо, не желая развивать тему.

— Тогда почему не сойдётесь? Вроде ж нормальная девка, а?

Гас хмуро посмотрел на меня, но всё же ответил:

— Ты понимаешь, камрад, девка она и вправду хорошая, но… Короче, хочешь узнать, как я попал в штрафники?

— Ну!

— Сестра у меня была младшая. Тоже хорошая, но непутёвая. Связывалась с разными идиотами, убегала из дома, ругалась с родителями и однажды совсем пропала. Её нашли только через два месяца. Её последний знакомый, даром что из состоятельных, оказался настоящим подонком. Вместе с тремя дружками-мажорами они изнасиловали и убили её. После был суд, двоим дали условные сроки, двоих вообще оправдали, хотя доказательств было хоть отбавляй. Просто папашка одного из уродов был местной шишкой и смог отмазать сынка и дружков. Мой отец попытался было качать права, но его даже слушать не стали — просто подкинули в дом наркоту и пообещали закрыть на пожизненное. Вот такие дела, камрад.

Приятель вздохнул, оглянулся на Нуну и продолжил рассказ:

— Я в это время служил на Катайе, в батальоне зачистки и подавления. Четырнадцать рапортов накатал, чтобы меня отпустили домой, хотя бы на пару недель. Всё без толку. И тогда я просто сбежал. А вернулся только тогда, когда прикончил всех четверых. Ты не поверишь, камрад, как эти твари скулили, выпрашивая себе жизнь… За эти убийства мне полагалась вышка. Но трибунал решил по-другому: убийства доказать не смогли, впаяли лишь дезертирство и отправили в «Би-4».

— Ну а причём здесь Нуна? — спросил я, тоже оглянувшись на девушку.

Гас снова вздохнул:

— Просто она очень похожа на Тайку.

— Так, значит… — почесал я в затылке, — ты смотришь на Нуну, как на свою сестру?

— Нет. Не как, — дёрнул щекой приятель. — В этом-то и проблема…

** *

Единственное, о чём я жалел после разборок с бандитами, так это о том, что не удалось опробовать в деле малую скрутобойку. Эту приблуду, которая у нас имелась всего одна, я на время отъезда оставил Паорэ. Чтобы, ежели что, она могла с её помощью хоть как-нибудь защититься.

Увы, изготовить ещё одну скрутобойку (с бо́льшим калибром) и даже просто скопировать уже имеющуюся было почти невозможно. Как заявил Нарруз, и Пао его слова подтвердила, только процесс копирования занял бы года три, и положительный результат никто бы при этом не гарантировал. Слишком уж сложное получалось изделие, со своими нюансами и секретами, и далеко не каждый барон таким обладал.

А вот чего в баронствах было всегда в достатке — это так называемых «антиэлектрических поясов». В нашем имелось целых семь штук. Их тоже было сложно производить, но всё-таки не настолько, как скрутобойки. Именно эти пояса отвечали за то, чтобы при необходимости вырубать электричество в ближайшей округе. Нацепил такой на себя, выставил бегунком нужную мощность, дёрнул за бляху и — вуаля, все электроприборы сдохли. Да и не только «электро». Вместе с ними помирала и всякая гравитационная машинерия.

Помню, как сам удивлялся, когда мы садились на Флору на химических двигателях, а не на компенсаторах. А после у нас отрубилась связь и перестали работать наши плазмоганы и лучемёты.

Запитывались «антиэлектрические пояса» (иначе АЭПы) прямо от их носителей, энергией барьерного сходства, и чем её было больше, тем мощнее действовали устройства. У нас с Пао эта энергия била, можно сказать, через край. Свои барьерные индексы мы протестировали сразу после святилища. Сама процедура выполнялась элементарно. Мы просто капнули по капельке крови на специальные тестовые полоски, положили их в репликатор, а потом сверили по контрольной шкале.

Мой индекс, как оказалось, увеличился на единичку, до 23-х из 25-ти, а у Паорэ — на две, до 22-х. То есть, мало того что дырку в защите организовали и ребёнка заделали, так ещё и прокачали друг друга, как в компигрушке.

К слову, у Гаса индекс барьерного сходства составил, по результатам тестирования, 14 единиц. В сравнении с местными (Нуна — 6, Борс — 5, Калер и Таг — по 4) это было весьма и весьма прилично. Видимо, только поэтому «третий» и выжил после выстрела из скрутобойки в полугодовой давности стычке с людьми барона Асталиса. И, вероятней всего, именно из-за этого его и отправили вместе со мной на Флору — в надежде, что хотя бы один из нас сумеет легализоваться в закрытом для чужаков обществе.

То, что легализоваться сумели оба, стало приятным сюрпризом — как для начальства, так и для нас самих. Впрочем, насчёт начальства пока непонятно. Вот выберемся отсюда, тогда и узнаем. Ведь после здешнего рабства обратно в штрафбат нас уже хрен загонишь…

Индекс барьерного сходства, кстати, влиял на ещё одну достаточно важную вещь — связку кристаллов, алтарей, реакторов-репликаторов и амулетов барьера. Это я выяснил в самом начале, когда только стал бароном и внезапно узнал, что помимо ордена власти и репликатора в каждом баронстве имеются реально действующие амулеты. Выяснить, для чего они предназначены, мне помогла Паорэ.

Раньше, начитавшись в библиотеке Ландвилия разного «научпопа», я наивно считал, что это просто обманки, хранящиеся на алтарях в зиккуратах-святилищах и изготовленные с одной-единственной целью — чтобы дурачить тех, кто захочет их стырить. Ну и чтобы с поличным брать потом святотатцев, когда они будут продавать краденое.

Я оказался прав ровно наполовину. В святилищах действительно хранились обманки. Но у них, как ни странно, имелись точные копии, а на самом деле оригиналы. И их уже держали не на виду, а в хорошо защищённых местах, таких, как, например, сейф в реакторной комнате нашего замка, скрытый за специальной ширмой.

Амулеты барьера и ордена́ власти, как выяснилось, существовали на Флоре с момента «исхода». Их структуру разгадать не могли, да и не особо пытались, потому что такие попытки чаще всего приводили к полному разрушению исследуемого объекта. Точно такой же тайной оставалось и внутреннее устройство реакторов-репликаторов, но они древними раритетами не являлись, а являлись своего рода производными от амулетов. Потому что они изготавливались или, точнее, выращивались обладателями орденов власти с помощью амулетов барьера.

Когда орден власти переходил от одного владельца к другому, доступ к репликатору «обнулялся». Любой обладатель амулета мог уничтожить старый репликатор и вырастить новый, причём не обязательно в том же месте. Кристалл власти выполнял функции катализатора и ускорял процесс в десятки и сотни раз: вместе нескольких лет репликатор выращивался за считанные недели, а иногда даже дни.

Высокий индекс барьерного сходства усиливал возможности кристалла и амулета. Любой уничтоженный репликатор ослаблял остальные, выращенные от других амулетов. Чтобы восстановить баланс, требовалось вырастить новый, взамен уничтоженного. Полная мощность всех репликаторов, изготовленных от одного амулета, оставалась величиной постоянной, поэтому плодить их без меры не было смысла.

Если кристалл власти долго оставался бесхозным, он начинал разрушаться, а вместе с ним разрушался и амулет барьера. Когда они полностью исчезали, все выращенные с их помощью репликаторы превращались в ненужный хлам. В первые полтора столетия после «исхода», из-за междоусобных войн много амулетов, кристаллов и репликаторов было потеряно. В итоге экономика Флоры сильно просела. В нынешние времена схваток между баронствами старались не допускать, поскольку страдали от этого все, а не только воюющие. Поэтому если и воевали, то ограниченно, по княжескому указу и только лишь с тем, кто действительно беспредельничал и нарушал все мыслимые и немыслимые законы и правила.

Что же касается алтарей-святилищ, все они были выстроены в местах наибольшего сосредоточения барьерной энергии. Люди с высоким индексом испытывали в этих точках эмоциональный подъём, а иногда даже эйфорию. С низким, наоборот — ощущали упадок, депрессию, а временами и просто страх, как при инфразвуке. Для большинства это являлось ещё одним поводом, чтобы держаться от культовых сооружений как можно дальше, а если и приходить туда, то только по строгой необходимости или когда начальство прикажет.

Начальники, как правило, не приказывали. Потому что частенько и сами, как подчинённые, высоким барьерным сходством не обладали. И в результате, такие как я и Паорэ, или, к примеру, Гас могли без помех использовать сооружённые в древности зиккураты в личных «корыстных» целях…

Бо́льшую часть этих сведений, как и многое другое о Флоре, я раздобыл сам. Наводку, где надо искать, дала мне Паорэ.

Нарруз, когда я обратился к нему с вопросом «Где хранятся архивы старого Румия?», только плечами пожал и сделал вид, что не знает. Хотя ведь наверняка знал, собака, но делиться секретами явно не собирался. Всё строго по классике: «я храню знания, но передавать их не буду, потому что хочу иметь монополию».

А вот хрен тебе во всю морду, дружок! Не хочешь делиться архивом, сами его найдём. Найдём и наложим лапу. Нечего держать старые знания под подушкой. Ибо: кто управляет прошлым, тот держит за яйца будущее и настоящее.

Архивы баронства я обнаружил, простукав все стены в донжоне. В одном месте стук показался чуть более звонким. После нескольких часов работы молотком и зубилом «кубышка» открылась. Были там какие-то секретные механизмы для «культурного» открывания или нет, я выяснять не стал. Содержимое всё равно придётся перенести в другое хранилище, известное только своим, поэтому и горевать о поломанном ни к чему.

Дощечки, свитки, листы, металлические пластины… А на них списки, рисунки, схемы, таблицы… Четыре недели чистого времени, чтобы изучить найденное, чтобы получить хоть какое-то представление о том, что здесь было и есть. Информация вроде бы достоверная (зачем господину барону врать самому себе?), но часто обрывочная, неполная, особенно та, что касалась конкретно «исхода»…

Планета, как я и подозревал, оказалась закрытой не только для чужаков, но и для местных. Обитаемая часть — примерно одна сороковая от площади всей поверхности. Овальный участок суши, с юга омываемый океаном, с востока и запада перекрытый массивами гор, с севера — труднопроходимыми болотными топями. Размеры: примерно две тысячи тин с юга на север и пять тысяч с запада на восток. Вся остальная поверхность Флоры скрыта густой пеленой того самого огненного тумана, о котором слагали былины и сказки. На границах человеческой «ойкумены» туман, если верить архиву, стоял буквально стеной, поднимаясь ввысь на несколько сотен тян. Многие пытались туда проникнуть, но не преуспели — кто-то остановился на полпути и вернулся, кто-то погиб или сошёл с ума на са́мой границе, кто-то попросту канул в безвестности.

Около девяноста процентов обитаемой территории занимало Княжество, десять процентов (в основном, на востоке) — свободные баронства.

Всего в княжестве было девять провинций, четырнадцать городов (от 50 до 300 тысяч жителей), три сотни княжеских сёл и сто двадцать три баронства. Количество населения — оценочно от 4 до 5 миллионов. Самая малообитаемая провинция — северная. То есть, наша. Около 130 тысяч подданных, семь баронств, много лесов, мало дорог, мало деревень, городов нет, а есть лишь четыре относительно крупных посёлка. В самом большом (15 тысяч жителей) располагалась резиденция княжеского наместника Даккария.

Его представитель, кстати, в баронстве уже появлялся.

«Вручение верительных грамот» отметили шикарным обедом, встреча прошла без эксцессов, «в тёплой дружеской обстановке», все остались довольны. Сам Даккарий, по слухам, был уже не очень-то молод, но очень ленив, поэтому без нужды старался по баронствам не шастать, однако пообещал (в коротком письме), что обязательно к нам заедет. При случае, как-нибудь. Может быть, через годик, а может, и через два. Официальный визит — дело серьёзное, готовиться к нему надо заранее.

Как зарабатывают и на что живут княжеские наместники — об этом я знал немного, но подозревал, что, скорее всего, от разных торговых пошлин и от доходов, получаемых в княжеских поселениях. Ну и, наверно, за счёт контроля реакторов-репликаторов в больших населённых пунктах.

Бароны же, подчиняясь формально князю с наместниками, налогов в казну не платили.

В их основные обязанности входило: обеспечивать на своей территории порядок и безопасность, поддерживать в хорошем состоянии дороги и тракты, ловить беглых рабов и преступников и помогать князю «железом и кровью» при внешней угрозе. На практике, внешних угроз князю, ясное дело, не поступало. Так что последнее обязательство являлось, скорее, красивой метафорой, а не действительно выполнимым на практике пунктом вассального договора…

В свете реальных отношений между баронами, наместниками и князем, я долго пытался понять, чего же на самом деле хотел добиться барон Асталис, когда отправлял нас в кудусы. Нет, то, что он собирался прикончить чужими руками Салватоса — это было ясно и так, без долгих раздумий. Но вот с какой именно целью он это делал? Неужели только из личной неприязни?

Для прагматика это бессмысленно, для сноба-аристократа мелко.

Чтобы самому стать наместником?

Логично, но бесперспективно. Зачем ему кресло наместника? В князья оттуда не прыгнешь. Очередным князем может стать только ближайший родственник предыдущего. У нынешнего одних законных детей полтора десятка, не говоря уже о внебрачных и всяких там тётках-дядьках-племянниках.

Совершить государственный переворот и узурпировать власть? Так ведь не дадут же. У князя, как и у любого аристократа, есть свой кристалл власти, но к нему, как я выяснил из архива, привязано сразу шесть амулетов барьера и, соответственно, шесть репликаторов. И если они пропадут, аукнется во всём княжестве, во всех городах и весях, да так, что недополучившие доход граждане могут новоиспечённого властелина на вилы поднять, с них станется…

Единственное более-менее логичное объяснение мне вновь подсказала Паорэ. Правда, неявно, не напрямую. Просто я неожиданно вспомнил, что она говорила про то, как её феномен изучали в баронстве Асталиса. А ещё обнаружил в архиве не слишком приятную для планеты динамику населения. Количественно оно оставалось устойчивым, но что касается качества…

Согласно закрытой статистике, и средний, и медианный уровни барьерного сходства живущих на Флоре людей медленно понижался. Медленно, но неуклонно и через каких-то две сотни лет мог снизиться вообще до нуля. Чем это грозило местному обществу, я до конца не врубился, но то, что ничем хорошим — это, блин, стопудово. А господин Асталис, он мог казаться хоть негодяем, хоть праведником, но точно не дураком. Заделаться главным в песочнице, только чтобы вкусно поесть и сладко поспать, — это не про него. Этому, как я понял из данных в архиве характеристик на всех здешних баронов, требовалось нечто большее. Что именно? Да всё то же самое, что на любой планете и в любом социуме — стать спасителем мира.

Барону Асталису позарез нужны были люди с запредельно высоким индексом барьерного сходства. Женщины — для ускорения эволюции, чтобы, как говорится, улучшить породу (привет старой доброй евгенике). Мужчины — чтобы, во-первых, спариваться с этими женщинами (что мы с Паорэ с успехом и делали), во-вторых, чтобы убивать его конкурентов, и, наконец, в-третьих (самое главное, но пока не доказанное), чтобы проникнуть-таки за барьеры из огненного тумана и что-то там учинить. Такое, чтобы и вправду как-то спасти несчастную Флору от эволюционного вырождения…

Так это или нет, неизвестно. Более достоверных гипотез у меня не было…

** *

Загруженный по самую маковку изучением положения дел на Флоре, я временами попросту выпадал из реальности — настолько увлекательным оказалось это занятие: выяснять, что к чему. Плюс по электротехнической части начали появляться кое-какие подвижки.

Словом, всё шло настолько отлично, что к одиннадцатой неделе моего баронства (а это, ни много ни мало, целых сто дней, как у обречённого на Ватерлоо Наполеона) я попросту не заметил, как женщина, которую я считал безраздельно своей, стала от меня отдаляться. Пусть медленно, потихоньку, но всё равно — с какой-то пугающей неизбежностью.

Сначала мы бросили бегать по ночам к «Мавзолею». Потом Паорэ перестала оставаться в реакторной допоздна, а когда я задерживался на лишние час-полтора и потом возвращался в спальню, она уже почти засыпала и секс, если и был, то какой-то невнятный и торопливый, словно по принуждению. Когда же мы ложились спать вместе, то с каждой последующей ночью времени на любовь подруга отводила всё меньше и меньше, а затем и вообще, ссылаясь на усталость, начала через раз, через два просто отказываться от близости.

И хотя меня это раздражало, какой-то трагедии или далеко идущих выводов я из её отказов не делал. Наверное, потому что и сам уставал, да ещё и эта её беременность, она же ведь тоже на женскую психику отпечаток накладывает. Бабы, когда они в положении, чудят не по-детски. Правда, как говорят знатоки, чаще это бывает уже во второй половине, когда гормоны гуляют туда-сюда, словно пьяные, и будущая мамаша сама не знает, чего она хочет больше — чёрной икры или головой об стенку побиться, но результат, тем не менее, налицо: мужик идёт или лесом, или за свежими мандаринами, как повезёт.

Так что в начале третьего месяца, когда она просто поставила меня перед фактом, что, мол, теперь всё, никаких потрахушек, это прозвучало как гром среди ясного неба.

— Сегодня была у Сапхата. Он сказал, у меня будет девочка, — неожиданно сообщила Паорэ очередным вечером, после очередного эксперимента на репликаторе.

— А он не ошибся? — переспросил я, решив не обращать внимания на её «у меня» вместо более честного «нас».

— Нет, не ошибся, — покачала головой женщина. — На таком сроке ошибка определения пола исключена.

Она была абсолютна права. Сапхат, один из трёх подмастерьев Нарруза, специализировался, в основном, на женских болезнях, и насколько мне было известно, считался в этой области медицины лучшим не только у нас в баронстве, но и во всей провинции. Поэтому, если он заявил «Будет девочка», значит, девочка действительно будет, что бы там кто себе по этому поводу ни напридумывал.

— И что он ещё сказал? — с подозрением посмотрел я на Пао, уже догадываясь, что прямо сейчас на меня выльют целый ушат неприятностей.

— А ещё он дал мне совет… очень настойчиво посоветовал… — Паорэ внезапно замялась, но через секунду продолжила. — В общем, он посоветовал мне отказаться от всяких там связей, пока не рожу, вот.

Она развела руками и посмотрела на меня с виноватым видом.

Я почесал в затылке.

— Так это, значит, поэтому мы всё последнее время…

— Ну да, — не дослушав, кивнула «миледи». — Я просто пыталась всё это как-нибудь ограничивать, а то ведь у нас это каждый раз было так… так… напряжённо, что ли. Мы всегда так увлекались, а я не хотела… Ну, в смысле, боялась, что, в общем…

Паорэ опять развела руками и выглядела при этом такой удручённой, что я просто не мог на неё обижаться.

— Ладно. Я понял. Не страшно. Нет, так нет, переживу как-нибудь.

— Правда?

— Правда.

— Спасибо, Дир!

Она шагнула вперёд и порывисто обняла меня, прижавшись всем телом и положив свою голову мне на плечо. Как раньше, когда мы ещё не были связаны никакими условностями и предписаниями эскулапов. С трудом подавив возникшее тут же желание, я просто погладил её по спине и тихо вздохнул. То, что она сказала не всё, понял бы даже полный дурак. И это печалило…

В какую ловушку я угодил, стало понятно через пять дней. Целых три месяца, начиная со дня убийства Барзиния, моей партнёршей по сексу была только Паорэ, и меня это более чем устраивало. Я обеспечивал её на каждую ночь мужчиной, она меня женщиной, причём, без какого-либо ограничения по времени и количеству раз, хоть целые сутки трахайся, если энергии хватит. А энергии, как вскорости выяснилось, у нас хватало с избытком.

И вот теперь — бац! — халява закончилась. А привычка осталась. И что с этим делать — фиг знает. Был бы я сейчас в своём прежнем «гладиаторском» звании, проблемы бы не возникло. Прижал бы где-нибудь в уголочке служаночку, доставил бы барышне удовольствие, никто и слова бы не сказал, нормальная ситуация. Или, к примеру, в деревню сходил на танцы, девку бы там какую-нибудь закадрил — тоже дело. А ещё можно было в бордель заглянуть… Впрочем, борделей здесь нет, прогресс в эту глухомань ещё не дошёл. Но даже если бы и дошёл, всё равно: то, что можно простому «убийце», господину барону нельзя — подданные не оценят и не поймут. И в результате, куда ни кинь, всюду клин, хоть узелком завязывай, хоть в ледяной воде охлаждайся, нормальному мужику без бабы не жизнь.

Целую неделю (а здесь это, на минуточку, не семь суток, как на Земле, а десять) я потихоньку зверел, не зная, что делать, как поступить. Всё валилось из рук, никакая работа не шла, все мысли сводились к одной: дайте мне, наконец, женщину или я за себя не ручаюсь. Хорошо хоть, что спали с Паорэ мы теперь в разных комнатах, и свою она запирала на ключ, иначе я бы не выдержал.

Однако к десятому дню терпеть это стало просто невыносимо. Промучившись в реакторной час и вообще ничего не сделав, я бросил работу и самым решительным образом двинулся к спальне Паорэ. Если она и сегодня не впустит к себе, выломаю к чертям эту дурацкую дверь, а там будь что будет.

Выламывать ничего не потребовалось. Дверь оказалась открыта, но в комнате никого не было. Мучимый страшными подозрениями, я рванулся назад в реакторную, потом к галерее, затем к себе и…

Пао стояла у входа в мои покои, закутавшись в бесформенный балахон и накрыв волосы куском плотной ткани. Наверное, думала, что в таком виде будет для меня менее привлекательной.

— Тссс, — приложила она палец к губам. — Не надо шуметь. Я приду утром, часам к десяти. Но до этого ты должен закончить. Никто ничего не узнает.

Сказала и распахнула дверь в мою спальню.

Я шагнул внутрь.

— Десять утра. Запомни, — повторила Паорэ.

Дверь за моей спиной затворилась, я остался оди… А вот нифига. Не один. Совсем не один.

На широченной баронской кровати, стыдливо прикрывшись баронскими одеялами, лежали пятеро девок. Их одежда была аккуратно сложена на креслах в углу.

— Вы кто такие? — вопросил я, расстёгивая ремень.

— Нас дядька Арку́ш прислал, — робко пискнула та, что в серёдке. — А миледи сказала: мы должны вам помочь.

— Помочь? Чем?

— Всем, чем хотите, милорд, — грудным контральто сообщила крайняя слева, выпростав из-под одеяла оголённую грудь.

Спорить я не собирался. Организм требовал совершенно обратного..

— Ну что ж, раз миледи сказала, значит, так тому и быть… Но только учтите, барышни: я хочу много…

Стоит ли говорить, что в эту ночь я оторвался по максимуму. После недели полного воздержания иного и быть не могло. Групповуха закончилась как раз к десяти, когда пришла Пао. Дамы, надеюсь, остались довольны. И «баронесса» претензий ко мне не высказывала. Скорее, наоборот. Продемонстрировала поднятый вверх большой палец и увела дамочек из моей спальни.

Следующие несколько дней желания плоти меня совершенно не мучили. Работал спокойно, Паорэ мне помогала, появляющиеся в голове мысли мало-помалу воплощались в реальные физические образцы.

Спустя неделю процесс повторился. «Миледи» опять привела ко мне девок. Три были те же самые, из предыдущей смены, две — новенькие, но на «качестве обслуживания» это ничуть не сказалось. Я вновь получил то, что хотел, и успокоился ещё на неделю. Но после третьего раза не выдержал и отправился в Склинку, к Аркушу. Мы говорили долго и обстоятельно, и староста меня, в конец концов, убедил.

В том, что случилось, никто ничего предосудительного не видел. Ну, приходили девицы к господину барону в гости, ну, оставались там на ночь, и что? Обычное дело. Так в Княжестве испокон веков повелось. А то, что потом какая-то вдруг обрюхатится, так это, наоборот, хорошо. Выходит, что справная девка, здоровая, и замуж такую возьмут не задумываясь.

Вот если бы барин решил кого-то снасильничать, тогда да, общество могло возмутиться. Но ежели всё культурно и по согласию, значит, милорд — молодец, традиции чтит, и к обществу он со всем уважением.

Чуть позже всё то же самое мне повторила и Пао.

Но радости это не принесло.

Я чувствовал, как с каждым прожитым днём мы постепенно расходимся в разные стороны. Словно бы та энергия, что когда-то свела нас вместе, вдруг поменяла знак и теперь отталкивает друг от друга всё дальше и дальше…

Глава 19

Прогресс в деле создания космического передатчика обозначился лишь через месяц после начала плотных теоретических и опытовых изысканий.

Сперва я действовал строго по шаблону. Вспомнил всё, что читал на Земле и чему обучался в имперской армии, обсудил эту тему с Гасом, выспросил у Паорэ, какие имеются в этом вопросе успехи у местных, и стал рисовать разные схемы. Некоторые даже опробовал. Увы, безрезультатно. Изготовленные на репликаторе компоненты работать отказывались. В том числе, те, аналоги которых на Флоре имелись и успешно функционировали.

Живой пример — это переговорные устройства. Они были даже у нас в замке и, в целом, исправно работали. Связь, правда, поддерживалась только по проводам, но все основные радиотехнические элементы в схемах присутствовали. Резисторы, конденсаторы, катушки индуктивности, диоды, транзисторы… Да-да, самые настоящие полупроводники, а вовсе не лампы. И, что ещё интереснее, часть элементов исполнялась из материалов ВТСП — высокотемпературной сверхпроводимости. Действительно, ВЫСОКОтемпературной, без необходимости охлаждать их жидким азотом. Такое сочетание — примитивные схемы и уникальные материалы — казалось мне удивительным.

К слову, все местные электротехнические изделия отличались какой-то странной даже для непродвинутой в технологическом плане Земли непоследовательностью и нелогичностью.

Лампы и фонари исключительно на светодиодах, а переменный ток в здешних сетях почему-то не применяется. Электромагниты есть, а электродвигатели — или «допотопные» шаговые с механическими храповиками, или маломощные гистерезисные со стерженевыми и пластинчатыми «обмотками» на основе ВТСП. Датчики и термометры на термопарах вовсю используются в медицине, а до банальных электронагревателей никто не додумался…

Странно и нифига непонятно.

То ли это из-за наличия у сильных мира сего антиэлектрических поясов (только придумаешь что-то, а его — хлоп, и вырубили), то ли из-за слабой научной базы и сложности работы на репликаторах, то ли так уж сложилось исторически, и «не нам дуракам отказываться от наследия предков»…

Кстати, единственное место, где я вживую видел на Флоре мобильные переговорники — это поместье барона Асталиса. Гас потом подтвердил: мобильники его люди и вправду носили. Барон, по всей видимости, являлся здесь одним из главных проводников научно-технического прогресса, но все идеи, как водится, тырил или у «хоббитов» из Торговой Лиги, или у попавших в ловушку инопланетников. Уж больно, как сказал «третий», те переговорные устройства напоминали стандартные рации поисковых групп, только размером побольше. Скопировать их, хоть и сложно, но можно, вот господа Асталис и Растус их и скопировали, и даже смогли заставить работать.

Именно это — заставить работать — и стало отправной точкой в моих «гениальных» прозрениях по поводу флорианской радиотехники. Внезапное «озарение», что во всяких разных активных и реактивных сопротивлениях-индуктивностях участвует не только привычное нам электромагнитное поле, но и так называемое поле барьерного сходства, накрыло меня, можно сказать, с головой.

Ну а как по другому-то? Энергия есть, а поля такого нет? А вот нифига! Есть это поле, есть, да ещё какое! Увесистая такая добавочка в классические уравнения Максвелла и неклассические Дирака и кого-то ещё, кого нихрена не помню, как не помню и сам вид этих мозголомных формул и прочей квантующейся ерунды. Тем более что последняя мне вообще не нужна. Я экспериментатор, а не теоретик, и правильные параметры устройств подбираю методом научного тыка, а не высокоумными рассуждениями о природе вещей и явлений.

Короче, задача решилась введением в контуры — колебательный, усилительный и фильтрующий — специальных энергетических элементов. Без них, как я выяснил, на Флоре никакое радио не работало. Но стоило приладить к нему барьерную батарейку, и местный эфир сразу же превращался в настоящий кладезь чудес. Жаль только, что электронщик был из меня так себе: в земном политехе учился не слишком усердно, а по гипнограммам имперской армии готовили не разработчиков техники и технологов, а, максимум, эксплуатантов-ремонтников. Вот потому я и тыкался в нынешнем «изобретательстве велосипедов» куда попало, а не куда нужно, делая то, что могу, а вовсе не то, что хочется.

Нормально работающий образец «локального» радиопередатчика у меня получился лишь через три с половиной недели. Диапазон частот выбрал как для УКВ-раций — 150-170МГц. От полноценной радиостанции с переключением приёма и передачи решил пока отказаться. Так же как и от голосовой связи. Во-первых, по причине секретности, во-вторых, из-за нехватки времени и чтобы не усложнять. Образец должен был стать единственным в своём роде и требовался исключительно для оповещения, а оповещать надо было только меня и никого больше. Даже Гас для этого дела не подходил, «благодаря» более низкому индексу барьерного сходства, который напрямую влиял на приёмник сигнала. Точнее, на его портативность-чувствительность.

Приёмное устройство я изготовил всего одно, максимально приспособленное для скрытого ношения и, что гораздо важнее, не выключающееся при применении антиэлектрических поясов. Любой АЭП, как известно, запитывался барьерной энергией владельца-хозяина, поэтому, чтобы перебить его действие, требовалась энергия большей величины. Существенно большей, потому что «ломать не строить» и, чтобы (по аналогии с танками) защититься от примитивной килограммовой болванки, приходилось заковывать своё хлипкое тельце в десять-пятнадцать тонн высокопрочной брони.

Конструктивно приёмник представлял собой такой же пояс, как и АЭП, с небольшой нахлобучкой на брюхе. Передаваемый по радиосвязи сигнал (по типу морзянки) поступал прямо на кожу и ощущался в виде покалываний. Устойчивость к РЭБ мы проверяли втроём: я, Гас и Паорэ. Включили установленную в замке радиостанцию, удалились от неё примерно на десять тин и стали по очереди пробовать, как «эта штука» работает.

Предположение о зависимости устройства от барьерной силы носителя полностью подтвердилось. Когда приёмник был у меня, ни Пао, ни Гас отключить его не могли, как ни пытались. Не хватило даже совместной мощности двух антиэлектрических поясов. А вот у меня, наоборот, оба устройства отработали на отлично: и сам приёмник, и та халабуда, которая должна вырубать электричество у соседей. Индекс всего-то на единичку больше, чем у подруги, а результат, словно мы выступаем с ней в разных лигах: я — в высшей, она — в любительской…

После успешно проведённых испытаний аппаратуры оповещения мы перешли, наконец, к главному — созданию «косморадио».

Первоначальные замыслы пришлось сразу отбросить. На гения типа Эйнштейна и Ломоносова я, увы, не тянул и «изобрести» необходимый прибор был просто не в состоянии.

Три дня мы с напарником мучили собственные мозги, пытаясь припомнить, что же реально стоит за термином «квантово-сопряжённый калибровочный фидер», который считался основой любого приёмо-передающего контура гиперсвязи. Мучили, мучили, да так ничего и не вы́мучили. Мне чудилось нечто, связанное то ли с рыбалкой, то ли с высоковольтными ЛЭП, а Гасу — популярное варьете на Катайе, где он когда-то служил… не в варьете, конечно, а на военной базе поблизости…

В итоге, мы просто плюнули на приставку «гипер-» в названии передатчика и решили обойтись традиционным «сверхдальним» и «сверхвысокочастотным».

Ну, а чего?

Дырка в небесах есть? Есть.

«Хоббитские» кораблики над ней летают? Летают.

Другие, как «Два Би-Би», в местную систему заглядывают? Заглядывают.

Так почему тогда нам не использовать обычную радиосвязь, только направленную и пробивающую пространство миллионов на триста тин, вплоть до внешних орбит?

Сказано — сделано.

На изготовление передатчика и антенны ушло пять недель. Получилось, в общем и целом, неплохо. Небольшая хреновина в виде экранированного куба с ребром размером около двадцати тун (сиречь, полметра), мощностью 90Вт и рабочей частотой 2,4ГГц (практически микроволновка с вайфаем). Прилагающаяся к прибору параболическая антенна имела диаметр три с половиной тяны и обеспечивала передачу сигнала с диаграммой направленности, чётко вписывающейся по главной оси в разрыв небесной защиты. Запитывалась вся эта хрень от четырёх батарей большой ёмкости (две рабочие, две в резерве). Ещё одна отдавала энергию прямо в передающий контур. Чтобы не терять время, мы заказали эти батареи Наррузу. Мастер потратил на них примерно полдня.

Приблизительные расчёты показывали, что имеющейся мощности вполне достаточно, чтобы имперские звездолёты могли уверенно принимать сигнал на расстоянии до двухсот миллионов тин от источника. Единственная непонятка — это радиопрозрачность атмосферы планеты, но, если считать её усреднённой, как для большинства обитаемых землеподобных, то потери на её прохождение вряд ли превысят 10 % первоначальной мощности.

Сам сигнал представлял собой имперский шифрованный код «требуется эвакуация, имею ценные сведения». Передатчик подавал шифрограмму импульсно каждые пять секунд, так что поймать её при проходе над дыркой в ды́мке проблемы не представляло. А дальше, как говорится, уже дело техники: дырка с орбиты видна, спуститься в неё может любой челнок…

Антенну и передатчик установили примерно в пятистах тянах от «Мавзолея». Чуть дальше соорудили небольшую избушку и замаскировали её под земляной холм. В эту «землянку» усадили родственника Борсия, одноногого инвалида по имени Ру́бтус, договорившись платить ему каждый день по рехину, не считая кормёжки. Я лично обучил его, как надо работать на телеграфном ключе, как пользоваться аппаратурой оповещения и следить за антенной и передатчиком. Два раза в сутки он должен был отправлять мне короткий сигнал «техника функционирует штатно». Если возникали проблемы, он тут же, вне графика, передавал сигнал номер два «есть проблемы с приборами». Третий тип сигнала, передающийся непрерывно по варианту SOS, означал, что рядом со святилищем и антенной появились незваные гости.

За первую неделю «космического дежурства» гости в указанном районе не появились.

Они появились с другой стороны, и вовсе не те, на кого рассчитывали…

** *

В середине третьего месяца моего баронства я, наконец, решился отправить в путешествие по провинции нашего «тайного дипломата» — Борса. Давний поклонник «миледи» отказываться от миссии не пытался. Похоже, ему это было только в радость. Парень, если я правильно понял, всю жизнь мечтал шляться туда-сюда, по городам и весям, но собственные доходы это не позволяли, а тут — такая возможность!

В качестве маскировки его нарядили торговцем, нагрузили кое-каким товаром, дали телегу, пару сопровождающих (в одном флаконе и охранники, и контролёры) и клетку с почтовыми голубями.

В течение четырёх недель он колесил по дорогам, общался с людьми, выяснял, кто чем дышит, отправлял сообщения, получал новые вводные, а затем, добравшись, наконец, до столицы провинции и проведя там всего два дня, вдруг резко метнулся назад, в баронство.

— Милорд! Я решил лично. Голубя могли и перехватить, — отрапортовал разведчик сразу же по приезде, даже не смыв с себя дорожную пыль.

Я лично затворил дверь в кабинет и коротко приказал:

— Докладывай!

Новости, принесённые Борсом, оказались действительно важными. Он потом повторил их ещё раз, в присутствии Паорэ и Гаса.

А затем я поставил ему новую цель.

— Бери ещё двух своих и дуй с ними на юг. Выяснишь, что там на самом деле, и если всё правда, шлёшь голубя и ждёшь подкреплений. Понятно?

— Так точно, милорд!

— Тогда выполнять! Деньги и лошадей получишь у Нуны…

Борс убыл от нас в тот же день.

Посовещавшись, мы отправили следом Тага и Калера, с тем же заданием, но по другим дорогам. Принцип простой: одна голова хорошо, а три лучше. И вообще, всякая информация считается достоверной лишь после её подтверждения из трёх разных источников.

На следующий день, не дожидаясь ответов разведчиков, начали готовить бойцов для выполнения спецзаданий. Вообще, Гас и раньше тренировал их, в первую очередь, для диверсионной войны и секретных операций, а сейчас окончательно выяснилось, что по-другому у нас воевать не получится. Противник не просто силён, его к тому же и много.

Зря, оказалось, мы с «третьим» надеялись, что очень важные люди забудут о наших проделках в Ландвилии. Нет, они ничего не забыли. Мало того, они смогли отследить наш путь и сделать верные выводы: где мы и что мы. А после, не торопясь, собрать армию, получить одобрение Князя и двинуться походом на север, в небольшое баронство, всего за полгода успевшее дважды сменить хозяина.

Борсий узнал об этом случайно, из разговора с одним из дружинников господина Даккария. Северному наместнику пришло указание из столицы: поддержать сводный отряд военными силами и проводниками. И хотя местным воевать в своей же провинции не хотелось, приказ есть приказ, его требовалось выполнять.

Точную численность, текущее положение войск противника и его ближайшие планы выведать у говорливого дружинника не удалось. Собственно, он этого и не знал. Поэтому, хочешь не хочешь, дальней разведкой пришлось заниматься самостоятельно.

Первое «осмысленное» сообщение о противнике пришло через два дня, от Борса. На следующий день ещё два, от Тага и Калера. Армия, направленная по наши души, насчитывала ориентировочно пять тысяч солдат. Для Флоры это, прямо скажу, дофига. В Ландвилии и окрестностях, насколько я помню, квартировало, как правило, не больше полутора тысяч.

Возглавляли эту шарагу уже знакомый нам барон Асталис и лично архистратиг Таллапий, дядя убитого мной Барзиния. Темп передвижения составлял около 30 тин в сутки. Соединиться с отрядами северного наместника каратели собирались на границе провинции. При такой скорости это должно было произойти примерно через неделю.

— Их надо притормозить, — выдал я сходу на срочно собранном военном совете, куда помимо меня входил только Гас.

— Сделаем, — ответил напарник.

— Ты будешь нужен мне здесь.

— Понял. Значит, организую, нарежу задачи и сразу назад.

— Договорились.

На этом обмен мнениями завершился, и началось обсуждение деталей предстоящей операции.

Гас отбыл уже на следующее утро. Вместе с ним на южные рубежи отправились двенадцать бойцов — три полуотделения. Четверо остались охранять замок.

За время, пока напарник отсутствовал, сделать удалось многое. Во-первых, по всему баронству были подготовлены схроны с оружием и припасами. Во-вторых, я успел съездить в каждую из пяти больших деревень и провести инструктаж с местной милицией, старостами и уважаемыми селянами.

Иллюзий никто не питал. Пришлые будут грабить. Потому что прокормить пятитысячную ораву, не используя реквизиции, практически невозможно.

Отдавать своё «нажитое непосильным трудом» имущество деревенские, ясен пень, не хотели, поэтому мои наставления, как действовать, слушали весьма и весьма внимательно. Найдутся среди них в дальнейшем коллаборанты-предатели, меня, в общем, не волновало. Со своими крысами пусть разбираются сами, но вот положенную десятину господин барон, новый ли, старый — неважно, стребует в любом случае. Главное, чтобы они сами почувствовали перспективу, за кого выгоднее топить в будущей заварушке. За тех, кто отнимет у них последнее, или же за того, кого они успели узнать и, сто против одного, не прогадали.

Последние сомнения на счёт подданных развеялись после разговора с Арку́шем.

— Общество против вас не пойдёт, милорд, — без обиняков заявил он в самом начале беседы. — Даже при старом бароне мы жили похуже, чем нынче, при вашей милости.

— Чем же вам старый-то не угодил? — удивился я такому афронту.

— Порядку при нём было меньше. Пришлых он привечал, а своих и не слушал. А пришлые, они, ить, работать-то не хотели, всё сирыми да убогими выставлялись. Милорд, он конечно, добрый был, да токмо своим от того только убыток — нахлебников-то с каждым годом всё больше и больше было. А кончилось всё, сами знаете чем. Не пошла господину барону впрок его доброта, убили и не почесались.

Услышав такое, я только головой покачал. Ничего вокруг не меняется, что на Земле, что на Флоре. Везде есть свои псевдобеженцы, везде есть свои «толерантные». А суть всё равно одна — никакое добро не останется безнаказанным.

— Ну, хорошо. А если положим, не выдюжим мы? Сгонят меня отсюда или убьют, что тогда?

— А знаете что, милорд… — почесал в затылке староста Склинки.

— Что?

— А вы не сгоняйтесь. И убить себя тоже кому-то не позволяйте. Но если уж сами решите, что невмоготу вам совсем уж тут оставаться, пусть тогда нами госпожа баронесса владеет. Она, как я вижу, хозяйка справная, и деточка у неё от вас будет. Тогда тут всё по закону пойдёт, а против закону даже и Князь слова сказать не посмеет…

Гас возвратился через шесть дней.

— Притормозили чуток. Но остановить их, конечно, не остановим и не повернём, — сообщил он без всяких прелюдий. — Думаю, придётся включать вариант Б.

— Уверен?

— На двести процентов.

Говоря «чуток», напарник, конечно, поскромничал. Сначала они перехватили и полностью уничтожили передовой дозор армии Асталиса и Таллапия, а это больше двадцати убитых за раз и ни одной потери среди своих. Потом основательно «пощипали» тылы — обозы с продовольствием и амуницией. Затем в ночной темноте, силами всего лишь четырнадцати бойцов атаковали главный лагерь противника.

Эффект превзошёл все мыслимые ожидания. Несмотря на то, что сама атака длилась минут пятнадцать, битва южан с неизвестным врагом продолжалось чуть ли не до утра. Солдаты, не разобравшись, вовсю рубились друг с другом, горели подожжённые своими же факельщиками палатки, метались и ржали кони, переворачивались и ломались повозки, укрывшиеся за ними лучники и арбалетчики посылали стрелы во тьму и, судя по крикам, в кого-то действительно попадали…

Словом, первичные результаты вполне обнадёживали. Скорость передвижения чужого войска резко упала. Солдаты противника двигались теперь медленно, осторожно, с большим количеством боковых дозоров и постоянными перекличками. Однако и это им тоже не особенно помогало. Невидимые и неслышимые диверсанты регулярно, каждые пять-шесть часов, кого-то кончали, как на стоянках-привалах, так и прямо на марше.

Отчёты о боевых действиях шли ко мне ежедневно, по голубиной почте.

Огнестрельное оружие и гранаты я, кстати, применять запретил. Не время ещё. Вот подойдут супостаты к замку, тогда-то и познакомятся с нашими «камбуля́ми», «карамультуками» и ещё кое-чем, что в истории Флоры ни разу не применялось…

Задача состояла лишь в том, чтобы грамотно скоординировать действия всех боевых групп, а командовать своими бойцами только посредством связи было пока не слишком привычно. Тем не менее, другого пути я не видел. Опыт удалённого руководства мог пригодиться не только здесь и сейчас, но и потом, по возвращении в имперскую армию…

Хотя, возможно, и не в имперскую, ведь, по документам, я выбыл из неё чуть меньше года назад — «погиб при попытке оказать вооружённое сопротивление силам правопорядка». Отмазка, конечно, левая, но факт налицо. Рядовой Вит Ал приказал долго жить ещё на Шайо, штрафник Диржик пропал без вести при боевом десантировании, а «честный убийца» Дир сгинул в лесах у Ландвилия вместе с рабской печатью. Остался лишь новоявленный барон Румий, который, видимо, тоже скоро исчезнет…

А может, и не исчезнет.

Ведь титул есть титул, и как говорил когда-то заместитель командующего шестым сектором объединения учебных баз планеты Полигон капитан-бригадир Луций Фальхао: «Кто знает, возможно, передо мной стоит сейчас будущий герцог империи, а может быть, даже и сам император. Неисповедимы пути воли и разума. Ваша судьба в ваших руках, господа десантники…»

** *

К за́мку вражеские войска подошли лишь через две с половиной недели. К их приёму всё было готово. Ворота закрыты, на стены поставлены манекены, запасов продуктов хватало, минимум, на месяц осады. А вот у осаждающих, наоборот, проблемы с продовольствием стояли, можно сказать, в полный рост. Всего два-три дня, и жрать им будет действительно нечего. Поэтому что? Поэтому надо или штурмовать замок сходу, или рассылать по окрестностям фуражиров.

Противник выбрал второе. Армия встала лагерем в тине от стен и принялась обустраиваться. Сил у южан для полноценной осады недоставало, поэтому они просто перекрыли подходы к замку с юга и запада, блокировали основные дороги на севере и выставили посты на востоке.

Для штурма восточная сторона подходила меньше всего, поскольку именно там рельеф понижался, изобиловал оврагами и ручьями и переходил в болотистую полосу шириной около полутора тин. Сразу за болотом стеной поднимался лес. Добраться до него напрямую можно было только по проложенному через трясину узкому бревенчатому мосту.

К слову, тайный проход из замка заканчивался рядом с мостом, и в своё время как раз по нему мы с Пао бегали по ночам к алтарной-святилищу. Имелись ли через болото другие проходы и тропы, об этом в баронстве никто не знал, а если и знал, то предпочитал помалкивать. Утром в низине обычно стоял туман, который рассеивался к обеду, а вечером там уже роились тучи охочих до чужой кровушки насекомых, и начинался лягушачий концерт, смолкающий лишь к середине ночи.

В этих условиях, с точки зрения любого военачальника, держать у болота больше трёх-четырёх пикетов было бессмысленно. По факту же, вражеский пост (в количестве одного отделения) располагался только напротив моста, потому что возможная вылазка осаждённых, если и предполагалась, то именно здесь, и отражать её (а заодно передать сигнал главным силам) следовало не поодиночке, а всей командой, не дожидаясь, когда до моста добегут расставленные по болотному берегу наблюдатели…

Наши диверсанты в поместье не возвращались. Согласно плану боевых действий, они рассредоточились в лесах в окрестностях замка. Рассеялись по лесам и местные милиционеры, только не около замка, а возле своих деревень. К ним без всякого принуждения присоединились многочисленные охотники и просто «неравнодушные» граждане. По приблизительным подсчётам, общее количество самомобилизованных превысило тысячу человек. Чтобы «земля горела под ногами оккупантов», этого, на мой взгляд, было вполне достаточно.

Мои ожидания полностью оправдались. Операция по лишению карателей «кормовой базы» развивалась успешно. В первые три дня партизаны разгромили четырнадцать из шестнадцати высланных к ним отрядов фуражиров. Волей-неволей командованию вражеской армии пришлось отправлять в деревни новые группы обозников, усиленные количественно (в каждой до полусотни бойцов) и качественно (лучниками и алебардистами).

Чрезвычайные меры не помогли. Потери существенно выросли, но выполнить поставленную задачу удалось в лучшем случае только на четверть. Мало того, помимо трудностей со снабжением, в стане врага начались «местнические» разногласия.

По моему личному указанию, дружинников наместника Даккария старались не убивать, а брать в плен и после короткой психологической обработки отпускать восвояси. Отпущенные или сразу же дезертировали, или возвращались обратно в лагерь и сеяли там пораженческие настроения, что предсказуемо приводило к разладу между условно местными и теми, кто пришёл сюда с юга с Асталисом и Таллапием.

С каждым новым днём, с каждой новой потерей блокада замка становилась для осаждающих всё более и более проблематичной. Логистика рушилась, стратегия требовала штурмовать, и чем скорее, тем лучше.

На штурм противник решился лишь на десятые сутки.

Но перед этим отцы-командиры южан наконец-то додумались обозначить те цели, ради которых они явились в наше баронство, и выдвинуть соответствующие требования.

К замку, с белым флагом в руке и в сопровождении четырёх солдат, подошёл вражеский парламентёр.

— Я старший стратиг Гунсиус. Хочу говорить с хозяином замка! — выкрикнул он, остановившись тянах в сорока от ворот.

— Ну, я хозяин. Чего хотел-то? — выглянул я из-за каменного зубца.

Парламентёр передал флаг одному из сопровождающих, развернул перед собой какой-то бумажный свиток и начал громко читать:

— От имени и по поручению Князя Соединённых земель и провинций, мы, милорд Асталис, милорд Даккарий и архистриг Таллапий, требуем от владельца баронства Румия или тех, кто его замещает, выдать на княжеский суд двух беглых рабов — бывших «честных убийц», а ныне преступников, именуемых Гас и Дир…

— И что, только лишь ради этого сюда к нам такая орава припёрлась? — перебил я его. — Нельзя что ли было просто гонца прислать?

— …В случае невыдачи оных, — невозмутимо продолжил старший стратиг, — личный замок барона Румия будет отлучён от владельца, а сам барон или тот, кто его замещает, пленён и препровождён на личный суд Князя. Те же, кто попытаются помешать исполнению законных требований княжеских представителей и наместников, будут уничтожены без суда, волей милордов Асталиса и Даккария и архистратига Таллапия.

«Угу. Не корысти ради, а токмо волей пославшей мя жены», — мысленно закончил я этот пафосный спич.

— Значит, так… эээ… как там тебя? Гусий Ус?.. Ну так вот, Гусий Ус, слушай теперь сюда и не говори потом, что не слышал. Никаких беглых рабов здесь нет, а есть только вольные граждане и мои слуги и подданные. Так что передай своим паханам, пусть валят отсюда подобру-поздорову и остальных забирают, иначе все здесь поляжете. Это говорю я, барон Румий, владелец здешних земель. А теперь убирайся назад или тебя нашпигуют стрелами. Это моё последнее слово.

Сказал и выстрелил из арбалета под ноги парламентёру.

Искушать судьбу старший стратиг не стал. Быстренько развернулся и скорым шагом заторопился в сторону лагеря. Со стен за ним наблюдали десятка три манекенов. Их мы соорудили из тряпок и палок по образу и подобию огородного пугала — издали от реального человека не отличишь. Особенно если подсоединить к куклам механические тяги и рычаги и управлять их движениями удалённо: потянул за одну верёвку — из-за стены высунулась часть «головы», за другую — «рука», за третью — «копьё» или «меч». Всё гениальное просто. А очень простое приводит в смятение даже мудрейших.

Вообще, в замке на время осады осталось всего девять человек. Кроме меня и Гаса на стенах дежурили Борсий и оба моих порученца Калер и Таг. Наотрез отказались покинуть поместье Паорэ и Нуна. Врачеватель Сапхат на предложение эвакуироваться вместе со слугами и подмастерьями ответил резонным: «Я нужен здесь, милорд». Приказывать ему я посчитал излишним: медицинская помощь нам могла и вправду понадобиться.

Последним оставшимся стал Нарруз. Ну, с ним и так всё понятно. Как он когда-то сам заявлял, его вообще не волнует, что происходит вокруг, кто победит и кто станет новым хозяином; его основная задача — сохранить знания. Позиция спорная, но понятная. Главное, чтобы под ногами не путался и под стрелы не подставлялся, а так — пусть себе сидит в своей келье и хранит в голове всякую репликаторную чепуху…

Предпринятый противником штурм совершенно не походил на виденные мной фильмы и книжные описания. Никакая толпа никуда не бежала, никто не палил из требушетов или баллист, никто не кричал «В атаку!» или «На стены!»

От лагеря в сторону ворот ползли три «черепахи» — отряды солдат, укрывшиеся щитами. В каждом оценочно человек 100–120. Сзади на расстоянии пары сотен шагов группы бойцов несли деревянные лестницы. Последние с виду были не слишком длинные (высота стен нашего замка колебалась в пределах десяти-пятнадцати тян), но довольно тяжёлые — каждую тащили по два десятка «носильщиков». Всего таких команд насчитывалось ровно двенадцать, по четыре на одну «черепаху».

План атаки угадывался на раз и замысловатостью не отличался.

«Черепахи» подберутся к стенам на два-три десятка шагов, и прячущиеся внутри лучники и арбалетчики станут вести огонь по защитникам замка. Под прикрытием стрел штурмовые команды взберутся на стены и завяжут бой с осаждёнными. Дальше к месту сражения подтянутся главные силы и либо вломятся в замок через открытые штурмовиками ворота, либо тоже перемахнут через стены по лестницам, либо и то, и другое, а там численный перевес атакующих однозначно решит дело в их пользу.

Нормальный рабочий план, который наверняка бы сработал, если бы не одно но.

Мы просто не собирались подпускать «черепах» близко к стенам.

Когда они подползли на дистанцию в две сотни шагов, я вскинул руку и рявкнул:

— Огонь!

Промахнуться по таким целям было практически невозможно. Длинноствольные ружья били по скучившимся за щитами солдатам не только эффектно, но и до умопомрачения эффективно. Картечь с лёгкостью пробивала «пластиковые» щиты и буквально выкашивала ряды атакующих. Мы же — я, Гас и трое бойцов, перепоясанные патронными лентами подобно революционным матросам — просто перемещались между бойницами и палили по очереди из каждой. Со стороны поля, я полагаю, всё выглядело таким образом, словно по распадающимся «черепахам» стреляли не пятеро, а, как минимум, тридцать стрелков, рассредоточивших вдоль всей наружной стены.

Нуна стояла внизу, возле «цинка» с патронами, готовая в любую секунду бежать наверх, если у кого-то внезапно закончатся боеприпасы. Паорэ я перед боем отослал в башню донжона и приказал наблюдать за окрестностями с другой стороны поместья. Если бы враг решился атаковать ещё и оттуда, Пао должна была подать нам сигнал из ракетницы (эту полезную штуку я «изобрёл» в самый последний момент, за неделю до штурма).

Пальба продолжалась чуть больше минуты. А затем враг не выдержал и побежал, бросив щиты и оставив на поле брани около полусотни убитых и столько же раненых. Раненые стонали, кричали, пытались куда-то ползти, спрятаться.

— Может, добьём их, милорд? — предложил Борсий минут через десять. — Сил уже нет их слышать.

— Зачем? — пожал я плечами. — Мы же не звери, а это не наши раненые. Если им нужно, — кивнул я на вражеский лагерь, — пусть снова пришлют к нам парламентёров и попросят забрать своих.

— А мы?

— А мы разрешим.

— А если не пришлют?

— Не пришлют, им же хуже…

Парламентёров командиры южан не прислали. Глупцы. Вид брошенных на произвол судьбы раненых подъёму боевого духа ничуть не способствовал. Местная продвинутая медицина вполне могла бы поставить этих бедолаг на ноги, но противнику это, видимо, было не нужно. Скорее всего, Асталис с Таллапием просто не хотели терять время на переговоры и готовили вторую атаку.

А раз так, мы свою медицину для спасения чужих раненых использовать тоже не собирались.

Хотя могли бы.

Доктор Сапхат в отражении атаки участия не принимал. Временную «операционную» оборудовали для него в главном здании, там он и сидел в ожидании, понадобится кому-нибудь квалифицированная помощь или не понадобится. Мастер Нарруз дежурил в реакторной и трясся там над своими бумагами и инструментами. Привлечь его к обороне замка я даже не пробовал. Всё равно не пойдёт, а если и согласится, то толку от этого учёного пацифиста будет в лучшем случае ноль, а в худшем он может вообще навредить…

Глава 20

Вторая атака началась через три часа.

И опять мы увидели ползущую к нам «черепаху». Только на этот раз «бронированная коробка» была одна и большая. Чтобы внимательно рассмотреть все детали, пришлось взять в руки бинокль…

Даже удивительно, почему за пятьсот лет истории местные так и не удосужились изготовить что-то аналогичное. Отлить-выточить пару стеклянных линз и воткнуть их в трубу — что может быть проще? Тем не менее, никто до этого не додумался. Причина, я полагаю, простая. Все жители Флоры, благодаря отличной медицине, имели великолепное зрение, и очки им не требовались. А раз нет очков, нет и технологии линз. Нет технологии линз, не из чего делать приборы для «дальнозоркости». Да и зачем они здесь нужны, все эти телескопы и подзорные трубы? На звёзды смотреть в них бессмысленно, корабли по океанским просторам не ходят, а на земле и без них всё прекрасно видно…

Новая «черепаха» выглядела более защищённой, чем предыдущие. Щиты были явно толще, а прячущиеся внутри люди имели стальные доспехи. На дальней дистанции их даже жаканом, наверное, не возьмёшь, только патрон зря истратишь. А если вся эта гоп-компания подойдёт близко, стрельбу придётся сосредоточить только на ней, и другие направления волей-неволей, но оголятся.

Окончательно в новый вражеский план я врубился, когда укрытая щитами конструкция подобралась к замку примерно на триста тян. Только тогда, наконец, удалось различить, что прячут под «черепашьим» панцирем вражеские солдаты — здоровенное бревно с окованным сталью торцом. Нормальный такой таран, закреплённый на раме с колёсами. Его катили прямиком к нашим воротам.

Опустив бинокль, я мысленно хмыкнул.

Ну что же, настало время продемонстрировать господам с юга очередную военно-техническую новинку. Думал оставить её напоследок, но — делать нечего — придётся применять прямо сейчас. Нехорошо, господа, ломать чужие ворота. «Разве их для того вешали, чтобы вы их ломали?!»

— Гас! Работаем вариант три.

Напарник кивнул и поспешил вниз по лестнице. Секунд через двадцать он уже прилаживал подрывную машинку к вытянутым из земли проводам.

— Укройтесь! — крикнул я остальным.

Бойцы укрылись за стенами, заткнув уши руками и приоткрыв рты.

Эту ситуацию мы уже отрабатывали на учениях. Сейчас пришло время проверить полученные навыки в реальных условиях.

В качестве образца взрыв-машины я взял древнюю советскую КПМ-1, только для поддержки заряда кроме стандартной катушки подключил к конденсатору ещё и барьерную батарейку. Испытания показали, что такая конструкция работает гораздо надёжнее и подаёт на электродетонаторы нужный ток в ста случаях из ста.

До минной засады «черепаха» доползла через две с половиной минуты.

Дождавшись, когда она вся втянется в промежуток между двумя пологими бугорками, я повернулся к Гасу, присел и громко крикнул:

— Давай!

Приятель повернул рукоять.

За стенами громыхнуло так, что я едва не оглох. А когда вытряхнул, наконец, из ушей «невидимую вату» и выглянул из-за стены, то увидел лишь мощные клубы пыли, заполонившие, наверное, половину дороги между вражеским лагерем и воротами.

Пыль рассеялась где-то минут через пять. Только тогда мы смогли более-менее рассмотреть картину случившегося. Место подрыва пороховых фугасов было целиком завалено трупами и обломками. Некоторых убитых разбросало взрывной волной на расстояние до ста тян, осколки щитов и доспехов улетели ещё дальше. Таран, переломленный в двух местах, сиротливо лежал посередине дороги, придавив с десяток-другой носильщиков.

— Одним махом целую роту, — тихо пробормотал Гас, взобравшийся на стену, чтобы посмотреть результаты подрыва. — Охренеть, б…

— Нечего им было сюда приходить, — зло пробурчал я в ответ. — Не пришли бы, остались бы целы.

Парламентёры подошли к стенам спустя полчаса.

На просьбу разрешить им убрать трупы и раненых я ответил согласием…

Похоронные команды и санитары южан работали до позднего вечера. Всё это время я спал. Кроме меня на отдых отправились Гас и Паорэ. Нуна занималась питанием и прочими хозяйственными делами. За тем, что творится в окрестностях замка, следили Таг, Калер и Борс. Мы с «баронессой» должны были заменить их ночью, поскольку единственные из всех умели отлично видеть в потёмках.

У Гаса, кстати, этот режим зрения тоже присутствовал, но функционировал существенно хуже, чем у меня и «миледи». И это неудивительно, ведь «посвящение» на алтаре, а отличие от нас с Пао, приятель не проходил. Так что, когда наступала ночь, он на стены и башни не забирался, а дежурил внизу, готовый по первому требованию бежать будить остальных.

Сегодня будить их пришлось в три часа пополуночи, в самое что ни на есть «сонное» время.

В лагере противника горели костры. На их фоне любому обычному человеку, чтобы увидеть со стен, что творится на поле перед поместьем, пришлось бы использовать мощные фонари-прожекторы. Мы подобные не использовали. Применяли, как правило, только маленькие ручные фонарики (чтобы сигналить друг другу), а на башнях у нас горели обычные факелы, и их тусклый свет, скорее, мешал, а не помогал вглядываться и что-либо различать в стелящейся внизу темноте.

Перемещающиеся по полю фигурки я обнаружил почти случайно, когда брошенный в сторону взгляд «зацепился» за чью-то мелькнувшую тень.

На этот раз наши противники подошли к делу весьма основательно.

Никаких тебе лестниц, никаких «черепах», никаких марширующих в полный рост комбатантов.

Одетые в тёмное вражеские бойцы подбирались к нашему замку поодиночке, короткими перебежками, а местами даже ползком. От кустика к кустику, от бугорка к бугорку. Я насчитал таких около полусотни. Эдакие пластуны, призванные втихую забраться в крепость, снять часовых, открыть изнутри ворота и удерживать их до подхода основных сил.

О происходящем снаружи я просигналил Гасу. Тот поднял руку, показывая, что понял меня.

Минут через пять на стенах собрались все, кому полагается. Калер и Таг расположились правее надвратной башни, Борсий и Гас — слева, я — на нижней площадке, напротив бойницы. Отсюда было неплохо видно, что делается на равнине внизу, но свет моего фонаря оттуда никто бы не разглядел, даже если бы захотелось.

Вражеские диверсанты накапливались двумя группами в небольшом ровике шагах в тридцати от стены. У некоторых имелись верёвки. Видимо, собирались поупражняться в промышленном альпинизме — закинуть десяток петель на каменные зубцы и тихо взобраться наверх.

Их точное месторасположение я указал своим с помощью всё того же фонарика (о типах сигналов и кодах мы договорились заранее). Минут через двадцать сбор пластунов завершился. Половина затихарилась слева от ворот, половина — справа. Ждать дальше стало бессмысленно. Как и притворяться глухонемыми.

— Начали! — скомандовал я своим.

В ровик одна за другой полетели гранаты.

И пусть «камбуля́» — не «лимонка», осколков от взрыва она давала не меньше.

Спустя полминуты от толпы диверсантов почти ничего осталось. Только пара десятков трупов, ещё столько же вопящих благим матом раненых и несколько уцелевших, улепётывающих без оглядки к своему лагерю.

Ночная попытка проникнуть в замок закончилась для противника полным фиаско.

До самого утра с его стороны ничего больше не предпринималось. И даже раненые под стенами почти перестали стонать.

Однако, едва рассвело, ситуация на поле сражения изменилась, и, что особенно неприятно, не в нашу пользу…

— Милорд, что это? — в голосе подошедшего Борсия звучала тревога.

Я поднял к глазам бинокль. В предутренних сумерках можно было легко ошибиться, и эта ошибка могла нам дорого стоить.

— Похоже, что скрутобойка.

— Такая большая?

— Скоро узнаем.

Я повернулся к Борсу и указал на лестницу:

— Давай-ка, друг, вниз и подальше от стен… Все вниз! — продублировал я приказ остальным.

Оспорить его никто не пытался. Скрутобойка — это и вправду серьёзно. Особенно такая огромная.

Честно сказать, я до последнего надеялся, что замок мы так или иначе удержим и Асталис с Таллапием уведут свою армию восвояси. Тогда я, по крайней мере, улетел бы с Флоры спокойный, зная, что сделал для остающихся всё, что возможно, чтобы они не чувствовали себя обделёнными.

Увы, но мои надежды не оправдались. Противник не удивил, но разочароваться всё же заставил. Как бы ни хотелось переходить к варианту Б, а всё же придётся. Скрут-пушка не тот аргумент, чтобы его игнорировать. Ну, если только попробовать привести её в непригодное состояние.

Пройдя вдоль стены, я нашёл подходящее место, зарядил «карамультук» патроном с тяжёлой пулей, приладился… Нет, достать вражескую скрутойбойку не получилось. Тысяча тян — это слишком много. Даже если пуля и долетела до цели, на таком расстоянии её убойная сила оставляла желать лучшего. Хотя, вероятней всего, в пушку я вообще не попал. Но своё местоположение противнику обозначил. Поэтому что? Поэтому надо срочно менять позицию.

Скрутобойка пальнула по замку секунд через сорок. На цель её наводили вручную. Несколько пушкарей с трудом поворачивали похожую на большую трубу хреновину, потом подкладывали под колёса какие-то «башмаки», поднимали ствол, затем опять опускали. Потом все отбежали в стороны, и какой-то мужик в чёрной одежде ткнул в заднюю часть орудия палкой.

В ту же секунду пространство между замком и пушкой словно бы дрогнуло и перекрутилось, а через миг вздрогнула и стена в том месте, откуда я пытался стрелять в скрутобойку. Снаружи от каменной кладки отвалился изрядный кусок (диаметром тяны четыре и толщиной тун двадцать). Точнее, не отвалился, а просто исчез, материализовавшись где-то с другой стороны поместья, вероятно, в болоте, россыпью кирпичей и раствора.

Вообще, урон от скрут-пушки вышел не таким сильным, как ожидалось.

Видимо, даже для такой дуры дистанция в тысячу тян оказалась великовата, но всё равно — дело своё она сделала, и чтобы разрушить стену, ей требовалось просто произвести больше выстрелов.

Тем не менее, не учесть тот факт, что значительных разрушений не последовало, противник не мог.

Мои соображения подтвердились практически сразу. Спустя пять минут от лагеря в нашу сторону отправился парламентёр, всё тот же уже знакомый нам старший стратиг Гунсиус.

— Предложение для хозяина замка! — выкрикнул он, подойдя к воротам.

— Я вас внимательно слушаю, — не стал я изображать обиженку.

— Милорды Асталис, Даккарий и Таллапий повторно предлагают вам выдать двух беглых рабов, бывших «честных убийц», именуемых Гас и Дир. Мы точно знаем, что они находятся в замке. И если вы примете предложение, милорды уйдут из ваших владений, забудут о вашем воспрепятствовании правосудию и не станут подавать прошение Князю о наказании ваших подданных и вас лично.

— А если я не соглашусь?

— А если не согласитесь, мы продолжим обстрел и, когда ваши стены разрушатся, пойдём на штурм. Да, потерь будет много, но вы проиграете. Мало того, вас и ваших людей в плен брать не будут. Поэтому баронство исчезнет, а ваш орден власти станет бесхозным. Всеобщая барьерная сила, конечно, уменьшится, но ничего поделаешь. Война есть война.

— Боюсь, князь ваши действия не одобрит, — усомнился я в сказанном, покачав головой.

— Он их уже одобрил! — громко объявил старший стратиг. — Но я повторюсь. Для нас это мера вынужденная, и мы бы хотели её избежать. Так что решайте, барон. Или — или.

Я сделал вид, что задумался.

— Дайте мне три часа.

— Час, — принялся торговаться Гунсиус.

— Два часа.

— Ладно. Договорились, — не стал дальше спорить парламентёр. — Но только учтите, когда это время выйдет, все разговоры закончатся…

Как по мне, два часа — это более чем достаточно. Хватит и чтобы ещё раз проверить, всё ли готово, и чтобы собраться, и чтобы спокойно, без нервов, сделать что замышляли.

«Скажи-ка, дядя, ведь недаром Москва, спаленная пожаром, французу отдана?»

Строки, написанные великим поэтом, подходили к нашей ситуации как нельзя лучше.

На сборы у нас ушло минут десять. Оружие, продовольствие, всякие необходимые мелочи…

У Борсия, например, на плече висели сразу четыре «карамультука», а в рюкзаке — с десяток гранат и под сотню патронов, не считая тех, что уже были в патронташе на поясе.

В моём ранце гранат и патронов было не меньше, но плюсом — шкатулка с шприц-ампулами и кое-какие приборы, а на плече не ружьё, а привычный обрез, восстановленный после разборки, с отполированным ложем, смазанный лучшим ружейным маслом, которое мы только смогли изготовить на репликаторе…

Единственным человеком, кого мы решили не загружать под завязку, стала Паорэ. И хотя она тоже рвалась прихватить с собой всего и побольше, я это строго-настрого запретил. Беременным женщинам таскать тяжести не рекомендуется, а уж в третьем триместре тем более.

Когда мы уже всё проверили по три раза и приготовились идти к тайному ходу, я неожиданно хлопнул себя по лбу, вспомнив, что мы забыли.

— Док! Сбегай за мастером, — приказал я Сапхату. — Только быстрее. Многого не берите, двигайте сразу в реакторную, мы подождём.

— Понял, милорд. Сделаю, — кивнул тот и бросился к домику, где жил Нарруз.

Днём мастера всегда можно было найти в реакторной, но вечером он, как правило, уходил и проводил ночь в собственной спальне, а не около репликатора.

— Я тоже о нём забыла, — честно призналась Паорэ.

— И я, — виновато вздохнула Нуна.

— И я… И я… И я… И я, — развели руками все остальные.

Впрочем, ничего удивительно. Наш мастер всегда был сам по себе, вот про него и не вспомнили. Однако оставлять его здесь означало бы просто убить несчастного…

Путь до реакторной занял всего две минуты. Нашу колонну возглавила идущая налегке Пао. Она же открывала все двери, в том числе, в комнату с репликатором. Остановить я её не успел.

— Стоять, не двигаться! Или я перережу ей горло!

Прячущийся в репликаторной мастер схватил «баронессу» за руку, дёрнул к себе и, развернув спиной, приставил к её подбородку нож.

— У тебя что, крыша поехала?! Немедленно отпусти её!

Я сделал шажок вперёд, одновременно положив пальцы на закреплённую у пояса МСЛ.

— Не двигаться, я сказал! — взвизгнул Нарруз, отступая вглубь помещения.

— Милорд! Мастера нигде не… — вбежавший в «предбанник» Сапхат осёкся на полуслове.

Разошедшиеся полукругом бойцы ничего пока не предпринимали.

— Пусть они выйдут! — фальцетом выкрикнул репликаторщик.

— Всем выйти, — махнул я рукой.

— Пусть ещё дверь за собой закроют, — приказал Нарруз.

— Делайте, как он сказал, — передал я команду.

Дверь за спиной захлопнулась.

— Ну и чего ты хочешь? Чтобы мы сдались южанам? Так я уверяю тебя, мы сдаваться не будем, лучше умрём.

— Мне наплевать, сдадитесь вы или умрёте, — проговорил дребезжащим голосом мастер. — Просто я знаю, что вы задумали, и не хочу, чтобы всё пошло прахом. Я слишком много вложил в этот замок и в этот реактор. Я обязался хранить его, и я его сохраню.

Я усмехнулся.

— И как же, скажи на милость, ты собираешься его сохранить?

— Откройте сейф с амулетом, милорд.

Нарруз отступил ещё на шажок и указал на закрывающую сейф ширму.

— Не делай этого, Дир! Он нас обма…

— Молчать! — заорал мастер, прижимая нож к горлу Паорэ. — Или я за себя не ручаюсь!

Острое лезвие легонько скользнуло по коже, по шее потекла кровь. Совсем немного, несколько капель, но чтобы женщина замолчала, хватило и этого.

— Если ты причинишь ей реальный вред, я накромсаю тебя на лоскуты, — пообещал я Наррузу.

Тот невольно поёжился, но нож не убрал:

— Я не хочу причинять вред миледи. Я просто хочу получить амулет барьера.

— Хорошо. Ты его получишь.

Я подошёл к ширме, откинул её и приложил кристалл к выемке на стене.

Сейф со скрипом открылся. Древесный обломок переместился мне в руку.

— Положите его сюда, милорд, — кивнул мастер на стол.

Через пару секунд амулет лежал на лабораторном столе.

— Пожалуйста, отойдите, милорд.

Я отошёл.

Нарруз быстрым движением ухватил амулет и, прикрываясь Паорэ, отступил к репликатору.

— А теперь вы должны открыть тайный ход, милорд.

— Уверен, что поступаешь правильно?

— Уверен, милорд.

— Ну что ж, я открою его. Но ты уйдёшь без миледи. Миледи должна остаться.

— Договорились, милорд. Миледи останется. Я не хочу причинять ей вред, — повторил мастер.

Кристалл власти снова коснулся стены, дверь приоткрылась, из тайного хода пахнуло сыростью.

Выдернув из-за пояса МСЛ, я отшагнул в сторону и тихо процедил сквозь зубы:

— Попробуешь обмануть, пеняй на себя.

— Я не обманщик, милорд. Я учёный. Просто мне не оставили выбора, — пробормотал Нарруз, медленно подойдя вместе с Пао к двери.

Пару ударов сердца мы просто смотрели друг другу в глаза, а затем он резко толкнул «баронессу» ко мне и юркнул в проход.

Дверь с лязгом захлопнулась, с внутренней стороны проскрежетал закрывающийся засов. Проникнуть туда стало теперь невозможно. Да я, собственно, и не пытался. Вместо того чтобы преследовать негодяя, я подхватил оступившуюся и едва не упавшую Пао и аккуратно усадил её на ближайший стул.

— Как ты? В порядке?

— Нормально, — подруга приподняла голову и дотронулась до пореза на шее. — Он там не сильно кровит, нет?

— Вообще не кровит. Просто царапина, не волнуйся. До свадьбы заживёт.

Шутка, безусловно, дурацкая, но ничего умнее в этот момент мне в голову не пришло.

— Вот насчёт свадьбы ты прав сто процентов, — женщина насмешливо фыркнула и посмотрела на сейф. — Настоящий-то амулет ты ему не отдал, я надеюсь?

— Обижаете, госпожа баронесса, — я сунул руку за пазуху и вынул оттуда знакомый обломок. — Вторую неделю с собой ношу. Как знал, что понадобится.

— Молодец! — похвалила Паорэ. — Не забудь, кстати, дверь заблокировать, а то ведь вернётся ещё.

— Хрен ему во всю морду, — посулил я, прикладывая кристалл к стене в третий раз.

В дверной раме что-то негромко щёлкнуло.

— Порядок. Встала на стопоры. Без пороха её теперь не откроешь.

Этим подземным ходом мы с Пао не пользовались больше двух месяцев. О том, что с другой стороны он завален камнями (Калер и Таг постарались), я ей не рассказывал. На всякий пожарный, чтобы не проговорилась случайно.

А про второй проход она узнала только вчера, после первого штурма, и очень на меня рассердилась за то, что молчал. Новый подземный ход мы копали ночами, как истинные сапёры, тихо и незаметно, по очереди: Таг и Калер, Калер и я, я и Гас, Гас и Борсий, Борсий и Таг… Работа заняла около полутора месяцев, закончили мы её аккурат к началу осады…

— Милорд! Миледи! — бросились к нам бойцы, как только мы выбрались из реакторной. — Вы живы?! В порядке?! А этот где, сволочь?!

— Да живы мы, живы! Всё зашибись! А этот… — кивнул я назад. — Этот козёл через тайный ход убежал.

— Ну, туда ему и дорога, — понимающе усмехнулся Гас.

— Кстати, Сапхат, — повернулся я к доктору. — Поздравляю тебя с повышением.

— Каким повышением? — не сразу врубился в расклады бывший подмастерье Нарруза.

— Ты теперь наш новый мастер. А старый… хм… старого я, короче, уволил. По собственному желанию, без отработки…

Новый подземный ход начинался из комнаты рядом с реакторной, в невзрачной кладовке, заваленной какими-то ящиками, бочками и мешками, а заканчивался недалеко от старого, но не напротив моста, а тянах в трёхстах южнее.

Из замка мы выбрались без проблем. Над болотом стоял плотный туман, камыши и осока терялись в молочной дымке, берег, что вправо, что влево, просматривался не дальше, чем на полсотни шагов. Чтобы найти спрятанные под берегом лодки, понадобилось минут десять.

Две изрядно нагруженные плоскодонки осели в воде чуть ли не до середины бортов. Даже мелькнула мысль, что стоило взять их не две, а четыре, тогда и волноваться бы не понадобилось. Однако болото — не речка, стремнины здесь нет, волн тоже, поэтому, если плыть аккуратно и не раскачиваться, то ничего страшного не случится.

Так всё и вышло.

Проходов через болото кроме моста не было, зато имелась извилистая протока.

По ней мы и плыли, спокойно, не торопясь, загребая воду короткими вёслами, как в индейском каноэ. Путь до противоположного берега занял около сорока минут. Пусть долго, зато надёжно.

Ещё полчаса понадобилось, чтобы добраться до южной опушки леса. Наш замок и лагерь противника оттуда отлично просматривались.

Движуха там началась точно в срок, когда истекли два часа, отведённые нам на капитуляцию.

Обстрел поместья возобновился. Он длился около сорока минут. За это время в стене замка были проделаны пять широких проломов, а под самый конец скрут-пушка разнесла единственные ворота.

Этот последний выстрел послужил сигналом для общего штурма.

По меньшей мере, три четверти вражеской армии устремились к покинутому нами поместью. Пешие, конные, группами и поодиночке — уже через пару минут вся эта гопа ворвалась внутрь. С кем они там сражались, фиг знает, но судя по доносящемуся до леса звону оружия, воплям и рёву сигнальных рожков, драчка там приключилась нешуточная. Но потом всё-таки разобрались, кто, где и что, и от замка к лагерю поскакали гонцы с известиями о победе и сообщениями, что, по всей видимости, разыскиваемые преступники забаррикадировались в репликаторной.

Это было логично. Проникнуть в защищённое помещение обычные бойцы не могли, а чтобы открыть дверь, требовался или хозяин замка, или, как минимум, двое других обладателей орденов власти. В армии вторжения таких было трое — барон Асталис, архистратиг Таллапий и наместник Даккарий.

В своих предположениях я не ошибся. Всего через пять минут из лагеря в направлении захваченной крепости выдвинулась конная группа, над которой реяли два штандарта — Асталиса и Таллапия. Операция «Троянский за́мок» вступала в завершающую фазу.

На крыше донжона торчал металлический штырь, к штырю была прихлобучена небольшая «коробка». Расстояние — две с половиной тины, в пределах прямой видимости. Любой маломощный УКВ-передатчик пробьёт эту дистанцию с лёгкостью.

Радиовзрыватели я проверял лично, дублирующие провода — тоже. Чтобы быстро и, главное, вовремя обнаружить закопанные в нужных местах бочки с порохом, надо обладать информацией, а ей наши враги не владели, поэтому ловушка захлопнулась в тот самый миг, когда господа Асталис с Таллапием скрылись под сводами «осиротевшей» надвратной башни.

Выждав для верности ещё полминуты, я вытащил передатчик, мысленно сосчитал до пяти и повернул рычажок. В то же мгновение над стенами и башнями замка взметнулось пламя, а секунд через пять до нас донеслось эхо сильнейшего взрыва.

Я обернулся на спутников. Все они молча смотрели на растекающиеся по равнине клубы дыма и пыли. Наш хитрый план воплотился в реальность. Исполнился на все сто. Замок погиб, похоронив под своими руинами бо́льшую часть вражеской армии и двух её командиров. Война по факту закончилась. Оставшиеся в живых уйдут отсюда в самое ближайшее время. Потому что иначе все они здесь и полягут. Думаю, наместник Даккарий это уже понял. А если не понял, мы обязательно поможем ему осознать глубину его заблуждений. Хотя, если честно, воевать мне с ним и его людьми не хотелось. Всё же соседи, а с соседями, как известно, надо жить дружно…

— Завтра сдристнут. Зуб даю, — глухо проговорил Калер, глядя на суету в чужом лагере.

— Сегодня, — поправил приятеля Таг.

— Не, сегодня ещё рановато.

— Чего это рановато? — вмешался в разговор Борс. — Как наши в баронстве прознают, что замку каюк и репликатор того, все сюда прибегут, вся милиция, все охотники. А уж какие злые будут — уууу…

Борсий был абсолютно прав. Если разрушение замка чужакам ещё могут простить, то уничтожение единственного в округе репликатора — вряд ли. Ведь без него и его ништяков жизнь в баронстве не жизнь, а сплошные убытки. А виноватые — вот они, всё ещё стоят лагерем на равнине.

Нарруз, кстати, единственный, кто мог нам действительно помешать. Если бы он и вправду заполучил в свои руки не копию амулета барьера, а оригинал, мы бы на самом деле сто раз подумали, стоит ли уничтожать замок и репликатор. А так — когда у тебя имеется и амулет, и кристалл, вырастить новый реактор — задача нескольких дней…

— Ну что, господа победители, где будем снова отстраиваться? Какие у кого предложения? — остановил я спорщиков.

— Да, наверное, там же, милорд, — почесав за ухом, высказал своё мнение Борсий.

— Ага… Я тоже так думаю, — согласились с ним Таг и Калер.

— Старое место хорошее и привычное, — кивнула, подумав, Нуна. — И ещё там, наверно, фундаменты сохранились. Дешевле получится.

— Согласен, — вступил в «дискуссию» Гас. — Восстанавливать всегда хорошо. Людям это понятнее.

Я развернулся и вопросительно посмотрел на Паорэ.

— Старое, новое, какое это имеет значение? — пожала плечами женщина. — Тому, у кого никогда не было своего дома, это без разницы. Но тот, кто его неожиданно приобрёл, а потом сам же разрушил… — она бросила на меня быстрый взгляд, и в её голосе внезапно прорезалась горечь. — Нет, я не стану советовать. Пусть господин барон сам решит, что для него важнее: выстроить свою жизнь заново или вернуться туда, где его помнят и ждут.

Не знаю, поняли ли остальные двусмысленность сказанного, но что до меня, то я её вполне осознал. А вот ответить не смог. Не успел. Внезапно проснувшийся радиоприёмник на поясе разродился серией неприятных покалываний. Три точки, три тире, три точки, три тире, три точки, три тире… Стандартный сигнал SOS из полузабытой жизни…

— Кажется, у нас гости, — пробормотал я, глянув на Гаса.

— Это то, что я думаю? — кивнул он на небо.

— Да. Ру́бтус сигналит: возле алтарной чужие.

Что делать в такой ситуации, мы обговаривали не единожды, однако сейчас…

Нет, мы вовсе не растерялись. Просто это событие произошло в тот момент, когда его меньше всего ожидали. Нормальный такой форс-мажор.

— Гас. Мы на первую точку. А вы, — повернулся я к Борсу и порученцам, — сопровождаете миледи и Нуну до точки четыре, к НП. Отвечаете за них головой. Ясно?

— Ясно, милорд!

— Тогда вперёд. На месте ничего не предпринимать, ждать сигнала.

— Так точно, милорд!..

О нашем происхождении ни я, ни Пао, ни Гас никому не рассказывали, даже Нуне. Поэтому, по первоначальному плану встречать инопланетных гостей должны были только мы с Гасом и, соответственно, улетать с Флоры предполагали в тайне. Единственное, на чём настояла Паорэ — это о том, что она должна обязательно присутствовать при отлёте.

Сегодня все старые планы летели в тартарары. Но соблюсти хоть какую-то конспирацию — такая возможность у нас ещё оставалась.

Прогалина в лесной чаще, куда стопроцентно мог опуститься корабль, располагалась примерно в тине от «Мавзолея». Космическую антенну мы в своё время установили строго между ними, на середине дистанции. Наблюдательный пост находился рядом с антенной, но чуть в стороне от прямой, соединяющей «космодром» и святилище. Наткнуться на замаскированный пост, если не знать, можно было только случайно, но прошмыгнуть мимо него незамеченным — вряд ли.

До цели мы добежали минут за двадцать. От рюкзаков с грузом освободились и спрятали их за три сотни тян до прогалины. Тогда же я активировал свой антиэлектрический пояс, выставив мощность на максимум. Затем, зарядив ружья и взяв их наизготовку, мы осторожно двинулись дальше. К опушке подошли со стороны, прикрытой кустарником.

Инопланетный корабль с откинутой аппарелью стоял в центре поляны.

Это был стандартный военный челнок с гравиприводом.

Вот только к имперским войскам, судя по внешним обводам и тактическим знакам на корпусе, он отношения не имел.

— Стопланетники, б…! — тихо ругнулся напарник.

— Брать будем или других подождём? — поинтересовался я с лёгкой усмешкой.

Гас хищно оскалился.

— Брать! Но сперва прошерстить.

— Сколько у них экипаж?

— Восемь рыл. Пилот, командир, оператор-механик, десантная группа. Шаттл типа Икс-Вэ. Федерация ста планет, четвёртая зона. Сейчас на борту, я думаю, трое: оператор, пилот и охранник. Остальные, наверное, где-то возле антенны.

— Или возле святилища…

Словно бы подтверждая наши предположения, из шаттла выбрались двое: один с лучемётом, другой с ящиком ЗИП. Первый присел на одно колено и принялся озираться вокруг, второй полез под опоры, видимо, пытаясь понять, почему не работают компенсаторы и куда подевалась энергия от энергомодулей.

— Сколько нам нужно? — повёл стволом «третий», выцеливая охранника.

— Нам нужен только пилот.

— С кого начинаем?

— С десанта.

— А эти?

— Этих на закусь. Никуда они отсюда не денутся.

— Тогда погнали к святилищу? — Гас опустил ружьё и взглянул на меня.

— Погнали. И чем быстрее, тем лучше…

Найти рыскающих по окрестностям чужаков оказалось задачей несложной. Ходить по местному лесу они не умели. Следов оставили — хоть пятой точкой жуй. Примятая трава, сломанные ветки, пятна магнитной смазки, запах… И шли господа стопланетники, хотя и крадучись, но по прямой: от челнока к антенне, а от неё к «Мавзолею».

Там-то мы их и прихватили. И никакие угрызения совести нас не мучили. Чужие десантники вскрыли двери в святилище, а по местным законам это каралось смертью. Пять выстрелов из «карамультуков» — пять трупов. Нам даже прятаться не потребовалось. Просто вышли из леса и, ничего не говоря и не объясняя, перестреляли всех пятерых как куропаток. Жаль только, что пришлось потратить на них не картечь, а жаканы. На каждом убитом был бронежилет, а держит он выстрелы из дробовика или не держит, я проверять не рискнул.

— Не держит, — сообщил «третий», внимательно осмотрев трупы. — Эти противоплазменные.

Оружие пришлых — плазмоганы и лучемёты — пусть они при включённом АЭП и не действовали, мы забрали с собой (благо, что весили они не так много, меньше, чем огнестрел). Затем, прежде чем топать назад к челноку, направились к «точке четыре» — недавно сделанной ухоронке возле НП, где нас должны были ждать Пао и остальные.

Само укрытие представляло собой очередную землянку, замаскированную сверху специально пересаженными кустарниками. По уверениям спрятавшихся, их никто не заметил. Впрочем, как и они — кого-то. Но то, что где-то стреляли, слышали.

— Значит, так, — скомандовал я, когда все выбрались на поверхность. — Прямо сейчас забираете Рубтуса и дуете с ним к главному схрону у Склинки. Дальше, как договаривались. А здесь мы сами закончим. Понятно?

— Я иду с вами, — тут же заявила Паорэ.

— Я тоже, — поддержала подругу Нуна.

— Я вас не оставлю, милорд, — набычился Борсий.

Таг с Калером переглянулись и виновато пожали плечами: мол, мы как все.

Доктор Сапхат промолчал.

Я мысленно чертыхнулся.

— Ладно. Сделаем так. Ты и ты, — мой палец нацелился сначала на Тага, потом на Калера. — Забираете Рубтуса и сопровождаете его с доком и Нуной к главному схрону.

— Милорд! — вскинулась было Нуна, но Пао остановила её, тронув за локоть: — Не спорь.

— Ты, — повернулся я к Борсу, — останешься здесь.

— А миледи? — буркнул тот, посмотрев на Паорэ.

— Я пойду с господином бароном, — непререкаемым тоном сообщила «госпожа баронесса» и встала рядом со мной.

— Да. Она пойдёт с нами. И если мы через час не вернёмся, ты… — я снова взглянул на Борса, — тихо дойдёшь до точки один, выяснишь, что да как, дальше по обстановке. И это не обсуждается. Понял?

— Понял, милорд…

К прогалине с челноком мы вышли через пятнадцать минут.

Там почти ничего не изменилось. Оператор-механик всё так же ковырялся в какой-то технологической нише, охранник стоял перед аппарелью и насторожённо осматривался. Слышали они звуки боя возле святилища или не слышали, мы разбираться не стали.

— Жди здесь и ни в коем случае не высовывайся, — приказал я Паорэ, после чего обогнул кусты и, вскинув обрез, вышел на открытое место.

Гас обошёл кустарник с другой стороны.

Несколько секунд охранник попросту пялился на нас, раскрыв рот, потом вдруг очнулся и заорал на пиджине:

— Стоять! Ни с места! Стреляю!

Мы на его дурацкие вопли внимания не обращали. Шли себе спокойно и шли. Палить по нему из ружей желания не было. Разброс у картечи приличный, и через открытую аппарель она могла повредить в челноке что-нибудь важное. Вот на большом корабле — там пожалуйста, стены и переборки толстые, их даже пулей из рельстрона не сразу возьмёшь, а здесь — ну его нафиг…

Шагов за тридцать до шаттла Гас вытащил из ножен тесак и рванулся к противнику.

Тот, судя по вытаращенным глазам и дёргающейся руке, раз за разом пытался выпустить в нас лазерный импульс, но лучемёт на его потуги не отвечал. Предпринять что-то более умное стрелок не успел — короткий росчерк клинка опрокинул его на землю с распоротым горлом.

Механик оказался сообразительнее. Не став искушать судьбу, он выскочил из-под шаттла и бросился наутёк. Попытка зачётная, но безуспешная. Получив в спину порцию дроби, он рухнул в траву, не пробежав и десятка шагов.

Секунд через двадцать Гас вышел из челнока, волоча за шкирку пилота.

— Звание, имя, подразделение, борт приписки? — грозно вопросил я, приставив ствол к голове пленного.

— Ууу-оррент Дж-же́рбен, — застучал зубами пилот. — Тр-ридц-цать вт-торой конв-войный б-батальон. Тр-рансп-порт «Алп-пак-ка».

— Связь?

— Не р-работ-тает.

— Позывной?

— Кр-расный в-восемь.

— Отлично!

Я показал «третьему» большой палец и кивнул на торчащую из аппарели скобу.

Гас понял меня без слов. Вынул откуда-то стальные наручники (видимо, прихватил в челноке) пристегнул пленного к толстой скобе и, покосившись на кусты на опушке, где пряталась Пао, громко выдал в пространство:

— Пойду, принесу барахлишко!

Сказал и, не оборачиваясь, зашагал к оставленным в лесу рюкзакам. Шесть сотен тян туда и обратно. Минимум, пять минут чистого времени.

И откуда только в нём эта деликатность взялась?..

Фиг знает. Но всё равно спасибо.

Ведь, так или иначе, с Паорэ я разговаривал наедине (если, конечно, не считать не знающего флорианского языка пленного).

Госпожа «баронесса» подошла к челноку, когда моего приятеля на прогалине уже не было.

Ни на убитых, ни на пристёгнутого к аппарели пилота женщина внимания не обращала. Она смотрела лишь на меня, а я на неё.

— Решил? Улетаешь? — вопрос прозвучал абсолютно буднично, словно бы мы совсем не прощались, а просто беседовали на темы, стоит ли заводить дома кошку и когда наконец дядька Аркуш найдёт себе новую пассию.

— Да. Улетаю, — развёл я руками.

Все те слова, которые мне хотелось сказать ей, вдруг вылетели из головы.

Удивительно, но даже в последний месяц беременности Пао выглядела такой же привлекательной, как и тогда, когда мы впервые встретились. И почему у нас так и не получилось влюбиться друг в друга? Может быть, это тоже барьер? Может быть, это он отталкивает меня от неё, а её от меня?..

— Когда ты окажешься там, — указала она на небо, — дырка в защите исчезнет.

— Исчезнет? Зачем?

— Затем, что сейчас её удерживает в равновесии проходящее через нас барьерное поле, — пожала плечами Пао. — Когда ты уйдёшь, равновесие рухнет и барьер восстановит всё в прежнем виде.

— Так, значит, обратно на Флору мне уже не попасть?

— Кто знает. Я же ведь как-то попала сюда в спас-капсуле. Защита меня пропустила. Возможно, что и тебя пропустит… Ну, если ты, конечно, захочешь вернуться, — добавила она, опустив взгляд.

Вернуться? Захочу ли я когда-то вернуться?

— Помнишь, я предлагал тебе стать баронессой? Ну, в смысле, чтоб всё было по закону.

— Помню.

Я медленно снял с себя орден власти и аккуратно надел его на шею Паорэ. Потом отдал амулет.

— Ну вот. Теперь ты действительно баронесса, законная владелица всех здешних земель.

На лице женщины застыло странное выражение. Как будто она боролось сама с собой, порываясь то ли скорее снять с себя мой подарок, то ли укрыть его ото всех, чтобы никто ничего не увидел. Внутренняя борьба (по мне, абсолютно ненужная) длилась секунд пятнадцать, после чего Пао устало вздохнула, дотронулась рукой до кристалла, а её взгляд опять стал осмысленным:

— Ладно. Раз ты так решил, пусть будет. Но я всё равно не могу считать себя баронессой.

— А кем же тогда? — поднял я бровь.

— Просто хранительницей. Поэтому, если ты всё-таки передумаешь и вернёшься, я сразу отдам тебе этот знак и всё, что к нему прилагается. Без всяких условий. А чтобы ты не считал это просто словами…

Паорэ вдруг стиснула зубы и резким движением переломила амулет пополам.

— Вот! Держи, — протянула она мне половинку. — Думаю, тебе пригодится.

От изумления я даже рот раскрыл.

— Зачем ты сломала его?! Разве его можно ломать?

— Естественно, можно, — улыбнулась подруга. — Он же и так обломок. Обломок великого и неизвестного прошлого. Мне про него рассказывал мастер барона Калистуса. Он говорил, любая частичка великого древа, какой бы они ни была, малой или большой, хранит изначальный код, инструкцию, технологическую карту процесса, который управляет барьером. И тот, кто этот код разгадает, сумеет повернуть время вспять и, может быть, даже снимет, наконец, с этой планеты проклятье барьера.

— Проклятье барьера? Ты хочешь сказать, что…

— Да! Я хочу сказать… То есть, нет, не так. Я хочу предложить тебе. Хочу предложить тебе разгадать этот код. Я знаю, ты сможешь. Ты, вероятно, единственный, кто это сможет. И тогда этот чёртов барьер не будет больше держать нас здесь, словно в клетке. Мы сами станем себе хозяевами. Сами будем решать, где жить и что делать, куда улетать отсюда и когда возвращаться. А тот, кто узнает код, ему будет подчиняться не только этот барьер, но и, наверное, все барьеры на всех барьерных планетах. Ты понимаешь, Дир?! Ты понимаешь, что это означает? Для тебя, для меня, для всех?

— Думаю, что понимаю. Думаю, что это даже покруче, чем биостазис.

— Биостазис? Какой биостазис? — нахмурилась Пао.

— Да так, ерунда, — отмахнулся я. — Просто кое-что вспомнилось. Не бери в голову.

— Так ты… обещаешь? — заглянула она мне в глаза.

— Да. Обещаю. Обещаю, что сделаю всё, чтобы разгадать этот чёртов код.

— Спасибо… Спасибо, Дир…

Паорэ шагнула вперёд и мягко прижалась ко мне. Немного смущённо. Обхватив неловко руками. Прощаясь…

Примерно с минуту мы просто стояли, обнявшись, а затем откуда сбоку кто-то негромко кашлянул. Пао оторвала́сь от меня и обернулась на звук.

— Вот. Принёс.

Напарник опустил на землю мой ранец и виновато развёл руками.

— Прощайте, селенц, — кивнула ему Паорэ.

— Прощай, Дир, — взглянула она в последний раз на меня.

Потом развернулась и молча направилась в сторону леса.

— Миледи, постойте! — крикнул внезапно Гас.

Женщина остановилась.

— Миледи, я бы хотел попросить вас… Ну, в общем, чтобы вы передали Нуне, что я… — он вдруг осёкся на полуслове, затем махнул безнадёжно рукой и тихо продолжил. — Короче, не надо ей ничего говорить… Я как-нибудь сам… потом…

Баронесса окинула Гаса внимательным взглядом, потом неожиданно улыбнулась и проговорила:

— Я всё передам, селенц. Не беспокойтесь.

Пообещала и двинулась дальше, уже больше не оборачиваясь и не останавливаясь.

Когда она скрылась из вида, Гас перехватил поудобнее висящие на плече ружья и плазмоганы и быстро взбежал по аппарели в челнок. Бросив всё возле грузовой переборки, он снова спустился вниз, отстегнул от наручников пленного и, указав на небо, весело подмигнул мне:

— Ну так чего, камрад, летим или остаёмся?

— Летим, — усмехнулся я, подхватывая свой ранец и отключая АЭП.

Остаться или не оставаться — этот вопрос перед нами уже не стоял.

А вот насчёт вернуться…

Кто знает.

Ведь, как сказала недавно Паорэ, даже если человек разрушил собственный дом, он всегда может возвратиться туда, где его помнят и ждут…

Конец первой книги