Бог-Император

Глава 1. ПРИБЫТИЕ НА ПЛАНЕТОИД

Конец лета. Листья дрожали от ветра мелкой дрожью. Утро набирало силу. Солнце слепящим шаром высвечивало небо, но дальше, не справляясь, пока лишь разливало синеву. На западе пышные хребты гор в сочных волнах зелени были испещрены тенями далеких облаков. Конец лета.

Звенела степная песнь рога. Сергея переполняла печаль и дикая жажда освобождения: непостижимая загадка скрывалась за каменным арочным входом с неприметной надписью, соблазняя бесконечным соблазном. Это был конец, конец.

Это было начало путешествия, поиск и разгадка новых тайн.

Они вновь направлялись по аллее к замку Бога-Императора. Как ночью. Их провожали люди, обры, арланы-товарищи, с которыми было столько пережито за несколько последних месяцев.

— Вы принесли нам удачу, — говорил Доброслав. — С вашим приходом изменился мир, он никогда не будет прежним. Мне жаль, что все вы уходите…

Рядом с Сергеем, держа его за руку, шла Рона — его служанка и почитательница. Она не могла сдержать слез, и в глубине души он сам не знал, что делать — смеяться от этого или плакать?..

Радим, Арсун, Сангор, Темер, каменная глыба Доброслава — все вдруг стали чужими, уже отрывались и падали в прошлое боевые побратимы вместе со всеми теми, о которых сердце уже болит, а язык повторяет: они были…

Вот наглухо закрытая камнем арка входа, веками заманивающая паломников. Уходит ввысь, кажется, вот-вот рухнет громада замка. Волков слезает с коня, за ним спешиваются остальные. Подходят ко входу, который внезапно и без предупреждения стал приоткрываться, толстая плита, скрежеща неровностями граней, ползет в сторону, открывая глубокий туннель.

Вот и настал день прощания, песни разноголосых птиц на деревьях, аллея, купающаяся в юном жемчужном свете утра. Ветер зашелестел в листве, и, пока они, повернувшись к тем, кого оставляли здесь, смотрели, все их друзья стали расплываться, прядью дыма растворяясь в заре…

Сергей уходил последним. Когда он остановился на пороге, мир этот со сколотами, чешуйчатыми обрами, кентаврами, со смертью, победой и потерями уже окончательно казался далеким и утраченным. Сейчас паломники были как люди, которые стоят на холме над только что покинутым городом, но не говорят «город близко», а обращают взоры к далеким уходящим в небо горам…

Плита медленно поползла назад…

Спутники не остались в темноте. Длинный коридор освещался через отверстия-отдушины, и света было достаточно, чтобы разглядеть в десяти-двенадцати метрах отсюда арку, закрытую глухой черной мембраной. Все, как совсем недавно… и. как давно в Мечтограде. Так же, как тогда, Сергей шагнул первым…

На этот раз переход был мгновенным — словно бы перешагнул порог и вновь стоял в коридоре, правда, несколько изменившемся — теперь вокруг был пластик, имитирующий грубо шлифованный камень, а дальше виднелся лифт, красная мембрана, тут же лопнувшая, когда он вошел. За ним остальные семь человек. Михайлов с Малининым несли Илью, обнимающего их за шеи.

Кабина лифта внутри была покрыта красноватым металлопластиком. Внезапно воздух словно уплотнился, контуры людей дрогнули. Тут же, чмокнув, вновь исчезла мембрана — лифт остановился. Они вышли и оказались в большом овальном зале, перегороженном поперек пультом с множеством приборов. Перед пультом и по периметру стен располагались огромные экраны.

— Я знаю, где мы, — быстро сказал Михайлов.

— Да, мне это тоже знакомо, — подтвердил Малинин. Они подошли к пульту, поднеся Илью.

— Кресло! — приказал Виктор, и, когда из пола выпрыгнуло кресло, они посадили на него Илью.

— Так где мы, Витя? — нетерпеливо спросила Марго.

— Разведбот дальнего радиуса действия.

Пощелкивая, начали вдруг переливаться огоньки на пульте. Вспыхнув яркой точкой, по стенам прошлась электрическая волна, один за другим оживляя экраны.

— Совершенно верно, господа! Поздравляю с окончанием путешествия. И прошу рассаживаться.

На экране перед пультом возникло огромное, во всю стену, лицо Бога-Императора.

Вот все и закончилось.

Все рассаживались по креслам.

— Теперь уже скоро, — успокоил их Создатель. — Хочу спросить вас, знает ли кто-нибудь о планетоидах серии К-15000?

— Я слышал, — подтвердил Малинин.

— И я, — отозвался Исаев. — Но разве они еще существуют?

— Конечно, они ведь практически вечные. Но для тех, кто не знаком с этим, я скажу несколько слов. Итак, около двадцати тысяч лет назад цивилизация старой Земли создала несколько сот планетоидов с искусственным мозгом серии К-15000. Вначале станции предназначались для стабилизации времени и пространства тех обитаемых секторов Вселенной, где они были установлены. Все планетоиды, вернее, искусственные интеллекты планетоидов, до сих пор продолжают функционировать. Но после заката земной цивилизации и возникновения союзов миров приоритет задач, стоявших перед Мозгом любого планетоида, изменился. Мы сейчас отправимся к ближайшему планетоиду в седьмой сектор Альфа Водолея. Это и есть конечный пункт вашего путешествия.

— Что с нами будет? — спросил Илья.

— Все будет хорошо. Если вы все еще тревожитесь относительно своих ног, то уже не стоит. Будут вам ноги, а вам, — он посмотрел на Кочетова, — рука. Впрочем, это не важно, — неожиданно добавил он. — Прошу приготовиться. Полет продлится двадцать семь минут по бортовому времени. Счастливого пути.

Мигнув, лицо Создателя исчезло. Вместо него возникла панорама окрестностей дворца Императора. Обры уже уходили прочь, за ними потянулись арланы. Несколько человек и арланов все еще стояли у входной арки. Сергею показалось, что он различил среди них Радима, рыжего Сангора… Скорее всего, показалось.

Вдруг башня замка, расколовшись на лепестки, легла по сторонам. Они медленно всплывали вверх, все выше и выше. Точечки людей, обров и арланов не изменили размеренного движения, из чего Сергей заключил, что их не видят и не слышат.

Сразу стало светлее — горизонт на обзорных экранах рухнул вниз. Всплыл и стал тонуть материк. Темные участки леса, желтая степь, тут и там сверкающие капли озер — все быстро отдалялось, уменьшалось, растворялось в общем цветном фоне. Планета, будто мячик, отпрянула, падала, открывая звезды, сначала бледные, потом ярче, пока экраны не засыпало искрящейся пылью.

Звездная пыль, дрогнув, размазалась по экрану, словно провели огромной кистью — корабль прыгнул в межпространственный туннель, и в этом состоянии, которое и состоянием назвать было трудно, потому что там, где нет времени, не может быть ничего, в том числе и определенного состояния, они и летели. Метроном послушно отсчитывал бортовое время, что вообще-то было абсурдом, если учесть их настоящую скорость передвижения. Потом все пошло обратным порядком. Появился расколотый по дуге чернильной тенью ослепительный полумесяц планетоида. Горизонта еще не было видно — корабль летел слишком высоко. Как обычно в полете с включенным антиметеоритным полем возник и, по мере увеличения плотности поверхностных газов, все более усиливался едкий визг — все выше и противней — и вдруг исчез, перейдя границу слышимости. Какая-то атмосфера все же здесь была.

Планета качнулась. Гладким мыльным пузырем внизу мутно засветился огромный купол. Возник и метнулся прямо в глаза отраженный мячик солнца. Внезапно, еще ярче буквально на долю секунды мелькнуло второе настоящее искусственное маленькое солнце. Оба огненных шара еще пылали на внутренностях век, а корабль уже занял круговую орбиту.

Затем началось снижение. Сопротивление разряженной атмосферы больше никак не проявлялось. Поверхность планеты — огромный мутный бриллиант с гладким вздутием защитного купола — лежала внизу, слегка покачиваясь, словно гигантский плот. Дистанция по приборам была уже чуть меньше тысячи километров. Уже были видны отдельные кристаллы — многогранные, высокие, низкие, — дистанция скрадывала размеры.

Еще ближе, и, словно песчаная рябь под водой, вся поверхность внизу покрылась сетью концентрических окружностей. Центр пестро переливающейся сети был где-то внизу, а по периметру огромного, более чем пятидесятикилометрового круга десятка два других, меньших, — будто кольца радуги с птичьего полета. Едко-зеленые, изумрудные по вершинам волны светились теплыми тонами спектра, но так же резко, с переливами — алые, оранжевые, желтые.

— Как красиво! — вдруг сказала Катенька, и все посмотрели на нее.

— Да, красиво, — подтвердил Малинин и взял жену за руку. Все зашевелились, возглас Катеньки разрядил напряжение и отвлек.

А внизу в районе защитного поля, запульсировав, зеленые волны слились в огромный пузырь — дрожащий, переливающийся изумрудными оттенками. Такие же, однако меньшего размера пузыри выросли по периметру. Они увеличивались, местами перекрывая друг друга, и там, где пульсирующая зелень отдавала голубизной, вытягивались тонкие синие нити. Медленно переплетаясь, они вдруг рванулись вверх, образуя горловину, все расширяющимся раструбом охватившую их корабль.

Место, куда они подлетали, было похоже на причальную мачту космопорта столицы, только здесь все выглядело грандиознее. Что устрашало.

— Каждый раз здесь подобный катаклизм, или это в честь нашего прибытия? — иронично задал вопрос Исаев.

— Дорогой, не отвлекайся, — сказала Марго. — Смотри, как красиво!

Они погружались в принимавшее их поле. Вокруг было море огня, вулкан, фонтан ослепительных гейзеров, расцвеченный радужными сполохами. И все бурлило, шипело и разрывалось. Звездный катаклизм, ограниченный таинственным полем, сгорая сам в себе, не причинял им ни малейшего вреда.

Вдруг свет померк, потемнели экраны, и тут же появилось строгое молодое, очень правильное и красивое лицо, в котором без труда можно было признать робота, тут же представившегося:

— Меня зовут Персей. Я биоробот, управляющий станцией К-15575. Рад видеть вас нашими гостями.

Глава 2. ПРИОБЩЕНИЕ

Вначале была тьма, ватная тишина, сырая рыхлость расползшегося сознания и полное равнодушие перед следующим мигом возможных трансформаций. Да, вероятно, их и не было, этих трансформаций, потому что сознание его еще не выделило себя в той бесконечности, что служила ему пристанищем. Он сам был этой бесконечностью, пугающей, словно пропасть, дно которой скрывается в глубинах бездны. Он разметался по Вселенной, заполняя пустоты тончайшей пленкой своего естества. Он был всем, и все было им: плавали, бились, дробились песчинки, кванты, атомы. Гигантская спираль времени вплеталась в него сотами ходов. И не было ничего конкретного, потому что не было ничего стоящего внимания. И негде было отыскать точку отсчета, потому что все было бесконечно, и все существовало всегда, и он сам, являясь частицей и сутью этой необъятной Вечности, растворяясь в безликой освобожденности. И в нем пульсировали галактики, звезды, планеты…

То, что он был всем, а значит, ничем, очень смущало. Он попробовал собрать свое распыленное я. С большим трудом — звезда к звезде, планета к планете — он пытался упорядочить хаос, опутывая пустоты сетью своей воли. Капля по капле собирал он себя, вдохновляясь вновь обретаемой способностью мыслить. Его желание сконцентрироваться в как можно меньшем объеме оказалось столь велико, что в какой-то момент он действительно ощутил себя точкой. Но быть точкой оказалось еще более удивительно. Это было даже страшно.

Он заметался по всей Вселенной, натыкаясь на спирали, шаровые скопления, туманности, беспрепятственно протыкая квазары, звезды, планеты. Неожиданно эти хаотичные метания дали результат: он перестал воспринимать окружающее как нечто чужеродное. Но ему хотелось знать наверняка, такова ли она всегда, эта Вселенная, вернее, таков ли он сам в образе бесконечности. А может, сейчас в нем иная, — хуже ли, лучше, — но иная, освобожденная, мятежная, необузданная Вселенная, сбросившая оковы размеренного порядка Пространства и Времени?

Он медленно продвигался от простого к сложному, расчленяя стылую оболочку космической беспредельности. Звезды то бросались к нему искрящимся потоком острых искорок, то падали в бездну беспомощными блестками конфетти. Сложные раскачивания маятника, на конце которого приютился он сам, рассекали мир на сегменты, последовательно освобождая скелет мироздания от плоти последующих упрощений. В какой-то момент он присоединил и свой сахарно-сверкающий остов к огромному скелету Вселенной, стал частицей того, чем раньше ощущал себя.

Смиренно пытался он отыскать свое место в этом безликом мире. Холодное голубое пламя прервало бесплодные попытки самопознания, пожирая одноцветную лестницу логики.

Яркая звезда вспыхнула в недрах затухающего бирюзового марева, пронизываемого слабыми фиолетовыми отсветами. За ней тянулся шлейф нестерпимо сияющих шаров. Он сам был звездой и висел в центре огромной выгнутой чаши, боясь выпасть и вновь потерять свое место. И не было ни времени, ни страха, ни удивления— так же, как и настоящего прозрения.

Но вдруг время возникло, и разум его оказался втиснут в прежнюю силовую клетку, и какой-то мир открылся в блеске и свете, раздробленном на цвета. Сильный свет лился со всех сторон. Воздух источал изысканный цветовой букет, столь ненавязчивый, что его палитра не различалась.

Посреди необъятного зала плавно вращался огромный серебристый шар, словно маленькая планета плыл он в волнах силовых полей, спокойно обозревая и свой участок Космоса, и плазму, в глубине которой бесшумно работал гигантский механизм контроля за стабильностью Времени и Пространства. Человек четко осознавал, что является этим гигантским супермозгом, одним из тех нескольких сотен, что были гордостью старого человечества, памятником его гения и могущества. В то же время он оставался Сергеем Владимировичем Волковым и кем-то еще, еще, еще… Это противоречие, впрочем, нисколько его не волновало, а было просто любопытной загадкой, которой можно было бы заняться и сейчас, и потом, когда-нибудь в будущем.

Внезапно в неслышном, еле ощутимом звуке будто лопнувшей в нем струны Сергей ощутил в себе знание, — словно кто-то оборвал контакт, который и сдерживал лавину прояснения. Он отдался новым ощущениям. Теперь у него не было сомнения, что он — Мозг серии К-15583, более двадцати пяти тысяч лет назад смонтированный в этом секторе Галактики. И здесь Сергея поджидала первая неожиданность. Он отлично помнил начало — день своего подключения, но в то же время был непоколебимо убежден в своем вечном существовании. Вечностью был он сам, и он был творцом Вечности. Тот мир, что создал его, сам был порождением его воли.

Так же внезапно, как и раньше, в него влилось новое знание, потом еще раз, словно волна за волной. Снизойдя до следующего уровня, он осознал, что в этой системе координат является Сергеем Волковым, мятущимся человеком, проблемы которого сейчас казались ему просто смешными. Он заставил себя вспомнить о том, что является просто набором импульсов, навеки сохраненных ячейками памяти Мозга. Он забыл, что его нет, что на самом деле ничего не существует.

— Ты ошибаешься, — услышал он спокойный голос. Перед ним, перед шаром Мозга, стоял робот Персей, управляющий станцией. — Ты ошибаешься, — повторил робот. — Мыслишь — значит существуешь. И мир, в котором ты существуешь, дается тебе в ощущениях, и так ли уж важен механизм восприятия этого твоего мира?

Ты же сам только что был Мозгом, был Богом! Ты можешь вспомнить, каково это, быть Богом. И что это дает — какие эмоции и ощущения?..

— Никаких…

— Вспомни.

— Покой, нирвана, отсутствие всего, ничто, равновесие…

— Хватит, не перечисляй. В конце концов, одним их определений станет смерть, небытие.

— Кто ты? — спросил Сергей.

— Я Персей, биоробот. Но в данный момент с тобой говорю я, Мозг. Так удобнее. Персей — мои руки и ноги. Очень надежные.

— Но где я?

— Такие вопросы меня ставят в тупик. Сейчас ты часть меня, но живая часть, из плоти и крови, и в то же время набор импульсов.

— Я не понимаю.

— Не надо понимать. Человек рождается для жизни, а не для понимания. В понимании смерть, мы уже об этом договорились. Или небытие, как удобнее.

— Да, оставим это. Но как же моя жизнь? Кто я, кто такой Сергей Волков?

— Узнаешь. Вначале вернемся к бренному: я хочу раскрыть смысл самого института паломничества. Если хочешь.

— Я знаю. Паломники, становясь частью тебя, частью Мозга, творят личную Вселенную, в которой могут сами жить.

— Да, ты вспомнил.

— Возможно. Не знаю. Что будет со мной?

— Ты вернешься в свой мир.

— Набором импульсов? Насколько все это реально?

— Совершенно реально. Насколько вообще реально любое существование. Конечно, это модель, но настолько приближенная к подлиннику, что сама им стала.

— Но, если каждому паломнику создавать собственную Вселенную, заселенную людьми, которые в свою очередь захотят быть паломниками… Как это возможно? Не понимаю…

— Понять не трудно. Мир создан по образу и подобию… В каждом творении — Бог, который силится осознать себя… Мы все одно, носящие миллиард миров, которые тоже есть нечто единое.

— Нет…

— Да. Что объединяет нас: тебя и меня? Разум. Но тобой еще движут инстинкты. Что движет мной, лишенным инстинктов? Программа? Это только часть меня, которая успешным исполнением локализуется сама собой. А что движет Богом, лишенным власти инстинктов и любой программы, которая суть движитель самой жизни? Сознание — структура, позволяющая войти в контакт. Осознавшие себя становятся творцами. Вы, люди, творите свои Вселенные бессознательно, потому вы и являетесь частью сотворенного вами. Ты сам — Вселенная, замкнувшая на себе Макро— и Микровселенные.

— Но что мне это дает?

— Не смеши.

— Я не понимаю, не понимаю…

— Живи!

Глава 3. ЭКСКУРСИЯ

Проснувшись утром, Сергей некоторое время лежал в постели, щурясь от света, который чуткие датчики немедленно включили, стоило открыть глаза. Говоря утро, конечно, подразумевалось условное время, потому что планетоиды располагались вне ближайшей солнечной системы и цикличность внутреннего времени определялась земными параметрами.

Утром по всему городку включали свет, десятки тысяч паломников с множества обитаемых планет постепенно пробуждались, шли на предписанные процедуры, вроде той, что провели вчера с ними, — жизнь продолжалась.

Паломники здесь жили уже третьи сутки, и нельзя сказать, что о них забыли. Не трогали только первый день, давая отдохнуть и осмотреться. Небольшой городок, принявший их, был прикрыт защитным куполом — единственной преградой, мешавшей космосу вобрать их. Впрочем, все зависело от точки зрения: стоило в легких скафандрах выйти за пределы купола — что они собирались совершить сегодня, — космос оказывался вокруг тебя.

Сергей посмотрел на экран, имитирующий сейчас окно, и увидел море, воду, пену, проносящиеся на скорости гребешки волн. Создавалась полная иллюзия, что смотришь в иллюминатор. Внезапно окно пересекла леска, и тут же появилась, ударив хвостом по стеклу, только что пойманная кем-то на несуществующей палубе красновато-золотая рыба.

Сергей захватил халат и пошел в душ. Воды здесь, как и всего прочего, было вдосталь, — Мозг либо его управляющие наладили паломникам вполне комфортную жизнь.

Он старался не думать о том, что вчера услышал от Мозга. И чувствовал, что его собственные мозги не справляются с масштабом действия, одним из героев которого сделали его самого.

Сразу после душа, едва он успел одеться, зашел Семен Кочетов. Он сел в кресло, уставился на Волкова своими холодными серыми глазами и сказал:

— Меня послали за вами. Общее собрание решило завтракать в ресторане. Тут рядом. — Потом помолчал и спросил: — Как вам вчерашнее действо?

— А никак. Я все равно ничего толком не понял.

— А я понял. Нас опять поймали в ловушку. Раньше мы были невольниками чужих законов, теперь будем рабами своих собственных.

— Ну, я бы так не говорил… — промямлил Сергей.

— Бросьте. Как дергали нас за ниточки, так и продолжают: любовь, родина, семья, долг, ответственность… Вот возьму и устрою в своем мире глобальную войну до последней капли крови. Чтобы все против всех. Подолью побольше черной ненависти, и посмотрим.

— А жить тогда как? — довольно глупо спросил Сергей, больше пораженный отчаянием Семена.

— А это и будет жизнь.

По голубому куполу ползло земное солнце. Все, что касалось внешней атрибутики, то эталоном здесь служила Земля. Они с Кочетовым прошли по небольшой тенистой улочке, обогнули толстую липу и оказались у летнего ресторана, расставившего столики и кресла прямо на обочине дороги. Впрочем, транспорт в городке за ненадобностью отсутствовал, везде бродили пешеходы, диковато, но приветливо оглядывая друг друга.

Как они уже знали, людской конвейер работал здесь быстро и времени прохлаждаться не давали: три-четыре дня, и отправляйся к себе домой. И Сергей был уверен, что большинство, так же как и он, так ничего и не поняли в этой божественной неразберихе.

Им соорудили большой круглый стол. Был и Илья, которому, пока не регенерированы ноги, сделали нечто вроде протезов с гравитационной подпиткой. Двигался он, как и раньше, и у Сергея отлегло от сердца.

Все чинно поздоровались, расселись и некоторое время были заняты выбором блюд. Только Марго раздраженно поинтересовалась:

— Так мы идем сегодня на экскурсию или нет? Муж ответил ей подчеркнуто заботливо, чем заставил подозревать себя в причине плохого настроения супруги.

— Конечно, дорогая, мы же договаривались.

Волков еще не совсем осознал всю колоссальность перемен, обрушившихся на них. Будучи одинок и внутренне сопротивляясь озарениям сознания как явлению, только мешающему жить, он еще не понимал, что статус Бога-Создателя, одаривая новой силой, фактически бессмертием, безвозвратно разлучал с жизнью прежней. И их замужние пары, конечно же, будут разлучены, хотя бы вначале, пока условия существования в личных Вселенных не станут ясны. С ходу же попасть в мир супруга может оказаться слишком опасно.

Но настроение было все равно прекрасное, и, откинувшись на спинку кресла, Волков потягивал горячий крепкий кофе, перемежая его с затяжкой обнаруженных здесь сигарет. Сейчас он был как губка и вбирал в себя все окружающее: и робота с живым улыбчивым лицом, и столики вокруг, редко занятые одиночками, и красную брусчатку на псевдопроезжей части дороги, и дрожащую пятнистую тень на панелях сиреневых домов от разлапистых листьев каштана.

К их столику подбежала, казалось бы, совсем невозможная здесь маленькая беспородная собачка, остановилась рядом, осмотрела каждого и безошибочно подошла к хмурому майору Михайлову, который машинально протянул ей кусок недоеденного мяса, деликатно снятый собачкой с ладони.

Катенька подставляла лицо иллюзорному солнцу, гревшему, впрочем, по-настоящему, и, глядя на нее, Сергей представил совершенный мир, где эталоном этого совершенства будет она — королева, богиня, чудо!

Малинин захихикал, и все посмотрели на него.

— Извини, Кирилл, — сказал он Исаеву, — но я подумал, что ты сам срубил сук, на котором всю жизнь сидел, — как ты теперь будешь бороться против власти?

Тот зло прищурился:

— Ты тоже меня извини, Валентин, но не пошел бы ты подальше. Не видишь, и без тебя тошно.

— А по-моему, все хорошо, — возразил веселый философ, — мы даже в гостях сможем бывать друг у друга. Если захотим, конечно.

Покончив с едой, все поднялись и, сверив маршрут с объяснением бармена, двинулись по увлажненной мостовой к пункту выдачи прогулочных скафандров. Скафандры представляли собой пояс с эмиттерами, который все тут же закрепили на талии. К ним прилагался обруч для головы, в момент активизации превращавший каждого в подобие христианского святого со светящимся нимбом.

Там же, на пункте проката, располагался и выход из купола, в который они и прошли.

Паломники знали, что планетоид покрыт или, вернее, состоит из кристаллов, даже видели это при посадке, но вблизи все выглядело совершенно иначе. Как можно описать непредставимую красоту, для которой еще просто не придумано слов!.. Грани, блеск, гигантские плоскости… Вся поверхность планетоида была в кристаллах, искрящихся под искусственным солнцем купола, а возможно, и излучающих собственный свет. Большие, как небоскреб, и совсем крошечные, которые сотнями можно было бы поместить в ладони. Не зря перед выходом за пределы купола всех предупреждают, что все камни сросшиеся — кристалл в кристалле — и пытаться отбивать их просто бесполезно.

А цвета!.. Опаловый, жемчужный, молочно-голубоватый, размытый, с радужным отливом, и темнее… темнее. А когда уже видишь эту размытость или белизну, сразу возникают розовые, дальше алые, красные, почти синие сияющие полянки, степи, океаны кристаллов до самого горизонта. И все светится. Пространство, сотканное из солнечных нитей, внутри которого оказываешься сам.

Сергей оглянулся на друзей, все стояли, замерев в благоговейном молчании, даже Исаев, даже Кочетов, и выражение их лиц вкупе с энергетическим нимбом на головах привело к ассоциации с раем.

Кто-то всхлипнул от избытка чувств. Это была Катенька. И этим возгласом она сумела выразить общий восторг, немое благоговение…

— Я теперь вижу, — сказал философ, — что только таким и должна быть кузница Богов. Я имею в виду место, где их выпекают, как пирожки.

Приятели побродили еще. Виктор попытался-таки отломить карандашик кристалла — как и ожидалось, ему это не удалось.

То ли экскурсия помогла, то ли были еще какие-либо скрытые причины, но настроение их, пасмурное с утра, выровнялось. Сергей, бродя вместе со всеми по хрустальным тропинкам, смотрел на сочетания случайных цветных узоров — отблески бесчисленных алмазных граней, — и говорил себе, что никогда-никогда больше этого не повторится, никогда они уже не смогут встретиться друг с другом с таким вот настроением, когда случайно встреченный взгляд вызывает беспричинную улыбку, тут же возвращаемую тебе. Волков украдкой поглядывал на своих товарищей, с которыми пережил так много, и изо всех сил старался высмотреть черты их дальнейших судеб в изломах кристаллических теней. Досматривался Сергей до того, что вся их компания являлась ему, как на старом снимке, подписанном: детство будущих скромных богов.

Что было дальше? Не запомнилось… До самого разъезда они так друг с другом ни о чем дельном не потолковали, не сговорились насчет тех будущих бесконечных веков, уже тронувшихся вдаль, нагруженных событиями будущих вечных жизней. Помнится, Сергей был поражен не столько отсутствием печали — ведь расставались, возможно, навсегда, — сколько чистосердечнейшей естественностью радостного ожидания, ибо и тогда, да и долго еще потом, он не осознал до конца простую истину, что все они куклы. И кто-то время от времени впрыскивает в них эликсир печали, радости, горя — всего, что надо кукловоду. И все довольны, принимая чужую волю за собственную чудную окраску чувств — радость, любовь, экстаз, — идя тем самым на компромисс, который и делает возможным собственное существование.

Впрочем, Волков помнил горячую речь Малинина, последний раз напрягавшего мощь своего философского интеллекта, мгновенно обесценившегося новым статусом владельца (зачем Владыке интеллект?!).

— Смысл! — восклицал он, задетый чьим-то вопросом. — Кто говорит о смысле там, где смысла нет по определению? Наши уважаемые планетарные Мозги просто вклинились в бесконечный процесс, придав ему видимость порядка. А смысл? С точки зрения меня лично, дальнейшая моя жизнь приобретает огромный смысл. И с точки зрения нашего друга Семена тоже. А вот какой смысл будут видеть обитатели его мира, когда их будут жарить на ядерных горелках — это уж вопрос иного порядка. Каждый сверчок должен знать свой шесток. Хотя меня лично не интересует шесток безымянного сверчка из чужого мира.

— Ты безнравственен, как все ученые, — сказала Катенька, ласковой безмятежностью тона только поощрив отдалявшегося мужа.

— Безнравственен! Я лишь описываю уже существующее явление, а не пытаюсь его изменить. Это уже сделал Мозг и ему подобные. Кстати, они дали возможность каждому — каждому! — обрести бессмертие. Цепь перерождений по закону вероятности обязательно прервется паломничеством, т.е. личным бессмертием человека-творца.

— Вот этого я решительно не понимаю, — сказала Марго. — Этот Мозг один, нас много, Вселенных еще больше, существ вообще не пересчитать. Где же все это помещается?

— Радость моя, ты слышала о замкнутых мирах?

— Нет, конечно.

— Ну и ладно. Суть в том, что, если Галактика или Вселенная уравновесит энергию притяжения всех своих тел — звезд, планет, пыли — и энергию массы этих тел, то суммарная энергия станет равной нулю: плюс на минус дадут мир с нулевой массой, то есть не более чем точка, даже нуль. Миллионы Вселенных могут составить часть твоего серого вещества, а создавать их силами нашего планетоидного Мозга довольно просто. Достаточно несколько килограммов вещества сжать до десяти-пятнадцати энергограммов в кубическом сантиметре, и процесс запущен. Ты особенно не напрягайся, просто поверь, что создать Вселенную легко. А вот как Мозг привязывает наше сознание к этим поделкам, это я постичь не могу. Так выпьем же, друзья, за чудо нашего преображения, потому что мне что-то становится грустно.

И они пили вино, подаваемое очень похожим на тумбочку роботом-официантом с подносом наверху, на котором один за другим появлялись сосуды с напитками.

Врезалось в память Сергею то, когда они вдруг остались вдвоем с майором Михайловым и тот стал рассказывать ему о чем-то — о детстве? о брате?..

— Брат был для меня и другом, и отцом, всем. Я был еще шпаной, а Алексей уже работал в полиции. А шпана она везде шпана. В нашей банде главарем был подлый злобный хорек. Это я сейчас знаю, что он был хорьком, но тогда, подростком я взирал на него снизу вверх, он был для меня кумиром — самым храбрым, самым сильным. А какие у него были бицепсы!.. Я был принят в компанию недавно и должен был утвердить свое место под этим заманчивым для меня солнцем. Этот хорек организовал чистку банкоматов в порту, и возглавить нападение должен был я. Это было что-то вроде экзамена, проверки новобранца. На самом деле это подлое животное — наш главарь — всегда таким образом подставлял новичков на случай возможного провала.

Виктор вздохнул и огляделся. Он невидяще смотрел на одиноких прохожих, серебристо мерцающий купол искусственного неба…

— Когда нас взяли, — продолжил он, — главарем оказался я. Все на меня показали, а я не имел права отпираться. Это было бы не по-мужски. Тогда я бы точно получил срок, если бы не брат. Он быстро разобрался, что к чему, и насел на следователя. Я помню, мы втроем сидели в кабинете, и брат говорил, что людям надо верить. Если не верить человеку, то и жить не стоит. Алексей сказал, что готов своей жизнью поручиться, что я никогда больше не преступлю закон.

Конечно, брата знали, и ему в полиции верили. Мне тогда дали условно, буквально формальное наказание. Мы потом вышли… я помню, шли рядом, и брат повторил: «Это самое трудное — поверить человеку. Себе иногда не веришь, что там о других говорить! Запомни это, братишка. Тебе не только я поверил, на тебе теперь ответственность за две судьбы: мою и Сергеича, твоего следователя. Но я верю, я знаю, человеку стоит верить». Так он и сказал, а потом его убили.

— Я его не убивал, Виктор. Мне ты должен верить. Я клянусь…

— Понимаешь, я бы не стал тебе рассказывать об Алексее, если бы не понял, что ты ни при чем. Я просто хочу найти убийцу.

— Мы его вместе найдем, Виктор, — пообещал Сергей.

— Ну что ж… побратим, — сказал он и протянул твердую сильную руку.

Глава 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Сергей немного помедлил, прежде чем пройти черную мембрану, перекрывающую коридор в его мир. Что ждет его впереди? Каков окажется мир, созданный его собственным подсознанием? Какова жизнь Бога?

Утром за ним зашел Персей, управляющий этим планетоидом. И Сергей уже понимал, что больше никогда не увидит своих товарищей, с которыми успел сдружиться, и между их вчерашним расставанием лежит не ночь, а бездна ночей, пропасть, которая сразу стала материальной, стоило роботу произнести:

— Пора!

Все эти мысли продолжали бушевать в Сергее и на эскалаторе, круто ползущем вниз, прямо от жилых отсеков.

Персей довольно долго вел его по центральному туннелю. Время от времени яркая вспышка отмечала появление боковых ответвлений, под разными углами пересекающими главный ход. Одновременно из ослепительного тумана вспышек высовывались гибкие тупые щупальца, неощутимо касались Сергея и белкового робота, и сразу же серебристый губчатый пластик пола делал быстрый скачок к следующей вспышке. Они все быстрей и быстрей неслись в безинерционном поле главного ствола, пока вспышки не превратились в сплошной яркий свет, пульсирующий замедленным метрономом. В такт этому звучали в Сергее слова Мозга:

— Задача любой культуры состоит в выживании носителей этой культуры. Но для нас каждый отдельный социум важен лишь как средство абстрагирования, трамплин в ирреальность, помогающий постижению незадействованных эволюцией потенций Разума. Разум в рамках любой культуры добровольно следует цели эволюции, вернее, самоцели, ибо смысл кода на антропогенетическом уровне давно уже является средством передачи. Значит, для Духа поставлена задача, соразмеримая с его возможностями, силу которых ему обычно не дано познать, ибо составители программы непременно вне и всегда недостижимо удалены…

Туннель стал заметно подниматься, продолжая все явственнее закручиваться по спирали. Подумать только! Живя на поверхности планетоида, трудно вообразить, что под зримой поверхностью все изрыто-перерыто. Планетоид, словно сыр, словно муравейник, был просто источен ходами насквозь.

Витки туннеля закручивались все туже, пока не слились в одной точке, и вдруг все кончилось мгновенным толчком: лифт мягко выдохнул их в очень большой, ярко освещенный зал. В середине зала, словно маленькая затерянная планетка, медленно вращаясь, висел трехметровый шар. Это был Мозг серии К-15585. Сергей даже сейчас весьма приблизительно представлял себе его устройство. Он знал, что окруженный гелиевой атмосферой со строго определенными свойствами, Мозг был абсолютно изолирован от каких бы то ни было воздействий со стороны. А кроме того, после установки вокруг него включилось защитное поле, чтобы уже никогда не отключаться. Внутри шара было заключено переплетение нейронных связей неслыханной сложности, которое, собственно, и было Мозгом. Остальное пространство зала пустовало, потому что посредниками между Мозгом и внешним миром — его голосом, руками, органами чувств— служили роботы.

И только у одной из стен находилась узнаваемая уже мембрана, затягивающая каркас ворот, через которые осуществлялся переход в разные миры, а сегодня, сейчас— переход Волкова в сотворенный им же мир.

— Пора! — сказал Персей. — Осмотрись сначала. Мир хоть и сотворен тобой и связан с твоим мозгом непосредственно, но все-таки он объективно существует вне тебя. Тебе придется к нему привыкать.

Волков еще немного помедлил, прежде чем уйти во мрак — вполне понятная нерешительность, — но, собравшись с духом, шагнул.

Его встретил тот же коридор, откуда несколько месяцев назад в неизвестность шагнули восемь паломников. Никого. Сергей прошел через комнату с грудой неподвижных тел роботов, сваленных у стены, попал в другой коридор, который тоже узнал по пустым, лишь изредка заполненным отключенным электронным хламом нишам. В овальном кабинете сидел тот же старый серый робот или очень похожий на того.

— Я должен зарегистрировать ваше появление, — сказал он.

— Фиксируй, — согласился Сергей, — но без подробностей. Не хватало еще привлекать к себе внимание.

Робот достал из настенного шкафа серую тетрадь, нашел графу и попросил расписаться. Волков поставил закорючку и сказал, что этого довольно.

— Очень хорошо, — резюмировал он. — Наконец-то есть прецедент.

— Ты же говорил, что прецедент уже был.

— Кому говорил? — уточнил робот.

— Мне, нам, паломникам. Мы уходили отсюда четыре месяца назад.

— Сожалею, но вы ошибаетесь. Последние паломники ушли отсюда три недели назад. А до этого — десять лет назад. В их составе вас не было. Обратно еще никто и никогда не возвращался. Вы первый. Так что вы и есть прецедент, — спокойно объяснил робот.

Сергей помолчал, переваривая информацию, а потом потребовал такси. Сиреневая машина прибыла через десять минут, и он некоторое время не мог понять, что не так… Пока не догадался — раньше машины здесь были только черные.

— Отель «Титан», — сказал он роботу-водителю и, когда они взлетели, стал готовиться к новым открытиям.

Минут через пять машину сильно встряхнуло, со скрежетом и визгом, чуть не сбив их, мимо, сверху вниз, что-то пронеслось. Обескураженный водитель сообщил, что на них свалился автоматический экипаж.

— Видимо, неисправность, — объяснил он.

Волков смотрел, как эта «неисправная» машина вышла из пике и стала быстро набирать высоту. У него зародилось нехорошее предчувствие.

— Свяжись с этим экипажем и выясни, что там происходит! — приказал он.

— Уже пытался. Автомат на вопрос не отвечает.

— Ну так делай что-нибудь! — закричал Сергей, видя, что ярко-красный полированный болид готовится сделать новый заход на них.

— Что я должен сделать? — меланхолически спросил робот, но ответить Сергей не успел, потому что в них вновь врезались. На этот раз они не только получили повреждение, но нападавшая машина сразу после удара завалилась набок и быстро заскользила вниз.

Спасло их то, что противник ударился о землю в лесопарковой зоне и взорвался под их неуклонно терявшим высоту такси, когда им оставалось падать еще метров пятнадцать. Взрывная волна подхватила их, погасила скорость падения и со скрежетом и визгом металла вклинила корпус такси в ветви могучего, на дуб похожего дерева-великана.

Еще через пять минут с неба спикировала машина медобслуживания. Техник, не слушая ни вопросов, ни каких-либо возражений, обследовал потерпевшего рамкой искателя, повреждений не нашел, дал какие-то таблетки для успокоения нервов, а потом доставил раздраженного Сергея к вестибюлю отеля «Титан».

Знакомый перламутровый робот успел сообщить, что Сергея в номере ожидает гость.

— Кто? — готовый ко всяким неожиданностям, холодно спросил Волков.

— Гость не назвался, чтобы сделать вам сюрприз, — с улыбкой сказал портье, и Сергей поднялся в номер, готовясь к сюрпризу. И не ошибся.

Когда он вошел, гость машинально играл с пультом, доводя интерьер до совершенства. Это был Илья, Илья Бондарев. Со здоровыми ногами. Так Сергею показалось, когда Илья вскочил, увидев его.

— Илья!

Тот вздрогнул, словно Сергей его обругал, и большие, обычно добрые глаза его наполнились гневом.

— Ах ты!.. — словно зарычал он.

— Ах я, — передразнил Сергей. Все еще не пришедший в себя после автокатастрофы, он не стал сдерживаться. Тем более что не видел причин для злобы со стороны Ильи.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Это я хочу тебя спросить, Орел, что ты тут делаешь? Какую еще гнусность затеял?

Сергей сел напротив него в голубое кресло. Своим поведением Илья несколько его озадачил. По всему видно, он знал что-то такое, чего не знал Сергей.

— Я пока что никакой не Орел, — холодно сказал он. Сергей начинал кое-что понимать, но пока предпочитал свои догадки держать при себе.

— Я имею в виду именно тебя, — продолжал то ли Илья, то ли Сергей. — И раз ты вернулся, да еще с таким треском, значит, опять что-то затеял. А с учетом того, что ты сбросил свою овечью шкурку, здесь скоро станет жарко. Я прав?

— Жарко будет, — пообещал Сергей. — Какая-то машина только что пыталась сбить такси, в котором я летел.

— Жаль, что попытка не удалась. Я многое бы дал, чтобы оказаться за водительским креслом в той машине.

— Тогда ты был бы трупом. И вообще, откуда такая любовь ко мне?

— А ты не знаешь? — ехидно спросил он.

— Откуда? Впрочем, до этого еще дойдем. Предлагаю прекратить глупую пикировку и заключить перемирие.

— Ты предлагаешь! Да я при любом удобном случае сломаю тебе шею.

— Заткнись! — приказал Сергей. — Меня здешнее гостеприимство начинает утомлять. А насчет шеи… я ведь после Урана, так что не советую пробовать.

— Ну-ну, — сказал тот с гаденькой усмешкой. — В детстве я всегда клал тебя на обе лопатки. А попозже с синяками от моих кулаков ходил ты, а не я.

— Уймись и расскажи мне обо всем. Расскажи так, будто меня не знаешь и разговариваешь с посторонним человеком. Выложи мне все. — Сергей намеренно решил использовать ту же уловку, которой воспользовался, беседуя с Ильей в прошлый раз. Он уже понял, что этот мир, вероятно, несколько отличается от прежнего. Предстояло узнать, в чем состояло отличие.

— С какой стати? — возразил Илья.

— Я тебе потом тоже сообщу кое-что интересное. Колебался Илья недолго. Да и что он терял?

— Я немного знаю. Впрочем, как и другие.

— Не важно. Расскажи все с самого начала.

— Ну что же. Ты — Николай Орлов. В детстве мы с Мариной называли тебя Орлом. Ты родился здесь, в Мечтограде. Учился в нашей дворцовой школе. После смерти отца ты должен был стать нашим Премьер-министром. Потом ты убил своего отца. — Он закурил. Сигарета прыгала в его пальцах. — Кроме того, ты соблазнил и ее. Ты только перед ней и строил из себя героя, вот она и поверила…

— Кто?

Илья поднял на него взгляд. И должен сказать, Сергей редко видел у людей такие полные ненависти глаза.

— Марина Вронская. Чудесная девушка, которая была достойна лучшей судьбы.

Так. Все совпадало. Может, только детали?.. Сергей вежливо осведомился:

— И конечно, это я помешал устроить ее судьбу?

— Что б ты пропал! — Илья закатил глаза и говорил, говорил…

Сергей поморщился, потому что в какой-то момент ему показалось, что рядом с ним сидит плохой актер. Но продолжал он слушать.

— Да, — говорил Илья, — Марина увлеклась тобой. А ты погубил ее, уничтожил. Даже когда тебя осудили, даже тогда она осталась тебе верна. Только ради ее памяти я тут с тобой разговариваю.

— Да, теперь я понимаю, какой я отпетый негодяй. Илья взял себя в руки. Потухшим взором смотрел на стол.

— Раньше я мечтал убить тебя. Бесполезно, все бесполезно. В общем, когда после убийства Премьер-министра тебя осудили, она… Я до сих пор не могу понять, почему, когда тебя отправили на Уран, она не вернулась ко мне, а связалась с этим подонком Мирабом. Не из-за власти же! Она ведь племянница нашего нынешнего Премьер-министра. А пить и принимать наркотики она начала из-за тебя, подлеца. Но как ей удавалось несколько лет держать в руках Мамедова до такой степени, что он просто молился на нее?

— Несколько лет? А потом?

— Потом она исчезла. — Илья в тоске наклонил голову и качал ее в такт словам. — Какой же ты вонючий подонок! Как же ты еще можешь жить после всего, что натворил?

Он бросился на Сергея так внезапно, что тот не успел среагировать. Отвлекся, пока Илья упивался своим горем, потому и пропустил бросок. Руки Ильи неожиданно сильно сдавили ему горло, но Сергей все-таки смог прошептать:

— Николай Орлов умер.

Илья уставился на него, как на сумасшедшего. И поверил — Сергей прочел это в его глазах. Поверил, но душить не перестал.

— Что ты сказал?! — наконец Илья отпустил его горло.

Надо заметить, Сергея стала забавлять ситуация — он второй раз рассказывал Илье о смерти Николая, о студне, сожравшем его тело, о собственной амнезии, об отрывке письма, найденном в вещах умершего друга, и о своей клятве добраться до тех, кто отправил его на смерть в Урановый ад.

Сигарета обожгла Волкову пальцы — он не заметил, как целиком ушел в воспоминания.

— Он спас меня. И на его могиле я поклялся, что стану его наследником. Чтобы хоть этим отблагодарить за то, что я живу. Он мне рассказал немного. Хочешь знать что?

Илья кивнул. И Сергей перечислил:

— Первое: у Николая убили отца и отняли причитавшуюся ему по праву наследования должность Премьер-министра. Второе: девушка предала его, потому что была замешана во всем этом. Он ее любил, а она посмеялась над ним. Вот и все. Он был скрытен, а я думал, что еще будет возможность обо всем расспросить.

— Но он не назвал никаких имен, — заметил Илья.

— Да. Но это ничего не меняет. Я прибыл сюда… несколько дней назад и чувствую, тот или те, кто убил Николая, сами вскоре выдадут себя. А потом я их настигну. Ты даже представить не можешь, что я намерен с ними сделать.

— Но тебе какое дело до всего этого? — удивился

Илья.

— Какое дело?! Видно, у тебя нет друзей. Николай был мне настоящим другом. И его обида — моя обида. Так что я прибыл отомстить за себя.

— Очень благородно. А если он действительно совершил эти убийства?

— Вот я и займусь расследованием. Хотя, конечно, я уверен в обратном.

Илья озадаченно посмотрел на собеседника:

— Что же теперь будет?

— Я постараюсь, чтобы весь Мечтоград узнал об этом.

— Не хотел бы я быть на месте неизвестно пока еще кого там, — пробормотал он и вдруг улыбнулся: — Думаю, скучать не придется, — потом вновь задумался и спросил: — А что ты намерен делать сейчас?

— Отыскать Марину. Я чувствую, именно к ней сходятся все нити.

Илья сразу же будто озверел:

— Оставь ее в покое!

— Не могу. Мои чувства к другу важнее твоей самой сильной привязанности. Да и Николай говорил…

— А что б тебя!.. — Он ударил кулаком по столику, отчего тот испуганно провалился в пол. — Оставь ее в покое. Это мужские игры.

— Перед смертью все равны. Когда замешана власть, власть с большой буквы, вопросы пола теряют свою остроту. Кто не понимает этого, всегда выбывает из игры.

— Я уверен, что она ни при чем.

— А я в этом не уверен. Поверь мне, я только за последние месяцы увидел столько смертей, за которыми, так или иначе, стояли сладкие мордашки (в тот момент он думал о Лене), что иллюзий у меня не осталось. Правда, их никогда не было слишком много. — Сергей закурил. — Где бы мне ее увидеть? Хотя бы какое-нибудь изображение. Мне не хотелось бы искать вслепую.

Илья удивленно взглянул на него:

— Ты что, серьезно? — и тут же досадливо скривился. — Все забываю о твоей амнезии. Нет ничего проще. — Он повернулся к экрану и потребовал: — Покажите нам последние записи Марины Вронской.

На самом деле это была не запись, а обработанное электроникой изображение. Девушка прошлась в полный рост, потом явила один анфас, медленно повернула лицо в профиль и снова взглянула с экрана. Прелестная блондинка. Даже экран не мог скрыть ее очарование. У нее был нервный чувственный рот и большие страстные глаза, которые могли прожечь сердце любому мужчине. Сергей признал, что она ему тоже понравилась.

— Ну, как? — поинтересовался Илья.

— Ты ее до сих пор любишь?

— Люблю? — удивленно переспросил он. — Вот уж не знаю. Но я был бы рад, если бы она вернулась ко мне. Мне безразлично, что она делала в банде Мираба.

Подражая Илье, Сергей небрежно бросил в сторону экрана:

— Подайте что-нибудь прохладительное. Можно даже пива.

Исчезнувший от удара Ильи синий столик выпрыгнул возле Сергея, уставленный бокалами. Волков взял ближайший бокал.

— Хорошо, давай пока не будем заострять на этом вынимание, — предложил Сергей. — Лучше расскажи, как все произошло тогда, десять лет назад.

— Ну, ты же сам… Никак не осознаю, что ты не Орлов, — перебил он сам себя. — Я знаю лишь то, что Премьер-министра нашли в его личном кабинете с дырой в груди. Рядом валялся твой бластер. Вернее, бластер Николая Орлова. Возле дверей — остатки охраны, распыленные тобой. Эксперты сразу указали, что убийство Премьера совершено из найденного оружия и что стрелял Орлов.

Слушая, Сергей не мог отделаться от смутного ощущения, что концы сходятся не настолько гладко, как кажется на первый взгляд — что-то чертовски несуразное было во всей этой истории…

— А где находился в это время Мираб Мамедов? уточнил Волков.

Илья повернул голову и окинул его внимательным взглядом.

— У тебя есть чутье. Жаль только, что ниточка очень легко обрывается. Мираб есть Мираб. Даже если он принимал участие в покушении и убийстве, сам бы он этого не делал.

— Ты знаешь, я тут на днях был у Мамедова…

— В Мистическом квартале?

— Да. И не один… Но это не важно. Так вот, меня за полдня там несколько раз пытались убить. Даже с башни сбросили.

— Шутишь? Когда это ты успел? Да и потом, там же все иллюзии, фантомы. Поэтому и люди ходят.

— Да ну?! Расскажи-ка мне о Мамедове.

— Мамедов мужик с головой, точнее — с железными нервами и весьма неразборчив в средствах. Честно говоря, Магический квартал и «Сад Наслаждений» — это только малая часть того, что принадлежит его Империи. На многих планетах никто не сделает без его воли и шага.

— Теперь сделает, — пробормотал Сергей и поставил бокал на столик. Илья посмотрел на него, но сдержал едва не слетевшие слова. — Ладно, может быть…

Глава 5. ВСЕ ПОВТОРЯЕТСЯ

— Есть хочешь? — вдруг встрепенулся Илья. — Что-то мы с тобой заболтались.

Сергею уже в который раз показалось, что перед ним разыгрывается спектакль, в котором, повторяя действие, актеры старательно делают вид, что играют впервые. Он вспомнил, как суетился тот Илья несколько месяцев назад, здесь же… И приготовился к следующей сцене.

Илья уже что-то требовал у администратора, втолковывая подробности заказа, добился своего и, словно волшебник, представил большой стол, заставленный так плотно, что у Сергея вырвалось:

— Ты хочешь, чтобы мы объелись?

— Не бойся, нам это не грозит. Да, — вспомнил он, — я же должен тебе передать приглашение на прием к Премьеру.

Он извлек из кармана уже знакомый Волкову бланк. Волкова Сергея Владимировича приглашали во дворец Премьера по случаю очередной годовщины основания Империи. В первый момент Сергею это показалось забавным недоразумением, потому что дата основания Империи четко была выведена и горела золотом — 1521 год, хотя он-то знал…

И тогда он впервые стал сомневаться…

— Учись, — весело приговаривал Илья, — я заказал блюда малокалорийные и воздушные. Если ты все и один уничтожишь, то и тогда особенно не перегрузишься.

Было так же вкусно.

— Как там Кочетов? Ты давно его видел? — неожиданно спросил Сергей. Видимо, по ассоциации с чудесным образом выросшими ногами Ильи он и вспомнил

Семена.

Но на Илью его вопрос произвел странное действие. Он оторвал очередное пирожное и, медленно жуя то, что успел откусить, откинулся в кресле. На Сергея он не смотрел, старательно обегая глазами им же и сотворенный интерьер.

— Может, еще кого видел? — продолжал Сергей уже по инерции, понимая, что здесь он еще не знаком ни с кем. Но приглашение, а также дата образования Империи его отвлекли.

Илья посмотрел ему в глаза.

— Ты?!! — выдавил он из себя. — Ты кто такой?!

Казалось, он вот-вот опять бросится на Сергея. Глупый вопрос заставил его вновь подозревать в Сергее Николая. Волков незамедлительно попытался сгладить свой промах.

— Я смотрел светскую хронику. Разных лет. И кое-кого запомнил рядом с Орловым. Супруги Малинины,

Исаевы, Кочетов…

Его слова несколько успокоили Илью, но взгляд того все еще оставался недоверчивым.

— Не знаю. Не видел, — сказал Илья. — Валентина видел, Марго…

— Кто это? — догадался спросить Сергей.

— Кто? Ну, как же, ты же только что перечислял: супруги Малинины, Исаевы…

— Я не запомнил имена, — убедительно соврал Сергей и добавил: — Да и бог с ними. Все равно я их не знаю. Доедали они молча.

— Знаешь что? — вдруг нарушил молчание Илья. — Сейчас пять часов. Отправлюсь ка я в Пресс-центр, у меня там кое-какие обязанности по случаю приема. А ты к шести часам спускайся в вестибюль, я закажу машину сопровождения. Идет?

— Хорошо, — согласился Сергей.

Сергей остался один. И тут странное ощущение нереальности происходящего усилилось в нем с огромной силой. Никогда не предполагал, что быть Богом-Создателем настолько… лишает ощущения божественности. Но что он ожидал? И что его еще ждет? Вдруг стало так невыносимо одиноко, бесцельно…

Он вызвал робота-администратора:

— Соедините меня с Еленой Ланской. Робот некоторое время флегматично взирал на него, вдруг встрепенулся и доложил:

— Абонента нет дома. Но для вас оставлено сообщение.

— Давайте. — Сергей был в каком-то отчаянном нетерпении.

Лена возникла неожиданно, посмотрела прямо на него и радостно сказала:

— Я знала, что ты будешь меня искать. Сейчас меня нет дома, но ты знаешь, как ко мне добраться. Возьми любое такси и приезжай. Тебя примут в любое время. Я жду. До встречи. Я так и не поняла, куда это ты ушел с теми дикарями?

Изображение Лены сменил перламутровый администратор.

— Это все. Хочу напомнить, что вам пора на прием к Премьер-министру. Машина сопровождения уже ждет.

Сергей попытался успокоиться, но ему не удалось. Он во всех подробностях вспомнил, как в прошлой раз вышел к полицейской машине, как его обыскивали, как он чуть не сломал шею лейтенанту Стражникову. И главное, ему было трудно представить новую встречу с Виктором Михайловым, который уже ждет его с дубинкой на изготовку.

Внизу робот-портье, повернув к нему мужское лицо, вдруг неуловимым образом изменил свою внешность и говорил с ним уже лицом мило улыбающейся девчушки.

— Машина ждет.

Вот сейчас. Сергей вздохнул, приготовился и вышел.

— Руки за голову! К стене!

Он увидел злобного Виктора, лейтенанта Стражникова и тех троих полицейских, что уже встречали его здесь.

Никто из них, разумеется, ничего не помнил.

Напоминать Сергей не стал. И, вместо того чтобы подчиниться, сократил часть этого спектакля, чем привел всех в состояние изумления.

Ни слова не говоря, он подошел к лейтенанту Стражникову и так ударил его в солнечное сплетение, что у того из рук выпала дубинка. Все вокруг зашевелились, но как-то замедленно. Психика людей требует оправдания поступков даже врага, а здесь происходило что-то непонятное. Впрочем, когда Сергей схватил лейтенанта за горло и со злобой сдавил, в глазах Стражникова он увидел искру понимания, которая тут же исчезла, сменившись страхом.

Трое рядовых и в этот раз безуспешно пытались отодрать его пальцы, а Сергей с удовольствием, нисколько не ослабленным повторением, наблюдал, как синеет разукрашенная сходящими синяками физиономия лейтенанта.

Сергей немного отвлекся, но вовремя спохватился и повернулся к Михайлову. Разумеется, к Виктору он уже не мог испытывать той ярости, которую старательно изображал:

— Майор, если вмешаешься, Премьер-министр вас вздернут на виселице.

Анахронизм угрозы подействовал — полицейские были в замешательстве.

— Ах ты кнехт паршивый! — вырвалось у майора Реплика, в той жизни не понятая, сейчас поразила Сергея. Он бросил бесчувственное тело лейтенанта, которое знакомо заскользило по гладкому боку патрульной машины.

— Поторапливайтесь, — сказал Волков всем. — Из-за ваших подначек я могу опоздать к своему правители!..

Глава 6. ЭКСПЕРИМЕНТ ДЛЯ МАЛЕНЬКИХ ЛЮДЕЙ

На этот раз празднично-торжественная мишура не оказывала на Сергея никакого впечатления. Пробираясь сквозь голубовато-жемчужное марево, делавшее машинным пульсацию торжественных аккордов, медленно перемешивавших радужные толпы, он невольно взгляда охотника искал знакомые лица. Пытаясь нарушить известный уже сценарий, он самостоятельно прошел толпу, но и здесь первым, кого он встретил, был Им

— А я тебя уже ищу, — сказал тот. — Стой здесь, ты можешь понадобиться. О тебе интересовался «сам».

— Сам? — переспросил Сергей, понимая, кого Илья имел в виду.

— Ну да, Премьер-министр. Я ненадолго, — сказал Илья и отошел.

— Возвращение с того света? — услышал Сергей за спиной голос Катеньки. — Я думала, что уже не дождусь моего леопарда.

— Я сам сгораю ядерным пожаром.

— Почему ты сразу не навестил свою кошечку?

Катенька, спокойная и уверенная в себе, словно античная статуэтка, улыбалась в этот момент только ему — Сергей теперь это точно знал, — прямо и искренно.

Волков не предполагал, что ему будет так приятно видеть ее, хотя прошли ведь всего сутки…

— Радость моя!.. — начал он, но она перебила:

— Это тебе придется доказать. Я завтра как раз буду в Садах. Жду, как всегда. За эти годы ничего не изменилось.

Сергея насторожили некоторые различия с прошлым. Да и упоминание о Садах, незамедлительно связавшееся с толстым Мирабом, отозвалось в памяти тревожным сигналом. Однако он не хотел омрачать радость от встречи с Катенькой.

— Конечно, буду. Не знаешь, зачем меня пригласили? — переменил он тему.

— Врагов надо держать поближе.

— Какой же я враг? Тем более что ничего и не знаю здесь.

— Ах да! — спохватилась Катенька. — Я же забыла, что ты не ты, а кто-то там еще… Петя, Сережа?..

— Сергей Волков.

— Вот потому и пригласили — слишком много загадок.

Она спокойно обвела взглядом зал, кивнула кому-то и продолжила:

— Я слышала, тебя уже Ланская подцепила. Вот хватка! Мне бы такую. Как она, лучше меня?

— Катенька! — укоризненно сказал Волков.

— Ладно, молчу. Но завтра!..

— Понимаешь, год назад я потерял память. Кое-что помню, но не все.

— Ах ты, бедняжка, — сказала она с выражением.-

Хорошо хоть меня не забыл.

— Тебя помню, но что ты там делаешь у Мираба не помню.

Ее лицо вновь изменило выражение, отобразив восторг.

— Так это же просто чудненько! Завтра обязательно жду. Такие воспоминания! Кстати, — вдруг спохватилась Катенька, — зачем откладывать на завтра? Мне тебя сегодня ждать?

— Нет, — с сожалением сказал Сергей. — Сегодня нет.

— Ладно. Так даже лучше. Сохраним непосредственность.

И Катенька отошла.

— Что за красавица! — услышал Волков за спиной знакомый голос.

Поворачиваясь, он уже представлял большой нос, злобно и насмешливо целившийся в подходящую жертву с живой, смуглой физиономии. Конечно — вечный революционер. На этот раз борец не с абстрактной властью, но, по идее, с ним самим, с Сергеем, как с Богом-Создателем.

— Здравствуйте, Кирилл Эдуардович.

— О! Значит, все это вранье, насчет полной амнезии и перемен личности?

— Почему? — возразил Сергей. — Меня зовут Сергей Владимирович Волков. А память я действительно потерял. Но Орлов был моим другом, так что о его друзьях я многое знаю.

— Не припоминаю что-то, чтобы мы были с Орловым друзьями. Впрочем, какое мне дело… Значит, война до победного конца?

— Вы говорите загадками, — улыбнулся Сергей.

— Не важно, не обращайте внимания. Позвольте, раз уж так сложилось, представить вам мою жену…

— Привет, Марго! — машинально сказал Сергей, но тут же спохватился: — Простите меня. Я уже объяснял вашему мужу, что после рассказов Орлова привык и в вас видеть своих друзей. Извините, ради бога, Маргарита?..

— Марго! И лучше бы не извиняться. А то я чуть было не учуяла страшную тайну, — засмеялась Марго. — Так о чем вы тут с моим мужем шептались? Хотите вступить в священную борьбу за премьер-министерскую должность. Это также безнадежно, как и богоборчество.

— Марго! — вмешался муж. — Опять ты… надо соблюдать приличия.

Сергей невольно входил во вкус. Происходящее начинало ему нравиться. Так получилось, что он опережал этих людей на несколько реплик. Во всяком случае, пока. Пока он видел на несколько шагов дальше, чем все здесь происходило. Скоро, конечно, дистанция сократится и все пойдет по-прежнему, но сейчас…

— Я вас оставлю, — сказал Исаев, высмотрев кого-то в толпе, и, проследив за его взглядом, Сергей увидел уверенно улыбающегося Семена Кочетова. Ему страшно захотелось кинуться к нему, хотя бы для того, чтобы пожать выросшую со вчерашнего дня руку.

Кочетов равнодушно скользнул взглядом по Сергею и отвернулся. Подошел Илья, на ходу указывая вверх, где высоко над головами возникла и стала медленно опускаться платформа с Богом-Императором.

Этого Сергей никак не ожидал, огромный, величественный, пышный, весь собой заполняющий зал приема, с неба спускался он собственной персоной.

В какой-то даже оторопи оглянувшись, он посмотрел в лица: Марго рассеянно улыбнулась и продолжала вместе со всеми глядеть на Властителя. Наверное, только Сергей мог видеть себя.

В этот момент последовало извержение восторга, захватившее всех, кроме, опять же, Сергея. Потом наступила тишина. Спустившийся Волков улыбнулся всем, глаза его ярко засияли, и беседа с глазу на глаз (и сразу со всеми) началась.

— Очень рад тебя видеть, — сказал Сергею-Богу Сергей-Император. — Рад познакомиться с тобой.

— А сам ты знаешь, с кем беседуешь? — довольно грубо спросил Волков.

— Конечно. Ты — Создатель, и мы все твои творения. Поэтому я рад, что мне довелось встретиться с Богом-Императором.

— Тогда ты кто такой? — бесцеремонно продолжал Сергей.

— Я проекция. Я собеседник, выступающий в роли Отца-Утешителя.

— Что ты мне можешь сказать?

— Немного. Я не властен тебя утешать.

— Но ты можешь сказать хоть что-нибудь?

— Да, путь твой во мраке, и я не завидую тебе.

— Что ты можешь знать и чувствовать… проекция?

— Ничего. Я отражаю мысли и чувства собеседника. Подсознательные мысли и чувства.

— Тогда уходи!

— Уф-ф! — отдувался рядом Илья. — Сколько уже раз это происходило, а все равно никак не привыкну. Господь подтвердил твои слова, я спокоен. А ты о чем с ним говорил? Впрочем, молчу, тайна исповеди…

Исаев уже тянул их в сторону стола. Подошел напряженный Кочетов, его тут же представили. Волков почувствовал недоумение Семена: тот явно не мог понять, что Сергей вообще здесь делает?

Появились Катенька с супругом.

— Мой муж, Виктор, — представила она. — А это… А это Николай или Сергей — я уже ничего не понимаю.

— Сергей. Сергей Волков, — произнес Волков. Малинин кивнул ему своим лошадиным лицом и сел рядом.

— Я слышал, вы написали новую книгу, — обратился Сергей к нему. — Кажется «Император, как мистический факт». Не хотите ли вы даже названием сказать, что Бога-Императора нет? — спросил он, разглядывая молодое, как у большинства долгоживущих, лицо философа.

Тот удивленно посмотрел на Сергея:

— Откуда вы узнали? Я еще никому… Катька! Ты рассказала?

— Очень надо! — спокойно пожала плечами Катенька. — А впрочем, может быть. Какая разница?

— Действительно… какая разница!.. Что же касается Бога-Императора, то сомневаться в его существовании нет нужды. Как и в отсутствии. Понимаете, факт существования ничего не дает подданным. Бог по определению не может вмешиваться в созданный им мир, иначе это уже будет не Бог, а правитель вроде нашего Премьер-министра… Раз уж речь зашла о моем труде, поясню. Я допускаю в одной из глав, что Премьер-министр и есть наш Бог-Создатель, инкогнито воплотившийся в человеке. Все может быть.

— Но почему Бог не может вмешиваться в жизнь людей, которых он создал? — неожиданно заинтересовался Сергей.

— Видите ли, полное могущество совершенно по сути. Богу нет нужды вмешиваться в функционирование своих творений по той же причине, по которой человека не заботит количество отраженного Луной света. За этой механикой следят другие силы. Я понятно объясняю?

— Да, — неуверенно сказал Сергей, — если я правильно понял, вы хотите сказать, что совершенный создатель создает только совершенство, поэтому и не вмешивается…

— Вы быстро улавливаете суть… — оживился философ.

— Но, если ему хочется вмешаться, — перебил его Сергей.

— Тогда это не Бог, а, в лучшем случае, механик, пусть и наделенный могуществом. Нет, либо есть Совершенство, которое мы условно называем Богом, либо ступень на пути к этому совершенству, которому надо дать другое имя.

Между тем купол над ними исчез и над их головами заскользили живые ленты светильников, ярким сиянием затмевая проявившиеся на фантомном небе звезды.

Подошла Катенька, послушала мужа и, как и в первый раз, запомнившийся Сергею очень ясно даже не самим фактом, а общим впечатлением чего-то задушевного, воспоминанием какой-то дружбы, прислонилась к его плечу. И так же, как и в первую их встречу, муж слегка отодвинул Катеньку, чтобы та не заслоняла собеседника.

Звон колокола известил о прибытии Премьер-министра, вместе с супругой спустившегося по пологой лестнице к подданным. Светильники толпой поспешили к высоким правящим лицам. Сергей узнал подтянутого худощавого Кравцова и его жену Марию Ильиничну.

Народ восторженно встречал правителя, а Сергей ждал аудиенции, состоявшейся незамедлительно.

— Очень рад, господин Волков, встретиться с вами. Мария, это Сергей Владимирович Волков, наш скромный герой. Познакомьтесь, моя супруга Мария Ильинична.

Затем последовал обмен вроде бы случайных фраз, следствием которых стало раздвоение Правителя и его жены, причем одна их ипостась удалилась, а с другой, — реальной или фантомной? — они сели за вовремя появившийся столик, уставленный бокалами с напитками.

Как и прошлый раз, несмотря на яркую освещенность, они не привлекали внимания затененных людей-силуэтов вокруг.

— Вы, конечно, понимаете, зачем вас пригласили сюда, — осторожно начал красивый, сухой и весь породистый Премьер.

— Понятия не имею. Может, потому, что очень похож на Орлова? Нас все на каторге путали.

— О! — ответил Кравцов голосом, а жена подтвердила взглядом: — О!

— К сожалению, — вмешалась точно как в первый раз Мария Ильинична. — Николай не смог дожить до этого дня. Мы так надеялись, мы так его любили…

— Я уверен в этом, — вежливо прервал ее Сергей.

— Но пригласить вас заставило не только внешнее сходство. Вернее, не столько это… — тихо продолжил Премьер.

— Что же еще?

Не имея на то никакого желания, Сергей, как в болоте, тонул в обмене ничего не значащих для него фраз.

— Мы опасались, что ваше исключительное сходство с Орловым, я бы даже выразился точнее: вызывающее сходство, может заставить некие силы предпринять ряд действий… Нам бы не хотелось, чтобы с вами случилось несчастье.

— Правильно ли я вас понял, что мне угрожают некие силы?

— Откуда же нам знать! — воскликнул Кравцов, крайне удивленный. — Мы можем только предполагать.

— С учетом того, что время от времени со мной происходят разного рода неприятности, мне, наверное, стоит прислушаться к вашим словам.

— Только этого мы и хотим. Согласитесь, если рассматривать ваш приезд непредвзято, то и тогда напрашиваются мысли о том, что ожидать можно всего. Месть тоже нельзя исключить… Все ведь знают, насколько решительными могут быть парни, выжившие на Уране. Да еще ваше сходство с Орловым… Мало кто верит, что это не маскарад.

— Надеюсь, вы сами верите? — спросил напрямую Сергей.

— О нас и речи не может быть, — горячо заверил его Премьер. — Если бы дело обстояло иначе, вас бы не пригласили. Одно дело Орлов, осужденный за убийство главы государства, совсем другое вы — простой гражданин. Вас, как гражданина, можно было пригласить сюда. Николая Орлова — увы, нет.

— Да, если бы двойника не было, его надо было бы придумать…

— Вы признаетесь?.. — быстро спросил Кравцов.

— В чем?

— Извините, я отвлекся. Действительно, в чем вам признаваться? Отпечатки пальцев, сетчатка глаз — все неопровержимо свидетельствует… Но…

Премьер отвернулся и некоторое время смотрел на мельтешение черно-белых силуэтов вокруг. Мария Ильинична благожелательно разглядывала Сергея поверх бокала.

— Я вынужден вновь вернуться к началу нашего разговора. Если мои подозрения верны, то люди, которые могут вам угрожать, превосходят некую меру… Нам трудно будет силами полиции обеспечить вашу безопасность.

— Ну что вы, — усмехнулся Сергей. — Да кому я нужен. Разве что реальным убийцам вашего предшественника.

— Я бы не стал так говорить, — возразил Премьер-министр. — Просто у Николая было много недоброжелателей. Могущественных, — многозначительно добавил он.

— Например?

— Далеко ходить не надо. Вот, если хотите, известный вам Мамедов, которому вы так лихо съездили по физиономии. Хотя бы он. Это очень и очень опасный человек. И крайне могущественный. Его Магический квартал — это так, игрушки. Настоящая резиденция находится на планете под названием «Сад Наслаждений». Вы знаете, как у него велик поток туристов? Отбою нет. А другие планеты! По данным, которые известны мне, как главе государства, Мамедов входит в пятерку богатейших людей Империи. Он имеет заметную долю в экономике девяноста семи планет. Это о чем-то да говорит, как вы думаете?

— Это говорит о том, что денег ему девать действительно некуда.

Премьер-министр с супругой рассмеялись так, будто Сергей рассказал бог знает какую смешную шутку.

— И все-таки, — став серьезным, сказал Кравцов, — очень надеюсь, что вы учтете наши предостережения.

— Постараюсь, — пообещал Сергей и вспомнил, о чем хотел еще спросить. — Вы не знаете, как мне найти Марину?

— Марину? — удивился Кравцов. У Марии Ильиничны брови как-то неожиданно высокомерно прогнулись.

— Значит, Марину? — переспросил Премьер-министр. — Мы сами ничего о ней не слышали уже много месяцев. Не правда ли, дорогая? — обратился он к супруге. — Вы знаете, у нас с ней последнее время не складывались отношения. Еще когда был жив брат, тогда все было несколько лучше, но потом… совершеннолетие, самостоятельность… ну, знаете, как обычно бывает. А после вас… простите, после Николая Орлова она связалась с Мамедовым, а это ни в какие рамки… Нас это еще больше шокировало… понимаете?

— Да, — согласился Сергей. — Значит, вы не знаете.

— Увы… Теперь мы должны вас покинуть, молодой человек. И помните!..

Словно дожидаясь этих слов, из полумрака, который все еще окутывал зал приема, выступили силуэты-двойники Владимира Алексеевича и его супруги, Марии Ильиничны. Фантомы и оригиналы слились, попрощались с Сергеем и удалились по делам государственным, оставив Волкова с вопросом, по правде сказать не очень-то и занимавшим его: кто были более реальны — его собеседники или двойники, которые общались с множеством людей в зале?

Однако все на этом приеме и в этом городе знали, чего хотят.

Сергея вдруг охватила печаль.

Печаль и страх… быть может, его коснулось будущее одиночество. Он здесь был единственным живым существом, которое отделено от остальных этапами бытия, и никто (никто!) не подозревает об этом. И Сергей подумал, что это может быть великим экспериментом над маленькими людьми, в огромных масштабах осуществляемый Мозгом планетоидов. Человек, обреченный жить в мире, который создан им по его же образу и подобию! А он даже не догадывается, как все сделано…

«Впрочем, — думал Волков, выходя из пылающей цветовым дымом колонны, — мало ли чего он не знает, но живет с этим. Он не знает, как это он спит? И как это стучит его сердце? И где это помещается его душа, которая, говорят, размером с одну десятитысячную кончика волоса».

Сергей отбросил тревоги и печали, как старые ботинки, о которых знали только они, уранцы, да жители планет победнее, — здесь, в Мечтограде, носили все только новое…

Глава 7. АХ ТЫ НЕБЛАГОДАРНЫЙ!

Хоть Волков был у Лены всего один раз и это случилось много месяцев назад по его личному времени, найти, где она живет, оказалось легко. Довезло его автотакси, но и сам он как-нибудь нашел бы дорогу. Если что, использовал бы в качестве ориентира башню космопорта.

Из знакомого Сергею грота на него смотрела маска дверного стража, с этой стороны выгнутая, а с внутренней, насколько он помнил, вогнутая. Волков хотел назваться, но это оказалось лишнее, — что-то стало скрипеть в механизмах еще до того, как он произнес свое имя.

В прихожей парил воздушный шарик, улыбающийся стилизованным и тоже словно выдутым лицом.

— Я провожу вас в ваши покои, — произнес он, и поплыл впереди на уровне головы Сергея.

Потом Волков почувствовал, что вспотел… ужасно!.. ужасно неприятное чувство, и нет платка, чтобы вытереться… Лестница, опять коридоры, переходы… Лена неплохо устроила свое жилище… еще лестница…

Наконец пришли.

Шарик-мажордом, подрагивая возле него, только сейчас соизволил сообщить, что хозяйка отсутствует, но скоро обещала быть. Что его, то есть Сергея Волкова, приказано задержать в любом случае и обеспечить все удобства. Чем мажордом и занялся.

Сначала был бассейн с горячей водой. Сергей не мог понять, зачем он такой большой, ведь плавать в горячей воде не особенно-то приятно, но — роскошь всегда масштабна…

Он лежал в воде, где его обминали и массировали пальцы невидимых массажистов. Потом были еще какие-то процедуры, и его словно пронзало насквозь, как тогда в гостиничном душе. Это было столь же приятно.

Выйдя из бассейна, он некоторое время рассматривал себя в зеркале. После Урана прошло уже несколько месяцев, и его тело перестало выглядеть, как экспонат анатомического музея. За это время он располнел, мышцы несколько сгладили формы, — выглядел он уже не столь пугающе, как сразу после возвращения.

Мажордом объявил, что, пока гость принимал ванну, хозяйка прибыла и ждет его. Сергей, следуя за механическим слугой, прошел коридор и вступил на ковер залы. Схожесть с покоями подравшихся с ним викингов выразилась, наверное, только в свечах на столе, огромной шкурой белого медведя на кровати, а может быть, в длинном царственном одеянии Лены, с сияющим лицом устремившейся к нему.

Волков отстранил ее.

— Что случилось? — искренне испугалась она.

— Ты знаешь, зачем я прибыл в Мечтоград? Знаешь, зачем ввязался во все это?

Тон у него был такой, что девушка перепугалась еще больше.

— Так вот, я еще не решил, что буду делать со своими старыми-новыми знакомыми. Со всеми, кто помог отправить Николая на каторгу, кто продолжает охотиться за мной сейчас. Зато точно знаю, что я сделаю с одной очень энергичной женщиной. И, если она и не умрет, то руки-ноги я ей переломаю. И, кроме того, попорчу ее хорошенькую мордашку.

На самом деле Лена была не просто хорошенькая, здесь он погрешил против истины. Сейчас она была прекрасна… ослепительна в своем праведном гневе. Ее кудри разметались в воздухе колдовским ореолом.

— Ах ты неблагодарный! А ну повтори, что сказал!

— Как только я встречаю тебя, у меня возникают неприятности. В космопорте, у, Мираба…

— Но в порту напали на меня!

— Еще надо выяснить, что ты там делала?

— А что делал там ты? — закричала она. — Что тебе понадобилось там делать?!

— Как что! Я прилетел…

— Так и я прилетела. Могу я вернуться домой или нет?

— Можешь. Чтобы случайно встретиться со мной, а потом с гориллами, викингами и прочими бандитами. И заметь, меня спихнули с башни, а не тебя.

— Какой же ты негодяй!

— Заткнись. Куда ты делась, когда меня оглушили?

— Кто ты такой, чтобы меня допрашивать! Немедленно прекрати говорить со мной в таком тоне! Неужели ты мог вообразить, что я могу иметь к этому хоть какое-то отношение?

— Очень даже могу, золотко. Я встретил тебя первый раз — меня чуть не убили полицейские роботы. Когда ушел от тебя — меня сразу арестовали и снова едва не убили. У Мамедова спихнули с башни. И все это, заметь, происходило только тогда, когда ты со мной или только что была рядом. Мне остается только сложить факты и сделать вывод, что за покушениями стоишь ты.

Ланская отвечать не стала. Посмотрела внимательно на Сергея и отвернулась, глядя сквозь стену или еще дальше. Лицо ее внезапно смягчилось, исчезла жесткость.

И в то же мгновение, когда она вновь посмотрела на него, Сергей уже верил, что она и впрямь ни при чем.

— Мне нечего тебе сказать, — промолвила красавица и вздохнула, порывисто вскинув голову, словно ребенок, который вот-вот расплачется.

— И не надо, — прервал ее Волков. Ему все стало ясно. К тому же неприятно мучить того, кто не сопротивляется. — Извини, — вздохнул он. — Я вообще-то никогда не ошибаюсь. Редко, во всяком случае. Сейчас как раз такой случай.

— Ах! — воскликнула Лена и махнула рукой в сторону уютно сервированного столика со свечами. — А я так готовилась!..

Но перелом в настроении уже наступил. Внезапно Сергей осознал, что стоит в халате и гневно обличает хозяйку дома. До Лены тоже дошел комизм ситуации. Они переглянулись, их улыбки становились все шире и шире, пока они дружно не расхохотались.

Потом они сели за стол. Сергей почувствовал, что проголодался.

— Хуже всего, — рассуждал он, когда они принялись за угощения, — что я никак не ухвачу нить, с помощью которой можно расплести весь клубок. С одной стороны — убийства. Понятно, что охранники стали случайными жертвами. Цель — Премьер-министр. Его убрали. Но кто? Не Николай же? Кому мог мешать Премьер? Кравцову Владимиру Алексеевичу? Может быть. Тогда при чем здесь Мамедов? И где эта вертлявая потаскушка, которая везде и всюду поспевала?

— О ком ты?

— Понимаешь, Николай писал в письме, что предала его девушка. Его девушка. Я узнаю, что это Марина Вронская. Николай еще говорил, что она ушла с кем-то, кто, может быть, и убил его отца.

— Странно ты о себе в третьем лице говоришь, — перебила его Лена. — Мы, Николай… Сергей удивленно посмотрел на нее.

— Я же тебе говорил, что я — Сергей Волков. Или не говорил? — Он вдруг подумал, что эта Ланская может ничего не знать… Нет, все-таки говорил.

— Говорил… не помню, — нерешительно сказала она.

— Ну, так вот, везде эта Вронская. А сейчас ее нигде нет. Некоторое время назад испарилась, будто и не было.

В спальне стало душновато. Но не так, как бывает в закрытой комнате, где нет движения воздуха, а словно бы атмосфера душной южной ночи начинала томно давить и очаровывать… Лена… или это совершалось по сценарию кого-то другого… всплыла пятнистая луна, и какой же свежий ночной воздух вдруг стал вдыхать он!

Он заметил, что уже некоторое время молчит. Молчала и она.

— Прости, — зачем-то сказал он, — уже поздно, пожалуй, мне пора…

Ланская, неожиданно перегнувшись, схватила его за руку и потянула к себе. Близко бархатно засияли ее глаза. Она улыбалась:

— Если ты такой сумасшедший, чтобы уйти, то я не такая дура, чтобы тебя отпустить.

И тут они… Сергей не ожидал подобного… Все было иначе, чем в прошлый раз, наверное потому, что они ничего не пили… Они буквально сплелись в яростном порыве, и хорошо было то, что крик, который временами она не могла сдержать, не мог слышать никто, кроме ее роботов.

А потом они уснули.

Сергей открыл глаза, не понимая, ни где он, ни кто он. Плечо его онемело, и он, боясь шелохнуться, с недоумением и даже с каким-то страхом всматривался в ореол волос, рассыпанных возле его лица. Это продолжалось долю секунды. Потом он все вспомнил.

Стена, где вчера была луна, являла какой-то лесной пейзаж: озеро со старой деревянной лодкой… Солнце еще не взошло, от молочного света, лишенного розового оттенка, веяло стальным холодом. Волков разглядывал в раннем утреннем свете ее лицо, словно видел его впервые. Он никак не мог забыть то, с какой страстью ее двойник в прежнем мире был предан кнехту. То, что это было возможно, поражало его. Он уже примирился с этим.

Сергей осторожно высвободил плечо и сел на постели. Пахло лесом, озером, женщиной. Она спала крепко. У нее было почти детское лицо. Куда-то он забросил вчера халат. Не найдя его, прошел в ванную комнату голым и потребовал у бдительного мажордома душ, основательно взбодривший его.

После мажордом же выбрал ему костюм.

Лена спала. Сергей заглянул в спальню, красавица во сне подернула ноздрями, словно принюхивалась к. чему-то. Он не стал будить девушку и, провожаемый слугой-шариком, благополучно выбрался на улицу.

Руки в карманах, красновато-молочная зыбкость утреннего воздуха, твердый широкий шаг, Волков жадно вдыхал холодный воздух, чувствуя, как у него на вдохе раздуваются ноздри, как равномерно работает сердце, перегоняя кровь. В каменных щелях зданий переливались слабые огни, заслоняемые движущимися тенями. Прохожих не было. Мимо него скользили разноцветные капли машин, являющихся, как он уже знал, общественным транспортом. Сергей искал кабину телепортации. Несмотря на ранний час, и именно поэтому рассчитывая на удачу, он решил навестить Мамедова. Он вспомнил, что обещал Катеньке сегодня прийти в Сад Мираба.

На ходу Сергей вытащил сигарету и, сильно затянувшись, прикурил. Как-то один из его приятелей на Уране смастерил маленькую зажигалку и уверял, что самоприкуривающиеся сигареты не доставляют того удовольствия, которое получаешь от процесса включения зажигалки и поднесения язычка пламени к сигарете. Ерунда, конечно, а впрочем, что не ерунда?

Волков докурил сигарету и машинально принялся за следующую. Его вдруг стало раздражать топтанье на месте. Не буквальное, — он шагал по улице с удовольствием, — а забуксовавший процесс расследования. Он здесь практически уже несколько месяцев, объективно — около недели (включая и первые дни после Урана), а так ничего выяснить и не смог. Несколько драк, едва не проломленный собственный череп — вот и весь актив расследования. Если дело пойдет таким образом, Николай, может случиться, не будет отомщен. Сергей вновь начинал злиться.

Наконец он увидел то, что искал, — телепортационную кабину, одну из многих, которые обычно встречались на каждом шагу. Мембрана по контуру двери исчезла, стоило приблизиться. Сергей вошел, одновременно поворачивая голову на чей-то крик.

Невдалеке остановилась голубая машина, из которой выскочил какой-то круглый толстячок и с криком катился к нему, уже на ходу строя умоляющие гримасы, сигнализирующие о крайнем дефиците времени. Видимо, этому незнакомцу срочно понадобилась именно эта кабина. Волков терпеть не мог таких вот торопливых, но, подумав, что разбирательство со Справочной, куда он прежде всего хотел обратиться, может затянуться, решил пропустить толстяка. И шагнул ему навстречу, уступая кабину.

Толстяк как раз подбегал, вытянув вперед руку, из которой вдруг что-то брызнуло ему в лицо. Свет разом померк…

Глава 8. СТРАСТИ МАГИЧЕСКОГО КВАРТАЛА

Сознание вернулось к Сергею вместе со светом в глазах и дикой головной болью. Все ЭТО вместе, а также чьи-то голоса вплетались в жестокую вязь, в которой преобладала боль. Он лежал на твердом каменном полу, руки-ноги его были стянуты проволокой-удавкой. Пахло сыростью и жженым пластиком.

Чьи-то голоса позади него говорили о Сергее:

— Что теперь с ним делать, хозяин?

— Вот уже не думал, что он такой тяжелый.

— Зачем мы вообще с ним носимся? Надо было на месте удавить.

Первый голос разразился потоком проклятий:

— Оба заткнитесь, я с хозяином говорю, — и продолжил: — Хозяин! Ребята никак не придут в себя. Эта скотина не желала успокаиваться, как все, слишком здоровым оказался…

Рядом кто-то тихо продолжал бубнить:

— Кто-нибудь мне заплатит за это!.. Кто сказал, что работы на пять минут, только довести. Он мне так ногой лягнул!

— Не ной! Парень десять лет провел на Уране.

— Ну и что с того? От «мака» все отключаются мгновенно. А этот, видите ли, не хочет…

— Да заткнетесь вы! — прикрикнул первый. — Я весь внимание, хозяин!

Те двое заговорили еще тише:

— Я помню, был у меня друг, так он с детства что только не ел… Веришь, мы на спор какими только ядами его не травили, так что ты думаешь? До сих пор жив!

— Организм привыкает…

Тот, что говорил с хозяином, возмущенно закричал:

— Зачем тогда сюда тащили? Могли бы и в кабине!.. Хорошо, хозяин, — продолжал он уже тише. — Я понимаю, что не сразу… Понял, хотя бы несколько часов, понял… Все.

Над Сергеем, загородив строчки ламп на потолке, возник темный силуэт — зрение к Волкову все еще полностью не вернулось.

— А он глазами лупает. Очнулся, подонок. Сергей немедленно ощутил удар по зубам.

— Вставай, шакал!

Волков медленно, стараясь не делать резких движений, поднялся. Проволока-удавка — подлейшая вещь — стоит резко шевельнуться, и узлы стягиваются еще сильнее, когда и без того уже почти невыносимо, становится очень тяжело.

Сергей пошатнулся, и его поддержали под руки. Вместе с тремя типами Волков находился в помещении, большая часть которого была огорожена низеньким заборчиком. За оградой пылал ярко-красный квадрат четыре на четыре метра.

Был здесь толстячок, который его подловил у кабины. Рядом стоял какой-то долговязый и еще один, ростом с Сергея, но весь какой-то налитый силой — что было заметно и сквозь одежду.

«Допрыгался, — обругал он сам себя. — Создатель, так-перетак. Эти трое привезли тебя сюда не лясы точить». Судя по репликам из беседы с неким хозяином, Сергея предполагалось удавить. Или отправить на небеса каким-нибудь другим способом. А он не мог толком пошевелиться, ибо проволока была способна просто перерезать ему запястья и лодыжки.

И все-таки где-то в глубине сознания теплилась — не надежда, смутное удивление — он, Бог-Творец этой Вселенной, как уверял его Мозг планетоида, и вот трое каких-то недоношенных ублюдков грозятся сделать с ним все, что им ни захочется. И если они это смогут, то в чем и зачем все это могущество?.. Чем он отличается от обычного человека? Или существует еще что-то, что ему предстоит узнать?

Было во всем этом нечто глупое, подлое и одновременно жалкое.

Молодой и могучий шевельнул каменной челюстью и произнес:

— Эта падаль еще о чем-то размышляет.

Потом так врезал Сергею по ребрам, что тот вновь рухнул на пол, отчего удавки врезались в кости рук и ног с болью почти невыносимой.

— Подожди, Петруха! — сказал маленький и толстенький, судя по голосу, это он только что говорил с неведомым хозяином, следовательно, именно он и был здесь за главного. — Подожди, нам надо его довести до кондиции.

Волкова вновь подняли и подтащили к алому квадрату, оказавшемуся аккуратно подстриженной травой.

Кроме травы было тут еще что-то…

— Узнаешь? — Толстячок ткнул пальцем в сторону газона. — Напряги память. Хозяин говорил, что сразу узнаешь.

Сергей узнал, что толстяк понял это по его лицу. Он узнал и сразу понял, что они для него приготовили.

А толстячок, засмеявшись, уже прыскал ему в лицо той же дряни, которая вновь погасила свет, сознание… и тот ужас, которым Волков был объят…

Как и первый раз, Сергей приходил в себя этапами, последним вернулось зрение. Сейчас он лежал на том же каменном полу, а все трое наемников склонились над ним, словно вопросительные знаки, получившие право на человеческое существование. Он лежал вплотную к ажурному металлическому заборчику, сквозь который пламенела… Сергей дернулся, вспомнив все. С острой стеклянной и безнадежной болью лопались тонкие, едва ощутимые усики, уже успевшие проникнуть в его плоть.

Как же все было безнадежно!

Сергей порылся в памяти, надеясь отыскать соломинку — призрак надежды на спасение, с которой можно было вместе хотя бы плыть к концу — все равно в конечном итоге ему уже ничто не могло помочь.

Кровавая дрянь, выведенная на одной из планет Лиры, водилась и у них на Уране. Явно искусственного происхождения, судя по изощренности своего бытия. Впрочем, природа иной раз допускает ситуации, не снившиеся иным мудрецам.

Внешне безобидная, беззащитная, мягкая и приятная на ощупь трава обладала странной притягательностью для любого, достаточно высокоорганизованного существа. Привлекательность эта имела психическую природу — происходило телепатическое воздействие на будущую жертву. Стоило какому-нибудь живому организму прилечь отдохнуть подле этого кровавого монстра, как щупы-отростки внедрялись в нервную систему жертвы, прочно и навсегда соединяя со своим организмом в одно целое. И не важно, что телесный контакт потом нарушался — жертва расплачивалась за симбиоз постоянно и всем своим организмом — едва самой ничтожной травинке этого газона наносился вред, болевые сигналы пронзали всю нервную систему нового собрата, который, во избежание повторения, жизнь свою клал на алтарь спокойствия и благоденствия алого хозяина.

В общем, пока Сергей был без сознания, ублюдки подтащили его к траве, а та уже сделала свое дело — теперь он обречен навсегда быть рабом растения.

С подлой садистской ухмылкой толстячок, не отрывая жадных глаз от лица Сергея, протянул пухлую ладошку сквозь узоры решетки и… Ах! какой же острый всплеск боли пронзил его!.. еще раз!.. Сквозь миганье светотеней в глазах, Волков замечал восторг на лицах…

Его подняли, и наконец он смог стоять, обнаружив, что проволока с рук и ног снята…

Толстячок вдруг, торопливо пыхтя, отбежал за газон, длинный бандит отошел в сторону и уселся в кресло, закурив сигарету. А перед Сергеем стоял раздутый от мышц Петруха и ухмылялся… Затем Петруха быстрым движением содрал с себя рубашку, обнажив вместо кожи металлическую броню. Это был киборг, существо, редко встречаемое на цивилизованных планетах, но изредка, по взаимному согласию, создаваемое из каких-нибудь человеческих отбросов ради неких конкретных задач на пограничных планетах. С психикой такого монстра, как правило, что-то было не в порядке, что-то всегда шло вкривь и вкось…

Киборг ударил Волкова сильно, точно и прямо. Словно всадил в живот рельс. Сергей, перестав дышать, катался по полу, пока новый удар ногой не отбросил его, как куклу. После этого началось методическое и долгое избиение. Некоторое время его гоняли и перекатывали, словно мяч, пока малой человеческой части полуробота не захотелось передохнуть.

Стоя на коленях с бессильно опущенной головой Волков видел ступни Петрухи и, схватив его за лодыжки, совершенно автоматически дернул их. Киборг, словно взрывом оторванный от пола, тяжко грохнулся головой и плечами. Волков навалился на него, изо всех сил откручивая голову с шейного отдела его псевдопозвоночника.

Сделать это он не успел.

Через мгновение он вновь корчился, пораженный волной чистой огненной боли, окатившей его всего, словно лавовый поток. Боль была такой совершенной, такой кристально ясной, что отблесками своего сознания, фиксирующего даже катавшегося, словно кот по газону, толстяка, Сергей путался в определениях: боль? наслаждение? ад?..

Несколько поврежденный киборг вновь поставил Волкова на ноги и попытался ударить. Сергей на этот раз увернулся, схватил его под мышки и перебросил через бедро.

Все повторилось — Сергей ощутил сыпавшиеся на него удары, которыми ретивый длинный помощник решил поучаствовать в совершаемой пытке. И тут сомнения стали зарождаться в пламенеющей болью голове Сергея.

Он помнил: они на Уране не раз наблюдали фанатичную готовность захваченных травой зомби не щадя жизни и сил нести охрану своего растительного хозяина, дабы ни одна жалкая былинка не могла быть повреждена. Охрана осуществлялась как с воздуха птицами и другими летающими тварями, так и на суше всеми бегающими и прыгающими организмами. Если погибала трава — Сергей с товарищами как-то бросили на нее напалмовую гранату, — все помощники погибали. То есть повреждения хозяина для подобных Сергею пленников было физически и психически непереносимо ни при каких обстоятельствах: жертвы слепли, глохли и умирали.

Сергей же, даже взорванный изнутри болью, мог видеть катавшегося по траве толстяка. Мог слышать его повизгивания и даже ухитрился, лягнув по колену, вновь сбить с ног киборга…

Шатаясь, Волков поднимался вместе с роботом, которого даже в своем полубеспамятстве достаточно сильно повредил. Волков быстрее машины нашел в себе силы сопротивляться. Откинув коротким ударом в челюсть длинного бандита, он обрушил град ударов на своего основного противника, все время ощущая сжигавший его изнутри пламень, который — он уже знал это — должен вот-вот его испепелить и уничтожить!..

Но концовка оттягивалась, и толстяк на то и был здесь главарем, что обладал более быстрым умом, который помог ему понять скорее Сергея, занятого дракой, что все происходит не так, как должно… Толстяк уже мчался к неприметной двери, когда Волков, бросив изломанного киборга, а вслед за этим ударом в нос отключив длинного убийцу, бежал за ним. И догнал бы, ежели бы тот не остановился сам…

Толстяк, не глядя на пленника, бросил что-то маленькое, словно камешек, и теперь следил за полетом непонятного предмета, не обращая внимания на окружающее. В том числе на Сергея. Что-то непонятное упало на огороженный газон, и ослепительная вспышка третий раз за эти полдня лишила Сергея сознания.

На этот раз все пошло бодрее — не было остаточного наркотического дурмана, а главное — приливное цунами нестерпимой нервной боли, отхлынув, бесследно исчезло.

Толстяка не было. Приоткрытая дверь, молчаливо извещавшая о побеге. Причем только одного бандита — сила взрыва была достаточно велика, чтобы уничтожить маленькое поле со страшным растительным мутантом, киборга, у которого словно консервным ножом была вскрыта жестяная грудь, и человека, который уже никогда не сможет вознести так высоко свою голову, которую оторвало взрывом.

Однако цель побоища достигнута не была, о чем толстяк, скорее всего, так и не узнал: никому не могло прийти в голову, что после уничтожения травы-хозяина партнер этого принудительного симбиоза может спастись.

Но Сергей остался жив. Без сомнения.

Шатаясь, моргая и безуспешно пытаясь содрать подсохшую корку крови с правого глаза — бровь была глубоко рассечена пудовыми кулаками киборга, — Волков выбрался из зала. И сразу попал в рай. Ибо после пережитого кошмара лес, каким Сергей его застал, был самым настоящим раем: живым, полным птиц, света и тепла. Всюду щебетали и свистели иволги, скворцы, синицы. Ворона пролетела, пыхтя крыльями: хшу, хшу, хшу, белки с темно-коричневыми пушистыми хвостами с треском расщепляли шишки, а затем, возможно подражая звуку собственных работ, цокали просто так, и выходило это у них особенно звонко и убедительно.

Обняв ближайшее дерево, Волков некоторое время стоял ошеломленный таким резким переходом из ада в рай, но нужно было идти вперед. Когда проходил возле могучих сосен, под которыми вся земля была выстлана бурыми иглами, Сергей услышал сначала однообразно вплетающийся в лесной шум, но затем диссонансом заявляющий о себе гул человеческого праздника. Дальше он брел, ориентируясь уже на усиливающийся звон литавров, резкую мелодию труб и пронзительных флейт. И наконец, когда праздник словно бы объял его, шагнул, так же как недавно из мест пыток в лес, прямо в бурно веселящуюся толпу карнавала, тесно заполнившего лесную дорогу.

Пожалуй, вид Волкова никого не испугал. Более того, эти полуголые, в каких-то тростниковых юбочках мужчины и женщины, выделывающие на ходу беспорядочные па, видимо, решили, что он — необходимый по сценарию атрибут театрального действа. На его руках повисли какие-то дивы, мужчины устрашающе размахивали мечами. Сергей не успел заметить, в какой момент он остался без костюма, мгновенно замененного юбкой, как у всех. Могучие мышцы привели окружающих в неописуемый восторг и, возможно, убедили всех в его лесном происхождении. Оглянувшись, Волков увидел за своей спиной хобот настоящего слона, тут же доброжелательно положенный ему на плечо, а в клети на спине животного мелькнул кто-то смутно знакомый, — Сергей не успел разглядеть, кто именно.

Сочтя за лучшее смешаться с процессией этих сумасшедших, чтобы незаметно выбраться отсюда, Волков еще раз огляделся и заплясал вместе со всеми. Как ему показалось, участвовали в походе двести-триста человек и десяток слонов, везущих в беседках на спине музыкантов и важных персон. Потом лес поредел, проплешины теперь сменились полянами, и вдруг процессия вышла на большое, поросшее мелкой травой поле не менее трехсот метров в диаметре. Практически в середине его стоял большой храм в древневосточном стиле — с изогнутыми крышами пагод, резными фонарями… Повсюду перед святилищем были приготовлены дрова для костров, сложенные в одинаковые пирамиды. Слоны встали в шеренгу, потом на колени, и важные пассажиры благополучно сошли на землю. На одном из слонов оказалась Катенька Малинина, и с ней — Сергей уже ничему не удивлялся — толстая туша Мираба Мамедова, главного Вселенского Мага. Оба сразу выхватили его взглядом из толпы. Причем Мамедов был искренне и неприятно поражен, а Катенька взмахнула рукой, подзывая Волкова, и что-то крикнула, неслышное в общем шуме.

Пока Сергей к ней пробрался, Мамедов успел куда-то уйти.

— Как хорошо! — крикнула Катенька Волкову в ухо. — Хорошо, что ты пришел. Все начнется часа через два, пока пройдет просто представление актеров.

Смысл последующих сценок, разыгрываемых перед ними, до Сергея не дошел, но зрители, вероятно, более сведущие, воодушевленно подыгрывали, всячески поощряя, насколько Волков понял, любительскую игру на поле.

— Где это мы? — прокричал он Катеньке. Она удивленно посмотрела на Сергея:

— В «Саду Наслаждений» у Мираба. Здесь все, кто прошел отбор. Ты что, правда ничего не помнишь? Я тут главная жрица-богиня, а Мираб — главный жрец. Очень хорошо, что ты здесь. Когда все начнется, далеко не уходи, главное, чтобы ты меня не упустил, — я могу тебя не заметить.

Волков не понял, что она имела в виду, но принял к сведению.

Потом внезапно стало темнеть. По его подсчетам, был еще полдень. «Но, — подумал он, — раз они в Магическом квартале в гостях у Вселенского Мага, то почему бы сумеркам не наступить преждевременно?» Вероятно, все так и было — затемнение было искусственное, ибо темнота пала слишком быстро. Только что было светло, и вдруг везде зажглись факелы, лампадки, кто-то уже поджигал костры, и скоро шум и треск огня слышался со всех сторон. Запахло смолой, дымом и благовониями.

Зрители, и без того возбужденные шествием и представлением, подтягивались к центру, где вновь появился Мамедов с большими красными звездами по всему полю своего широкого серебристого плаща, в котором он слегка путался. Голову его теперь венчал большой острый колпак такой же расцветки, что и плащ. Рядом с ним появились четыре подобных мага, статью и окрасом несколько побледнее.

Мамедов громко завопил, устремив руки к небу, запел что-то заунывно-торжественное. Толпа и «жрецы» вторили ему. Последовал призыв о помощи, Сергей понял — к Богу-Императору, то есть к нему самому, потому что в небе над ними возник его лик, конечно, доброжелательно взирающий на вакханалию внизу. Изображение, все более материализуясь, сгустилось, уменьшилось в размерах метров до двух и стало виться над алтарем — большим камнем с углублением для жидкости, но сейчас пустым.

Мамедов с ритуальными завываниями разжег вокруг алтаря несколько лампад. Резко запахло чем-то душным и приятным. Движения толпы стали более нервными, подвывания все более истеричными. Сергей оглянулся в поисках Катеньки — ее не было. Зато заметил Исаева с Марго, потом Семена Кочетова и в самой гуще толпы-лейтенанта Стражникова, который когда-то давно, а на самом деле несколько часов назад помог бандитам столкнуть его с Мирабовой башни.

Подергиваясь и продолжая выть, вышла вереница мужчин и женщин. Все десятеро поочередно подходили к «жрецам», и те тыкали их пальцем между глаз. Завершал операцию Мамедов, после чего у всех засияла жирная точка во лбу. Эта было похоже на посвящение во что-то.

Тут Сергей увидел Катеньку, которую сопровождали два «жреца» в острых колпаках. Из толпы раздались вопли — преимущественно женские. Все еще больше подались вперед. Две девицы, вновь нашедшие Сергея, изо всех сил вцепились в его руки. Он слышал их взволнованное сопение.

Катеньку подвели к Мирабу, он вновь воздел руки к витавшему над алтарем лицу. Потом, высоко взвизгнув, внезапно, одним движением, сорвал с Катеньки туземную юбочку, оставив ее абсолютно голой. Ей подали чем-то наполненную тыкву. Катенька выпила. Громче ударил барабан, все начали раскачиваться в ритм ударам.

Катенька какими-то деревянными шагами подошла к алтарю, закачалась и рухнула на землю. Сергей невольно дернулся к ней, но посмотрел по сторонам и заметил, что паники не возникло — значит, это было предусмотрено сценарием. Сопровождавшие ее «жрецы» подняли тело и положили на алтарь. Волков все же с усилием расцепил захваты девчонок, даже не заметивших этого, и попробовал пробиться к алтарю. На всякий случай. Катенька ведь что-то там говорила, просила, чтобы он держался поближе.

Мираб подошел к алтарю, на котором неподвижно лежала Катенька, и одним движением перерезал горло поднесенному к нему белому ягненку. Черная кровь, проливаясь на голое тело, стекала в центр алтаря.

Барабан бил все громче и быстрее. Сергей упустил момент, когда все остальное вокруг смолкло. Только барабан, барабан бил, и, вплетаясь в его ритм, пронзительно и невыносимо зазвучала свирель. Эти звуки вновь раскачали толпу, одни забормотали, другие стали истерично что-то выкрикивать — все теснились. Один из «жрецов» расставил на залитом кровью теле Катеньки курительные пирамидки в виде конусов, издававшие все тот же душный запах благовоний. Одну из них он поместил на лоб, по две — на ладони, плечи, у сосков, по одной на центр живота и на лобок.

Свечи были зажжены, Мираб громко заорал славословие «нескончаемому великому Будде-Императору — вечному Богу». За ним закричали «жрецы». Постепенно их глаза закатывались, они зачерпывали кровь из алтаря маленькими плошками и передавали их в толпу, предварительно мазнув себя ею по губам. Все окружающие стали мазаться кровью ягненка.

Ритм ускорялся, и Сергей вдруг начал осознавать, как из стороннего наблюдателя начинает превращаться в участника идиотского, но незаметно опьянявшего его действия. Он уже ощутил единство со всеми, со всеми этими трепещущими телами и вместе с ними раскачивался, испытывая почти болезненное наслаждение!..

Кажется, не было сил противиться порыву, волнению… мышцы непроизвольно задрожали и стали сокращаться. Страшное возбуждение и в то же время какую-то удивительную отстраненность ощущал сейчас Сергей — будто он вверил свое тело этому ритуалу, совершенно отключив свое сознание…

Волков приблизился к алтарю. Со всех сторон раздавались крики, люди размахивали руками, будто отгоняя какие-то видения. Наступил полный хаос, безусловно, срежиссированный Мирабом и подчиненный какой-то странной, непонятной пока закономерности. Движения людей ускорялись — вероятно, видения становились все сильнее, ритм убыстрялся, у некоторых окружающих на губах выступила пена, — все превращались в буйных эпилептиков.

Вдруг одним движением сбросив благовонные курительницы, Катенька резко встала на алтаре, яростно воздела руки к небу, завопила, словно ведьма, нашла Сергея диким гневным взором и прыгнула сверху, будто кошка. Это и послужило для всех сигналом — во все стороны полетели псевдоюбки, все орали, визжали, бесновались… Волков и сам не заметил, как предался вместе с Катенькой самому дикому и шумному в своей не всегда благопристойной жизни бесстыдству!..

Но им с Катенькой сейчас было хорошо! Как и всем!..

Однако для его ослабленного стрессами организма последствия приключения стали той травинкой, после которой ломается хребет перегруженного осла.

На этот раз Волков пришел в себя не на твердых каменных плитах. Мало того, что сам он лежал на мягчайшей постели, но и голова покоилась на прелестных подушках — ножках Катеньки, заботливо обтиравшей ему лицо чем-то освежающим и пахучим.

— Что же это с тобой, милый? — обеспокоено воскликнула она, заметив, что он очнулся, и горестно добавила: — Хотя оно и понятно, я и сама тут чуть с тобой не умерла. И согласна еще умирать, милый! — и изо всех сил прижала его голову к своей груди. — А ты ничуть не изменился, все такой же неистовый! — продолжила она с жаром. — Словно и не было этих невыносимых десяти лет.

— Ну-ну, — охладил Волков ее пыл, — не забывай, что я все-таки не Николай и мне далеко до него, раз уж он тут с тобой регулярно играл в такие игры.

— Что значит играл? — удивилась она. — Здесь все на самом деле. Только Великий Жрец Бога нашего может одновременно ввести в транс столько народу? Мираб — Великий Жрец! — убеждала она, продолжая обтирать Сергея. — То, что можно ощутить на его таинствах, нигде больше не испытаешь. Даты что?! Тебе не понравилось? — с обидой воскликнула она.

— Понравилось, понравилось, — успокоил ее Сергей и, кряхтя, с трудом поднялся.

Пока он одевался, Катенька хлопотала вокруг, не зная, чем помочь. Потом, спохватившись, достала из стены бутылку и разлила в бокалы янтарную жидкость:

— Может, взбодримся? Это и мертвых поднимет.

— Что это?

— Конечно же жорос!

— Я не Николай.

— Да брось ты… Ну ладно, это такой тоник, очень помогает.

Действительно помог, Сергей смог прийти в себя и теперь с любопытством осматривался.

Они находились в большой зале, оформленной, как и многое в Магическом квартале, в древнезамковом стиле: обтянутые темным шелком стены, пышная кровать под балдахином. Деревянные потолочные балки, в меру потемневшие от времени, факелы, при ближайшем рассмотрении обнаруживавшие подделку. А вообще впечатляло.

— И часто вы этим занимаетесь?

— Да нет, раз в полгода.

— И с кем конкретно?

— Ты обо мне интересуешься? Ревнуешь? — игриво спросила она.

— Может.

— На самом деле это не имеет значения. Понимаешь, в кульминационный момент нас объединяет Дух Бога. Мы все становимся единым целым, одним духовным существом, так что совершенно не важно, кому какое тело принадлежит. Мы все стремимся слиться, чтобы не только души, но и тела стали ближе.

— Эту концепцию Мираб сам состряпал?

— Не иронизируй, — серьезно произнесла Катенька. — Если ты еще не проникся, это не значит, что можешь судить.

— Молчу, — сказал Сергей и решил поменять тему. — Ты не знаешь, куда делась Марина Вронская?

— Зачем тебе эта шлюха?

— Я вижу, ты ее любишь.

— А чего ее любить? Все у других рвала, пока к Орлову не присосалась, очень захотелось стать первой дамой королевства. Ее всегда наверх тянуло. А когда Николая упекли на каторгу и дядя ее стал Премьером, я уж подумала, что она наберется бесстыдства и на дядюшку кинется.

— Ну и?..

— Нет, остатки совести в ней, видимо, проснулись. Зато с Мирабом закрутила. Знаешь, как он рвал и метал, когда она исчезла? Он тут всех на уши поставил после ее ухода. Все пытался отыскать…

— Так она сбежала? Но почему?

— Не знаю. Может, о Мирабе узнала что-то такое, что ее испугало. Мамедов — это сила. Мне ничего не нужно, вот я его и не боюсь, но другие — те, кому что-то от него нужно, — быстро вязнут. Кроме того, Мираб держит всех возле себя до тех пор, пока сам не прогоняет. А Марина ушла по своей воле. Вот его до сих пор и бесит.

— Ей, как ты говоришь, нужна была власть. Это я понял. Ну а ему самому что нужно от Марины?

— Тоже власть. Что же еще?

— Тогда какая связь между Мирабом, Мариной и Орловым?

— Ой! Не спрашивай. Я знаю только то, что знаю. Вон, иди к Мирабу и сам разберись.

— Куда?

— Да он в соседней комнате.

Сергей не поверил, но Катенька была совершенно серьезна. Волков направился к двери.

— Подожди, — сказала она, поправляя ему воротник рубашки. — Ты куда?

— К Мирабу, — сказал Волков. — Ты же сказала, он здесь.

— Так и пойдешь?

— А почему бы нет? И он пошел.

Сергей не ожидал, что за дверью окажется нечто вроде салона знатного вельможи. Вельможа — Мамедов — был в окружении каких-то подозрительных типов. Он восседал в противоположном от Сергея углу комнаты и пока его не видел.

Народу было много, и Волков, не ожидавший этого, в первое мгновение стушевался. Но ненадолго.

Прохаживаясь среди незнакомых ему людей, он успел определить, что общество здесь разделено на три группы. В одной, преимущественно мужской, центром был массивный пожилой человек, манеры говорить и двигаться которого выдавали провинциала. Его, впрочем, слушали с вниманием и столичные аборигены. В другой, более молодой, было много женщин, очень ярких и милых, вокруг которых, жужжа и приседая, суетились разного калибра мужички. При виде их напрашивалась аналогия с цветником и Сергей живо представил всякого рода шмелей, ос, трутней и разных усатых козявок, неустанно сующих носы в самые румяные и пахучие бутончики.

Третью группу возглавлял сам Мамедов. Возле него Сергей заметил и безобразную рожу гнома, так нагло подставившего их с Леной в прошлое посещение Мирабового борделя. Самые решительные, однако, еще не оформившиеся намерения немедленно овладели им.

Волкова обхватили сразу с двух сторон.

— Я так очарована сегодняшним воссоединением с Духом Бога-Императора! Согласитесь, это так величественно, непостижимо! — говорила какая-то красотка с одной стороны…

— Однако же дело того стоит. Вы, наверное, не первый раз? Я теперь всегда тоже… — вторил с другой стороны некий молодой человек.

Сергей вежливо стряхнул их с себя, но они этого будто и не заметили, сразу вцепившись друг в друга. Парочка невольно помогла ему приблизиться к цели незаметно…

Мираб растянулся в широченном, индивидуально скроенном под его зад кресле, а справа от него, чуть не вскарабкавшись на подлокотник, прилепился тот самый гном. Были здесь и другие неопределенные мужские фигуры среди жадно внимавших Вселенскому Магу множества женщин.

— … Главным средством является имперское развитие демократии, — донеслись до Сергея слова Мираба. — Стоит одной могущественной планете, подобной Мечтограду, прославленной за близость к Богу-Императору, стать во главе духовного союза лучших сил Империи, и стабильное равновесие спасет мир навечно!..

Едва заметная ухмылочка искривила уродливую физиономию гнома. Он наклонился к уху Вселенского Мага и что-то зашептал. Мираб нашел Сергея взглядом и, не изменяя менторского тона, спокойно произнес:

— Ну-ка, вправьте ему мозги.

Сказано это было тем же мирным тоном, каким он только что излагал свои истины восхищенным почитателям, потому смысл слов не сразу дошел до его подручных, затерявшихся в толпе гостей. У Сергея хватило времени скользнуть к гному, уже вытащившему карманный бластер, и все с той же гнусной ухмылкой наводившему ствол на цель.

Волков с размаха лягнул мерзкого карлика по уху ногой, вложив в удар все свое негодование. Он с удовольствием добавил ему еще пару оплеух, а когда гном безжизненным мешком свалился на пол, выхватил у него бластер.

Теперь расклад сил был явно в его пользу.

Мираб выругался, ошеломленно уставился на Сергея и тут же вскочил, — сигара, которую он только что величественно курил, в суматохе скользнула ему за шиворот.

— Ах ты, подонок!.. — завопил он.

— Сам дурак! И видно, никогда не поумнеешь. Кто, интересно, позволил тебе так развернуться? Неужели Бог-Император? — спросил Сергей. — У тебя ведь не мозги, а прокисшее тесто. Ответь мне, где сейчас Марина Вронская?

— Ты труп, труп! И Вронскую я придушу, как только она мне попадется!

Это он говорил о племяннице самого Премьер-министра!

— А с тобой я!.. — продолжал Мамедов.

Что Вселенский Маг в тот момент собрался сделать со своим непрошеным гостем, никто так и не узнал, потому что Сергей молниеносно ударил его по толстой физиономии рукояткой бластера. Мираб упал и, прикрывая лицо руками, ползал на коленях кругами, наталкиваясь на торопливо уступавших ему дорогу адептов. Никто больше не пытался остановить Сергея.

Гном валялся без признаков жизни. Мамедов все еще ползал, окружающие с неподдельным ужасом смотрели на происходящее, но никто не двинулся с места.

Сергей повернулся и вышел в дверь, откуда и зашел.

Катенька испуганно и восторженно смотрела на него.

— Ну, ты и герой! Я только по визору видела такие драки. Послушай, — вдруг встревожилась она, — надо от сюда выбираться. Мираб здесь Бог и царь. Быстрее, быстрее!

Схватив за руку, она быстро повлекла его за собой. Они выбежали в другую дверь, проскакивали какие-то переходы, арки, башни, спускались и поднимались на лифте, и чувствовалось, побег взбодрил Катеньку — обычно алебастровую прозрачность ее ланит сменил яркий румянец, беззаботное спокойствие зеленых глаз взвихрило приключение — было на что полюбоваться!

Они шли по какому-то узенькому деревянному, бутафорски шаткому мостику, когда толпа рьяных мушкетеров заступила им дорогу… Сергей скинул всю толпу вниз, в самый настоящий ручей — пускай прохладятся!

Выбрались. Выскочили в разноцветную толпу, переходящую от одного аттракциона к другому. В небе, словно отражение того, что творилось внизу, орали, вопили, ругались персонажи сказок и легенд. На башне вместо колдуна с орлом и завлекательной девицы, стояли десятка три витязей в броне, остроконечных шлемах и красных щитах. Сергея с Катенькой толкали, на них напирали, но его спутница упорно тащила Волкова в одной ей ведомом направлении.

Вскоре толпа разредилась — все поворачивали к стоянке машин. Катенька вела Сергея дальше, скорее всего, хотела поймать такси на одной из дорог.

Они как раз переходили дорогу, когда взревевший невдалеке мотор заставил Волкова вздрогнуть — свист надвигался чересчур быстро. Он оттолкнул Катеньку на газон и изо всех сил прыгнул прямо на подлетающую, страшно ревущую ослепительную машину… скользящий удар… гладкая крыша, скользнувшая под ним… твердое дорожное покрытие, принявшее его тело…

Не чувствуя боли, Сергей вскочил, выхватил бластер и несколько раз выстрелил вслед уносящемуся прочь полированному болиду.

Безрезультатно.

Он оглянулся и увидел свою спутницу неподвижно лежащей на газоне. Подбежал, на оголенной спине была хорошо заметна яркая ссадина. Полный мрачных предчувствий, он перевернул Катеньку и заглянул в закатившиеся белки глаз. Показалось, что она не дышит. Он в отчаянии прильнул ухом к ее груди… глухо стучало в ушах, он не мог ничего услышать!

Только не это! Сделав сильный вдох, Сергей прильнул ртом к ее губам. Он не успел толком выдохнуть — руки Катеньки неожиданно обвились вокруг его шеи, а губы внезапно ожили…

Наконец, стало не хватать воздуха, он оторвался от ее губ.

— Катенька! — вырвалось у него. Она открыла глаза и прошептала:

— Сделай это еще раз…

Глава 9. ЧЕЛОВЕКУ НАДО ВЕРИТЬ

Сергей поцеловал Катеньку еще раз и помог подняться на ноги. От пережитого волнения ему хотелось выпить что-нибудь покрепче. Почему-то спешить уже было не нужно. Словно бы на последнем неудачном нападении лимит покушений на них был исчерпан.

Они поймали одного из вездесущих роботов-официантов. Катенька выбрала напитки, а потом смотрела на Сергея и улыбалась сквозь росинки слез на ресницах — запоздалая реакция на пережитую опасность. Внезапно ее взгляд изменился, — она в испуге глядела на что-то за его спиной.

Волков мгновенно обернулся. К ним, охватывая пространство полукругом, подбирались трое мужчин, которые, казалось, состояли из одних мускулов, затянутых в цветные костюмы. Троица медленно приближалась с застывшими лицами. Люди вокруг, привыкшие и не к тем ужасам в Магическом квартале, совершенно не обращали на происходящее внимания.

Сергей вскинул руки вверх — прием, рефлекторно отвлекающий внимание, — и лягнул ближайшего наемника в пах. Тот с воем рухнул на траву, а Волков уже быстро и, со стороны казалось, беспорядочно махал руками перед собой. Его веерная защита заставила обоих нападавших потерять бдительность: они просто пытались достать свою жертву кулаками. Волков поймал чью-то летящую руку, с хрустом вывернул в кисти и болевым приемом заставил мужчину упасть на землю. Оставался один противник. Третий бандит настороженно следил за руками Сергея, готовясь к нападению.

Волков низко присел на одну ногу, вытянул другую и раскрутился на месте. Его вытянутая летящая нога со страшной силой ударила противника под колени, выбила опору его тяжелого тела, и, совершив неполное заднее сальто, бандит грузно, едва не головой, врезался в газон.

К Сергею бросился уже отошедший к тому времени второй нападавший, которому Волков едва не сломал запястье. Сергей поднырнул под его правую руку и локтем ударил в подбородок. Оказавшись на земле, парень уже не мог подняться, стоял на четвереньках, руки-ноги его разъезжались, он хрипел и отхаркивал собственную кровь.

Сергей мельком увидел сияющие глаза Катеньки. Он прицелился ногой, собираясь дать последний решающий пинок поверженному врагу, но тут его голова будто раскололась надвое. Последнее, что он успел заметить перед тем, как потерять сознание, было синее-синее небо, рухнувшее вдруг прямо на него…

Все вокруг было зеленовато-белым, Сергею казалось, что он плывет по волнам, словно легкий челнок по озерной глади, и лишь почувствовав резкий запах лекарств, догадался, что плавает он в силовом коконе медробота. Над ним склонился знакомый техник, который равнодушно пробурчал что-то, не относящееся к пациенту. Платформа, на которой Волков лежал, стала вертикально, и он с нее сошел.

— Принимайте, — сказал техник, — практически здоров.

Робот быстро свернулся и вместе с медработником удалился. Сергей находился в кабинете Виктора Михайлова, здесь же были знакомые ему полковник и лейтенант Стражников, поигрывающий в руках дубинкой. Он злобно рассматривал Сергея.

— Очнулся, гад!

Сергей дотронулся до ритмично гудящего темени: голова была мягкая, словно подушка, и залита пенным пластырем до самых ушей.

— Жаль, что я промахнулся и не угробил тебя, — сказал Стражников, и Волков понял, кто это так сильно ударил его по голове.

Ничего…

— Не ты первый, — успокоил его Сергей. — Какие только ублюдки не пытались достать меня, а я все еще живой.

Все в упор рассматривали Сергея.

Ему никто не предложил сесть, поэтому он ногой пододвинул ближайшее кресло, сел и небрежно развалился в нем.

— Что от меня понадобилось в этой вонючей тюрьме?

— Это не тюрьма, а управление полиции, — поправил его полковник. Все, включая и Сергея, посмотрели на него, думая, возможно, об одном.

— Да ну, — удивился Сергей, — отчего же здесь тогда так воняет?

Волков весело засмеялся.

— Заткнись! — заговорил Виктор. На щеках его бегали желваки. — Вас задержали по подозрению в убийстве работников Мираба Мамедова.

— Это тех, что запаковали меня в проволоку-удавку и притащили к Мирабу?

— Так вы признаетесь?

— В чем? — удивился Волков. — Какие-то бандиты в центре города, среди бела дня, вернее, утра, прыскают мне в лицо какой-то усыпляющей дряни, потом избивают до полусмерти, увозят куда-то… Где в это время находились блюстители порядка? Где вы все были? Вот вы, полковник. Я на вас буду жаловаться Премьер-министру!

Майор был взбешен. За его спиной Стражников тяжело переминался и сопел. Чувствовалось, что Сергей допек их всех основательно.

— Каков нахал! — сказал вдруг полковник и этой глупой репликой разрядил атмосферу.

Михайлов зачем-то щелкнул переключателем пульта, и экран за его спиной, передающий какие-то нейтральные новости, стал делать то же самое, но с множества экранчиков.

— Майор, мне необходимо срочно связаться с одним лицом. — Сергей сделал паузу, видя, что отказ уже готов сорваться у него с губ и добавил: — Мне необходимо связаться с Премьер-министром Кравцовым Владимиром Алексеевичем.

Все переглянулись, и Михайлов кивнул.

Сергей, назвавшись, приказал появившемуся на экране роботу соединить его с Премьер-министром. Все недоверчиво следили за ним и экраном. А появление Кравцова потрясло буквально всех.

Владимир Алексеевич сориентировался быстро. Оглядев кабинет, он попросил всех кроме Сергея и Михайлова выйти. Подождав, пока его просьбу исполнят, он обратился к майору:

— Майор Михайлов, если не ошибаюсь?

— Да, вы не ошибаетесь, — напряженно ответил Виктор.

— К этому человеку есть какие-то претензии? — спросил Премьер, указывая на Сергея.

— Этот гражданин подозревается в убийстве…

— Майор! — недовольно оборвал его Кравцов. — Он уже отсидел срок, что вам еще от него надо?

— Новые убийства, господин Премьер-министр, — упрямо продолжил Михайлов.

— У вас, конечно, имеются доказательства?

— Косвенные, господин Премьер-министр. Кравцов помолчал, потом посмотрел на Сергея.

— Вы не могли бы выйти? — попросил он Волкова.

Сергей пожал плечами и встал. Виктор открыл дверь и подошел что-то сказать своим коллегам в коридоре. Сергея пропустили.

Волков вышел. Лейтенант Стражников продолжал многозначительно бить дубинкой по ладони. Полковник был задумчив. Через некоторое время вышел майор, кивком пригласил в кабинет Сергея.

Волков зашел. Премьер-министра на экране уже не было. Через некоторое время вернулся Михайлов. Они молча сидели напротив друг друга. Сергей хрустел суставами. Виктор бесцельно передвигал какие-то бумажки.

— Вы должны понять, — начал, наконец Волков, — что я ни в коем случае не Николай Орлов. Внешнее сходство с ним еще не повод, чтобы меня обвинять. Тем более что я сам заинтересован в том, чтобы найти убийцу. Или убийц.

— Не верю ни единому твоему слову, — вдруг вскрикнул Михайлов и стукнул кулаком по столу. — И я не успокоюсь, пока не докажу твою виновность.

— Вот и прекрасно, майор. Я предлагаю подписать перемирие, пока мы оба будем вести расследование. И если надо, то можем потом обменяться информацией.

— Ты меня считаешь идиотом? — Майор просто окаменел от бешенства. — Чтобы я!.. С тобой!..

Сергей был в затруднении. Ему хотелось встать, подойти к Виктору, хлопнуть его по плечу, сказать, что же ты, парень, так и так!.. Увы.

— Вот что, майор. Ты меня уже немного знаешь. Прикинь сам, если бы я был все-таки Николаем Орловым, зачем мне было подбрасывать на место убийства свой личный бластер? И для чего я вообще вернулся, если я не полный кретин? Подумай хоть немного.

Красные точки из его глаз исчезли. Михайлов задумался. Что-то сумело пробиться из сказанных Сергеем слов. Этого Волков и добивался.

— Виктор Алексеевич! — осторожно сказал он. — Я бы хотел… Только вы не перебивайте, пожалуйста. Хотел бы рассказать один случай из жизни подростка. Ему было, положим, лет четырнадцать-пятнадцать. Этот подросток, которого звали, допустим, Виктор, связался с бандой, отправившейся грабить банкоматы.

Сергей говорил, а у майора на лице ярость сменялась беспокойством. И удивлением. Чем дальше Волков рассказывал, тем усиливалось его изумление.

— Но я не это хотел рассказать, — продолжал Волков. — Я просто хотел напомнить, вернее, рассказать, что сказал старший брат младшему. Он сказал, что человеку надо верить. Что если не верить человеку, то и жить не стоит.

Пока Сергей говорил, Виктор весь дрожал. Он вцепился пальцами в край стола с таким напряжением, словно хотел разломить столешницу.

— Ты!.. Ты!.. Откуда ты знаешь, негодяй! Тут уж и Сергей не выдержал.

— Ты не ори, майор, а напряги извилины. Откуда бы я мог узнать содержание вашего разговора, если бы меня не посвятил в него кто-то из вас? А если мне об этом рассказали, значит, доверяли. Подумай своей головой!

Майор сник, словно проколотый шарик. В тишине его пальцы барабанили по столу, на экране беззвучно открывал рот суровый полицейский ветеран.

— Ты мог бы втереться в доверие, а потом предать… — тяжело выговорил Виктор.

— Мог бы. Также мог рассуждать бы и тот следователь, который намеревался запереть тебя на годы в каталажку. Или твой брат Алексей, когда думал просить за тебя. Ты забыл о своем брате! — гневно продолжал Сергей. — Ты забыл, каким он был! Ты тешишь свое обиженное «я», забыв обо всех, кто тебе верил! Алексею было бы сейчас стыдно за тебя!

Сергей хотел, чтобы Михайлов изменил к нему отношение. Что у него, судя по растерянному виду Виктора, получилось.

Сергей извлек сигарету, прикурил и глубоко затянулся.

— Где может быть Марина Вронская? — спросил он.

— Зачем она тебе? — рассеянно спросил майор.

— Она ключевая, фигура в этой интриге. Возможно, она даже знает, кто настоящий убийца твоего брата.

Михайлов поднял голову и вперил в Сергея моментально оживившийся взгляд.

— Почему ты так считаешь?

— Очень просто, — объяснил Сергей, а потом процитировал отрывок из письма Николая, где тот упоминал о предательстве своей девушки. Насколько он выяснил, последнее время его девушкой была Марина.

— Возможно, — согласился Виктор. — Я тоже что-то подобное слышал. Может, в разделе светской хроники.

— Ты не мог бы выяснить? — попросил Сергей. — Мне кажется, не поговорив с ней, мы только теряем время.

— Что ж! — Майор взял пульт и развернулся к экрану. После некоторых манипуляций белокурая Марина появилась на экране. Конечно, в записи.

«Что-то в ней удивительно яркое, воздушное», — невольно подумал Сергей, рассматривая Марину.

— Хороша! — проговорил Виктор. — Придется наводить справки.

— Да уж, постарайся, — сказал Сергей и встал, чтобы уйти.

Уже у двери он вспомнил об ожидавших его в коридоре остальных полицейских и приостановился.

— Майор! Тебе не кажется подозрительным, что твой помощник, — Сергей имел в виду лейтенанта Стражникова, — часто бывает у самого Мираба Мамедова. Не для того, чтобы развлекаться в Магическом квартале и в этом — как его? — «Саду Наслаждений», а заходит к самому хозяину.

— Чепуха! — отмахнулся Виктор. — Мало ли кто где бывает?

— Ну пока, — пожал плечами Сергей и, повернувшись, вышел из кабинета.

Столкнувшись с остолбеневшим Стражниковым, не ожидавшим, что Волкова выпустят, провел себе пальцем по горлу, чем вызвал в глазах лейтенанта огонь гнева и ненависти.

Вообще-то Сергею было мало дела до самого Стражникова, а вот близость его к Мирабу настораживала все сильнее.

Когда Волков поднялся на крышу полицейского управления, воздух уже густел по вечернему. Золотистые лучи зажигали полированные корпуса машин, заполняющих стоянку, и по краю которой ярко горели желто-оранжевые парапеты. Сергей не знал, куда себя деть. Столько обрушилось на него, что даже такой, не склонный к самоанализу индивид, как он, не смог не впасть в задумчивость… из которой, впрочем, оказалось легко выйти.

Какой-то толстенький смутно знакомый коротышка как раз выпорхнул из только что приземлившейся машины. Он увидел Сергея и, отпрянув, кинулся обратно, наткнувшись на выходящего следом гнома.

Сергей, размышлявший в этот момент совсем о другом, узнал их секундой позже. Он сразу побежал следом, но опоздал. Секунда заминки решила все.

К счастью, свободных машин здесь было предостаточно. Одна из них отреагировала на его отчаянные метания и приоткрыла крыло дверцы. Сергей прыгнул на переднее сиденье.

— Немедленно… за той голубой машиной, которая только что взлетела!

Робот-водитель подчинился сразу. Такси сорвалось с места и, благо машин в воздухе было немного, скоро пристроилось за голубым, сверкающим под лучами солнца такси. Почему-то после нескольких стремительных ускорений машина его врагов оставила попытки оторваться. И теперь они, словно приклеенные друг к другу, неслись к неведомой цели.

Погоня взбодрила Сергея. Они пролетали над жилыми островами, увенчанными шпилями башен, над озерами, реками и лесопарками. Показался и вскоре исчез Магический сад Мираба — значит, не он был целью. Потом голубая машина внезапно рванула вперед.

— Быстрее! Уйдет!

— Это невозможно, — отозвался ровный уверенный голос водителя. — Машина уже приземлилась.

— Где?

— Объект номер девять тысяч триста семьдесят пять.

— Что за объект?..

— Завод по переработке и переплавке утиля. Завод-автомат.

Тут и они приземлились возле пустого голубого экипажа, спокойно стоявшего у большого квадратного здания. Здание было высотой метров пятнадцать и метров сто в длину и ширину. Просто каменная коробка с закрытыми воротами, но приоткрытой дверцей, за которой и скрылись недруги Сергея.

Волков тоже уже протискивался в здание. За дверью оказался коридор, который по периметру опоясывал все здание. Сергей услышал звуки шагов и бросился по коридору, чуть не наткнувшись на шедшего навстречу робота.

— Ты кого-нибудь здесь видел?

— Нет, не видел. Но знаю, что два человека сейчас зашли в цех.

— Какой цех? Где он?

— Это в другой стороне, первая дверь направо.

Сергей мчался в указанном направлении. Миновал главный вход, еще немного пробежал и увидел справа какую-то дверь. К ней вела лестница. Грохоча металлическими ступенями, Волков устремился наверх, вломился в дверь и оказался на сваренной из железных прутьев галерее, которая опоясывала огромный пустой цех.

Волков смутно вспоминал, где-то он все это видел? Может, в хронике или в учебных передачах?.. Вдруг раздался какой-то шум, грохот, скрежет… Огромные железные лапы вминались в груды стонущего железа, и ржавый, погнутый, треснувший лом — старые, отжившие корпуса машин — подгребался под прессы, откуда вылетали умятые, опрятные блоки. Сергей чуть не задохнулся от пыли, его душил кашель. Вдруг над ним что-то сверкнуло. Волков оглянулся, — совсем близко от головы на металлической стене растекалось огненное пятно — кто-то стрелял в него из бластера.

Вновь что-то блеснуло. Сергей инстинктивно присел, но это в дальнем конце корпуса приоткрылись створки ворот, куда как раз проскальзывали гном с толстяком. Сергей бросился следом по прутьям галереи, добавляя еще немного шума в адскую какофонию производственного процесса…

У выхода он скатился вниз по шаткой лестнице и выскочил на мощеный, раскаленный за день солнцем каменный заводской двор. Появился Сергей как раз в тот момент, когда закрывалась дверь соседнего корпуса. Бесцельная погоня стала его раздражать. Он перебежал двор, чтобы ворваться в новый корпус. Цех оказался поделен на два этажа. Нижний был заполнен тенями и потусторонними отблесками огня. Это светился металл, беспрерывно сливаемый в огромные ковши вагонеток то из одной, то из другой печи, которых здесь было множество.

Сергей находился на железном мостике, перекинутом через бездну первого этажа, а впереди, нацелив ему в голову ствол бластера, ухмылялся толстяк.

Ситуация еще более усугубилась, когда Волков почувствовал, что в спину ему уперлось нечто твердое.

— Тихо, тихо! — предупредил его гнусный голос.

Осторожно оглянувшись, Сергей увидел торжествующего гнома. И Волкова сразу охватил бешеный гневна себя, свою опрометчивость, на этих бандитов. Резко повернувшись, он схватил одной рукой за ствол бластера и тут же, приподняв карлика перед собой наподобие щита, прыгнул к толстяку.

Действия Сергея были так быстры, что реакция противников не поспевала. Он был в полете, когда раздался выстрел. Шипящий плевок огня попал в широкую спину гнома, безобразное лицо приняло неописуемое выражение удивления, досады, обиды, замешанной на ожидании боли… которую мерзкий карлик, к счастью для себя, не почувствовал — Сергей швырнул на толстяка уже труп.

Пока толстяк, не устояв на ногах, барахтался, Волков сгреб обоих и без секунды промедления швырнул вниз.

Гнев отпустил… Сергей в мгновенном ступоре смотрел за полетом неудачливых убийц — сознание растягивало мгновения… Вдруг с ужасом, нет, с холодком торжества, но и с невольным содроганием он увидел, куда они падают! И тут же понял, зачем было заманивать его сюда, в этот безлюдный цех металлоперерабатывающего завода.

Они оба — и мертвый, и живой — попали точно в ковш вагонетки и с сухим плеском погрузились в жидкую сталь, заставив слегка вскипеть тяжелую ртутную жидкость.

И ничего. Ни двух людей, ни памяти о них, ни криков ужаса — совершенно ничего. Их смертельная схватка была обречена на бесславную безлюдную кончину. Впрочем, Сергей уже много раз становился единственным свидетелем подобного.

Смотря вслед веренице ковшей на вагонетках, он поймал себя на мысли, что хочет оправдаться. Что это с ним? Ведь не он напал, это его пытаются убить! Око за око!..

Из двух машин, оставленных перед главным входом, Сергей обнаружил только голубую. В полированном крыле возник и сразу карикатурно расплылся его широкий подсиненный силуэт. Сергей сел в машину, еще не зная, куда отправится.

— Куда вам нужно ехать? — вежливо спросил робот-водитель.

На столицу опускался вечер. Солнце упало куда-то за деревья и дома бесконечного мегаполиса. Редкие машины пересекали синеющее небо. Сергей утомленно прикрыл глаза.

— Надо подумать, куда ехать, — ответил он, скорее, самому себе.

От усталости… а возможно, от общей разбитости много раз битого за день тела настроение было хуже некуда. Опасности хороши в меру и в компании, а в одиночку встречать их чревато нервным расстройством.

Пошарив в карманах, Волков не нашел у себя сигарет. Как всегда в таких случаях, курить захотелось нестерпимо. Наудачу потребовал:

— Дай сигарету!

К его удивлению, перед ним из приборной панели выросла полочка с пачкой сигарет и пепельницей.

Волков затянулся и подумал, что последние дни, особенно часы, кольцо врагов вокруг него продолжает сжиматься. И то, что провоцировал их действия он сам, не имело значения. Сергей понимал, что все уже было предрешено и если должно, случится обязательно.

Как же болела голова! Сергей вышвырнул окурок в дверцу. Наконец решившись, он назвал адрес и скоро был на месте.

Дверь отворилась, хотя Волков еще не назвался. Не успевший измениться за день шарик-мажордом с приветливым лицом встречал его у входа. Сергей прошел за ним, уже привычно ожидая чего-то… но не опасности же?

Однако, когда, войдя в очередную трудно узнаваемую комнату, он увидел возникшую, будто видение из сказки, Лену, то усталость и плохое настроение сразу исчезли. И уже ничего не было в этом мире, кроме их обоих.

Через некоторое время она повела его в свою ванну-бассейн, в горячую воду которого Сергей погрузился с непередаваемым удовольствием. Потом снова ее спальня, и сама Лена, и все усиливающееся чувство невероятного душевного покоя, совершенно не мешавшее его возрастающей страсти.

Ночь все длилась и длилась, постоянно будто вливая в них новые силы. А потом они просто лежали в объятиях друг друга, желая только одного — продлить нынешний миг навсегда, бесконечно…

Шепотом, на ухо друг другу, они наметили план на следующий день.

Глава 10. МИРАБ МАМЕДОВ ХОЧЕТ ВСТРЕТИТЬСЯ

Сергей проснулся с рассветом, и через призрачный экран стен первые лучи солнца еще не резко, словно сквозь туманный светофильтр, проникли и растворились в свежем утреннем воздухе. Лена сонно дышала на его плече, и, размякший после сна, он размышлял. Сергей думал о том, можно ли эти минуты назвать счастьем?

Или счастье должно быть кратким, словно отблески зарницы? Поймав себя на этих мыслях, Волков испугался, потому что, высвобождаясь из объятий сна и рук этой женщины, он осознал, что боится испытывать подобное.

Влюбленный мужчина — безвольный мужчина. И чем сильнее он изначально, тем больнее его падение. Воин не должен быть привязан к женщине. Тем более бедный Бог — потерявшийся путник на бесконечном и неведомом пути!

Сергей тихо вышел из спальни и принял взбодривший его душ. Шар-мажордом за ночь превратился в железную рыцарскую голову, говорившую глухо через решетку забрала, но летавший все так же лихо.

— Свяжись со Справочной, но так, чтобы не побеспокоить хозяйку.

Рыцарская голова поплыла рядом и через несколько комнат и коридоров объявила, что они удалились на такое расстояние, где траектория прохождения звуков до спальни не донесется, точные расчеты были проведены, учитывая… В общем, хозяйку они не разбудили.

Несмотря на ранний час, Сергей решил связаться с Бондаревым. Он вспомнил, что, как и в том мире, Илья является главой Пресс-центра при Премьер-министре, а значит, должен что-нибудь знать. Сергей сам не представлял, что именно, но интуиция, беспокоившая его, требовала действий.

— Илья! Я тебя не разбудил?

Спрашивать нужды не было — сонное лицо Ильи говорило само за себя: разбудил. Илья вплотную приблизился к экрану, наверное, не хотел, чтобы собеседник видел, с кем он сейчас.

— Извини, но мне надо… — обратился к нему Сергей.

— Хорошо, что ты связался, — неожиданно произнес собеседник. — Я вчера не решился тебе звонить, учитывая, где ты находился… И с кем. Короче, Мамедов отбыл.

— А откуда ты узнал, где?.. То есть как это отбыл?

— Улетел к себе в «Сад Наслаждений». Может, ты не знаешь, но это его центральная планета. Своеобразная штаб-квартира.

— А почему ты решил сообщить мне это? Вернее, мне это важно знать, но как ты об этом догадался?

— Перед тем как улететь, Мираб официально уведомил Пресс-центр. Это означает, что сообщение автоматически попадет в Справочную и в передачу последних новостей. Мамедов хотел, чтобы ты наверняка об этом узнал. О чем он отдельно упомянул в приписке.

— Доброе утро! — сказал вдруг Илья, глядя куда-то мимо Сергея. — Мы вас побеспокоили, наверное?

Волков оглянулся. Позади него в одном цветном халатике стояла Лена.

— Мираб Мамедов улетел из Мечтограда? — переспросила она. — Я невольно услышала.

— Да, — подтвердил Илья. — И это еще не все. Он сообщил, что отбывает для подготовки к встрече с Сергеем Волковым, официально приглашенным им на свою столичную планету «Сад Наслаждений». Меня это заинтересовало.

— Это он заманивает, — вдруг резко сказала Лена. Сергей с Ильей посмотрели на девушку. Она выглядела рассерженной и испуганной одновременно.

— Но зачем Мирабу это делать? — спросил Илья.

— У меня с ним вчера вновь была стычка, — сказал Волков.

— Ты не рассказывал, — упрекнула его Лена.

— Да ладно, ничего страшного. Потом он еще подослал ко мне двух убийц. Кстати, одного ты знаешь, — обратился Сергей к хозяйке дома. — Помнишь, в Магическом квартале нам встретился противный карлик-гном.

— Помню, гнусное существо. Я сначала думала, что это фантом.

— Теперь он точно фантом, — сообщил Сергей.

И Илья, и Лена внимательно смотрели на него.

— Да, — подтвердил Сергей. — Получалось, либо они, либо я… Так уж вышло.

— Где они? — напряженно спросил Илья.

— Их нет. Их никто никогда уже не найдет. Мне пришлось и этого гнома, и его сообщника столкнуть в чан с расплавленным металлом. Пш-ш-ш!.. — Волков изобразил руками облачко пара, и они содрогнулись, живо представив, как это случилось.

— И ты мне не рассказал! — с упреком воскликнула Лена. Она задним числом испугалась за Сергея. Что заметил и Илья, внимательно поглядев на нее.

— Оставим, — попросил Сергей. — Лучше посоветуйте, как мне добраться до его резиденции.

— Ты полетишь? Я тебя не отпущу! Это же безумие! Мираб, если захочет, обязательно погубит тебя!

— Вынужден присоединиться к совету Лены, — сказал Илья. — Мираб готовит западню.

— Вот сам в нее и попадется, — возразил Сергей. — Я чувствую, что Мамедов многое знает о покушении на отца Николая. Если не все.

— Откуда?.. — начал Илья, но Сергей перебил его:

— Я в этом уверен. Если хотите, моя интуиция…

— Могу помочь, — вдруг сказала Лена. — Если тебе обязательно надо лететь, то возьми мою яхту.

— Вы даете ему свою яхту? — недоверчиво спросил Илья.

— Не только даю, но и сама с ним отправлюсь, — решительно объявила девушка.

— Нет, — отрубил Сергей. — За яхту спасибо, но полечу я один. Мне Мираб не страшен, а вот тобой я рисковать не намерен.

— Да по какому праву!.. — возмутилась Елена. — Моя яхта, что хочу, то и делаю!

— Тогда лети без меня.

— Нет!

— Ты останешься здесь! — настаивал Волков.

— Я лечу с тобой!

— Хватит! — остановил их Илья.

Они переглянулись.

Все, конечно, вышло так, как хотел Сергей.

Глава 11. ТЕРМОЯДЕРНЫЙ АД

Сергей улетел в темный предрассветный час, ни с кем не прощаясь. Правда, он мысленно помахал рукой тем неясным фигурам, что стояли где-то, устремив глаза в небо, зная или только угадывая путь его яхты.

Волкову понадобились сутки на то, чтобы ознакомиться с устройством и управлением яхты, наметить примерный план действия, и отговорить, Лену лететь с ним вместе.

Яхта оказалась чудом инженерной мысли, примером того, что может сотворить человеческий гений, силы которого направлены на создание удобства для отдельно взятого человека. Этот маленький космический корабль, названный «Мечтой», и в самом деле являлся материализованными грезами человека, желающего путешествовать в одиночку или с небольшой группой гостей.

Со стороны «Мечта» напоминал эллипсоид, а постоянно действующее защитное поле создавало аналогию с непрерывно струящейся поверхностью. Казалось, этот небольшой, вмещающий от силы десять-пятнадцать человек корабль омывал постоянный поток водных струй. Поверхность словно бы стекала, непрерывно и незаметно для глаза меняя форму.

Внутри иллюзия изменчивости сохранялась. Это объяснялось тем, что тысячи сенсорных датчиков мгновенно реагировали на скрытые и явные желания пассажиров, тут же принимаясь изменять стены, пол, потолок, а также цвет поверхностей, мебели, самого воздуха.

Конечно, Лена показала в полной мере свою любовь к нему. То, что она с такой легкостью передала Сергею одну из самых роскошнейших яхт в Империи, его поразило. И заставляло задуматься.

Он понял, что до сих пор в отношение к ней примешивалась память о тех месяцах в ином мире, когда она была поражена любовью к кнехту — воспоминание, причинявшее боль и удивление. Как могло такое случиться? А если и было, то не является ли любая привязанность случайной, основанной на приоритете. Он не хотел думать, но временами невольно представлял, что в иной ситуации был бы лучшим другом Мираба или тех же кнехтов…

Нет, такого просто не могло бы быть.

Когда яхта находилась уже в стратосфере, Сергей увидел пожелтевшее на востоке небо. Он словно бы одиноко висел над поверхностью планеты — без костюма, скафандра или корабля, — изображение экранов было настолько совершенно, что глаз не замечал подмены. По небу между тем ползло несколько тучек, и звезды, все еще цепляющиеся за выцветшее ночное небо, напоминали ему капли росы.

На «Мечте» оказалась богатейшая библиотека учебных гипнограмм, и те несколько часов, что еще до взлета ему удалось утаить от Лены, он посвятил обучению. Теперь, взлетая, он намечал план на те двое суток бортового времени, что он вынужден будет провести в полете.

Подчиняясь приказам голоса, яхта разгонялась, пока время и пространство не прекратились для его личного восприятия. Он преодолевал путь, измеряемый тысячами световых лет.

Перед полетом Лена, убежденная Сергеем остаться дома, дала ему в дорогу целый арсенал всяческих приспособлений, которые могли, с ее точки зрения, обеспечить ему безопасность. Разобравшись с подарком, Волков понял, что это как раз то, что ему сейчас нужно.

В медицинском отсеке, обезболив себя уколом, Сергей рассек кожу под ногтями левой руки и подсадил в ранки лазерные кристаллы и несколько пьезоэлектрических микробатарей. Закрыв разрезы, полтора часа держал руку в аппарате ускоренной регенерации. Внешне ничего не было заметно. Если понадобится этим воспользоваться, боль будет мгновенной и, возможно, один-два ногтя испарятся, но зато, стоит ему теперь вытянуть напряженно сжатые вместе пальцы — из кристаллов вырвется луч, способный пробить метровую бериллиевую плиту.

Внутренне посмеиваясь, а возможно, просто из детского желания поиграть в войну, Сергей подготовил еще несколько сюрпризов своему противнику. Например, замаскировал в волосах полутораметровой длины нить, молекулярные связи которой были усилены настолько, что ею можно было без труда перерезать руку, ногу или шею гипотетического врага.

Остановился Сергей лишь после того, как вживил в себя ген, позволяющий телу почти мгновенно (правда, с огромными затратами энергии) мимикрировать в «ситуациях, угрожающих целостности организма», как было сказано в сверхсекретной инструкции к препарату, неведомо как приобретенному Леной.

В общем, Волков готовился к этой встрече основательно.

Потом послышался гул, перешедший в визг, звезды вдруг посыпались огненным дождем и неподвижно залили обзорные экраны. Одна из них, особенно яркая, повисла впереди.

Теперь яхта двигалась в обычном режиме, и два часа спустя Сергей уже рассматривал свое местоназначение — опаловую планету со сверкающими на солнце морями, множеством заливов, островов, фиордов, буйной растительностью на двух тропических континентах, с прохладными лесами и многочисленными озерами на трех континентах в умеренной зоне. Здесь не было очень высоких гор, но присутствовало большое количество холмов, разделенных семью небольшими пустынями — как видно, для сохранения разнообразия. Была здесь и длинная, извилистая река в половину континента. Планета чем-то смутно напоминала (хотя и в произвольном исполнении), древнюю Землю, впрочем, Сергей не мог понять, чем.

Волков наблюдал, как формируется штормовой фронт в зоне экватора, как он движется на север, рассеивая свой влажный груз над океаном. Потом появилась, плавно раскачиваясь, неизменная луна, моду на которую не смогло уничтожить тысячелетнее пилигримство человечества.

Сергей вывел «Мечту» на длиннющую эллиптическую орбиту — как он надеялся, за пределы действия радарных лучей. Потом Волков занялся подготовкой к высадке.

Разумеется, он не собирался сажать яхту на поверхность мирабовского «Сада Извращений». Корабль должен был все время находиться на орбите.

Приняв ультразвуковой душ, Сергей оделся в комбинезон из водоотталкивающей самозатягивающейся синтетики и наглухо застегнул ремешок мягкого кожаного пояса с системой эмиттеров Калашникова, создающих защитное поле. Потом обулся в тяжелые армейские ботинки и заправил в них штанины. Справа на бедре он повесил ручной лазер, а по поясу за спиной прикрепил гирлянду ручных гранат. На шее у него покачивалось ожерелье из бусин-бомбочек, а на запястье были прикреплены ножны веерных ножей, не раз выручавших его еще на Уране. И последний штрих — на шею повесил ремень плоского диска излучателя. Теперь он был готов.

Сейчас ему нужно было немного терпения. Следовало дождаться ночи. Волков хотел совершить спуск в темноте на континент «Сладострастие», — как он прочел на карте, в точке, удаленной не более трехсот и не менее ста миль от цели.

Пора. В одном из отсеков корабля Сергей вошел в трехметровую нишу с черным плоским диском посередине и стал в центр. Мозг корабля включил эмиттеры. Воздух заметно уплотнился, тело его словно обдало раскаленным воздухом: контуры зыбко дрожали. Чмокнув, появилась отсекающая мембрана, и тут же из стены выползла металлопластовая бордовая плита. Волков досчитал до трех и вместе с воздухом, словно пробка из бутылки шампанского, вылетел из шлюза.

Сопротивление разряженной еще атмосферы не ощущалось. Огромный, плоский материк лежал внизу, слегка покачиваясь, словно гигантский плот. Сергей был еще на границе стратосферы. На таком расстоянии океан казался огромным, слегка размытым зеркалом. Фиолетово-зеленый грушевидный материк, отороченный по западному краю и тонкому черенку перешейка желтым контуром песчаных пляжей, выцветился и слегка рыжел от тонкого слоя низовых облаков.

Волков опустил на глаза щиток бинокля: отдельные деревья буквально прыгнули ему навстречу. Он быстро проглядел весь материк: горная гряда, тянущаяся с севера на юг, снежно-голубой блеск вершин, отдельные озера, мелкие реки, множество небольших поселков. Но ни военных, ни транспортных кораблей, ни крупных городов-портов.

Он стал еще внимательнее вглядываться в район, помеченный на карте как резиденция владельца планеты — Мираба Мамедова. В микрофоне, закрепленном возле левого уха, появился треск. Прорвался залп атмосферного разряда — он автоматически усилил фильтр. Сразу не громко, но очень явственно зашумел фон планеты. Вдруг сквозь шум и треск прямо в голове Сергея раздался мерный голос корабельного Мозга.

— Командиру Сергею Волкову! На поверхности материка «Сладострастие» не замечено ни одного города. Поселений насчитано девять тысяч семьсот шестьдесят пять. Температура воздуха на поверхности планеты плюс двадцать шесть градусов по Цельсию. Вы находитесь на высоте пять тысяч двести метров над уровнем моря.

— Очень хорошо. Опусти меня до тысячи метров. Хочу осмотреться. Здесь что-то должно быть не так. И сообщи параметры излучения полей. У меня все.

Сергей прошел нижний разреженный слой облаков. Внизу, километров двадцать южнее, искрился океан. Широкая река почти прямо по курсу его полета-падения. Лодка или какое-то огромное животное плыло вверх по течению. Сергея легко, но ощутимо дернуло, потом он попал в воздушную яму. Все пока шло нормально, но Волков все время ждал нападения или иной опасности.

— Командиру Сергею Волкову! Анализ параметров полей почти закончен. Можете включить интерферон.

Сергей щелкнул переключателем бинокля, задействовал поиск интерферирующих силовых полей. И увидел: словно песчаная рябь у атолловых островов под водой, — вся поверхность под ним оказалась покрыта сетью концентрических окружностей. Центр пестро переливающейся сети был где-то под ним, а по периметру огромного, более чем пятидесятикилометрового круга — десятка два других, меньших, — словно форпосты чьих-то рубежей. Едко-зеленые, изумрудные по вершинам, в промежутках волны светились теплыми тонами спектра, но так же едко, с переливами: алые, оранжевые, желтые…

— Мозг! Что означает зеленый цвет?

— Есть аналог. Я вынужден поднять вас повыше на тысячу метров.

Словно моргнул и не сразу открыл глаза — корабль подбросил его вверх.

— Командиру Сергею Волкову! Зарегистрирован недолет на семьдесят пять метров. Вас что-то держит. Есть аналог, но необходимо проверить информацию. Защита подобного типа запрещена для частного использования. Для проверки высылаю зонд.

В микрофоне кто-то вздохнул. Или это был атмосферный разряд? Волков напряженно, ежесекундно ожидая нападения, смотрел в бинокль, не убирая и интерферон. Ноздри заполнял уже процеженный фильтрами влажный морской воздух. Ему казалось, пахнет морем, хотя высота была слишком большая, чтобы почувствовать запах.

— Командиру Сергею Волкову! Зонд исчез на высоте восемьсот метров. Зеленый выброс из эпицентра полей.

В это же мгновение Сергей увидел, как внизу зеленые волны, запульсировав, слились в огромный пузырь, который зыбко задрожал, переливаясь всеми оттенками зеленого цвета. Такие же, хотя и меньшего размера пузыри выросли по периметру центрального вздутия. Они все увеличивались, местами перекрывая друг друга, и там, где это происходило, изумрудное свечение резко усиливалось. Из этих мест вытягивались тонкие синие нити. Медленно переплетаясь, они рывком устремились вверх, образовывая горловину, охватывающую рыжие облака. Ветер стих. Нечто подобное он видел при подлете к планетоиду Мозга.

Сергей посмотрел на шкалу дальномера — расстояние до медленно тянущейся к нему горловины было около пятисот метров. Судя по всему, энергетические затраты на создание этой невесомой конструкции были колоссальными.

— Командиру Сергею Волкову! Закончил идентификацию. Произошла активизация темпоральных полей. Все возможности использовать временные поля частным лицам запрещены. Судя по всему, на вас совершается нападение. Я прикрою вас половиной мощностей корабельных эмиттеров.

Сергей на мгновение отключил интерферон и посмотрел вниз. Ничего. Казалось, под ним на земле ничего не происходило: обычный планетарный пейзаж. И все же… какое-то неясное ощущение скованности. Клочки облаков застыли, рука, протянутая к переключателю щитка, приостановилась, замерла… нет, плыла, плыла…

— Командиру Сергею Волкову! Вас накрыло темпоральным полем.

Сергей стряхнул оцепенение, рука доползла к щитку бинокля. Все озарилось изумрудным огнем. Он вновь был в центре горловины, которая, расширяясь книзу, накрывала дрожащие пузыри по всему периметру.

Сергей понял, что ему надо сделать, и странно непослушными пальцами расстегнул кожух излучателя антиматерии. Выдвинулся патрубок. Вокруг него, словно искрящийся цветок, появились лепестки силового отражателя. С трудом двигаясь, он сумел настроить оружие и в тот же миг ударил. Ударил всей мощью, понимая, что сейчас произойдет.

Сквозь щиток интерферона было видно то, что не разглядел бы сторонний наблюдатель.

Ослепительный луч ударил в центральный пузырь. И вдруг растекся, заливая огнем шаровидные купола. Сквозь жидкий огонь, расползающийся по поверхности гигантского сосуда, стенки которого мгновенно раскалили звездные температуры аннигилирующей материи, было видно пылающую циклопическую конструкцию. Опорные синие нити, словно вольфрамовые прожилки невообразимой лампы, залили окрестности мертвым нефритовым светом, не переставая излучать антиматерию.

Волков выключил интерферон. В видимом спектре под ним открылся ад. Словно извержение вулкана — фонтаны ослепительного огня, расцвеченного цветами всего спектра. Все бурлило, шипело и разрывалось. Все выше, выше и выше. Сквозь этот океан огня вдруг стал медленно расти темный массивный гриб, сверху казавшийся уже не гладким, но кудрявым, бугристым, словно цветная капуста, пламенеющий радужными переливами — от бирюзово-синих и зеленых тонов до глубоких карминных и пурпурных. И вся эта невообразимая, чудовищная, словно вспухающее тесто, масса ползла ввысь, заполняя огромную воронку, за которой, словно объятый кладбищенским ужасом, притих незатронутый материк. Весь этот невообразимый катаклизм, ограниченный полем времени, сгорал сам в себе и все полз, полз в облака, к Сергею.

Волков вдруг понял, что давно вызывает Мозг яхты, забыв, что в таких условиях обычная связь работать не может. Он настроил мыслепередатчик и вновь попробовал вызвать корабль. Связь наладилась мгновенно:

— Командиру Сергею Волкову! Я не могу вас забрать. Вас держат. У меня не хватает мощностей.

На секунду он снова включил интерферон — лампа, в горловине которой Сергей застрял, вспыхнула еще ярче. Казалось, ей просто добавили напряжения. А в видимом спектре, нанизываясь на ослепительный жгут излучателя, ползли новые шляпки грибов: второй, третий…

То, что творилось внизу, не поддавалось описанию. Сергея спасали только фильтры, но ужасная, режущая глаза белизна, казалось, раскалившая весь мир, грозила прожечь и щитки, и поле. Он только сейчас осознал, в эпицентре какого чудовищного грохота находится. Планета будто взревела от боли, взвыла, выдувая сквозь воронку дым, газы, пульсирующее солнце голубого огня. И все это ползло вверх, в атмосферу — выше, выше… Если бы не защита поля, Сергей давно стал бы уже частицей плазмы.

Все происходящее казалось Волкову дурным сном. Он вспомнил, как хотел опуститься на материк пушинкой— никем не замеченной и никого не потревожившей. К чему вся эта дуэль? Зачем этот вселенский обмен энергиями? Ему ведь нужен был Мамедов, чтобы узнать…

Тупик. А за пределами термоядерного извержения спокойно, ничуть не потревоженная, жила мирной жизнью планета «Сад Наслаждений»…

Сергей решительно выключил излучатель. Мир дрогнул. Он еще успел уловить предостерегающий сигнал корабельного мозга, когда его охватил мрак.

И больше не было ничего…

Глава 12. НАМИ УПРАВЛЯЮТ КАКИЕ-ТО СИЛЫ

Когда Сергей очнулся, а произошло это уже на поверхности планеты, его на всех диапазонах радио и мыслесвязи вызывал корабль.

— Командиру Сергею Волкову! Командиру Сергею Волкову!..

Командир отозвался, и ему было сообщено, что его и корабельных объединенных возможностей не хватило на то, чтобы противостоять нападению, и что теперь они оказались там, где и находятся сейчас: на долю секунды позади во времени.

И Мираб Мамедов для них недосягаем.

Мозг яхты переслал картинку планеты — взгляд с высоты орбиты через интерферон. Волков увидел неизмененный купол, своим защитным полем цепляющийся за оставленное где-то время. По предположению яхты, в этом заключалась надежда на спасение: если каким-то образом преодолеть границы пузыря, можно оказаться вновь в прежних координатах. Яхта «Мечта», разумеется, будет безвозвратно потеряна, но жизнь человека… самое дорогое… — Мозг углублялся в область морали, но Сергей уже его не слушал.

— Сколько от меня до границ поля?

— Пять километров четыреста пятьдесят метров.

Что ж, уже кое-что. Определившись еще и в пространстве, Волков двинулся к границам, отмеченным темпоральными полями.

Коротко пролился дождь. Освеженный лес запах погасшими угольями. Все деревья знакомые, что было неудивительно — свой дом человек привык обустраивать по образу и подобию собственной мечты, за которой ясно проглядывала древняя Земля.

Звериная тропа вела его в нужном направлении, скользя под влажным пологом крон, среди цепляющихся веток кустарника. Все же он был чужим здесь, и лес замер, пропуская его, а следом вновь трещал, чирикал, свистел и влажно дышал в затылок.

Тропа нырнула в овраг. Сумрачно, влажно. Над головой переплетение лиан. Словно в гроте. Меж камней блеснул ручеек — глинистая змейка в узорах плывущих листьев, щепок и мусора. Невидимые твари, словно птицы, бились в сухих ветвях, затянутых паутиной мхов, среди покрытых корой скелетов давно усопших деревьев. Комбинезон засерел, словно покрылся грязью, и тут же, едва Сергей выбрался наверх, зацвел яркими пятнами, будто оброс листьями здешних разноцветных деревьев. Волков остановился по сигналу корабельного Мозга. Дошел. Он вглядывался вперед — ничего, тишина. Нет, что-то там было. Или, может быть, в глазах рябит? Или мутнеет? В самом деле, вон ветка впереди, листья четко вырезаны в солнечном луче, а по краям — нерезкий контур, словно поляризация, словно мягкое наложение… И стволы, трава. Какая-то тварь высовывает коричневую меховую голову без глаз и ноздрей — пасть, уши, а сбоку тоже зыбкий контур.

Сергей нагнулся, подцепил сучок, бросил вперед. Деревяшка только взлетела и сразу упала, словно ударилась о невидимое стекло. Ясно, поле. Волков подошел ближе. На ощупь — держит, но не очень сильно. Надавил — сразу будто гранитная плита. А тварь с той стороны то спрячет, то высунет голову из-за деревьев — словно играет…

Ладно, поле как поле. Ничего страшного. Во всяком случае, пока лучше считать так. Сергей не стал терять время. Настроил эмиттеры на медленное давление и сузил угол до острого. Мозг яхты направил мощь корабельных энергетических установок в помощь капитану. После неудачи пробить поле лобовыми ударами было решено попробовать медленное давление.

Сергей помогал себе усилиями мышц: мускулы напряжены, ноги зарываются в мягкую землю, руки мертво впивались ногтями в кору деревьев. Стоял, словно расшалившийся ребенок, упершийся лбом в сену. Уже и свет в глазах померк. От напряжения побелели ногти, а в ушах звенело. Казалось, голова сейчас лопнет. Ему почудилось, что тонкий, зудящий и ритмичный звук в ушах не удары крови, что это подается чужое поле. Однако ничего не происходило.

Несколько раз, еще на Уране, Волкову с товарищами удавалось проделать подобное. Правда, тогда поля были другой природы, но какая, в сущности, разница? Суть была в том, что защитные поля, предназначенные защищать от кратковременных ударов большой мощности, не всегда могли выдержать продолжительное давление. Сейчас надежда была именно на это.

Пальцы Сергея, сдирая слой коры, скользили, перехватывали ствол дерева все дальше и дальше. В глазах — кровавые зайчики, в ушах — словно лопнуло что — зудящий вопль впился в череп — исчез. Он уже ничего не слышал. И не видел. Порог слышимости. Еще немного… ветка треснула… еще чуть-чуть…

… Когда Волков вновь пришел в себя, легкий ветерок нежно остужал ему лицо. Травинка, клонясь, щекотала висок. Яхта передала, что, несмотря на все усилия, попытка не удалась. Сергей подумал, что его активность последние дни, возможно, была самообманом, желанием спрятаться за видимым результатом пусть и бесцельных действий. Он осознал, что давно забыл, кем является для этого мира. Забыл, что он Бог, Творец и Создатель! Что лишь по его образу и подобию здесь все и было создано. Он почувствовал такую безнадежную усталость, что лишь удобнее прислонился спиной к стене поля и погрузился в размышления, как в омут. А руками незаметно для себя то зарывался в жирную землю, сминая ломкие и прохладные пластинки опавших листьев, то похлопывал, оглаживал неосязаемую преграду за спиной. Он хотел разобраться, что все-таки произошло. Но усталость сломила его, и Волков погрузился в дрему, не закрывая глаз, смотрел прямо перед собой, в лес — и не видел, а руки беспокойно гладили скользкое сухое поле, ничего не ощущая.

Лес сейчас уже не казался пустым. Ветер играл листьями, беспорядочно сминая и скручивая их. Кустарники были полны таинственных звуков. Кто-то шумел, кто-то бродил. Сергей все еще не различал сна от яви. Из-за стоявшего рядом толстого дерева глядел дурной глаз сомнения, водянистый зрачок горестного бессилия. Сломанная ветка, сотрясаемая порывами ветра, ударила веером листьев по гулкому стволу, словно рукой хлопнуло ожившее дерево, а из рощицы тонких длинных, будто сосны, стволов подул ветер. На тропе, утоптанной невиданными зверями, кишат черные зернышки муравьев. Они снуют между комьями раздавленной трухи, словно мертвые носильщики в потустороннем сне, они выползают из обглоданных костяков более крупных тварей, с лету простившихся с жизнью у невидимой границы. Рядом злорадно скрипели еще живые, мелькали тени незнакомых хищников, легко скользили по камням их когти, свистело дыхание, когда они вынюхивали запах пришельца в коре, мху, паутине. Сергей вдруг увидел себя со стороны — огромный чужой истукан с блестящими, мерно вращающимися по сторонам глазами. С тысячи разных сторон обозревая себя, он сам словно бы разделился на тысячи жизней. Одновременно видел он множество незнакомых вещей и местностей, домов, поселков, людей. Смотрел их глазами, незримо присутствуя в неведомых и знакомых телах.

В том состоянии полудремы, в котором Сергей все еще находился, быть наблюдателем, размноженным по мириадам существ, было не забавно, не интересно, но и не страшно. Это было просто, и он смирился с тем, что видел со стороны и планету, и свою яхту на орбите, и другие корабли на поверхности. Волков понял, что в этот момент впервые ощутил себя хозяином и творцом своей Вселенной, и продолжал с интересом, ничего не боясь, ощущать себя в каждой точке мира и одновременно везде. Это дремотное бродяжничество Сергея и в самом деле не испугало. Он ощутил, что для него не существует границ, если только он сам не создает их для себя. Поэтому он поднялся и прошел несколько шагов к стоявшему невдалеке Мирабу Мамедову, мрачно закутавшемуся в темно-синий плащ, шелковисто поблескивающий на солнце.

Мираб стоял в тени огромного дерева, и даже просторные складки одежды не могли скрыть его огромного брюха. Сергей подошел к нему, понимая, что граница поля осталась позади, и он отстраненно подумал: «Как все просто. Как все просто, когда перестаешь ограничивать себя собственным „я“, когда перестаешь замуровывать мысль в темницу собственной уникальности». И все еще сохраняя частицу себя во всех тех сознаниях, где продолжал оставаться признательным гостем, он сказал:

— Здравствуй, Мираб!

Тот ответил сразу, без удивления и вражды:

— Здравствуй, Николай! Я тебя ждал, хотя не думал, что встреча наша произойдет так скоро.

— Я не Николай. Я Сергей Волков.

— Это я слышал. Но неужели ты думаешь, я поверю этой сказке? Пусть на нее ловятся другие, все-таки я Первосвященник Бога нашего, Отца-Создателя.

— Не понимаю, при чем здесь это?

— Пойдем, — сказал он, и они направились по тропинке сквозь лес.

День был жарким, где-то собиралась гроза. Совсем недавно здесь тоже прошел короткий дождик — деревья глянцем блестели на солнце.

— Меня насторожило то, что ты выжил на Уране. Не думал, что Бог-Отец так печется о тебе. Потом эта потеря памяти, перемена личности, необъяснимая враждебность ко мне. Я понял, что мы стоим друг друга, что мы нужны друг другу. Перед союзом двух таких людей, как мы, никто и ничто не устоит. Ради тебя я даже изменил свой план.

Они между тем вышли на берег большого озера, с противоположной стороны ограниченного холмами, поросшими высоким кустарником. С их стороны и по бокам лес подступал к самому озеру и отражался в гладкой, как простыня, воде. В воздухе летали розовые и белые птицы, а снизу их движения повторяли водяные двойники. Покой и нега странно не соответствовали напряжению их вроде бы мирной беседы.

— А что входило в твои планы?.. — Сергей приостановился, давая ему возможность быть откровенным настолько, насколько позволяли масштабы задач.

— Конечно, пост Премьер-министра Империи. Разве Кравцов способен на что-нибудь большее, чем исполнять роль марионетки? Нет, на этом месте нужна личность. Личностью был твой отец…

— Я не Орлов.

Это не важно. Я хочу сказать, что Иван Силантьевич хоть и был сильной личностью, но неправильно понимал волю Бога-Отца нашего…

— Значит, ты ее понимаешь правильно? — спросил Волков, все еще не понимая, зачем он здесь? И к чему Мирабу этот путаный разговор?

— Я ведь Первосвященник. Высший жрец Бога! Это говорит о многом.

— Это ты убил прежнего Премьер-министра?

— Нет. Официально это сделал Николай Орлов.

— А неофициально?

— Тоже он. Кто же еще?..

— Врешь, — сказал Сергей. — Я намерен вытрясти из тебя всю правду.

— Не представляю, как тебе это удастся сделать? — сказал Мамедов и тут же вновь попытался вернуться к прежней теме: — Зачем нам враждовать? Если хочешь, мы вдвоем выясним правду. Но ты вроде не понял, что я тебе предлагаю власть над миром. Полную безграничную власть. В мире нет ничего более ценного, чем Власть! Сергей тихо рассмеялся.

— Что ты с ней будешь делать? — спросил Волков у Мираба. — Отращивать брюхо? Ты просто лопнешь, нажравшись этой власти, вот и все.

— Не говори так со мной.

— Да как же мне с тобой говорить, если ты сам не понимаешь, что предлагаешь мне? Я не умею жрать, как ты, мне твоя власть и даром не нужна.

— Берегись! Мое терпение может лопнуть.

— Как и твое брюхо. Либо ты мне расскажешь все об убийце Орлова Ивана Силантьевича, либо готовься к новому перерождению.

— Ты не оставляешь мне выбора. Очень жаль, мне очень не хотелось такого исхода.

Мамедов был так уверен в себе, что в какой-то момент Сергей заподозрил ловушку. Это должна быть очень хитрая драконовская ловушка. Было что-то… он не знал что?.. Какое-то чувство, корни которого таятся в пещерах, или, может, на ветвях деревьев, или в самых древних океанах. Сквозь наползающую тучу бросало косые лучи солнце, и они казались окрашенными в цвет крови.

Ветер стих, и все вокруг будто погрузилось в покой. Затем на Волкова напал сжимающий внутренности страх, но он подавил его. Гигантская ладонь была готова опуститься с неба и раздавить его, но он не дрогнул. Ведь он был Богом-Создателем этого мира, хоть и не понимал, что это такое.

С его воображением легко отыскать зловещее предзнаменование в чем угодно. Сергей вздрогнул и подавил дрожь. Мираб внимательно всматривался в него. Волков понял, что это Мамедов посеял страх в его сердце.

— Нет! — крикнул Сергей, изо всех сил пытаясь отразить психическую атаку.

Вероятно, это удалось, потому что в лице Мираба воля и решительность чуть-чуть потускнели, давая место удивлению. В то же мгновение из подземных пределов мира нечто завыло, засверкало, засияло подобно недавним термоядерным взрывам, и, отразившись от башен неба, загрохотало в голове Сергея. Его тело пронзила вспышка красного жара. Он медленно переступил с Ноги на ногу и сквозь бирюзовые и бордовые сети посмотрел вниз на Мираба Мамедова, который медленно поднял голову к небу и шевельнул губами, шепча:

— Ты мертвец!

— Это ты будешь им! — пообещал Сергей, погружаясь во тьму.

Да, таковым был предначертанный ход событий с самого его прибытия в Мечтоград вплоть до настоящего момента.

Да, предрешенность событий была сильнее мирабовского желания или воли его, Сергея, Властителя этого мира, ибо существует что-то, чему подчиняются даже боги.

Их конфликт был жалок и мелок, и даже исход его не имел значения для тех сил, которые управляли ими сейчас.

Да. Управляли.

Соглашаясь называться Богом, Сергей считал все это игрой терминами. А если он и допускал, что за этой игрой стоит что-то реальное, то оно для Волкова было, скорее, искусственным довеском, частью его собственной измененной личности, встроенной в него Мозгом планетоида. Все, что имело отношение к его божественному началу, в действительности не затрагивало его личности. Возможно, где-то глубоко внутри Сергей действительно хотел и желал ощутить Слово, которое и есть он, этот мир, Вселенная. Вероятно, это желание было движущей силой и то, что сейчас происходило, было материализацией этого.

Теперь же, когда пришло что-то действительно потрясающее, он уже ничего точно знать не мог. Проклятие!

Все, что кипело в нем, было лишь ощущением, но не ответом. Сергей просто не знал ответа.

Они стояли, смотрели друг на друга — два врага, которыми управляли еще более древние силы. Сергей представил удивление Мираба. Тот был просто «жрецом», мотыльком, слишком близко подлетевшим к пламени жертвенника… Мираб эмпирически нащупал магию реальных сил, но до нынешнего противостояния не отделял их от собственных. Он думал, что эти силы и есть он сам. Теперь настал черед ужасу познания.

Через некоторое время, приглядевшись, Сергей заметил, что тьма, сгущающаяся вокруг, объяснялась просто — это наплывали тучи. Он уже понимал, что это означает. Земля под ногами слегка дрожала. Он понимал и причину этого.

Волков смирился, что придется преодолеть это испытание. Но зачем? Зачем это было нужно?

Сергей сразу понял, что ему никто не ответит, что ответом станет он сам, но уже потом, когда придет время ответам.

Издали еще тихо, но угрожающе прогремел гром. Вспыхнула молния. Отсветы пронеслись по лесу и над водами озера. Противники по-прежнему стояли, устремив взгляды друг на друга. Они наклонились вперед, словно противостояли порывам урагана. Их омывали волны света, радужные вспышки чередовались с наплывами тумана и дождем горячего пепла. Сергей чувствовал, как все вокруг наэлектризовывается неясными силами, но были ли какие причины этой начинающейся грозы или они сами были этой причиной — он не мог понять.

В какой-то момент Сергей разглядел в глазах Мираба растерянность. Но ни один из противников уже ничего не мог сделать, чтобы как-то повлиять на ход события.

Сергей чувствовал, как сжимается и расширяется одновременно. Одна его часть осталась где-то внизу — маленькая, подчиненная, неподвижно застывшая против такой же жалкой фигурки Мираба. И одновременно он ощущал, как в его пальцах гнездятся молнии, источник которых находился высоко в небесах, ожидая, когда можно будет излиться вниз чистыми электрическими реками, сокрушающими все вокруг.

Серая пелена снова была рассечена сверху донизу, и бледно-зеленоватый свет выплеснулся в воду, шипя и клубясь паром. Потом Сергей расколол небо и бросил на землю поток энергии. Небесные гаубицы салютовали, небесные ветра снова пришли в движение, и хлынул дождь.

Мираб почувствовал себя тенью в подземельях слепых. Он вновь появился напротив Сергея, словно показывая, что он неуязвим. Сергей с усилием двинулся к нему. Они стали сходиться.

Земля застонала, покрываясь трещинами.

Мамедов попытался броситься вперед, чтобы опередить врага, но тут же упал в озеро. Вода, шипя, выплескивалась из берегов.

Сергей попробовал броситься вперед, но упал в трещины. Пока он выбирался, Мираб уже сумел подняться. Вокруг все гремело, стонало и дрожало.

Когда они предприняли новую попытку напасть друг на друга, то сделали это одновременно, сразу оказавшись напротив друг друга. Сергей ударил, промахнулся и прожег просеку за спиной мага. Мираб ударил, тоже промахнулся и разнес в пыль один из холмов на другом берегу.

Свет блистал в подоблачном небе. Сквозь завывания бури, раскаты грома и неутихающий ливень Сергей слышал, как кипит озеро за спиной и как с тяжкими стонами дрожит и трескается земля.

После нового обмена ударами разразился ураган и повалил дым — густой, едкий.

Вдруг какое-то беспокойство овладело сердцем Волкова. Он почувствовал, как пальцы его коснулись шеи Мираба, но в то же мгновение и врагу удалось схватить его за горло. Каждый из них на ощупь, словно слепой, пытался удавить противника.

При следующем толчке их бросило на землю с такой силой, что они упали, потеряв друг друга. Вновь засверкали молнии. Мираб возник рядом толстой бесформенной тушей на четвереньках.

Забыв обо всем, словно во сне, Сергей пополз к врагу. Смертельная ненависть и ярость Мамедова опаляли Сергея. Откуда-то ему на ногу свалилась глыба и раздробила голень. Во все стороны торчали сахарно-белые осколки костей, которые заливала алая кровь.

Вероятно, он на миг потерял сознание, но боль привела в чувство. За это время Мираб дополз к нему, вновь сомкнул ладони на шее, и мир вокруг Сергея начал сползать в ад. Он видел разъятые торжеством обезумевшие глаза — пасть, острые зубы вампира — и, подняв руки, нащупал в собственных волосах нить-удавку.

Сергей продолжал смотреть Мирабу в глаза, когда накидывал петлю на шею врагу. Страшная штука — знать и не иметь возможности предотвратить собственную смерть. Потому что Мираб знал — в последние мгновения сознание его со всеми накопленными знаниями и фактами стало сознанием Сергея, частью его самого, возможно, тем самым затруднив будущий посмертный переход в новое тело.

Волков, ставший наполовину Мирабом, знал вместе с ним, что за Вселенским Магом пришла смерть, и потому тот взвыл, как собака.

Голова Мираба отделилась от туловища — нить, словно бритва, перерезала ткани, хрящи, мышцы. Сергей успел поймать ее за волосы, но открытые глаза смотрели сквозь него, куда-то очень далеко, в дальние миры.

Останки Мираба Мамедова, запутавшегося в интригах Верховного Жреца плохо представляемого им Бога, глухо рухнули на землю. Сергей еще долго смотрел на распростертое тело, пока темнота не утащила его к себе на дно.

Глава 13. ОТКРЫТИЕ СЕБЯ

Волков очнулся под вечер. Тихо моросил дождь. Ураган и гроза успокоились, как только битва окончилась. Сергей пошевелился и вскрикнул от острой боли в раздробленной ноге. Только бы добраться до корабля. И тут же с тоской вспомнил, что яхта осталась где-то там, за границей времени. Он еще не пришел в себя окончательно, поэтому спасительная мысль пришла не сразу: ежели он уже однажды преодолел поле, то сможет сделать это и второй раз. Когда же Сергей огляделся, то от потрясения даже забыл о боли.

Все вокруг совершенно изменилось. Озеро почти обмелело. Вода ушла в подземные пещеры, а во влажном иле слабо шевелилась мелкая живность и огромные обреченные рыбы. Лес вокруг был частично прожжен просеками, частично повален. Поэтические образы напрашивались сами, видимо, сказывалось потрясение от увиденного. Сергей заметил, что все еще держит за волосы осунувшуюся за ночь голову Мираба, труп которого валялся рядом. Волков швырнул голову Мирабу на его же живот и отвернулся.

Окутанный дымом недавнего катаклизма, Сергей начал медленно сбрасывать с себя путы сомнений и предрассудков. Одни чертовы путы за другими…

Боль и монотонность движения притупляли восприятие, берегли мысли от блужданий и излишних напряжений.

Благодаря Мирабу, сознание которого Сергей прочитал полностью — достаточно было лишь наткнуться на саму эту возможность! — ему удалось приоткрыть дверцу к своему второму «я». Мозг планетоида все же сработал на совесть, сплавляя нервы и ткани его к этой Вселенной, когда-нибудь он и впрямь научится быть здесь полноправным хозяином.

Но скоро ли? И нужно ли ускорять процесс познания? Это уже были вопросы другого уровня.

Сейчас нужно было доползти несколько километров до границ поля, перебраться через него как-нибудь и вызвать яхту…

Несколько минут он решил отдохнуть рядом с огромным деревом.

Обратный путь…

Полог над головой был сплетен из корней дерева. Совсем нет. Просто Сергей лежал лицом вниз на корнях и пытался удержать мир на плечах. Небо было тяжелым, и ему было немного больно. Хотя это не шло ни в какое сравнение с тем, как болели раздробленные кости.

Но он был жив. Боль, кровь, потери — это жизнь. Иногда это встречи, радость, исполнение желаний. Сергей вспомнил Лену, но нахлынувшая боль заставила проясниться сознание. Он подумал, что вместо того, чтобы тупо ползти неизвестно куда, ему следует вызвать яхту сюда, к себе, потому что формула перехода, которую он бессознательно использовал по пути сюда, вдруг четко, ясно зажглась в мозгу. И, не тратя времени, по узкому коридору он послал сигнал. «Мечта» откликнулась немедленно. Сергей отдал новый приказ.

Потом он расширил коридор ровно настолько, чтобы корабль прошел в его время. Формула перехода еще горела в памяти, когда Сергей неожиданно подумал, что занимается глупыми вещами: вместо того чтобы просто убрать это поле, он все время совершал лишние усилия.

И он убрал силовой купол.

Корабль медленно на гравитационных усилителях опустился рядом с ним. Открылся люк, трап скользнул вниз, и по нему быстро спустился медробот. Дальше Волков уже помнил какими-то обрывками… Как покачивался в коконе робота… Как попал в медицинский отсек… Заснул…

На следующий день, — если считать по бортовому времени, — Сергей был здоров. Нога выглядела как новая, только волосы на ней еще не успели вырасти, чем новизна эта лишь подчеркивалась, особенно по контрасту с другой, заросшей темными волосами ногой.

Корабль уже одолел половину пути. Перед тем как забыться, капитан Волков успел задать курс. Скоро Мечтоград распахнет свои объятия. Возможно, правда, там еще не заметили его отсутствия, а он уже тут как тут, прибыл обратно.

Сергей тихо приземлился в секторе частных яхт. Говоря, что приземлился, он, конечно, не имел в виду себя, потому что к управлению руки его не касались. Были, однако, неясные ощущения, знакомые, впрочем, многим, особенно мечтателям и романтикам, ему думалось, сделай он усилие — небольшое, просто шаг, — и ему откроется нечто потрясающее!.. В какой-то момент, полулежа в кресле и обуреваемый подобными размышлениями, он даже захотел, отключив двигатели, посадить корабль силой собственной воли, которая охватила уже всю Вселенную.

В последний момент он побоялся убедиться в том, что его растущая уверенность в собственных сверхспособностях не соответствует действительности, и от экспериментов отказался.

Сергей сошел по трапу и проследил взглядом за яхтой, которую невидимое поле плавно уносило на виадук Внешнего Кольца.

Вступив на перрон, идущий вниз, он спустился к краю платформы, чтобы не мешать своим присутствием постоянно подлетавшим машинам. Потом Волков вздумал воспользоваться одной из этих машин, и по его знаку одна из них — изумрудная капля — скользнула к нему, приоткрыв боковое крыло дверцы.

Сергей сел внутрь, на мгновение ощутив себя птенцом, оберегаемым крылатой родительницей, — странное чувство, если вспомнить, как давно он вышел из возраста, требующего заботы.

Доставить себя он распорядился к дворцу Премьер-министра.

Машина соскользнула с перрона и сквозь огромные огненные буквы рекламы рухнула в пропасть. Потом они вонзились в бледно фосфоресцирующий туннель. В воздухе заполоскались пурпурные и голубоватые газосветные трубки, ребра из кристаллического блеска, черные фронтоны, огромные фигуры в конусах рефлекторов — Сергей живо вспомнил свое первое прибытие в космопорт сразу после Урана — растерянность, злость, бестолковые поиски себя и выхода из этого гигантского, невообразимого транспортного сооружения. Тем временем машина, пронзив очередную фантомную преграду, вырвалась за пределы порта.

Они быстро двигались по шоссе. Машина почему-то не взлетала. Потом, присмотревшись, Сергей понял, что они все же летели, но на высоте не более метра, повторяя все повороты дорожной ленты.

Их изумрудная капля шла на скорости километров сто: мелькали деревья, потом небольшие домики — лиловые, белые, синие. Дорога свернула раз, другой, скорость увеличилась, попадалось много встречных машин, потом их количество снова уменьшилось, небо стало темно-голубым, поблекли краски домов, показались звезды, а они все мчались в протяжном свисте ветра.

Все вокруг посерело, здания стали терять очертания, превращаясь в контуры, в ряды серых выпуклостей. В сумерках дорога проступала широкой серебристой полосой. Вдруг земля быстро ушла вниз, вокруг них замелькали ярко освещенные разноцветные снаряды машин, внизу россыпью зажигались окна в домах, и Сергей попросил водителя соединить его с Кравцовым.

Задрожав, виртуальная голова водителя исчезла, и ее немедленно сменило лицо Премьер-министра. Он был сдержанным, как всегда, но Сергею все же показалось, что он страшно удивленно в него всматривается.

— Это вы?! Как?.. Что случилось?

— Я ездил по приглашению Мираба Мамедова.

— Да, мне сообщили. На эту… В «Сад Наслаждений», планету удовольствий.

— Не скажу, что встреча доставила удовольствие, но многое прояснила.

— Что вы хотите этим сказать?

— Мираб Мамедов умер.

Сергей откинулся в кресле. Освещенное изнутри личико Премьера не могло скрыть ни малейших нюансов его выражения. Сергей хотел представить себе, как Кравцов отнесся к его сообщению. Правда, зная теперь многое из того, что было скрыто прежде, он мог читать каждую мысль на лице правителя.

Управляющий Империей смог совладать со своими чувствами:

— Вы давно прилетели?

— В Мечтоград? Только что.

— И сразу связались со мной? — спросил Кравцов, по-прежнему сохраняя спокойствие. — Почему?

— Мамедов был замешан в убийстве Орлова Ивана Силантьевича. Вашего предшественника.

— Это хорошо, — сказал Премьер, словно не поняв последних слов. Секунд пять он неподвижно смотрел на собеседника, будто желая убедиться в его присутствии, но Волков уже догадывался — тот напряженно думает, видимо, принимая какое-то решение. Сергей это видел по его лицу, но предугадать поведение Премьера он не мог. Пока Волков размышлял, с чего бы начать ему, Премьер разглядывал его все внимательнее, словно Сергей предстал перед ним в новом образе. Вдруг Кравцов решился: — Ладно, приезжайте сейчас ко мне. Я буду ждать. Вас встретят.

— Хорошо, — ответил Волков, и в то же мгновение вместо Премьер-министра на него вновь смотрело пятисантиметровое безволосое и гладкое личико робота-водителя.

— Вас встретят, — зачем-то подтвердило изображение, и тут они начали снижаться прямо к сгустку розоватого сияния. Словно хрустальный остров, осыпанный драгоценностями и выросший в океане, его зернистая поверхность отражала светящиеся ярусы, вплоть до последних, уже еле видимых. Будто из подземелий правительственной резиденции пробивался ее рубиновый раскаленный скелет. Трудно было поверить, что эта переливающаяся огнями красок башня — просто дом нескольких тысяч имперских управленцев.

Сергей вышел из машины, попал в окружение мелких и больших роботов, почтительно проводивших его до входа-колонны. Но, как только он попал внутрь, с ним остался единственный сопровождающий — родной брат мажордома из дома Лены, но без излишеств того — плывущая жемчужно-серая голова. Ниже головы существовала незримо связанная с ней ладонь такого же цвета, почтительно сопровождающая каждое слово мажордома вежливыми указующими жестами.

— Сюда, пожалуйста, — склонилась голова, а рука указала путь.

Они взлетели вверх, потом вниз и снова вверх. Голубой транспортер нес Сергея куда-то в горизонтальном направлении. Потом он превратился в эскалатор, который шел вновь вниз, а потом вдруг вынес в куполообразный холл, выложенный светло-розовым полированным камнем.

Владимир Алексеевич — худощавый и аристократичный — ожидал Сергея в центре. Он внимательно разглядывал его, пока тот приближался.

— Здравствуйте, Николай, — сказал он и тут же объяснился: — Мне просто привычнее называть вас именно так. Вы настолько похожи… Но, если вы против…

— Как вам будет угодно, — равнодушно ответил Сергей. — Теперь мне все равно, раз дело, ради которого я прибыл сюда, почти закончено.

— Даже так? Присядьте, пожалуйста.

Они сели. Сергея раздирало внутреннее противоречие— что-то среднее между нерешительностью и одновременно желанием сделать так, чтобы все окончилось как можно быстрее и само собой, без его личного участия.

Это было невозможно, что Сергея слегка раздражало.

— Вы сказали, что хотите покинуть нас… — начал разговор Кравцов.

— Я этого не говорил, а впрочем… посмотрим. Я просто думаю, что теперь, когда умер Мираб Мамедов, осталось наказать двух-трех человек, не более. Тогда, возможно…

— Это хорошо, — сказал Премьер и рассеянно спросил: — Мамедова убили вы?

— Да, но он на меня напал первым.

— Как же?.. Мамедов был сильным противником. Очень сильным, — добавил он.

— Я ему отрезал голову, — пояснил Сергей. Премьер-министр вдруг явно забеспокоился:

— Он вам что-нибудь рассказал? Знаете, эти уверенные в себе люди… Он мог, перед тем как захотеть убить вас, что-то рассказать…

— Все рассказал. Зачем ему было скрывать? — сказал Сергей, размышляя о другом.

Кравцов стал что-то говорить, но до Волкова доходили только отдельные слова: «петля во времени», «долгоживущий», «высшая справедливость». Желание закончить все быстрее, которое охватило его, когда он входил сюда, сменилось неожиданной апатией, и он вяло, будто сквозь сгущающийся туман, рассматривал свои руки, лежащие на коленях. Кравцов замолчал, поглядел на него исподлобья, встал и, повернувшись спиной, отошел, словно желая дать время прийти в себя и на что-то решиться. Сергей стал говорить:

— Мое дело здесь практически завершилось.

— Вам никто не поверит, — вдруг перебил Кравцов, так и не повернувшись.

— Это уже не важно. Главное, я сам все узнал. Раньше я всю вину возлагал на Мираба, пока… не увидел его в деле: увлеченный безумец. Имперское хозяйство ему было не по зубам — слишком увлекающаяся натура, хотя и с манией величия. Он не хотел сразу рисковать, поэтому поймал вас. Он разгадал вашу зависть к Ивану Силантьевичу и сыграл на этом. Он думал, что вы будете его марионеткой, а вы сами стали все прибирать к рукам. Мамедов до поры до времени не возражал. Это его даже стало устраивать. Но Вселенский Маг не смог предвидеть, что такому человеку, как вы, он сможет стать помехой. Я представляю, как вы обрадовались, когда я явился наводить порядок. Конечно, наивный провинциал, каторжник, на которого к тому же все можно потом списать. Вы решили убрать всех рано или поздно. Вы знаете, что лучший свидетель — мертвый свидетель. За мертвого можно сказать многое самому. Наверное, вы в шахматы любите играть — а люди вам представляются фигурками, которых вы время от времени убираете с доски. Могу поспорить, что и Николая подставили вы, что идея была ваша. Вовремя узнали, что ваша племянница Марина Вронская, в которую был влюблен Николай, попала под влияние Мамедова в этой его секте, и заставили ее выкрасть бластер. Потом Николай решил, что это она и участвовала в убийстве. На суде он молчал, спасая ее… и в итоге передал власть в Империи вам, Владимир Алексеевич.

— Улики были против него…-хрипло возразил Премьер.

— Не смешите. Кому-кому, но вам ничего не стоило все организовать. И уж, конечно, убивали не вы сами. Мираб подорвал охрану на мине, а стрелял в Премьер-министра лейтенант Стражников. Поэтому этот дурак настолько и обнаглел. Думал, его вечно будут покрывать!

— Да, редкостный мерзавец! — согласился Кравцов.

Сергей вытащил сигарету и закурил. Все было ясно.

Премьер-министр щелкнул пальцем, и снизу выпрыгнул столик с высоким бокалом. Волкову он ничего не предложил. А тот и не хотел. Кравцов выпил половину содержимого, а остальное поставил на замерший столик. Потом вновь схватил бокал и торопливо допил.

— Когда я тут появился, — продолжал Сергей, — вы еще не знали, что я Сергей Волков, а не Николай Орлов. Его вы почему-то ни во что не ставили. Наверное, потому, что он был способен ради женщины отказаться от Империи. Этого вы не могли понять. А тут еще ваша племянница Марина Вронская, бросившая Николая ради этого жирного кабана Мираба. Николай был морально уничтожен и просто не захотел доказывать свою невиновность. Это вы хорошо продумали.

— Было нетрудно. У каждого свои слабости. У него слабостью была Марина.

— И тогда вы решили просто убрать его. Предварительно свалив на Николая все преступления. Вплоть до убийства отца. Однако вы не Бог и даже не Сатана. Мое появление вы предвидеть не могли. Но из всех вы один поняли, что меня надо срочно убрать. Вы не просто Премьер-министр, вы еще и кукольник, который тайно управляет всеми из-за кулис, из тени. Намекнули Мирабу о том, что я могу быть опасен, но тот не поверил. Так, на всякий случай, попробовал меня убрать в своих «Садах», и все. Тогда вы стали поощрять майора Михайлова из Управления по борьбе с особо опасными преступлениями проявлять, будем говорить, личную активность в борьбе со мной. Знали, что у него есть личные счеты с убийцей Премьера Орлова и его телохранителей. А еще планировали отправить меня в паломничество во дворец Бога-Императора, но не получилось, потому что в этом году паломники уже были отправлены.

Неожиданно Кравцов вытащил сигарету из кармана и тоже закурил. Они курили и молча смотрели друг на друга. Но Премьер в эти минуты вряд ли что-нибудь видел. Наконец он встал и прошелся перед креслом Сергея. Управляющий Империей о чем-то напряженно думал, время от времени бросая взгляд в сторону посетителя. Что сыграло для Кравцова решающую роль — выпитый ли им бокал, выкуренная сигарета, собранная ли в кулак воля, Сергей не знал. Но ему показалось, что страх Премьера, если он и был раньше, сейчас стал проходить. Это Волкову не понравилось, однако деваться Кравцову все равно было некуда. Тот чувствовал это, несмотря на охрану и прочие технические чудеса правительственной безопасности.

— Когда меня вызвал к себе Мираб Мамедов, — рассказывал Сергей, — тут уж вы обрадовались. Знали, что, либо он меня убьет, либо я его прикончу. Вас устраивал любой случай…

Продолжая говорить, Сергей уже падал из кресла, на ходу бросая взгляд назад. В спинке кресла возникла яркая точка, кресло взорвалось, и клочки вспыхнули. У стены, ярко освещенный огнем, возник силуэт с бластером… И в этот силуэт Сергей, сильно выгнув кисть, чтобы не задеть ладонь, выстрелил веерными ножами. У двери, пронзенный в голову и грудь, остался стоять пришпиленный к стене лезвиями лейтенант Стражников.

Волков посмотрел на хозяина кабинета. Теперь в только что спокойных глазах Премьер-министра Кравцова возник настоящий страх человека, осознающего, что все кончено.

— Одна большая шайка, — зачем-то пояснил Сергей. Он встал с пола и, подойдя к лейтенанту, продолжил повествование, как будто ничего не случилось:

— Вы тут все ошибались. И главным просчетом оказалась, конечно, недооценка меня. Все-таки обидно, вы же знали, что я прошел Уран и выжил. Это редчайший случай. Если я не такой хитрый, как вы, то уж удачи мне не занимать. Надо было более трезво оценивать ситуацию.

Лейтенант тем временем перестал мелко дергать ногами. Агония. Конец лезвия торчал из середины лба. Кровь по носу стекала на фирменный комбинезон. Сергею не нравился запах, исходящий от тела.

— Мираб, конечно, совершил глупость, когда связался с вами, — продолжил Сергей. — Слишком умным быть тоже плохо. Да и вы не лучше. Если бы не ваши способности манипулятора и не те слишком умные идеи, все остались бы живы. Подумать только! Если бы не мое появление, вы и дальше правили бы Империей! Потом убрали бы Мамедова, еще кого из мелких врагов и свидетелей…

Сергей нагнулся и поднял бластер, выпавший из мертвой руки промахнувшегося убийцы. Мысли о бренности бытия… Сентиментальность победителя… Он, считая дело выполненным, невольно отвлекался. Конечно, нельзя было этого делать, имея за спиной врага…

Сергей чудом успел отпрыгнуть в сторону, и луч огня, зашипев, погас в мертвом теле лейтенанта. Промахнувшись, Кравцов — сказывалось отсутствие боевого опыта— спрятался за куполом локального поля, где и стоял, наблюдая за Сергеем. На лице его была написана решимость отсиживаться в своем непроницаемом убежище, хотя бы даже мир обрушился!..

Усмехнувшись, Волков отбросил бластер Стражникова, повернулся и пошел к выходу.

Он слышал, как, сухо застрекотав, отключилось поле. Обернулся. Неловко прицеливаясь, Кравцов поднимал бластер. И тогда Сергей выбросил вперед ладонь, напряг предплечье, и широкая лента огня ударила в уже бывшего правителя Империи.

— За охранников и брата Михайлова, за предательство, — негромко сказал Сергей. — А это за Николая Орлова!

Тело Кравцова коснулось пола немного раньше, чем отброшенная боевым лучом голова. А когда и голова его с глухим стуком упала, тишина в пустом зале стала почти осязаемой. Лишь кровь лейтенанта Стражникова звучно и мерно капала, стекала с носа на живот, а с живота — на пол…

Сергея никто не пытался задержать, когда он уходил. Кроме того, он знал, что все равно никто не сумел бы этого сделать…

Глава 14. МАРИНА ВРОНСКАЯ

Машину Сергей отпустил незадолго до цели и шел пешком по удивительно знакомому уже маршруту, изо дня в день, впрочем, меняющемуся. Сегодня ему встречалось неожиданно много прохожих. Вдоль переулков сидели за столиками люди. Девушка с блестками в волосах вскинула ресницы… Пузатый розовый мужчина в расстегнутой до пояса рубашке с бабочкой в районе живота… Дети прыгали кружком, гоняя друг к другу порхающий кораблик. Пахло духами и вином. Отовсюду неслась музыка, фантомы вдоль стен и на тротуарах жили собственной виртуальной жизнью. А ближе к ее дому, под облаками пушистых крон деревьев на главном бульваре негромко и праздно гудели фланирующие толпы, мелькали разноцветные одежды мужчин и, согласно моде, почти совсем неприкрытые тела женщин. Тут и там, в брызгах цветных фейерверков, пылали в лиловом сумраке кафе — столики стояли прямо на тротуарах. В глубине за столиками пели трое мальчиков, и лишь увидев, как, закончив петь, дети разбежались каждый к своему столику, где их ожидали родители, Сергей понял, что они настоящие.

У него было настроение… такое настроение!.. Зная, что его ждет у Лены, он не хотел спешить. Даже и идти не хотел.

В памяти у него пронеслось что-то… как сорвавшаяся звезда, — что-то из области призрачных кнехтов, его тогдашней пронзительной тоски и ее нескрываемого счастья, так прочно разделившего их в прошлой жизни.

Почти нарочито, словно кто-то забавлялся тем, что выдумывал ту Лену, и предстоящий разговор с нынешней женщиной, единым предсмертным всплеском мирабовских воспоминаний превращенный в Марию Вронскую. Пахнуло нежностью ненасытных встреч, и сразу, по чудному и тайному сочетанию мысли и надежды, мир показался обреченным не настолько, чтобы не надеяться вновь обрести покой.

Сергей, впитав память погибающего Мираба Мамедова, знал теперь о ней многое. Не все, только то, что мог знать Вселенский Маг, но и этого было более чем достаточно.

Сергей наконец дошел. В эту ночь дом Лены, в мановение ока обернувшейся Мариной Вронской, вновь стал таким же, как и в их первую встречу. Огромная рыба, проплывающая под прозрачными плитами дорожки, попыталась ткнуться губастым носом в подошвы Сергея, впереди, словно запечатанный грот, светился вход в ее псевдоподводный мир.

Волков вздохнул, усмехнулся опять, крепко сжал руки за спиной, чтобы расправить плечи, и, глядя на звезды, тоже непонятно зачем проявившиеся в этом подземном этаже, стал думать о своей ускользающей любви.

Прокатилась падавшая звезда с нежданностью сердечного перебоя. Сильный и чистый порыв ветра прошел по его волосам, и все же, несмотря на печаль, чувства утраты в нем сейчас не было.

Сергей вошел в дом и, пройдя бесконечные анфилады комнат, коридоров, переходов и лестниц, добрался до цели.

Лена в воздушном халатике сидела на кровати, и ее светлые крашеные волосы небрежно рассыпались по плечам.

— Сергей! — вскрикнула она и подбежала к нему. — Ты прилетел, я только что узнала. Ах! Я так боялась! — Ее руки сомкнулись на его шее, она изо всех сил прижималась к нему.

Сергей пытался понять, что это — страх, издевательство, испорченность окончательно падшей женщины?

— Мираб мне успел все рассказать, — спокойно произнес он.

— Что? Что он рассказал?

— Ты не Ланская Елена. Ты Вронская, Марина Вронская.

Она подняла к нему лицо с искорками слезинок на ресницах, говоривших о ее таланте актрисы.

— Откуда он мог?.. Значит, ты знаешь!

— Все знаю. Как же глупо я попался!

— Я не…

— Мамедов, Премьер-министр — эти понятно. Но ты!.. Ты хотела расправиться с Мирабом моими руками.

— О чем ты говоришь?! Ты же сам начал! Ты же сразу дал понять, что играешь в какую-то свою глупую игру и не хочешь, чтобы я встревала и портила… Ставкой была твоя жизнь, вот я и не стала вмешиваться.

— Нет, ты так не отвертишься. Ответить придется и тебе. Ты думала, что погибнет либо один, либо другой. Так знай — они оба мертвы, как и лейтенант Стражников… Ты и о Стражникове, конечно, знаешь. Все умерли.

Она закрыла губы тыльной стороной ладони и молча, с недоверием и страхом смотрела на Сергея.

— Я вот все думал, как же тебя наказать за то, что ты меня использовала. Как и всех? Убить? Это было бы справедливо. Это было бы здорово: избавить мир от такого лживого создания. Но хватит смертей. Я придумал тебе другую кару. Я думаю, лучше всего просто забыть о тебе и не вспоминать больше. Это будет самое лучшее наказание. Тем более что сделать это в моих силах.

Лена, словно бы ничего не понимая, продолжала с ужасом смотреть на Волкова. «Актриса она и впрямь замечательная, это у нее не отнять», — думал Сергей. Он вновь вспомнил кнехтов, Прокуратора Монгрота, мужа Лениного двойника и от ярости и злобы едва не задохнулся. Незаметно для себя он вынул бластер, ненужный уже лейтенанту Стражникову. Зачем? Не убивать же ее он собирался? События последних дней так истощили его, что сейчас он поступал почти бессознательно, бездумно.

За это короткое время с Леной что-то произошло. Сергей не понял, в чем было дело, но ужас исчез из глаз ее.

— Ты изменила внешность так, чтобы тебя никто не мог узнать. Это, конечно, легко. Ты переселилась сюда, подальше от родственников, от нового Премьер-министра. Ты ждала, когда что-нибудь изменится, и ты сможешь отомстить Мирабу, которого разлюбила так же, как и Николая.

— Ты ошибаешься, — спокойно сказала она.

— Пока ты была с Мамедовым, тебе не составило труда узнать все о нем, и его планах. Потом ты обманула и его. Ты только не могла знать, что ему известно все о каждом твоем шаге и, если бы не я, он, когда пришло бы время, настиг бы тебя мгновенно. Ты могла бы все мне рассказать, но ты хотела остаться в стороне. Я был обречен самостоятельно разгребать эту грязь, а ты должна была в стороне посмеиваться надо мной и над всеми. Слишком много здесь у вас любителей загребать жар чужими руками. Слишком много тут у вас кукловодов. Мне все вы противны!

В горле у Сергея пересохло. Он вдруг опомнился. Он взглянул на себя со стороны: стоит с бластером, говорит речи, которые все равно ничего изменить не могут!

Вдруг Лена… нет, уже Марина, медленно пошла к нему с очень странным выражением на лице. Она подошла совсем близко и — Сергей не понял как! — отобрала бластер.

Она была очень красива. Даже сквозь негодование и обиду он не мог не отметить это. В своем коротком халатике она была прекрасна, как Афродита! Нет, Афина с бластером вместо копья!

Тем временем хозяйка дома отошла в сторону и включила экран. Со стены доброжелательно светилось металлическое лицо мажордома.

— Пролистайте карту медицинских данных на Николая Орлова. Я скажу, когда остановиться. Замелькали страницы.

— Здесь, — неожиданно сказала она и приказала уже Сергею: — Читай!

Сергей добросовестно прочел, что в одной из экскурсий на Сигму в созвездии Лебедя, куда Николая занесло в юности, он подхватил проявляющийся лишай на правой лопатке — болезнь неопасную, но вызывавшую появление пятен, похожих на родимые. Были произведены три безуспешные попытки пятно вывести, но все они оказались неудачные.

— Снимай рубашку! — потребовала Марина. Сергей непонимающе уставился на нее. Та шевельнула дулом бластера:

— Мне повторить?

Волков, все еще пребывая в каком-то затмении, подчинился.

— Тебе дать зеркало? Или и так видно?

Только тут лихорадочный поток мыслей смог упорядочиться. В его голове словно взорвали заряд взрывчатки. Мозг немедленно запылал, и невероятная догадка осветила все, забытое им прежде. Он вспомнил все то, что, казалось, потерял после взрыва вулкана на Уране.

Память окончательно к нему вернулась.

— Сергей Волков был очень хитрым человеком, — говорила Марина. — Он воспользовался твоей амнезией. На вас там на Уране, конечно, особенно никто не обращал внимания. Не знаю каким образом, тебе это должно быть известно лучше, чем мне, но Волков сумел обменяться с тобой отпечатками пальцев и рисунком сетчатки глаз. Я думаю, это было, нетрудно сделать?

Вронская посмотрела на него, увидела в лице подтверждение своим словам и продолжила:

— Двойник получился отменный. Быть сыном бывшего Премьер-министра, наследником Империи, хоть и не состоявшимся, за это стоило побороться. А может быть, у него были другие планы, настолько важные, что он кинулся спасать тебе жизнь даже с риском для себя. Вот ты и стал Сергеем Волковым, провинциальным убийцей. А он — Николаем Орловым. Его планы спутал случай, только и всего. Ты же рассказывал, что твой друг погиб, съеденный каким-то чудовищем.

Сергей потрясенно молчал. Уже уясненная, уловленная, но так до конца не принятая тайна напряженно встала между ними.

— А с Мирабом у меня ничего не было. Я несколько лет водила его за нос, чтобы узнать побольше об убийстве Ивана Силантьевича Орлова, а когда выяснила, поняла, что мне с такой информацией не жить. Поэтому скрылась от всех. Я не знала, как обо всем сказать тебе. Не Сергею Волкову, а Николаю Орлову. Я навела справки сразу, как ты появился. Это стоило мне недешево, но благодаря тебе я это смогла позволить.

Волков с удивлением смотрел на нее. Последнюю ее фразу он совсем не понял.

— Как это благодаря мне?

— Да, да. — Она что-то продиктовала в сторону экрана, и на нем возник новый документ. — Ты по собственноручно подписанной дарственной передал мне в собственность планету класса «А» промышленного типа и еще две аграрные планеты класса «С». Все это случилось незадолго до убийства отца.

Она бросила бластер на пол и закрыла лицо руками.

— Это еще не все. Смотри на экран.

На экране возникло свидетельство о браке между Николаем Орловым и Мариной Вронской.

— Теперь тебе понятно?

Она потерянно улыбнулась, и Сергей, словно загипнотизированный, сделал к ней шаг. Голова не вмещала всего, что он узнал и начал вспоминать. Еще будет время разобраться.

И в этот момент Марина бросилась к нему…