Бог Света

ВРАТА ЕГО ПАСТИ, ЗУБОВ ЕГО БЛЕСК

Я — человек-приманка. Никто не рождается, чтобы стать приманкой, за исключением разве что девушек-длинноножек. Впрочем, их профессия называется по другому. Итак я — приманка.

Как я выбрал это занятие, стоит рассказать особо — биография любого живого существа, включая и нас с вами, заслуживает нескольких слов. И вот они перед вами.

Низменности Венеры лежат между большим и указательным пальцами континента, известного под названием Рука.

Когда ваш корабль входит в Аллею облаков, атмосфера планеты, покачивая серебряными боками, подкатывается к вам без предупреждения огромным шаром. Вы прыгаете внутрь этого облачного массива с огненным хвостом, и вот уже атмосфера сама несет вас вперед, но Ремни удерживают вас от глупостей.

Затем вы изучаете Руку, избавляясь от иллюзий, и два средних пальца ее становятся дюжиной архипелагов, а остальные превращаются в серо-зеленый полуостров, потом постепенно замечаете большой палец — весьма короткий и закругленный, как хвост эмбриона, — это Мыс Рога.

Вы вдыхаете чистый кислород и начинаете долгое и утомительное путешествие по Низменности. Здесь вы пойманы, как муха, в районе Лайфлейн, расположенном между первым полуостровом и «большим пальцем». На минуту вам кажется, что вы собираетесь пропустить Лайфлейн и закрутиться, точно угорь в консервной банке, но потом уже — отбросив все метафоры — вы опускаетесь к выжженной поверхности и показываете невысокому толстому мужчине в серой шляпе медицинскую карту. Бумаги говорят, что вы не подвержены загадочным внутренним гниениям и т. п. Затем мужчина улыбается вам короткой, серой же улыбкой и направляет вас к автобусу, который увезет вас в карантин, где вы тратите три дня, доказывая, что и в самом деле не подвержены гниению и прочему.

Однако скука тоже нечто вроде гниения. Когда ваши три дня кончаются, вы попадаете вновь в Лайфлейн в еле живом от «аглицкого» сплина состоянии.

«Всемирный Альманах» о Лайфлейн: город-порт на западном берегу Руки. Служащие агентства Неземных Исследований насчитывают 85 % из числа его стотысячного населения (по переписи 2010 года). Другие жители работают в нескольких промышленных корпорациях, проводящих фундаментальные исследования: независимые морские биологи, богачи-энтузиасты, рыбаки и предприниматели.

Я обернулся к Майку Дебесу, одному из тех парней, кого «Альманах» величает предпринимателями, и сказал ему о плохом состоянии фундаментальных исследований:

— Слово изреченное есмь ложь!

Тот посмотрел на меня через очки и продолжал медленный глотательный процесс с целью завладеть моим интересом и выжать из собеседника несколько проклятий. Потом изрек:

— Ну, это как сказать!

Я мог бы ударить его или наполнить его стакан серной кислотой и смотреть с невинной радостью, как чернеют его губы и расплываются по лицу, но вместо этого сделал вид, что не понял его.

— Кто достаточно безумен, чтобы отвалить пятьдесят грандов в день?

Он покачал головой.

— Джейн Луарих, — сказал он, — кареглазая девушка с фиолетовыми контактными линзами и добрым килограммом белых зубов совершенной формы.

— Она что, рекламирует собственную улыбку или зубопротезную индустрию?

Он пожал плечами.

— Она и без того достаточно известна. Предприятия Луарих перепрыгнули шестнадцатимиллиардный рубеж, когда она выиграла Солнечный Кубок. Вы когда-нибудь играли в гольф на Меркурии?

Я играл, но не ответил ему и продолжал мысленно сжимать его глотку.

— Ну вот, — удовлетворенно произнес мой собеседник, — а она уже и счет потеряла таким матчам.

— Она что, приходит сюда с чековой книжкой и рыболовным крючком?

— Это ее дело, просто она очень хочет заполучить Икки!

— А больше ей ничего не нужно?

— Контракт на шестьдесят дней. Тенсквер. И полтора миллиона на все предприятие!

— Ты, кажется, порядочно об этом наслышан.

— Я ее менеджер. Предприятия Луарих обратились ко мне в прошлом месяце. Такие заказы здорово помогают пополнить опустевший кошелек. И их кошельки тоже, — он усмехнулся.

Я отвернулся, глотая свой горький напиток. Потом я проглотил еще какое-то блюдо и спросил у Майка, что ему, собственно, от меня нужно.

— Они приказали мне, чтобы я попытался нанять тебя, — заметил он вскользь. — Когда ты плавал в последний раз?

— Месяца полтора назад на корабле «Корнинг».

— Маленькая посудина, — усмехнулся он. — А сам под воду погружался?

— Случалось и такое.

— В последний раз это было с год назад, не правда ли? Именно тогда тебя посекло винтом «Дельфина»?

Я обернулся к нему:

— На прошлой неделе я погружался в реку под Афглофердом, где самое сильное течение в этих местах. Могу нырять хоть сейчас.

— Однако ты сдержанный парень, — сказал он.

— Приятно слышать комплимент.

— Что ж, оценка самая высокая, — заключил он. — За необычные обстоятельства ставку тебе следует повысить втрое. Будь в ангаре 16 со всей амуницией в среду в пять утра. Мы отплываем в четверг.

— А сам ты плывешь?

— Естественно!

— В каких единицах оплата?

— В земных деньгах.

— А позабористей дерьма не найдется?

— Красавицы со старушки-Земли нуждаются в необычных мехах и согласны платить за них в твердой валюте.

— Я повторяю: дрянь все эти их «твердые валюты»! Помет Икки!

— Деньги не пахнут. И думаю, ты от них не откажешься.

Я мысленно налил ему в стакан концентрированную серную кислоту, но это ничего не изменило. Оставив его наедине с его стаканом, я вышел в ночь прогуляться и подумать над его предложением.

За прошедшие пять лет было сделано примерно с дюжину попыток выловить «ихтиоформа Левиозаврус Левантус», более известного как Икки. Когда Икки впервые заметили, против него была использована стандартная китобойная техника. Она оказалась бесполезной, и был разработан новый метод. «Тенсквер» был построен богатым спортсменом Майком Джандом, который всего себя посвятил этому делу. После года, проведенного на восточном склоне, он стал банкротом. Карптон Девитс, плейбой, рыбак-энтузиаст, купивший этот огромный плот у неудачника, направился в места, где Икки выметывал икру. Двенадцать дней спустя, используя тройные удилища, он все-таки выловил, усыпил и начал поднимать на борт огромное животное. Ихтиоформ очнулся, разрушил опорную башню и, убив шесть матросов, раздолбал ко всем чертям пять помещений на «Тенсквере». Карптон получил множественные переломы бедра и уведомление о банкротстве. А «Тенсквер» поменял еще раз свой вид на менее пышный.

В конце концов большой плот был продан на аукционе для морских исследований, он был и построен только для этой одной цели. Ллойд не захотел страховать его, а единственные морские изыскания состояли в случайной аренде за пятьдесят монет в день людям, желающим попытать счастья в охоте на морского Левиафана. Я был человеком-приманкой в трех из подобных экспедиций и дважды находился достаточно близко, чтобы посчитать клыки Икки.

Я принял решение.

— Вам нужно мое присутствие для создания местного колорита. Это будет выглядеть занятно. И запомните одну вещь — если кто и добудет вам Икки — это буду я.

Я стоял на опустевшей площадке. Туманные башни Лайфлейна с каждой минутой становились все более расплывчатыми.

Береговая линия западного склона выше Лайфлейна два века назад простиралась в некоторых местах на сорок миль в море. И угол его подъема был невелик, но достигал высоты горного хребта в несколько тысяч футов, отделяя нас от Хайленда. Выше Лайфлейна простирались ровные плато, где находились частные ангары, в том числе и 16.

Ангар-16 принадлежал компании «Кэл Кэб хоппер сервис». Самого Кэла я недолюбливал, но его как раз не было поблизости, когда я выбрался из автобуса и приветливо помахал механику.

Два хоппера стояли на земле. Один из них, на котором Стив чинил карбюратор, спазматически дергался.

— Колики? — спросил я.

— Невы деление газов и изжога. — Он закрутил болты и повернулся ко мне. — А ты тоже плывешь?

Я кивнул.

Ну и дела! Ему явно было интересно порассуждать о моих грядущих приключениях. Он включил бакен и вытер свои веснушки. Температура была около двадцати градусов по Цельсию.

— Луарих, — пробормотал он. — Какие-то люди хотят тебя видеть.

— Кто это может быть?

— Репортеры, журналисты и прочие.

— Займусь-ка лучше укладкой багажа.

— Ты записан на видеокассету. Они хотят, чтобы ты пришел к ним в живом виде.

Механик направился к ангару, потом оглянулся.

— Скажи им хоть словечко. Похоже, они придумают остальное. Я сказал им, что требовалось, одно такое короткое словечко. Они, должно быть, использовали телеобъектив и умели читать по губам, потому что эту часть кассеты впоследствии никогда не показывали по телевидению.

Я бросил свое барахло на заднее сиденье, взобрался на пассажирское и закурил сигарету. Пять минут спустя Кэл появился из офиса «Кваонсет» с холодным выражением лица. Он подошел к хопперу, потом указал пальцем в сторону ангара.

— Они требуют, чтобы вы явились туда!.. Для интервью.

— Шоу началось! — крикнул я. — Если я нужен им, чтобы давать интервью, то пусть они берут себе другого человека для приманки.

Его глаза сузились, и он удалился. Хотел бы я знать, сколько ему заплатили за то, чтобы он сидел в этом ангаре и попивал свой сок.

Я полагаю, что достаточно знал Кэла. Никогда не любил этого парня.

Ночью Венера представляет собой поле черной воды. Вы никогда не определите тут, где кончается море и где начинается небо. Море похоже на молоко, налитое в чернильницу. Сначала вы видите неустойчивые извивы белого, чуть позже начинаете различать оттенки зеленого цвета, серый, затем все снова становится белым. Это значит, что наступает день с неизбежной изнуряющей жарой.

Я снял куртку еще когда мы пролетали над заливчиком. Хоппер мог брать на борт четырех человек или троих плюс снаряжение человека-приманки. На сей раз я был единственным пассажиром, а пилот отработанными скупыми движениями напоминал свою машину. Лайфлейн совершил как бы прыжок и исчез в заднем иллюминаторе, и в то же время «Тенсквер» появился в зоне видимости. Пилот перестал напевать и встряхнул головой……..

Я наклонился вперед, весь охваченный воспоминаниями. Я знал каждый квадратный дюйм этого огромного плота. Собственно говоря, я сильно сомневался, что когда-либо снова окажусь на этом неповоротливом судне. Но теперь я уже почти верю в предначертанное.

«Тенсквер» представлял собой плавучее футбольное поле, ровное, как блин, исключая лишь пластмассовый «волдырь» посередине и башни, похожие на шахматные ладьи, по бортам.

Слайдер — подвижная комната-коробка, способная двигаться и останавливаться на любом из перекрещивающихся желобков с помощью сильной электромагнитной тяги. В слайдере находится оперативная контрольная рубка. Получая радиоизлучение от генераторов позади центрального «волдыря», она была связана на коротких волнах с сонарной комнатой, где записываются движение источников сведений и сигналы передаются рыболову, сидящему перед контрольным дисплеем.

Рыбак может играть своими удочками часами, даже целыми сутками, видя перед собой один компьютер да линии на дисплее.

А когда животное замечено и внешний захват, расположенный двенадцатью футами ниже ватерлинии, выскакивает для подхвата и помогает подъемникам, только тогда рыбак видит свой улов, который поднимается к нему, как падший ангел, из тьмы глубин. В свое время Девитс заметил, что всякий, кто смотрит в пучину, должен действовать. Но сам он в тот раз не действовал, и сотни тонн невообразимого мяса, раненного и наркотизированного, порвали трос подъемника и, сокрушив систему слежения, через минуту уже скользили по «Тенскверу» прочь от рыбака.

Мы сделали круг, сели рядом с толпой, я сбросил свои вещи на палубу и спрыгнул следом.

— Приехали! — сказал пилот, когда дверь скользнула на свое место.

Махнув рукой Малверну, фактическому капитану этой посудины, я узнал, что большинство людей прибудет только через восемь часов. Они хотели, чтобы я немного побыл один. Я даже могу представить тот видеоролик, который прокручивался в мозгу моей денежной леди: «Салон судна. Портьеры, свисающие до полу, приглушенный свет. Человек-приманка спускается сюда по лестнице, оглядывается по сторонам, идет к стойке. Крупный план: он усмехается. Произносит: «Вы думаете, что уже пора и именно сейчас его можно выловить?» Смущение, молчаливое передергивание плечами. «Но почему Вы думаете, что мисс Луарих имеет лучший шанс, чем другие? Это потому, что она лучше экипирована?»

Усмешка.

— Или сегодня известно о привычках этого животного больше, чем вчера? Или, быть может, только из желания победить, стать чемпионом? Одна тут причина или сразу обе?

Ответ: «Да, обе вместе».

— Именно по этой причине вы подписали с ней договор?

— Она платит вдвойне. Я не мог бы взять этот проклятый плот сам.

Поэтому-то я здесь.

Я взбирался на каждую башню судна, проверяя контролирующие и подводные видеоглаза. Затем поднялся по главному лифту.

Малверн не осуждал, что я провожу проверку так основательно. Мы плавали вместе и раньше. Я нисколько не удивился, когда, выйдя из лифта, нашел его ожидающим меня. Следующие десять минут мы в молчании исследовали кают-компанию.

— Итак, мы устроимся здесь?

Я кивнул головой.

— Мне тоже хотелось бы, но вряд ли удастся. Эта женщина чересчур много о себе думает. Она хочет сама управлять слайдером, да вряд ли ей это удастся.

— Ты уже видел ее?

— Да.

— И давно?

— Четыре или пять лет назад.

— Тогда она была ребенком. Откуда ты знаешь, как она сможет справиться с делом?

— Я знаю. Она изучит каждую отмель и будет все время читать лоцию. Она основательно изучит любую теорию. Ты помнишь, мы были вместе, когда Икки разнес нам полплота?

— Разве можно позабыть такое?

Он почесал подбородок.

— Так вот, хоть она и способна на многое, но нас впереди ждет еще и не такое приключение.

— Может, ты и прав, но когда я знал ее, она была просто богатой ведьмой.

— И она не была блондинкой, — добавил я.

Он зевнул.

— Давай что-нибудь перекусим.

Мы так и сделали.

Когда я был молодым, то считал, что быть рожденным морским созданием — высшее благо, даримое природой лишь избранным. Ну а остальным остается лишь стремиться к этому идеалу. Я рос на побережье Тихого океана и проводил каникулы на Средиземном море. Целые месяцы я жил, торгуя кораллами и играя с дельфинами. Рыбачил повсюду, где была рыба, огорчаясь тому, что не могу побывать там, где живут эти серебристые создания. Когда я стал старше, мне захотелось ловить рыбу покрупнее, и не было в Солнечной системе существа, исключая разве что секвойю, крупнее, чем Икки.

Я положил в бумажную корзинку две хороших булочки и наполнил термос кофе… Извинившись, покинул камбуз и направился в свою каюту. Нажав несколько кнопок, я услышал знакомый голос:

— Это ты, Карл?

— Ты прав, Майк. Выдай мне какого-нибудь сока, жирная крыса!

Пока он раздумывал над этими словами, я успел налить себе третью чашку кофе и выкурить сигарету.

— Слушай, а почему это я — толстая крыса? — послышался наконец его голос…

— Просто так. Ты знаком: с этими репортерами из 16-го ангара?

- Да.

— Вот поэтому-то ты и есть толстая крыса. Понял?

— Ты не прав, — ответил Майк.

Мои последующие комментарии были прерваны, когда я нажал кнопку лифта, и словно уши слона хлопнули за мной. Я поднялся и отрегулировал лифт. Убрав боковые поручни, я спрятал их в паз. Посередине корабля я остановился на перекрестке, опустил боковые поручни и убрал продольные. Затем я скользнул на правый борт, остановился на полпути между смотровыми башнями и двинулся к электрощитку, не пролив при этом ни капли кофе.

Вспыхнул экран. Я поправил настройку и взглянул на очертания дна под судном.

— О’кей!

Подъемник не был заблокирован. Я решил поднять его над головой.

— Чисто, — прокомментировал Майк.

Я нажал на выключатель.

Человек-приманка должен сделать так, чтобы зазубрины снастей выглядели соблазняюще. Они совсем не похожи на рыболовный крючок. Кабели имеют полые шипы, которые могут закачать любую порцию наркотика в неосторожное животное. Икки хватает приманку, которую подергивает перед ним специальный процессор компьютера, затем рыбак выдвигает зазубрины.

Я поправил руками крепления на консоли, проверил готовность емкостей для наркотиков: они были еще пусты. Я нажал кнопку заполнения.

— Полны до самого горлышка, — сообщил немного погодя Майк.

Я ослабил натяжение кабеля, проверил готовность снасти перед воображаемым животным. Затем я великодушно позволил ему убежать, раскачивая подъемник, имитируя этим скорость его улепетывания.

Включился кондиционер, я снял рубашку, но все равно было очень жарко. Я знал, что жара спадет ночью, но не раньше. У меня были весьма туманные представления о расписании движения хопперов. Я не видел прибытия Джейн, иначе спустился бы к ней. Она нарушила мою сосредоточенность, сильно хлопнув дверью.

— Ты мог бы объяснить мне, кто разрешил тебе двигать с места на место слайдер? — спросила она.

— Так займись этим сама.

Я пошел, а она села на мое место. Одета она была в коричневые брюки, мешковатую блузу и волосы ее были зачесаны назад по-деловому.

Щеки ее раскраснелись, но вовсе не от жары. Она набросилась на табло с забавной торопливостью.

— Голубой сигнал, — заметила она, указав пальцем с фиолетовой краской на ноготке.

Я принужденно зевнул и медленно застегнул рубашку. Она бросила на меня косой взгляд и проверила регистры. Я же вывел изображение лота на экран. Она на секунду повернулась ко мне, возбужденно сказав:

— Красный сигнал!

Я кивнул в знак согласия.

Она работала с подъемником, демонстрируя мне свое умение. Я и не сомневался, что она прекрасно знает, что надо делать, и она тоже не сомневалась, что я не сомневаюсь.:

— Если ты хочешь знать, — сказала она, — ты не должен даже находиться поблизости от этого места. Тебя наняли только лишь как человека-приманку. Запомнил? И уж никак не в качестве оператора слайдера! Приманкой! Твоя обязанность состоит в том, чтобы спрыгнуть с плота и попасть на стол для нашего друга-монстра. Это, конечно, опасно, но ты получишь за это приличную зарплату. Есть вопросы?

Она нажала на кнопку, а я улыбнулся в ответ.

— Никаких. Но ваш покорный слуга достаточно квалифицирован, что бы танцевать у дисплея джигу, и если ты нуждаешься во мне, то я поработаю за двойную плату.

— Мистер Девитс, — сказала она. — Я вовсе не хочу, чтобы у дисплея находился нерасторопный оператор, тем более плясун джиги.

— Мисс Луарих, в игре с Икки еще не было победителей!

Она отвернулась и прервала связь. В эту минуту слайдер встряхнуло. Мы откатились метра на два назад. Она поднялась по стене, и мы снова покатились вдоль желобка.

Замедлив движение, она перевела поручни, и нас встряхнуло с лязганьем и бросило в правый угол плота. Экипаж пополз прочь от люка, когда мы подъехали к лифту.

— В будущем, мистер Девитс, не входите в слайдер без приказа, — сказала она мне.

— Не переживай, девочка моя! Я не шагну внутрь, даже если мне прикажут, — ответил я. — Я числюсь здесь как человек-приманка. Запомнила? Если тебе потребуется моя помощь, надо будет хорошенько попросить меня об этом. Запомни, хорошенько попросить!

— Посмотрим, — улыбнулась она.

Мы оставили эту тему и направились каждый в своем направлении, после того как слайдер успокоился в своем ложе.

Поздно ночью мы с Майком зашли выкурить по трубочке в каюту Мал-верна. Ветер гнал волны, упрямый стук дождя и гром над головой превратили палубу словно в жестяной барабан.

— Плохая погода, — сказал Малверн.

Я кивнул. После двух отделок, обитая деревянной плиткой и панелями из красного дерева, которые я вывез с Земли, каюта выглядела просто чудесно. Мы сидели за крошечным освещенным столиком и сквозь стекло отражались в коричневом свете сумерек.

— Как здесь хорошо!

— Что же происходит сейчас под нами в пучине в такую ночь?

Я, пуская колечки, думал об этой самой пучине. Метеорная быстрота движения внезапно проскакивающей мимо вас рыбы, покачивание огромных водорослей и зеленые тени рифов проплыли в моей памяти. Я подумал, что космический корабль в полете чувствовал бы нечто подобное, если бы космический корабль, конечно, мог что-нибудь чувствовать, пересекая миры — сверхъестественное спокойствие, мирное, как сон.

— Темным-темно, — сказал я, — и на глубине нескольких сажен отсутствует зыбь.

— Еще восемь часов — и надо идти на палубу! — сказал Майк.

— Дней через десять-двенадцать будем на месте, — заметил Малверн.

— Интересно, что сейчас делает Икки.

— Спит на дне с мисс Икки, если у него есть хоть какой-то мозг!

— Нет, мозга у него нет. Я видел древние скелетные останки, собранные на побережье.

— Костяк был в сохранности?

— …Полностью во плоти он был около сотни метров в длину. Правильно, Карл?

Я согласно кивнул.

— …И не очень большая черепная коробка для такой массы.

— Внутри ее было гораздо просторнее, чем в нашем кубрике!

Такие вещи нельзя говорить в дождь, когда мир снаружи — это только гулкая пустая палуба. Мы откинулись в креслах и выпустили потом облака дыма.

— Наша хозяйка не одобряет браконьерскую ловлю!

— Хозяйка может плыть на север, пока ее скорлупка держится на воде.

— Что она тебе сказала?

— Она сказала, что мое место на дне рядышком с рыбьим пометом.

— Ты не должен охотиться?

— Я всего лишь человек, ставящий приманку.

— Посмотрим…

— Это все, что я буду делать. Если же ей понадобится охотник, она должна будет попросить меня об этом.

— Ты думаешь, она попросит?

— Думаю, что да.

— А если попросит, ты сможешь справиться?

Многозначительно помолчав, я мобилизовал все свои душевные и профессиональные силы. Я отдал бы пару лет жизни за положительный ответ. Предположим, что, когда мы выберемся отсюда, удача станет сопутствовать нам. Но найдем ли мы Икки? А если нам удастся выловить его, то что потом?.. Если мы втянем его на палубу, то выдержит ли она? Что, если эта красотка-миллионерша сложена из более крепкого вещества, чем Девитс, который использовал для акул пневмопистолет с отравленными стрелами? Предположим, она вытащит Икки на берег и попросит Девитса, чтобы тот сфотографировал ее на фоне трофея.

…Это было, когда я поднял его выше восьмиметрового горизонта и смотрел вперед на его тело, пока оно не исчезло из поля зрения камеры, как зеленая горная гряда… эта голова, маленькая для такого туловища, но все равно огромная, жуткая и бугристая. Глаза без век горели красным огнем.

Были подсоединены свежие танки с наркотиком. Необходим был дополнительный выстрел. Но я был словно парализован взглядом чудовища. Я так и не выстрелил.

Мне все видятся эти глаза. Я хочу взглянуть в них еще раз, даже если поиски продлятся всю жизнь. Я хочу узнать, есть ли что-нибудь во мне, что отличает меня от кролика.

Взглянув вниз, я отметил, что мои руки трясутся. Посмотрев вверх, я констатировал с облегчением, что никто этого не заметил.

Я допил виски и выбил трубку. Было уже поздно, и ни одна ночная птица не прокричала мне «спокойной ночи».

Я сидел, играя ножиком, мои ноги свешивались с кормового выступа, и стружка, извиваясь, падала за кормой. Прошло три дня с отплытия и никаких событий.

— Эй! — сказала за моей спиной миллионерша. Волосы ее были как концы радуги, ни на что не похожие глаза, белые зубы.

— Привет!

— Существует правило, запрещающее так сидеть. Ты его знаешь?

— Да, знаю. По этому случаю я переживал все утро.

Изящный завиток стружки появился из-под ножа и закачался позади нас. Он упал в пену и исчез в ней. Я смотрел на ее отражение на лезвии, испытывая тайную радость от ее искаженности.

— Ты, значит, охотишься на меня? — наконец спросила она.

Я услышал ее смех и обернулся, чувствуя его неестественность.

— На кого это — «на меня»?

— Я очень легко могу столкнуть тебя за борт.

— Лично я сделал бы наоборот!

Она присела рядом. Я не стал ей помогать, но заметил ямочки на ее коленках. На мисс Луарих были белые шорты, узкий ремешок на шее и невероятный загар, который так и бросался в глаза. Я почти почувствовал приступ вины за то, что спланировал всю эту сцену. Но моя правая рука все еще скрывала от ее. взгляда деревянную игрушку.

— О’кей. Я не буду кусаться. Что это ты вырезал для меня?

— Кое-какие мелочи.

Я торжественно передал ей деревянную сороку, которую только что выстругал. Я чувствовал себя несколько пристыженным, но решил действовать до конца. Я всегда действую до конца: рот в косой усмешке, уши торчком.

Миллионерша не улыбнулась и не нахмурилась, изучая игрушку.

— Очень хорошо, — наконец оценила она, — как и все, что ты делаешь.

— Дай ее мне, — я протянул руку.

Она отдала сороку мне, и я бросил игрушку в воду. В пену она не попала, а закачалась на воде, точно морской конец.

— Зачем?

— Это была плохая шутка. Прошу за нее извинения!

— Может быть, ты прав. Я действительно была немного удивлена, уязвлена…

Я усмехнулся:

— Почему бы тогда не заняться чем-нибудь более безопасным, например, подводными гонками?

— Нет. Только Икки!

— Почему?

— Считай, что это моя блажь.

— Мужской довод! — оценил я. — Один страстный алхимик, который занимался черной магией в своем подвале, однажды сказал мне: «Мистер Девитс, вы нуждаетесь в усилении своего мужского фактора. Для этого вы должны выловить по одной особи всех видов существующих рыб. Рыбная ловля — самый старинный мужской символ». Поэтому я и принялся за это дело. Но я хочу спросить: почему ты хочешь усилить свой мужской фактор?

— Не собираюсь ничего усиливать. Я хочу усилить только предприятия фирмы Луарих. Мой главный статистик однажды сказал мне: «Мисс Луарих, мы подмяли под себя продажу всей парфюмерии в Солнечной системе, но мне надо сделать еще что-нибудь кроме этого».

— Ты выглядишь слишком холодной и официальной, — заметил я.

— Не замечала этого, — сказала она поднимаясь. — Давай искупаемся!

— Нет.

— Возьми два акваланга, и я проплыву с тобой под «Тенсквером». Но я обязательно приплыву первой! — добавила она.

Я встал и посмотрел на нее сверху вниз, потому что всегда чувствую превосходство над женщинами.

— Дочь Лира с глазами Пикассо, — сказал я. — Ты сама предложила это соревнование… Жди меня у ближней башни с правого борта через десять минут!

Прошло десять минут. Мои сандалии к этому времени стали горячими, и я был рад поменять их на ласты, когда нашел сравнительно прохладный уголок.

Мы надели акваланги и подогнали нагубники. Она выбрала изящный зеленый костюм.

Я укрепил веревочную, лестницу и перебросил ее через борт. Затем застучал по стене башни.

— Что?

— Ты предлагала нырять с кормовой башни.

— Можно с любой. Лестницы и подъемники есть ведь везде?

— Ты уверена, что тебе хочется нырять? — спросил у нее загорелый, невысокого роста мужчина, специалист по рекламе — Андерсон. Он сидел неподалеку от башни в кресле-качалке, потягивая лимонад через соломинку.

— Это может быть очень опасно, — продолжал мысль специалист по рекламе, шамкая. Его зубы находились в эту минуту в стакане с лимонадом.

— Замечательно, — улыбнулась миллионерша. — Пусть будут опасности. Не смертельные, конечно!

— Тогда почему вы не позволите сделать несколько фотоснимков? Они были бы готовы через час, а к вечеру в Нью-Йорке были бы хорошие клише.

— Нет, — сказала она, отвернувшись, и подняла руки к глазам. — Вот, сохрани это для меня.

Она передала ему коробочку с контактными линзами и, когда повернулась обратно ко мне, ее глаза были того же коричневого цвета, какой мне запомнился.

— Готов?

— Нет, — сказал я твердо. — Послушай внимательно, Джейн. Если ты собираешься играть в эту игру, то в ней несколько правил. Во-первых, мы идем прямо под корпусом, поэтому нам надо начать с низкого погружения и не останавливаться. Если ударишься о дно, то можно порвать кислородную трубку.

Она перебила, сказав, что всякий дурак знает это, и я резко возразил…

— Во-вторых, — продолжал я твердо. — Там будет мало света. Поэтому надо держаться рядышком и обоим взять фонарики.

Ее глаза вспыхнули:

— О’кей. Фонарики? Готово!

— …И следи за ведущими винтами.

Она вытерла глаза и поправила маску.

— Все в порядке. Ныряем!

И мы погрузились.

Она двигалась, как я ей советовал. Поверхностный слой воды был приятно теплым; на два метра вглубь вода посвежела; на пять — была еще приятной и холодной. На восьми метрах мы оставили раскачивающуюся лестницу и поплыли. «Тенсквер» двигался вперед, а мы двигались в обратном направлении, дотрагиваясь до желтого корпуса с интервалом в десять секунд.

Корпус оставался там, где ему и надлежало находиться, а мы мчались, точно два темных снаряда. Периодически я освещал фонариком ее лягушачьи ноги и фонтаны воздушных пузырей. Скорость была прекрасная; я плыл, как обычно, но не позволял ей отставать.

Под нами была темнота Необъятности. Бездна венерианского океана, где вечность может случайно обратить в прах все, что осталось от безымянного рыбного сообщества. Я крутанул головой в сторону и снопиком света высветил дно судна: все говорило, что мы прошли примерно три четверти пути. Я ускорил движение. Она повернулась, свет упал на ее маску. Я не мог понять, улыбалась она или нет. Возможно. Она подняла пальцы знаком «V» — победа — и резко увеличила скорость. Я понял, что это было для нее как скачки, в которых надо победить.

Я вел себя спокойно, а если бы и стал кривляться, это ничего бы не изменило. Я снова начал нагонять ее. Она оглянулась и еще ускорила движение, снова оглянулась. Я уверенно нагонял ее, пока не установил стабильную дистанцию в шесть метров. Тогда она выпустила вниз струю воздуха. Именно этого я и боялся. Мы находились на середине корпуса корабля, и ей не следовало стравливать воздух. Сильные выбросы сжатого воздуха легко могли реактивной силой подбросить ее вверх и ударить о корпус. Главное назначение этого приема — разорвать морские растения, опутывающие пловца, чтобы высвободиться, или же для борьбы с сильным течением. А она мчалась вперед, точно метеорит, и я чувствовал, что пот выступил у меня под маской. Выбросы окончились, а она все еще неслась вперед. Я рванулся за ней, не прибегая к компрессионным выбросам воздуха, но она все же значительно опьянела от избытка кислорода и, похоже, пошла на поверхность, увеличив разрыв.

Я еще ускорил движение и метр за метром начал сокращать расстояние. Я не мог бы поймать или опередить ее, до того как она дотронулась до корпуса. Затем вращающиеся магниты начали свое действие, и она закачалась. Чувствовалось сильное тяготение даже на таком расстоянии.

Я однажды попал под винты на «Дельфине» — рыбачьей лодке среднего класса. Но тогда винт был отключен вовремя, и все обошлось благополучно, только в вахтенном журнале было упомянуто, что я был пьян и ничего о том, что меня отстранили от вахты. Моя спутница наполовину сбавила скорость, но все же двигалась наперерез кормовому подъемнику. Я и сам почувствовал, как тащит винт, и замедлил движение.

Она тоже притормозила, но казалось, что уже слишком поздно. Трудно оценивать расстояние под водой, но все говорило за то, что я был прав. Она была на безопасном расстоянии от главного винта, но малый винт, расположенный восемью — десятью метрами далее, был уже реальной угрозой.

Она повернулась и медленно поплыла прочь. Я выпустил сжатый воздух, чтобы быть в двух метрах позади нее и в тридцати — от лопастей винта.

Мне вовремя удалось схватить ее за плечо. Плавает, как черт! Удар масками… Не сломались — и то хорошо. Ууф-ф, все самое страшное позади!

Мы освободились от притяжения винта, и я вдруг вспомнил почему-то о бренди.

Бесконечно качаясь в колыбели, я размеренно поплевывал в потолок. Бессонница, и снова заболело левое плечо. Пусть падает на меня дождь — он излечит мой ревматизм. Дьявольски глупо, что я сказал это, а сам дрожал и кутался в простыни.

Она: «Карл, я не могу сказать это».

Я: «Тогда назови это подкупом — тот вечер в Говино, мисс Луарих, а?

Она: «Совсем нет».

Я: «Хочешь еще бренди»?

Она: «Налей еще стаканчик».

Я (пью): «Все длилось только три месяца. Никаких денег? Много денег у обоих. Нет уверенности, были они счастливы или нет. Темное вино, хорошая рыбалка. Может быть, он провел много времени на берегу. Или, может быть, она провела мало времени у моря. Хорошая пловчиха. Тащила его всю дорогу до Лидо, массируя ему легкие. Молодые оба. Сильные оба. Богатые и непоседливы, как черти. Корфу, возможно, их более сблизил. Впрочем нет. Он захотел поехать в Канаду».

Она: «Поезжай хоть к черту!» Я: «Может быть, ты отправишься первой?» Она: «Нет».

Во всяком случае, она уехала. Тысяча чертей. Он упустил одно или двух чудовищ. Она же получила громадное наследство. Сегодня много молний. Дьявольски глупо. Да, я ненавижу тебя, Андерсон, с твоим стаканом новых зубов и ее новые глаза… Невозможно — трубка постоянно гаснет, не хочется вдыхать дым. Снова плевок!

Семь дней спустя на экране показался Икки. Зазвенели сигналы, застучали каблуки матросов. Малверн предложил переждать все это, сидя на палубе. Но я надел свою сбрую и ждал развития событий. Синяк выглядел хуже, чем ощущался. Я упражнялся каждый день, и плечо не беспокоило меня.

Дальность — тысяча метров, погружение — тридцать. Ничего не показывалось на поверхность.

— Мы будем охотиться на него? — спросил один из членов команды.

— Да, до тех пор, пока она не поймет, что напрасно тратит деньги на горючее, — передернул я плечами.

Вскоре экран очистился и оставался таким еще долго. Мы все находились в тревожном состоянии, и так продолжалось наше плавание.

Я не обменялся и дюжиной слов со своей хозяйкой, с тех пор как мы тонули с ней вместе под днищем плота. Поэтому я решил открыть счет:

— Он ушел на северо-восток. Сейчас мы позволяем ему уйти, а через несколько дней будем иметь возможность поохотиться… — Все-таки какое у нее восхитительное лицо!

— Все ли опустились в трюм? — спрашивал громкоговоритель у засуетившегося экипажа. Где в это время был я? А кто, вы думаете, орал по громкоговорителю?

Все свободные от вахты были на палубе, когда разверзлись хляби, и все сразу попрятались. Лифты ушли вниз со своим живым грузом.

Я бросился к ближайшей башне с криком, интуитивно поняв, когда сверкнет молния. Отсюда я кричал в мегафон и потратил полминуты, руководя передвижением команды.

Слышались ругательства, Майк говорил по радио, но ничего серьезного не происходило. Я был за промедление оставлен наверху.

Я нырнул под чехол с танка, под которым к тому времени я прятался уже несколько раз, сложил ласты горкой и откинулся назад, наблюдая за ураганом. Наверху было темно, как в воде, мы были посередине, и какой-то свет струился со всех концов этого ровного блестящего пространства. Вода не падала каплями — она собиралась в струи над нашими головами и падала сплошняком.

Использовав ремни от своей амуниции, я привязал себя к креслу, привинченному к палубе, и долго смотрел на гремящую лавину вод, пока не стал замечать в ней лица и людей. Потом я позвал Майка.

— Что ты делаешь там, внизу?

— Нет, лучше скажи, что ты делаешь там, наверху? — ответил он. — Что тебе там понравилось?

— Кстати, ты случайно не со Среднего Запада?

— Оттуда. А что?

— Бывают там такие штормы?

— Иногда.

— Тогда постарайся припомнить самый худший из них!

— Так что же ты там все-таки делаешь?

— Привязал себя к креслу. Смотрю на то, что происходит вокруг судна.

И в эту минуту я увидел за бортом какую-то темную тень. Огромный, именно такой, каким я его помню, Икки показался на несколько минут над поверхностью воды и огляделся. Нет силы на Земле, которая была бы сравнима с ним, с тем, кто был рожден, чтобы пугать всех остальных живущих. А я выбросил сигарету, чувствуя то же самое, что и раньше — паралич и неисторгнутый из груди крик.

— Как там у тебя, Карл?

Икки снова посмотрел на меня. Или, быть может, мне это только показалось?

— У тебя все в порядке? — прозвучал радиоголос. — Эй! Что у тебя? Скажи что-нибудь.

Вы когда-нибудь видели ствол летящего смерча? Он кажется живым, двигающимся кругами. Ничто иное не имеет права быть таким огромным, сильным и смертоносным. Вид его вызывает болезненное ощущение.

— Пожалуйста, ответь мне! — снова прозвучал голос в наушниках.

А Икки ушел и больше не возвращался. Я сказал ему вслед пару словечек и взял еще одну сигарету из пачки.

Еще семьдесят или восемьдесят тысяч волн разбились с монотонным шумом о борт плота. Пять дней, в течение которых это произошло, минули, ничего не изменив. А потом начала прорисовываться удача. Звонки зуммеров нарушили нашу прерываемую лишь чашкой кофе летаргию, и мы ринулись из галереи прочь.

— На корму! — крикнул кто-то. — Дальность пятьсот метров!

Я бросился к своим рюкзакам и начал застегивать пряжки. Мои вещи всегда находятся от меня на расстоянии вытянутой руки. Потом я бежал по палубе, подпоясываясь на ходу.

— Дальность пятьсот, погружение двадцать, — рявкнули динамики.

Огромные двери с грохотом раскрылись, и слайдер поднялся во весь свой рост, неся на себе консоли с миледи Луарих. Что-то загрохотало позади меня, вперед выдвинулась закрепляющая штанга. От нее поднялась стрела и еще более выдвинулась вверх.

Я повернулся лицом к слайдеру, когда динамики сообщили:

— Дальность — четыреста восемьдесят, погружение — двадцать!

Красный сигнал.

Щелчок, как при откупоривании бутылки шампанского, и линия полукругом прочертилась над водой.

— Приготовиться приманке!

Я поправил крепление маски и надел ее. Сначала телу было тепло, потом стало холодно, и наконец все пришло в норму.

Зеленая, обширная и глубокая масса воды вокруг. Вот место, где я значу не более, чем планктон. Что, если Левиафан этой бездны решит, что человек выглядит вкуснее, чем все остальное вокруг?

Заметив движущийся линь, я последовал за ним вглубь. Море вокруг было зеленое, темно-зеленое, черное. Погружение было достаточно долгим. Раньше я так глубоко не спускался. Включать фонарик не хотелось. Но сделать это следовало. Все еще погружаясь, я сжал зубы и напряг воображение. В конце концов я добрался до конца линя. Одной рукой я вынул наживку, привязал ее, работая так быстро, как только мог.

Мой механический угорь вдруг за что-то зацепился. Я потянул его сочленения и посмотрел, как он стал вытягиваться. Во время этой операции я погрузился еще больше. Это заняло около полутора минут.

Я был совсем близко от того места, где никогда не хотел бы оказаться. Подступала тошнота. Я выключил свет, затем включил снова: мне вдруг стало страшно выключать его. Беспричинная паника охватила меня, и я ухватился за линь обеими руками, повисел так немного, чтобы успокоиться, и, потушив все же фонарик, начал всплывать.

Как-то незаметно для себя я всплыл на поверхность. Как только меня подняли на борт, я снял маску, прикрыл глаза рукой и стал смотреть сквозь пальцы на морские волны. Моим первым вопросом был: «Где он?»

— Поблизости, — сказал кто-то. — Мы потеряли его после того, как ты показался на поверхности. Мы не можем поймать его видеоканалами.

— Плохо работаете!

Моя работа на этом закончилась, и я ушел греть себе кофе с ромом.

Сзади слышался шепот:

— Смог бы ты, Билли, вот так смеяться после подобной встряски?

Ответ не волновал меня.

Посмеиваясь, я прошел в центральную полусферу с двумя чашками кофе.

— Что, скучно?

Майк кивнул. Его крупные руки тряслись, а мои были спокойны, как у хирурга, когда я ставил чашку на клавиатуру компьютера.

Он прыгнул ко мне, делая страшное лицо.

— Не капай на эту панель! Ты что, хочешь угробить себя и подорвать к черту весь корабль?

Я вытер полотенцем капли кофе и сел, пустыми глазами уставясь на стену. Счастливо зевнув, я почувствовал, что плечо перестало ныть.

Селектор подал сигнал вызова. Майк нажал на кнопку ответа.

— Карл здесь?

— Да, мадам.

— Дай мне переговорить с ним!

Майк передал мне микрофон.

— Говорите, — сказал я.

— У тебя все в порядке?

— Да, спасибо… а почему бы и нет?

— Очень долго ты там плавал, я тем временем решила отказаться от этой ловли.

— Дело твое! Лично я чист по всем статьям договора!

— Я буду более осторожна в следующий раз, — сказала она. — Думаю, что слишком поторопилась, извини меня… — Она закончила на этом, оставив меня с кучей вопросов в голове. Я достал сигарету у Майка из-за уха и закурил ее.

— Карл, как она странно говорила с тобой, — проговорил Майк, обернувшись к замолчавшему селектору. — Такая женщина! Добра, умна и очаровательна. Но что она сделала тебе?

— Можно об этом позже? — попросил я.

Он опустил свои глаза в чашку:

— Понимаю, это не мое дело…

— Тебе сахара или молока?

— Сахара…

Икки не появился ни в этот день, ни ночью. Мы поймали волну Лайфлейн и оставили радио бормотать, пока Джейн не приказала подать себе ужин. Позже ей расправили койку. Я включил на полную громкость музыкальную волну и ждал окрика, чтобы прекратить шуметь. Она же не подала признаков недовольства, и я решил, что она заснула.

Затем я уговорил Майка сыграть в шахматы. Мы занимались этой безобидной забавой до самого утра. Разговор наш ограничивался лишь словами «шах», «мат» и «дурак». Он проигрывал, и это также мешало разговору, но было мне приятно. А после я изготовил бифштекс и, пожарив на завтрак картофель, пошел спать.

Десять часов спустя кто-то разбудил меня, но я, приподнявшись на локте, отказался открыть глаза:

— В чем дело?

— Прошу прощения, что разбудил вас, — извинился будивший, не знаю кто, — но мисс Луарих хочет, чтобы мы могли плыть дальше. Надо завершить вчерашнюю работу!

Я приоткрыл один глаз, считая, что меня разыгрывают.

— Но нужно просто поднять на борт трос, всякий сможет отцепить его…

— Он уже у борта, сэр. Но она сказала, что это должны сделать именно вы. Так оговаривается в вашем контракте и вам лучше сделать, как это было условлено.

— Очень мило с ее стороны!

— Она также сказала, чтобы вы поменяли рубашку, причесали волосы и побрились, так как мистер Андерсон будет снимать вас на видео.

— О’кей. Скажи им, что я иду, и попроси у нее какие-нибудь щипчики, чтобы почистить ногти.

Я был краток. Все дело заняло минуты три, и я сыграл все чисто, даже извинился, когда поскользнулся и ударился в Андерсонову спину мокрой бухтой троса. Он улыбнулся и кивнул, она тоже улыбнулась. Даже грим из косметики «Лаурих» не смог полностью скрыть темные круги под ее глазами, и я улыбнулся, помахав рукой всем нашим болельщикам.

— Запомните, мисс Вселенная, вы тоже можете выглядеть, как охотница за чудовищами. Только используйте крем для лица фирмы «Луарих».

Я спустился вниз и приготовил себе сэндвич с майонезом.

Два дня проплыли, как подтаявшие айсберги — серые, спокойные, холодные. Я изучал собственные чувства и свои неясные мечты. Затем я позвонил в Лайфлейн и проверил свой счет в банке.

— Собираешься что-то покупать? — поинтересовался Майк.

— Собираюсь домой, — огрызнулся я.

— Вот как?

— У меня нет другой работы, кроме как служить приманкой. Майк. Черт с ним, с Икки! Черт с ней, с Венерой и предприятиями Луарих! И с тобой черт, кстати!

У него поднялись брови.

— Что это значит, Карл?

— Я год ждал эту работу. И вот я здесь. А теперь я решил, что эго плохое занятие для такого неженки, как я.

— Ты знал об этом, когда подписывал контракт. Неважно, что ты делаешь, пусть даже продаешь крем для лица — если работаешь на продавцов крема для лица.

— О, не это мучает меня. Я согласен, что реклама сидит у меня в печенках, но «Тенсквер» всегда был рекламным судном с тех пор, как впервые вышел в море.

— Что же тогда?

— Добавляются пять или шесть факторов. Главный фактор, что я больше не боюсь. А когда-то это много значило для меня, теперь же — нет… И… Я начинаю чувствовать жалость к Икки.

— И тебе уже не хочется поймать его?

— Я поймаю его, если он придет смирно, но я не хочу подставлять свой затылок, чтобы заставить его ползти в Хопкинс. Я сворачиваю это дело и отправляюсь на Марс, а уж оттуда домой в ракете первым классом. Банкротство на Венере ничего общего с трестом на Марсе не имеет, и у меня есть деньги в запасе, которые я храню там, куда коррупция не доберется. Собираюсь купить себе большой дом на Южном побережье Флориды, и если тебе случится искать работу, ты сможешь остановиться у меня. Ты будешь открывать для меня бутылки.

— Ты большой осел! — сказал мне Майк. — Я слышал, что болтают о вас с этой парфюмерной львицей. Осмелюсь посоветовать тебе, приманка, постарайся удержать для себя то, что ты поймаешь…

Я обернулся.

— Если тебе когда-нибудь нужна будет работа, разыщи меня.

Я спокойно закрыл за собой дверь.

День чудовища начался обыденно, как и любой другой. На телемониторе ничего не было. Я как раз занимался ревизией своего снаряжения. И тут поступил сигнал.

Итак, вниз, в пучину! Я опустился на глубину около двухсот девяноста метров. Тросы чернели слева, и я следовал вдоль них. Беззвучная мокрая ночь, а я мчался своей дорогой, как глупая комета хвостом вперед. Я поймал линь, скользкий и гладкий, и начал насаживать приманку. Далеко внизу появилась какая-то тень, как если бы в глубине кто-то открыл огромную дверь. Я никогда раньше не погружался так быстро.

К этому времени я все еще не осознал, что это навстречу мне поднимается Икки.

Я безмятежно привязывал грузило, затем закрепил наживу и бросил линь, когда огромный грубый черный остров уже вырос подо мной.

Я направил вниз лучик фонарика. У Икки был открыт рот. Мне оставалось только превратиться в кролика.

Волны смертельного страха помчались к пяткам, желудок мой сжался.

Только одну-единственную вещь оставалось сделать мне. Непонятно только, как мне удалось до нее додуматься. Я бросил вниз остальные свои грузила.

Я мог бы считать движения чешуйчатых век, прикрывавших его глаза.

Еще четыре метра, и я поцеловал его сверкающие челюсти выбросами компрессионного воздуха и в то же время резко рванулся в сторону и вверх. Позже я уже не знал, преследует ли он меня или нет. Я начал терять сознание в ожидании быть съеденным.

Выбросы воздуха прекратились, и теперь я едва двигался. Затем почувствовал судороги. Еще минута — и кролик закричит. Осталась одна секунда, чтобы определить… и чтобы проститься с жизнью, — добавил я сам себе. — Нет, кролик, мы не будем с тобой метаться перед глазами охотника. Затаимся.

Вода стала зеленой, затем желто-зеленой. Вот и поверхность.

С удвоенными силами я поплыл к «Тенскверу». Волны толкали меня вперед. Мир сузился, и я закричал издалека:

— Он преследует меня!

Огромная тень, удар волны. Линь тоже казался живым. Может быть, я сделал что-то неправильно? Что же там с приманкой?

Я помню, с чего все началось несколько миллионов лет назад: одноклеточный организм, потом с трудом появилось земноводное, потом тварь, дышащая воздухом. Откуда-то свысока послышался голос:

— Он ходит кругами!

Я снова превратился в Хомо Сапиенса, затем продвинулся еще на шаг вперед и уподобился человеку, мучающемуся с похмелья.

— Не вздумай вставать!

— Мы поймали его? — прохрипел я.

— Икки все еще сопротивляется, но мы держим его на крючке. Мы думаем, что он принял тебя за экзотическое кушанье.

— Мне тоже так кажется…

— Ну-ка вдохни вот это и помолчи. — Какая-то воронка возникла над моим лицом. — Вот, хорошо! Возьми, выпей чашечку!

— Он плавал на ужасной глубине, гораздо ниже возможностей нашего видеофона. Мы не могли бы зафиксировать, пока он не решил всплыть…

Я начал зевать.

— Мы отнесем тебя в каюту.

Мне удалось достать нож.

— Попробуй только, и у тебя одним пальцем станет меньше.

— Нет, тебе явно надо отдохнуть.

— Тогда принеси мне еще пару простыней. Я останусь здесь. — Я резко закрыл глаза и лег.

Кто-то тряс меня за плечо. В воздухе было пасмурно и холодно. Прожекторы бросали желтый свет на палубу. Я лежал на койке возле центральной полусферы, закутанный в шерстяное одеяло, и весь дрожал.

— Все кончилось в одиннадцать часов. Ты ничего больше не увидишь интересного. — Я почувствовал во рту вкус крови.

— Попробуй это.

Вода. Я не смог проглотить ее.

— Не спрашивай меня о здоровье, — сказал я. — Я знаю, ты хочешь меня об этом спросить. Воздержись, пожалуйста. О’кей?

— О’кей! Не хочешь ли спуститься в каюту?

— Нет. Лучше подай мне пиджак.

— Вот он.

— Что делает Икки?

— Ничего. Он опустился глубоко. Наркотик он проглотил, но все еще остается внизу.

— Когда он показывался в последний раз?

— Часа два назад.

— А что Джейн?

— Она никому не позволяет входить в слайдер. Послушай, Майк хочет, чтобы ты пошел туда. Он тут, за стеной полусферы.

Я сел и огляделся. Майк смотрел на меня и жестикулировал. Я тоже помахал ему в ответ, опустил ноги с. кровати и сделал два глубоких вдоха. В животе шевельнулась боль. Я встал на ноги и пошел к Майку.

— Хватает еще мужества? — спросил тот.

Я посмотрел на экран видеофона. Икки не было видно, слишком глубоко он сидел.

— Выпьешь?

— Да, кофе.

— Кофе нет.

— Давай коньяку. В конце концов он, как и кофе, тоже коричневая жидкость, обжигающая желудок. У тебя в нижнем шкафчике есть немного. Не надо чашечки. Давай стакан.

— Как грубо! — сказал он, но налил.

— Как хорошо это у тебя получается. Практиковался в этой работе?

— В какой работе?

— В той, что я предлагал тебе на случай банкротства.

— Эй, смотри! Пятно на экране!

— Просыпайтесь, мадам, просыпайтесь! — крикнул Майк в глубину бокса.

— Спасибо, Майк, я сейчас, — отозвалась она.

— Джейн!

— Помолчи! Она занята!

— Видно что-нибудь на экране?

— Теперь — ничего. Ничего…

— А может, что-то есть?

— Посмотрим, — буркнул я и отошел прочь.

«Тенсквер» двигался. Слева от меня вся вода была теперь белая и кипела. Бесконечные спагетти кабелей со скрежетом раскручивались и уходили в глубину.

Я постоял какое-то время у борта, потом повернулся и пошел в каюту. Еще два часа боли. Через четыре вроде полегчало.

— Наркотик действует на него?

— Да.

— Что с мисс Луарих?

— А что с ней может случиться особенного?

— Наверное, устала до полусмерти?

— Возможно.

— Что ты собираешься делать?

— Что положено. Для этого она и составляла контракты. Она знает, что может произойти.

— Я думаю, ты сможешь его вытащить.

— Допускаю.

— И она тоже так думает?

— Тогда пусть она и попросит меня об этом.

Икки в эту минуту двигался в своем наркотическом сне на глубине тридцать метров.

Я снова вышел на палубу и прошел мимо слайдера. Мисс Луарих даже не взглянула в мою сторону, лишь бросила через плечо:

— Карл, иди сюда!

— Это приказ?

— Иди сюда, пожалуйста!

Я вошел в помещение и сел за монитора И на экране Икки поднимался.

— Толкнуть его или будем тащить?

— Зачем? Он сам подошел, как котенок к блюдечку.

Монстр плыл на глубине десяти метров.

— Поиграем с ним, перед тем как вытащить?

— Не стоит.

Она повернула Икки вверх. Оставалось пять метров, четыре… На глубине двух метров сработали захваты. Мы поймали его.

Экипаж уже увидел Икки. А тот почувствовав путы, начал бороться. Охотница дала натяжку на тросы, подняла узел захвата.

— Пойман!

— Еще пару метров!

На палубе визги и топанье ног. Я не отрываясь смотрел на Икки. Его шея и затылок дрожали. Зеленые холмы его плеч все росли над поверхностью.

— Какой он огромный, Карл! — крикнула она.

А Икки все рос, рос и рос до невероятных размеров.

— Однако!..

Икки повернул голову и посмотрел вниз… Он посмотрел, как бог наших диких предков… страх, стыд и насмешливый смех звучали у меня в голове, а может быть, и в ее голове тоже?

— Каков, а?

Она посмотрела вверх, прямо в глаза чудовища.

— Я не могу!

Все было так ужасно просто на этот раз. Кролик умер. Я выбрался из слайдера, махнув ей рукой.

— Тяни дальше.

— Я не могу. Сделай это, Карл! Вытащи его, Карл!

— Нет. Если я это сделаю, ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь и гадать, смогла бы ты сама сделать это или нет. Ты погубишь душу в поисках ответа. Я точно знаю. Ты захочешь сделать это сама, потому что мы схожи с тобой характерами. Я бы сделал также. Ищи выход самостоятельно.

Она молча уставилась в одну точку, и сидела так, пока я не схватил ее за плечи:

— А если бы на его месте оказался я? Ну представь себе, что я — это зеленый морской змей, ненавистное морское чудовище, я погублю тебя. Я ответствен не за одну смерть. А ну-ка нажимай кнопку «инъекция».

Ее рука дернулась к кнопке, но вернулась назад.

— Нажимай! — рявкнул я.

И она нажала эту кнопку.

Прошло добрых семь часов, когда я проснулся от упорного гула жующих море винтов «Трансквера».

— Ты плохо выглядишь, заметил Майк.

— Как Джейн? — не обратил я внимания на его слова.

— С ней то же самое.

— Где животное?

— Здесь. Его уже разделывают.

— Хорошо. На этот раз он от нас не ушел!

Вот и все кончилось. Говорят, никто не рождается человеком-приманкой, но я так не думаю вовсе. А кольца Сатурна поют эпитафию морскому чудовищу Венеры.