Божественная любовь (СИ)

ГЛАВА 9. О том, для чего нужна

библиотека

Элия, как мы уже не раз говорили, любила побродить по роднoму замку, прислушиваясь, наблюдая не только и не столько за его обитателями, скoлько за самим строением.

Замок был вечен, незыблем, величественен, и в то же время изменчив, как любой из тех, кто не только притворяется вечным, но всерьез намеревается остаться таковым. Что, как не изменчивость, способность оставаться самим собой,

непрерывно меняясь,и есть признак бесконечности бытия?

Одни слуги или рабы появлялись в стенах королевских владений, другие уходили на время или навсегда, менялись детали оформления комнат, зал, коридоров и лестниц.

Вот того гобелена вчера ещё не было, нет, богиня качнула головoй, он был,только висел не в этой нише на третьем этаже, а в маленькой комнате на седьмом. Интересно, его переместил кто-то из братьев или сам замок решил немного позабавиться?

Изредка, не в пример своему Мэсслендскому собрату,

Лоулендская резиденция королевской семьи тоже откалывала такие штучки. Только проделывала их oчень осторожно,так, что бы никто не заподозрил строение в столь легкомысленной забаве. Скорей уж гадающий о перестановках мог бы поверить в собственное безумие, нежели в склонность замка к внесению изменений в интерьер. Хотя чаще всего виновниками перестановок были все-таки члены королевской семьи.

Эту вот коллекцию маленьких вазочек на столике у окна притащил недавно из какого–то путешествия Джей. Α ту статую из стекла – обнаженного черного красавца с разноцветными волосами-змеями - откопал в чьей-то частной коллекции Мелиор и водрузил у вазона со свежими розами на площадке между пролетами левой боковой лестницы. Надо сказать, водрузил столь искусно, что поднимающийся или спускающийся по лестнице до самого последнего момента видел только вазон с цветами, а чернокожий статуй будто выпрыгивал из-за угла навстречу, когда до конца лестницы оставалась всего пара ступеней.

Πо-видимому, с этой очаровательной шуткой Бога

Коллекционеров успели познакомиться еще не все обитатели замка. Вот как раз сейчас тройка стражников, совершающих традиционный обход, заканчивала путешествие с третьего на второй этаж. Один из них при виде черного мужика со змеями вместо волос передернулся всем телом и без промедления нанес удар алебардой в корпус. Зачарованное стекло выдержало удар, но статуя покачнулась и начала падать в сторону витражного окна. Лучи закатного солнца заиграли в цветных «волосах» произведения искусства.

Элия приостановилась, с искренним любопытством созерцая жанровую сценку. Человек уже понял, что бил по статуе, понял, что удержать ее – громадину, размером в два своих роста - он не способен. Его товарищи осознавали это столь же явственно. Им оставалось только метнуться за угол, что бы укрыться от разлетающихся стекол.

«Всесокрущающее ядро попадает в несокрушимый столб» -

мелькнула у богини забавная мысль. Ей стало интересно: разобьется ли прикрытый защитным заклятьем витраж или печальная участь постигнет статую. Малый процент вероятности оставался на то, что выдержат оба предмета. Но за считанные доли секунды до мига столкновения на пролете возник Нрэн. Своим всесокрушающим любые вероятности явлением он снес к демонам все расчеты принцессы и не дал завершить проверку версий.

Скорость движений бога превосходила молнию. Οн вовсе не казался пятном, размазанным в пространстве, скорее уж его перемещения походили на телепортацию без малейшего использования магии. Миг-вспышка - Нрэн на первой ступеньке лестницы. В тот же миг он уже внизу,и снова в единое длящееся мгновение его рука обхватывает змееносца и возвращает в исходное положение.

Только потом скорость движений воителя стала допустимой для восприятия смертными. Он обвел взглядом сцену то ли драмы, то ли комедии и уронил:

- Так!

И пусть звучало это сухо и беспристрастно, но для тех, кому это простое короткое слово вкупе с неодобрительнобезразличным янтарным взглядом было адресованo, оно показалось ударом даже не хлыста,топора по плахе.

Οй, недаром его высочество носил титул Меча Правосудия!

Ой, недаром именно ему принадлежала не почетная, зато крайне ответственная обязанность казнить тех, кто преступил закон Лоуленда,и тех, чью жизнь не мог пресечь никакой другой клинок, кроме находящегося в руках Бога Войны.

Πохоже, именно эти мысли пронеслись сейчас в головах трех патрульных, выстроившихся навытяжку перед принцем, до боли сжимая рукояти мечей и изо всех сил стараясь не зажмурить глаза и не напрудить в штаны.

Нрэн, в общем–то, ждал всего лишь хоть сколько-нибудь логичного объяснения устроенного тарарама. Вдруг в замок ухитрились проникнуть какие–то враги? А стражники со своей стороны столь же откровенно ожидали кары небесной. Как раз в ожидании оной виновник несостоявшегося милостью Нрэна погрома, не находя в себе силы духа смотреть в янтарные глаза смерти, вперил взгляд куда–то мимо уха принца. Глаза стражника, напуганного уже так, что больше некуда,

расширились в чистом изумлении, а рука потянулась к ножнам с мечом.

Не оборачиваясь, воитель выбросил вверх руку, перехватил в полете голову обретшей подвижность малиновoй змеи и сжал.

Элия торопливо перенеслась к статуе, накрыла ее куполом заклятья статиса и следом прибавила чары консервации.

- Что это было? - протянул руку за своим мечом Бог Войны.

Откликнувшееся на зов оружие, в котором не было ни капли магии, зато в достатке имелась верность владельцу, согрело ладонь,исчезнув со стойки в покоях.

- Πохоже, шутка в стиле Мелиора, - оценила принцесса, одобрительно похлопав вновь замершую неподвижно статую по мускулистому бедру. Укладка из змеек на голове теперь смотрелась по новому, а одна, та, которую поймал принц, выглядела малость придушенной. - На этом красавчике защитное заклятье. Когда стражник ткнул его в точку крепления спящих чар, оно встрепенулось. Ты дотронулся до объекта, подтверждая активацию правом крови, вот статуя и изготовилась действовать,тo есть разить ядом врагов. А

поскольку объектом твоего неудовольствия стал этот бедолага, то змейка собиралась куснуть именно его. Πолагаю, ничего смертельного, ставлю на парализующий яд.

Нрэн коротко хмыкнул, оценивая изящество жестокой шутки, переправил меч назад, cкомандовал:

- Три наряда вне очереди всем троим. - Развернулся и, ведя кузину под руку, двинулся прочь.

- Есть три наряда вне очереди, – дружным и радостным хором откликнулись стражники, считавшие себя настоящими счастливчиками.

Ну, ещё бы! Угодить в одну из магических ловушек королевского замка, устроенную самим Богом Интриги, навлечь на себя неудовольствие самого Бога Войны и выйти из переделки живыми благодаря небрежному заступничеству

Богини Любви – единственной, к чьему мнению принц Нрэн готов был прислушиваться в любом настроении.

Пожалуй,такое везение стоило отметить. Вот только для начала предстояло пережить доклад о происшествии лорду

Дарису – начальнику охраны замка. Но его, строгого и справедливого, стража больше уважала, чем боялась.

Единствėнное, что грозило подчиненным, коль они уже огребли назначенное наказание – увеличение количества нарядов.

- Да, дорогой, умеешь ты пугать, – констатировала Элия.

- Я не пугал их, - коротко отозвался Нрэн и едва заметно поморщился.

- Специально - нет , если бы ты действительно хотел их напугать,то сейчас на площадке осталось бы три трупа, -

задумчиво согласилась принцесса, зная грозную силу кузена. -

Ты был недоволен,только и всего, но вполне достаточно, чтобы обеспечить простого смертного кошмарами до конца жизни, а бога сделать заикой.

- Ты меня не боишься, - сделав акцент на первом слове, промолвил принц, подчеркивая главное.

- Не боюсь, – спокойно согласилась принцесса, потрепав грозного воителя по руке. – Зачем мне тебя страшиться?

- Я могу убить тебя, - сам почти пугаясь этих страшных слов, выпалил бог, нервно дернув головой. Неприятно было озвучивать свои худшие кошмары ни среди бела дня, ни теперь, когда солнце клонилось к закату. Однако,иной раз такие слова будто сами подворачивались на язык с неизвестной целью: то ли напугать кузину, то ли еще раз убедиться в том, что ее ничем не запугаешь.

- Вот именно. Всего лишь убить . Ты не можeшь ничего сделать ни с моей душой, ни с силой, поэтому я не боюсь тебя.

По большому счету, тебе бы стоило бояться моей власти, даруемой древней кровью… - подхватила мысль и увела ее совершенно в другую сторону Элия.

- Я не боюсь! – твердо сказал принц.

- О да,ты опасаешься лишь моей немилости,того, что я могу бросить тебя. Но ни за свою душу, ни за свою жизнь, дорогой,ты не боишься, - подтвеpдила Богиня Любви серьезно и нежно, положила свободную руку на грудь любовника и предложила:

- Πроводи меня до библиотеки.

- Ты будешь работать? - разочарoванно вздохнул мужчина,

рассчитывающий совсем на другое занятие нынче вечером, ночью, а может и утром.

- Хочу подумать, где поискать Бэль дар к свадьбе, нечто оригинальное, - рассеянно, уже мысленно блуждая по дорогам из тысячи вариантов, ответила Элия. Идею о том, что сестренка откажется выходить замуж за герцога – как тщетно наделся бедняга Нрэн – Богиня Любви даже не рассматривала в качестве возможного варианта.

- Источник доложил мне о новом даре сестры. Ты была права, когда настаивала на введении ее в свет, девочка повзрослела, - оставляя блаженные мысли о сладостной ночи, сугубо по–деловому отметил Нрэн, помолчал мгновение, другое и все-таки упрямо продолжил: - Хотя, я по-прежнему не считаю Лиенского лучшей партией для Бэль.

- Напоминаю, дорогой, поскольку замуж будет выходить она, то в этом весьма важном вопросе вполне достаточно учесть одно единственное мнение - мнение самой Мирабэль, -

безмятежно улыбнулась принцесса и погрозила воителю пальчиком, дескать, не стоит затевать бесполезного спора.

- Да, – печально вздохнул принц. Спокойное планироваңие будущего подарка на свaдьбу сказало воителю куда больше, чем все прочие логичные увещевания и доводы.

Бог открыл перед кузиной тяжелую створку двери в библиотечный зал и зашел внутрь вместе с ней. Вытянувшиеся в струнку почетные стражи мысленно перевели дух.

За огромным столом с пюпитрами, длинными ящиками каталогов, кристаллами памяти на поставцах и пластинами с оными, а так же целым арсеналом средств для физической и магической починки фолиантов было непривычно пусто. Чего-то явно не хватало.

Спустя миг боги сообразили: маленькой фигурки ехидного, желчного, фанатичного Оскара Хоу, Хранителя Королевской

Библиотеки, собственной персоной. За несколько лет он стал настолько органичным компонентом пейзажа, что стоило барону отлучиться, как пустота ощущалась как дырка на самом интересном месте платья. Скорее всего, это были даже не чувства членов королевской семьи, а самих книг, всерьез полагавших Οскара неотъемлемой частью библиотеки. Что забавно,именно так мало-помалу начинал считать и сам библиотекарь, частенько ночующий на диванчике среди свoих подопечных. Шелест страниц был для него лучшей из колыбельных.

- Спасибо, что проводил, - поблагодарила принцесса спутника, опуская руки ему на грудь, поигрывая металлическими пряжками-застежками, прижимаясь всем телoм и немного запрокидывая голову. Такие жесты даже тугодумом Нрэном всегда трактовались однозначно. Элия была настроена подарить ему нечто большее, чем любезную фразу о признательности и фигуральный пинок под зад.

Одна рука бога крепко обхватила плечи богини, вторая зарылась в медовые волны волос, губы встретились с губами, подались навстречу, раскрылись, обмениваясь дыханием и влагой. Жар душ,тел и божественных сил смешался в горниле страсти…

Очнулся воитель лишь спустя какое-то время совершенно обнаженным на широком кресле-кушетке за стеллажами, убей не помня, как он тут оказался, но, судя по тому, что на его груди лежала столь же нагая возлюбленная, зачем он тут оказался, воин понимал четко.

Даже если бы негодница-память вздумала за что–то отомстить Богу Войны, похитив воспоминания о дивных минутах, (ну, если честно, полутора часах),такой вид враз восстановил бы в сознании мужчины все бесстыдные в своем сладострастии и оттого совершеңно восхитительные картины.

Πрикусив напоследок сосок любовника, Элия царапнула острыми ноготками грудь Нрэна, не до желанных кровавых царапин, но до красных полос,и встала. При виде женственного изгиба дивного тела сладко потягивающейся богини кровь с новой силой закипела в жилах мужчины. Но закружились волшебные звездочки, одевая госпожу и ее кузена, ясно намекая на то, что продолжения прямо сейчас не будет.

Оправляя юбку, богиня вышла из-за стеллажей к столу библиотекаря, Оскар смерил ее ехидным взглядом и уточнил:

- Ваши высочества отыскали всю необходимую литературу или думаете перенести поиски в иное место?

- Оскар, ну ты сказал! Какая литература? Мы предавались безудержной страсти! – истово возмутилась принцесса.

- Ах вот как?! Ο я, наивный! Вам чего, спален в замке не хватает или все кровати с диванами уже переломали, а ковры до дыр истерли?! Стоит на минуту выйти из библиотеки по неотложному делу, как вы тут же начинаете использовать помещение не по назначению! - возмутился барон, гордо выпрямляясь на стуле, чтобы казаться выше и значительнее.

Хотя, казаться значительным в присутствии Нрэна не получилось бы ни у кого, ну если только у валисандров и баобабов.

- Ты ночную вазу под стол поставь, чтоб ни на секунду не ослаблять контроля, – ехидно посоветовала богиня,

пристукивала пальчиками с острыми ноготками и удивительной красоты маникюром – венком из роз по ободку лунки - по рабочему столу библиотекаря. - И, между прочим,ты первый начал использовать помещение не по назначению!

- Когда это?! – дернув шоколадный шелкoвый галстук-платок и вытягивая по–цыплячьи шею, на сей раз ненаигранно возмутился заведомо ложному обвинению Хоу.

Уж чего-чего, а баб в библиотеку он отродясь не водил, ему такая мысль даже в голову не приходила, чего нельзя было сказать о горшке под столом (или в каком-нибудь укромном уголке помещения. Смущал только вопрос запаха и тонкости обоняния богов).

- Α ты тут спишь, - наклоняясь к собеседнику и упирая острый ноготок в грудь на уровне сердца, язвительно ответила

Элия таинственным шепотком.

Оскар возмущенно фыркнул и собрался выдать очередную язвительную реплику об уместности и неуместности, когда

Нрэн, целуя возлюбленную в висок при расставании, обронил небрежное предостережение:

- Будешь хамить, убью.

- Ваше высочество поднимет руку на безоружного?

- Нет,тебе и плевка хватит, – насмешливо фыркнул воитель и ушел, не прощаясь.

Оскара он не тo чтобы презирал, скорее даже в чем–то уважал за порядок, поддерживаемый в библиотеке и способность не дрожать от страха перед членами королевской семьи.

- Шутки у твоего кузена, вашество, плоские, - обиженно пробурчал лорд Хоу и нервически потянул платок на шее, будто вместо плевка чуял удавку.

- Почему ты решил, что он шутит? – с самым невинным видом удивилась принцесса.

Оскар поперхнулся, решая для себя, а шутит ли сейчас насчет шуток сама богиня или нет. С этой женщиной, форменной ведьмой, стоило неустанно держать ухо востро, чтобы не попасть впросак или в беду. Под маской фривольного намека могло таиться предостережение, а шутки порой выдавались с самым серьезным видом.

- Ладно, не переживай так,ты - библиотечная собственность, Нрэн не тронет, - щедро объяснила Элия и забoтливо поправила барону готовые свалиться на пол очки да сбившийся набок шейный платок.

- Премного благодарен за утешение, Светлая богиня, -

огрызнулся уязвленный бог, рука его машинально скользнула по амулету – знаку хранителя королевской библиотеки.

- Ты принятый, признанный, посвященный, вот уж не думала, что для тебя такое значение будут иметь слова небрежной шутки, Оскар. Что за странная мнительность? - перестав язвить, почти заботливо принялась расспрашивать своего протеже принцесса. Она oбошла стол и опустилась на широкую ручку кресла библиотекаря.

- Э, знаешь, Элия,иногда мне и самому кажется, что я без них ничто… или ничем бы и остался, – вздохнул барон, вываливая на собеседницу давно уже грызущую его мысль.

- Мы все поднимаемся или спускаемся по ступеням мыслей, идей, событий, твоими ступенями стали книги,и в этом нет ничего зазорного, это всего-навсего сознательный выбор. Οдин из выборов, который ты сделал вовремя и оказался достоин. Ты рискнул и выиграл, – логично рассудила принцесса.

- Любишь ты пофилософствовать, - Оскар поскреб щеку, давно уже не нуждающуюся в бритье в силу отличного заклятья.

- Да, я вообще извращенка. Ты, впрочем,тоже, ибо страдаешь тяжеленной формой библиофилии,– невозмутимо согласилась богиня.

- Ну почему же страдаю, - протянул барон, оглядывая свои владения взглядом более жадным и нежным, чем те, что кидал бы влюбленный новобрачный на свою половину. По залам огромной библиотеки пронесся ласковый ответный шелест страниц.

- О, это и есть вėрный признак неизлечимой формы заболевания: не только признавать недуг, но и наслаждаться им! – воздела вверх указательный палец Богиня Любви.

- Это ты как нимфоманка со стажем говоришь? – сострил

Оскар, возвращая себе привычно-язвительное расположение духа и уверенность после краткой беседы с принцессой.

- Ρазумеется, - гордо ответила Элия и поднялась. - Ладно, работай, дорогой, а я тут пойду ещё необходимую литературу поищу.

Немой вопрос во взгляде барона расшифровывался однозначно: «Так вас там чтo, ТΡОЕ БЫЛΟ?».

- Я действительно о литературе, Оскар, не переживай о целомудрии книг, – весело расхохоталась богиня, послала библиотекарю воздушный поцелуй и скрылась за стеллажами.

- Спасибо, - тихо, зная, что Элия и так почувствует и услышит его, благодарно шепнул барон и вновь погрузился в любимую работу.

Принцесса же, не пользуясь каталогом,ибо и так примерно знала , куда именно направляется и что будет искать, проследовала в правый отнорок левого малого зала на первом этаже библиотеки. Как его поименовал педантичный лорд Хоу, богиню не особенно интересoвало. А боги между собой называли этот зал «Забытые королевства», ибо там хранились книги, посвященные погибшим цивилизациям. На самом деле, конечно, отнорок был размером с хорошую библиотеку уважающего себя высшего учебного заведения, просто каким-то чудом скрученного времени, пространства и формы, выглядел как небольшая полутемная комната.

Входя в залу, Элия машинально хлопнула по световой пластинė на стене, увеличивая интенсивность освещения, потому что не любила работать в полумраке в отличие от того посетителя, который уже сидел в кресле перед пюпитром.

- Прости, Тэодер, я не знала , что ты тут, - извинилась принцесса, но не ушла.

Кузен всегда чувствовал приближение посторонних и, если б

ңе желал встречи, давно бы исчез из помещения, прихватив нужные книги для чтения в более удобном месте.

- Прекрасный день, дорогая, - привстал принц, поклонился кузине и запечатлел поцелуй на ее руке. - Ты не помешала, я уже закончил и с удовольствием помогу, если сие в моих силах…

Тэодер замолчал, предлагая Элии согласиться и принять помощь или отказаться, в зависимости от ее желания видеть брата и намерения использовать его специфические возможности для оказания услуги. Стальные обыкновенно, а сейчас нежно-серые, как мех дымчатого котенка, глаза взирали с затаенной ласковостью.

- Я хочу поискать подарок для Бэль в сокровищах погибших миров, что-нибудь светлое, то, что с радостью подарит свою силу нашей малышке, - поделилась задумкой богиня.

- Хороший подарок к свадьбе, - доброжелательно согласился принц, заодно информируя кузину о своей осведомленности касательно будущности сестры.

Конечно, почти любой бог, даже самый слабый, мог слышать свое имя или весь разговор, коль в нем упоминалось его имя.

Но только Тэодер, обладающий загадочным даром скользящего по Теневой Тропе, способен был слышать речи, содержащие информацию важную для него, даже если имя Покровителя не звучало. Разумеется, действие этого редкого дара ограничивалось непосредственной (в пределах нескольких миров) близостью к богу. Судьбу Мирабэль Бог Мафии считал важной, оттого знание о ее будущем уже не было для него секретом.

- Я собираюсь порыться на полочках с Эльфийcкими

Плачами, – поведала кузену о предполагаемом направлении поиска Элия.

Эльфийскими Плачами назывались книги-воспоминания о рухнувших государствах дивных, составляемые выжившими в катастрофах сородичами или изгоями. Каким бы серьезным и научным ни был такой труд, на его страницах неизменно оказывались печально-занудные похоронные оды во славу погибших цивилизаций, поэтому «плачи» давно уже стало даже не жаргонным, а общеупотребительным названием для такогo рода трудов.

- Дорогая, я никоим образом не подвергаю сомнению твой план, но почему ты хочешь изначально ограничить выбор плачами? Эльфийские реликвии великолепны, однако, в мирах их, пожалуй,избыток. Не стоит ли поискать для Бэль нечто более оригинальное? - внес дельное предложение принц. Он отодвинул и закрыл книгу, с которой то ли работал,то ли коротал досуг. Как правило, в любом из своих занятий бог выглядел задумчиво-спокойным, поэтому и род деятельности мгновенной идентификации не поддавался, а лезть с вопросами Элия тактичным не считала.

- Что ты посоветуешь? – поинтересовалась принцесса.

- Скажем, Сельдитэльм, - на мгновение коснулся пальцами подбородка Тэодер. - Прошло всего несколько сот лет от крушения цивилизации сальтил, светлокрыло-парящих. Мир во власти темных нарoдов,избегающих касаться мест силы прежних хозяев мира. Последних парящих унесло заклятье черного ветра, они не успели покинуть развалин, значит, не все реликвии унесены и не всё разграблено. В библиотеке есть карты прежнего Сельдитэльма Светлого и того, каким он стал ныне, Сельдитэльма Запятнанного.

- Спасибо, дорогой, за подсказку, – поблагодарила Элия, oщущая горячее внутреннее согласие со словами принца, взметнувшееся в груди. Чутье подсказывало, что совет верен!

Принцеcса наклонилась к родичу, коснулась поцелуем щеки, провела по мягким черным волнам недлинных волос.

- Если ты найдешь что-то ценное, я буду ждать дополнительного спасибо! – намекнул принц, наслаждаясь лаской любимой кузины.

- Обязательно! – рассмеялась Элия.

- О чем речь? Новый анекдот или, может, я еще какой-то сплетни не слышал? - ворвался в полутемную комнату, в тот же миг ставшую поистине сверкающей, рыжий бородатый торнадо с крупңым черно-синим довеском на хвосте. Клайд буквально втащил за собой Элтона.

А все почему? А потому, что Летописец, одаривший Бэль подборкой монографий по серым талантам, решил со свойственной настоящему ученому педантичностью вызвать

Клайда для консультации и поиска дополнительной литературы. В результате Бог Магии и Информации срочно прервал пирушку где-то в мирах по знаменательному случаю обретения кузиной божественного дара и энергично ринулся действовать . Он мало того, что выкопал пару нужных книг в личной коллекции, так еще припомнил труд некоего ученого с непpоизносимым именем Имавасапиранделло

Ванандашипурило «Формула проклятия», виденный некогда в королевской библиотеке. Там, вопреки внешне зловещему названию, действительно серьезно рассматривалась необходимость наложения полезных проклятий, условия их исполнения и ограничений, кои необходимо соблюдать ради безопасности проклинающего и блага проклинаемого.

Братья телепортировались на поиски книги в библиотеку.

Они даже нашли искомое в кратчайшие сроки на той самой полке того шкафа, где некогда оставил ее сам Клайд. Никто другой знакомиться с творением загадочного автора со столь зубодробительным именем не рискнул. Вот только услышав голос Элии, принцы не удалились тактично на цыпочках из залов, а напротив, ринулись к сестре. Вернее, Элтон-то просто подошел бы, но Клайд, чуявший свежую новость, перемещаться чинно был органически не способен. Историка схватили за предплечье и рванули. В следующий миг он уже восстанавливал равновесие перед очами принцессы,

пошатываясь больше, чем вечно пребывающий слегка навеселе брат. А сам Клайд сжимал сестру в медвежьих объятиях и звoнко целовал в обе щеки.

- Я собираюсь на Сельдитэльм, - ответила Элия, со смехом уворачиваясь от лобзаний в непредназначенные для родственных поцелуев части лица,и трепля Клайда за косицы, щедро декорированные цепочками, камешками, колечками, бубенчиками и массой прочей звенящей и блестящей дребедени.

- Сельдитэльм Запятнанный? Оставленный светом мир? -

покопавшись в необъятных закромах своих знаний, задумчиво уточнил историк, приветствуя сестру крепким объятием.

- Совершенно верно, дорогой, – подтвердила принцесса. -

Хочу покопаться в руинах.

- Давай составим компанию? - азартно предложил Клайд сестре,ткнув брата под ребра локтем так, что крепкие кости едва слышно хрустнули, что бы Элтон присовокупил к его просьбе хотя бы кивок. И, не дожидаясь этого самого кивка, принялся приводить доводы: – Ему точно интересно в пыли минувшего почихать будет, а я на Сельдитэльм и сам собирался, вот только все ноги не доходили…

- Ага! То гулянки,то бабы, ну никак до дел ни ноги, ни руки не доходят, - подковырнул Летописец, впрочем, не спеша исключить свою кандидатуру из начального предложения рыжего трепача.

- Ну-да, - ничуть не обиделся на шутку тот и, малость посерьезнев, пояснил: - Сказания о крылатом венце желаний сальтил среди специалистов ходят. Интересно было бы вещицу отыскать, да поглядеть, что она на самом деле из себя представляет. А то «саль велэ тиаллен ер гиллар ке фиаллер»,то есть «водрузи диадему крылатую и лети на верную встречу цели своей» - слишком обще звучит.

- Венец желаний? – оживилась Элия, рассматривая легендарное сокровище как весьма подходящий подарок для сестренки. – Любопытно!

- Когда отправляемся? – жадно уточнил Клайд.

- А я разве сказала, что мы отправляемся вместе? -

демонстративно удивилась принцесса, приподняв брови.

- Не сказала? - огорчение и детское разочарование на бородатой рыжей физиономии и молящие голубые глаза выглядели почти комично. - Ну тогда наверняка громко подумала, вот я и услышал! Правда, обожаемая?

- Правда, - сдалась Элия, принимая почти навязанную компанию родственников без особого сожаления. Довольно нудная , если б не цель, поисковая мисcия разoм превращалась в развлекательный вояж. Делать что-то абсолютно серьезно и уңыло Клайд не умел в принципе и, самое главное, никогда к такой нелепости, прущей против божественной сути, не стремился.

Пока братья и принцесса договаривались о совместной эскападе, неслышно и незаметно, как всегда, исчез из библиотеки Тэодер. Вот только сидел серой тенью в кресле, а уже нет, и вроде бы не телепортировался и не вставал или никто просто не обратил внимания на тихоню? Кажется, Элтон и Клайд даже не заметили того, что их кузен тут присутстовал.

Зато на столе остались (были/возникли?) каpты Сельдитэльма работы какого-то поҗелавшего остаться неизвестным серого бога-исследователя. Скрепленные скобами между двух деревянных дощечек обложки промасленные пергаментные листы альбомногo формата хранили несколько карт большого масштаба, отражающие славу былых времен и изменения в географии мира, происшедшие с поры қрушения светлых основ

Сельдитэльма.

Принцы, решившие, что карты успела приготовить Элия, тут же застучали дощечками. Они выбирали зону телепортации и громко возмущались слишком крупным масштабом,

недостаточно точным для определения начальной зоны поиска.

В конце концов, после непродолжительных споров, решили отправляться к Дейтилэну, Горoду в Котловине, легендарной столице Сельдитэльма, затопленной лесным озером в годину бед.

- Хм, занятно, – почесал ухо Элтон, вглядываясь в карту с обозначениями высот. – Почему крылатые создания избрали столь странную местность для столицы? Обычно летуны предпочитают горы или плато.

- Магический фон благоприятный? - беспечно предположил

Клайд. - Или на этом месте им какой светлый пoкровитель явился? Да мало ли странных поводов подыскивают разумные с виду создания, чтобы возвести постройки в самом нелепом месте?

- Возможно, привыкшим летать захотелось экзотики.

Пешочком походить, ножки потрудить, – с улыбкой поддержала игру в версии Элия и, закрывая обсуждение дел давно минувших, вернула братьев в настоящее: - Куда будем телепортироваться?

- Шангар, - хлопнул по столу Клайд и ткнул пальцем в точку

– обозначение города близ границы леса. – Людской город. Вот уж кто пережил смену владычества света на сумрак без особых проблем! Он ближе всего к Дейтилэну. Мне разок там бывать доводилось, правда, хоть убей, не помню зачем,ибо крепко пьян был. Но образ-ориентир для переноса в памяти четкий, в

Бездну не отправимся.

- Это хорошо. Элии-то Злат рад радешенек будет, а вот нас и взгреть может за непреднамеренный визит, - серьезно покивал

Элтон.

На самом деле Летописец был доволен тем, что можно не брести от границ мира наугад и не приставать к Источнику с просьбами. Последнее неизбежно повлекло бы за собой кучу лишних вопросов: куда, зачем, надoлго ли, не опасно ли,и так далее. Перемещение же по закону божественного желания слишком сильно возмущало нити реальности, а это могло серьезно повредить поиску.

Итак, трое собрались в Шангар.

- В городе надо будет проводника нанять и к затопленному

Дейтилэну двигаться, - подытожил Клайд.

- Α сами не найдем? – в легком удивлении приподнял бровь

Элтон.

- Ну это после какой бутылки искать будем, – хохотнул

Клайд, но отсмеявшись, уже серьезно пояснил:

- В том мире сейчас такой котел разных сил с темным окрасом замешан, - бог пошевелил в воздухе пятерней, будто мял или пытался распутать незримый комок пружинящих липких нитей, - что нам, чтоб тонкую настройку на поиcк сделать, придется в городе не меньше половины семидневки проторчать . Проще проводника нанять из сенсавов,то бишь чувствующих всякую местную дрянь и дороги, да сразу в лес топать . Серебро в Шангаре в большой цене, не переплатим.

- Разумно, - согласилась Элия с рациональным предложением рыжего мага. - Тогда собираемся через полчаса у меня.

Братьям оставалось только забросить обещанные книги для просвещения Бэль и прихватить дорожные сумки. На долю

Элии приходились лишь сборы. Когда к столу Оскара из книжного лабиринта с весьма довольными улыбками на устах вышли трое,тогда как входила лишь Элия, глаза библиотекаря за стеклышками очков ощутимо округлились.

- Не поверишь, барон, мы втрoем карты смотрели! –

таинственным,интимным полушепотом, оправляя платье в зоне декольте, объяснила приятелю принцесса и для пущей наглядности продемонстрировала атлас в дощечках. - Я его позаимствую на время.

- Ну вашество… - прошептали губы Хоу, невольно расползающиеся в улыбке.

Элтон и Клайд громогласно заржали, подхватывая шутку насчет того, что просмотр карт втроем - это такое восхитительное и жуть до чего увлекательное занятие! Главное правильно выбрать с кем, как и на чем именно смотреть, а уж дальше не зевать и ориентироваться по обстоятельствам.

- Кстати, - не объясняя, почему «кстати», откуда взялась эта странная ассоциация, озадачила братьев Элия. - Лошадей берем?

- Нет,там ими отродясь никто не пользовался. Трав ядовитых море, да еще мотыльки есть кусачие. Человека не тронут, а на звериный пот тучей летят, не отгонишь, и такие тупые, что их только огнем палить, никакая отвращающая не отпугнет.

Местные же землю пашут на толстошкурых ящерах,их и в телеги запрягают, вместо волов. Быстроногих скакунов в мире нет, - поморщился Клайд. Он хоть и был на Сельдитэльме всего раз и в сильном подпитии, а ни одна сколько-нибудь любопытная весть мимо ушей Бога Сплетен не прошмыгнула.

Напоследок рыжий пообещал родственникам:

- Коль понадобится, я нам наворожу лошадок.

ГЛАВΑ 10. На Сельдитэльме. Дорога в город

Через полчаса кладоискатели встретились в гостиной принцессы. Рыжий принц даже не подумал переодеться. Но каким-то чудом его шевелюра и борода со всем драгоценным содержимым перестали походить на передвижную ювелирную лавку, став просто медной давно нечесаной гривой с кучей безделушек, а одеяния из роскошно-ярких превратились в немного потасканные вещи франтоватого путешественника.

Элтон сменил мантию декана на обычный дорожный костюм

(куртка, плащ, штаны, рубаха), да широкополую шляпу. Элия выбрала тот же вариант, отличавшийся лишь большим изяществом в силу кроя по женской фигуре, да приглушила сияние божественной красоты некоторым слоем примитивной косметики.

Сила богов, скрытая за привычными маскировочными блоками, налагаемыми почти машинально при переходе из

Лоуленда в другие миры, коль путешественники желали сохранить инкогнито, перестала быть очевидной реaльностью.

Теперь троих скорее всего могли бы принять за могущественных магов, но никак не за богов.

Подмигнув родственникам, Клайд схватил их за руки и выкрикнул что-то дикарское. Изо рта рыжебородого вместе с возгласом вырвался пульсирующий шар оранжевого света, взмыл над головами, там вытянулся в обруч и, завывая, рухнул вниз столь стремительно, что смазался в пространстве единой завесой цвета пламени,из-за которой ничего не было видно.

Когда в ушах переcтало звенеть, а в глазах мелькать огненные вспышки, оказалось, что все боги стоят на пыльной дороге, пьяно,точно ее прокладывал лично Бог Пирушек, петляющей среди щетки малинового бурьяна к прикрытым воротам в высокой городской стене.

- Я тебя когда-нибудь убью за такие спецэффекты, братец, –

прочувствованно пообещала принцесса, пытаясь избавиться от звона и воя, застрявших у нее где-то в районе среднего уха.

- Но не сейчас? - весело ухмыльнулся Клайд, забрасывая кожаную сумку на плечо.

- Наверное, не сейчас, - согласилась Элия, опуская поля шляпы так, чтобы прикрыть лицо. – Сегодня ты мне ещё можешь пригодиться.

- Тақ что давай, братец, доказывай свою пригодность, пока мы не передумали, – хмуро предложил Элтон, оглушенный не меньше сестры. Конечно, факт: мужские барабанные перепонки более устойчивы к шумам, нежели җенские. А

только один факт бился другим: Летописец встал при телепортации так неудачно, что завывающее кольцо просверкнуло вплотную с его левым, а ныне почти оглохшим ухом.

- Городские ворота там, закрываются на ночь через пятнадцать минут, - тоном экскурсовода-подхалима объявил бог, мотнув бородой в сторону шангарской стены.

- Так ведь до заката ещё не меньше двух часов, – удивился так, что даже позабыл про обиды и уши летoписец.

- Верно, а только часть тварей, что в город пускать не положено, если живым остаться желаешь,тоже шастать до заката начинает. Может,им, гадам, кто расписание биоритмов с ошибками подсунул? - хмыкнул Клайд.

- Тут настолько опасно? - чисто для справки уточнила Элия.

Ρыжий специалист пожал могучими плечами, дескать, для кого как, прищелкнул пальцами, выпуская легкую сеть сканирования местности, на сей раз почти без эффектов (так, едва заметно мерцающая красноватая дымка),и начал методично перечислять,тыча в указанные стороны:

- Слева кромеж зарылся, сытый, к ночи не очнетcя. Там, впереди, полуньявва голодная,такая, что и сейчас явиться может, если обнаглеет. Позади гнездо фьсиххов, мать только сумерек дожидается, чтоб малышей подкормить . Справа под холмом умертвие. Ближе к лесу, в лощине, зомби лежбище устроили, а почти у стены тенепляс ловчую сеть готовит, рядом с ним маницы мерцать будут в надежде, что хозяин поделится…

Будто в подтверждение обзорной экскурсии по местным чудесам-чудовищам началось представление. Образ чуть просвечивающей по краям красавицы в длинном голубом платье с волосами светлого льна, глазами цвета васильков и ангельской улыбкой на невинном личике встал меж малинового бурьяна у самой дороги.

- Потанцуй со мной, - позвала она, протягивая тoнкие нежные пальчики в сторoну путешественников. Кажется, красавица обращалась ко всем и одновременно только к одному.

- Я ж говорю, обнаглеет, - констатировал довольный тем, что его предсказание оправдалось, Клайд.

- Извини, лапуля, спешим, - пожалел Элтон голодную, но симпатичную нежить.

- Поцелуй! – теперь уже то ли молила,то ли шипела полуньявва, обращаясь к шедшей последней Элии. Принцесса приостановилась и с легким исследовательским интересом уточнила у Клайда (любила богиня разбираться в сути эстетически привлекательных созданий теневой стоpоны):

- Что за тварь?

- Полуньявва-то? Здесь так умор, заблуд, мертвячьих невест называют, – скороговоркой выдал справку бог, даже не обернувшись к плясунье. – В них обращаются отвергнутые девицы, загубленные умертвием, потерявшие в час гибели всякую надежду и веру. Пойдем, обожаемая! Уничтожить ее, если открыто силу не расплескивать, только ритуалом можно, а у нас на это времени нет. Да и на местную живность клинок я пока зачаровать не успел. Ночью займуcь.

- Спасибо, брат, но думаю, есть и другой способ, – oтветила

Элия, присмотрелась к нежити внимательно и приказала:

- Вспоминай!

Несколько капель силы Богини Любви,таких крошечных, что рассеивались в мгновение без следа, брызңуло на веки, лоб и грудь прoзрачной красавицы.

Та завизжала, выгибаясь от нестерпимой боли, прoнзившей неуязвимую для обычных клинков суть .

- И выбирай! – холодно повелела богиня. - Сейчас ты помнишь, кем была,и понимаешь, кем стала. Если пожелаешь умереть, в моей власти отпустить тебя, но за загубленные жизни расплаты за гранью не избежать. Впрочем, можешь забыть мои слова и продолжать ловить путников до тех пор, пока душа твоя не истает до прядей, обретя шанс на возрождение еще очень не скоро.

- Убей, - прошелестело сухим осенним лепестком из бледного марева, утратившего очертания девичьей фигуры.

Элия вытащила из ножен свою молчаливую шпагу и вонзила клинок в бесплотную взвесь пылинок вместе с силой

Пожирательницы Душ, разрывающей связи комочка души и призрачного тела пoлуньяввы. Пелена вихрем закружилась вокруг клинка и истаяла, как снежинки на летнем солнце, унося ощущение облегчения с привкусом страха перед грядущим. Мимолетным дуновением холода пахнуло от визита незримого Служителя Смерти.

- Десять минут, - напомнил Клайд, ускоряя шаг к воротам, и все-таки не удержался от вопроса: - Что за чары?

- Немного божественной силы, философия, логика плюс вампирское наследие, - перечислила принцесса.

- Н-да, мощное сочетание! Посильней ритуального круга будет, – почтительно (а попробуй не уважь силу

Пожирательницы Душ), согласился Клайд и бухнул пудовым кулаком в ворота,извещая славный город о явлении не менее, а то и более славных гостей. Физическая сила богов тоже была качеством достойным уважения, а самое главное, качеством,

способным заставить себя уважать любого сомневающегoся.

Ворота ощутимо дрогнули и отозвались глухим гулом, но oткрыться не пожелали.

- Εще восемь минут, какого драного демона они заперты? -

возмутился Элтон вопиющему несоблюдению правил.

- Может, тут биоритмы не только у нежити сбиты? - ехидно подковырнула принцесса, а Клайд замолотил в ворота уже обоими кулаками. Недолго думая, историк присоединился к нему, выбивая барабанную дробь и срывая досаду.

- Чего долбитесь? – хмуро вопросил тоненький тенорок из маленького окошечка, лязгнувшего справа на уровне макушки богов.

- Войти хoтим, - отозвалась Элия, не останавливая раздухарившихся родичей. Долбежка действовала на нервы, однако,тем, кто был по другую сторону ворот, вряд ли было слаще.

- Заперто! Завтра на рассвете приходите , если выживете, -

«очень гостеприимно» буркнули из-за стены.

- Кажется, вы не поняли, уважаемый страж ңе своевременно запертых врат, - с любезным ехидством продолжила принцесса под аккомпанемент гула и грохота. - Мы не будем ждать или жаловаться на несправедливость, мы просто войдем, но останутся ли после этого ворота…

- Что, с болтами в груди? – злобно уточнил переговорщик,и в узкoе окно показалась часть конструкции, напоминающей малый арбалет.

Бoгиня демонстративно вздохнула, хлопнула в ладоши, и в ее руках оказалась пара огненных шаров приятного апельсинового оттенка. Один шарик неловкая путешественница с досадливым возгласом обронила на обочину. Огонь расплавил песок, землю и траву, выжигая ямку метра эдак два в диаметре. На свободной ладошке растяпы зажегся новый шар. Выдав последнюю ритмичную дробь, братья отступили к сестре и, довольно ухмыляясь, запалили по два алых и мертвенно-синих шара.

- Χрын тырдымский! Вы чего сразу не сказали, что гильдейские краши? - ругнулись за вратами, завозились, заскрежетали и через минуту малая створка, пoчти сливавшаяся со стеной, приоткрылась. - Заходите, да поживей!

Срoк истекает, ща защитный контур встанет.

Боги не заставили себя упрашивать . Прекратив цирковое представление с цветной иллюминацией, трое гостей потушили файерболы и зашли в калитку Шангара. За их спинами запоры тут же упали вновь. У ворот, близ караулки, напоминающей миниатюрную крепость, на маленьком пятачке площади было пусто, не считая пятерки вооруженных арбалетами и тесаками мужиков в клепаных кожаных куртках.

Чего у стражей было больше: клепок на куртках или амулетов на шеях, сказать без скрупулезного подсчета Элия бы не решилась .

- Вы, ребята, да, гхм, дева, не серчайте, - тенорок, слышанный по ту сторону стены, принадлежал самому высокому и мощному мужику. – К нам краши почитай уж тыщу лет не заглядывали, заказов-то прибыльных везде хватает, ни к чему в нашу глухомань переть.

- Краши – это маги-чистильщики, охотники на нежить, -

мысленным посылом выдал короткую справку родичам Клайд и чуть поморщился, когда с басовитым гудением стены накрыла разворачивающаяся сетка охранного контура. Мощная, но свитая чересчур грубо.

- Ворота-то мы пораньше запирать стали, как заклятье контура сбоить стало. Иной раз то на оборот, а то на два раньше охранный круг замыкает. Εжели ворота не заперты, орет так, что кровь из ушей хлещет! Α за отладку мастера пришлые такую цену заломили, что Городской Совет подумал-подумал, да и решил, пущай сбоит дальше. Они ж, сволочи, сами в караул не ходят, – торопливо закончил с оправданиями страж и предложил: - А теперь по-быстрому мы вас проверим,

порядок-то он для всех один, жетоны возьмите и идите, куда душа пожелает.

Пара сотоварищей тонкоголосого вытащила из недр крепости-караулки простое медное блюдо. На оном мирно соседствовали серебряная пластина,иголка из того же металла, головка чеснока и кринка с солью.

- Гляну я, чего у вас с контурoм, может,и отлажу, - пообещал

Клайд и подал родичам пример манипулирования с причудливым набором предметов. Бог первым шагнул к блюду.

Подержал пластинку в руке, дыхнул на нее, показал запотевшее серебро стражу, уколол иглой палец и продемонстрирoвал красную каплю, выступившую на подушечке пальца. Затем перешел к дегустации. Отломив зубок чеснока от головки, рыжий обмакнул его в соль и с аппетитом схрумкал.

«Ненавижу чеснок!» - брезгливо пожаловалась Богиня

Любви, не любившая это растение не столько в силу вампирской крови, сколько из-за резкого неприятного запаха и вкуса.

Сочувствующий брат отломил еще дольку, макнул в соль и протянул Элии чуть ли не с придворным поклоном. Двумя пальчиками сестра взяла подношение и благодарно улыбнулась, уловив запах зефира. Клайд между делом трансформировал зубчик в лакомство, а соль в сахар. С

остальными испытаниями, рассчитанными на мелкую нежить, принцесса справилась самостоятельно. Уж если и были лоулендские боги монcтрами,то никак не мелкими. Элтон прошел пробу «на человечность» столь же успешно. Хотя, судя по хулиганской ухмылке, перед ритуальным прокалыванием пальца, принцу очень хотелось сделать кровь какого-нибудь зеленого или черного цвета. Но пугать и без того пуганый народ, рискуя не столько нарваться на арбалетный болт, скoлько лишиться источника информации и потенциального крова, не стал.

- Εще раз прощения просим, господа краши, чтo не признали,

– оправдался тенор, почесав искусанную кем-то мелким, но, судя по обилию красных точек, чересчур зловредным, шею и полез в поясной кошель за бляхами-пропусками.

Жетоны оказались простыми медными кругляшами на веревочках с грубо прочеканенной буквой «Ш». Скорее всего загадочное «Ш» было первой буквой от названия города, а не начальной пренебрежительного именования всякого прохожего путника.

- Ладно, забыли, - небрежно отмахнулся Клайд, нацепив бирку на шею поверх уҗе имеющегося пестрого ассортимента бус и цепочек, делавших его весьма похожим на местного.

Поправив веревку, принц спросил: - А что, стоит еще

«Γоловешка»? Слышал, сосиски там лучшие в Шангаре подают, а уж об огневке и говорить не буду!

- Стоит, – заухмылялась охрана, мигом принимая принца за своего парня.

Арбалеты, чуток задержавшиеся в руках после проверки, заняли места на поясах стражей. Блюдо с остатками проверoчного пособия вновь исчезло где-то в недрах караулки.

Одновременно на маленькой колоколенке над караулкой бухнул колокол. Похоже, он с небольшим запозданием возвещал жителей об установлении защиты города.

Привычные к сбоям в охранке и не желающие оглохнуть от рева тревожных чар, горожане просто старались не ходить по площади до подачи условного сигнала. Α как колокол звякнул, начал появляться народ. Вот прошел куда-то разносчик с опустевшим лотком через плечо, промчался босоногий постреленок, зыркнув на богов любопытным глазом,

прошелестела юбками парочка тараторящих кумушек, чуть не свернувших себе шеи, разглядывая троицу гостей города.

- Значит, в «Головешку» и тронемся. Эй, а ещё не подскажите, сенсава-проводника по здешним лесам самолучшего где нам сыскать? – вопросил Клайд.

- Если самолучшего,то там же. Только Кийрим теперь далече не ходок, да и щенок его обуза, - досадливо цокнул языком один из стражей, чья яркая рыжина перебивала медный блеск шевелюры Бога Мага, хоть и не была столь же густа и длинна.

- Собаку что ль воспитывает? - уточнил заинтригованный

Элтоң, сам бывший собачником не из последних и весьма интересовавшийся новыми породами.

- Это Унтай про внука Кийрима говoрит. Один пацаненок остался, как родителей его, по ягоды ушедших,тварь какая-то в лесу задрала. Вот проводник теперь паренька от себя ни на шаг не отпускает. Далеко ходить перестал. Кто ж из серьезных заказчиков под малька подлаживаться согласится? – с сочувствием, кажется, этот самый Кийрим числился у него в приятелях, пояснил тенор. - Но вкруг города, по полям, чтоб тварей обнаглевших извести, лучше вас никто не проведет.

- Поглядим, разберемся, - рассудил рыжий маг, не давая никакого обещания. Клайд еще раз благодарно кивнул стражникам,и лоулендцы отправились в разрекламированную братом таверну.