Богиня Крола

Если Наоми можно было сравнить с цветком, то по мнению Крола он больше походил на грязь или камень. Он мог выдержать побои, пережить бурю и стойко перенести последствия. Его можно было резать на части и игнорировать, но он бы не сошел с пути. Одинокий и невзрачный, он лучше затеряется на заднем плане, под более прекрасными и полезными вещами. Цветок был хрупким и недолговечным — он бы не выдержал даже большую каплю воды, упавшую на него, — но Крол все равно знал, чему отдаст предпочтение. Цветок был желанен для всех, даже для камня, Крол предпочел бы обладать цветком всего мгновение, чем прожить всю свою жизнь, не увидев его.

И все же Крол полагал, что мог принести пользу. Цветы нуждались в почве, чтобы произрастать на ней, лианы нуждались в деревьях, чтобы обвивать их. Камни защищали корни, предоставляя укрытие. Именно это и сделал Крол. Он приютил Рилла, защитил его. Он принимал удары бурь на себя, чтобы малыш никогда не испытывал подобного. И, быть может, сейчас им даровали цветок за компанию. Скорее всего, ненадолго, но он все равно был этому рад.

Наоми взглянула на него, словно вспомнив, что он здесь, и, растянув уголки губ, чтобы продемонстрировать зубы, поспешила догнать его. Она выжидающе посмотрела на него, ее лицо сияло от счастья. Только он собрался заговорить с ней, но потом вспомнил, что в этом не было смысла, поэтому просто развернулся и пошел прочь, прислушиваясь к её громким хлюпающим по грязи шагам за своей спиной.

Они шли весь день. Крол заметил, что на деревьях снова начали появляться фрукты, давая ему понять, что они ушли дальше, чем он решался отходить от пещеры, и что поблизости больше никого нет. Только деревья, обобранные дочиста, были показателем того, что ему нужно как можно скорее выбираться из этого района. Он не ожидал, что ему повезет, но они могли набить свои желудки, а Наоми заполнить свою котомку большим количеством еды.

Наоми отстала, ее шаг был короче, а ноги покрыты теми штуковинами, которые она носила. Крол держал ухо востро и не позволял ей отдаляться. Ее дыхание стало тяжелее обычного, но она не останавливалась и не жаловалась. В какой-то момент она начала петь, но Крол сжал ее подбородок пальцами, и она, казалось, поняла намек. Они не хотели привлекать к себе внимание. Пока что им придется обойтись без ее чар.

Рилл был не таким тихим. Он был взбудоражен, что снова оказался снаружи, задавая бесконечные вопросы. Крол разрывался между тем, чтобы дать ему возможность побегать и утомиться, рискуя, что Рилл потеряется или пострадает, либо сдерживать его и терпеть постоянные расспросы: «Куда мы направляемся?», «Зачем?», «Мими останется с нами?». Вопросы, на которые он не мог дать ответ.

Сначала они должны были отойти подальше от пещеры, чтобы Зверь не смог их выследить, затем найти другую пещеру. По крайней мере, Наоми шла с ними. Какова бы ни была ее цель, она явно не собиралась с ними расставаться.

Крол осматривал джунгли так тщательно, как только мог, напрягая глаза и уши, чтобы не упустить других представителей его вида или, что еще хуже, Зверя. Когда на деревьях стало меньше плодов, он изменил свой маршрут. Таким образом, скорость их движения снизилась, и чем ниже они спускались, тем больше воды их окружало. До них доносился шум журчащей воды, исходящий от многочисленных разбухших ручьев, а почва под ногами засасывала и чавкала, представляя собой сплошное месиво грязи. Солнечного света стало меньше. Но им повезло. Они не встретили ни одного чужака. С наступлением вечера Крол привел их к пещере у реки. Она была слишком мала для долгого пребывания, но на одну ночь вполне могла сойти.

Наоми принялась разводить огонь. Крол оставил Рилла с ней, чтобы более тщательно обследовал местность и убедиться, что она безопасна. Территориальных меток не было, но он нашел следы. Им придется уйти рано утром. Ночью их никто не потревожит.

Рилл был совершенно измотан. Весь день он почти не касался земли, но, цепляясь за Крола, он уже не чувствовал конечностей. Он настолько подрос, что его хватательный инстинкт ослабел, поэтому, если в прошлом году он мог спать во время путешествия, в этом году это было небезопасно. Крол принес несколько больших листьев, из которых Наоми любила устраивать гнезда. Кто бы ни патрулировал этот район, он с уверенностью мог сказать, что кто-то провел ночь в этой пещере, так что они могли извлечь из этого максимум пользы. Он накрыл спящего Рилла листьями, пока Наоми растирала босые ноги у своего маленького костра.

Крол лег на спину, вытянувшись во всю длину входа в пещеру. Его спина ныла, пока кости успокаивались, а мышцы расслаблялись. Он услышал, как Наоми легла, и закрыл глаза.

Утром его разбудил плеск воды. Рассвет только начинал пробиваться лучами света сквозь кроны деревьев. Огонь Наоми сгорел дотла. Рилл все еще спал. Крол посмотрел на реку. Наоми стояла обнаженная в реке, все ее тело было мокрым, а грива усмирена водой. Крол замер. Одной рукой она потерла другую руку, затем заднюю часть шеи. Ее одеяния были сложены на камне рядом с ней.

Крол знал, что у нее нет меха. Когда она впервые появилась в их пещере с наступлением сезона дождей, она сняла свои мокрые одеяния, под которыми почти ничего не осталось. Он думал, что сможет представить, что скрывали клочки материи, которые покрывали её тело, но он ошибся. Без широких плеч и массивного телосложения Королевы его вида, ее грудь выглядела округлой и мягкой, а соски заостренными от холода. Свет отражался от ее смуглой кожи. Он был поражен гладкостью её фигуры, нежным и плавным очертанием ее ребер, сужающимся к талии, изгибами её ягодиц, переходящим в бедра. Ее живот был плоским, а когда она повернулась боком, он не мог поверить, что взрослая особь может быть такого размера. У нее не было ни одного мускула, но она, казалось, не страдала от этого. Ее зад без хвоста выглядел неприлично обнаженным, словно дразня тем, чего он не должен был видеть.

Как оказалось, ее грива была не единственным покровом на теле. Между ног её половые органы скрывал небольшой участок темных завитков. Она наклонилась, чтобы зачерпнуть в ладони еще воды, от чего ее ребра и позвоночник на мгновение проступили под кожей. Крола на мгновение пронзил ужас. Она была очень худой. Хоть и казалась здоровой, она была не более, чем тростинкой. Возможно, именно в таком физическом теле нуждался дух, только кости и великолепная кожа. Ее лицо было безмятежным, а уголки губ приподняты, когда она орошала водой свое тело.

Неужели Крол назвал ее духом? Он ошибся. Она была Богиней. Удивительной и прекрасной. Пленительной. Каким-то образом гармонирующей со слабым утренним рассветом, водой, протекающей у ее ног, лесом и всем, что в нем есть, и все же властвующей над всем этим. Она была изумительной и экзотичной, держась величаво и независимо, благословляя лес своим присутствием, воду своим прикосновением, благословляя Крола одним своим видом. Ему как смертному, не дано было этого понять, он мог только восхищаться.

Со странным чувством в груди, смахивающим на голод, от которого у него сводило челюсть, но также на страх и трепет, он заставил себя подняться. Наоми уловила его движение и оглянулась, издав тихий вскрик, когда увидела, что он за ней наблюдает. Она скрестила руки на груди и, выскочив из воды, кинулась к своим одеяниям. Ее ноги были изящными и стройными. Крол моргнул, словно только что вспомнил, как это делается, и отвел взгляд. По какой-то причине он почувствовал себя виноватым. Она не хотела, чтобы он ее видел, он поступил неправильно, но не знал этого. Крол никогда не встречал того, кто прикрывал бы свое тело так, как это делала она. Он думал, что она прикрывалась просто ради тепла, так как у нее не было шкуры, но, возможно, здесь крылось что-то еще. Может, в этом заключалась какая-то опасность, какая-то магия, потому что она была не такой, как он. Разумеется, по тому, как его глаза были прикованы к ней, и по тому, как он чувствовал себя сейчас, он верил, что здесь замешано какое-то колдовство.

Краем глаза он заметил, как она торопливо натягивала на себя одеяния. Крол потер грудь. Жить с духом было опасно. Он больше не чувствовал себя так, как прежде. Крол снова задался вопросом, может ли кто-то из его вида Соединить себя Узами с духом. Он задумчиво посмотрел на Рилла. Нет, Рилл был для него намного важнее. Напряжение в груди спало, и он позволил мыслям о Рилле снова спустить себя с небес на землю. С Риллом, по крайней мере, было проще, он знал, что ему нужно делать и как. Он знал, что поставлено на карту. На нем лежала ответственность. Помимо духов, Богинь и магии, в его жизни было только одно, что он должен был делать, — это защищать Рилла.

Наоми вернулась в пещеру, и он взглянул на нее. Она наблюдала за ним. Затем заправила мокрую прядь гривы за ухо и села у огня, подтянув колени к груди, словно прятала от него свое тело. Она казалась немного обеспокоенной, но не сердитой, и не собиралась уходить. Крол решил, что его проступок, скорее всего, был незначительным.

Он отошёл от нее и разбудил Рилла. Пора было завтракать и уходить. Дневной свет был уже не за горами, они не могли позволить себя обнаружить. Они должны были двигаться дальше и найти свою собственную пещеру.

Глава 17

Так они и жили, пока проходили месяцы. На какое-то время они задерживались в одной из пещер, а затем двигались дальше, иногда в спешке, если Крол замечал то, что ему не нравилось, иногда словно это не имело особого значения. Джунгли окутывала приятная жара, и Наоми приспособилась к здешней жизни. Она пробовала делать инструменты из камней с переменным успехом. Ее одежда постепенно изнашивалась. Она держала рубашку и жилет сложенными в рюкзаке, чтобы спасти их, носив только лифчик. Парням было все равно, насколько она могла судить. В любом случае, они все время расхаживали голыми. Ее носки износились первыми, поэтому она надевала ботинки только в плохую погоду. Несколько падений сказались на ее штанах, разорвавшись до дыр на коленях, пока они тоже не отправились в рюкзак. Наоми попробовала смоделировать несколько вариантов юбок из листьев. Некоторые получались лучше других.

Рилл подрос и прибавил в весе. Тащить его стало слишком тяжело, ей пришлось отговаривать его запрыгивать на нее, чтобы не уронить. Он так и не научился говорить по-английски. Наоми надеялась, что будучи таким молодым, он сможет немного выучить хотя бы несколько фраз, но он не смог. Наоми попыталась найти общий язык с Кролом, даже использовала язык жестов, но его это казалось сбивало с толку. Она была уверена, что у них был свой язык жестов, но позже, когда она попыталась использовать его, стало ясно, что он ее не понял. Она старалась говорить с Риллом по-английски, когда они играли, просто чтобы не забыть, как это делается.

Спасение не пришло. Она так и не встретила других людей или каких-либо признаков их присутствия. Это разъедало ее изнутри. Она просто хотела знать, почему. Она хотела знать, где находилась и, что с ней случилось. Ей нужны были ответы, но она не могла их получить. Она думала, что сможет примириться с тем, что никогда не вернется домой, если узнает, что случилось. Как бы то ни было, она провела слишком много ночей, глядя на звезды в поисках знамения.

Она лучше узнала Крола и Рилла. Маленький мальчик приносил ей радость своей игривостью и очаровательной милотой. Он обнимал ее, чтобы она не грустила, к тому же приглядывая за ним, ей было чем заняться. Она полюбила его. Крол сохранял определенную дистанцию, но в конце концов расслабился в её присутствии. Ей казалось, что теперь она понимала его чувство юмора так же хорошо, как и он. Она знала, что его пугало, а что злило. Она знала, когда волноваться, стоило ему оставить их в пещере одних, а когда для волнения не было причин. Она знала его любимые блюда и перемены в его настроении, когда ему нужна была компания, а когда он хотел остаться один. Иногда он наблюдал за ней, но они не прикасались друг к другу без особой на то причины, а ночью спали порознь. По вечерам она слушала, как он рассказывал Риллу истории, а он наблюдал за тем, как она показывала фокусы. Иногда он позволял ей вычесывать его мех так же, как и Риллу, но долго это не длилось, он всегда уходил, если она подбиралась слишком близко к его хвосту.

Он добывал для них еду, а она продолжала готовить, смешивая разные ингредиенты в своих мисках, пробуя листья вместо специй. На самом деле она ничего не добилась, хотя и обнаружила, что фрукт размером с шарик для пинг-понга лопается, как попкорн, при правильном нагревании. Она мылась в реках, когда могла, и грела воду на костре, если не могла. Она следила за гигиеной Рилла, но Крол был в лучшем случае сбит с толку, в худшем — раздражен ее теплой влажной тряпкой, если она проводила ей по нему. Раз или два ей удалось затащить его в воду в жаркий день, но остаток дня они провели валяясь на солнце и высыхая.

Им было хорошо друг с другом. Наоми тешила мысль, что они подружились. Их дни проходили легко, привычно и рутинно. Когда дело касалось выживания, она всецело доверяла ему, идя туда, куда он ей говорил, и съедая то, что он ей давал. Когда дело касалось комфорта, она заботилась о себе, поддерживая свой огонь, постель и гигиену. Они делили Рилла между собой, и, по мнению Наоми, мальчик был рад получить вдвое больше любви и внимания, чем прежде. Он был немного избалован, когда они встретились, и она, скорее всего, не спасала ситуацию.

Однажды возле их пещеры появился другой Бигфут, самец. Наоми думала, что Крол начнёт с ним драться. Она прижала Рилла к груди и приготовилась бежать, наблюдая из-за угла входа в пещеру за тем, как Крол рычал на незваного гостя, который на самом деле не казался агрессивным. Другой самец был меньше ростом и смотрел на Наоми, пока Крол рычал, а его укороченный хвост метался из стороны в сторону, да и голова была втянута в плечи. Крол щелкнул зубами и сделал ложный выпад вперед, чем привлек внимание прибывшего. Он оглядел Крола, затем развернулся и унесся прочь. В тот день Крол поспешно вывел их из пещеры, даже не дождавшись наступления утра.

В джунглях стало жарко, потом снова пошел дождь, точно такой же, как и тогда, когда она впервые очутилась здесь, заманив их в ловушку пещеры, в которой они жили в то время. Это было темное время для Наоми. Она понимала, что с тех пор, как она сюда попала, прошел год, а она ничего не узнала и не приблизилась к возвращению домой. Стала еще на год старше и за целый год, что она провела в этом странном месте, не услышала ни одного человеческого голоса. От этого она стала вялой и подавленной. Кролу приходилось заботиться о Рилле больше, чем прежде. Она чувствовала, что он беспокоился о ней, что Рилл не понимал в чем дело, но ей было трудно что-либо делать. Ее врожденный энтузиазм испарился. Они хорошо проводили время, ей нравилось их общество, но… она была одинока. Ей хотелось объяснить, спросить их, знают ли они то, что могло бы ей помочь. Она потратила много времени, размышляя о браслете на лодыжке. Он не нес в себе какого-то функционала, никогда не пищал и не мигал, и она не могла его снять. Она хотела, чтобы этот эксперимент закончился. Она сворачивалась калачиком в своих листьях и много спала. Рилл заползал к ней под листья и составлял ей компанию.

Когда дожди закончились, весенний всплеск цветов и травы повсюду приободрил ее, а возможность покинуть пещеру подняла ее с постели, и жизнь вернулась в нормальное русло. Наоми старалась оставаться благодарной и сосредоточилась на положительных моментах. Она была жива, она была здорова, и у нее были Крол и Рилл. Все могло сложиться гораздо хуже. Жизнь просто потеряла для нее смысл, и чем больше проходило времени, тем хуже она себя чувствовала. Большую часть времени ей удавалось отогнать это чувство, но каждый день походил на предыдущий, и она не могла не задаться вопросом, какой станет ее жизнь. Неужели она просто состарится здесь, позабытая всеми? Неужели она потерялась, как монетка под диваном, никто не знал, где она, и никому на самом деле не было до неё дела? Она не хотела такой жизни. Она не могла умереть, не зная, что с ней приключилось. Она не хотела жить как единственная в своем роде, которую неспособны были понять даже ее друзья.

Иногда они передвигались боком, когда им приходилось срываться с места, и не только из-за спуска по склону, она могла сказать, что это была естественная закономерность. С каждым разом на их пути пещер попадалось все меньше и меньше, и Наоми иногда удивлялась, зачем они это делали. Как будто они от чего-то прятались, но Наоми не знала от чего. Они больше не встречали пурпурного тигра. Она не сомневалась, что это беспокоило Крола каждый раз, когда они перемещались. Он стал слишком настороженным, постоянно оглядывался через плечо и не позволял ей и Риллу шуметь. Она боялась, что в конце концов им некуда будет пойти. При дальнейшем спуске с горы, джунгли становились гуще, пока не начали отличаться от тех, к которым они привыкли. Стало жарче, влажнее, но тусклее, дневной свет просачивался сквозь ветви деревьев, которые поднимались вверх на десятки футов.

Они остановились в пещере почти у подножия горы, но Крол ни на минуту не расслаблялся. Наоми заметила, что здесь, внизу, было больше животных. Им стоило внимательнее следить за своими запасами еды, иначе те пропадут, украденные предприимчивыми маленькими существами, которые Наоми были незнакомы. Крол стал чаще выбираться из пещеры и дал понять, что хочет, чтобы она оставалась с Риллом, когда он уйдет, и не выходила одна. Если это было так опасно, она задавалась вопросом, зачем они сюда пришли. Иногда по ночам Крол стоял снаружи и с беспокойством смотрел на гору, с которой они спустились, пока Наоми не брала его за руку и не тянула обратно в пещеру, чтобы он поспал. Что-то мучило его, и она хотела бы помочь, но он все равно не смог бы ей признаться, что именно.

Они пробыли там недолго. Наоми не могла больше этого вынести. Она хотела, чтобы они ушли, повторяя серию жестов снова и снова, чтобы донести свое послание. Потребовалось несколько дней, чтобы заставить Крола согласиться. Они собрали вещи и отправились в путь.

Они шли несколько часов. Наоми поняла, что они уже спустились с горы, и Крол занервничал. Он продолжал смотреть вверх, на ветви деревьев, и держал Рилла рядом, но не нес его, как будто не хотел занимать руки. Наоми не могла понять, что его так пугало, почему он продолжал нервничать. Если им что-то угрожало, почему они не могли принять меры?

Она плелась за ним по джунглям, высоко поднимая ноги, чтобы расчистить себе путь в густом подлеске, следя за каждым своим шагом. На ней не было ботинок, и хотя за последний год ее ступни покрылись мозолями, торчащие палки все равно причиняли боль. И тут она услышала нечто такое, что заставило ее замереть.

— Он действительно так плох?

Это был женский голос, говоривший по-английски. Наоми почувствовала головокружение, перевернувшее её мир с ног на голову, как будто она сломалась. Наверно, это тепловой удар или что-то в этом роде, подумала она. Затем вспомнила о гигантском пурпурном тигре и быстро огляделась в поисках Рилла, который шел впереди вместе с Кролом. Что же ей делать? Она просканировала окружавшие ее деревья в поисках источника голоса.

— Прошлой ночью он так долго сооружал свое маленькое гнездышко из листьев, что я просто отключилась на Тройи, — простонала другая женщина.

Смех.

— Он просто пытается помочь.

— Если хочешь знать мое мнение, он уже помог. Я стала такой не от поглощения арбузных семечек.

Наоми выглянула из-за деревьев. Лучи солнечного света, просачивающиеся сквозь лиственный полог деревьев, отражаясь от стволов деревьев, кустов и упавших ветвей, сбивали её с толку. Затем она уловила движение. Между двумя деревьями мелькнуло чье-то тело, и Наоми бросилась бежать, перепрыгивая через поваленные деревья и камни, не заботясь ни о каких торчащих палках. Она не могла позволить женщинам — настоящим, человеческим женщинами — уйти.

— Что это за шум? — спросила одна из женщин за несколько мгновений до того, как Наоми выскочила перед ними. Слова застряли у нее в горле, когда она застыла от шока. Она уставилась на двух белых женщин перед собой, которые определенно были людьми. Одна была высокая, худая и загорелая, с прямыми каштановыми волосами, в черном бикини. Она схватила свою подругу, которая была ниже ростом, беременна, с дикими рыжими кудрями и в таком же бикини, приобняв другую женщину.

— Срань господня, — выпалила беременная, уставившись на Наоми. — Она меня напугала.

— Привет, ты говоришь по-английски? — улыбнулась брюнетка.

Наоми сглотнула и кивнула. Она не могла поверить. Это было реальным?

Брюнетка отошла от своей подруги и осторожно шагнула вперед.

— Меня зовут Рут. А тебя?

— Н-Наоми.

Рут протянула руку для рукопожатия.

— Привет, Наоми. Это Мойра.

— Привет, — бросила беременная женщина.

Рука Наоми дрожала, когда она протянула руку и ответила на приветствие Рут. Одного этого прикосновения, да ещё и человеческого прикосновения, так похожего на ее собственное, было достаточно, чтобы на глаза навернулись слезы. Не раздумывая, она бросилась вперед и обняла Рут за плечи. Она не была уверена, дышит ли вообще. Рут рассмеялась и погладила Наоми по спине, обняв в ответ.

— Ты все это время была одна? — спросила она.

Это напомнило Наоми о Кроле. Она высвободилась из объятий и оглянулась через плечо.

— Нет, я…

Из джунглей донесся рев.

— О, это твой?.. — начала было Рут, но тут внезапно появился Крол, толкнув Наоми плечом себе за спину и зарычав на двух женщин. Они обе закричали, отшатнулись и ухватили друг друга за руки.

— Охренеть, какой он свирепый! — ахнула Мойра. — И страшный! Что с ним случилось?

Из-за их спин раздался хор ревущих голосов, сопровождаемый шелестом листьев и скрипом ветвей. Рут и Мойра переглянулись.

— Ооох, — протянула Мойра.

— Боевая готовность, — ответила Рут. Они расцепили руки и повернулись спиной к Кролу и Наоми.

— Грон, я в порядке, в порядке, — крикнула Рут, хотя Наоми никого не видела.

— Ложная тревога, ребята, ничего не происходит, так что, пожалуйста, ничего не ломайте… — пропела Мойра легким голоском.

— Простите, он не… я имею в виду… — Наоми понятия не имела, что происходит, только то, что она нашла людей. Крол стал спусковым механизмом, и теперь к ним что-то приближалось.

— Все в порядке, мы знаем, просто подержи его крепче пару секунд, — сказала Рут, используя тот же мелодичный тон, что и Мойра, как будто пыталась кого-то успокоить. Шум становился все громче. Наоми сомкнула руки на запястье Крола.

Группа Бигфутов выскочила из джунглей, спрыгнув с деревьев, Наоми ахнула и крепче прижалась к Кролу. Она заметила, что Рилл спрятался в кустах позади нее, широко раскрыв глаза. У вновь прибывших был коричневый мех, но его было меньше, чем у Крола, за исключением области на груди. Она так привыкла к шрамам Крола, что без них они казались ей странными.

Один из них протянул Рут ребенка и заслонил её собой, повернувшись лицом к фырчащему Кролу, их губы дернулись в оскале. Другой схватил Мойру и оттащил на несколько футов назад, в то время как две женщины громко и неустанно верещали, пытаясь сообщить, что с ними все в порядке и ничего не случилось. Бигфут Рут посмотрел на Наоми, и что-то в его лице изменилось.

Затем гигантский коричневый комок шерсти врезался в Крола, отбросив его назад и перекатившись вместе с ним.

— Крану! — взвизгнула Мойра. — Немедленно вернись обратно!

Наоми поспешила было к ним, но потом замешкалась. Это был ещё один самец, и они с Кролом сцепились в жестокой схватке, щелкая клыками и размахивая кулаками.

— Грон, останови их! — крикнула Рут, указав и толкнув Бигфута рядом с собой. К ним присоединились еще трое, и Наоми постаралась не таращиться на ту, что явно была самкой ростом более семи футов. Их мех был слегка поддернут сединой, и они оглядывались по сторонам, пытаясь оценить ситуацию. Самка посмотрела на Наоми, затем на Рут и Мойру, фыркнула и потопала к Кролу и сражающемуся с ним самцу. Она наклонилась и схватила незнакомца, отшвырнув его назад, как будто разнимала двух детей. Как только он был убран с пути, она поставила ногу на грудь Крола, удерживая его на месте. Он щелкнул на нее челюстями, но даже находясь среди этой странной группы существ Наоми почувствовала волну потрясения. Два пожилых самца зарычали и двинулись вперед.

Ситуация выходила из-под контроля. Наоми подбежала к Кролу, бросилась к нему с другой стороны, положила руки ему на грудь и склонилась над ним, прикрыв его своим телом. Она встретилась взглядом с самкой и попыталась дать понять, что они не хотели никому причинить боль.

— Стой! Отпусти его! — закричала она, не осмеливаясь отвести взгляд от массивной самки, даже когда Рут отпихнула ее, добавив свое тело к барьеру.

— Ладно, ребята, давайте просто успокоимся… — призвала она.

Крупная самка фыркнула и отступила назад. Крол вскочил на ноги. Рилл выпрыгнул из своего укрытия, бросился к Кролу и начал взбираться вверх по его руке, чтобы уцепиться за его спину и обнять за шею. Наоми погладила Рилла по спине, пытаясь его успокоить. Похоже, эта Рут была на их стороне, но остальные были по-прежнему чересчур враждебно настроены.

— Милый малыш, он твой? — спросила Рут, удерживая руки по швам и улыбаясь Наоми поверх плеча.

— Он?.. Ох, — разум Наоми был слишком ошеломлен, чтобы воспринять это. Она хотела сказать «нет», ведь ясно же, что Рилл не был человеком, и у него не было её темного цвета кожи. Как эта женщина могла подумать, что этот ребенок Бигфута принадлежал ей? Но… разве не был? Разве она не воспитывала его? Что ему грозит, если Наоми скажет «нет»? Было очевидно, по крайней мере для нее, что они с Риллом не близкие люди, так что, возможно, Рут имела в виду не кровные узы. — Да, да, он — мой.

Рут кивнула с приветливой улыбкой и снова повернулась к группе. Сбоку от Наоми тяжело дышал Крол, его мех топорщился. Она погладила его по руке, пытаясь успокоить. Она была удивлена, что он просто не убежал, но видимо он не мог упустить возможность познакомиться с другими людьми, которые выглядели как Наоми.

— Ладно, слушайте все… — начала Рут.

Самец, напавший на Крола, снова зарычал, и Крол ответил ему тем же, а женщины напряглись, но не позволили себя оттолкнуть.

— Я сказала «все»! — отчеканила Рут.

— Крану, иди сюда, ради Бога, — позвала Мойра, протянув руку, когда Крану обернулся на звук своего имени. Он колебался, но Мойра положила руку на свой выступающий живот и охнула, он тут же подбежал к ней, заботливо накрыв живот руками. Она взяла на себя роль сдерживающей силы, ухватилась за его мех и кивнула Рут.

Рут вздохнула.

— Грон, — произнесла она, протянув руку. Бигфут, с которым она разговаривала, выглядел озадаченным, вероятно, из-за ребенка, которого он укачивал между бицепсом и грудью. Рут несколько раз ободряюще взмахнула руками, и он придвинулся к ней. Наоми внимательно наблюдала за ним. Он определенно держал на руках ребенка Бигфута, и все же, учитывая очевидную беременность Мойры и отношения, которые, казалось, были между этими женщинами и самцами, Наоми задавалась вопросом, были ли это Бигфуты.

Рут погладила его по руке и поцеловала в плечо, затем встала на цыпочки, поцеловала его в щеку и губы, погладила по волосам. Также она прикоснулась к ребенку, погладила его по щечке и маленькому пухлому животику. Когда она закончила, Грон расслабился и практически сиял, как будто Крола и Наоми здесь даже не было. Крупная самка фыркнула и попятилась, освобождая место, и Наоми вздохнула с облегчением.

— Ну вот, — проворковала Рут. — Все спокойны. Почему бы нам не вернуться в деревню и не поговорить? — она не смотрела на Наоми, но больше никто не ответил.

— В деревню?

Рут взглянула на нее и рассмеялась.

— Не совсем деревню, но это дом. — Она вытянула руку, словно собиралась приобнять Наоми или направить ее вперед. — Кстати, мне нравится твоя юбка, тебе придется научить меня делать такую же.

Наоми вежливо улыбнулась ей и снова посмотрела на Крола. Ему это явно не нравилось, но Наоми не могла отказать. Это были ее люди, они могли дать ей ответы. Они могли поговорить с ней. Она направилась следом за Рут. Позади нее шла Мойра в окружении Крану и еще одного самца, которые рычали и фырчали друг на друга, в то время пока Мойра пыхтела и периодически успокаивающее их похлопывала. Остальные следовали в нескольких шагах позади.

— У меня столько вопросов, — начала Наоми. Она чувствовала, как они множатся, их давление, угрожало ее сломить.

Рут посмотрела на нее с сочувствием.

— Держу пари. Как много ты уже знаешь?

— Ничего, — в отчаянии ответила Наоми.

— Как давно ты здесь?

— Не знаю. Может, год? До сих пор дважды шёл безумный ливень.

Рут кивнула, словно это что-то значило для нее.

— Они, скорее всего, высадили тебя одновременно с Мойрой.

— Они? — спросила Наоми, оглянувшись через плечо на беременную женщину. Тихий голос в ее голове хотел знать, чьего ребенка она носила, но Наоми от него отмахнулась. Ответ казался очевидным, но она боялась его принять. Разумеется, это не могло быть тем, на что походило. Совсем как тот ребенок, которого она видела. Это не мог быть ребенок Рут.

Внезапно в чертах Рут проступила неловкость, как будто она сказала то, чего не должна была говорить. Наоми начал охватывать страх, все это было таким ошеломляющим. Слишком много всего и сразу, — скопище Бигфутов, младенцев, этих женщин…

— Ты просто очнулась здесь, верно? Ты не знаешь, как сюда попала?

— Верно. — Наоми почувствовала такое облегчение, что кто-то ее понял, что она не одна такая.

Рут кивнула.

— Будет лучше, если я начну с самого начала. Мы можем присесть, что-нибудь поесть и поговорить.

Наоми собралась с духом. Ее жизнь в течение последнего года была рутинной и размеренной. Теперь ей предстояло получить ответы, в которых она нуждалась, понятия не имея, к каким изменениям это приведет.

Глава 18

Именно из-за этого Крол и не хотел сюда идти. Они были взяты в плен племенем долины.

Он шел вместе с другими самцами за Наоми, прижимая Рилла к груди одной рукой, не доверяя этим незнакомцам. По крайней мере, он был самым крупным из самцов, хотя тот, кто напал на него, подобрался слишком близко, а их Королева была на удивление старой. Она уже давно должна была проиграть вызов. Либо ее племя никому не нужно, либо она опаснее, чем казалась. Эта группа выглядела странно и говорила с незнакомым акцентом. Основная часть их кожи была обнажена из-за шкур. У горных племен были обнажены только грудь и живот. У племён долины грудь была прикрыта, а конечности покрывали лишь полоски меха. Этого было достаточно, чтобы они показались ему пугающе чужими.

Правда, они волновали его меньше, чем обнаружение еще двух духов женского пола. Они были бледнее, чем Наоми или его народ. У одной из них была дикая рыжая грива, и, если он не ошибся, она была беременна. Среди окружающего ее народа она казалась карликом, самой маленькой из трех духов. Они добродушного встретили Наоми, признав в ней одну из своих, только по этой причине он сейчас направлялся в их деревню, что противоречило всем его инстинктам.

Крол крепче обхватил Рилла, который внимательно наблюдал за остальными, но, к счастью, оставался спокойным. Он подумывал отколоться от группы, отказавшись идти с ними. Это могло спасти жизнь ему и Риллу. Им не будут рады, особенно после того, как другие начнут задавать вопросы. Возможно, они с самого начала были сородичами Наоми, и она просто заблудилась в горах. Возможно, она настояла на том, чтобы они покинули их последнюю пещеру, потому что знала, что они неподалёку от ее дома. Возможно, она и не дух, а что-то вроде шамана долины.

Наверно, пришло время оставить ее. Рилл воспринял бы это очень тяжело.

Мех Крола все еще топорщился. Он сосредоточил свое внимание на самом крупном из окружавших его самцов, на том, который напал на него. Судя по всему, он был занят самкой с огненной шевелюрой и другим самцом, но Крола не проведешь. Он помнил достаточно о племенах, прекрасно понимая, что этот самец гордился тем, что он самый большой и сильный, защитник племени, он видел в Кроле угрозу своему положению.

Самец с боку от него, тот, что с ребенком, заговорил.

— У тебя тоже сын, — произнес он дружелюбно. По его лицу Кролу трудно было что-либо прочесть, но он был широкоплеч и мускулист. Он мог быть опасен.

— Да. — Сейчас лучше было солгать. По какой-то причине этот самец полагал, что он мог быть отцом. Наверно, он думал, что его пара где-то в другом месте. Они не заберут Рилла, если будут считать его сыном Крола, сказав обратное он вынесет себе смертный приговор.

— Сколько ему лет?

— Пять сезонов дождей.

Самец тихонько присвистнул, опустив взгляд на младенца, цеплявшегося за шкуру на его груди и уставившегося на Крола большими круглыми глазами. В чертах этого малыша было нечто странное, но Крол не стал заострять на этом внимание. Это его не касалось, возможно, все жители долины выглядели так в детстве.

— Арик видел только один сезон.

Странное имя, раньше Крол такого не слышал. Почему этот самец заговорил с ним о детенышах, его ведь наверняка интересовало откуда у Крола шрамы? Не всякое существо способно нанести такие увечья самцу его размера. Он не назвал имени Рилла в ответ.

— Меня зовут Грон, — представился самец. Он пытался быть дружелюбным? Какой в этом смысл? Навряд ли он считал Крола скитальцем, разыскивающим новое племя, ведь у него был Рилл. Возможно, он был слишком простодушным. Крол знал, что у этого дня будет лишь один конец: его либо изгонят, либо убьют, с Наоми или без нее.

Он снова посмотрел на нее. Она говорила на своем странном наречии с другим духом, по всей видимости, забыв про него. Крол огляделся. Деревья здесь были такими высокими. Никаких пещер. Даже если он сбежит, им с Риллом придётся провести опасную ночь под открытым небом.

— Крол, — отозвался он, решив, что лучше не вызывать подозрений своим молчанием.

— Вы нас удивили.

Крол хмыкнул. Это чувство было взаимным.

— Крану, самец, который сражался с тобой, в данный момент держит оборону. Его Королева понесла.

Выходит, маленький беременный дух был Альфой этого племени? Вот это сюрприз. Удивительно, что старую Королеву оставили в живых, но в этом народе все было необычным. Поразительно, что ни одна из Королев не вступила в драку и даже не бросила вызов, но тогда он никогда бы не нашел трех Королев, живущих вместе в одном племени у горы. Самка с огненной гривой, должно быть, обладала могущественной магией, раз победила старую Королеву и стояла во главе всего племени. Наверно, эти самки — будь то духи или шаманы — обладали тем, что помогало им находить друг друга. Учитывая их размеры, в этом был определенный смысл, хотя их магия сводила на нет необходимость в союзниках.

Крол гадал, кто же мог быть парой Альфы. Самцы их вида наверняка выглядели по-настоящему странно, если были такими же маленькими и лишенными шерсти, как самки. Но эти духи, похоже, остались верны своей натуре, порабощая самцов его вида и используя их в качестве стражей и прислужников.

Он оглянулся через плечо на Альфу. Она держала руку на животе бойца, в то время как самец поменьше поглаживал хвостом заднюю часть ее ноги. Связанные. Как трагично. Он отвернулся.

— Нам всем есть что защищать, — продолжил Грон, опустив взгляд на своего сына. Это было загадкой. Если самка с огненной гривой — Альфа, то кто же родил этого малыша? Если только он не был парой Королевы, оставшейся в деревне, которая согласилась на правление Альфы в обмен на свою жизнь, как старая Королева позади них?

— Как далеко находится ваша деревня? — спросил Крол.

— Неподалеку. Мы накормим вас и предоставим кров, ваш сын, наверное, устал. Вы долго странствовали? Мы понятия не имели, что где-то есть еще одна такая же, как Грут, иначе мы бы отправились на её поиски.

При мысли о том, как эти чужаки охотятся на Наоми, кожа Крола покрылась мурашками.

— Грут? — спросил он, стараясь не выдать своих потаенных страхов.

Грон кивнул на самку, идущую рядом с Наоми.

— Моя Королева.

Теперь он окончательно запутался.

— Твоя…? — Сколько еще сложностей было у этих племен долины? — Я думал, самка с огненной гривой — твоя Королева.

— Нет, она Связана Узами с моим братом и Тройи. Я Связан Узами с Грут.

Крол чуть не споткнулся о собственные ноги.

— Связан Узами? Ты Связан Узами с…? Но это невозможно!

Грон замедлил шаг, тень подозрения пробежала по его лицу, и он бросил взгляд на Рилла.

— Это возможно, — ответил он, интонация его голоса говорила о том, что он был счастлив и свободен.

Крол переложил Рилла с одной руки на другую.

— Но они же не… — смертные. — …Как мы!

Грон сосредоточил внимание на своем маленьком сыне.

— Они похожи на нас.

— Так это ее ребенок? Твой и ее? Вы породили его с… — Крол не мог этого понять.

— Да, — ответил Грон тоном, который предупредил Крола, что он ступил на опасную территорию. Ради безопасности Рилла он не мог обидеть этих незнакомцев. И все же ему было трудно в это поверить. Он попытался подобрать правильные слова.

— Кто… кто же Альфа? Мне бы не хотелось вас обидеть…

Язык тела Грона подсказал ему, что он снова расслабился.

— Моя мать будет ожидать от тебя больше почтения, чем Грут, но не проявляй к ней неуважения.

— Разумеется. — Значит, определённой Альфы не было? Как этому народу удавалось что-то делать? Он снова огляделся, обдумывая новую информацию. У самки с огненной гривой была пара Связанных самцов, и она носила их ребенка. Грон был Связан Узами с той, что шла впереди, и она понесла от него. По крайней мере, он чувствовал себя в безопасности, предполагая, что два пожилых самца были Связаны с нормальной Королевой. Среди них не было Необузданных или бездетных. Три Королевы с потомством в одном племени. Это было неслыханно и беспокоило его. Во всем этом крылась какая-то зловещая причина.

Неудивительно, что никто не спросил, где Королева Крола или кто родил Рилла. Они явно практиковали здесь весьма необычные племенные обычаи.

Все его тело внезапно сковало от напряжения, когда он понял, что они, должно быть, думают, что он Связан с Наоми. Крол сомневался, что такое возможно, но для здешних самцов это было нормой. Вот почему они были так покладисты. Они думали, что нашли семью, похожую на их собственную.

Он снова оглянулся через плечо, решив присмотреться к самке с огненной гривой и её спутнику, Крану. Он все еще не понимал, как это могло сработать. Она была такой маленькой, что даже не смогла бы повалить Крану на землю, как и одно из окружавших их деревьев.

Крол услышал скрип ветки над головой и подпрыгнул, ожидая засады. Вместо этого он обнаружил другого самца долины, моложе остальных, только недавно ставшего взрослым. Он с любопытством наблюдал за Кролом, сгорбившись на ветке и словно прячась.

— Мруин, — вздохнул Грон.

— Что происходит? Я слышал рев и крики.

— Значит, ты пришел защитить племя, так? Немного поздновато.

— Я был далеко, но все равно пришёл.

— Да, как раз вовремя, чтобы забрать наши трупы, если бы опасность была реальной. — Грон снова двинулся в путь, и Мруин последовал за ним, перепрыгивая с ветки на ветку, не глядя. Крол был уверен, что юнец сейчас упадет, но он так и не упал. Крола чуть не затрясло. Если эти самцы могли атаковать с деревьев, как ему всегда рассказывали, у него не было никаких шансов против них.

— Кто это? — спросил Мруин, встретившись взглядом с Кролом и кивнув головой в его сторону.

— Это Крол, он привел своего сына и свою Королеву. Крол, это мой младший брат Мруин. Не ждите, что он спустится вниз и поговорит с тобой с глазу на глаз, потому что он этого не сделает, — сообщил ему Грон смиренным тоном.

— Королева? — Мруин посмотрел на тех, кто шёл в начале процессии, увидев Наоми с Рут. На мгновение его шерсть встала дыбом, и он с шипением выдохнул. — Еще одна ведьма!

— Что ты сказал? — сурово произнёс Грон.

Взгляд Мруина снова метнулся к нему.

— Ничего, — его взгляд на мгновение задержался на Кроле, затем он забрался на ветви, растущие выше, и исчез из виду.

Последовавшая за этим тишина была осязаема, поскольку они избегали смотреть друг другу в глаза.

— Что такое ведьма? — пискнул Рилл.

Крол вздрогнул, укоризненно сжал его и шикнул. Рилл смотрел на Грона широко раскрытыми глазами, испуганный и в то же время очарованный. Он никогда не встречал себе подобных, так что Крол не мог его винить. Пока Крол и Грон разговаривали, он явно преодолел свою стеснительность.

Грон бросил на Крола извиняющийся взгляд.

— Голова Мруина полна историй, я не знаю, откуда он их берет. — Он посмотрел на Рилла. — Ведьма — это злой дух, который заманивает в лес, чтобы причинить вред. Здесь нет ведьм.

Рилл ещё сильнее сжался в комок, прижав кулачки к груди Крола.

— Крол говорит, что Мими — дух.

Грон переводил взгляд с одного на другого.

— Мими — твоя Королева? — спросил он.

Крол подумывал солгать, но она могла быть его Королевой, не будучи его парой, если бы он принял ее как свою Альфу. Он этого не сделал, но не хотел признаваться. Крол рыкнул без всяких на то причин.

— Почему ты говоришь, что она дух? — Что-то в голосе Грона подсказало ему, что он спрашивал не из чистого любопытства.

Крол не знал, что ответить, но Рилл, по всей видимости, знал.

— Потому что она умеет колдовать!

Крол задумался, не покажется ли им подозрительным, если он зажмет малышу рот рукой.

— Правда? — посмотрел на него Грон.

— Она умеет добывать огонь!

— Огонь?

— Рилл, хватит, — одернул его Крол. Разговоры о магии, ведьмах и духах — это одно, но даже эти эксцентричные незнакомцы с их причудливыми обычаями должны были бояться огня. Он не хотел, чтобы они набросились на Наоми, когда она только-только нашла свой дом. — Это не важно, — сказал он Грону в попытке сменить тему разговора. — Вы понимаете, о чем они говорят?

Что-то промелькнуло на лице Грона, и он отвел взгляд, чуть заметно вздрогнув.

— Я понимаю Грут, но не ее язык, нет. А ты?

— Нет. — Тема разговора иссякла. У Крола была куча вопросов, но он решил помалкивать. Проявление невежества было опасной вещью.

Они вышли на поляну. Крол не заметил, чтобы она как-то отличалась от остальной части леса, но группа замедлила шаг, некоторые разошлись, как будто им было чем заняться. Когда Крол посмотрел вверх, на ветвях деревьев он увидел четыре необычных сооружения, разбросанные по разные стороны от поляны. Он понял, что это, должно быть, их деревня, и на каждой навесной площадке жила семья. Грут подвела Наоми к основанию большого дерева, оттащив ее за пределы зоны досягаемости, что заставило Крола занервничать. Однако он не стал возражать. Они смогут выжить, если он притворится, что их странные привычки для него нормальны. Самка с огненной гривой присоединилась к ним, сопровождаемая двумя своими Связанными самцами. Большая Королева и ее спутники подошли к нему сзади.

— Так какая у тебя история? — спросила она, глянув на него сверху вниз. — Мы услышим сказки о чудовищах, ямах и ядовитых деревьях?

— Мам… — упрекнул ее Грон. Крол понятия не имел, что она имела в виду. — Крол, это Грила.

— Где вы взяли детеныша?

Крол стиснул зубы. Конечно же, настоящая Королева перешла бы прямо к сути вопроса, требуя ответов, которые ей задолжали.

— Он мой.

— Нет. Я вижу, что вы не Связаны Узами.

— Не Связаны? — удивленно спросил Грон.

Черт бы ее побрал. Он поставил Рилла на землю и указал ему на Наоми.

— Иди к Мими и оставайся с ней. Позови, если я тебе понадоблюсь.

Крол хотел сказать ему, чтобы он кричал, прятался и никому не позволял прикасаться к нему. Он хотел сказать Риллу, что любит его, что сейчас он должен быть храбрым и что они могут больше никогда не увидеться, но понимал, что было важно поддерживать игру. Все еще оставался шанс, что они выберутся живыми из этой ситуации.

Рилл выглядел напуганным, но пробежал через всю поляну, и Крол подождал, пока не увидел, как он забрался на колени к Наоми. Он не хотел видеть Рилла в окружении Королев, но и не хотел, чтобы тот присутствовал при этом разговоре.

— Я не хочу, чтобы он это слышал, — объяснил Крол, выпрямляясь. — Он не знает, что он сын моего брата.

— Где же твой брат? — спросила Грила.

Крол глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.

— Он мертв.

— А его Королева?

— Она тоже, — солгал он.

— Значит, малыш сирота.

— Да.

— А где же его племя?

Кролу пришла на ум одна история. Заслуживающая доверия.

— Мать Рилла проиграла вызов. Новая Королева решила, что лучше убить его, а не растить. Я схватил его и сбежал.

Грила изучающей оглядела его с ног до головы.

— А твои шрамы?

— Королева нашла меня, избила, но я спрятал Рилла. Она оставила меня умирать. — Он старался не шевелиться, не позволяя себе даже подергивать хвостом или ощетиниться. Он должен был выглядеть убедительно, как камень на земле.

Прошли тревожные мгновения, пока Грила приглядывалась к нему. Затем она расслабилась.

— Ты поступил очень храбро. Должно быть, тебе тяжело пришлось.

— Да, тяжело.

— Ты ведь с гор, так? И все это время был без племени? Ты поступил очень благородно.

— Спасибо.

— Скажи, как ты нашел свою Королеву? — она бросила взгляд на Наоми.

Крол задумался, тщательно подбирая слова.

— Она мне очень помогла.

Грила ждала продолжения, но оно не последовало, и она хмыкнула.

— Они странные, правда?

— Да. — В этом он мог честно признаться.

— Разве ты не предпочел бы встретить самку своего вида?

Крол открыл было рот, чтобы ответить «нет», но его спасло воспоминание, голос из прошлого, вернее то, что один из Связанных Мирры говорил, чтобы задобрить ее.

— Это не мой выбор, — рыкнул он. Слова на его языке оставили горькое послевкусие, но ради безопасности своей маленькой семьи он был готов их произнести. Он добавил легкий поклон, просто чтобы убедиться, что выражение лица его не выдало.

Это сработало. Судя по виду, Грила была довольна его проявлением покорности. Он мог с уверенностью сказать, что этой Королеве пришлось изменить свою жизнь из-за духов, вторгшихся на ее землю и Связавших ее сыновей, но часть ее осталась точно такой же, какой была любая другая самка.

— Половина хвоста… — задумчиво произнесла она, снова его оглядев. — Это, наверно, нелегко. Хотя ты в нем особо не нуждаешься. Полагаю, ты узнаешь функционирует он или нет, если твоя Королева решит, что ты доказал свою состоятельность.

Кролу хотелось съежиться от ее небрежного обсуждения его хвоста. Он знал, что у него только половина хвоста. Он знал, как это выглядит. Его не волновало «работает» он ещё или нет, потому что никогда не хотел быть Связанным, но, разумеется, самец не мог отказать Королеве, которая его выбирала. Он не смог ответить, просто фыркнул в ответ на её слова.

— Как вы с ней познакомились?

Крол вспомнил, как увидел Рилла в ее руках, как преследовал ее и пугал. Это казалось сюрреалистичным, после всего того времени, что они провели вместе, сейчас он даже представить себе не мог, что поступил бы точно также.

— Мы просто нашли ее.

— Хм. — Похоже, Грилу устроил этот ответ. — Ладно. Ты необычный, но я подозреваю, что ради своей Королевы ты останешься с нами. Они очень странные. Цепляются друг за друга, как самцы Связанные одной Королевой, никогда не дерутся, даже для того, чтобы установить свое господство!

Самцы как один повернулись, чтобы присмотреться к оживленно беседующим духам, сидящим у подножия дерева, пока Крану и Тройи перебирали тростник для Мойры. В них не было ни капли агрессии или настороженности. Грила неопределенно фыркнула.

— Крол, ты явно хороший боец, — произнес один из самцов Грилы, хлопнув его по руке. — Нам здесь помощь не помешает. Крану может бросить тебе вызов, но Мойра прикрикнет на него, и он тебя не тронет.

— Спасибо. — Это было одобрение? Неужели его только что приняли в их племя? Неужели его ложь сработала?

Грон коснулся другой его руки.

— Давай найдем еду для твоих соплеменников. Тебе нужно будет построить навесную площадку до наступления темноты, но мы можем помочь.

Крол пригляделся к очертаниям темных конструкций, нависавшим над ним.

— Ты не знаешь, здесь нет поблизости каких-нибудь пещер?

— Нет, а что?

— Я никогда раньше не лазал по деревьям.

— Оу. Что ж. У нас есть решение этой проблемы.

Глава 19

Наоми сидела на земле, скрестив ноги и прикрыв себя листьями юбки. Рут сидела перед ней, а Мойра замыкала этот треугольник, два ее спутника-Бигфута расположились по обе стороны от нее. Наоми по-прежнему считала их Бигфутами, но еще несколько месяцев назад смирилась с тем, что все не так просто. Бигфут подразумевал под собой Америку. Даже воображение не нужно было напрягать, чтобы догадаться, что она не в Америке. Но у нее не было для них другого подходящего слова, по крайней мере, Бигфут был чем-то знакомым.

Остальная часть их свиты находилась на другой стороне поляны, самец с ребенком разговаривал с Кролом. Наоми обнаружила, что ей не нравилось разлучаться с ним. Она продолжала смотреть в ту сторону, стараясь не упускать из виду ни его, ни Рилла.

— Итак… — начала Рут, улыбаясь. Она хлопнула в ладоши и стиснула их, ее улыбка дрогнула. — Это будет нелегко принять.

— Не сомневаюсь, — ответила Наоми.

— Я сказала, что начну с самого начала, так что поехали. Меня похитили инопланетяне. Эти гады захватили и Грона. Нас засунули в камеру, потому что пришельцы собирались его продать и думали, что за нас двоих они получат более высокую цену.

Наоми зависла на похищении инопланетянами. Часть ее разума, которую она никогда не брала в расчет, рассматривала вероятность того, что это была другая планета. Но как такое могло случиться, если она не помнила, как сюда попала? Она не хотела, чтобы это было правдой.

— Грон — это… тот, что с ребенком? — спросила она, указав на группу.

Рут просияла.

— Да, это он.

Ее голос сочился счастьем, и в голове Наоми зажегся еще один предупреждающий огонек, давление того, что она подозревала, но не хотела считать правдой, усиливалось по мере того, как оно пыталось вырваться наружу.

— Его вид находится под угрозой исчезновения, это охраняемая территория, где они могут жить в мире и спокойствии. Вот почему он был похищен браконьерами. В результате, мы сбежали из камеры и были спасены другими пришельцами, которые привезли нас сюда.

— Ты… Ты… ты хочешь сказать, что они инопланетяне?! И это не Земля? Другая планета, а не аль-аль-альтернативное измерение или подземный… — Наоми затихла, переводя взгляд с одной женщины на другую.

— Извини, — пожала плечами Мойра. — Инопланетяне.

— Н-ну и как я сюда попала?!

— Инопланетяне, которые управляют этим местом, мы называем их зелеными человечками, потому что они маленькие и зеленые…

— Они похожи на жаб, — вставила Мойра.

— Они того же вида, что и браконьеры, только хорошие ребята.

Мойра фыркнула.

— Да, они тоже засранцы. Их предводителя зовут Т'Лакс. Во всяком случае, после того, как мы с Гроном… — Рут взмахнула руками, словно подыскивая нужные слова.

— Трахнулись, — подсказала Мойра.

Рут зыркнула на нее с негодованием во взгляде.

— Что?! — воскликнула Наоми, но тут же осознала, что это прозвучало невежливо. Она прочистила горло и попыталась снова. — Ты и он?

Рут с улыбкой кивнула.

— Да, — подтвердила она.

— Н-но как..? Почему?

Мойра рассмеялась.

В этот момент их разговор прервал Рилл, который проник в их круг и забрался на колени Наоми, напугав ее. Она откинулась назад, чтобы освободить ему место, и обняла его, потому что теперь это стало для нее привычно. Она оглядела его, когда он к ней прижался. С ним все было в порядке, поэтому она поискала глазами Крола, который разговаривал с крупной самкой на другом конце поляны. Он не выглядел счастливым, но и проблем у него вроде бы не было. Наоми никогда не видела, чтобы Крол притворялся, будто ничего не случилось, когда это было так, он был из тех кто «сначала бежит, а потом задает вопросы», и он не допускал даже малейшей угрозы грозящей Риллу.

Когда Наоми снова повернулась к женщинам, они обе смотрели на Рилла снисходительными, подобострастными глазами как у олененка.

— Ах, — вырвалось у Рут.

— Он такой милый! — согласилась Мойра.

— Интересно, Арик вырастет таким же? — задумчиво произнесла Рут.

Самец, сидевший рядом с Мойрой ближе всех к Наоми, наклонил голову и потянулся рукой к Риллу, игриво урча. Наоми крепче обняла Рилла, активировав свои материнские инстинкты и слегка его отодвинув, самец понял намек и опустил руку.

— Ты говорила о себе и Гроне? — напомнила она, возвращая их к главной теме разговора.

— Я люблю его, — призналась Рут. — А ты… чья бы корова мычала! — добавила она, обращаясь к Мойре, очевидно, вспомнив свой прежний тон.

— Хорошо-хорошо… — вздохнула Мойра.

Наоми посмотрела на двух самцов по обе стороны от нее.

— Хочешь сказать…? Э-э, что, э-э…?

— Оба.

— Оба?!

— Оба. Это Тройи, он славный, крепко обнимает и кормит фруктами, как египетскую царицу, и на удивление изобретательный в сексе. Это Крану, он строит из себя босса, но он слишком вспыльчивый, мы по-прежнему работаем над его проблемой с манерами, так что повезет, если на следующий день ты не разучишься ходить, — поведала Мойра, ухмыляясь. Говоря о нем, она погладила мех на груди Тройи, затем повернулась в другую сторону и потрепала Крану по подбородку, удерживая его взгляд. Несмотря на ее тон, было очевидно, что она купалась в их внимании и испытывала к ним искреннюю привязанность. Выражение ее глаз и тон голоса нельзя было подделать.

— А твой ребенок, он…? — спросила Наоми.

— Ох, я не знаю. Мы все смешали, — сказала Мойра, откинувшись назад и положив руку на живот.

— С-с-смешали?

— Они не могут нас оплодотворить, если мы не поднимемся на космический корабль и не сделаем это с помощью пробирки. Я могла выбрать, кто станет отцом, но не хотела, поэтому просто сказала, что положу все в одну емкость и посмотрю, что получится. Не думаю, что для них это имеет значение. У них обоих есть побрякушки, — объяснила она, потеребив бусинку на ожерелье Тройи. Их носили все самцы, кроме Крола. Мойра рассмеялась. — Не спрашивай меня, как я добыла и доставила наверх их сперму. По твоему лицу видно, что ты не хочешь знать.

Наоми сглотнула, ее мозг уже переполняли теории и сопутствующие образы, о которых она действительно не хотела знать.

— А твой… — она повернулась к Рут.

— Арик. Он — сын Грона, — улыбнулась она. — Я так понимаю, ты не с Кролом?

— Н-нет!

— Но ты сказала, что Рилл твой? — Рут кивнула на Рилла, сидевшего на коленях у Наоми, словно в подтверждение своих слов.

— Я просто хотела сказать, что… когда нашла их, у Крола уже был Рилл. Я помогаю присматривать за ним. — Это еще мягко сказано. Наоми не была ни сиделкой, ни няней. Она любила Рилла и гладила его по волосам так, будто он был тем, кого она должна была защищать.

Рут кивнула, но что-то в ее глазах породило у Наоми такое чувство, словно она видела её насквозь, понимая больше, чем говорила Наоми.

— А ты не думаешь, что позже все может измениться?

— Тебе кажется странным, что я с ним не сплю? — Наоми не могла в это поверить. Мало того, что ей было тяжело принять существование инопланетян, других планет, межвидовых отношений и детей… Так теперь они считали странным то, что она не спала с Кролом!

— Нет! Нет, извини, я не это имела в виду. Наверное, я просто привыкла к здешним обычаям, — сказала Рут. — Тебе явно трудно пришлось.

Так оно и было, но не во всем, Наоми не хотела разделять свои чувства с этими женщинами, которых она только что встретила. Если Рут и ждала от неё ещё каких-то слов, то она хорошо это скрыла.

— Давайте вернемся к нашей истории. Итак, Грона и меня отправили на эту планету, обратно к его семье. Грила — его мать, Грисс и Бру — ее супруги, Крану — его старший брат, и у него есть младший брат по имени Мруин, которого почти никогда не бывает рядом, — быстро объяснила она, указав на всех тех людей, которых назвала. — Поскольку мы с Гроном стали парой, Т'Лакс решил, что стоит привлечь больше человеческих женщин, чтобы попытаться увеличить их численность.

— Вот тут-то мы с тобой и вступаем в игру, — заявила Мойра, скорчив гримасу. — Меня похитили с Земли и бросили здесь. Крану и Тройи нашли меня и привели сюда, наверно, потому, что поняли, что мы с Рут принадлежим к одному виду.

— Судя по тому, что ты сказала, тебя привезли сюда в то же самое время, но забросили подальше, — предположила Рут.

— Я была на горе, — сообщила им Наоми. — Мы жили в пещерах, срываясь с места каждые несколько месяцев. Я никогда не видела ничего подобного. — Она указала на площадки, построенные на деревьях.

Рут проследила за ее пальцем.

— Именно так живут Гэндри. Эта территория затопляется во время дождя, и здесь обитает гигантская кошачья тварь, охотящаяся на них.

— Я ее уже встречала! Она появилась в прошлом году, но испугалась моего огня, и мы смогли ее прогнать. Она говорила по-английски.

— Ах… да, зеленые человечки, наверное, вживили тебе в голову переводчик. Я тоже поняла тигра, когда встретила его, — сказала Рут и вздрогнула.

— Что?! — Наоми тут же начала ощупывать свою голову, пытаясь отыскать этот переводчик или шрам.

— Ты умеешь разводить костры? Это круто! — сказала Мойра.

— Да, я была главным скаутом в лагере.

— Боже мой, ты умеешь охотиться, изготавливать оружие и все такое?

— Я не совсем разбираюсь в оружии, но знаю, как выжить. — Наоми почувствовала некоторую гордость за ту реакцию, которую на них произвела, и опустила руки. Если она ничего не чувствовала в течение года, переводчик был не такой уж серьезной проблемой. — Если мне вживили переводчик, почему я не могу понять Крола?

— Мозг Гэндри работает по-другому. Вот почему Т'Лакс так интересуется ими, — сказала ей Рут.

Мойра посмотрела на Наоми, улыбаясь до ушей.

— Как думаешь, нам удаётся понежиться в горячей воде?!

Рут с Наоми рассмеялись.

— Ты определенно многое здесь изменишь, Наоми. Я так рада, что ты пришла! — воскликнула Мойра, обвив руками Наоми за шею и чуть не повалив её на землю. Наоми услышала сопение и заметила, как партнеры Мойры вскинули руки, словно пытаясь ее поймать, а затем обменялись растерянными взглядами.

Рут протянула руку и погладила Наоми по плечу.

— Мы можем организовать для тебя жилье и все необходимое, — сказала она. — У нас есть шампунь! И зубные щетки!

— Откуда они у вас?! — ахнула Наоми, забыв про огонь и горячую воду. Если у этих женщин имелись настоящие туалетные принадлежности, она заключит лучшую сделку в мире.

— Зеленые человечки в основном дают нам все, что мы просим. Они хотят, чтобы мы были счастливы и рожали детей, хотя мы делаем это не ради них! — поспешила добавить Рут, увидев выражение лица Наоми. Она уловила намек на то, что здесь от нее ожидали гибридных детей. — Тебе не нужно делать то, чего ты не хочешь.

— Да, важно помнить, что мы в два раза больше Т'Лакса и его команды, и если они разозлят нас, мы можем просто пнуть их, как футбольный мяч, — заявила Мойра.

— Но если они на космическом корабле, разве они не могут причинить нам вред, когда захотят? — спросила Наоми.

Мойра пожала плечами.

— Они никогда этого не сделают.

— Это не даст им того, чего они хотят. Я почти уверена, что этот маленький эксперимент принесет им инопланетную Нобелевскую премию, — добавила Рут.

Эксперимент. Вот оно что. Наоми была экспериментом. Ее похитили инопланетяне и бросили в лесу, чтобы её нашёл другой инопланетянин и, желательно, спарился с ней. Тот факт, что она встретила Крола и Рилла, которые заботились о ней и помогали, практически не изменил ее мнение. Она простила Крола за то, что он напугал ее при первой встрече. Она понимала, почему он это сделал, и с тех пор они спасали друг другу жизни дюжину раз. Она содрогнулась при мысли о том, что могло случиться, если бы она встретила кого-то другого.

Она хотела получить ответы и получила их, но не была уверена, что почувствовала себя лучше. Она больше не могла обманывать себя. Теперь все стало реальным. Она уже больше года не виделась со своей семьей и друзьями. Она не надеялась, что все вернется на круги своя, так же волшебно и необъяснимо, как и ее появление здесь. Теперь ей было на чем сосредоточиться, с чем жить. Она должна была каким-то образом сопоставить эту истину со своей личностью, она должна была стать той, кто был похищен инопланетянами, кто больше не жил на Земле, одной из всего лишь трех людей на этой планете. Той, чья судьба была решена другим видом, который она даже не встречала. Той, чья главная ценность заключалась в способности рожать детей.

Она была совсем другой. К этому будет не так легко привыкнуть. Она крепче прижала Рилла к себе, и он заурчал, поглаживая ее по лицу и волосам, пока она не поцеловала его в лоб, не желая волновать малыша.

— Вы сказали, что они дают вам все, что вы захотите. Как сказать им, чего ты хочешь?

— О, вот для чего предназначены эти браслеты, — сказала Рут. Они с Мойрой одновременно выставили ногу вперед, демонстрируя матовые серебряные браслеты, идентичные тому, что носила Наоми. Выходит, ее все-таки пометили, как животное. — Ты нажимаешь на кнопку, когда хочешь, чтобы тебя телепортировали на корабль. Только не делай этого перед кем-нибудь из Гэндри. Если загорится свет, значит, они хотят, чтобы ты ушла куда-то в уединенное место, чтобы они могли тебя телепортировать.

Наоми показала им свой браслет.

— Мой этого не делает, он вообще ни на что не годен. — Она отметила, что дизайн тот же самый. На браслете была кнопка и огонек, но за последний год она что только не делала, чтобы добиться хоть какого-то результата. Она нажимала, крутила и водила пальцами по нему и под ним, но ничего никогда не происходило. Она определенно не была телепортирована на борт космического корабля.

— Хм, — выдала Мойра. Она наклонилась вперед, чтобы посмотреть на него, пока Рут возилась с ним. Сидя у нее на коленях, Рилл переводил взгляд с браслета на лицо Наоми, подражая взрослым.

— Возможно, он сломан, — предположила Рут.

Наоми переводила взгляд с одной женщины на другую, не совсем понимая, какой урок ей следует из этого извлечь. Это было хорошо или плохо?

— Так что же мне делать?

— Не знаю. Я могу нажать свою кнопку и попросить у них новый браслет? — предложила Рут, но восторга у неё эта перспектива не вызывала. Она встретилась взглядом с Мойрой.

— Я не могу этого сделать, у меня ребенок на подходе. Он или она превратятся в омлет.

— Все в порядке, — остановила их Наоми. — Я не уверена, что мне нужен тот, что работает.

— Мы одолжим тебе все, что необходимо, — сказала Рут. — У меня есть футболка, которую я не ношу. Хочешь, захвачу её с собой? Я принесу тебе все, что у меня есть. — Она встала, и Наоми проследила за тем, как она взобралась по широким ветвям, как по лестнице, и исчезла из виду, когда достигла одной из больших навесных площадок.

Мойра пихнула Наоми ногой, чтобы привлечь ее внимание.

— Я становлюсь слишком большой для этого. Мы с Рут собираемся построить здесь дом, где родится мой малыш. Мы в своё время сделали то же самое для нее. Хочешь нам помочь? Держу пари, у тебя есть идеи, которые нам пригодятся. Мы просто должны, как и в прошлый раз, разобраться что к чему.

— Конечно, я помогу. Но мне ничего не известно о строительстве домов.

— Он должен простоять только до тех пор, пока не появится малыш. После этого его смоет водой.

— Но ведь в ближайшее время наводнения не будет, да? — обеспокоенно спросила Наоми.

— Не будет, нам ещё долго оно не грозит.

Наоми с облегчением выдохнула. Ей не нужно было беспокоиться о наводнении вдобавок ко всему прочему. Рут спустилась с дерева с рюкзаком.

— Пойдём, я покажу тебе пруд, — сказала она.

Наоми, не выпуская Рилла из рук, встала.

— Я должна вернуть его Кролу.

— Ты и его можешь помыть, — предложила Рут.

— Даже не знаю… Он никогда раньше не видел меня голой, — выдавила из себя Наоми с нервным смешком.

— Мамы все время купаются со своими детьми, — заявила Мойра. Наоми не сомневалась, что они пытались её переубедить, полагая, что в глубине души она хотела его искупать, но просто стеснялась, вот только Наоми не отпускало чувство чрезмерного давления с их стороны.

— Нет, я не хочу его купать. В конце концов, я инопланетянка, не надо его пугать. К тому же он уже не маленький, и кто знает, что он потом скажет Кролу!

— Хорошо, — пожала плечами Рут.

Она оглянулась через плечо на остальных. Группа двинулась к дереву.

— Я избавлюсь от этих двоих, — сказала Мойра, повернувшись к своим спутникам и оттолкнув их от себя, указала на другую группу. Они снова перевели на нее озадаченный взгляд, но она решительно указала на группу, и они ушли, ворча и фырча друг на друга. — Вот вам и уединенность, — сказала она, растопырив руки как мим, словно признавала, что они все еще находились в лесу без стен и дверей.

— Я вернусь через минуту, — объявила Наоми, выходя из их маленького круга. Она не могла идти быстро и при этом нести Рилла. Мальчик был уже таким большим, что ей приходилось напрягать мышцы спины, когда она его несла. Она могла поклясться, что он был тяжелее, чем следовало бы при его размере, и определенно крупнее большинства человеческих детей. Она медленно и осторожно приблизилась к группе Бигфутов — инопланетян — Гэндри, ожидая, что они ее заметят. Самец Рут с ребенком, Грон, первым ее заметил, обернувшись с любопытством, потом обернулись остальные, и внезапно она почувствовала себя очень маленькой, глядя на это скопище великанов. Крол стоял перед ней, и она двинулась к нему, чтобы передать Рилла. Он забрал его и опустил на землю, Рилл что-то пробормотал и уцепился за его ногу, засунув кончик своего хвоста в рот. Крол фыркнул и вытащил его изо рта Рилла.

Обычно Наоми что-нибудь говорила, но она чувствовала себя глупо под взглядами всех этих незнакомцев, ни один из которых не был ниже шести с половиной футов. Они не выглядели агрессивными, скорее любопытными, равнодушными, или воодушевленными, но она вдруг осознала, что они могли говорить друг с другом, а она — нет. Они могли расспросить Крола о ней, а она не могла это проконтролировать. Интересно, что они уже знали или полагали, что знали о ней?

Растерявшись, она решительно кивнула и отступила назад. Она уже шла туда, где ее ждали Рут и Мойра, когда Крол издал крик, почти сразу оборвав его нервным всхлипом. Она посмотрела на него, а он бросил взгляд на женщин на другой стороне поляны. Наоми улыбнулась. Он беспокоился о ней. Не найдя другого способа сообщить, что все в порядке, она помахала рукой, стараясь расслабить язык своего тела. Он не казался счастливее, когда она медленно направилась назад, наконец повернувшись так, чтобы больше не видеть его, решив быстро искупаться и вернуться обратно.

Глава 20

Крол поверить не мог, что самцы пытались научить его строить площадки на ветвях. Он мог взобраться на отвесную скалу, но дерево — совсем другое дело. Это было противоестественно. Ветви были достаточно широкими, чтобы на них можно было стоять, но это не придавало ему уверенности. При восхождении на гору он использовал все четыре конечности, никаких прыжков и раскачиваний не было. В конечном итоге, площадка была завершена до того, как он успел притвориться, что чему-то научился.

Рилл наслаждался всем этим гораздо больше, чем он, хотя Крол продолжал дергать его вниз всякий раз, когда Рилл забирался слишком высоко. Он просто не доверял этому месту. Если Рилл упадет, то падение будет жестким, на своем пути вниз он встретится с каждой веткой. Пространства для маневра не будет.

Рилл хотел поговорить с незнакомцами и задать кучу вопросов. Они, похоже, не возражали, особенно старшие самцы, поэтому Крол не стал лишать его возможности узнать что-то и чему-то научиться. Ему просто нужно было убедиться, что Рилл не сболтнет им лишнего о том, как они жили раньше.

Они соорудили ряд небольших ступенек до земли. Грон признался, что их Королевы, те, что выглядели как Наоми, нуждались в них, чтобы подниматься и спускаться, и Крол в глубине души был за это благодарен. Хотя Крол при необходимости мог взобраться на дерево, он бы не смог сделать это быстро или без страха упасть, в то время как окружающие его самцы двигались лучше над землей, чем на ней.

Наоми вернулась с мокрой гривой, которая пахла свежим дождем и чем-то еще. Племя расположилось на поляне, чтобы поесть. Когда она и другие духи вернулись, Крол поднял голову и напряжение с его плеч спало. За прошедший год он постепенно начал ей доверять. Она не раз доказывала свою верность. Но это не означало, что он доверял другим самкам, которые могли убить ее, стоило ей скрыться из виду, а затем вернуться и приказать своим самцам сделать то же самое с ним и Риллом. Самки по природе своей были соперницами, даже если здесь каким-то образом удавалось ужиться трем Королевам в одном племени. У этих чужаков не было причин приветствовать их и кормить. На них уже должны были напасть, и Крол знал, что нападут, если правда о его шрамах когда-нибудь выйдет наружу. Этому племени наверняка что-то от них было нужно. Может магия Наоми? Это единственная ценность, которой они обладали.

Наоми села рядом с ним и коснулась его руки. Рилл уже сидел у него на коленях. Малыш устал после всех волнений и, вероятно, уснет, как только поест. Остальные духи рассредоточились, присоединившись к своим самцам. С Мойрой, самкой с огненной гривой, ее самцы обращались как с больной, бросившись ей на помощь, когда она, пошатываясь, принимала сидячее положение. «Живот у неё не такой уж большой», — подумал Крол, хотя и признал, что беременность худощавому телосложению духа не добавляла равновесия. Грут суетилась возле Грона, хотя Крол не мог понять почему, самец впитывал ее внимание, как цветок, обращенный к солнцу. Крол к такому не привык. Он старался не пялиться на них. В племени Мирры такое поведение говорило о том, что она хочет дернуть пару за хвост. Крол надеялся, что этого не случится, пока он будет есть.

Невозможно отрицать тот факт, что духи Связали этих мужчин, и Крол снова этому удивился. Почему смертная Королева позволила им это? Он предположил, что у нее не было выбора, она была побеждена их магией. Но почему духи именно так поделили самцов? Трое — не так уж много для одного гарема. У Грут был только Грон, Крол сомневался, что ее это устраивало, но ведь в племени не было других свободных самцов, кроме юного Мруина.

Он понял, что, приняв их в племя, духи получили еще одного свободного самца. Крола. Его шкура вздыбилась от страха, прежде чем он смог остановить процесс и поспешно её уложить. В конце концов, Грила не зря пошутила насчет его хвоста. Он взглянул на Наоми. Позволит ли она этому случиться? Неужели она привела его сюда в качестве платы? Он так не думал. И вообще, зачем он нужен этим самкам? Навряд ли они так отчаянно нуждались в новых самцах.

Если духи могли установить Связь с его видом, то почему Наоми провела с ними год, не привязав его к себе? Не то чтобы он хотел, не то чтобы он ей позволил, но она даже не попыталась. На ум приходило только два ответа: что она не хотела его, или что она приберегала его для своих сестер.

Голос в его голове не соглашался, утверждая, что он знал Наоми лучше, и она бы так не поступила. А если бы и поступила, то был бы какой-то мотив, который он не углядел, потому что он был все той же параноидальной развалиной, когда дело касалось самок.

Более громкий голос твердил, что его обвели вокруг пальца. За прошедший год в обществе Наоми он так расслабился, что не пытался найти суть. Он пока не стал делать поспешных выводов. Как бы он ни нервничал, он останется и посмотрит, что произойдет. Если бы он был один, он бы сбежал, но он не был уверен, что и Наоми не грозила опасность со стороны этих незнакомцев. Если здесь и был какой-то подвох, то он мог в такой же степени навредить и ей.

Крол продолжал размышлял об этом, поглядывая на остальных в поисках подсказок, пока все рассаживались. Грила приступила к еде первой, затем два бледных духа, жестом пригласив Наоми присоединиться к ним, а самцы последовали их примеру. Некоторые вещи не менялись. Он взял предложенные фрукты и позволил Риллу есть со своей ладони. Наоми громко разговаривала с другими духами, ее рот был так широко растянут в обе стороны, что Крол не понимал, как она может есть и говорить одновременно. Время от времени она издавала пронзительный, переливистый звук, который обычно приберегала для Рилла, хотя он никогда не слышал, чтобы она пыталась при этом говорить. Он не мог игнорировать тот факт, что она, казалось, была счастлива здесь, общаясь со своими соплеменниками, и хвост Крола бил по земле с теплым чувством, разливающимся по его груди. Он чувствовал, что сделал что-то правильно, хотя вряд ли мог приписать эту заслугу себе, и решил остаться здесь настолько, насколько удастся.

Самцы переговаривались между собой, а Крол слушал, но не вмешивался. Их темы были безобидными и обыденными: стоит ли снова посетить ту или иную рощу фруктовых деревьев, нужно ли обновить территориальные отметки.

— Как протекает беременность вашей Королевы? — спросила Грила у Крану, сняв кожуру плода, чтобы впиться в мякоть зубами.

Кролу показалось, что Крану напрягся.

— Прекрасно, — ответил он.

— Ни кровотечения, ни боли?

— Нет. И я не хочу это обсуждать. С ней все в порядке, — огрызнулся он, небрежно откинувшись назад, но Крол заметил, как его рука легла на руку Мойры. Самец был не таким равнодушным, каким хотел казаться.

— С ней все хорошо, — согласился Тройи. Грила, похоже, воспринимала его высказывания легче, чем суждения своего сына.

— Когда Грут была беременна, она ничем подобным не страдала, — сказал Грон.

— С Мойрой все в полном порядке, — ответил Крану глухим рычанием. Мойра подняла голову и погладила шкуру на его груди с вопросом во взгляде, заговорив с ним тихим голоском. Крану расслабился, осознав, что встревожил ее. Она вздохнула и передвинулась так, чтобы прислониться к нему.

Для Крола было странно находиться в окружении Связанных пар. Он не был членом племени уже четыре года, до этого была лишь одна Королева, которую ему удавалось с легкостью избегать. Здесь такого не предвидится. Он всегда знал, что Связанные Узами самцы были преданы своей Королеве, жаждали ее прикосновений и ласки, но он думал, что Королевы в основном равнодушны, признавая своих партнеров только тогда, когда хотели получить удовольствие. Эти же два духа практически сидели на коленях у своих самцов.

Грила вела себя так, как он ожидал, продолжая есть, не прикасаясь к своим самцам, которые сидели по обе стороны от нее и время от времени обменивались фразами за ее спиной, не рассчитывая, что она присоединится к их разговору. Крол подумал, что это наверно утомительно — быть Связанным с самкой, которая так заинтересована в них, но их похоже, совсем не раздражало такое внимание. Они просто ели одной рукой, а другую держали на своей паре.

Он снова посмотрел на Наоми, надеясь прочесть по её лицу, что она думает обо всем этом. Она тоже наблюдала за парами, время от времени поглядывая на них сквозь завесу своей гривы. Он был рад видеть, что не он один пребывал в замешательстве. Он задавался вопросом, не наводит ли это ее на какие-то мысли, но тут же выбросил это из головы. Старые аргументы исчерпали себя, но все еще действовали. Он не хотел быть Связанным Узами. Он должен был присматривать за Риллом. Королевы опасны, им нельзя доверять. Он пытался убедить себя в этом, но… когда дело касалось Наоми, доводы уже не казались правильными. Она заботилась о Рилле не меньше, чем он сейчас. Она обладала магией, но по сравнению с ним была просто тростинкой. Если бы она хотела околдовать его, то могла бы сделать это, пока они были одни. За последний год у нее было достаточно возможностей. Рилл рос очень быстро, казалось, еще в прошлом году он был совсем крохой. Еще пару лет, и он уже не будет так сильно в нем нуждаться.

Но сейчас малыш, как и ожидалось, заснул, лежа между скрещенных ног Крола, положив голову ему на колено и открыв рот. Наоми протянула руку и обернула кончик его хвоста вокруг своего пальца. Крол встретился с ней взглядом, заметив в нем нежность. Нет, он не верил, что она хотела причинить боль ему или Риллу. Даже эти незнакомцы не вели себя агрессивно. Крану и Грисс почти не обращали на него внимания, вероятно, потому, что были самыми крупными самцами и, скорее всего, играли роль стражей племени, поэтому не спешили доверять незваным гостям. Другие, однако, были приветливы и любопытны, либо наслаждались изменениями в их размеренной жизни, либо искренне радовались появлению нового члена племени. О разделении трех духов не могло быть и речи, так что Кролу, похоже, придется привыкать к этому новому племени.

«И учиться лазать по деревьям», — с содроганием подумал он, когда вечер начал переходить в ночь, и позавидовал крепкому сну Рилла. Он не хотел совершать это путешествие в темноте.

— Один заснул, — объявил он, поднял Рилла на руки и встал. — Я должен уложить его спать.

Наоми вскочила на ноги, готовая последовать за ним.

— Тогда, спокойной ночи, — пожелал Бру.

— Дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится. Мы вас услышим, — сказал Грон.

Крол воздержался от ответа. Ему не понравилось, как это прозвучало.

Наоми последовала за ним, когда он вернулся к дереву, на котором провел весь день. Он прижал Рилла к плечу, но инстинкт малыша не сработал, поэтому Крол встряхнул его, чтобы разбудить.

— Держись, — сказал он ему, закинув себе на спину. Рилл обхватил Крола руками за шею, затем положил голову ему на плечо и снова заснул. Зато теперь у Крола были свободны руки. Набрав в лёгкие воздух, он начал подниматься, обернувшись, чтобы предложить Наоми руку, когда она с трудом поднялась на первую из небольших площадок. Крол не мог избавиться от ощущения, что это слишком хлопотно, когда до горы, полной пещер, меньше двух дней пути.

Они поднялись на площадку, и Наоми обошла ее, проверяя и осматривая. Кролу хотелось, чтобы она держалась поближе к стволу, как и он, хотя и знал, что днем площадка выдержала вес четырех самцов. Он уложил Рилла у ствола, а сам лег с другой стороны, дабы убедиться, что тот не скатится ночью вниз и не разобьется насмерть.

Наоми присоединилась к ним, и он подвинулся, освобождая ей место. Крол гораздо меньше ворочался во сне и полагал, что обязан её защитить. Если бы она была такой же, как Грила, крупнее его, он, возможно, вел бы себя иначе, но Наоми была слишком маленькой и хрупкой. Она переломает все кости в своем хрупком теле, если скатится с края.

Она перешагнула через его ноги и прижалась к Риллу. Крол понял, что у нее нет листьев, и встал, вытянув руку над головой, чтобы сорвать несколько для нее. К тому же у нее не было огня, а он не хотел, чтобы она замерзла. Он накрыл ее ими, и она снова издала тот непринужденный звук радости, приняв листья и положив руку поверх них, чтобы прижать их к себе и Риллу. У него возникло такое чувство, что он снова сделал что-то правильно, и он лег на спину позади нее. Сейчас он был гораздо ближе к ней, чем обычно, когда они спали, но он должен был создать барьер. Он не сомневался, что все будет хорошо. Наоми до сих пор его не Связала Узами, так что одна ночь ничего не изменит.

Ему не нравилось чувствовать на себе дуновение ветерка, как и находиться на таком расстоянии от земли. Он просто надеялся, что уснет и что они все переживут эту ночь. Он сложил руки на груди и закрыл глаза, обрубок его хвоста едва касался спины Наоми, но по крайней мере он знал, где она была.

Глава 21

Наоми долго не могла заснуть, и она не знала почему. Вернее, она знала почему, просто считала это глупым.

Она могла предположить, что причина в том, что она была в новом месте, на дереве. Она могла предположить, что всему виной взбудораженность от того, что она наконец-то нашла других людей и ей пришлось переваривать все, что они ей рассказали. Но она знала, что это из-за Крола.

Наблюдая за Рут и Мойрой с их самцами, она удивилась. Для них все было так… просто. Не похоже, что они боролись за выживание, или их держали в заложниках. Они были искренне счастливы и любили Бигфутов-Гэндри. Они создали семьи. Они были влюблены, а Гэндри любили их.

И вот теперь она думала о Кроле.

Не то чтобы она никогда раньше о нем не думала. Время от времени она замечала, что он хорош собой, несмотря на шрамы. Грудь у него была словно высечена из камня, бицепсы размером с футбольный мяч, а плечи были широкими. Наверняка самки его вида находили его привлекательным. Плюс ко всему, он был волей-неволей добрым, ответственным, самоотверженным и заботливым, даже если поначалу пытался держать ее на расстоянии. Она не сомневалась, что он станет хорошей парой для одной из представительниц его вида.

Наоми даже мысли не допускала, что они могут быть вместе до встречи с Рут и Мойрой. Ей это и в голову не приходило. Они принадлежали к разным видам и не могли общаться. Как у них могли возникнуть отношения? С чего бы это? Теперь, когда Наоми увидела, как выглядели самки-Гэндри, не уж то и Крола могло к ней потянуть?

Но встреча с Рут и Мойрой кое-что подтвердила. Она здесь останется. Она была на другой планете и не могла вернуться домой. Так что ей предстоит здесь свыкнуться с неизбежным. Она хотела остаться с этим племенем, в этом она была уверена. Она никогда не откажется от общества других женщин, хоть и доказала, что может выжить без них. Если ей придется прожить остаток своей жизни, не имея возможности с кем-нибудь общаться, она сойдет с ума. Эти женщины создали здесь дом, настоящий дом, с семьей и предметами обихода. Наоми собиралась держаться за это место обеими руками.

А еще она не хотела расставаться с Риллом. Забавно, как их маленькая пещерная семья отражала отношения других женщин. Единственная разница заключалась в том, что они с Кролом не спали вместе. Но теперь, когда его теплое, дышащее тело, лежало прямо позади нее, она задумалась об этом.

Разве он когда-нибудь подкатывал к ней? Разве она когда-нибудь давала ему повод? Она так не думала, но, оглядываясь назад, вспомнила моменты, которые можно было истолковать двояко. Она вздохнула. Это было бессмысленно, ведь они не понимали друг друга. Она могла прочесть в его действиях все, что угодно, если бы захотела.

Она думала, что нравится ему, по крайней мере, как друг. Он ей нравился. Они выработали свои собственные маленькие привычки и распорядок дня от самого утра до ночей, проведенных без сна, включающие в себя любования звездами. Если он знал, что она чего-то хочет, он давал ей это. Она заботилась о нем, как могла.

Сейчас ее кожу покалывало от осознания его присутствия. Почему? Ничего же не изменилось. Неужели это так же просто, как идея, которую ей втемяшили в голову? Она действительно хотела отношений с мужчиной, которого не могла понять, или она просто не хотела быть белой вороной?

Она прислушалась к его размеренному дыханию, и только когда он захрапел как бензопила, она по-настоящему успокоилась и заснула.

На следующее утро она хихикала, наблюдая за тем, как Крол расхаживал взад-вперед, набираясь смелости и заметно нервничая, перед спуском вниз, и бросался к Риллу всякий раз, когда тот оказывался в пяти футах от края площадки. Не то чтобы она вела себя лучше. Она не собиралась спускаться, пока не спустится он, и сможет ее поймать, если она поскользнется. В конце концов он закинул Рилла на спину и начал медленно спускаться, а Наоми карабкалась вниз следом за ним с площадки на площадку. Она опустила руку ему на плечо, и он повернулся, чтобы положить руку ей на спину. Ни один из них не был достаточно акробатичен для такого, но со временем они привыкнут к этому, им просто нужно было набраться опыта.

Остальные члены племени уже были на ногах, когда они спустились. Мужчины слонялись вокруг деревьев, собирая еду и кокосы. Заметив их, Рут подбежала к ним.

— Доброе утро! Хорошо спали?

— Да, вроде.

Она почувствовала дуновение ветерка, хотя ветви и листья нависали над головой настолько плотным пологом, что создавали впечатление полного уединения.

— Через несколько минут завтрак будет готов.

— Спасибо, но вам не нужно нас кормить, мы долго справлялись сами, — сказала Наоми.

— Это пока вы не устроитесь. Вы еще и дня здесь не пробыли. Я оставила для тебя кое-какую одежду и вещи у пруда, если захочешь помыться. — В этот момент на другой стороне поляны заплакал ребенок. — Ой, меня вызывают. Встретимся позже.

Рут поспешила к Грону, который протянул ей сына. Наоми поразмыслила, затем повернулась к пруду, надеясь, что сможет найти дорогу туда самостоятельно. Предложение позавтракать было очень любезным, но они с Кролом могли сами о себе позаботиться. Прошедший год был тяжелым, но они никогда не нуждались в еде. Наоми не хотела, чтобы к ней относились как к какой-нибудь бродяжке, пережившей бурю. Она понимала, что Рут просто проявляла гостеприимство, но Наоми с Кролом тоже могли внести свой вклад.

Крол повернулся и последовал за ней, но Наоми его не остановила. Она вымылась накануне, ей не нужно было раздеваться, чтобы войти в воду, она была только в лифчике и юбке из листьев. Она сможет переодеться позже, если Рут одолжит ей одежду.

Они нашли пруд, и Наоми связала свои волосы длинной тростинкой, которая после особой обработки стала гибкой, как кусок веревки. Она подумала, что Риллу, возможно, захочется поиграть в воде и принять свою первую ванну. Как и было сказано, Рут оставила полотенце, футболку, расческу, зубную щетку и туалетные принадлежности. Наоми вошла в пруд, вода была теплой и доходила ей до середины бедер. Крол нервно зарычал, звук, который она слышала много раз. Она сделала то, что ему не понравилось, но не настолько, чтобы вытащить ее силой, и он уже достаточно доверял ее решениям, чтобы просто наблюдать за происходящим.

Для начала она почистила зубы. Крол обошел вокруг пруда, изучая его и держа болтающего без умолку Рилла на руках. Крол смотрел на воду так, словно ожидал увидеть морское чудовище или гигантский слив на дне, который ее засосет. Она провела руками по поверхности воды.

— Рилл! — позвала она, протянув к нему руки. Крол чуть не уронил его, когда Рилл, извиваясь, спрыгнул на землю и лишь на мгновение замешкался на краю пруда, прежде чем сунул ногу в воду и начал пробивать себе дорогу к ней. Она подняла его на руки, чтобы убедиться, что его голова остается над водой, хотя он весил целую тонну со своим намокшим мехом, который теперь заливал водой переднюю часть её тела. Крол раздраженно фыркнул. На краю пруда находился большой камень, образующий небольшой выступ, Крол подошел и сел на него, опустив ноги в воду и тревожно подергивая хвостом, стал наблюдать за ними обоими.

Наоми нашла неглубокое место и опустила Рилла, потянувшись за шампунем. Она налила немного жидкости себе в руки и намылила руку Рилла, проверяя не будет ли у него аллергической реакции. Он уставился на нее с открытым ртом, потом завизжал и залепетал, дернув ее за руку, чтобы она сделала что-нибудь еще. Она вспенила нанесенный шампунь, проведя кончиками пальцев по его коже, вертя его из стороны в сторону. Пока Крол отвечал на его болтовню, Наоми уложила волосы Рилла в ирокез, встретившись взглядом с Кролом поверх головы Рилла и улыбнувшись. Крол не улыбнулся в ответ, но что-то в выражении его лица навело ее на мысль, что он в восторге. Она разделила ирокез на два маленьких рожка. Хвост Рилла скользнул по ее ногам под водой, как мокрая пушистая змея.

Чтобы смыть с него пену, Наоми подхватила его под мышки и медленно потянула в более глубокие воды, удерживая его вес и раскачивая, подготавливая его, прежде чем окунуть, а затем тут же вытащить. Ему это нравилось. Наоми помогала ему плыть так, что вода обволакивала его тело и расходилась кругами. Он визжал от радости, и она смеялась вместе с ним. Она села на пятки, позволив ему встать ей на бедра, и запустила для него пузырьки из бутылочки с шампунем. Он начал ловить их, поэтому она обхватила его рукой за талию, чтобы он не упал. Он вздрагивал, когда они касались его лица, совершенно озадаченный.

Когда они оба промокли до нитки, Наоми обратила свое внимание на Крола. Ее не покидало странное чувство, пока она все утро украдкой бросала на него взгляды. Она посмотрела на него, и он выдержал ее взгляд, медленно болтая ногами в воде. Она повернулась к нему лицом и брызнула на него влажными пальцами, он вздрогнул и посмотрел на нее в замешательстве. Она опустила руку в воду и сделала это снова, он тихо зарычал. Этот звук скорее взволновал ее, чем насторожил.

Она подозвала Рилла к себе. Он понемногу учился плавать, отрабатывая собачий стиль плавания там, где было довольно глубоко. Наоми присела на корточки и притянула его к себе, прижав спиной к своей груди, и продемонстрировала новую забавную игру — плескать в Крола, злодейски хихикая. Мальчик с энтузиазмом принялся за дело, хлопая ладонями по поверхности воды, окатывая брызгами Наоми так, как и своего отца.

Наконец, спровоцированный ими, Крол взмахом ноги пустил в их сторону легкую струю, и игра началась. Рилл вырвался из рук Наоми, чтобы отбежать и избежать брызг. Теперь каждый был сам за себя. Наоми приспособила свои брызги под крошечные плески Рилла, в отличие от которого Крол мог сразить наповал. Он был в невыгодном положении, держась подальше от воды на своем камне. В разгар битвы он переместился к краю камня и, неверно рассчитав замах, обрушил на Наоми цунами, угодив водой прямо в лицо и вырвав из неё крик. Она услышала, как он сглотнул, когда замер с широко раскрытыми глазами, пока она отбрасывала волосы с лица и вытирала щеки. Он протянул руку, возможно, чтобы помочь, и недолго думая Наоми нанесла ответный удар. Она схватила его за руку и потянула. Взмахнув руками, он потерял равновесие и упал.

Наоми ахнула, прижав руки ко рту и в ужасе уставилась на образовавшийся взбурлившую воду у своих ног. Даже Рилл умолк, наблюдая с безопасного расстояния. Ох, он сейчас разозлиться. Она зашла слишком далеко. Как ей извиниться, прежде чем он рассердиться на нее?

Крол медленно вынырнул и встал, пока не навис над ней на расстоянии в несколько дюймов. Она замерла, как кролик в свете фар, пока он фыркал и качал головой, а вода стекала с его волос, но она едва заметила это. Он был взбешен? Наверняка разозлился. Вода ручьями стекала с его шерсти по безволосой груди, грудным мышцам и прессу, после чего исчезала в мехе, который теперь был менее пушистым и более открытым. Ой. А еще, вау.

Он поднял руку и откинул мокрые волосы с лица. Она заметила, как его мышцы напряглись. Он уставился на нее, сверкнув своими темными глазами. С откинутыми назад волосами он выглядел более открытым, черты его лица было легче рассмотреть. Наоми привыкла к его шрамам, большим, которые проходили по линии волос над ухом, маленьким и тусклым, которые окружали его глаза, как звёздная россыпь, шрам рваной текстуры на его скуле и, конечно же, рассечение на верхней губе над отсутствующим клыком. Они ее не пугали. Если уж на то пошло, они ей нравились. Они были сущностью Крола.

Что ее пугало, так это то, как тяжело вздымалась его грудь, когда он явно обдумывал, что с ней делать. Его мех был темным и гладким, очерчивающим линии его тела. Наоми не могла не пялиться, переминаясь с ноги на ногу. К его ребрам прилип маленький листочек, она отвела руки от своего рта, потянулась и смахнула его, слегка коснувшись большим пальцем горячей мышцы его живота. Она снова посмотрела ему в лицо. Он пристально взирал на нее, пока она наблюдала за ним, его дыхание замедлилось, а затем остановилось. Раздался всплеск, когда его хвост хлестнул позади него. Ей стало интересно, позволит ли он ей снова прикоснуться к нему, пока будет стоять так же неподвижно.

— Ой, ой! Мы вернёмся позже, — услышала Наоми. Крол резко обернулся, и Наоми заглянула ему за спину. Мойра стояла у кромки леса, пытаясь развернуть своих самцов и подтолкнуть их в ту сторону, откуда они пришли.

— Нет! Нет, все в порядке, мы закончили, пожалуйста, — взволнованно затараторила Наоми. Она схватила Рилла и вышла из пруда, поставив его рядом с припасами Рут. Она встряхнула полотенце и начала вытирать его, вода быстро пропитала ткань, пока он извивался и уворачивался, она занялась его волосами. Она услышала плеск воды, когда Крол последовал её примеру и вышел из пруда.

— Думаю, теперь, когда нас трое, нам нужно составить расписание, — нервно рассмеялась Мойра. — Не позволяй нам прогонять вас, если вы еще не закончили.

— Мы закончили, — решительно заявила Наоми. Крану что-то рыкнул Кролу, и тот ответил, выжав воду из хвоста и показав на свою мокрую шерсть.

— Ладно… — не слишком уверенно признала Мойра, бросив полотенце у кромки воды. — К твоему сведению, никакого секса в пруду.

— Мы не…

— Знаю! Просто… для справки. — Она подмигнула, и щеки Наоми вспыхнули.

— Мы уходим, — объявила она, поднимаясь на ноги и беря Рилла за руку, другой рукой подхватила все, что было завернуто в полотенце.

— Увидимся позже, — поддразнила её Мойра, и Наоми убежала.

Наоми быстро увела их, петляя между деревьями. Ей совсем не хотелось возвращаться на поляну. Она не хотела, чтобы и Рут начала ее дразнить, или другие самцы отвлекли Крола от какой-нибудь задачи. Она нашла бревно и с благодарностью села на него. Возможно, после года, проведенного только с ними, втроем, Наоми отвыкла от общества других людей. Ей придется привыкнуть к тому, что ее понимали больше, чем она хотела бы, привыкнуть выставлять свои чувства напоказ, а не быть предоставленной самой себе.

Она зажала Рилла между колен и еще раз провела по нему полотенцем, смахивая воду с его шерсти. Она надеялась, что он не заболел, но он не дрожал, да и на солнце было жарко. С ее собственных волос, выбившихся из пучка во время игры, по спине стекала вода, но она не обращала на это внимания. Рилл был легким, простым и незамысловатым. Краем глаза она заметила, что Крол пошевелился, но она не посмотрела на него. Сначала ей нужно было успокоиться.

Что бы с ней ни происходило, была ли это просто сила внушения или год воздержания, сказавшийся на ней, но ее влекло к нему. Она хотела прикоснуться к нему. Поцеловать его. Ее руки дрожали. Он и Рилл были всем для нее, всем ее миром в течение последнего года, а сохранение мира зависело от поддержания хрупкого равновесия в их отношениях, то есть ей не следовало раздражать его и отталкивать. Но ее все еще пугала мысль о том, чтобы раскачать эту лодку сейчас, когда в её жизни появились другие люди, на которых она могла положиться.

Рилл отстранился от нее, устав от полотенца, и принялся бегать кругами, перепрыгивая через бревно и пытаясь уцепиться за низко свисающие ветки. Она стала наблюдать за ним поникшая и отвергнутая. Затем к ней подошел Крол, и она взглянула на него с тревогой, хотя и не знала, чего именно она испугалась. Он просто стоял, скрестив руки на груди и грозно прищурившись, оглядывая лес и выискивая угрозы в своей обычной позе стража. Но он определенно был ближе, чем должен был быть. И с него все еще капала вода. Наоми посмотрела на полотенце в своих руках. В сезон дождей она вытирала его насухо, когда он возвращался со своих вылазок за припасами. Может, он ждал сейчас того же самого? В конце концов, это она виновата, что он промок.

Обычно он не позволял ей прикасаться к себе слишком часто. Она займется только его плечами и спиной, куда он не мог дотянуться сам. Она встала, взобравшись на бревно, чтобы дотянуться, и начала проводить сверху вниз по его спине, пытаясь собрать воду с его меха уже промокшим полотенцем. В любом случае, она хотела прикоснуться к нему, так что у неё появился повод. Она знала, какой он на ощупь. Его шерсть была грубой и неухоженной, спутанной в тех местах, с которыми он не позволял ей что-либо сделать, располосованной тут и там рубцами. Его тело было твердым и мускулистым. Она чувствовала это даже сквозь его мех и полотенце, обнаружив, что очерчивает кончиками пальцев контуры его фигуры. Она потерла мех о бугристую поверхность, затем пригладила его. Вероятно, он стал чище впервые за все прожитые годы.

Крол стоял совершенно неподвижно, словно ничего не происходило, только время от времени поглядывал на нее краем глаза. Он слегка наклонил голову вперед, когда она провела полотенцем по его затылку, а затем взъерошила ему волосы. Она не опускалась ниже его талии. Наоми ожидала, что он остановит ее, обычно у него не хватало на это терпения, но он ничего не предпринял, поэтому она перешла к его плечам и вытерла его руки, затем слезла с бревна, чтобы обойти его спереди. Теперь он открыто наблюдал за ней. Когда она сделала все, что могла, не прикоснувшись к тому, к чему не должна была прикасаться, ее движения замедлились и она остановилась, опустив руки и не сводя глаз с его живота.

Он нерешительно развел руки, затем наклонился, чтобы забрать полотенце у нее из рук. Она испуганно заглянула ему в лицо, но, опустив руку ей на плечо, он мягко повернул ее спиной к себе. Наоми попыталась успокоиться. Ситуация была не из пугающих, поэтому она не понимала, почему нервничала. Может из-за того, что он стоял у нее за спиной, где она не могла его видеть. Но Рилл был где-то поблизости. Он бы ничего не сделал в присутствии Рилла. И все же она сжала руки в кулаки и стала ждать, когда он к ней прикоснется.

Он начал с ее волос, пригоршнями укладывая их на полотенце по всей длине, осторожно, чтобы не потянуть. Он вытер полотенцем ее волосы, откинув их с ее лица, собрав воду на концах и выжав. Когда с них перестала капать вода, он провел полотенцем по ее спине, на мгновение зацепившись за лифчик. Его рука была настолько большой, что почти обхватывала ее спину, но он добавил другую руку и обхватил ее с боку, почти укутав собой. Дыхание Наоми стало прерывистым и поверхностным, она будто впервые испытала весь спектр чувств. Прикосновение его пальцев одновременно нервировало и возбуждало, а обволакивающая теплота его рук успокаивала, как объятие или уютная постель. Она почувствовала слабость и навернувшиеся на глаза слезы, словно только что перенесла стресс и давление наконец-то спало. Возможно, она изголодалась по прикосновениям больше, чем думала. Возможно, она нуждалась в этом незначительном проявлении нежности.

Она хотела большего, хотела, чтобы он провел руками ниже, по ее бедрам или по ее животу и груди. Ее колени ослабли, а живот напрягся.

Крол закончил на том же, на чем и она: провел полотенцем от плеча до запястья, потом по одной руке, по второй, и отступил в сторону. Она повернулась, чтобы посмотреть на него, но его глаза были полуприкрыты и непостижимы, а выражение лица ничего не выражало. Он протянул ей полотенце, но она покачала головой, она была более или менее сухой. Он нуждался в нем больше, чем она. Она указала на его голени и отошла, стряхнув футболку, которую дала ей Рут, и натянула ее через голову, чтобы отвлечься. Ткань прикрыла ей бедра, поэтому она развязала юбку и сняла лифчик. Она носила его слишком долго. Может, ей удастся постирать белье, когда Мойра закончит плескаться в пруду.

Крол наблюдал за ней, забыв о полотенце, свисавшим с его зажатого кулака, но она притворилась, что ничего не заметила, позвала Рилла и пошла к нему.

Глава 22

Он наблюдал за тем, как она уходила, а потом, словно спохватившись, поднес ткань к носу и вдохнул. Ее едва уловимый запах смешался с его и Рилла, а также запахом самца и самки, который, как он предположил, принадлежал Рут и Грону, которые, наверно, одолжили Наоми эту ткань. Крол опустил руку. Его мех снизу по-прежнему был холодным и мокрым. Обычно он так намокал только во время дождей. Он снова встряхнулся, словно хотел избавиться от воды, но это не помогло. Он поплелся за Наоми, держась на некотором расстоянии.

Она казалась другой, но только в мелочах. Она смотрела на него слишком долго, или вообще не смотрела. Ее руки периодически дрожали и замирали. Он играл с ней в воде, как она захотела, и позволил ей вытереть воду с его меха, как она сделала это для Рилла. Он впервые попытался отплатить ей тем же. Она смотрела на него по-другому. Год назад такой взгляд заставил бы его спасаться бегством, но если бы Наоми захотела Связать его узами, она бы уже сделала это. Он не понимал, что мог изменить приход в новое племя. Она не должна была испытывать потребность в самце теперь, когда у нее была поддержка ее народа, которой не было раньше.

— Чужак! Эй, чужак! — прошипел голос с ветвей над головой, остановив его. Он поднял глаза и увидел, что младший брат Грона смотрит на него сверху вниз, его тело было сгруппировано, а взгляд метнулся к отдаляющейся от них Наоми. Крол попытался вспомнить его имя. Наклонившись, он встретился взглядом с Кролом. — Вы ведь не Связаны Узами, так?

Крол не понимал, почему он спрашивает.

— Нет, не Связаны, — но он был более предан Наоми, чем всем остальным.

Мруин снова взглянул на Наоми. Она нашла Рилла и разговаривала с ним, взяв его за руку.

— Твоя Королева, она… нормальная?

— Думаю, ты сам видишь, что это не так. Она похожа на Грут и Мойру.

— Значит, она может делать… необъяснимые вещи?

Крол внимательно присмотрелся к юноше. Еще пара лет, и он будет считаться взрослым. Сейчас он был немного тощим и выглядел взволнованным.

— Да, Мими умеет колдовать. Она может добыть огонь.

— Огонь?! — Мруин зашипел, как будто это было дурной вестью.

— А что? Что могут делать остальные?

Мруин посмотрел на Крола так, словно давно ждал, когда кто-нибудь спросит его об этом.

— Я видел, как они исчезали в никуда и появлялись из ниоткуда! Я видел, как Пожиратель разорвал Грут на части, но она вернулась, как ни в чем не бывало! Она не позволила моей матери помочь ей родить, Мойра тоже была снаружи, а мой брат никогда не признается, что там случилось! Ему все равно, Крану тоже. Они Связаны Узами, у них нет выбора. Они заколдованы! Ты еще можешь избежать их участи, это счастье, что ты по-прежнему свободен. Не позволяй ей Связать себя! Они противоестественны!

Рут и Мойра могли исчезнуть и восстать из мертвых? Он ожидал, что они обладали магией, но это… Неужели Наоми проделывала то же самое, а он просто никогда этого не замечал?

— Нам с тобой надо поговорить, — сказал Крол. — Я хочу выслушать твои истории.

Мруин казался серьезным парнем.

— Следуй за мной, мы должны уйти подальше, чтобы они нас не подслушали, но я знаю места, где они никогда не бывали.

Крол оглянулся, но Рилл и Наоми выглядели счастливыми и спокойными, когда направлялись обратно в деревню.

— Ладно.

Мруин запрыгнул на ветку соседнего дерева и подождал, пока Крол догонит его.

— Насколько мне известно, у них есть только одна слабость. Они не могут взбираться по деревьям.

— Я тоже, — проворчал Крол, когда Мруин перемахнул на соседнее дерево и снова остановился.

— Потому что ты лишился хвоста?

— Только половины, — огрызнулся Крол. — И нет. Я родился не на дереве, как ты. Там, откуда я родом, мы живем в горных пещерах.

— Разве это не опасно? Как же наводнения?

— Там не бывает наводнений. Вся вода стекает и скапливается внизу.

— А Пожиратели?

— Это те самые Звери?

— Огромные монстры, которые охотятся на таких, как мы.

— Они… Они обычно преуспевают в своей охоте.

Мруин издал звук, который как бы говорил, что он нашел это интересным и обрадовался услышанному, но не потому, что ему пришло в голову проявить сочувствие или предположить, что Крол мог кого-то потерять. Наверно, о нем хорошо заботились, — подумал Крол, — раз в его возрасте он был по-прежнему так наивен. Крол и Сурак познали потерю, когда были вдвое моложе его.

— Ты из-за Зверя лишился части своего хвоста?

Крол раздраженно фыркнул. Неужели никто никогда не разговаривал с этим юнцом? Почему он так любопытен?

— Нет. Он был сломан и загноился. Мне пришлось отгрызть его.

Мруин замер, глянув на Крола сверху вниз, будто до него наконец дошло сколько страданий выпало на его долю.

— Звучит болезненно.

Крол заворчал.

— Мне пришлось это сделать. Я должен был остаться в живых, чтобы позаботиться о Рилле, он был ещё совсем крохой.

— Неужели не было никого, кто позаботился бы о тебе? Твое племя? — спросил Мруин, снова двинувшись в путь.

— В то время не было, — рыкнул Крол.

— С тех пор ты был один?

— С Риллом.

— Как ты не сошёл с ума?

— Думаю, что сошёл.

— Ты не выглядишь сумасшедшим.

— Мими помогла, когда мы ее нашли. Благодаря ей я обрёл баланс.

Мруин хмыкнул, обдумывая это.

— А остальные твои шрамы?

— Разве твоя семья не рассказала тебе?

— Нет, — теперь в его голосе слышался интерес.

— Мне их на память оставила Королева. — Мруин ахнул, и Крол уточнил. — Королева нашего вида.

— Но почему? — спросил он.

Крол не хотел снова рассказывать эту историю. Он попытался вспомнить свою ложь.

— Она бросила вызов матери Рилла и победила. Она хотела убить и малыша, я забрал его и сбежал, но она нашла меня. Это было моим наказанием.

Мруин зарычал.

— Я никогда не Свяжу себя Узами, — поклялся он.

Крол поднял на него взгляд, внезапно почувствовав, что у них есть что-то общее.

— Я тоже так думал.

Мруин замер.

— Ты передумал?

Крол тоже замер, застигнутый врасплох этим подтекстом.

— Нет, Рилл важнее, — ответил он, словно заученную наизусть фразу.

Мруин на мгновение задумался, словно пытаясь оценить его искренность. Видимо, он поверил ему, потому что двинулся дальше.

— Хорошо. Ты должен защитить его от этих Королев. Они не такие, как мы! Кто знает, чего они хотят и что могут сделать?

Крол рыкнул, и этот звук можно было принять за согласие, но он тут же оборвался. Крол хотел послушать, что скажет этот самец. У него был опыт общения с другими духами, Королевами, или кем они там были, и он был единственным самцом в племени, не Связанным Узами ни с одной из них. Если кто и мог сказать ему правду, так это Мруин.

Крол последовал за ним почти до самой границы территории племени, затем его попросили подождать, пока Мруин не осмотрел местность. Когда он вернулся, то казался более спокойным и уверенным, что его никто не услышит.

— Поторопись, Рилл будет меня искать.

Мруин начал с самого начала, рассказав Кролу, что Грон привел Рут в племя сразу после того, как исчез на пару дней, и сначала утверждал, что его похитила другая раса, и что он встретил Рут в яме, а потом сбежал в незнакомый лес. Он рассказал Кролу, что Грон не мог вспомнить, как вернулся в деревню после этого, и что прошло совсем немного времени, прежде чем его братья устроили бойню, в результате чего вся их семья была изгнана. Мруин рассказал ему о том, как Крану обвинил Грона в том, что он как-то не так спаривался с Рут. Было ясно, что Мруин не вполне понимал, в чем заключались обвинения, но он знал, что его брат вел себя странно и нарушил традицию, которая существовала испокон веков.

Это произошло примерно в то время, когда на Рут напал Пожиратель, которого их семья убила. Рут лежала перед ним, истекая кровью, а потом просто исчезла. Грон был безутешен, радуясь неизбежной смерти без своей Королевы, как вдруг она каким-то образом вернулась посреди ночи. Именно тогда Мруин впервые начал относиться к ней с подозрением.

Затем Крану привел такую же Королеву, которую, по его словам, они просто нашли в лесу, и она тоже исчезла на глазах у всех, о чем остальные члены его семьи, похоже, решили забыть. После этого Мруин держался подальше от деревни племени, хотя его пути все еще пересекались с Королевами, когда они отправлялись на поиски пищи. Он не видел в этом никакой логики или закономерности, но они исчезали и появлялись с необычайной легкостью, и всякий раз, когда он пытался заговорить об этом со своим племенем, они затыкали ему рот.

— Вот почему ты не должен позволять ей Связывать тебя, Крол! Ты сойдешь с ума, если решишься на это! Они же ведьмы! — закончил Мруин.

Крол задумался. На самом деле его не удивляло, что другие духи тоже обладали магией. В их действиях — за исключением того, что они затуманивали разум своих самцов Связью, которая была лишь частью процесса, насколько видел Крол, — не было чего-то злонамеренного. Если они обладали такой силой, вероятно, это послужит племени во благо. У них не было сильной Альфы, им потребуется эта магия, если другая Королева когда-либо попытается бросить вызов и отобрать их территорию. Он не особо беспокоился о магии, но понимал, к чему клонит Мруин. Необузданный самец, потерявший из-за них обоих братьев, почувствовал бы угрозу. Королевы опасны, в этом он был прав.

— Буду иметь в виду, но не думаю, что тебе стоит беспокоиться о том, что Мими Свяжет меня. Она бы уже сделала это, если бы захотела меня, — сказал он.

— Какое облегчение, тебе повезло. А теперь расскажи мне об этом огне.

Крол рассказал свою историю. Он не упомянул о том, что при первой встрече Наоми убегала от него с Риллом на руках, и что он напал на нее, но рассказал Мруину о ее костре, палках, круге из камней, листьях и водяных плодах. Он рассказал ему, как ее огонь удержал Зверя от нападения, и как она развлекала Рилла бесконечными трюками и песнями.

Мруин похоже задумался, время от времени бросая взгляд в сторону деревни. Кролу стало не по себе.

— Ты ведь не станешь ничего с ней делать, да? Ты не можешь навредить Королеве.

— Разумеется, не могу, только Богине известно, что они со мной сделают, если я попытаюсь. Но, возможно, удастся заставить ее почувствовать себя нежеланной и уйти. У нее нет самцов способных ее защитить.

— У нее есть я, — прорычал Крол.

Мруин посмотрел на него с тревогой.

— Ты не Связан Узами.

— Я хорошо к ней отношусь и не допущу, чтобы ей причинили вред или несчастье. Она помогла мне и Риллу, магия это или нет. — Он шагнул в личное пространство юноши, и тот вздрогнул, слегка съежившись. Он не мог сравниться с размерами Крола, к тому же ему еще предстояло найти кого-нибудь невосприимчивого к его шрамам, кроме Рилла, а теперь еще и Наоми.