Болотные огни

Глава I

И вот наступил день суда.

Суд должен был происходить в клубе. Судьи — ткачихи с городской фабрики и один паренек из губсуда — сидели на сцене за столом, где обычно помещался президиум; места сторон представляли собой простые канцелярские столики об одной тумбочке, а скамья подсудимых была действительно скамейкой, сколоченной из мохнатых досок и поставленной к стене.

Стоит ли говорить, что народу собралось очень много, он заполнил не только весь зал заседаний (как мы для простоты будем называть внутренность бывшей церкви), не только все здание, но и почти весь церковный двор. Да иначе и быть не могло. Еще бы: подсудимый был известный и до сих пор уважаемый человек, обвинение же представлено бандитами, которые оказались вовсе не бандитами. Словом, город бурлил.

Много толков было и по поводу судей. Что за человек был парень из губсуда, никто не знал. Зато заседателей знали очень хорошо.

Это были, как говорилось тогда, «выдвиженки», ткачихи с местной фабрики Василиса Степановна, или просто Васена, как называли ее в прядильном цехе, и Екатерина Ивановна, известная на весь город своим утиным носом и многодетностью. Именно потому, что их можно было встретить у колонки за водой или в очереди за постным маслом, особого почтения к ним не было.

— Эти рассудят, — говорили городские скептики.

Вообще казалось странным, что такое сложное дело не перенесли в более высокую инстанцию, а оставили в маленьком уездном городке.

Итак, зал был набит. Приехало губернское начальство, собрались «представители местной прессы». Некоторое время общее внимание привлекал небритый старик в очках, который сидел в первом ряду, подняв острые коленки. Оказалось, что это судебный эксперт. Он сидел и жевал губами.

Прошел взволновавший всех слух, что на процессе присутствует кто-то из центральной газеты. Зал гудел от напряжения.

Наконец вошли судьи. Ткачихи были встречены ироническим ропотом и страшно смутились. За один из столиков сел Морковин, за другой — Макарьев, заметно старавшийся делать вид, что все это ему не впервой. Лицо. Морковина было непроницаемо настолько, что усы его казались наклеенными.

Все заметили, что к Левке, который сидел в переднем углу, сбоку у окна, подошел Николай и что-то сказал, но что, этого никто не услышал. А разговор их был короток.

— Милка все-таки пришла, — сказал Николай.

— Учтем, — ответил Левка. Он был подтянут и весел.

Берестов сидел сзади, близко от прохода, чтобы в случае чего можно было выйти, — хотя при такой давке и это было делом нелегким. К нему протиснулся Борис.

— Как? — спросил Денис Петрович.

— Неважно, — тихо ответил Борис, — говорят, жар усилился.

Судья открыл заседание, и тогда из бывшей ризницы двое милиционеров вывели подсудимого. Все так и впились в него глазами. Милка не отрываясь смотрела на него.

Он был очень бледен, чисто выбрит, совершенно спокоен и — она поняла это, как только его увидела, — совершенно недоступен для нее. Пусть обвинен во всех смертных грехах, пусть судим, пусть даже осужден и проклят, все равно недоступен.

Сережа, зажатый между какими-то мужиками в самом последнем ряду, долго не смел поднять глаз. Наконец он собрался с силами и взглянул. Такой близкий и такой далекий, отец был прекрасен. Сережа боялся увидеть следы болезни и страданий на его лице, однако он изменился очень мало. А держался так непринужденно, словно был не на скамье подсудимых, а сидел на поваленном дереве в лесу около своего моста. «Я уеду, даю тебе слово, — думал Сережа, — ты меня никогда не увидишь. Только останься жив».

Две скамьи занимали жители поселка во главе с председателем поссовета дядей Сеней. Семка Петухов не сидел, а восседал. Софья Николаевна поместилась рядом с тетей Пашей.

— Представьте, — говорила она, — стоит мне дотронуться вот тут (она, пригнувшись, указывала на поясницу), как сейчас же по ногам бьет как будто током. От чего это может быть, как вы думаете?

Тетя Паша смотрела вперед неугасимыми и страшными глазами.

Судья спросил что-то Дохтурова, но зал все никак не мог успокоиться, и поэтому никто не расслышал— что. Инженер ответил. Затем судья вызвал свидетелей. Поднялся Левка со своими парнями, проплыла бабка Софа, вышли Борис с Костей, Кукушкина и другие. Дошла очередь и до Милки.

Не поднимая глаз, прошла она меж скамеек, ни жива ни мертва поднялась на сцену. Занятая мыслью об Александре Сергеевиче, который должен был сейчас ее видеть, она сперва даже и не заметила, что стоит между Левкой и Николаем, а сзади еще двое парней из банды. Конечно, здесь, на виду у людей, ей не грозила никакая опасность, однако она поняла, что кольцо это создалось вкруг нее неспроста, и сердце ее сжалось.

Судья сказал что-то об ответственности за ложные показания; на лицах Левки и его парней, как, усмехнувшись, отметил про себя Берестов, было написано в этот миг живейшее участие, — после чего все они были удалены из зала.

Судья встал (ткачихи остались сидеть. «Глядите, сидят, язык жуют», — явственно сказал кто-то в толпе) и прочел по бумажке, что Дохтуров Александр Сергеевич, тридцати шести лет, вдовый, беспартийный, обвиняется в злостной контрреволюции, выразившейся в том, что он пытался взорвать поезд с советскими гражданами. На вопрос, признает ли он себя виновным, Дохтуров ответил отрицательно, чем вызвал ропот в толпе.

Ему задавали вопросы, он отвечал очень кратко. История, которую он рассказал, звучала неправдоподобно, он, видно, и сам это понимал.

Потом вызвали свидетеля Льва Курковского.

— Имя, отчество и фамилия?

Левка ответил.

— Чем занимаетесь?

— В Москве в институте учусь. Вот справка.

И он протянул судье бумажку.

— Что делаете в городе?

— Приехал отдохнуть на лето.

— На что живете?

— Стипендию получаю. Мать немного зарабатывает.

Левка одет был в косоворотку и держался очень скромно.

— Ну, как было дело… — как бы в замешательстве начал он. — Дело было, значит, так. Была у нас компания парней, не очень чтобы хорошая мы были компания, но ничего плохого мы тоже не делали. Ну вино, конечно, пили, ну там барышни…

— Разлагались, значит? — спросил чей-то злой голос.

— Не то чтобы разлагались, а вообще… Ну, словом, я себя не защищаю, именно себя, потому что большинство наших парней — это рабочий люд. Многие из крестьян. Но веселились мы слишком много, вот что, и пошла о нас дурная слава. Я считаю, что только поэтому к нам враг и обратился.

В зале заволновались.

— Да, — повторил Левка, — я считаю, что в этом наша вина. Есть в нашей компании Василий Додонов, мы его Баяном зовем, очень хорошо на баяне играет. Вот как-то раз он и пришел ко мне — это было за неделю до диверсии, — взволнованный такой, и говорит: был у меня сегодня гад, уговаривал на контрреволюцию работать. Как, говорю, на контрреволюцию, что такое! И рассказал он мне, как пришел к нему инженер Дохтуров и предложил большую сумму денег — он сказал, что никаких денег не пожалеет, если Васька согласится сделать для него одно небольшое дело на железной дороге. Васька испугался, сперва не знал, как себя вести, и сказал, что подумает, а сам побежал ко мне. Однако то ли инженеру помощь была уже не нужна, то ли он кого другого нашел, а может, почуял что-то неладное, только больше он не явился. Стали мы тогда все совет держать: как быть! Думали сперва в розыск обратиться, но не решились: доказательств у нас не было, а так бы нам не поверили, да и слава о нас шла не очень-то… Словом, не решились. Но совесть свою пролетарскую мы не потеряли, нет. Пусть мы вино пили и с бабами путались, пусть мы там продали что-нибудь, что не полагается, но против рабочего класса пойти — этого мы не могли. И мы решили бдительно следить за этим гадом, чтобы он не навредил. Мы что сделали? Мы установили дежурство, так что каждую ночь обязательно кто-нибудь из нас дежурил около дома инженера или в его саду. И стали мы замечать, что вечером или глубокой ночью приходят к нему какие-то подозрительные типы, подойдут к окну — тут только мы поняли, почему инженер по ночам окна не закрывал, — подойдут очень близко, окликнут тихо, тогда их пускают в дом. Пробовали мы к окну подбираться, однако его тотчас же закрывали, и мы ничего расслышать не могли. Но вот наконец нам посчастливилось: в тот вечер, когда все это произошло, Николай Латышев — он потом вам все это сам расскажет — услышал вечером, в сумерках, разговор в саду у инженера и понял, что они готовят взрыв. В это время пробежал инженеров мальчонка — мы тогда думали, что он тоже замешан в отцовские дела, и не знали, что окажется таким замечательным нашим парнем. Словом, узнали мы о том, что инженер хочет взорвать поезд, а что за поезд, почему, этого мы не знали. Сережа поехал в город, а мы побоялись опоздать и потому решили действовать собственными силами. Мы — это вот я и Николай (остальные выпили сильно), а Карпова мы послали остановить поезд на мотоцикле к переезду, — так, значит, мы с Николаем стали в леске, у задней калитки инженерова дома, а когда он в сопровождении двоих каких-то типов вышел из дому, пошли за ними. Но, знаете, был туман, шли мы медленно, стараясь не шуметь, — словом, что греха таить, мы их просто потеряли. Представляете себе, как мы боялись, что опоздаем. Мы пошли по путям, а пока мы шли, они успели минировать в двух местах. Увидев нас, они побежали, мы выстрелили. Тут уж пусть извинят нас товарищи из розыска, только оружие у нас было, один пистолет на всю братию мы все-таки нашли. Конечно, мы понимаем, что это называется незаконное хранение оружия, только на этот раз оно сослужило хорошую службу. Правда, теперь мы его сдали. И вот, значит, Николай выстрелил, инженер упал, остальные двое побежали через насыпь. Николай выстрелил еще раз, но был туман, я уже говорил об этом, и преступникам удалось скрыться. В это время подоспели пассажиры, вот товарищи из розыска… Что еще сказать? Пожалуй, всё.

Левка кончил. Было видно, что его речь произвела большое впечатление, и притом самое благоприятное для него. Слышно было, как кто-то сказал ворчливо: «Видал? А ты говоришь — не виноват».

Ткачихи смотрели на Левку благосклонно, особенно Васена.

Даже Берестов подумал о том, насколько правдоподобно звучит эта история и как хорошо подогнаны в ней все подробности.

— У меня вопрос, — сказал Макарьев.

— Какие тут вопросы, все ясно, — проворчал кто- то в толпе.

— Расстрелять гада — и амба! — выкрикнул кто- то.

Судья встал и пригрозил закрыть заседание. Стало тихо. В толпе послышалось ворчание.

Еще совсем недавно, года три назад, суды походили на рабочие собрания, каждый присутствующий мог встать и произнести речь «за» или «против» подсудимого. Реплики и выкрики с места были делом обычным. К новым порядкам привыкали с трудом.

Теперь внимание всего зала обратилось на Макарьева. Он покраснел и, как медведь лапой, потер лысину. В зале засмеялись.

— Скажите, пожалуйста, — начал он, обращаясь к Левке.

— Пожалуйста, — поспешно сказал Левка, и в зале засмеялись сильней.

— Скажите, пожалуйста, — повторил Макарьев, — в котором часу все это произошло?

— Да минут за пятнадцать до того, как подошел поезд.

Потом он подумал и сказал:

— А может быть, это и раньше было, так — за полчаса. Я бы и тогда не мог времени определить, а сейчас и подавно не смогу.

«А хитрая бестия! — подумал Берестов. — Вывернулся».

— А все-таки, пятнадцать минут или больше?

— Затрудняюсь вам сказать.

Макарьев сел. Теперь заговорил судья.

— Что вы делали весь этот день? Расскажите все по порядку.

Левка замялся. Он явно замялся и подчеркнуто долго молчал.

— Да что делали, — сказал он наконец, — ничего хорошего мы не делали. Пили мы в поселке. Не так чтобы очень пили, а собрались компанией. Были и барышни. Правда, барышни наши…

Он почесал затылок и прищурился. В зале начался смех. Левка переждал его.

— По этой части мы, конечно, вели себя плохо. Я не скрываю. Вот, к примеру, есть у нас в поселке такая Людмила Ведерникова, ну, кто ее не знает, известная… Я ничего, конечно, говорить не хочу, только… Одно сказать…

Левка хладнокровно выждал паузу и добавил:

— …проезжая дорога.

В зале кто-то загоготал. «Понятно, — подумал Денис Петрович, — заранее обезвреживает. Вот бедняга Милка. Хорошо, что ее здесь нет».

Он ошибался. Милка была здесь. Она тихонько исчезла из комнаты, в которую ее провели, взобралась на хоры и оттуда слышала Левкину речь.

— С такими женщинами, как Ведерникова, — продолжал Левка, — нам, парням, конечно, лучше дела не иметь, но что тут сказать… Знаете, какой мы народ… Словом, мы к этой Милке ходили, была она с нами и в поселке на даче. Привел ее Николай Латышев, а поскольку его очередь была дежурить около дома инженера, он ушел тотчас же, а как услышал в саду разговор, пришел опять за мной. Остальное вы знаете.

Рассказ о барышнях и Милке, видно, произвел на ткачих неприятное впечатление, однако когда Левка сказал: «Знаете, мы, парни, какой народ», они оживились, а Васена даже заулыбалась, впрочем сейчас же спохватившись и сконфузившись.

Берестов взглянул на инженера. Тот сидел на своей скамейке. Уперев локоть в колено и покусывая палец, он сосредоточенно смотрел на Левку.

А Милка сжавшись сидела на хорах. В голове ее тяжело стучало. Она спрятала в ладони горячее лицо и не знала, осталась ли она незамеченной, или все уже обернулись и смотрят на нее. О Дохтурове она старалась не думать.

Потом вызвали Николая, рассказ которого, как, впрочем, все и ожидали, точно совпал с Левкиным.

— Скажите, Латышев, — спросил Макарьев, — где вы стояли в саду у Дохтурова, в каком месте?

Николай оживился. «Представилась возможность сказать правду», — подумал Денис Петрович.

— Да тут, справа от дорожки, в сиреневых кустах.

— А где стояли диверсанты?

— Да тут же, в общем.

— Я бы хотел поточнее, — сказал Макарьев. — В тех же кустах?

— Да вроде поодаль.

— Не в кустах? Разве они не прятались?

— Да нет, в кустах.

— В тех же, сиреневых?

— Да тут же в общем. Недалеко.

Макарьев сел с самым равнодушным видом, очень порадовавшим Дениса Петровича. Настойчивые вопросы о кустах были непонятны присутствующим в зале, и это вызвало нечто вроде уважения к защитнику.

— Да, — снова поднимаясь, сказал Макарьев, — скажите Латышев, когда произошла ваша встреча с диверсантами?

— Незадолго до того, как прошел поезд.

— Ну как незадолго? Минут пять?

— Да, около того.

«Заглатывает, дурень», — подумал Берестов, стараясь не смотреть в сторону Бориса, ловившего его взгляд.

Но тут заговорил Морковин:

— Вы точно помните, Латышев, что за десять минут?

Николай насторожился. По тону прокурора он почувствовал, что точно помнить ему не следует.

— Ну как тут можно помнить точно? Может быть, и больше.

Морковин откинулся на спинку стула.

— Ну а скажите, Латышев, — спросил он, — когда вы выстрелили и инженер упал, успели вы осмотреть его карманы?

— Ну что вы, какие карманы! Это потом сделал товарищ из розыска.

— И нашли в них… Прошу представить вещественные доказательства.

Милиционер принес и положил на стол грязные, смятые в комок перчатки, кусок бикфордова шнура и наган.

— Подсудимый, признаёте ли вы эти вещи своими?

Александр Сергеевич встал:

— Я впервые увидел их у следователя.

В зале начался шум.

— Обнаглел, гад! — крикнул кто-то.

Милка заметила, что в этой кричащей толпе, в самой ее середине, был какой-то остров сосредоточенного молчания. Что там за люди?

И вот тут случилось то, чего уже никто не ожидал. Заговорила Васена.

— А ну, батюшка, — сказала она, — примерь перчатки.

Инженер взглянул на нее весело и вопросительно.

— Примерь, примерь, — повторила она.

Не сказав ни слова, Дохтуров отлепил от комка одну из перчаток и начал ее натягивать. Она не лезла.

— Пожухли, — сказал он весело.

— А ты тяни, тяни, — настаивала она, — тяни хорошенько.

Инженер тянул изо всех сил, но перчатка даже и наполовину не лезла на его широкую ладонь. Все молчали.

— Ай да Васена! — сказал кто-то в толпе.

Васена совсем осмелела.

— Ну а теперь ты, батюшка, — обратилась она вдруг к Левке.

Левка взглянул на судью.

— Наденьте, — сказал тот.

Левка пожал плечами и надел перчатку, она была впору, — быть может, только немного жала.

— Так, — сказал судья, — можете снимать… Свидетель Додонов.

Вышел Васька Баян. Опросом парней из банды, говоривших одно и то же, окончилось это заседание. Только сейчас Берестов заметил, что среди парней нет Карпова — того, кого в поселке прозвали Люськиным.

— Нет, какова Васена, — говорили в толпе, — вот это дала!

Милка долго соображала, как ей лучше выйти из клуба — пораньше или, наоборот, позже, когда все уже пройдут. Однако решать ей не пришлось, ее вынесло вместе со всеми и вместе со всеми затерло у входа. Милиционеры, с трудом расталкивая толпу, прокладывали дорогу, по которой должен был пройти подсудимый, и Милка, как назло, оказалась в образовавшемся проходе.

— А ну, гражданка! — очевидно нервничая, крикнул ей милиционер.

Понимая, что сейчас проведут Дохтурова, Милка металась, стараясь втиснуться в толпу, но после бесплодных попыток просто стала сбоку. Когда инженер, конвоируемый двумя очень серьезными милиционерами, показался в проходе, она закрыла глаза, а когда открыла их, он уже прошел. Милка глядела ему вслед.

И вдруг он оглянулся. Он взглянул прямо на нее, просто окинул ее веселым взглядом и пошел дальше.

«Что он хотел этим сказать? — думала дорогой Милка. — Ну что, допрыгалась, это он хотел сказать? Прославилась на весь город?»

Однако она сама понимала, что не то выражал его веселый взгляд. «Не унывай, — говорил он. — Я знаю, ты такая же девица легкого поведения, какой я диверсант. Главнее — это верить». Да, это подходило. «Держи гордо глупую свою голову, равнение на меня» — да, это тоже подходило. На душе у Милки стало вдруг очень легко.

«Ну что же, поборемся», — с внезапной отвагой подумала она, забыв о всех горестях, забыв даже про бандитские угрозы, — и напрасно. Именно в эту минуту Левка устраивал Николаю скандал.

— Тебе было поручено, — шипел он, — тебе поручили сделать так, чтобы она не пришла. А ты что сделал?

— А что я мог сделать? Ведь пришить ее сейчас мы не можем? Я ей сказал, что…

— Сказал! Значит, не так сказал! Про сиреневые кусты ты тоже сказал!.. Ребятишек с вами резать можно, а дел делать нельзя! Да понимаешь ли ты, что сейчас, после этих проклятых перчаток, мы не можем допустить ее выступления, это тебе понятно?

Николаю это было очень хорошо понятно.

— Вот что, — сказал Левка, — сегодня же любым способом — слышишь ли? — любым, ты добьешься ее молчания. Но помни: концы в воду. Это в твоих интересах, не в моих. Можешь идти.

— А вообще, — продолжал Левка, когда Николай ушел, — ничего страшного пока не произошло. Единственное, что могло бы нас действительно погубить, это кровавое пятно, с которым по невежеству мы так идиотски попались. Однако они теперь и пискнуть побоятся об этом пятне. Наука — великая вещь! А в общем у нас нет оснований для паники. Как ты считаешь, мама?

Мама сидела тут же, держа на коленях дрожащую свою собачонку, которую мерно и, видно, машинально гладила узкой рукой. Кроме Васьки, у них никого не было.

— Так как ты считаешь, мама?

— Le vin est tiré, — резко произнесла мама, глядя в окно.

— Как вы сказали? — робко спросил Васька.

Мама не ответила.

— Мать говорит, ну; вроде, взялся за гуж, не говори, что не дюж, — пояснил Левка, — раз начали, нужно продолжать. А начали мы неплохо. А что потом, хотели бы вы знать? А потом пойдет совсем другая жизнь. Мы не для уездных городишек созданы. Не так ли, мама?

— А если вернется старая власть? — спросил Васька.

— Ну, что же, — ответил Левка, — у нас есть заслуги и перед этой властью.

Милка не знала о разговоре между Левкой и Николаем, а мимолетная встреча у ворот заставила ее позабыть о бандитах, и все-таки она была очень рада, когда по дороге встретила Бориса.

— Ты сегодня не мог бы побыть со мной, Боря? — попросила она.

— Понимаешь, не могу, — смутившись, ответил он, — мне до зарезу нужно быть в розыске — очень уж горячее время, и Костя в бегах.

— Может быть, мне пойти с тобой в розыск?

— Да нет, — еще более смутившись, ответил он, — если нужно будет, тебя вызовут.

Милка обиделась и пошла домой. Борис проводил ее до калитки.

В доме было пусто. Старая квартира, со множеством передних, коридорчиков и закутков, была темна и захламлена. Родственники, у которых она остановилась, еще не пришли с работы. Стало тоскливо.

«Что за несчастье такое, — думала она, — все одна да одна. Зачем они меня одну оставили?»

В это время в дверь постучали: какой-то мальчишка беспризорного вида принес ей записку — Борис, по счастью, все-таки звал ее в розыск.

Однако у самого дома ее встретил Николай.

— Пойдешь со мной, — сказал он торопливо, — отдай записку.

Милка не поняла, зачем ему записка, написанная Борисом, еще меньше поняла она все, что произошло дальше. Неизвестно откуда появился Костя.

— Графиня, — сказал он, изысканно кланяясь и почему-то вынимая из-за уха окурок, — позвольте вам напомнить, что вы свернули не туда, куда надо.

И он взял ее под руку. Милку поразила ярость, написанная на Николаевом лице.

— Нехорошо, гражданин, — сказал тоже неизвестно откуда возникший милиционер, — зачем пристаете к барышням.

Между тем Костя, оглядываясь, с улыбкой уводил Милку по улице.

— Если тебя спросят, кто самый умный мужик на свете, — говорил он, — отвечай не задумываясь: Денис Петрович.

А Денис Петрович в это время был у постели Водовозова. Здесь собрались все больничные врачи, в дверях стояла сестра со шприцем.

Водовозов задыхался. Воспаление заливало оба его легких. Африкан Иванович ни на минуту не отпускал тяжелую и влажную водовозовскую руку, и лицо его было отрешенным — он ловил перебои пульса.

Денис Петрович стоял и малодушно молился несуществующему богу: «Я никогда ничего не спрошу у него, когда он очнется, — обещал он, — пусть только не умирает». Он смотрел на Африкана Ивановича, лицо которого становилось все более непроницаемым.

Не станем скрывать от вас, что некоторые из наших героев пытались оказать прямое давление на бабку Софью Николаевну, умоляя ее одуматься и разъясняя всю пагубность ее показаний. Но бабка была тверда.

— Я не понимаю, господа, — говорила она, двигая кончиком носа, — каким образом правда может погубить человека и почему это Александр погибнет, если я скажу, что он был в прекрасных отношениях с этими людьми. Где здесь логика? Нет, я поклялась этому милому молодому человеку из Чека (она имела в виду Морковина) — он хотя и партийный, но по виду вполне приличный человек, наверно из хорошей семьи, — я поклялась ему говорить правду и сдержу свое слово.

Действительно, на втором заседании она с необыкновенным упорством стояла на своих показаниях. Сбить ее не удалось. После нее говорила Романовская.

Она выступала вполне в своей чеканной манере, поведала суду, как в розыск прибежал со своим рассказом Сережа (которого по несовершеннолетию на суд не вызывали) и как у нее, у Романовской, создалось впечатление, что «Берестов, Денис Петрович, хочет это дело зажать».

— Подозреваю, — говорила она, — что если бы я не присутствовала при этом разговоре, мы никогда бы о нем не узнали («Я тоже подозреваю», — сказал про себя Берестов. «Ах, если бы…» — в тоске подумал Сережа). — Видно, личные свои интересы Берестов ставит выше советских.

Так впервые на суде Берестову было брошено обвинение.

По этой ли, или по какой-либо иной причине Денис Петрович выглядел весьма озабоченным.

— Помни, — сказал он Борису, — Нестерова, во что бы то ни стало Нестерова, — и ушел, занятый какими-то своими мыслями.

Борис многое бы дал, чтобы узнать сейчас эти мысли.

В перерыв, который устраивали между заседаниями — обычно на полчаса, — никто не расходился, все с жадностью следили за действующими лицами, которые, в отличие от театральных, в большинстве своем оставались на глазах у публики. Правда, ткачихи в перерыв исчезали и, наверно, где-то отсиживались, да и инженера уводили. Зато Левкины парни были все время на виду, очевидно гордясь всеобщим вниманием. Многие из них были в новых сатиновых рубахах и напомажены. Большой интерес вызывал старик эксперт, чья седая стриженная ежиком голова все время виднелась в первом ряду. Откуда-то стало известно, что он свидетельствует против подсудимого.

Наконец дошла очередь и до Милки. Она начинала собой свидетелей защиты. Конечно, ей гораздо легче было бы говорить после Бориса или Кости, когда настроение, созданное Левкой, быть может, несколько и рассеялось бы, однако ее вызвали первой.

Когда она вошла, в зале пронесся гул. Многие мужчины улыбались. Ткачихи за судейским столом холодно смотрели на нее. Все это она скорее почувствовала, чем увидела.

Судья задал обычные вопросы. Милка отвечала.

— Расскажи, Ведерникова, как и когда познакомилась ты с компанией Курковского?

Милка ответила, но так тихо, что никто не услышал.

— Погромче, — сказал судья.

— Я их видела один раз, — повторила Милка.

По залу прошел шепот.

— Когда это было?

— Когда они хотели меня убить, — внятно сказала вдруг Милка и прямо взглянула на судью.

Этот ответ произвел впечатление. Все затихло.

— Расскажи.

— Вот они про меня говорят сейчас гадости, это потому, что они знают, что я знаю… И потому, что я все-таки пришла в суд, хоть они и грозились убить маму. Вот вы сейчас мне не поверили, когда я сказала, что видела их всего только один раз, а ведь это правда. Только Николая я видела часто, так часто, как только могла, но я не знала, что он в банде, он говорил мне, что работает в мастерских. Я знаю, это ужасно, что я связалась с Николаем, тем более что все — ну решительно все! — меня предупреждали, но я ведь не знала, что он убийца…

— Нельзя ли полегче, — бросил Левка.

— Осторожней в выражениях, Ведерникова, это еще нужно доказать, — сказал судья.

— А почему? — вдруг надменно спросила Милка. — Почему же вы не остановили его, когда он говорил про меня? Ведь то, что он говорил, тоже нужно доказать. Пусть я была десять раз дура, когда связалась с Николаем, но, кроме него, для меня никого не было.

— Что тоже нужно доказать, — усмехнувшись, вставил Левка.

— А ты чего суешься? — сердито спросила вдруг Васена.

Милка сейчас же повернулась к ней и стала рассказывать.

— Ведь предупреждали меня и мама и все, — доверительно говорила она, — ну не верилось мне, да и только! Наконец пришли ко мне наши ребята, Борис Федоров и Костя, и сказали, что Николай пригласит меня на вечеринку, а на самом деле заманит в банду. Так оно и было. Он действительно пригласил меня на вечеринку, но я ничего никому об этом не сказала, а взяла и пошла.

— Для чего ж ты пошла?! — горестно воскликнула тут многосемейная Екатерина Ивановна, наклонясь вперед и уставляя на Милку свой утиный нос, словно она им слушала.

Милка сейчас же обратилась к ней:

— Ну как вам объяснить? Ну любили бы вы человека, а вам пришли вдруг и сказали бы: он убийца, — вы поверили бы? А потом, знаете, я подумала: если он убийца, то и мне незачем жить на свете. Вы понимаете?

Екатерина Ивановна кивала головой. Это она понимала.

Опрос свидетельницы Ведерниковой шел как-то странно. Обе ткачихи теперь подались вперед с самым сосредоточенным видом, а Милка обращалась только к ним. Судья вообще не вмешивался в этот женский разговор. И всем присутствующим, хотя им отнюдь не все было понятно, казалось, что если Екатерина Ивановна кивает головой, то, значит, все правильно и в порядке.

— Привел меня Николай к тете Паше, а сам уехал. Сперва было ничего, все действительно только пили и ели. А потом Васька Баян стал петь контрреволюционные песни, а Левка вдруг полез ко мне, но, знаете, я его ударила по лицу. Он мне этого забыть не может, да и я, если правду говорить, вспоминаю об этом с удовольствием.

Милка совсем не думала острить, ей было не до этого. Но она действительно с удовольствием вспоминала о том, что в тот тяжелый час вела себя мужественно. Однако в зале рассмеялись. Это был уже другой, добродушный смех. Даже судья улыбнулся.

Милка осмелела и взглянула на Александра Сергеевича. Он, как и раньше, сидел, опираясь локтем в колено, покусывал палец и смотрел на нее исподлобья улыбающимися глазами.

— Но дело не в том, — горячо продолжала Милка, — они меня решили убить. — Она снова мельком взглянула на Дохтурова, тот уже не улыбался. — Это я не просто так говорю, меня предупредил один хороший человек, которого я не хочу здесь называть. А раз они решили меня убить, то они при мне не стеснялись, да что там, они хвастались тем, что убили Ленку, подружку мою. Наверно, убивали они и других людей, потому что говорили: «Теперь мы так не работаем, теперь уже на два аршина под землей — и всё». А вот что было главное: они говорили об Александре Сергеевиче, говорили с намеками, всё с угрозою, но главное вот что они говорили: «Живет человек спокойно, ест, пьет, на работу ходит, ничего не ведает, какая ему роль в пьесе приготовлена». Разве они говорили бы так, если бы знали, что он готовит взрыв, — пьет, ест, живет спокойно. И потом — серьезная роль в пьесе. Значит, они все это за пьесу считают, за пьесу, которую они же и поставили? Конечно, они при мне так откровенно не говорили бы, если бы не собирались меня убить. Левка так и сказал: «При этой теперь можно говорить все что угодно».

— Больше вы ни с кем из них не виделись? — спросил судья.

— Николай приходил ко мне после этого домой, — подхватила Милка, — и сказал, что если я расскажу обо всем этом в угрозыске или на суде, то они зарежут и меня и маму. И потом встречал меня в разных местах и грозил. Ну, что же, маму свою я спрятала, вам ее не найти, а меня можете убивать — я все рассказала.

Итак, конец ее речи был очень эффектен. Это понял и прокурор.

— У меня вопрос к Латышеву, — оказал он, — какие отношения были у вас с Ведерниковой?

Васена недовольно задвигалась на стуле и глянула на Екатерину Ивановну. Судья заявил, что вопрос к делу не относится, однако Николай уже отвечал:

— Известно. Какие у всех, такие и у меня.

На Милку это не произвело уже никакого впечатления, тем более что ее по-прежнему мучила мысль о чем-то самом главном и ею забытом. Встал Макарьев. «Ну подождите, голубчики, — подумал Денис Петрович, — сейчас вы получите».

— И у меня вопрос к Латышеву, — сказал Макарьев, — зачем вы вызывали вчера вечером Ведерникову?

— Нужно было поговорить.

— О чем?

— О чем с такими разговаривают?

— Зачем же это понадобилось накануне суда?

— А при чем здесь суд? К суду наш разговор не имел никакого отношения.

Парни из банды опять гоготнули.

— А она, как вы думаете, хотела вас видеть?

— А как же? Хвастать не хочу, только весь поселок знает…

— Почему же тогда вы вызывали ее запиской от имени Бориса Федорова?

— Я не писал никакой записки.

Николай говорил спокойно и даже с ленцой, однако никто не знал, как он боится, — и даже Левка, которому он не посмел рассказать историю с запиской. Собственно, Николай надеялся на чудо — на то, что записка, оставшаяся в руках Милки, не попадет к Берестову. Чуда не произошло.

— Вот как? — спросил защитник. — А между тем вчера вечером какой-то беспризорник передал Ведерниковой записку, в которой Борис Федоров звал ее в розыск. Записка подложная, Федоров ее не писал, в розыск Ведерникову не вызывали. Кто ждал вас, когда вы вышли из дому, Ведерникова?

— Латышев.

— Что он сказал?

— Сперва: «Пойдешь со мной». Потом сразу: «Отдай записку». Но в это время подошел Молодцов.

— Прошу суд вызвать Молодцова и милиционера Чубаря, — спокойно сказал Макарьев («Смотрите-ка», — опять отметил про себя Берестов).

Первым вызвали Костю.

— Вчера сразу после суда, — рассказал он, — вызвал меня вот Денис Петрович и сказал: «Теперь банда — уж я буду так говорить, как мы привыкли, „банда“, — с невинным видом добавил он, — будет охотиться за Ведерниковой, и, наверное, именно сегодня ночью, поэтому поручаю тебе вместе с милиционером Чубарем дежурить около ее дома. В эту ночь что- нибудь да будет». Это оказалось так, и даже не ночью, а вечером. Почему вечером? Очень просто, в это время родственников Ведерниковой не было дома. Поэтому очень скоро мы увидели, как в дом вбежал беспризорник— его в розыске тоже знают, — а через некоторое время вышла и Милка. Я сам слышал, как Николай ей сказал: «Отдай записку».

Милиционер Чубарь подтвердил его рассказ. В зале уже разволновались: дело обрастало все новыми подробностями.

— Вот она, эта записка, — сказал Макарьев и протянул судье бумажку, — прошу вызвать из губернии эксперта по почеркам.

Николай побледнел — это все заметили и приписали страху перед правосудием. Но Николай боялся не суда, не этого вихрастого парня и двух пожилых теть, что сидели за судейским столом. Он боялся Левки, лицо которого тоже побелело, но только от ярости.

Левка обернулся, как видно почувствовав на себе взгляд Берестова. «Что, не всегда бывают удачи? — говорил этот взгляд. — Случаются и неудачи». — «Борьба не кончена», — ответили прищуренные Левкины глаза. «Погоди, бандит, — подумал Денис Петрович, — тебе сейчас наподдадут еще разок».

Теперь говорил Борис. Он рассказал все, что знал о вечеринке у тети Паши.

— Я знаю Ведерникову с детства, — говорил он, — всегда она была хорошей дивчиной, нашей, об этом весь поселок знает, а тут из нее представили черт знает что — чуть ли не девицу легкого поведения. По-моему, это подлость так говорить про девушку, с которой был связан, как это делает Латышев. Настоящий мужчина себе этого не позволит.

Васена даже вздохнула с облегчением — наверно, оттого, что кто-то так хорошо выразил ее собственную мысль. Екатерина Ивановна опять кивнула головой.

И все-таки большего Борис не мог рассказать судьям. Правда, свидетельства Милки и Кости, равно как и его собственные, были очень важны, они влияли на настроение судей, показывали всю сложность этого дела, подрывали доверие к свидетелям обвинения, однако все эти показания били мимо цели. Это хорошо понимал прокурор Морковин, которому предстояло открывать следующее заседание. Это понимал и Левка.

Однако они никак не ожидали выступления еще одного свидетеля — обозревателя местной газеты Ростислава Петровича Коломийцева.

Асмодей вышел на сцену с такой величественной простотой, словно эта сцена действительно была сейчас театральной. Тряхнув волосами, он поднял пергаментное лицо, ожидая вопросов. Рассказ его всех очень заинтересовал.

— Как-то поздно ночью шел я по поселку, — начал он. — Не спрашивайте меня, куда я шел и откуда, на эти вопросы я все равно не отвечу. Да они и не будут иметь отношения к дальнейшим событиям. Словом, коротко говоря: шел я по поселку и вдруг услышал шаги. Не могу сказать, что заставило меня остановиться, — может быть, предчувствие, которое часто служило мне службу в жизни, не знаю. Я остановился и стал за дерево. Мимо меня прошли трое — один впереди, двое сзади. Они шли молча. Это было то совершенное молчание, которое мы обыкновенно называем гробовым, ибо оно несет в себе что-то от смерти…

Я не знаю, как вам это передать, но эти трое вели с собою свою смертельную зловещую атмосферу.

И вдруг…

Асмодей замолчал. В зале стояла та самая гробовая тишина, о которой он только что говорил (лишь какой-то голос спросил шепотом: «Кого они вели с собой?» На него зашикали). Насладившись ею, старик продолжал:

— И вдруг один из тех, кто шел позади, сказал повелительно: «Налево». И тот, одинокий, что шел первым, свернул налево. В этот момент, в какую-то долю секунды, я увидел его лицо и узнал инженера Дохтурова. Он свернул налево. Но вот что поразило меня, так это тон, каким было сказано это слово «налево». В нем было что-то бесчеловечное, что-то волчье, оно было как удар ножа, нанесенный убийцей. Все трое углубились в лес, и вскоре шаги их затихли, однако я не мог отделаться от мысли, что происходит что-то ужасное. И сейчас готов присягнуть, что инженер шел под конвоем, что его насильно куда-то вели.

Эта речь, к большому удовольствию Бориса, произвела огромное впечатление.

Затем Морковин попросил суд вызвать эксперта, производившего анализ крови, найденной у болота. Старый эксперт неохотно вышел на сцену. Он стоял сутулясь. Сквозь очки его смотрела на судей тоска.

— Прошу вас, — сказал судья, — доложите о результатах вашей экспертизы.

— В нашу лабораторию, — начал старик, — работниками розыска был доставлен кусок почвы, на которой содержалась кровь. Нашей задачей было определить, не принадлежит ли эта кровь подсудимому Дохтурову, раненному в эту ночь. С этой целью в больнице лично мною была взята кровь у подсудимого Дохтурова. Произведенный анализ показал, что кровь, содержавшаяся на куске почвы, не является кровью подсудимого.

Морковин сидел с каменным лицом. Судья задумчиво глядел на эксперта. Что же, оставалось только принять к сведению это свидетельство, которое опровергало рассказ подсудимого. Однако Васена не вытерпела.

— А ты, отец, хорошо ли глядел? — спросила она. — Уж больно странно. Человек говорит, что на этом месте его убили, здесь же и пятно крови нашли, а кровь, выходит, не его?

Неожиданно взорвался и эксперт.

— Вот! — закричал он, почему-то протягивая вперед обе ладони, как будто хотел, чтобы на них прочли доказательства его слов. — Вот так целые дни! Целые дни напролет меня уговаривают! Я наука, понимаете? Я наука! И могу говорить только о том, что доказано научно. Я не могу свидетельствовать о том, чего не было! Не могу!

В голосе его слышалось отчаяние. Стоявший напротив Макарьев некоторое время смотрел на него с высоты своего саженного роста.

— Товарищ эксперт, — мягко сказал он, — какой группы оказалась кровь Дохтурова?

— Первой.

— А кровь в пятне?

— Четвертой.

— По какому методу делали вы анализ?

— Ну если я вам скажу, что по методу покровного стекла, это вас успокоит?

— Конечно. Именно этому методу Латтес отдает предпочтение.

— Что?! — в ярости закричал эксперт. — Что вы знаете о Латтесе?

— Да больше ничего. Перейдем к самому методу исследования. Почему вы решили, что кровь обвиняемого и кровь в пятне принадлежит к разным группам?

— Нет, это замечательно! — улыбаясь бескровными губами и оглядываясь в поисках сочувствия, сказал эксперт. — Очевидно, я должен прочесть здесь лекцию о группах крови.

— Ну, хорошо, — так же спокойно продолжал Макарьев и переступил с ноги на ногу, — если вы не хотите, это сделаю я, только, наверно, у меня получится много хуже. Вы действовали на красные кровяные тельца различными сыворотками и ждали, не произойдет ли…

— Чего, ну чего не произойдет ли? — язвительно спросил старик.

— Агглютинации, — обычным голосом сказал Макарьев.

И тут Борис увидел, что Денис Петрович сидит, скрестив на груди руки, смотрит на него и сотрясается от смеха. Сколько времени все вместе они зубрили это слово, пока не научились непринужденно его произносить!

Эксперт несколько примолк.

— Это не так уж и сложно, — продолжал защитник. — Агглютинация — это когда красные кровяные тельца начинают склеиваться в кучки. Под воздействием сыворотки они могут склеиваться, а могут и нет — смотря какая группа. Вот красные шарики в крови первой группы, им на все сыворотки наплевать, с ними ровным счетом ничего не делается. Так ведь?

Старик молчал.

— А красные шарики четвертой группы как раз наоборот, какой сывороткой на них ни воздействуешь— первой, второй или третьей группы крови, — они тотчас склеиваются. И вот вы взяли…

— Да! Да! Прекрасно! Очень хорошо! Замечательно! — опять закричал старик. — Я подвергал красные кровяные тельца воздействию сыворотки и увидел, что в крови Дохтурова и в крови пятна они ведут себя по-разному. В крови Дохтурова они остались неизменны, а в крови пятна во всех случаях агглютинировали через пять минут. Что дальше?

— А дальше я буду задавать вопросы.

— Убедительно вас прошу.

Эксперт стоял злой и настороженный. Все притихли, ожидая вопросов защитника.

— Знаете ли вы, что такое ложная агглютинация?

Старик растерянно кивнул.

— И знаете ли вы, что под воздействием загрязнения, бактерий происходит такая ложная агглютинация?

Эксперт почему-то полез в карман за какими-то бумажками. Рука его дрожала.

— Викентий Викентьевич, — вдруг сказал Макарьев, — кровь-то была в земле! Да еще в болотной! Там же кишмя кишело!

— Панагглютинация! — тихо и горестно произнес старик.

— Не огорчайтесь, Викентий Викентьевич, — продолжал Макарьев, — я бы тоже, конечно, ни за что не догадался, если бы точно такая же ошибка не произошла два года назад на знаменитом лондонском процессе. Она описана в «Криминалисте».

— Ах, беда, — говорил старик, — ах, беда, беда.

Вечером он пришел в розыск.

— Опозорили старика, — горестно сказал он, — раньше никак не могли сказать.

— Никак, Викентий Викентьевич, — ответил Берестов, — здесь такая игра идет — никак нельзя.

В розыске ликовали.

— Понимаете! — кричал Ряба. — Рассказ Дохтурова получил неопровержимое доказательство! Это же замечательно! А театральный-то старикан какую речь сказал!

Макарьев был героем дня.

— Ну как? — скромно опросил он у Берестова.

— Ничего, — ответил Денис Петрович, — только не три ты все время лапой лысину. И не думай, что дело уже сделано.

— А что они, собственно, могут выставить против этого самого кровавого пятна?

— Еще не знаю. Однако я знаю, что мы уже выстрелили из одного главного ствола, а они еще не стреляли. Какую-нибудь штуку Левка нам приготовит, это как пить дать.

Денис Петрович стоял у окна. Он теперь часто, как Водовозов, стоял и смотрел в окно.

По улице шла Кукушкина, за ней — не отставая, но и не приближаясь, с видом даже несколько скучающим — следовала Нюрка.

— Сереженька, — говорила бабка Софа, — ну чего же ты нервничаешь, скажи на милость!

Сережа закрыл глаза. Во время процесса он так ненавидел Левку, так страдал за Милку и вместе с тем так гордился ею, так радовался истории с запиской, так боялся прокурора и, наконец, так счастлив был результатом экспертизы — словом, так яростно бросался от надежды к отчаянию, что у него больше не было сил. Не было сил даже на то, чтобы ненавидеть бабку Софью Николаевну.

— Скушай ватрушку, я тебя прошу, — говорила бабка.

Водовозову казалось, что он лежит на дне реки и вода всей своей тяжестью давит ему на грудь. Далеко наверху шла жизнь, был виден свет и слышался голос, который тянул что-то непрерывное и жалобное. Так звала кого-то на помощь умирающая Ленка. Водовозов рвался туда, наверх, но это было очень трудно и утомительно, и он, смирившись, сам добровольно уходил тогда в головокружение и темноту. Но ненадолго. Голос был слабый и жалобный, а может быть, это не голос, а само дрожащее пятно неотступно молило о помощи. И тогда он снова метался и делал попытки подняться.

— Свирепый больной, — говорил над ним Африкан Иванович, но Водовозов не слышал его.

По временам он приходил в себя и старался понять, где находится. Его удивляло, что кругом всегда ночь и безмолвие, никогда нет ни света, ни шума. В голове то и дело возникала короткая и острая боль, словно петух жестким клювом клевал его прямо в мозг. От этой боли он снова терял сознание. А когда приходил в себя, больше не делал попытки понять, где находится, он довольствовался тихим перезвоном воды и старался дышать осторожно, чтобы не слишком давило на грудь.

Так он лежал очень тихо, пока далеко наверху не возникал голос, монотонный и жалобный, непрестанно зовущий на помощь.

Под окном Водовозова сидел милиционер Чубарь. У дверей палаты стоял Борис Федоров.

А в другом конце больницы, на крыльце, Васька Баян угощал махоркой больничного сторожа.

— Уж очень я за его переживаю, — говорил Васька, — неужто в себя до сих пор не пришел?

— Вовсе без памяти, — сокрушенно отвечал старик, — никак в память не придет.

— А не пора ли нам смыться? — спросил один из парней у Левки.

— Смыться? — Левка был бледен. — Э, нет. Они меня еще плохо знают.

Васена привела Милку к себе домой.

— Сиди! — сердито крикнула она. — Ишь разбегалась, разохотилась!

Вечером они пили морковный чай и разговаривали.

— Василиса Степановна, а как судья, неужели он верит Морковину?

— Вихор его знает! Все молчит, не поймешь его, но, знаешь, кажется мне, что верит. Ведь поначалу все мы верили, а сейчас видишь какая карусель получается. Ведь если правду-то говорить, часом ничего не разберешь, голову ломит да круги перед глазами делаются. Екатерина Ивановна у меня все плачет, успокоиться не может. Ну хоть бы крошечку ночью глаза закрыла — нет.

В эту ночь, лежа в Васениной постели, Милка тоже не закрыла глаз. «Что-то он сейчас делает? — думала она. — Неужели спит? Вряд ли — завтра решается судьба».

Милка терялась в сомнениях. Она не могла понять, хорошо или плохо обстоят дела, а кроме того, так боялась Морковина, что готова была приписать ему нечеловеческое могущество. «Как будто с экспертизой все обошлось как нельзя лучше, — думала она, — но назавтра Морковин может все перевернуть».

Дохтуров в это время спал на жестких тюремных нарах.

В розыске в эту ночь не спал никто.

Глава II

И вот наступил день третьего заседания. Интерес к Дохтурову достиг высшего напряжения: ведь в равной степени он мог оказаться и мрачным злодеем и невинным страдальцем. Не без ревнивого чувства заметила Милка, что женщины смотрят на него какими-то особенными глазами. А он? Он не обращал на все это никакого внимания: он стоял и смотрел куда-то в середину толпы. Взгляд и все лицо его медленно светлели.

Милка оглянулась. В толпе, в том самом месте, где был замеченный ею «остров молчания», поднялось высоко вверх несколько кулаков.

— Александр Сергеич, аппараты прибыли! — вдруг прокричал чей-то ребячий голос и словно сам испугался собственной неуместности.

Инженер улыбался насмешливо и с нежностью. Тимофей!

«Аппараты прибыли!»

Да, далека сейчас эта жизнь — леса, полупостроенный мост через реку, старые рабочие, которых знаешь много лет, друзья, Митька Макарьев и Тимофей! Сын, дорогой мальчишка, бедняга! Все они отделены от него непроходимой чертой, густыми дебрями, все они недоступны и, может быть, никогда..

И все-таки эта далекая жизнь пробивалась к нему, рвалась к нему сквозь дебри — это и Берестов, и Митька, и ребята из розыска, и рабочие, пришедшие сюда. Пробьются ли? Он в этом сомневался.

В странном он оказался положении. Вокруг него — за него и против него — кипят страсти, идет борьба, один лишь он, виновник торжества, сидит да поглядывает. И ждет, что выпадет ему на долю — жизнь или смерть?

Как и все люди, он не представлял себе смерти, несмотря даже на то, что был недавно полумертв, однако чувствовал: уже сейчас что-то отделило его от остальных людей, делая страшно одиноким. А из будущего надвигалось на него новое, невиданное, еще более страшное одиночество, в котором никто не сможет ему помочь и которое, должно быть, и есть смерть.

Заседание начал Морковин.

— Прежде чем начать свое слово, — сказал он, — я хотел бы задать вопрос Латышеву. Николай Латышев, как вы объясните суду эту историю с запиской. Ее писали вы?

— Да, — тихо ответил Николай.

— Зачем? — строго спросил прокурор.

— Я хотел с нею поговорить и знал, что она со мной разговаривать не станет. Я хотел просить ее, чтобы не рассказывала на суде, что я с ней гулял.

— Почему?

— Я не хотел жениться.

— И боялись, что вас заставят по суду?

— Да.

Прокурор кивнул с таким видом, будто иных ответов и не ждал, а потом поднялся. Лицо его приняло ироническое выражение. Он начал свою речь.

— Товарищи, мы разбираем сегодня странное дело. Я бы сказал, чрезвычайно странное.

С этим все были согласны.

— В чем же его странность? — продолжал прокурор. — В том ли, что спец оказался вредителем, врагом советской власти? Нет. Не в этом его странность. Нет, товарищи, это явление закономерное. Охвостья эксплуататорских классов всеми силами пытаются вредить молодой Советской республике. Нет, не ново это для нас. Что же тогда странного в этом деле? Тот факт, что руку преступника остановили простые парни из народа? Нет, и это не ново, мы именно и сильны поддержкой парней из народа. И если рабоче- крестьянская молодежь задержала спеца-вредителя, в этом нет ничего удивительного. Но удивительно то…

Здесь прокурор гневно возвысил голос:

— …удивительно то, что нашлись люди, которые хотят запутать это ясное дело. Давайте проследим его от начала до конца. Что, собственно, произошло?

Путь, по которому должен был пройти поезд с диппочтой, этот путь был минирован ночью в двух местах. Около пути был задержан диверсант, задержан на месте преступления. В кармане его нашли грязные, совершенно мокрые перчатки, в которых, очевидно, только что работали, а также кусок запального шнура и наган. Может ли быть что-нибудь яснее этого? Но этого мало. К начальнику розыска прибегает мальчик, сын инженера. Он потрясен. Он говорит: «Арестуйте моего отца, это диверсант». Так говорит сын. Это не ребенок, это почти юноша, и, как рассказывают, он всегда был любящим сыном. Кажется, ясно? Нет, некоторым людям и это не ясно. При обыске у инженера нашли крупную сумму денег, наличие которых он не смог объяснить. Кажется, тоже ясно. Нет, оказывается, опять не ясно. Деньги могли подложить, говорят нам, а сам инженер показал на следствии, что его привели к дороге под дулом револьвера. Очевидно, они ждали, что диверсант сам придет к ним и скажет: «Хватайте меня, это я взорвал поезд!»

Морковин сделал паузу, давая возможность публике рассмеяться. В зале действительно рассмеялись.

— Ну что же, допустим, что к инженеру и вправду ворвались в дом и под угрозой пистолета заставили идти к железной дороге. Что же, это могло быть. Вся беда только в том, что подобную версию отверг тот единственный человек, который может ответить на этот вопрос, — родственница инженера, Софья Николаевна, почтенная женщина, которая была в тот день дома и не хочет скрывать правду. Инженер не только ушел сам, говорит она, но он был в хороших, дружественных отношениях с теми людьми, которые за ним пришли. А старого человека в таких делах не обманешь! Вот что говорит эта женщина. Кто может ей не верить?

— Видите, я вам говорила, — прошептала в этом месте Софья Николаевна, которая сидела рядом с Милкой и начала слушать только после того, как было названо ее имя.

«Вот ты и встал во весь свой рост», — думал Борис. Слушая Морковина, он вместе с тем не отрываясь смотрел на дверь, он ждал, не появится ли Костя.

— Ну что же дальше? — продолжал прокурор. — А дальше то, что некоторые люди — я буду прямо говорить здесь о работниках розыска, — они и на этом не остановились. Они решили пойти по другой линии, по линии дискредитации тех, кто задержал преступную руку. Да, это простые парни, они не скрывали здесь от нас, что они не ангелы, однако их сейчас без стеснения называли бандитами и убийцами, даже не давая себе труда это хоть как-нибудь обосновать, я не говорю уже — доказать. А какими, собственно, доказательствами располагаете вы, чтобы обвинять людей в таких страшных преступлениях?! В чем они виноваты, кроме того, что, рискуя жизнью, осмелились задержать диверсанта — вооруженного диверсанта! — и спасти жизнь сотням людей?!

Прокурор сделал паузу.

— Я не хочу ставить под сомнение, — продолжал он через некоторое время, — нравственные качества… — он не без язвительности отчеканил эти слова, — …нравственные качества этой девушки, Людмилы Ведерниковой. Правда, я считаю, что дыма без огня не бывает, но я никогда не взял бы на себя смелость сомневаться в ее нравственных качествах. Однако что же она здесь, в сущности, нам рассказала? Откуда взялись все эти ужасы? Ее заманили! Ее хотели убить! Боже, как страшно! А зачем им, собственно, было ее убивать? Быть может, это только плод фантазии сией неуравновешенной девицы? Давайте попробуем отбросить все эти ужасы — что останется? Останется вечеринка у так называемой тети Паши, куда, правда, уже к самому концу прибыли работники розыска. Вот и всё.

— Что можно сказать, — продолжал Морковин, — о прекрасной, красочной речи нашего уважаемого представителя искусства? Он говорил долго, не жалел мрачных красок и, кажется, нагнал немало страху на присутствующих. Но что же по существу — по существу-то — он рассказал? Шли трое, один другому сказал: «Налево», и тот свернул налево. Вот и всё. Это значит, что в этом месте тропинка сворачивала налево в лес. Где здесь ножи убийц, откуда они взялись? Один господь ведает.

Борис вопросительно взглянул на Берестова. «Все пока идет нормально, — ответили глаза Дениса Петровича. — Подождем, что будет дальше». Борис позавидовал этому спокойствию, ему-то казалось, что Морковин с легкостью разбивает доказательства, собранные ими с таким трудом.

Между тем речь прокурора все больше и больше овладевала залом.

— Другое дело, — говорил он, — что в уезде давно уже нагло и открыто действует какая-то банда, которую угрозыск не удосужился изловить. А раз вы этого не сделали, товарищи из розыска, не следует валить с больной головы на здоровую, не нужно выкручиваться за счет невинных людей. Вы говорите, компания Курковского — это банда преступников. Почему? Так говорит Ведерникова. А Курковский и его компания отвечают: Ведерникова девушка очень легких нравов. Кому верить? Я не верю ни тем, ни другим. Я верю только одному — фактам и вещественным доказательствам. Кстати о вещественных доказательствах…

Морковин медленно потянулся к графину с водой и так же медленно стал пить. Все терпеливо ждали.

— Так вот, о вещественных доказательствах, — продолжал он, вытирая губы платком. — Здесь почему-то большой переполох вызвали перчатки, которые не лезли на руку преступника. Напрасно некоторые люди возлагают надежды на эти перчатки. Не следует забывать, что они были мокрые, совершенно мокрые, что же удивительного в том, если они сели? Я прошу суд запросить по этому поводу в качестве справочного эксперта специалиста-кожевника, живущего в городе. Он скажет вам, в каких размерах сокращается кожа под воздействием воды…

Прокурор снова выпил из стакана, но теперь уже, очевидно, для важности.

— Да, кстати, что это за человек, который предупредил Ведерникову о том, что ее якобы… — он поднял указательный палец и замысловато завел его далеко за ухо, — …якобы собираются убить? Где он? Почему она его не называет? Почему мы все время должны верить на слово. Нет, граждане, так у нас не пойдет. Ну а теперь, — сказал он решительным и деловым тоном, — оставим все эти вздохи, перчатки, таинственных незнакомцев и перейдем к более серьезным вещам, — Морковин снова повысил голос, — и к более серьезным доказательствам. Я говорю о кровавом пятне.

Весь тон, весь вид Морковина показывал, что с пустяками покончено и теперь он уже разговаривает всерьез. Борис снова взглянул на Берестова. «Вот оно», — подумали оба. Зал затаил дыхание.

— В чем суть всей этой истории с пятном? — продолжал Морковин. — Суть в том, что на опушке леса у болота было обнаружено кровавое пятно и именно на том самом месте, где, по словам подсудимого, Курковский и Латышев в него стреляли. Как рассуждала здесь защита? Я имею в виду, конечно, наш розыск и прежде всего его начальника, потому что они не столько расследовали дело, сколько выгораживали преступника.

При этих словах все начали оглядываться на Берестова, кто-то даже встал, чтобы посмотреть на него. Денис Петрович глазом не моргнул.

— Так как же представила это дело защита? Они рассуждали так: вот видите, инженер показал, что в него стреляли здесь, в этом месте, и действительно, на этом самом месте найдено пятно крови. Это пятно, согласно экспертизе, сперва оказалось, не может принадлежать инженеру, потом оказалось, может принадлежать инженеру. Вернее, может принадлежать и инженеру. Вот доказательства защиты. Ну а теперь я вам расскажу, что произошло в ту ночь на болоте и чья там пролита кровь.

Борис был поражен, увидев, с каким напряжением Денис Петрович слушает прокурора.

— Да, инженер Дохтуров, — внезапно поворачиваясь к подсудимому, с яростью сказал Морковин, — вы знали, какое место указать, вы знали, что там осталась кровь, но не ваша подлая кровь была на этой земле!

Зал вздохнул единым вздохом — удивления и ужаса. Все почувствовали, как что-то темное и страшное надвигается на них. Даже Борису стало страшно. Милка, которую трясло с самого начала морковинской речи, готова была упасть в обморок.

— Это была кровь человека, — с тем же напором продолжал прокурор, — которого вы со своими сообщниками убили в ту ночь на болоте.

Внимание зала с Морковина тяжело перевалилось на инженера. Дохтуров очень медленно поднял голову и посмотрел на Морковина. Он знал, что в лицо его впились сейчас сотни глаз. Единственно, что мог он сделать в эту тяжелую минуту — пристально смотреть прокурору в глаза. Но не такой человек был Морковин, чтобы его мог смутить человеческий взгляд.

— Я знаю, вы будете сейчас лгать и изворачиваться, как делали до сих пор, поэтому я за вас расскажу эту страшную правду. Вы шли со своими сообщниками, не зная, что за вами следят. Был туман, Курковский и Латышев вас потеряли и побежали к железной дороге. Но был еще один их товарищ, который стал на вашем пути и пытался вас задержать. Мы не знаем, как он это сделал, мы не знаем, что предпринял этот герой, мы знаем только, что вас было трое, а он был один, что он погиб в борьбе с вами и что труп его вы оттащили в лес, завалив его сухими листьями.

Васена, недвижно сидевшая до сих пор, вдруг сжала виски обеими ладонями.

— Это был простой деревенский паренек, по фамилии Волков, — продолжал Морковин, — никто не предполагал в нем героя, но он стал им.

Казалось, еще минута, и зал взорвется ревом ненависти и гнева.

— Странно, что работники розыска, обшарившие тогда лес, не нашли этого трупа. Его нашли деревенские ребятишки, которые побежали к леснику, живущему в сторожке, расположенной довольно далеко. Было это позавчера ночью, ребята повели лесника, но не сразу нашли место. Словом, в то самое время, когда здесь, у нас на глазах, защитник уличил эксперта в том, что он не знает своего дела, лесник с ребятишками разыскивали труп Волкова, а разыскав, побежали к милиционеру Василькову. Василькова не было дома, он здесь, на процессе, поэтому только к вечеру все это стало известно милиции. В настоящее время труп лежит в городской больнице, а лесник Трофимов здесь и готов подтвердить все это на суде. Я не сомневаюсь, что наш эксперт с присущим ему умением станет определять группу крови и прочее, однако и без экспертизы я могу вам назвать преступника. Он перед нами. И на этот раз ему не отвертеться. Я не могу себе представить, чтобы здесь, среди нас, нашелся человек, который посмел бы оправдать этого… красавчика убийцу. Наш суд призван защищать народ от покушения врага. И он должен сказать свое слово.

Этот спец, еще недавно пресмыкавшийся перед своим хозяином, по указке того же хозяина пытался взорвать советский поезд. Напрасно пытались, господин инженер! Красный локомотив пролетарского государства неуклонно летит вперед, и не вам ему помешать! Он раздавит вас своими колесами!

Эти слова были произнесены с таким пафосом, что в зале невольно раздались аплодисменты.

— В наше время, когда рубежи нашей страны окружают враги, мы не можем щадить никого. Этот человек — убийца и диверсант, он не искупит своей вины перед народом! Я требую высшей меры.

Морковин сел, платком вытирая лоб.

Васена по-прежнему сжимала виски ладонями и с ужасом смотрела перед собой. Толпа молчала. Кто-то вскрикнул, кажется Милка. Сережа закрыл лицо руками. А Дохтуров?

Александр Сергеевич сидел опустив голову. Оказалось, однако, что он всецело занят какой-то бумажкой на полу — он даже наклонился немного, чтобы лучше ее разглядеть, а потом отвел ногой. И как ни странно, это едва заметное движение многих заставило опомниться. «Все, что здесь сейчас происходит, не имеет ко мне никакого отношения», — ясно говорило оно.

Никто, конечно, не верил этой безмятежности — какая уж тут безмятежность, коли дело идет о жизни, однако чувство собственного достоинства, как всегда, вызвало уважение. Впрочем, многим поведение подсудимого показалось наглостью закоренелого преступника, и в зале стал нарастать гул возмущения.

«Ну ты у меня молодец! — глядя на Дохтурова, думал Денис Петрович. — Потому что пришла беда». Мысль его лихорадочно работала. Как они успели сварганить это дело? Быстрота решения, мотоцикл? Одним словом, Левка. А Волков? Это, наверно, один из тех двух парней, что пропали недавно в Горловке. Ну на эту быстроту нужно отвечать только с такой же быстротой.

«Эх, Денис Петрович, неужели не спасем!» — думал Борис.

Милка понимала, что все кончено.

Как легко были отброшены все ее доводы. Ах, она что-то забыла, но что, что?..

Тут судья встал и объявил, что заседание переносится на следующий день. Все словно опомнились и разноголосо загалдели, но не расходились.

— Постойте! — вдруг завопила Милка, вскакивая и в отчаянии протягивая вперед руки. — Постойте, я вспомнила, дайте сказать!

— Э, она что-то вспомнила, — говорили в толпе, — дайте сказать.

— Пускай, — сказала вставшая было Васена, усаживаясь за стол и давая тем самым понять, что заседание продолжается.

— Я вспомнила, — торопливо говорила Милка, — Левка сам мне сказал, что где-то на юге он убил комиссара.

— Что вы скажете на это, Курковский? — спросил судья.

Левка встал и пожал плечами:

— Эдак она, пожалуй, вспомнит, что я родного отца убил. Нет, конечно.

Вот и все.

И снова встал судья, снова объявил он, что заседание переносится, и вновь его прервали. У дверей в давке кто-то протискивался, слышалось: «Пропустите свидетеля». Борис вскочил, чтобы рассмотреть, не Костя ли это. Да, это был Костя, и за ним, невозмутимый как всегда, протискивался Нестеров. Макарьев, наклонившись над столом, что-то говорил судье. Все, не ожидая разрешения стали снова рассаживаться.

— Послушаем, — с удовольствием сказал кто-то.

— Это нарушение процессуального кодекса! — кричал Морковин. — Это не процесс, а базар какой-то.

— Не кричи, — ответила Васена, плотнее усаживаясь на стуле, — нам бы только до правды доискаться.

— Правильно! — ревела толпа. — Так его Васена, давай!

У Васены пылали щеки.

— Горе ты мое! — низким цыганским голосом выла тетя Паша. — И что ты только делаешь, злосчастный ты мой!

Борис с нежностью смотрел на Нестерова — немало трудов ему и Косте стоило найти этого проклятого кавалериста; да им бы, наверно, никогда его и не найти, если бы не Розалия: исчезнуть одному — это еще возможно, пропасть вместе с конем значительно труднее.

Борис был так счастлив, увидев Нестерова, что совсем не думал о том, какие показания даст этот человек, который, конечно, не случайно исчез в самое тревожное время.

Опрос Нестерова вел судья.

— Что вы можете сказать о Курковском и его компании?

— Да что сказать, — Нестеров пожал плечами, — парни…

— Расскажите, как вы с ними познакомились.

Познакомился он с ними у тети Паши, где они часто потом встречались и вместе выпивали.

— Были вы с ними на вечеринке в поселке?

— А как же!

— Да не верьте вы ему, окаянному! — крикнула тут тетя Паша.

— Что произошло там с Ведерниковой?

— Да что… Была там Ведерникова.

— Что она там делала?

— Ну… вино пила. Винегрет ела, — глаза Нестерова блеснули, — Левке по морде дала.

— За что же?

— За дело.

Все рассмеялись. Ах как хохотал Сережа! Ему казалось, что все снова налаживается.

— Что же было дальше?

— Да испугался я, как бы ей чего дурного не сделали, и предупредил, чтобы удирала.

— А раньше она в этой компании бывала?

— Никогда не видал.

— А правда, что ее хотели убить?

— Кто их знает, пьяные же они были, черти, потом с них не спросишь.

— Так вы не можете сказать, собирались ли убить Ведерникову?

Нестеров снова пожал плечами и задумался. Все заметили, что Левка пристально смотрит на него. Нестеров поднял голову.

— А им недолго, — сказал он.

— Вы хотите сказать, что они вполне могли убить?

— А кто их знает. Пьяным ведь недолго.

— Но все-таки, хотели они ее убить?

— Я их не спрашивал.

«Ох, сволочь!» — подумал Борис.

— Значит, вы не знаете, — сказал судья. — Хорошо. Давайте о поезде. Когда Курковский послал вас остановить поезд?

Складки на лице Нестерова стали медленно собираться к левому уху — он улыбался. Потом почесал голову у виска и ухмыльнулся еще шире:

— Что-то я не помню, чтобы Левка посылал меня останавливать поезд.

— Однако поезд остановили вы?

— Вроде бы.

— А как же вы узнали о взрыве?

— Узнал я об этом случайно. Я вышел во двор, и получилось так, что Левка и Николай встретились при мне, но меня не видали. Я понял так, что к ним недавно приходил какой-то человек, с железной дороги, что ли, и сказал, что поезд с диппочтой пройдет сегодня…

При этих словах Берестов быстро поднял голову. «За эти слова, — подумал Борис, — прощаю тебе все грехи, лиса».

— Что поезд, значит, пройдет сегодня. «Вот те раз», — сказал Левка, и они заторопились. Левка кинулся в дом, что-то сказал Люськину, потом снова разговаривал с Николаем, разговор шел о взрыве и о взрывчатке. Я, признаться, думал, что они сами собираются взрывать поезд, — добавил он простодушно.

— Хорошего вы о них мнения, — заметил судья.

— Да что… Сел я тогда на свою лошадку и поехал потихоньку.

— И Люськин этот, как вы его называете, отправился туда же на мотоцикле?

— Не сразу.

— Почему?

— Потому что я проколол камеры.

— Значит, Карпов выехал для того, чтобы задержать вас, а совсем не для того, чтобы останавливать поезд?

— Я думал, что так, а как на самом деле было, кто его знает.

— Курковский, — оказал судья (Левка встал), — как же вы говорите, что послали Карпова остановить поезд?

— Да мне так Карпов сказал, я был уверен, что Нестеров в курсе дела и поскакал остановить поезд. За ним с той же целью мы решили послать Карпова, — если бы он не уехал, он бы все это здесь подтвердил. Кто мог подумать, что Михаилу Петровичу придет в голову такая глупость. Карпов за ним на помощь, а он от него, как от врага. Потеха!

— Что это за человек, который приходил к вам в тот вечер?

— Это Михаил Петрович что-то перепутал или не расслышал. Речь шла о людях, которые приходили к инженеру.

— Что вы скажете на это, Нестеров?

— Может быть.

Итак, все опять (расплывалось. Правда, уклончивые ответы Нестерова и его прямые намеки сгустили тень подозрения, падавшую на Левку, однако доказать они ничего не могли, да и явно не были на это рассчитаны.

«И все-таки не зря мальчишки его добывали, — подумал Берестов. — Хоть он и крутил порядком, но все-таки многое сказал. А главное, на нем, как на тормозах, процесс съехал к исходному положению, когда никто ничего опять не понимает. Хотя после речи Морковина дело обстоит хуже, чем вначале».

В розыске Денис Петрович отдал поспешные распоряжения Борису:

— Позвони в губрозыск, спроси, выехала ли Хозяйка, пусть доставят с темнотой по известному им адресу. Остаешься сегодня за главного — меня в эту ночь в городе не будет. Теперь слушай: очень многое зависит от того, сможем ли мы удержать Левку в городе всю сегодняшнюю ночь. Нужно приложить все силы, но удержать его. Понимаешь? Конечно, для этого дела нужен был бы Водовозов, не меньше, потому что, сам знаешь, Левка зверь опасный. Но Водовозов лежит в бреду — придется тебе. Даже Рябы тебе я дать не могу, он пойдет сегодня со мной, возьмешь Костю, милиционеров, комсомольцев. Всё. До свидания. Будь осторожен.

Только сейчас Борис заметил, что сапоги Берестова облеплены каменными комьями грязи. Берестов перехватил его взгляд.

— А, это еще со вчерашнего, — сказал он и ушел.

Во дворе розыска Ряба прощался с какой-то девушкой.

— Ну ничего, все будет в порядке, — сказал он и пошел в розыск.

Девушка, опустив голову, стояла у забора. Ряба вернулся:

— Эй, все будет в порядке. Слышишь? Не волнуйся.

Девушка повернулась и, не говоря ни слова, побежала прочь. Это была Нюрка.

Борису было некогда особенно раздумывать над тем, что собирается делать Берестов и почему Ряба так трогательно прощается с Нюркой. В его распоряжение должны были дать двух милиционеров, а Костя собирался привести из укома четверых комсомольцев. Борис сел «разрабатывать план действий».

По правде говоря, плана у него не было, и он смертельно боялся упустить Левку в эту ночь.

Ну каким образом можно его задержать? Устроить пьяную драку, арестовать и привести в розыск? Левка сейчас ни на какой скандал не пойдет, будет избегать любого конфликта, а если он возникнет, постарается исчезнуть. Это будет ему не так уж и трудно — его окружают вооруженные парни.

Расположение сил противника таково: Левка сейчас сидит у «мамы», парни в титовской чайной (все, кроме Карпова, которого по-прежнему нигде не видно). Однако в любую минуту положение может, конечно, измениться: и Левка может уйти, и парни могут прийти к нему домой, что сильно затруднит все дело. Следовательно, действовать нужно немедленно — это единственное, что ему вполне ясно. А как — вот это уже совершенно не ясно.

Мама смотрела на Левку широко раскрытыми глазами.

— Я это на всякий случай, — говорил Левка, — поскольку момент острый, нужно приготовить отступление. Нужно, чтобы, в случае чего, ты смогла бы взять деньги и прочее. Прочее, конечно, много важнее. Сегодня я сам буду там с ребятами. Через часок я выйду, они ждут меня у Титова. Сегодня во что бы то ни стало мне нужно быть там. Вся эта беготня последнего времени…

— У нашего дома все время кто-то ходит, — сказала мама.

— Ну конечно, ходит, — усмехнувшись, ответил Левка. — Неужели ты еще не привыкла к тому, что около нашего дома все время ходят мальчики из розыска. Ходят, щелкают зубами, а ухватить не могут.

Левка встал и слегка потянулся.

— Опасных разговоров кругом много, — продолжал он, — а пробоины в нашем корпусе как будто пока нет.

— Не знаю, — сказала мама. — Этот кавалерист…

— Ну и что же — кавалерист? Что он, в сущности, противопоставил нашей стройной системе доказательств и неопровержимых улик? Нет, пока идет только борьба нервов, а нервы у нас, слава богу, крепкие.

— Кто-то ходит, — сказала мама.

— И даже стучит в дверь, — ответил Левка и пошел открывать. — Странный гость, — сказал он, — входите. Как ты думаешь, мама, кто осчастливил нас своим присутствием? Познакомься, работник местного розыска Борис Федоров. Простите, не знаю отчества.

— Да зачем отчество, — серьезно и смущенно ответил Борис.

Мама застыла в надменном молчании и напоминала сейчас каменное надгробие древней восточной царицы. Одни только серьги, качаясь, выдавали в ней жизнь.

— Здравствуйте, — робко сказал ей Борис, озираясь, куда бы сесть, хотя мама не ответила на его приветствие и никто садиться его не приглашал.

И все-таки он сел на кончик стула, не спуская глаз с мамы, которая не обращала на него ни малейшего внимания. Пауза продолжалась бесконечно долго, становясь неприличной, что, видно, очень развлекало Левку.

— Как сегодня погода? — насмешливо спросил он наконец. — Дождик вас не намочил ли?

Борис ответил не сразу — он не мог оторвать глаз от мамы и маминых серег.

— Да, — сказал он, — то есть нет… погода… нет, не намочил, — и сам рассмеялся.

— Так, — отметил Левка.

— Вы извините, конечно, — продолжал Борис, — только я таких до сих пор не видал никогда. Это, наверно, старинные, еще царские какие-нибудь.

— Мама, — сказал Левка, — ты пользуешься успехом.

Мамины серьги действительно были хороши, огромные, сплетенные из камней и серебра, они дрожали и переливались. Мама повернула голову.

— Царские? — спросила она.

— Ну да, — робко повторил Борис, — наверное, какая-нибудь царица их носила.

Тут только Борис заметил, что серьги дрожат еще и потому, что у мамы еле заметно трясется голова.

Года два назад нечего было и думать о том, чтобы выйти на улицу в таких украшениях, но теперь, когда благодаря нэпу стали появляться роскошные дамы в брильянтах и мужчины в мехах, серьги стали вполне допустимы.

Мама взглянула на сына долгим взглядом, тот ответил ей не менее значительным.

— Охотно верю, — неожиданно быстро повернувшись к Борису, сказала мама, — что вы таких не видали.

— А знаете, видал! У нас в городе года четыре назад клад нашли, — наверно, это Зубкова, богачка такая была…

Борис все более оживлялся, застенчивость его стала проходить, с азартом рассказывал он о богатствах богачки Зубковой.

— Но таких, как ваши, там, конечно, не было, — закончил он.

— Полагаю, — усмехнулась мама. — Эти серьги из рода в род переходили в семье Шереметевых.

Борис широко открыл глаза. «Шереметевы! Вот это да!» — говорил его вид.

— Вы удостоили нас визитом для того, чтобы говорить о серьгах? — спросил Левка, смотря на него в упор. — Или о графах Шереметевых?

— Нет, — глядя на него значительно, ответил Борис, — мне нужно с вами поговорить, но… наедине.

— От своей матери я не имею тайн.

— Но у меня… для меня… В общем, мне нужно было бы поговорить наедине.

— Что-то странно мне ваше желание разговаривать со мною наедине.

Левка задумался. Мама, как прежде, была недвижна. Борис терпеливо ждал. Весь его вид говорил, что он никого не торопит и ни на чем не настаивает.

Как видно обдумав все и придя к решению, Левка сказал довольно резко:

— У меня сейчас нет времени, самое большее полчаса. Я тебя прошу, мама, зайди к Титову и передай Николаю эту записку. Я буду вслед за тобой.

— Ну давайте, — так же резко обратился к нему Левка.

«Все пока идет как по маслу, — думал Борис, — у Титова сейчас облава, милиционеры проверяют документы, и будут проверять до самого утра. Маме придется там посидеть. Да здравствуют серьги, на них ушло минут двенадцать! Теперь все зависит от того, удастся ли вызвать Левку на разговор настолько длинный, чтобы успел подойти Костя с обещанными комсомольцами».

Причины, заставившие Левку согласиться на разговор, были тоже более или менее ясны Борису. Во- первых, Левке было любопытно; во-вторых, должно быть, он полагал, что розыск посылает ему парламентера.

— Только поскорее, — бросил он.

Легко сказать — поскорее: Борис решительно не знал, о чем они будут разговаривать. Он старался обдумать предстоящий разговор, когда шел сюда, — другого времени у него не было, — однако ничего разумного ему в голову не пришло. Лучше всего было бы завести один из тех злых шутовских разговоров, до которых Левка был такой охотник. Он даже вспомнил их встречу v Морковина и Левкину фразу о кофточке и записке. Ну, здесь скажи только слово, Левка так и кинется в этот разговор. Все на свете позабудет. Однако и тогда, по дороге к Левке, и сейчас, глядя Левке в лицо, Борис понимал, что не сможет заговорить о Ленке или о чем бы то ни было, что имеет к ней отношение. Даже мысль о ней здесь, в Левкином логове, была невозможна. И опасна потому, что у Бориса от ярости начинала кружиться голова.

Представиться перебежчиком? Левка не поверит. А впрочем, поверит, особенно теперь, когда считает себя господином положения, — поверит. Но тут Борис не мог себя заставить. Ему казалось, что даже такая получасовая игра в измену сама по себе была уже изменой.

Есть еще одна тема, тоже очень острая, которая, конечно, заинтересует Левку, и даже очень, но ее касаться уже просто страшно.

— Извините, — сказал Левка, — вы… помолчать сюда пришли?

Борис неопределенно улыбнулся.

— Знаете, — сказал он, — есть разговоры, которые не так-то просто начинать…

Долее молчать было действительно невозможно.

Левка смотрел на него с любопытством. Выхода не было.

— Как вы знаете, — начал Борис, — заместителем начальника розыска у нас Павел Михайлович Водовозов, — и остановился.

Эта пауза была непритворной и нерассчитанной. Он со страхом увидел, что Левка улыбается. При улыбке Левкин рот как-то проваливался, отчего лицо становилось старушечьим и противным.

— Был такой Павел Михайлович, — слегка потягиваясь и по привычке поправляя ремень, сказал он.

Борис уже горько сожалел о начатом разговоре, однако отступать было поздно. Единственное утешение состояло в том, что Левку эта беседа действительно занимала, — сейчас весьма слабое, впрочем, утешение.

— Нет теперь Павла Михайловича, — весело продолжал Левка.

Борису показалось, что на том его силы и кончились. Сейчас он встанет, вынет свой «Смит и вессон»… Он заметил, что рука его, лежавшая на столе, дрожит мелкой дрожью, и тотчас убрал ее под стол. Ничего, главное — это протянуть время, любой ценой. Только не слишком ли велика цена?

— Странная была раз у меня встреча, — начал он, — шел я как-то по лесу — сказать правду, разыскивал я лесную сторожку, в которой, как мне сказали, должны собираться ваши ребята. Иду я…

Борис долго и с подробностями рассказывал о своей встрече с Водовозовым. Левка слушал очень внимательно.

Костя все не шел.

Борис с ходу стал придумывать и рассказал, что Водовозов встретился с кем-то в лесу, и начал даже передавать вымышленный разговор.

Наконец Борис замолчал и выжидательно посмотрел на Левку.

— Ну и что? — опросил тот.

— Не знаю, — ответил Борис и опустил глаза, чтобы не видеть его подлой улыбки.

Сейчас Левка ему скажет: «Не морочь мне голову», встанет и уйдет. Но Левка этого не сделал.

Он по-прежнему улыбался, просто сиял.

— Вот вы чего захотели, — сказал он. — Да, Водовозов все видел и понимал куда лучше, чем ваш болван Денис.

Борис поиграл пальцами по ручке револьвера, лежавшего в кармане, — это его немного успокоило.

«Может, с Коськой что-нибудь случилось?» Черное окно, в которое должны ему постучать, молчаливо смотрит ему в спину.

— Вы захотели знать, — продолжал Левка, — что сообщал мне Водовозов и сколько я за это плачу.

Борис вскочил и стал вытаскивать револьвер, который зацепился за подкладку кармана.

— Руки вверх! — крикнул он отчаянно, вырывая револьвер вместе с подкладкой и направляя его на Левку так, что плясавшая мушка была где-то около Левкиной переносицы.

Левка медленно встал и пошел на него, не вынимая даже рук из карманов.

— Стреляй, — сказал он презрительно, — стреляй в меня, болван, накануне суда.

В окно уже стучали, но Левка, кажется, не слыхал. Не отводя револьвера, из которого он действительно не мог стрелять, Борис стал отступать к двери.

— Ступай, ступай, — приговаривал Левка, надвигаясь на него, — великий мастер сыска, дерьмо собачье.

Борис уже был в передней и отпирал дверь. За дверью в темноте стоял беспризорник. Это был не Костя, а беспризорник.

— Левка, — быстро сказал он, — у Титова облава.

— Хорошо, — так же шепотом ответил Борис, — беги.

Когда Левка подошел, он уже захлопнул дверь. Теперь они стояли рядом в узкой передней.

— Отойди, — угрюмо сказал Левка.

Чтобы предотвратить удар, Борис кинулся вперед и, бросив револьвер, схватил Левку за горло, с отвращением чувствуя под пальцами сильно вздувшиеся жилы.

— Нет, не уйдешь, — хрипел он, — сегодня посидишь дома, гад, до завтрашнего суда.

В дверь и окно уже стучали ребята из укома.

Глава III

И вот наступил следующий — четвертый — день суда.

Как всегда, вышли из-за маленькой дверцы и заняли свои места судьи; как всегда, ввели подсудимого. Все заметили, что он был бледнее обыкновенного — видно, предыдущее заседание не прошло для него даром.

Борис, как всегда, искал глазами Берестова, которого в розыске до сих пор не было и которого он надеялся увидеть здесь, но не нашел. Это его беспокоило. Однако ему оставалось одно — выполнять поручение, данное ему Денисом Петровичем: не спускать глаз с Левки и находиться возможно ближе к нему во время процесса. Он не без злорадства смотрел на помятую Левкину физиономию. Сам он, впрочем, был не лучше, оба они, по одной и той же причине, не спали эту ночь.

Заседание началось в тишине, и тишина эта стала особенно напряженной, когда во весь свой рост, как- то особенно торжественно поднялся Макарьев.

— У меня вопрос к свидетельнице Романовской, — сказал он.

Когда он поднимался, то все ждали чего-то очень важного и значительного и были поэтому разочарованы.

— Хватит уже вопросов. Надоели вы с вашими вопросами, — проворчал кто-то в толпе, но защитник не обратил на это никакого внимания.

— Гражданка Романовская, — сказал Макарьев, — расскажите суду, что вы делали в ночь на двадцать первое августа и особенно двадцать первого.

Все насторожились. Не столько сам вопрос и даже не тон его заставил всех насторожиться, сколько неестественно побледневшее лицо Кукушкиной.

— Суд ждет.

Она продолжала молчать, а глаза ее остекленели настолько, что казалось, проползи по ним муха, они и тогда не сморгнут.

— Итак, можете вы вспомнить, что вы делали в это время?

— Нет!

— Окончательно нет?

— Нет!

— Ну нет так нет, — мирно сказал Макарьев, — очень хорошо.

Однако по лицу Кукушкиной было видно, что все это совсем не хорошо, а очень плохо.

В зале переглядывались. Васена опять задвигалась на стуле.

— А вот этот пакет, — защитник поднял над головой какой-то сверток, — вы видели когда-нибудь?

— Нет! — крикнула Кукушкина.

— Нет — не надо, — опять мирно сказал Макарьев и начал свою речь.

— Уважаемый прокурор, — сказал он, — представил нам здесь такую картину: вредитель-спец хотел совершить диверсию, но был остановлен рабочими парнями. И все получилось у него правдоподобно. И уж конечно здесь возможен только один приговор: смерть.

— Какие глупости он говорит, — сказала в этом месте бабка Софья Николаевна.

— Все правдоподобно, — продолжал Макарьев, — если предположить, что спец — это вредитель, а парни— наши рабочие парни. Но вот я пришел со строительства, там рабочие бунтуют, кричат: «Не верим». И. это они послали меня защищать. Известно нам и другое: до революции Дохтуров помогал большевистским организациям. Не «пресмыкался перед буржуем- хозяином», а помогал большевикам. Картина становится иной, не правда ли? Это с одной стороны. А с другой: что, если свидетели обвинения не наши рабочие парни? Пусть даже и не бандиты, которыми их считает весь город. Просто — рабочие ли они парни? Спросите в мастерских, где они работают — Латышев и Карпов, — спросите, как они работают, вам скажут: «Почти совсем не работают». Кто же больше дал нашему народу, Латышев или инженер?

Да, наш суд классовый, суд пролетарский, но это значит, что он самый справедливый суд на свете. И, видно, все сложнее, чем это думает прокурор. Я тоже могу просмотреть это дело с начала до конца и показать, что каждый факт может быть истолкован совершенно противоположным образом. Ну давайте. Вы говорите: пытался взорвать поезд с людьми, ранен на месте преступления. А я отвечаю: насильно под пистолетом приведен в поле, свален выстрелом и потом притащен к дороге. Какие у вас доказательства? Только то, что инженер был найден около путей, вот и всё, но сам ли он туда пришел, или его принесли, на этот вопрос вы ответить не можете. А мы можем представить медицинский акт, в котором сказано, что инженер был ранен не за пять — десять минут и даже не за двадцать, а за полтора часа, не меньше. Что же делали эти парни полтора часа около дороги, если они, по их словам, только и успели, что выстрелить, пробежать навстречу составу и убедиться, что он стоит. Поезд, между прочим, стоял очень близко от места происшествия, бежать до него нужно было минут пять, не больше, а увидеть можно было сразу, почти сразу, несмотря на туман. Значит, здесь у Курковского что-то не получается, в то время как все это подтверждает показания инженера, который говорит, что в него выстрелили довольно далеко от пути. Почему же прокурор верит компании Курковского, а инженеру не верит? Вы говорите: у инженера найдена крупная сумма денег, источник которых он не может объяснить. А как он мог бы объяснить, если ему эти деньги подложили? Вы говорите: даже сын инженера считает его диверсантом. Ну а что, если те же самые бандиты, которые устроили пьесу с диверсией, сами толкнули мальчика на донос. Вам не кажется ли, что это было бы им в высшей степени выгодно — убрать его из дому в тот вечер, а одновременно направить угрозыск по ложному следу.

Я недаром задавал тут вопросы про сиреневые кусты. Разговор, который слышал Сережа Дохтуров, происходил в сиреневых кустах, но ведь, по показаниям Латышева, в этих кустах стояли именно они, Курковский и Латышев. Где же были диверсанты? Латышев говорит, что тоже в кустах, однако в тех кустах, о которых идет речь, четверым никак не поместиться: они не только не могли бы стоять здесь, не видя друг друга, они толкались бы. Не проще ли предположить, что в кустах были всего два человека, Курковский и Латышев, а диверсантов и вовсе не было?

Вы говорите: вещественные доказательства. А не кажется ли вам, что в карманы инженера напихано слишком много вещественных доказательств: и оружие, и шнур, и перчатки, которые, кстати сказать, все равно на руку подсудимого не лезут. Ведь не лезут?

— Браво, Митька! — крикнул какой-то густой бас.

Вдруг Борис заметил, что у двери стоит Берестов.

Тщетно Борис всматривался в его лицо — оно ничего не выражало. Казалось, что Денис Петрович дремлет. Он даже качнулся, кажется, а потом с трудом открыл глаза и повел сильным плечом, словно его знобило.

— Видите, — продолжал Макарьев, — я вас бью вашим же оружием, прокурор. У меня получается все так же убедительно, как и у вас. Кому из нас верить? Только фактам, говорите вы. Очень хорошо. Но прежде чем обратиться к ним, нужно установить, факты ли они на самом деле. Вы говорите, все ясно, высшая мера — и точка. Э, нет, тут живой человек. И все совсем не ясно, а, наоборот, темно. Общего же у нас с вами только одно: ни вы, ни я ничего суду Не доказали. Вы не доказали виновности, я же не доказал невиновности.

— Ничего себе, — сказал кто-то в толпе.

— Уже по одному этому, — спокойно продолжал Макарьев, — есть все основания отложить это дело к доследованию. Тем более, что обнаружено еще одно преступление, уже совсем таинственное и требующее особого разбирательства. Однако мне хотелось бы прояснить это темное дело. Я не знаю, как полагается по кодексу, только лучше всего дать слово начальнику розыска. Он знает.

— Берестова! — крикнул кто-то.

— Берестова, Берестова! — выкрикивала толпа.

Денис Петрович поднялся на сцену. Он стоял и молчал довольно долго, собираясь с мыслями. Зал затих в ожидании.

— Меня здесь упрекали, — начал он, — что, дескать, я хотел защитить инженера. Правильно. Я хотел его защитить от бандитов. Кстати, это входит в мои обязанности начальника уголовного розыска. Упрекали нас и в том, что плохой мы розыск. Это может быть. А пока я расскажу вам об этом деле. Есть здесь в городе одна девушка, которой теперь, как говорится, я обязан по гроб жизни. Познакомились мы с ней случайно, встречались только на улице. Как-то раз приходит ко мне наш сотрудник Рябчиков и говорит мне — так, мол, и так, творится с нею что-то неладное, то и дело подходит к розыску, словно бы что-то ей нужно сказать. Поговорите, мол, с нею. И чего это она за Романовской ходит? А наш сотрудник Рябчиков, надо вам сказать, очень приметливый человек.

Можете себе представить, что случилось с Нюркой, когда Берестов — сам Берестов! — подошел к ее домишку.

— Как поживаешь?

В грязном халате, о который она поспешно вытирала руки — прямо ладонями о живот, — Нюрка стояла опустив голову, как преступница.

— Говорят, ты хотела со мной поговорить?

Она отчаянно глотнула и кивнула головой.

— Присесть у тебя здесь можно? — спросил он и сел прямо на крыльцо. — Ох и устал же я, Нюрка, когда бы ты знала! Ну давай, выкладывай, что там у тебя.

Дрожа и запинаясь, Нюрка стала рассказывать. И чем дальше она рассказывала, тем больше убеждалась, насколько важен ее рассказ. Лицо Берестова было очень серьезно.

— И теперь ты ходишь за ней, когда она выходит из дому с пакетом?

Нюрка кивнула. Глаза ее блеснули.

— И сидишь дома, караулишь, когда она выходит без пакета?

Нюрка опять кивнула.

— А как же при этом твой ларек?

Тут она вновь виновато опустила голову. Ларек был заброшен.

— Ну, словом, — продолжал Берестов, — мы с Анной Кузьминичной Парамоновой, о которой я вам только что говорил, и еще с одним работником розыска днем, когда Романовской не было дома, открыли ее комнату, нашли этот сверток и…

Тут произошло нечто неожиданное. С грохотом, все враз вскочили Левкины парни, сам Левка оказался на подоконнике. Страшно грохнул выстрел, в низких сводах показавшийся мощным взрывом, кто-то упал — как потом оказалось, это поскользнулся Борис; завизжали женщины. Все повскакали с мест, чуть было не началась паника. Потом стало видно, что работники розыска вместе с милиционерами скручивают Левкиных парней, что Морковин держится за ухо, из которого каплет кровь, а Левки в клубе нет. Ему удалось бежать через окно, настолько, впрочем, хлипкое, что вышибить его не представляло никакого труда.

С этой стороны клуба никого не было — толпа стояла у входа с другой стороны. И надо же было случиться, что только один милиционер Васильков видел, как со звоном вылетело стекло и на землю тяжело спрыгнул Левка с револьвером в руке. Он побежал к ограде, и — можете себе представить? — Васильков устремился наперерез. Васильков! Левка не выстрелил — выстрел привлек бы сюда всю толпу, стоявшую у входа, — а милиционер не успел вынуть свисток и не догадался крикнуть. Так молча бежали они под углом друг к другу — кто раньше добежит до ограды. Милиционер наддал, и они встретились шагах в десяти от нее.

Васильков был мал ростом, однако обладал большой головой. Сознательно ли он решил использовать это свое преимущество, или действовал по счастливому наитию, только он, разбежавшись, ударил Левку головой в живот. Когда Левка поднялся, около него был чуть ли не весь город.

Заседание возобновилось только через час, когда все приутихло, ухо прокурора было перевязано, а скрученные бандиты водворены на свои места. Впрочем, и после того, как суд начали снова, зал долго не мог успокоиться. Екатерина Ивановна все дрожала и куталась в старый платок, а Васена то и дело возбужденно оглядывала зал. Встал судья.

— Свидетельница Романовская, что вы можете сказать по поводу этого пакета? Это письмо, если не ошибаюсь?

Романовская молчала.

— Дура ты, Романовская, — вдруг с раздражением сказал Берестов, — неужели ты не понимаешь? Ведь плохо, плохо дело, совсем плохо. Подозрение на тебе.

Тогда Романовская медленно поднялась и покорно стала рассказывать, что произошло в ночь, когда исчез Водовозов.

— В ту ночь, — начала она, — Павел Михайлович взял меня с собою на задание…

— Ой врешь, собачья дочь! — крикнул кто-то.

— Нет, правда, — тихо сказала Кукушкина и опустила голову.

Странно было видеть, как эта женщина в военной гимнастерке, при ремнях и кобуре, потупила голову и что-то шепчет.

— Я могу разъяснить, — привставая, сказал Ряба, — никогда он ее на задания не брал и никогда бы не взял. Она пошла сама, как не раз, словно собака, за ним ходила. Правильно я говорю?

Кукушкина не отвечала.

Именно так это и было. Она пошла за Водовозовым без всякого разрешения. Был дождь, все хлюпало, гудело и свистело. Павел Михайлович не мог ее услышать. В эту ночь Кукушкина недаром двинулась следом за Водовозовым: она не верила, что он пошел на задание, ей казалось, что здесь замешана женщина, она была почти убеждена в этом, — почему, и сама не могла бы сказать. Просто она знала, что здесь замешана женщина и что она, облеченная властью Кукушкина, этого не допустит.

Дождь хлестал по кожаной куртке, за шиворот лило, волосы липли к лицу, юбка вязла в ногах. Впереди Павел Михайлович вышагивал навстречу дождю и ветру. Они прошли город, а затем, к удивлению и страху Кукушкиной, направились к лесу.

Она понимала, что нужно вернуться, что идти дальше и бессмысленно и опасно, однако двигалась вперед, каждую минуту надеясь, что повернет назад. Кроме того, ей стало страшно, и знакомая фигура впереди успокаивала ее: если что-нибудь случится, можно будет позвать на помощь. Он ее, конечно, страшно обругает, но не оставит одну.

Однако на лесной дороге, залитой водой, она попала ногою в глубокую колею и растянулась, чуть не плача от обиды, злобы и боли в ноге. Сразу встать ей не удалось, некоторое время она сидела, чувствуя, как намокает юбка и вода наполняет сапоги. Ей хотелось завыть. Водовозова уже давно не было слышно.

Наконец она встала, пошла, как она думала, назад к городу, для чего свернула на боковую тропинку и долго по ней брела. На самом деле она углублялась в лес.

Вернулась гроза, небо вновь забилось и затрепетало, пробиваемое молниями, и Кукушкина долго стояла, прижавшись к толстой ели с ее грубой и мокрой корой. А когда все поутихло, она услышала, как кто-то с шумом продирается сквозь кусты. Потом шум внезапно утих, и она услышала тяжелое дыхание. Кто-то стоял и дышал. Она чуть было не обеспамятела со страху.

Треснул гром, и в просвете вздрагивающего неба она увидела Водовозова. Он не шел, он все время падал, наваливаясь на деревья. Мокрое лицо его с налипшими волосами было искажено, зубы скалились. Даже Кукушкиной стало ясно, что дело плохо. Она преодолела страх и подошла ближе. Увидев ее, он стал хватать рукою кобуру, все время не попадая. Потом начал валиться на молодую сосенку, подминая ее под себя, огромный в своем кожаном пальто.

— Слушай, — сказал он вдруг, — мне не дойти.

Думала ли она когда-нибудь, что окажется с ним одна ночью в лесу и что единственным желанием ее будет бежать от него без оглядки? «Никогда мне не объяснить, как я здесь оказалась, — думала она, — а тут еще Берестов, он только и ждет, чтобы я оступилась. Все пропало, все пропало…»

— Он что-то говорил мне, — продолжала Кукушкина, — но что, я не могла понять. Все просил взять какое-то письмо у него дома; мне казалось, что он бредит. А потом он дал мне ключ. Долго плутала я по лесу и только к утру вышла на какой-то полустанок.

Кукушкина рассказывала, не замечая, как потемнели лица ткачих, какой грозный гул нарастал в зале. Лишь только она кончила, поднялась Васена, всем показавшаяся в этот раз величественной и толстой.

— Куда был ранен Водовозов? — спросила она.

— Я… не знаю. В грудь.

— Ты не знаешь? — зловеще повторила Васена. — Ты даже не подошла к нему. Ты, гадюка, оставила его одного в лесу помирать. В спину, в спину его ножом ударили, сучья ты дочь! Вот кого судить-то надо!

— Я думала, он умер, Василиса Степановна, — прошептала Кукушкина.

— Умер? Ну погоди.

Васена села. Наступила тишина.

— Кому адресовано письмо Водовозова? — спросил судья.

— Берестову.

— Почему же вы его утаили?

— Я это сделала ради Павла Михайловича, — прошептала Кукушкина.

— Так ли? — спросила Васена Берестова.

— Не совсем, — сказал тот. — Скорее из страха.

— Читай, Денис Петрович, — сказал судья.

Письмо это, написанное корявым почерком и переполненное грамматическими ошибками, приведено здесь в более или менее исправленном виде. Вот оно.

«Здравствуй, Денис Петрович, если ты получишь это письмо, то, значит, меня уже нет на белом свете. На этот случай его тебе и пишу.

Я начну издалека. Я долго молчал и теперь буду длинно рассказывать. Помнишь Дроздовку, где мы с ребятами восстанавливали советскую власть? Не стану рассказывать, как да что, только попал я на обратном пути в соседнюю с ней деревушку, к одной знакомой женщине, — та мне только что не в ноги: выручай, Паша. Что такое? Ведет она меня в клеть, и вижу: в полутьме — луч такой пыльный из окна — лежит на тулупе мальчишка в сапогах и спит. „Вот, — говорит она, — спасай эту девочку, смотри, как парня ее вожу, кругом солдатня“. — „Что же я могу сделать?“ Это я. „Да ты, говорит, начальство“. Посуди сам, какое я был тогда начальство. Но в одном она была права: девочке, без отца, без матери, в деревне, где час назад шла пальба, а завтра, может, будет втрое, делать было нечего. Словом, я взял ее с собою.

Отряд наш уже ушел, коней у нас не было, пошли мы с ней, рабы божие, через лес пешком. Смешно вспомнить. Идем. Молчим. Она делает вид, что ноль внимания, и я вида не даю. Каким же я молодым был тогда — всего три года назад. Но разглядеть ее, конечно, разглядел. Вышагивает в своих сапожонках, но видно, что слабенькая.

Так бы, может, и вообще ничего не было, если бы в сумерки в лесу не напоролись мы на дезертиров.

Было их всего человека четыре, и, как видно, они нас испугались больше, чем мы их, но один из них со страху стал палить и попал, дурак паршивый, мне выше локтя. Сказать правду, мы бы с тобой это и за рану не посчитали, но спутница моя отнеслась ко всему ужасно серьезно. Уж она и примачивала и прикладывала — все так важно, смешно было смотреть.

На ночь костра мы не разводили, просидели до свету под моей курткой. Девчушка, пока перевязывала, так ко мне попривыкла, что теперь привалилась к моему боку и уснула. Так и спала, уткнувшись лицом в карман моей гимнастерки. Помню, все вздрагивала.

И вот я поселил Машу в городе у дальней своей тетки, а сам сразу же уехал в армию. Вернулся через полгода. Жили они без меня плохо, меня, видно, ждали, только обо мне и говорили. Я для них стал вроде каким-то сказочным богатырем. Маша при виде меня и краснела и белела, а потом, гляжу, стала поплакивать. Помню, вывел я тогда ее для объяснения в сад: давай, мол, выкладывай, что с тобой такое. Никак не могла сказать, а потом вдруг взглянула да как брякнет: „Ведь вам на дворянках жениться нельзя?“ — „Почему же нельзя?“ — говорю. Она опустила голову, хочет сказать, губы дрожат, ну никак не может, несколько раз собиралась, пока сказала:

„А ведь я офицерская дочка“.

Потом, помнишь, была Украина, потом польский фронт, потом Булах-Булахович. Я тебе говорил тогда: „Меня невеста ждет“, полушутя, но и полусерьезно.

Я сам ее очень ждал. Почта тогда ходила плохо, писем от них не было, и я не имел от них никаких известий, пока не приехал следом за тобой в наш город уже твоим заместителем. Дело было зимой. С вокзала пошел я к тетке, — оказалось, что она умерла, а куда делась Маша, никто не знал. „Голодали они очень“, — сказали соседи. Я был в исполкоме, и всюду— нигде она не записана, карточки на нее не выданы. Я собирался ее через наш розыск искать — и встретил в сумерках на улице. Господи, как изменилась! Не выдержал я, сгреб ее, мою, мою собственную, и думаю: ну теперь не отпущу. А одета она была — на голове-то треух с ушами, зато ноги стоят в снегу все одно что босые, чувяки какие-то. Снял я свои рукавицы, хочу ей хоть ноги одеть, а она ничего не понимает, „ты, ты“, — говорит. „Ну пойдем, говорю, где живешь?“ А она как-то помолчала и отвечает: „Здесь, у одной слепой бабушки“.

Уж не мальчик я, а ничего похожего не переживал, как была эта весна. Мы встречались то в лесу, то в поле, только домой она меня к себе никогда не звала — неудобно, говорит, и, кроме того, почему-то требовала, чтобы вместе нас никогда не видели.

Оба мы были очень заняты — я в розыске, она работала где придется: то билетершей в кино, то еще где-то, — с работой у нас в городе, сам знаешь, плохо. А потом выступала в клубе, где в ней души не чаяли. Кабы ты знал, какая веселая она была недавно, всего несколько месяцев назад. И кабы ты знал, как ждал я встречи с нею.

Мы ничего не скрывали друг от друга. Она мне про свой кружок, как она там Катерину играет; я ей рассказывал, как мы Сычова брали или кого там. Ох и боялась она, и ужасалась-то, смешно было смотреть. На самом деле-то это было не смешно, но об этом я только потом догадался. А тогда подсмеивался над нею. Наконец появилась Левкина банда. Как я ей про старушку убитую рассказывал, она так побелела, я думал — упадет. Стал ее утешать, уговаривать. Ничего, говорю, назавтра мы в засаду на дорогу пойдем, этих голубчиков поймаем, все будет хорошо.

Ты помнишь, как сидели мы с Борисом в этих засадах и как ничего не высидели. Мне и в голову ничего не приходило. Только раз как-то она спрашивает: сегодня-де опять пойдешь? Я сказал, пойду. Стала она вдруг так упрашивать, чтобы не ходил.

Что ты, говорю, служба, улыбаюсь, да и ничего со мной не будет. „Ах, ты не знаешь их!“ — прямо не сказала, а словно бы простонала она. „Зато ты знаешь“, — засмеялся я и опять ничего не понял. Но все- таки, когда мы и на этот раз просидели зря…

Нет, и тогда я ничего не понял, но стало мне странно, и вот почему. Рассказываю я ей, говорю: „Понимаешь, как мы на дороге — все тихо, а нас не было, они человека ограбили“. Тут она как зальется! Как плакала! Сейчас вижу ее — как плакала!

Стал я задумываться: тоска ее, страх ее, слепая бабушка… Как она живет, моя любимая, ведь я ничего не знаю. Стал расспрашивать — только хуже.

А случилось так, что еще до этого я сказал ей про больничные корпуса, куда мы должны были идти ловить бандитов. Маша знала, что назавтра мы туда идем.

Ну, Денис Петрович, навалилась на меня тоска. Такая это была тоска, ну — камень на сердце. Так я и знал, хотя себе и не признавался, что никого в корпусах не будет.

Когда вернулся я домой, она была уже у меня. Конечно, я мог, ничего не говоря, проследить за нею и узнать все, что мне нужно. Но я не мог бы следить за ней. Я просто спросил у нее.

Мне не нужно было ответа — по лицу ее, по тому, как упала она на постель, по тоске своей понял я, что все пропало. Это значит, что так решила она меня спасать от бандитов.

Я, Денис Петрович, света белого невзвидел. Стоял я, помню, над ней и думал: „Пристрелить тебя мало“, а хотелось ее в одеяло закутать — дрожала она, как мокрый щенок. „Ты же погубила меня, говорю, теперь мне только одна дорога — смерть“. А и в самом деле — разве не так?

Я уже раньше замечал, что с нею неладно. Сперва я думал, тоска, что нападает на нее, это из-за моей работы, — каждый раз, что я уходил на задание, она начинала метаться; я потом даже стал маленько подвирать. Но потом пошло хуже: она сделалась странная какая-то, то веселая, а то просила меня ее оставить. Это стало прямо идея какая-то, что я должен ее оставить. Только потом понял я, что это была ее попытка меня спасти. Раз даже хотела уехать. А с летом какая-то тихая стала. Это только в письме получается так связно, а на самом деле виделись мы урывками, я целыми сутками пропадал.

Я и потом никогда не спрашивал у Маши, как она попала к ним в руки (они звали ее Муркой), — об этом с ней и заговаривать было нельзя. Она не говорила, и я не пытал, но подозреваю, что через отца: ее отец, белый офицер, был расстрелян нашими, и, наверно, Левка знал об этом. Не раз заводил я разговор, что у нас дети за отцов не в ответе, она мне не верила. Впрочем, дело делалось постепенно, мышеловка расставлялась загодя, а захлопнулась она, когда приехал Левка.

Как я потом понял, дело обстояло так: Левка требовал от нее — подумать страшно, что она, такая слабая и несчастная и, что греха таить, немного сумасшедшая уже, была в руках Левки, — чтобы она заставила меня работать на банду, грозя, что убьет меня. И вот глупым умишком своим она рассудила меня спасать и делала все, чтобы я с бандитами не встретился. Но очень скоро она убедилась, что меня- то она спасает, а другие люди от этого гибнут.

Это произвело на нее ужасное впечатление. По- моему, она свихнулась как раз на этом. „Я несу с собою смерть, говорит, теперь и ты должен умереть“. Чем, скажи, Денис Петрович, чем я мог ее утешить? Ведь дело было сделано? Хотел я того или не хотел, вас всех я предал и дело наше предал.

Как же я тогда работал! Думал, бандитов голыми руками брать буду, лишь бы замолить грехи. Да что уж там!

Не стану говорить тебе, как я жил, как встречался с тобою, как в глаза тебе глядел, как приходила ко мне Маша. Видел бы ты ее — махонькая, жалкая такая, как мышка. Я говорю ей: „Уедем, я тебя спрячу, сберегу“, — она в слезы: „Что ты, что ты, голубчик, отвечает, у Левки всюду рука, а под землей ты меня не спрячешь“. И дрожит, себя не помнит со страху. Насильно ее не увезешь, а если и увезешь, думаю, то совсем. безумную привезешь. А иногда ничего словно бы — забывает, молоденькая ведь. Особенно на сцене.

Третий день уже пишу я тебе это письмо. Очень длинно получается. А короче не объяснишь.

Почему я не рассказал тебе тогда? Потому что ты должен был бы, обязан был меня расстрелять или отдать под суд, а я еще не мог помирать. Во-первых, оставить ее одну. А потом — мне все казалось, что прежде, чем помру, я сослужу еще службу. Во всяком случае, погибать так, задарма, я не собирался. Ведь я мог еще и дело сделать, — правда, старый друг?

Может, тут и гордость моя была. Не хотелось мне, чтобы ребята наши от меня отвернулись, а чтобы Кукушкина, которая ходит за мной, как пес… лучше — после смерти… Ну да ладно. Словом — не сказал.

Пошли у нас невеселые дни. Прогнать ее я не мог, не собака ведь она, но и любить по-прежнему не мог.

Но только скажу тебе, Денис Петрович, — и не любить не мог. Однако охватил меня страх: боялся я лишнее слово при ней сказать, надежды на нее больше не было. Даже, веришь, во сне боялся проговориться, старался не спать. Это просто стала мания.

Наконец приехала Леночка. Ты помнишь, я просил тебя ее не посылать, и такая тоска меня взяла, что пошел к ней уговаривать, чтобы не ходила. Но одно ты знай и твердо помни: никогда и никому — ни Маше и никому — не сказал я ни слова о Леночке.

Нет, Денис Петрович, этого не было. Когда ее привезли, я думал, с ума сойду, все мне казалось, я виноват. Узнай, кто это, Денис Петрович, узнай, кто, я не смог узнать, хотя последнее время только и делал, что искал — кто?

Конечно, я мог бы у нее многое выпытать, ребенок ведь, да еще слабый, можно было сделать ее орудием и через нее подобраться к банде. Но я никогда ничего о банде у нее не выспрашивал. Если, думаю, они из нее жилы тянут, да еще я буду тянуть, эдак мы ее убьем. Она не выдержит. Можешь меня понять, что со мной сталось, когда Ряба хотел втянуть ее в розыск!

И все-таки я ее спросил, где собираются бандиты. „Мы с тобой, — сказал я, — натворили делов, давай хоть долги платить“. Тогда она сказала мне про сторожку. Чего это ей стоило и как она на это решилась, описать тебе не могу. Но рассказала. И при этом взяла слово — ничего тебе не говорить. „Если в розыске узнают про сторожку, Левка меня убьет“, — говорит. В этих словах ее был смысл. Поэтому я решил идти к сторожке один, разглядеть бандитов в лицо и проследить их дальше. Я пошел в лес, но на несчастье встретил там Бориса. Все могло открыться, и можно было погубить Машу — ведь спасти ее мог только полный разгром банды, а сторожка это только первый шаг, да и то неудачный, они ее тогда же бросили. И вот я решил просить Бориса молчать. Промолчал ли он, или сказал тебе (думаю, что сказал, — кажется мне, что так), только не знаю, какими словами благодарить мне вас обоих за то, что вы поверили мне и дали мне время, потому что теперь, с помощью Маши, я нашел, теперь я знаю, теперь они у нас в руках.

И потом вот еще что: я знаю тебя, ты не захочешь порочить мою память и, может, попытаешься скрыть это письмо, — не делай этого. Письмо — это документ, который поможет тебе в задержании банды, и это единственное, что облегчит мою вину, что я сделал. А все-таки логово их я, кажется, нашел: есть у них в лесу, недалеко от города, землянка, там у них оружие, туда они исчезают при опасности. Прилагаю план, как ее найти, если со мной что случится. Теперь об инженере. Это тогда Маша мне сказала, что инженер приходил к Ваське нанимать его на диверсию. И, представь, я поверил, а потом, когда увидел, как дело обернулось, так понял, что это на инженеровых костях хотят войти они в царство небесное. Этого я не допущу — буду живой, выступлю на суде, а если меня не будет, читай там это мое письмо.

Не серчай, Денис Петрович, и не проклинай меня, неладно я прожил жизнь, а ведь она одна».

Так кончалось это письмо.

Стояла такая тишина, словно в зале не было ни одного человека. Все молчали просто потому, что не могли осознать происшедшего и найти к нему своего отношения.

«Зачем, зачем же он так неосторожно прочел это письмо? — думал Борис. — Оно же погубит Водовозова!» И как будто в подтверждение этих его слов поднялся Морковин.

— Вот, дорогой товарищ Берестов, — сказал он как будто даже и с грустью, — вот кому вы доверяли.

— Вы ошибаетесь, — очень серьезно ответил Берестов, — дело не в том, что я слишком ему доверял, а в том, что он мне совсем не верил. Если бы он рассказал все сразу мне, нам, товарищам, неужели же мы стали бы махать наганами и тащить его в тюрьму? Неужели бы у нас не хватило бы сил выручить его из беды, всем-то вместе? Нет, если нам не верить друг другу, лучше закрыть нашу лавочку, иначе все пойдет к черту.

— Земля перестанет вертеться, — насмешливо вставил кто-то.

— Почему же, вертеться она будет, — спокойно ответил Берестов, — только в этом не будет уже никакого смысла.

— Верьте! — крикнул Морковин. — Верьте больше! Кто, как не он, выдал бандитам эту вашу девушку.

Начался страшный шум. Поднялся Асмодей и, вытянув вперед трость, сказал своим звучным голосом:

— Перед смертью не лгут.

Все теперь были в смятении. Ткачихи беспокойно переглядывались.

И вот Левка встал. Свои связанные руки он держал перед собой.

— Может быть, вы все-таки меня спросите на сей счет? — усмехнувшись, сказал он. — Я ведь тоже к этому делу слегка причастен.

— Говори, — сказала Васена, — да смотри не врать.

— Зачем же мне врать, Василиса Степановна., — ответил Левка, — мне нет смысла. Перед смертью не лгут, как сказал представитель красного искусства. Сию тайну открыл мне заместитель начальника уголовного розыска П. М. Водовозов собственной персоной.

Это был не день, а какая-то перемежающаяся лихорадка. Все ждали, что скажет Берестов.

— Послушайте, Курковский, — сказал тот, — у вашего друга Карпова началась гангрена, — как же это вы недоглядели? А кто бросает своих друзей помирать от гангрены в сырой землянке, не может рассчитывать на их привязанность.

Все в молчании смотрели на ставшие серыми лица Левкиных парней.

— Слушай, Денис Петрович, — в сердцах сказала Васена, — мы ведь тоже люди.

— Ладно, — ответил Берестов, — давайте по порядку. Получив в свое распоряжение это письмо, мы отправились ночью по плану Водовозова к лесной землянке. План был сильно попорчен, именно его и разорвала тогда Романовская. Целые сутки напролет прочесывали мы лес и ничего не могли найти. Только на следующую ночь, то бишь сегодня ночью, и то лишь с помощью Хозяйки нашли мы ее замаскированный ход, окружили и вошли. Лежал там один бандит Люськин с простреленной и уже начавшей гнить ногой, это Водовозов в него стрелял, когда пришел сюда в последний раз. Скажу вам прямо — не очень- то приятно допрашивать человека, которого нужно немедленно везти в больницу, а не допрашивать, — однако мы его допросили. Уверенный, что все известно, раз уж мы тут, он рассказал, как было дело. А дело было так. Увидев, что советская власть победила и против нее не пойдешь, Левка — а он парень смышленый — решил выступить в качестве «спасителя отечества» и таким образом проникнуть в органы советской власти. Зная, что многие старорежимные спецы стали вредить и саботировать, он решил устроить сцену диверсии. Остальное было все так, как мы и предполагали.

Борис, сидевший рядом с Левкой, вдруг увидел Левкины руки. Скрученные веревкой, они беспомощно висели меж слегка расставленных колен. Небольшие мальчишеские руки эти были обескровлены и онемели настолько, что Борис стал шевелить собственными пальцами, как бы желая убедиться, что хотя бы в них еще сохранилась кровь. Веревка, стягивавшая запястье, немного сдвинулась, и на том месте, где она только что проходила, осталась полоса, похожая на след, какой оставляет трактор на песчаной дороге. Борис поймал себя на желании развязать эти руки, чтобы они не мучились. Он усмехнулся. Развязать эти руки?

«Будь ты проклят за то, что и пожалеть-то тебя нельзя, — думал Борис, — будь ты проклят за то, что кому-то придется тебя расстрелять».

Между тем Берестов продолжал свою речь:

— Землянка оказалась очень интересным местом. Здесь мы нашли склад оружия, документы и письма — все это было довольно искусно спрятано, а также дневник (ведь Левка парень интеллигентный, он еще и дневник вел — такую жизнь приятно в воспоминаниях пережить еще раз!), который является, пожалуй, самым интересным. Оказывается, Курковский и кое-кто из его банды не здесь, не в нашем городе начали свою работу. И что правду сказала Ведерникова, когда говорила об убитом Левкой комиссаре. Курковский был в одной из банд, действовавших на Украине, а после разгрома бандитов приехал сюда. Понятно, почему ему понадобились такие сильные средства для того, чтобы «примириться» с советской властью. Материалы, найденные в землянке, сейчас изучаются для будущего процесса Курковского.

В общем шуме, разразившемся после этих слов, уже ничего нельзя было понять. В середине зала грянуло мощное «ура». Видно было, что и судья и Берестов одновременно шевелят губами, что Васена и Екатерина Ивановна, позабыв свое судейское достоинство, обнимаются за спиной судьи, что инженер почему-то встал и протянул руки, а к нему по проходу бежит обтрепанный парнишка. «Сын, сын», — прошло по толпе. Но это был Тимофей. А Сережа? Сережа не посмел двинуться с места!

Семка Петухов сидел встрепанный и нахохленный. «Все это не имеет ко мне решительно никакого отношения», — говорил его вид.

Васена что-то кричала прокурору, и всем почему- то очень интересно было узнать, что она кричит. Шум немного поутих.

— Ухо-то, ухо-то, — кричала она, — ухо-то твое!.. Господь покарал…

(«Василиса Степановна, — час спустя говорил взволнованным низким голосом Асмодей, — уверяю вас, замечательно получится. Лучшей актрисы я не знаю. Это же прекрасная роль, будете богиню играть!» — «Осподи! — блестя глазами, отвечала Васена. — Страмотища-то какая!»)

— Ну я же вам говорила, — промолвила Софья Николаевна, поднимаясь и поправляя платье, — чего было так волноваться, скажите на милость.

Глава IV

Они стояли друг против друга в водовозовском кабинете, и Милка смотрела на него глазами блестящими и заплаканными.

— Вот и все, — сказал Борис. — Чего же ты невеселая? Ты ведь теперь герой.

— Конечно, — улыбаясь ответила Милка, — мы с Васильковым теперь герои.

И все-таки она дрожала, а по лицу ее текли слезы.

— Отчего же ты невеселая?

«Что ты, я очень веселая, — думала Милка, — только мне хочется плакать, сама не знаю почему. Наверно, потому, что с нами сегодня нет Ленки».

— Просто гора с плеч, — сказала она.

— Это всего только одна гора, — возразил Борис, — другая еще на плечах.

— Водовозов.

В эту ночь температура вдруг сдала. Еще час назад Павел Михайлович, багровый, метался в бреду, и сестра, дежурившая около него, боялась, что он вывернется из рук и брякнется на пол. Теперь он лежал неподвижный, неестественно бледный, в холодном поту, и видно было, что пошевелить пальцами он не в состоянии. Трудно было понять, пришел ли он в себя. Борису казалось, что болезнь, прикинувшись тихой, стала еще страшней. Он стоял тогда и думал, что над этой больной головой собираются грозные тучи. «И зачем только Денис Петрович прочел это несчастное письмо», — снова и снова думал он.

— Я боюсь, что он не поправится, — сказала Милка.

— Почему?

— Он хочет умереть.

— Вот ерунда. Он ни в чем не виноват.

Об этом спорил весь город. И сейчас об этом говорили в розыске.

— Как же это так?! — кричал за стеной Ряба, отвечая кому-то. — За что его — налево? Кого он предал? Он на себя вину взял, вот и всё.

— Он покрывал преступника, — ответил ему кто-то.

— Видели бы вы этого преступника, — дрожащим голосом сказал Ряба, — у вас бы душа вся перевернулась.

— Слышишь? — сказал Борис.

К ним заглянул Берестов.

— Ребята, — сказал он, — зайдите ко мне на минутку. У меня гость.

В кабинете у стола, облокотись на трость, восседал Асмодей. Теперь он, по его собственному выражению, чувствовал себя в розыске «своим в доску».

— Ростислав Петрович! — воскликнула Милка. — Вы произнесли просто изумительную речь!

— Да, все говорят, — скромно ответил Асмодей. — Вот никак не ждал такого успеха!

— А как вам понравилась вся эта история? — спросил его Берестов. — С Левкой, дорогой и девушкой?

— Совсем не понравилась, — высокомерно ответил Асмодей.

— Не понравилась? Зачем же тогда летом вы выдали эту девушку Левке?

И Борис и Милка ждали, что Асмодей отпрянет, вскочит, крикнет: «Как вы смеете!», но тот посидел с минуту молча, а потом сказал:

— Это вышло так, совершенно случайно…

— Как это было, мне известно, я спрашиваю: зачем?

— Видите ли, — академическим тоном начал Асмодей, и Борису показалось, что его разыгрывают, — что сказать вам? Разбойники существовали всегда, и должен заметить, им всегда было присуще некоторое обаяние. Что касается Левки, то я познакомился с ним тоже совершенно случайно и, надо сказать вам, нашел его не лишенным своеобразия и, может быть… правоты. В общем, все спуталось в наше время — не поймешь, кто прав, кто виноват. Но этот маленький «джентльмен удачи» был забавен. Я не без удовольствия беседовал с ним как-то. Вот почему, узнав, тоже совершенно случайно…

— Как же, — подхватил Берестов, глядя на него исподлобья внимательным взглядом, — подвал, свекла, морковь, всё, чем платили вам старухи.

— Что же, — усмехнувшись, сказал Асмодей, — вы же сами говорите — бытие определяет сознание. Так вот, мое голодное бытие определило мое сознание. Когда я узнал, что розыск готовит Левке ловушку, мне — я даже, собственно, не знаю почему — захотелось его предупредить.

— Я скажу вам — почему. Вам казалось это очень забавным, очень романтическим и пикантным. И, наверно, хотелось поразить Левку. А потом всю жизнь рассказывать эту историю потрясенным слушателям.

— Может быть, — улыбаясь ответил Асмодей, — а потом просто было интересно, чья возьмет. Конечно, если бы я знал, что они убьют девушку, я бы этого не делал, но Левка обещал мне, что они просто не выйдут на дорогу в эту ночь. А потом мне стало страшно. О, как мне было страшно! Особенно ночью на улице. Отовсюду на меня смотрели глаза. Однажды…

— Мне хотелось бы, — холодно прервал его Берестов, и Асмодей покорно замолчал, — узнать еще кое- какие подробности. Насколько я понимаю, вы не случайно оказались в поселке и не случайно встретили Левку с инженером в лесу — вы следили за Левкой так же, как всюду подглядывали за нами.

— Ну…

— И вы, конечно, знали, что инженера вел именно Левка, и никто другой. Ведь знали?

Асмодей молчал.

— Конечно, знали. Но промолчали потому, что Левка мог рассказать, как вы выдали ему нашу сотрудницу. Вам бы и вообще лучше было молчать и не выступать на суде, вы это, конечно, понимали, но упустить такой случай были не в состоянии. Не так ли?

Асмодей опять ничего не ответил.

— И часто вы бывали в погребе моего дома? — продолжал Берестов.

— Всего несколько раз. Я же вам говорю: потом мне все это стало интересно.

— Что ты на это скажешь? — спросил Берестов, обращаясь к Борису.

Странное чувство охватило Бориса — чувство полной беспомощности.

— Неужели вы не знали, — с трудом проговорил он, — что они убивают людей?

— Не трудись, Боря, для него слова не имеют цены. Он знает, что на словах можно изобразить Левку эдаким Робин Гудом, а белогвардейщину — спасителями отечества и носителями культуры. Вот что, господин Коломийцев, вы все понимаете, просто у вас нет души. Уходите.

— Пойдем, дед, — мрачно сказал Ряба, — я всегда говорил, что ты жук.

— Постойте, — надменно возразил Асмодей, — прежде чем меня уведут, я хочу сказать несколько слов. У меня здесь, в городе, есть ученица, моя духовная дочь. Я не знаю, понятно ли вам, что это такое, но я прошу вас, когда меня не будет… здесь, пошлите ее в Москву, из нее выйдет великая актриса.

— Хорошо же вы берегли ее, вашу духовную дочь, — сказал Берестов, — Мурку, великую актрису.

На это Асмодей ничего не сказал. Он пожевал бескровными губами, повернулся и пошел.

— Это целая история, — говорил им потом Берестов. — Помнишь, Борис, ты рассказывал мне о старухах и проповедях. Я тогда большого значения этому не придал. Но как-то раз в сумерках я встретил его во дворе Рябиного дома с сумкой в руках. Сумка была полна грязной моркови, и вообще вид у великолепного Асмодея был неважный. Мы столкнулись недалеко от ворот, и пройти незамеченным он не мог, но, по-видимому, очень бы хотел. Сперва я подумал — это потому, что он, привыкший носить только серебряную палку, стыдится тащить грязную морковь. Но потом я стал раздумывать над этим делом. Помнишь, какое положение было у нас тогда: банда орудует безнаказанно, мы ничего не знаем, не можем и не умеем. В таких условиях Асмодеем с его морковью, казалось, заниматься не было смысла. Однако я уже знал, что в нашем деле неважное очень просто становится важным. Асмодей был взят на заметку — оказалось, что он, совсем как сельский пастух, обходит поочередно своих клиенток, получая с каждой полагающуюся ему мзду — плату за проповеди. А Клавдия Степановна, тайком от Рябы, конечно, бедняга, была одной из его верных поклонниц. Асмодей регулярно бывал в погребе Рябиного дома. Вот видишь, как все получается. В хибаре Анны Федоровны мы чувствовали себя как в осажденной крепости, всё проверяли и выстукивали. А опасность пришла, можно сказать, в родном доме, и притом самым обыденным путем. В грязном подвале сидел любопытный и болтливый старик, которому вздумалось изображать из себя частного детектива. И казалось ему при этом, что он всех держит в руках, что он владеет великими, ему одному открытыми тайнами и что вообще он владыка человечества. И при всем его уме и остроумии ему и в голову не приходило, что он, старый дуралей, играет вещами, которыми играть не следует.

Помнишь, я просил вас с Сережей погромче разговаривать. Я проверял, слышно ли что-нибудь в погребе из моей комнаты. Каждое слово. Я стал присматриваться к этому человеку: что за характер? И увидел, что он пустоцвет и пустобрех, что он не знает цены ни слову, ни делу, что жизнь — чужая, разумеется, — для него забава, что он, может быть, и не зол, но легкомыслен до крайности. Я не сомневался, что встреть он Левку, он непременно расскажет ему все, что знает, просто так, бескорыстно, ради красного словца и пикантности положения. Мне казалось, что я его понял. Важно было выяснить, знаком ли он с Левкой, — нам это удалось. И наконец Асмодей стал ясен до конца. Увы.

Дожди уже кончились, земля подсохла, выглянуло солнце, оказавшееся по-осеннему блистательным, и осветило уже совсем помятую и потрепанную природу. Деревья как-то незаметно потеряли листья, а трава побурела от сырости и свалялась, как собачья шерсть. И только тяжелые, как каменные бусы, гроздья рябины глянцево горели на солнце.

Водовозова перевезли на квартиру к Африкану Ивановичу. Здесь было тихо. Стояли бархатные разваливающиеся кресла, с потолка свешивалась лампа с дробью, на стене висел ковер, где на редкость спокойно и неподвижно скакал усатый всадник. Здесь было не только тихо, здесь было глухо.

— Вчера был на очной ставке Левки и Левкиной мамы, — рассказывал Берестов. — Речь шла о той записке, которая была написана мамой и которую тогда добыл Ряба. Представьте наше изумление, когда мама залилась слезами, хлюпала, сморкалась и от записки отперлась — самое глупое, что только можно было придумать в ее положении. Она, кажется, готова была отпереться от знакомства с родным сыном. Ох и смотрел же на нее Левка — ужасным взглядом; А я стоял и думал: «Вот она, твоя ясновидящая и потусторонняя мама, обыкновенная баба-мещанка, да к тому же еще и дура. Она была такая храбрая, пока вы резали детей и бабушек, а как только дело дошло до нее, она взвыла своим натуральным голосом».

Он расположился в старом кресле Африкана Ивановича. Борис стоял, прислонясь к дверному косяку. Водовозов лежал в постели.

— Лежишь? — спросил Денис Петрович. — А мне и поболеть не дал. Хватит симулировать, пора, друг мой, и ответ держать. Ну куда тебя понесло? Да еще в лес. Да еще ночью.

Водовозов улыбнулся своей мимолетной улыбкой.

На бледном лице его были видны только глаза да темно обведенные коричневые губы. Вкруг глаз залегли такие глубокие синие тени, что казалось, сами глаза его из черных стали синими, и было непонятно, видит ли он что-нибудь сквозь эти синие круги, «Икона, — улыбаясь про себя, подумал Борис, — святой Феофилакт». Рядом с этим нежным лицом странно шершавым и даже жарким, как растрескавшаяся земля, выглядело лицо Дениса Петровича.

«Вот мы и опять вместе», — думал Борис.

Он стоял и играл своим револьвером. Ему нравилось ощущать на ладони тяжесть металла, ему нравилось чувствовать себя равным в этом мужском союзе.

— Бедный мой «смит», — сказал он, — так и не удалось ему ни разу выстрелить.

— Ну и что же, — спокойно ответил Берестов, — эта штука очень мало что может.

— Положим, — отозвался Водовозов.

— Ну убить, — продолжал Денис Петрович, — конечно, да это невелика честь.

— Но как же: «Тише, товарищи, ваше слово, товарищ маузер», — сказал Борис.

— Я тебе прямо скажу, я предпочел бы маузером гвозди заколачивать.

Водовозов повернул к нему лицо.

— Сколько раз ты в человека стрелял? — спросил он. — И сколько раз будешь?

— Я стрелял на войне. Я стрелял, защищая. И, кстати, это не доставляло мне удовольствия. А уж воспевать это дело я бы и совсем не стал. Но ты мне все-таки скажи, какого черта понесло тебя в лес?

Водовозов откинулся на подушку и завел руки под голову. Он глядел в потолок и вспоминал.

Крупные капли косо летели в лицо, глухо били в кожанку, под сапогами расхлестывалась грязь. Он шел тогда с единственной целью — добраться до бандитского гнезда. Любой ценой. Самому. Пожалуй, была еще одна мысль: чем скорее все это кончится, тем лучше. Впрочем, где-то в глубине, быть может, была и еще одна — все-таки остаться в живых.

— Кто тебя?

— Не знаю. Я нарвался на них неожиданно в темноте. Стрелял я в Карпова, это я видел, а кто ударил в спину — не знаю.

Водовозов смотрел в окно. Оно было еще открыто, из сада пахло грецким орехом — это пахли палые и пригретые солнцем листья, запах осени. День был ясный, полный того осеннего солнечного блеска, в котором есть что-то предательское, — должно быть, потому, что понемногу уже тянет слоями холодный воздух и нет надежного тепла.

— Полезная в общем была операция, — насмешливо сказал Денис Петрович.

Павел Михайлович повернул голову. Берестов сидел и курил. Потом он нагнулся и посмотрел на ноги. Огромные, грубо покоробившиеся и разбитые сапоги его стояли на ковре. В трещины и впадины их кожи намертво въелась каменная грязь. Денис Петрович переставил сперва одну ногу, потом другую, и по лицу его было видно, что ему очень бы не хотелось наследить. Водовозов смотрел на него с улыбкой.

— Ты когда догадался-то? — спросил он.

Берестов потянулся к пепельнице — бронзовой ладони в бронзовом кружевном манжете — и стряхнул пепел.

— Если бы не Борис, — сказал он, — я бы и вовсе не догадался.

— При чем же здесь я? — вставил Борис.

— Ты рассказал мне про девочку, которая тащит за собою смерть. Помнишь?

Еще бы не помнить! Борис потом видел Машу раза два в клубе, в самые горячие дни, когда у него не было и минуты свободного времени. Девушка проходила мимо него очень быстро, не поднимая глаз, ему казалось, что она жалеет об их разговоре и хотела бы его забыть.

— Как же ты все-таки догадался?

— Видишь ли, Пашка, понять, что дело в женщине, было нетрудно. А вот какую роль она здесь играет и в чем тут суть, над этим пришлось поломать голову. А потом я сообразил…

— Что Водовозов сдрейфил.

— Знаешь, друг мой, бывают случаи, когда самый дорогой человек как раз и не может помочь… как бы тебе сказать, он стоит слишком близко для этого. Тебе казалось, что ее нельзя взять и увезти, и в самом деле, с тобою бы она не пошла, так как именно за тебя и боялась. А вот стоило появиться мне, человеку ей чужому, и я показался ей Георгием-Победоносцем. Встретиться с ней помог мне Ряба. Я сказал ей: «Все будет в порядке, сидите дома, никуда не выходите и не пугайтесь, когда в ваш дом придут с облавой и арестуют именно вас». Это было в день, когда ты пропал. Я понял, что нельзя медлить. Она сидела дома и ждала. И хотя я послал за нею Рябу, который, предъявляя ордер, наверно, прижимал руку к сердцу и улыбался, она от страха не смогла сказать, как ее зовут.

Водовозов по-прежнему смотрел в потолок.

— Бедняга, — сказал он.

— А кто же еще, — ответил Денис Петрович.

— Я думал было выпустить ее на суд, — продолжал Берестов, — но она была в таком состоянии, что об этом не могло быть и речи. Но это еще не все. Оказывается, она решила идти ко мне и все рассказать, а так как была уверена, что я непременно всех тотчас расстреляю, то приготовилась к смерти. В этом уж, Пашенька, твоя заслуга. Это ты ей так меня расписал. Ну да ладно. Правда, какая-то вера в меня у нее все-таки была, она надеялась, что, рассказав мне правду, тем самым спасет тебя. Зато уж в собственной смерти была уверена. А когда рассказывала, твердила через каждые пять слов: «Он ничего не знал. Все я, одна только я». И, чтобы я лучше понял, добавила: «Я офицерская дочь, и я это сделала».

— Вот бедняга, — повторил Водовозов.

— Когда вы читали на суде это письмо, — сказал Борис, — мне казалось, что вы делаете очень опасный шаг.

— Еще бы, — спокойно ответил Денис Петрович, — но я рассуждал так: во-первых, другого выхода у меня практически нет. Во-вторых, землянку нашел, в конце концов, Павел, без него и без Маши это дело, может быть, и вовсе не было бы распутано. Суд не мог этого не учесть.

— А Морковин? — спросил Борис.

— Да, это опасность, — так же невозмутимо ответил Денис Петрович, — это всегда опасность. Сейчас он, конечно, будет тише воды, ниже травы — некоторое время, но Морковин есть Морковин.

— Это вроде профвредности, — сказал Борис.

— Нет, — медленно сказал Водовозов, — я наше дело люблю. Я люблю, когда идешь ночью по чердаку, темень, и ты знаешь, что в ней может быть смерть. Идешь весь собранный, сам себя чувствуешь! Как в мороз. Хорошо!

— А, заговорил, — откликнулся Денис Петрович. — А помнишь конные атаки?

— Еще бы мне не помнить! Ветер! Конь под тобой… И ты в лавине, а впереди…

— Это впереди. А позади мясо наворочено и потроха.

— Денис Петрович, — приподнимаясь на локте, сказал Водовозов, — ты, часом, не в монахи ли собрался?

— Нет, — улыбаясь ответил Берестов, — просто я постарше. И поумней.

— Да как же нам было иначе?

— Да никак, конечно. Все было правильно. Но кроме «кони, ура, к победе!» хорошо бы помнить и о том, как выглядит поле боя после атаки. Помнишь, Борис, мы с тобою видели, как Кукушкина вела по улице спекулянтов. Вела и глядела по сторонам. И упивалась властью. Наше дело и необходимо, и благородно по целям, его нужно любить, но…

— Что «но»?

— Не следует слишком входить во вкус.

— Сложное положение, — усмехнувшись, сказал Водовозов.

— А ты думал, — ответил Берестов.

«Вот все и отошло, — говорил себе Борис, — вот все и отодвинулось куда-то. Осталась одна могила, заросшая косматой травой. Она-то на всю жизнь».

Они с Берестовым возвращались в розыск.

— Знаешь, — сказал Денис Петрович, — недавно один парень из губкома рассказал мне о ней целую историю. Он знал Леночку по фронту. Наши войска входили в один город, из которого белые уже драпанули, а госпиталь вывезти не поспели. Вернее, осталось в нем несколько солдат и два-три офицера. А Ленка была тогда при санитарном отряде, они прибыли в город первыми, чтобы подготовить место для лазарета. И вот узнаёт она, что какие-то субчики в папахах, называющие себя красноармейцами, собираются раненых кончать. Кажется, это были дезертиры, которые, в ожидании наших частей, собирались таким манером перед нами выслужиться. Примите, мол, нас в объятья, мы сами белых прикончили. Темное, пьяное зверье. Всякое бывало. А в лазарете, кроме одного врача и трех нянек, никого. И Ленка с ними — не то комиссар, не то квартирмейстер, не то охрана. Что делать?

«Ну, что же, запрет снят, — думал Борис, — теперь мы хоть поговорить о ней можем».

— И что же она удумала? — продолжал Берестов. — Собрала комсомольцев, прикинули они свои ресурсы, подсчитали и решили организовать оборону госпиталя. Все честь по чести, поставили в окно пулемет, расположились во дворе, а как те сунулись — вдарили, сперва поверх голов, а потом… Один из раненых офицеров, весь в бинтах, выполз на выстрелы, долго ничего не мог понять, а как увидел, что ребята госпиталь защищают, закричал своим: «Господа, это наши». А Ленка ему так спокойненько, так ровненько, — помнишь, как она умела, словно бы между делом: «Ваши? Нет, почему вы так подумали? Вон они — ваши — за кровью сюда лезут». Ты не думай, что ее так уж совсем больше и на свете нет.

«Память, только память, — думал Борис, — как мне этого мало!»

— Между прочим, — сказал Денис Петрович, — в Колычевском уезде стало беспокойно. Завтра на рассвете мы с тобой выезжаем туда.

Милка сидела на крыльце дома, где жил Берестов, она подставляла то ту, то другую щеку лучам осеннего солнца, и вид у нее был самый беспечный, но это был только вид. Она ждала Дохтурова.

Чтобы не слышать, как ноет сердце, она старалась себя развлекать. Рассматривала прохожих. Вот на улице рядышком идут Ряба с Нюркой и о чем-то оживленно разговаривают. Милка долго смотрела им вслед. Они теперь всегда ходят вместе, и Нюрка, как все заметили, им порядком командует и помыкает.

Подошел Сережа и сел рядом. Они часто виделись последнее время и почему-то часто ссорились. Так и теперь — некоторое время они беседовали мирно, но потом неожиданно поругались.

— Я бы уж не стал перед ними трястись и бегать на задних лапках! — запальчиво сказал Сережа.

— «Я бы уж, я бы уж», — насмешливо ответила Милка.

Это почему-то страшно возмутило Сережу.

— А что ты сделала? Ну скажи, что хорошего ты сделала? Вышла на суд: «Ах, судьи, я его любила!» Да?

Это уже взорвало Милку:

— Посмотрела бы я, как бы ты выступил, если бы тебе на улице каждый день во всех темных углах говорили, что зарежут. Если бы матери твоей грозили. Так-то все вы храбрые… Я! Я!.. Да ты и на суде-то не был, тебя по малолетству и на суд-то не пустили.

— Это подло! — закричал Сережа. — Укорять человека его физическими недостатками! Был я на суде!

Оба они вскочили.

— Не был.

— Был!

Покрасневшие, разъяренные, они не заметили, как кто-то вошел во двор и остановился, наблюдая их ссору.

Это был Дохтуров, возвращавшийся из тюрьмы. Он прислонился плечом к стене и стал ждать, что будет дальше.

— Был я на суде! — кричал Сережа. — И слышал все, что ты пищала. Много они дали, твои показания…

— Зато твои показания… — ехидно вставила Милка.

Сережа замер, потрясенный. Такого он не ждал. Слезами бессильного бешенства наполнились его глаза, и он, казалось, готов был закричать или броситься на землю, а Милка смотрела на него со страхом и раскаянием.

«Вы счастливы сейчас, — думал Дохтуров, — пока заняты своими ссорами. Но через минуту вы увидите меня, и придет конец вашей безмятежности. Жизнь, тяжелая, жестокая, с предательством и обманом, напомнит вам о себе. Вы станете вспоминать все ошибки свои и прегрешения, все, что довелось пережить нам в последние недели. Но ничего, пройдет время, все расставится по местам, и мы будем с удивлением вспоминать эту странную историю, когда каждого из нас заставили играть чью-то чужую роль».

Его уже заметили. Сережа с ужасом смотрел на него. Дохтуров оттолкнулся плечом от стены и пошел им навстречу.

В кабинете Берестова маялся милиционер Васильков.

— Денис Петрович, — жалобно говорил он, — Христом-богом тебя молю, помоги мне. Ну не могу я эту работу выполнять — не могу.

— Но ведь ты же теперь герой, — смеясь отвечал Берестов.

— Да, я теперь герой, — серьезно сказал Васильков, — я действительно совершил замечательный поступок. Я бросился на вооруженного бандита и ударил его головой в живот. Но есть не только день, товарищ Берестов, но и ночь, и вот когда я ночью вспоминаю, как он на меня бежит… Денис Петрович, вот овощной ларек сейчас освобождается — как хорошо! Ведь ты же сам знаешь, нам бросили лозунг — «учитесь торговать!».

— Ну хорошо, — улыбаясь сказал Берестов, — хорошо, Иван Кузьмич. Я поговорю. Наша работа действительно не для нервных.

Анна Федоровна осторожно заглянула в Нюркин ларек.

— Принимаете гостей? — спросила она любезно и игриво.

Никто ей не ответил. Нюрки не было в ларьке.

Она стояла на углу и прощалась с парнем из розыска. Долго прощалась, минут пятнадцать.

— А, Анна Федоровна, заходи, — сказала она, пропуская гостью вперед.

— Чтой-то как пусто у вас, — разочарованно сказала Анна Федоровна, — и товару вовсе нет.

— Закрываю свою торговлю, — ответила Нюрка. — Отторговалась.

— Это почему же?

— На другую работу перехожу.

Нюрка говорила все это с совершенно равнодушным видом, однако — Анну Федоровну не обманешь! — в судьбе ее происходили необыкновенные перемены. Анна Федоровна была заинтригована безмерно и огляделась в поисках кадки с огурцами, на которую можно было бы сесть, чтобы с комфортом послушать новости. Но кадки в ларьке уже не было — ни кадки, ни одного ящика не стояло уже на земляном полу. Пришлось вести переговоры стоя.

— На какую же это работу?

— Ты мне лучше скажи, теть Нюш, — зловеще молвила Нюрка, — где сейчас твой дружок Левка?

— Что я ему, сторож?

Однако голос Анны Федоровны дрогнул.

— Зачем сторож — друг и первый помощник.

— Это когда же я ему помогала?

— А что — не помогала? Ведь знала, все знала от Киры, подружки своей. Еще только приехал он к нам, а ты уже все знала, и кто он, и что, и где остановился. Одно бы твое слово, может, могло бы человека спасти. Как же не помогала?

— А вы знаете, Нюра, Титов-то, оказывается, нанял бандитов, чтобы они кооперацию ограбили. Самого-то его взяли, а чайную его — подумайте, какое счастье! — передали кооперации.

— Новости! — презрительно фыркнула Нюрка.

— Что это, Нюра, я вас не узнаю?

— А, не узнаёшь? Плохо, значит, знала. Всё молчите, всё в молчанку играете! Всё секретничаете! У вас хоть на глазах человека зарежь — всё молчать будете. Что тебе, что Пашке этой поселковой — всем одна цена. А меня ты бойся, я теперь в розыске работать буду.

— Уборщицей?

— Уборщицей! — фыркнула Нюрка.

— Сыщиком, — прошептала Анна Федоровна.

Нюрка важно кивнула головой.

Анна Федоровна опять поискала, на что бы сесть, но опять, конечно, не нашла.

— Пошли, — бросила Нюрка, — я запирать буду.

Они вышли на улицу. Здесь Нюрка посмотрела на старуху долгим взглядом.

— Ладно уж, иди, — сказала она с усмешкой, — в потребилке сейчас постное масло давать будут.

Анна Федоровна хотела сказать еще что-то, видно умоляющее, но при одном упоминании о постном масле какая-то невидимая сила стала уносить ее прочь, как уносит ветер клочок ядовитого городского тумана.

А Нюрка весело поглядела ей вслед и беспечно направилась по улице, сильно раскачиваясь на ходу. Она шла совсем не в розыск. Она шла мыть полы в свою кооперативную чайную.

В это время в поселке Софья Николаевна, встретив дядю Сеню, остановилась, чтобы спросить у него, по какому праву большевики отняли у людей землю. А дядя Сеня смотрел на кончик ее носа и думал о невинно вырванных зубах.

В доме у тети Паши на стуле сидела новая кошка — огромный ком черной шелковистой шерсти с прозрачными глазами. Однако всякому сразу стало бы ясно, что это обыкновенная кошка, трусливая и равнодушная, что никогда не заменить ей той, что таскала мышей в дом и надавала корове по морде, той, чье имя носил известный бандит. Видно, кошки и те не повторяются.

Розалия, как всегда, паслась во дворе, в то время как хозяин ее в домашних туфлях сидел на диване, просматривая одни и те же номера «Солнца России» за 1913 год.

— А, ч-ч-черт! — говорил он. — Всех порядочных парней извели, теперь и выпить не с кем.

— Отчаянный, отчаянный, — отвечала тетя Паша, направляя на него фосфорический свет своих зеленых глаз.