Большая книга ужасов — 38

Глава 1 Во сне и наяву

Никита проснулся от того, что его голова покоилась на чем-то жестком и неудобном, нисколечко не похожем на подушку, а позвоночник и по форме, и по отсутствию гибкости напоминал хоккейную клюшку. На уши что-то неприятно давило. Несколько секунд он не понимал, где находится. Не успевшие отдохнуть мозги никак не хотели окончательно просыпаться и давать ответ на этот немаловажный вопрос. Кругом было темно, только неподалеку мигал какой-то желтоватый огонек.

«Я ранен? А где мой меч? Или попал в плен и сейчас в темнице? И что за монстр мигает единственным глазом? Или это кто-то подает мне сигнал?» — все эти мысли сталкивались в неповоротливом мозгу и никак не могли сдвинуться с места, будто автомобили в час пик: «Надо рассеять тьму, применить магию. Что у меня осталось подходящего из артефактов?»

Наконец Никита пошевельнулся, и комната осветилась неярким светом просыпающегося монитора. Ну конечно, он просто опять уснул за компьютером! Даже наушники не снял. Мозги наконец вышли из игрового режима и стали осознавать, что они принадлежат никакому не воину с магическими познаниями, а самому обыкновенному мальчишке. Цифры в уголке экрана показывали четвертый час ночи. Неудивительно, что стоит такая темнота! Тяжело, однако, будет завтра (вернее, уже сегодня) идти в школу. А тут еще геометрия первым уроком…

Вот уже которую неделю Никита, как и многие его соседи, особенно сверстники, проводил за новой игрой, выложенной в Сети их района, почти все свободное время. Сделав кое-как уроки и забывая иногда даже пообедать, он садился перед компьютером, чтобы погрузиться в волшебный и такой манящий мир. Мальчик уже не помнил, когда в последний раз выходил погулять куда-нибудь дальше школы, читал что-то кроме учебников. Даже свой любимый футбол он не смотрел и не имел представления о результатах последнего тура. Все прошлые увлечения оказались забыты, а их место заняла игра.

Так как, по пояснению разработчиков, игра находилась еще в стадии тестирования, участие в ней было абсолютно бесплатным. Более того, особо отличившимся игрокам доставались не только виртуальные блага, но и самые настоящие, пусть и небольшие, призы. Ну, кто откажется от новых наушников или флэшки, которые тебе дают за то, что ты просто развлекаешься, сидя за компьютером! Кое-кто даже начинал играть исключительно из-за них, но увлекался и оставался в игре ради нее самой. У игры пока что даже не было названия, поэтому ее называли просто Игрой, и все понимали, о чем именно идет речь.

Процесс регистрации в Игре был довольно длительным и причудливым. Вместо того чтобы просто ввести имя и пароль, от игрока требовалось указать множество параметров, от даты рождения, причем желательно с точностью до нескольких минут, до группы крови, а кроме того, прислать фотографию. Для чего это понадобилось администраторам, оставалось загадкой. Еще большей загадкой, впрочем, было то, что электронного регистратора еще никому не удавалось обмануть. Стоило ввести неверные данные, как на экране высвечивалось предупреждение об ошибке. Неизвестно почему, но игрокам не удавалось даже зарегистрироваться повторно или войти под чужим именем, пусть и с другого компьютера. Многие ломали голову над тем, как это разработчикам удается отслеживать игроков, но путного объяснения никому в голову не приходило.

Родителям очень не нравилось новое увлечение сына, занимавшее все больше и больше времени, но до запрета дело пока что не доходило, так что все ограничивалось разговорами и поучениями. Когда Никиту впервые застали за ночной игрой, то беседа получилась очень серьезной, и он клятвенно обещал больше так не поступать. Но свое обещание вскоре нарушил. Конечно, он о нем помнил, но тяга провести больше времени в виртуальном мире пересиливала. Теперь мальчик ложился в постель вовремя, ожидал, пока родители уснут, а потом тихонько вставал, в темноте включал компьютер и надевал наушники. Чтобы мерцание монитора не проникало в коридор, он даже подкладывал под дверь что-нибудь из одежды. Пока это сходило ему с рук. Но у компьютера Никита засыпал уже не в первый раз и очень опасался, что когда-нибудь проспит так до самого утра.

Нужно было перебираться в постель, чтобы проспать нормально хоть несколько часов. Но мальчику слишком хотелось взглянуть на сложившуюся ситуацию еще раз. К тому же он не был уверен, что его персонаж, чьи действия прервал его собственный сон, находится в безопасности. Сказав себе, что это всего на минутку, Никита снова включился в Игру. Когда же он смог наконец от нее оторваться, на улице уже рассветало…

В школе Никите, разумеется, было не до геометрии. Налившиеся чугуном веки приходилось разве что не придерживать пальцами, а в требовавшей сна голове в минуты прояснений проносились картины одной из вчерашних битв и вынашивались планы довольно опасного путешествия, которое Никитин персонаж собирался предпринять для разведки центральных земель. Наверное, одному лучше не идти, и придется с кем-нибудь сговориться…

Эти размышления прервал вопрос учительницы, просившей рассказать ход доказательства одной из теорем. Никита по привычке скосил глаза вправо. Там, на соседнем ряду, обычно сидел Аркадий, лучший математик класса, который к тому же был всегда готов подсказать товарищу, блуждающему в дебрях прямых, лучей и биссектрис. Правда, в последнее время он ходил какой-то рассеянный и иногда даже отвечал и подсказывал невпопад, но лучше такая подсказка, чем никакой!

Такие странности объяснялись довольно легко. Аркадий поздно подсел на сетевую Игру, но, окунувшись в ее мир, сделался самым преданным поклонником этой виртуальной вселенной, просиживая за компьютером дни и ночи напролет. Он успел продвинуться в ней дальше остальных за счет продуманной и удачно избранной стратегии, и параметры его персонажа способны были внушить зависть менее удачливым игрокам. Никита подумал, что Аркадий мог просто-напросто проспать первый урок, что случилось бы и с ним самим, если бы не настойчивость мамы, заставившей подняться вовремя. Да и может человек, в конце концов, просто заболеть! Но, сам не зная почему, он ощутил смесь досады и беспокойства.

Позорно не ответив на простой вопрос, Никита сел на место и отчего-то стал думать про Аркадия, смешивая при этом реального одноклассника с его персонажем. Конечно, он не следил специально за персонажами других игроков, но в общих чертах представлял возможности самых продвинутых из них. Аркадий в Игре был уже очень крутым магом, хотя и не лучшим воином. Совсем как в жизни: умный, но слабый.

В этот день Никита использовал любую возможность для отдыха, умудряясь подремать даже на переменах. Впрочем, он был в этом не одинок. Увлечение Игрой охватило едва ли не половину школьников, так что невысыпание сделалось всеобщим бичом. Учителя в большинстве своем не понимали, в чем дело, однако некоторые из молодых педагогов демонстрировали схожие симптомы. Причем почти все играли в одну и ту же Игру, но удивлялись, однако, узнав, что остальные увлекаются ею же.

Кое-как высидев все уроки, Никита едва ли не бегом отправился домой. Ведь там его ждала Игра. Конечно, следовало бы поспать хотя бы днем, но мальчик был уверен, что это подождет до вечера. Желание продолжить Игру и совершить запланированное путешествие было значительно сильнее. Он собирался немного поесть, потом быстренько разделаться с уроками (как ни крути, на них требовалось потратить хотя бы час, учитывая завтрашнюю контрольную работу), а потом…

Его внимание отвлекла суета у соседнего дома. Возле одного из подъездов собралась довольно большая группа людей. Здесь же стояла машина «Скорой помощи». Как ни спешил Никита, он все-таки замедлил шаг. Его вдруг пронзило предчувствие беды. Он вспомнил, что именно здесь жил не пришедший в школу Аркадий.

Из дверей подъезда показались санитары с носилками, а следом за ними появилась плачущая мама Аркадия. Никита из-за спин собравшихся соседей и просто любопытных не видел, кто именно лежит на носилках, но у него уже не было сомнений, что там находится его товарищ. Санитары быстро внесли носилки внутрь машины, туда же зашла плачущая женщина, и машина, включив сирену, выехала со двора и, набирая скорость, помчалась в сторону ближайшей больницы.

— Вы не знаете, что случилось? — взволнованно спросил Никита, не обращаясь ни к кому конкретно. Он забыл и об Игре, и об уроках, и ему захотелось побежать в больницу, но мальчик понимал, что вряд ли кто-нибудь из врачей стал бы сейчас объяснять ситуацию кому-либо кроме ближайших родственников.

— Ерунда какая-то, — пожал плечами словоохотливый пенсионер в очках, очевидно, сосед Аркадия. — Вроде говорят, что заснул парень и проснуться не может. Его будят-будят, а он ни в какую…

— Вот до чего эти компутеры доводят! — сокрушалась одна из старушек, каким-то образом умудрившаяся узнать подробности происшествия.

— А при чем здесь компьютеры? — усомнился пенсионер. — Заболеть ведь всякий может. Бывает, человек здоровый, здоровый, а потом раз! Вот у меня…

— А я говорю, что все от компутеров! — не дала ему договорить старушка. — Он же прямо перед ним и уснул, болезный!

— Напридумывали американцы на нашу голову! — поддержала другая соседка. — Вот моя внучка тоже как сядет и ничего не видит, не слышит! Я ей говорю, Катенька, ты бы на улице погуляла, такая погода. Нет, куда там!

— Компьютеры вещь полезная! — не сдавался пенсионер. — Вот, к примеру, Интернет… — Но поборника прогресса никто не слушал.

— Жили без компутеров и этого самого турнета и горя не знали! — отрезала осведомленная старушка и, считая тему исчерпанной, обратилась к знакомой: — Ну что, Михаловна, на рынок-то идешь?

Никита отошел в сторону. Он уже узнал, что хотел, и услышанное вселяло большую тревогу. Непонятная болезнь Аркадия очень волновала и сама по себе, но ее обстоятельства оказались тем более пугающими. Мальчик вспомнил, как сам уснул этой ночью, и представил себе, что точно так же мог бы не проснуться перед монитором. Но даже в этот момент он непроизвольно задавался вопросом, а что же теперь станет с персонажем Аркадия. Конечно, вопрос казался глупым — раскачанный маг просто не будет больше принимать участия в Игре, но Никита почему-то не представлял, что такой реальный герой вдруг просто так покинет виртуальный мир, где уже успел снискать определенную славу.

За обедом и уроками он постоянно мысленно возвращался к Аркадию. Уж очень странным казалось произошедшее с ним, и очень не хотелось повторить его судьбу. В свою комнату он пошел с твердым намерением прилечь на диван, чтобы наконец-то выспаться. Но мимо компьютера пройти не сумел. Кнопка включения притягивала его как магнит. Тщетно поборовшись с собой пару минут, Никита уселся перед экраном, сказав себе, что спать нужно ночью, и успокоив совесть тем, что вечером обязательно ляжет пораньше.

Через несколько минут мальчик уже забыл обо всех проблемах, погрузившись в воображаемый мир. За время его отсутствия в игре случилось немало событий, и он даже успел пожалеть, что потратил столько времени на сон и школу, пропустив так много важного и интересного. Загадочный персонаж из Черного замка набирал силу не по дням, а по часам, и оставалось только удивляться, как ему за такой короткий срок удалось обрести такое могущество. На связь он ни с кем не выходил, и другие участники могли только ломать голову над тем, кто скрывается за ним. Никита, задававшийся этим вопросом, вскоре понял, что он не одинок в своем недоумении. В игровом чате[1] несколько его знакомых даже затеяли небольшое обсуждение. Большинство сходилось во мнении, что это не настоящий игрок, а монстр, специально разработанный программистами для каких-то особых целей, пока что неясных рядовым участникам.

«Я в подземелье Черного замка. Помо…» — вдруг прозвучало в наушниках странное сообщение, прервавшееся на полуслове. Никита даже не сразу понял, что оно передавалось не обычным способом. Ведь, как правило, игроки общались между собой или в чате, или с помощью специальной программы для голосовых сообщений. Но это прорвалось в эфир совсем не так, как если бы было частью озвучивания. Некоторое время мальчик соображал, где же слышал этот знакомый голос, пусть и искаженный компьютерными эффектами. И только минуту спустя до него дошло, что тембр и интонации очень походили на голос заболевшего Аркадия.

В первое мгновение он обрадовался, решив, что его одноклассник наконец пришел в себя, но тут же сообразил, что даже если внезапное исцеление и произошло, никто не подпустил бы его к компьютеру сразу после пробуждения. Его после такого непонятного заболевания должны были бы как минимум тщательно обследовать. Нет, наверное, ему просто почудилось, и дело тут в очередном изобретении разработчиков программы, подготовивших для играющих очередное задание. Наверное, из Черного замка нужно будет освободить какого-то пленника и получить за это кучу бонусов. А голос просто случайно оказался похожим. Никита ждал новой информации, но она так и не появилась, а по репликам в чате стало ясно, что остальные находятся в таком же недоумении. Одни придерживались той же точки зрения, что и Никита, а другие полагали, что дело просто в каком-то компьютерном глюке. Ведь Игра была экспериментальной, а во время отладки всегда происходят разные сбои. Кто-то из незнакомых игроков все же собирался прогуляться в сторону Черного замка и разведать, в чем там дело, и искал союзников для этого рискованного предприятия.

И все-таки похожесть голоса и неожиданное прерывание фразы не давали Никите покоя. Просмотрев длинный список игроков, находящихся в активном режиме, он с удивлением увидел среди них знакомый ник[2] д'Арк. Именно так назвал своего героя Аркадий, решивший обыграть сходство своего имени с фамилией французской героини. (Сам Никита нескромно назвался Победителем, мотивируя это буквальным переводом своего имени.) Конечно, этому находилось вполне логичное объяснение: Аркадию могло стать плохо прямо во время игры, а компьютер потом просто никто не выключил. Но это казалось крайне сомнительным. К тому же в отличие от остальных игроков напротив д'Арка стоял статус «пленник», до сих пор в игре не встречавшийся. От этого становилось еще больше не по себе. Допустим, герой Аркадия отправился в Черный замок и угодил в ловушку. Это еще можно было понять, хотя такого еще никогда и не случалось. Но что же произошло с ним самим?

Никита продолжил игру, отправившись в давно запланированное путешествие. Сначала мысли его периодически возвращались к судьбе д'Арка, но затем стало не до этого. Несколько тяжелых битв и разговоры с коварными компьютерными персонажами не давали расслабиться ни на секунду. От Игры он сумел оторваться, лишь когда до его плеча дотронулась мамина рука. Только тут мальчик заметил, что на улице уже темнеет, а его комнату освещает лишь тусклое мерцание монитора.

Вечером Никите пришлось выдержать серьезный разговор о его увлечении компьютером. Родители говорили и о необходимости нормального сна, и о том, как это вредно для глаз. Хорошо еще, что до них пока не дошли слухи о болезни Аркадия или хотя бы об ее подробностях. Папа предупредил его, что собирается перенести компьютер в другую комнату, если его бдения за экраном не прекратятся.

Тут Никита действительно испугался. Перспектива лишиться любимой Игры, которая сейчас была для него реальнее настоящих событий, казалась вопиющей несправедливостью. Как если бы его вдруг ни с того ни с сего заперли где-нибудь и никуда не выпускали. Конечно, он смог бы изредка выходить в Игру, но этого было бы чудовищно мало. «Все равно как прогулка заключенного в тюремном дворе», — подумал он и снова вспомнил об Аркадии.

Решив соблюдать осторожность, мальчик в очередной раз пообещал играть понемногу, уже планируя, однако, как ночью, когда родители уснут, посидит за компьютером «совсем чуть-чуть». Но родители, наученные прежним опытом, на сей раз предугадали его планы. Мало того что они никак не хотели ложиться, так мама еще несколько раз под разными благовидными предлогами заглядывала в комнату, покуда сын, сломленный усталостью, не уснул наконец по-настоящему.

Ему казалось, он крадется по какому-то длинному коридору, освещенному лишь коптящими факелами, которые давали совсем немного зловещего красноватого света, зато издавали неприятный запах. К тому же из-за них воздух казался таким спертым, что дышалось с большим трудом. В коридоре, насколько можно было видеть, не было ни одной живой души, однако не покидало ощущение чьего-то незримого присутствия, заставлявшее поминутно оглядываться. Если бы помещение не казалось таким древним, Никита подумал бы, что здесь установлены камеры слежения. Пол под ногами оказался мягким, земляным, скрадывающим звуки. Из-за этого почти не было слышно даже собственных шагов, и эта тишина давила на нервы хуже любого, даже пугающего шума.

Сначала мальчику показалось, что ему трудно идти именно из-за этого, и только потом он наконец заметил: вместо привычной одежды на нем надето что-то очень тяжелое и неудобное. Когда-то он пробовал заниматься хоккеем, но по сравнению с этим даже нелегкая хоккейная амуниция казалась практически незаметной. Никита сообразил, что на нем самые настоящие доспехи, рука же, как клюшку, сжимала меч. Сколько раз и до увлечения Игрой, и тем более в последнее время он с удовольствием представлял себя в такой экипировке, однако на деле никакой радости это почему-то не доставляло. Мальчику подумалось, что жизнь у древних воинов была далеко не сахар.

По стенам, сложенным из грубо отесанных массивных камней, располагались окованные железом двери, закрытые на огромные засовы с неправдоподобно большими замками. Именно так, по его представлениям, должно было выглядеть подземелье в средневековом замке. Никита подозревал: за каждой из дверей может находиться узник. И в тот же момент у него возникло нехорошее предчувствие: какая-то из темниц может и пустовать в ожидании непрошеного гостя.

Его, как и в Игре, никто не торопил. Ясно, что требовалось что-то предпринять, но вот что? Попробовать крушить замки? Вряд ли такой прямолинейный способ принесет результат. Тем более что он, в отличие от своего персонажа, не очень представлял себе, как обращаться с мечом. Наверное, это не легче, чем колоть дрова, а в роли дровосека Никита однажды побывал, когда ездил на шашлыки, но вышел один смех. Мало того что топор был тяжелый, так его еще надо было суметь направить на нужное место. Мальчик подозревал, что с мечом управляться не легче.

Он подошел к одной из дверей и прислушался. Тишина стояла мертвая. Создавалось впечатление, что звукоизоляция здесь получше, чем в любом современном доме. А может, за дверью просто никого нет? Света факелы давали мало, поэтому маленькое окошко, по-видимому предназначавшееся для надзирателей, удалось заметить не сразу.

Никита с усилием отодвинул задвижку, заскрипевшую так, будто ее не смазывали как минимум лет двадцать. От резкого звука он вздрогнул и, наверное, подпрыгнул бы, если бы не мешали тяжелые доспехи. «Хорош воин!» — выругал себя мальчик. Вначале он ничего не мог разглядеть, но вскоре внутри камеры (теперь можно было не сомневаться, что это именно она) стал разгораться сперва еле заметный, а затем все более яркий голубоватый свет. Снова раздался лязг железа, но на этот раз негромкий.

Теперь Никита мог разглядеть, что творилось внутри крошечного помещения без окон, чуть побольше ванной комнаты. Мебели здесь не имелось никакой, только в углу была навалена куча соломы, на которой сидел человек. На шее узника сквозь длинную бороду поблескивало что-то вроде ошейника, от которого отходила массивная цепь. Руки его также были скованы. Одет он был в какой-то балахон или халат, но мальчик сразу понял, что это маг. В игре они всегда выглядели подобным образом. Между его скованных рук светился небольшой шарик, который и был источником света. Маг с усилием приподнялся и внимательно посмотрел на Никиту. От этого взгляда отчего-то пробрала дрожь. С магами в Игре нужно держать ухо востро. Вот взять хотя бы этот шар. Вроде безобидный, но как запульнет — и мало не покажется. Не зря его, наверное, сковали, опасаются. Кажется, узник был удовлетворен увиденным. По крайней мере, разглядев гостя, шар он загасил. То ли тот обжигал руки, то ли на него тратилась энергия, которую здесь пополнить, очевидно, было негде.

— Сегодня у меня появился сосед, — произнес он тихим, но в то же время уверенным голосом. — Скоро все станут моими соседями.

— Что ты… вы имеете в виду? — неловко спросил Никита хрипловатым басом, от которого вздрогнул сам. Очевидно, такой голос приличествовал воину.

— Скоро узнаешь, — последовал лаконичный ответ. По-видимому, маг отличался немногословием и имел склонность изъясняться загадками. Таких персонажей в Игре хватало, и они всегда вызывали у мальчика раздражение. Сказать по-человечески нельзя, что ли?

— Властелин Черного замка заберет всех, — продолжил тем временем узник, решивший, наверное, что переборщил с краткостью. — Если только вы не найдете…

Его слова заглушил жуткий грохот. Казалось, от него затряслись стены, а пол заходил ходуном, как палуба корабля.

— Еще одно слово, и я вырежу твой поганый язык! — загремел голос, от которого барабанные перепонки готовы были лопнуть. Будто кто-то включил мощные усилители на полную громкость. Факелы разом погасли, и мальчик почувствовал, что теряет сознание.

Глава 2 Измененные правила

Утром Никита испытал почти забытое ощущение бодрости. Давно уже он не просыпался таким отдохнувшим. Однако радость от этого была недолгой. Представив себе, сколько всего интересного он пропустил во время сна, мальчик почувствовал глубокое разочарование и в который уже раз пожалел, что на сон, а потом на школу требуется так много времени. Тому же, что приснилось, он большого значения не придал: случалось видеть сновидения и постраннее. И вообще что еще может присниться, если целый день все мысли только об Игре.

Как бы то ни было, пора было отправляться в школу. Проходя мимо дома Аркадия, Никита слегка замедлил шаги, словно ожидая, что товарищ очнулся от странного сна и сейчас выйдет из дома, но ничего подобного, конечно, не случилось. Мальчик вспомнил вчерашний статус д'Арка, и ему стало не по себе. Вот уж действительно пленник! Или, скорее, тяжелораненый. Хотя, быть может, маги берутся в плен именно таким образом?

Поймав себя на том, что снова погрузился в мысли об Игре, Никита решительно постарался их отогнать и поспешил в школу. Так, чего доброго, магию с медициной начнешь смешивать и в реальной жизни. Да и еще не хватало опоздать именно в тот день, когда вышел заранее и даже неплохо готов к занятиям.

Возле школьных дверей стояла группа старшеклассников, что-то оживленно обсуждая. Выглядели они как-то растерянно и невесело. Никита собирался просто пройти мимо, но, услышав знакомые словосочетания, притормозил. В первую секунду он подумал, что они всего лишь обсуждают Игру, но почти тут же понял: все не так просто.

— Как это так, врачи, и не могут разбудить! — возмущалась одна из девушек.

— Да при чем тут врачи! — ломающимся баском заявил ее одноклассник. — Его холодной водой обливать пробовали? Или кольнуть чем-нибудь? Может, и врачей никаких не надо?

— Да, все пробовали! — отозвался его сосед, протяжно зевая. — А он все спит да спит. Я бы тоже так не отказался. — И он зевнул еще раз, да так смачно, что у Никиты у самого зачесались глаза.

— Да как ты можешь! С Димкой вот не поймешь что творится, а ты все шутишь! — накинулась на него та же девушка. — А все из-за вашей Игры дурацкой!

— Что б ты в играх понимала! — отозвался «соня».

— Понимаю, что вы с ней совсем спятили! Засыпаете перед компьютером, и вас не добудишься! Говорят, вчера еще один мальчик вот так же заснул…

— Компьютерный вирус подхватил, не иначе, — попробовал кто-то пошутить, но юмор в такой ситуации воспринимался далеко не всеми.

После этой фразы и очередного взрыва возмущения ребята переругались окончательно. Мнения разделились. Сторонники Игры, которых легко можно было отличить по сонному виду и красноватым глазам, говорили, что она тут совершенно ни при чем, а заболеть может всякий хоть перед компьютером, хоть на собственной кровати. Другие же утверждали, что такое просто так не случается, тем более что вчера вроде бы с каким-то мальчиком то же самое произошло.

Разговор прервал звонок, и все заторопились по классам, но Никита уяснил главное: помимо Аркадия есть еще как минимум одна жертва внезапной и непреодолимой сонливости. Причем, насколько он понял, обстоятельства те же. В то, что это простое совпадение, верилось с трудом. Одно дело — синхронно заболеть гриппом, а совсем другое — неизвестно чем. А вдруг в школе эпидемия? Он когда-то слышал о сонной болезни, в чем она заключается, не знал, но подозревал, что речь идет именно о ней.

Несмотря на задержку у дверей, к началу занятий Никита не опоздал. Географа, молодого преподавателя, пришедшего работать в школу только в этом году, на месте не было, хотя он, как правило, приходил в класс раньше учеников, чтобы достать различные карты и вообще подготовиться к занятию, и уж точно никогда не опаздывал.

Время шло, а учитель все не приходил. В класс заглянула завуч, недовольно покачала головой и ушла звонить по телефону. Через несколько минут она вернулась, заметно побледневшая и расстроенная, и сообщила, что Николай Геннадиевич заболел, наскоро дала задание по учебнику, чтобы никто не бездельничал, и, пообещав все проверить в конце урока, снова удалилась.

— Доигрался, — авторитетно заявил невзлюбивший нового преподавателя Антон, сидевший позади Никиты.

— Доигрался? — переспросил тот.

— Ну да! Ты что, не знаешь, что он тоже играет?

— А ты-то откуда знаешь? — поинтересовался Никита, хотя, вспомнив, каким невыспавшимся выглядел в последние дни молодой учитель, понял: догадаться о его пристрастии было не так уж сложно.

— Знаю, — уклончиво ответил Антон, сам бывший одним из заядлых игроков, и Никите расхотелось его расспрашивать. Конечно, он не знал, что именно случилось с Николаем Геннадиевичем, но то, что он никого не предупредил о своем отсутствии, говорило как минимум о серьезности заболевания.

Слухи по школе распространялись быстро, и к следующему уроку уже все интересующиеся знали, что географа, как и одного из старшеклассников, не могут добудиться. Ситуация становилась более чем серьезной. Никита набрался смелости и спросил у преподавательницы биологии про сонную болезнь, о которой когда-то давно где-то читал, но оказалось, что ее симптомы вовсе не похожи на то, что случилось с Аркадием и остальными.

Дома Никита первым делом, даже не раздевшись, кинулся к компьютеру. Его интересовало, что произошло в Игре в его отсутствие. К тому же он хотел проверить одно предположение, казавшееся невероятным и почти безумным, а для этого нужно было просмотреть список игроков.

Д'Арк по-прежнему находился в активном режиме, хотя за прошедшее время компьютер должны были выключить в любом случае. Не изменился и его статус пленника. Только теперь он не был уникален. Точно такая же запись стояла возле ников двух других игроков. Один из них, как смутно помнил Никита, как раз собирался вчера вечером отправиться в Черный замок. Второго он не помнил, но, вполне вероятно, тот согласился разделить с ним эту авантюру. «Узнать бы ники Николая Геннадиевича и того старшеклассника!» — подумал мальчик, но раскрытие псевдонимов в игровом сообществе не приветствовалось и считалось не очень честным. Он и имя персонажа Аркадия узнал случайно: догадался, когда по истории проходили Жанну д'Арк, и друг не стал отпираться.

В игровом сообществе увеличение количества пленников вызвало некоторое брожение умов. Все были заинтригованы, но соваться в Черный замок после того, как три сильных игрока сгинули в нем, получив загадочный статус пленника, больше никто не собирался. По крайней мере, не раскачав как следует свои параметры и не сколотив приличный отряд. Всем было любопытно, что же происходит с пленным персонажем, но ни один из них ничего об этом не сообщал.

Разумеется, просмотром игроков Никита ограничиться не сумел. Он решил принять участие в одном многообещающем походе, где сначала заработал кучу бонусов, а потом растратил несколько ценных артефактов, а после решил сходить и поискать им замену. А потом еще и еще… В общем, неотложные игровые дела продолжались до самого вечера. Хорошо еще, что голод и жажда настойчиво дали о себе знать до прихода родителей, и мальчик успел переодеться, поесть и хотя бы приняться за уроки.

Слухи о загадочном заболевании уже поползли по городу, однако случаев пока было не так много. К тому же с компьютерами его пока что никто не связывал. Вечером родители обсуждали эти случаи. Мама опасалась, что странная болезнь может оказаться заразной, а так как одним из заболевших оказался одноклассник Никиты, естественно, беспокоилась за него. Мальчик даже проникся робкой надеждой, что его могут не пустить в школу. Но папа, покопавшись немного в медицинском справочнике и в Интернете, уверенно заявил, что такие случаи были, ни о какой заразности не может идти речи, и только удивился, как столь редкое заболевание встретилось в городе как минимум дважды за короткий период времени. Послушав его, Никита и сам поверил в редкое совпадение и несколько успокоился.

— А долго они… будут спать? — поинтересовался он у отца.

— По-разному бывает, все индивидуально. — Тот только развел руками. — Бывает, все быстро проходит, а бывает, нужно ждать годы.

— Годы? — переспросил Никита, которому от таких слов стало не по себе.

— Годы, — подтвердил отец. — Так что, может статься, ты уже вырастешь, а Аркадий только проснется.

— Таким же, как и был?

— Да. Только потом, возможно, быстро стареть начнет. Организм попытается свое наверстать. Впрочем, это пока мало изучено.

— Жуть! — вполголоса пробормотал Никита.

— Об этом еще в легендах говорилось. Вот, к примеру, один греческий мудрец мальчиком ушел пасти овец. Зашел в какую-то пещеру и уснул. А когда проснулся и пришел в свое селение, не увидел никого знакомого, да и его там никто не узнал. Только один древний старик вспомнил, что во времена своего детства слышал о пропавшем пастушке.

Эта история долго не выходила из головы у Никиты, представившего себя на месте проснувшегося. Конечно, посмотреть, что будет через сто лет, интересно, никто с этим не спорит. Но не увидеть ни друзей, ни родных… Неужели такая участь ожидает Аркадия? Про мудреца, разумеется, это легенда, но и несколько лет — совсем немало. Что же это получится: все вокруг вырастут, а ты один останешься ребенком?

В этот вечер Никита не заснул, как накануне, а спокойно дождался возможности сесть за компьютер. Около полуночи он уже сидел перед монитором, нетерпеливо ожидая загрузки. Его пальцы нервно постукивали по коврику для мыши, словно ноги скакуна перед стартом.

Едва мальчик успел осмотреться, чтобы решить, что сделать на этот раз, как с Игрой начало твориться нечто странное. Экран заметно потемнел, игровое небо вдруг сделалось какого-то багрового цвета, от чего все вокруг приобрело неприятный кровавый оттенок. Казалось, на игровой мир надвигается какой-то невиданный катаклизм. Некоторое время в наушниках раздавался треск, и Никита даже подумал, что с Игрой все нормально, а неполадки происходят с его компьютером. Но треск сменился голосом, очень густым, низким басом, звучащим как-то неестественно, словно из-под земли. «Добро пожаловать в Черный замок!» — только и произнес он, но так, что мальчик вздрогнул, а по коже забегали мурашки. После этого небо прояснилось, однако прошло еще немало времени, прежде чем Никита пришел в себя и был готов продолжать Игру.

Но едва его персонаж успел сделать несколько шагов, произошла новая неожиданность. На экране замигала крупная надпись: «Внимание! Важное изменение в правилах!» Она перекрывала значительную часть обзора, и проигнорировать ее не было ни малейшей возможности. К тому же о важных изменениях лучше узнавать сразу, чтобы не попасть впросак, поэтому Никита, тихо чертыхнувшись, кликнул по назойливым буквам. Выскочившее после этого окно повергло его в недоумение. Надпись в нем гласила:

Никита трижды перечитал сообщение, недовольно морщась и почесывая затылок. Он не понимал, какие из этого могут вытекать последствия. Чуть позже до него дошло, что в режиме онлайн во время его отсутствия с персонажем может произойти все, что угодно. Почему-то особенно ему не хотелось сделаться пленником Черного замка. Однако выбора не оставалось. Взять и просто так расстаться с Игрой мальчик уже не мог. Несколько секунд он медлил. Указательный палец словно отказывался повиноваться и не хотел жать на кнопку мыши, наведенную на простое слово «Да». Но, обругав себя за нерешительность, Никита все-таки заставил его сделать простое движение. Тут же на экране появилось новое сообщение.

«Вы сделали свой выбор и останетесь в Игре навсегда! — гласило оно, а ниже следовало дополнение: — Приятный бонус! Отныне погибшие не покидают Игру, а оживляются Черным Ангелом, переносятся им в замок и становятся пленниками». Все это сопровождалось громовыми раскатами и низким, неприятным смехом, от которого хотелось сдернуть с головы наушники. К счастью, все это быстро прекратилось. Сообщение исчезло, и монитор высветил привычную игровую картинку. С минуту после этого Никита не предпринимал никаких действий, приходя в себя и ожидая разъяснений. Но их не последовало. Оставалось только продолжить Игру.

В игровом чате царило недоумение. Полуночники активно обсуждали, что означают изменения, с которыми, кажется, вынужденно согласились все. Многие возмущались и хотели связаться с администрацией, правда не зная, как именно это сделать. Но другие резонно возражали, что раз Игра бесплатная и только проходит отладку, то грех на нее жаловаться.

Конечно, режим онлайн смущал многих. Никому не хотелось, чтобы его персонажа во время отсутствия взяли в плен. Поэтому некоторые игроки принялись активно составлять союзы или отряды, чтобы один-два бодрствующих героя всегда были настороже и могли в случае чего защитить остальных. Если вечером и ночью сделать это было относительно просто, то днем, особенно в утренние часы, это составляло серьезную проблему. Ведь большинство участников были школьниками и должны были проводить это время на занятиях. Что же касается немногочисленных взрослых, то им нужно было работать. Правда, кое-кто из них умудрялся поигрывать и на работе, но делать это постоянно было невозможно. Такого не потерпел бы ни один, даже самый мягкий и либеральный начальник. Горячие головы даже предлагали устроить что-то вроде графика прогулов, но это предложение широкого отклика не находило — фанатизм большинства не заходил настолько далеко.

Никите эти обсуждения быстро наскучили, и он предпочел действовать на свой страх и риск. Мальчик подумал, что паниковать рано. К тому же ему казалось, что он знает в игровом мире несколько укромных местечек, где его героя, по идее, никто не может потревожить. Он пожалел только, что слабо развил у своего персонажа магию, полагаясь больше на физическую силу. Ведь сильный маг мог бы устроить на подступах к убежищу ловушку, да такую, что никто не сунется. Доступные же ему защитные меры могли помочь лишь против начинающего, неопытного игрока.

Вскоре Никита уже позабыл обо всех изменениях и вспомнил о них только тогда, когда глаза начали слипаться и пора было наконец идти в постель. Приняв задуманные слабые меры предосторожности и отметив напоследок, что статус д'Арка не изменился и, более того, точно такой же появился напротив пары-тройки других игроков, он решительно выключил компьютер и, едва коснувшись подушки, погрузился в сон, на который оставалось всего несколько часов.

Глава 3 Сонная эпидемия

Никита думал проснуться пораньше, чтобы успеть проведать своего персонажа, но с трудом встал даже по будильнику, так что о компьютере до обеда можно было забыть. Механически поев, он отправился в школу, не замечая ничего вокруг. Его мысли постоянно крутились вокруг возможных игровых опасностей, и из-за этого он едва не стал жертвой опасности реальной, чуть не шагнув в задумчивости под колеса автобуса. Полученный стресс, сдобренный весьма нетривиальными и эмоциональными комментариями водителя, несколько встряхнул мальчика, и дальнейший путь он проделал без приключений.

Первый урок уже подходил к концу, когда его течение нарушило неожиданное происшествие. Учительница русского языка, Ольга Алексеевна, которая вела занятие, вдруг неожиданно прервала объяснение.

— Королева, приятных снов! — довольно ехидным голосом произнесла она.

Все обернулись. Катя Королева, незаметно сидевшая у стены, тихо посапывала, положив голову на парту. Ребята захихикали, но девочка спала настолько крепко, что никак на это не реагировала. Никита подумал, что очень хорошо ее понимает, и предположил, что она также проиграла всю ночь.

— Утро уже наступило! — сказала Ольга Алексеевна уже погромче и слегка нахмурившись, но никакой реакции вновь не последовало.

Лариса, соседка по парте, предпринимала энергичные попытки разбудить подругу, сначала слегка пиная ее ногой, а потом, отбросив конспирацию, тряся за плечо, но никакого эффекта это не возымело. Встревоженная Ольга Алексеевна подошла к спящей и даже приподняла ее голову, но та снова безвольно опустилась на парту.

— Королева, это уже не смешно! — Голос учительницы слегка дрожал.

— Катька, вставай! — Лариса почти кричала, но нарушить безмятежный сон никак не удавалось.

Прозвенел звонок, коридор наполнился топотом и голосами. Но из класса никто не спешил выходить. Все столпились вокруг спящей.

— Никита, приведи Галину Васильевну! — попросила растерявшаяся Ольга Алексеевна.

Мальчик стремглав бросился на первый этаж, к медицинскому кабинету, и, растолкав первоклашек, проходивших какой-то осмотр, ворвался туда, к большому неудовольствию школьной медсестры.

— Там это… Королева проснуться не может! — не слишком вразумительно объяснил он свое вторжение.

— И что я должна, по-твоему, делать? — поинтересовалась Галина Васильевна. — Я же не будильник.

— Ну, не знаю, это же вы медсестра, — слегка растерялся Никита. — Меня Ольга Алексеевна прислала.

— Ребята, подождите немного. — Галина Васильевна поднялась из-за стола, глядя на мальчика с некоторым подозрением, словно опасаясь глупого розыгрыша. Возможно, она потребовала бы дальнейших разъяснений, но, вспомнив о случаях с Аркадием и молодым учителем, решила пойти и проверить сама.

Кате давали нюхать нашатырный спирт, растирали виски, но все усилия медсестры ни к чему не привели. Через четверть часа спящую девочку увезла из школы машина «Скорой помощи». Чтобы избежать паники и ненужного любопытства, ребят загнали в классы на следующий урок, но весть о странном сне тем не менее разнеслась по школе моментально, и в некоторых кабинетах все ученики с учителями во главе прильнули к окнам, провожая взглядами отъезжающий автомобиль.

Слухи даже множились, потому что, пока врач «Скорой помощи» был в школе, водитель машины, перекуривавший рядом с ней, поведал по секрету присоединившимся к нему старшеклассникам о том, что это не первый случай такого внезапного засыпания за сегодняшнее утро. На следующей перемене в школьных коридорах было непривычно тихо. Вместо обычной беготни ученики собирались группками и обсуждали последние события, обраставшие самыми фантастическими подробностями. Наиболее начитанные вспомнили про летаргический сон и в меру своего понимания читали об этом загадочном явлении целые лекции. Преподаватели не могли ничего объяснить и предпочитали обходить произошедшее молчанием, тем более что директор распорядился всеми силами пресекать панику и глупые слухи. Но было заметно, что они растерянны не меньше учеников и их мысли витают далеко от темы уроков.

Вскоре к школе подъехал небольшой фургон с надписью «Телевидение», из которого вышли миниатюрная энергичная женщина и долговязый мужчина с большой телекамерой. Осмотревшись по сторонам, они направились прямо к школьным дверям. Окна директорского кабинета выходили в эту сторону, поэтому он вовремя заметил незваных визитеров и помчался вниз по лестнице со скоростью, которой позавидовали бы многие ученики.

Держать оборону против напористой журналистки, пронюхавшей о чрезвычайных происшествиях и жаждавшей подробностей, оказалось делом непростым. И если не допустить ее в школу удалось, так как она не была ни учительницей, ни мамой кого-либо из учеников, то находиться рядом запретить ей никто не мог. Многие школьники же были рады поделиться теми немногими сведениями, которыми располагали, и мелькнуть на телеэкране.

По окончании занятий корреспондентка наметанным взглядом выделила среди учеников Никиту, спешившего к своему компьютеру.

— Это правда, что сегодня на уроке одна девочка потеряла сознание? — в лоб поинтересовалась она, в то время как оператор наводил на него объектив телекамеры.

— Заснул человек, с кем не бывает, — пожал плечами мальчик, которому телевизионщица почему-то не понравилась с первого взгляда. Он подумал, что, случись такое с ним или с кем-то из его близких, ему было бы неприятно такое внимание со стороны посторонних людей.

— Но ведь с одним мальчиком уже такое случилось? — продолжала настаивать нисколько не обескураженная предыдущим ответом журналистка. — Что об этом думаете вы, его товарищи?

— Пусть врачи думают, — буркнул Никита, прибавив шагу.

Поняв, что от этого мальчика ничего не добьется, журналистка принялась искать следующий объект для интервью, пока директор обрывал телефоны руководства местного телеканала, требуя прекратить это безобразие.

Никита все ускорял шаг. Ему казалось, что вокруг его героя собираются враги и дело могут решить минуты. По пути он перебежал дорогу под самым носом у автобуса, который оказался тем же самым, под который он едва не угодил утром. Это вызвало новый поток образных комментариев у водителя, успевшего запомнить мальчика. Но тот уже ничего не слышал. По лестнице он двигался бегом, перепрыгивая через несколько ступенек, а в комнату вбежал даже не разуваясь. И, только войдя в Игру и увидев, что убежище оказалось надежным и его Победителю ничего не угрожает, перевел дух.

Наскоро просмотрев список играющих, он убедился, что опасения не были такими уж беспочвенными и не всем повезло так, как ему. Полку пленников прибыло. Не заметив среди них знакомых, мальчик хотел уже вернуться к Игре, когда его внимание привлек ник Королева Екатерина. Несколько секунд он смотрел на него, пока не сообразил, что это имя и фамилия заснувшей Кати. С такой фамилией и выдумывать ничего не надо: поменял «е» на «е», и ты уже не какая-то Королева, а самая настоящая Королева! К тому же некоторые точки над «е» вообще не пишут, ленятся. Правда, насколько он помнил из истории, Екатерина была вроде бы царицей, а не королевой, но такие мелочи сути дела не меняли.

Пораженный догадкой, он сидел несколько минут, тупо уставившись на экран и соображая, что же может значить такое совпадение. А потом решительно потянулся к телефону. С уснувшей Катей, как и с ее подругой Ларисой, он общался мало, поэтому их номеров в памяти не было. Пришлось идти окольными путями, узнавая нужный телефон через других одноклассников. Не ждать же, в самом деле, до завтра!

Выслушав несколько глупых шуток о том, что он, наверное, влюбился в Лариску, и уже готовый обругать следующего шутника, мальчик все-таки узнал номер. Набирая его, он несколько раз от волнения нажимал не на ту цифру, и все приходилось начинать сначала.

— Лариса, привет, это Никита! — деловито произнес он, когда девочка наконец ответила после долгих гудков. — У меня два вопроса. Первый: не проснулась ли Катя? И второй: если она в Игре, то какой у нее ник?

— Не проснулась, я только что узнавала, — ответила слегка удивленная Лариса. — А при чем тут Игра?

— Королева Екатерина, да или нет? — настаивал Никита, не намеренный пускаться в долгие объяснения. — Это важно.

— Да, — как-то нерешительно ответила девочка. — А почему… — Но мальчик уже прервал разговор. Ему хотелось все спокойно обдумать. Однако это у него не получилось. Заинтригованная Лариса сделала ответный звонок. Пришлось снять трубку.

— Объясни, почему это важно и при чем тут Игра? — слегка обиженным, но настойчивым тоном спросила она.

— Я еще и сам толком не знаю, — пробормотал Никита.

— А все-таки? И если не знаешь, чего спрашиваешь?

— Похоже, что засыпают те, кто в ней попадает в плен, — вздохнув, ответил мальчик, понимая, что его слова звучат как бред сумасшедшего.

— Да при чем тут это? — Его собеседница, похоже, так их и восприняла.

— Понимаешь, сначала Аркадий, теперь вот Катя…

— Да ты со своей Игрой совсем свихнулся! — без обиняков заявила девочка. — И Катька тоже из-за нее ночей не спала. Вот и доигралась, что проснуться не может. — На этот раз соединение разорвала она.

— Вот и поговорили, — пробормотал мальчик, откладывая телефон в сторону. Теперь его странное наблюдение и ему самому казалось простым совпадением. Мало ли что в Игре случается! Так что своим нелепым предположением он предпочел больше ни с кем не делиться.

Между тем в городе понемногу нарастала паника. Скупые сообщения о загадочном заболевании щедро дополнялись слухами. Власти, чтобы пресечь панику, запретили врачам распространяться о симптомах болезни и числе заболевших и рекомендовали то же самое журналистам. Но отсутствие информации не только не успокоило горожан, но и вызвало к жизни самые нелепые предположения. Говорили о чуме, холере, каких-то террористах, устроивших якобы массовое отравление, и загадочном вирусе-мутанте, вырвавшемся из лаборатории местного НИИ, который, впрочем, занимался техническими разработками и не имел ничего общего с биологией. Нашлись и такие, кто приписывал происходящее порче и колдовству. Какая-то кликуша в одной из городских церквей пророчествовала о пришествии Антихриста и скором конце света. И некоторые к ней прислушивались.

Самым страшным было то, что врачам оставалось только разводить руками и следить за состоянием спящих. Они при всем желании не могли даже приблизительно объяснить причину странной болезни, поражавшей почему-то почти исключительно подростков и молодых людей. Расписавшись в бессилии, они обратились за помощью к столичным специалистам, прибытия которых ожидали в самое ближайшее время.

Напуганные местные власти, не зная, что предпринять, решили закрыть на карантин школы, техникумы и педагогический университет якобы из-за эпидемии гриппа. Школьники и студенты порадовались, но с болезнью это справиться не помогло. Новые случаи фиксировались не то что ежедневно, а практически ежечасно. Причем некоторые из заболевших засыпали буквально на ходу, на полуслове. Самым странным было то, что за пределы города или, точнее, за пределы его центральной части болезнь не выходила. Специалисты с ног сбились, отыскивая очаг заражения, но ничего подозрительного обнаружить не удавалось.

Игроки, облагодетельствованные нежданными каникулами, имели теперь возможность просиживать за компьютером дни напролет. Это несколько уменьшало вероятность попасть в плен и подвергнуться другим игровым невзгодам, однако число пленников росло по большей части ночами. Интересно, что большинство родителей не имели теперь ничего против компьютерных игр. Ведь болезни с ними никто не связывал, и взрослые предпочитали, чтобы дети находились дома, где, как они считали, опасности подцепить загадочный вирус гораздо меньше.

Несколько раз Никита, испытывая приступы сильнейшей сонливости, впадал в настоящую панику. Мальчик представлял, что его оставленного без присмотра героя как раз сейчас берут в плен, а он сам вот-вот окажется без сознания. Но каждый раз сонливость оказывалась естественной реакцией на постоянный недосып.

Мальчик еще несколько раз пытался заикнуться о своей догадке, но понимания не нашел даже среди игроков. Возможно, если бы они чуть больше знали друг друга лично, а не только по сетевым именам, результат оказался бы иным. Но реальных знакомых среди огромного количества играющих отыскать было куда как непросто!

Вскоре загадочные администраторы развернули в Интернете рекламную кампанию. Запуск игры во Всемирной сети планировался через неделю с небольшим. Они особо отмечали ее успех в городском масштабе и призывали «не проспать самое интересное». Учитывая последние события, слоган звучал довольно бестактно и даже зловеще, но потенциальные игроки о них ничего не знали, а если и знали, то уж точно не смешивали сон в реальном мире с игровым пленом.

Однажды, несколько дней спустя после предыдущего разговора, ему неожиданно позвонила Лариса.

— А эта ваша Игра ничего, затягивает, — первым делом заявила она.

— Ты что, собралась играть? — выдохнул Никита. — Ни в коем случае! Брось немедленно!

— Ну да! Дочка, брось бяку! — насмешливо произнесла девочка. — Поздно, начала уже.

— Ну, тогда ни в коем случае не бросай! — Никита почти кричал в трубку. — Лучше всего где-нибудь спрячься…

— Ага, лучше всего под столом.

— Да я серьезно, это очень опасно! Только никто не понимает… — Мальчик пытался подобрать слова, которые не показались бы нелепыми, но получалось неважно.

— Знаю, что опасно. — Лариса внезапно посерьезнела. — У меня еще одна подружка уснула.

— Кто?

— Из музыкальной школы, ты ее не знаешь.

— И что же ты?

— Да сама не знаю. Решила посмотреть, что и как…

— Зачем?

— Ну, я сначала правила толком не посмотрела, не поняла, что отсюда нельзя выйти. — Лариса тяжело вздохнула. — Теперь думаю, что дальше делать. Может, что посоветуешь…

— Раньше советоваться надо было, — буркнул Никита. — Ну, ты вляпалась…

— Это я и без тебя знаю, — рассердилась девочка. — Не хочешь ничего рассказывать, так и скажи.

В течение получаса Никита разъяснял Ларисе различные игровые тонкости, в которых уже успел поднатореть. Она слушала внимательно, иногда переспрашивая по нескольку раз, и что-то записывала. Очевидно, подобные вещи ей были в новинку.

— Ладно, спасибо. Если что, позвоню, — вздохнула девочка и прервала соединение.

Никита вскочил и стал в волнении мерить шагами комнату. Он почему-то чувствовал себя виноватым в том, что Лариса стала очередным игроком, а значит, очередной потенциальной жертвой. Но что он мог предпринять? Разместить предупреждения на различных интернет-форумах? Конечно, надеяться на то, что ему поверят, было сложно, но почему бы не попробовать? Вдруг это остановит хоть кого-нибудь?

Не откладывая дела в долгий ящик Никита зашел на один из известных форумов, начал создавать новую тему, набил название «Внимание! Опасная игра!» и призадумался. Получалось как-то нелепо. Если он напишет все, как думает, его в лучшем случае примут за тролля,[3] а то и за психа, и, скорее всего, забанят.[4] К тому же не получится ли так, что он только лишний раз прорекламирует Игру? Наверняка найдутся любители острых ощущений, которым захочется попробовать необычное развлечение. Мальчик стер только что созданную тему и снова задумался.

Через некоторое время он отыскал форум, на котором каждый мог задать вопросы профессиональным программистам. В основном они касались каких-то компьютерных неполадок и настройки различных программ. Но почему бы не попытать счастья? Никита забил вопрос «Могут ли события в ролевой игре повлиять на состояние здоровья игрока?» и решительно нажал на кнопку ввода. В следующий момент мальчик уже устыдился своего порыва и даже попытался стереть свой вопрос, но такая возможность почему-то не предусматривалась. Теперь оставалось ждать ответа.

Комментарии появились быстро. Правда, всерьез сообщение, похоже, никто так и не воспринял. Тема быстро стала популярной, но это было совсем не то, чего ждал Никита. Посыпались различные ехидные реплики, авторы которых упражнялись в остроумии. Почитав пару страниц таких сообщений, мальчик совсем застыдился и закрыл форумное окно, готовый поверить, что его предположения и в самом деле бредовые.

Глава 4 Появление Мегамозга

«А что, и вправду повлияло? — гласило электронное письмо, пришедшее Никите примерно через час. — Если чего, пиши, обсудим. Или лучше в аську[5] стучись». Далее следовал номер знаменитого компьютерного чата. Адрес, с которого оно было отправлено, казался совершенно незнакомым. Сначала мальчик чуть было не стер послание, опасаясь, что оно является продолжением насмешек. Но потом, решив, что глупо будет задать вопрос и не выслушать ответ, набрал номер и лаконично написал: «Повлияло».

Под данным номером был зарегистрирован некто Мегамозг, немедленно поинтересовавшийся: «Как повлияло?» Никита замялся. Трудно было рассказать в двух словах длинную и довольно невероятную историю. Поэтому он ответил столь же кратко: «Люди засыпают», но тут же, рассудив, что его сообщение уж чересчур лаконично и непонятно, добавил: «И не разбудишь». Мальчик ожидал, что сейчас последует какая-нибудь шутка, но Мегамозг пока что и не думал смеяться. «А в игре с ними что произошло?» — спросил он. «В плен попали», — ответил Никита. «Очень интересно! — решил его собеседник. — А что за игра?». — «Пока без названия, просто Игра», — отозвался мальчик. «Рассказывай подробно!» — потребовал Мегамозг. Никита вздохнул, но подчинился, кратко пересказав события последних дней. В процессе он так увлекся, что уже не чувствовал себя сумасшедшим, излагающим свой бред. Его собеседника интересовали все детали, даже такие, о которых Никита уже и сам успел позабыть. Такое серьезное и вдумчивое отношение внушало доверие и даже некоторую робкую надежду. «Любопытно! Попробую влезть в вашу сетку, — резюмировал загадочный собеседник. — Как что накопаю, сообщу».

Никакой новой информации мальчик из этого разговора не извлек, но ему стало легче уже от того, что его выслушали. Он подумал, что так и не спросил Мегамозга, кто он, собственно, такой и как узнал его адрес, но решил не беспокоить странного знакомого сразу и отложить расспросы до следующего раза.

Следующий раз ждать себя не заставил. Посреди ночи, когда Никита в виде исключения оторвался от Игры и лег вздремнуть, раздался звонок. Сначала мальчик спросонья решил, что звенит будильник и пора отправляться в школу, и только потом сообразил, что это за звук. Номер, с которого его вызывали, не определялся.

— Алло! — хрипловато произнес Никита, мысленно посылая позвонившего в столь неподходящий час ко всем чертям.

— Привет! Ты чего не в сетке? — раздался в трубке жизнерадостный, но не слишком разборчивый незнакомый голос. То ли у говорившего было не все в порядке с дикцией, то ли он одновременно с разговором что-то жевал.

— В сетке? — Мальчик спросонья медленно соображал и не сразу понял, что речь идет об Интернете. — Ах, в сетке!.. Так я сплю. А кто это?

— А я по ночам привык по сетке бродить, — доверительно сообщил голос в трубке.

— Так ты и есть Мегамозг? — догадался Никита, подумав, что, если он ошибается, такая догадка несказанно удивит собеседника. Почему-то он обращался к незнакомцу, который был явно постарше, на «ты». Его манеры к этому располагали.

— Вообще-то я Геныч, но Мегамозг — мой ник, — уточнил тот.

— А как ты мой номер узнал? — запоздало удивился Никита.

— Тебя в сетке нет, пришлось по одной базе пробить, — несколько туманно пояснил Мегамозг. — Минутное дело.

— Так ты хакер?[6] — догадался мальчик, до того знакомый с этими, как ему казалось, загадочными людьми только по голливудским фильмам.

— Ага, — коротко отозвался его собеседник, которому, казалось, польстило такое признание его статуса, и тут же самокритично добавил: — Только хреновый.

— Это почему? — рискнул спросить Никита.

— Не могу пока влезть в вашу сетку, — пояснил компьютерщик. — Ну, ничего, что-нибудь придумаю. Я тут недалеко живу, завтра приеду и буду на месте разбираться. До скорого! — и, не дожидаясь ответа, прервал соединение.

Некоторое время окончательно стряхнувший сон Никита обдумывал услышанное. То, что его проблемой заинтересовался самый настоящий хакер, конечно, обнадеживало. Залезет в Игру, изменит там что надо, и все будет в порядке. Вот только справится ли? По телефону о нем составилось совсем уж несолидное представление. Но уж лучше такая помощь, чем никакой.

Никита почему-то опасался, что Мегамозг или Геныч появится на пороге квартиры столь же бесцеремонно, как это произошло с телефонным звонком. С него сталось бы узнать адрес и заявиться посреди ночи. Сам он, конечно, не возражал бы, но родители едва ли обрадовались бы такому визиту незнакомца.

Опасения частично оправдались. Мегамозг пришел прямо к Никите, не дожидаясь приглашения и не спрашивая адреса (его он узнал, без особого труда проникнув в еще одну базу данных, где были собраны адреса всех жителей города). Но сделал он это днем. Правда, не потому, что не хотел беспокоить хозяев, а потому, что так пришел поезд.

— Привет, Победитель! Я Геныч, — представился он с порога, протянул мальчику вялую и потную ладонь и, не дожидаясь приглашения и даже не снимая поношенных кроссовок, прошел в квартиру.

На вид хакеру можно было спокойно дать как двадцать, так и сорок лет. Ростом он был совсем чуть-чуть повыше Никиты и при этом еще очень худ. Одет гость был так, словно только что вернулся из дальнего похода и еще не успел переодеться и помыться. Волосы у него, против ожидания, оказались не растрепаны, а тщательно прилизаны. Половину лица занимали огромные очки. Под мышкой гость тащил внушительных размеров ноутбук. Других вещей при себе у него, судя по всему, не имелось.

Каким-то безошибочным чутьем, словно гончая, уловившая запах добычи, Геныч, не снимая видавших виды кроссовок, прошел прямиком в комнату Никиты, по-хозяйски уселся за компьютер, легким нажатием нескольких клавиш открыл окно, в котором указывались технические параметры, и, по-видимому, остался ими недоволен, потому что укоризненно покачал своей большой головой и даже поцокал языком.

— Да, слабовата машина, — обратился он наконец к слегка ошеломленному хозяину, покорно прошествовавшему следом. — Эта, что ли, игрушка?

— Она самая, — ответил Никита, старавшийся быть в Игре все доступное время и оставлявший ее, как правило, в активном режиме.

— На вид ничего особенного. Игрушка как игрушка, — пробормотал Геныч, наклоняясь вперед и едва не доставая носом до монитора, отражавшегося в его огромных очках. — Ну, сейчас поглядим…

Не спрашивая мальчика о правилах Игры, он попытался проделать с его персонажем несколько действий, но, к его удивлению, Победитель не желал подчиняться приказам его быстрых пальцев, виртуозно бегающих по клавишам и управляющих мышью с ловкостью водителя-аса. Поправив очки и проверив, точно ли все подключено к блоку питания, Геныч попробовал еще раз, но снова безрезультатно.

— Что это у тебя за странная система управления? — проворчал он. — Или все запаролено?

— Нет никакого пароля, — растерянно ответил Никита, изумленный не меньше гостя. Он взялся за мышку сам и отдал своему персонажу несколько безобидных команд. Тот, как обычно, послушно выполнил приказ.

— Что за черт! — Геныч попытался повторить те же действия, но снова безо всякого эффекта. Он растерянно переводил взгляд с компьютера на мальчика и обратно, словно подозревая их в каком-то тайном сговоре. Промучившись так около получаса, посрамленный хакер откинулся на спинку кресла в полной растерянности. Его очки сползли набок, а по лбу катились крупные, как градины, капли пота.

— Показывай сам, — обиженно пробурчал он через несколько минут, немного придя в себя.

— А что показывать? — уточнил Никита.

— Просто играй, а я посмотрю, — ответил Геныч.

Мальчик сел за компьютер без энтузиазма. Он надеялся, что настоящий хакер, да еще по прозвищу Мегамозг если и не решит все проблемы сразу, то, по крайней мере, предложит что-нибудь дельное. А тут что же получается — в игрушку зайти не может! Тем не менее он послушно сел за Игру, а вскоре так втянулся, что уже не обращал внимания на следящего за его действиями гостя. Геныч же, насмотревшись на игровые события, включил свой ноутбук и соединил его длинным проводом с домашним компьютером Никиты. После этого его пальцы забегали по клавиатуре, словно руки пианиста-виртуоза по концертному роялю, а на экране ноутбука стали появляться какие-то малопонятные ряды цифр и символов, некоторые из которых мальчик даже никогда не видел. Разглядывая их, Геныч несколько повеселел и даже стал мурлыкать себе под нос какой-то мотив, опознать который не представлялось возможным из-за полного отсутствия у певца музыкального слуха.

— Да, тяжело туда будет влезть. Но надо, — заметил хакер, когда Никита, уведя персонаж в спокойное место, решил сделать небольшой перерыв. Мальчику хотелось есть, и он подумал, что неплохо было бы предложить чего-нибудь и гостю. Геныч от угощения не отказался. В еде он оказался более чем непривередлив, за каких-то пару минут заглотив все, что предложил Никита, причем в самых неожиданных сочетаниях. Особенно мальчика поразил бутерброд с намазанным на черный хлеб вишневым вареньем, которым гость заедал обильно политые кетчупом сосиски. Запив все это огромной чашкой растворимого кофе, хакер был снова готов к работе.

Но тут возникла проблема, о которой до этого не подумали ни хозяин, ни гость. Близился вечер, и Никита предполагал, что родители едва ли обрадуются такому гостю, тем более что он и сам видел его впервые в жизни.

— А ты уже снял номер в гостинице? — дипломатично поинтересовался мальчик. Попытки обращения на «вы» Геныч решительно пресек с самого начала.

— Не-а, — помотал головой увлеченный работой хакер. Потом немного подумал и пояснил: — У меня на нее все равно денег нет.

— А как же… — Никита замялся, соображая, как найти выход из неприятной ситуации. Конечно, Мегамозг напросился в гости сам. Даже не напросился, а просто сообщил о своем намерении. Но все равно как-то нехорошо получается. Тем более что только-только появилась наконец надежда разобраться с Игрой…

— А что, переночевать негде? — Геныч не отрывался от экрана. — Тут, похоже, за один день не справишься…

— Негде, — вздохнул Никита.

— Ну, какая-нибудь там дача, гараж…

— Гараж есть! — обрадовался мальчик. — Только там же неудобно…

— Электричество там есть?

— Есть!

— Значит, устроюсь там, — по-прежнему не отрываясь от компьютера, решил Геныч, не дожидаясь формального приглашения.

Времени на подготовку оставалось мало, поэтому Никита развил лихорадочную деятельность. Конечно, гость был из неприхотливых, однако какой-то минимум удобств обеспечить казалось необходимым. К счастью, мальчик вовремя вспомнил о старом спальном мешке, с которым его отец в молодости ходил в походы и который теперь как раз пылился в гараже. Наскоро собрав немного еды и посуды, которой предположительно не должны были хватиться, Никита поторопил гостя.

Мальчик, конечно, понимал, что появление в гараже постороннего обрадует родителей немногим больше, чем его появление дома. Но так как машина, предательски заглохшая на днях возле рынка, откуда на ней собирались везти уже купленные и весьма нелегкие продукты, находилась в ремонте, чье-нибудь появление в гараже казалось маловероятным.

По дороге в гараж Никита ощущал себя каким-нибудь разведчиком или проводником контрабандистов. Ему казалось, будто его сейчас кто-нибудь непременно остановит или просто увидит и донесет родителям. Геныч же, напротив, не чувствовал никакого неудобства. Он с любопытством оглядывался по сторонам, что-то немелодично насвистывая. Едва зайдя в гараж, хакер отыскал источник питания, подсоединил к нему свой компьютер и собрался приняться за работу.

— И что теперь вы… ты собираешься делать? — осторожно спросил Никита, распаковывая продукты.

— Попробую взломать эту игрушку, — беспечным тоном отозвался Геныч. — Если нет, придется зарегистрироваться и посмотреть изнутри…

— Не надо регистрироваться! — воскликнул мальчик. — Ты же уснешь, как все остальные…

— У меня большой опыт. Меня не так-то просто поймать. И не спать я подолгу привык, — отозвался хакер. — Уж больно интересная история получается…

— Мне тоже сначала было интересно, — вздохнул Никита.

— Слышал о врачах, которые специально заражали себя, чтобы понять болезнь, найти способ борьбы с ней, испытать лекарство? — вдруг поинтересовался Геныч, впервые заговорив не на компьютерные темы.

— Что-то слышал, кажется…

— Так вот, считай меня таким врачом, только компьютерным, — резюмировал Мегамозг. — Ладно, сегодня регистрироваться не буду. Попробую так справиться.

— Мне домой пора. — Никите казалось неловким покинуть своего странноватого знакомого, который собирался чуть ли не совершить подвиг.

— Ну, бывай! — просто ответил Геныч и уткнулся в ноутбук.

Глава 5 Два мира

Едва выйдя из гаража, мальчик буквально столкнулся с Ларисой, куда-то спешившей и не замечавшей ничего и никого вокруг.

— Привет, ты куда так спешишь? — спросил он, едва удержавшись на ногах.

— В магазин, — бросила Лариса, снова набирая скорость. Она, похоже, не собиралась больше ничего говорить, но Никита увязался за ней, и девочка пояснила: — За хлебом послали, не смогла отвертеться, а свою героиню оставить пришлось.

— Да, рискованно, — протянул Никита.

— А твой-то что, в безопасности?

— Более или менее, — ответил мальчик. С появлением Геныча постоянное ощущение опасности его немного отпустило, хотя он и понимал, что расслабляться пока рано.

— Ну, у тебя и нервы. Я свою и на секунду оставить боюсь, — отозвалась девочка. Она немного помолчала и уже у дверей магазина добавила: — Неужели эта зараза скоро по всему миру пойдет?

— Надеюсь, что нет, — задумчиво ответил Никита, снова представивший такую перспективу. — Мегамозг не допустит.

— Кто не допустит? — Лариса замерла в дверях.

— Мегамозг, — повторил мальчик, слегка замявшись. Сперва он подумал, что не стоит об этом болтать, но потом решил: раз уж Геныч сам не шифруется, то не будет ничего плохого рассказать о нем, тем более лицу заинтересованному. — Он сейчас у меня в гараже.

— У тебя что, на этой Игре совсем крыша поехала? — Девочка с подозрением посмотрела на собеседника. — Какой еще Мегамозг?

— Это прозвище одного хакера. На самом деле его Геныч зовут. Он нам помочь вызвался.

— Да, ну! Круто! — Лариса никогда еще не встречала живых хакеров и представляла их в основном по фильму «Матрица». Она решила, что с таким союзником положение не такое уж и отчаянное, и даже забыла о своей спешке. — Покажешь?

— Вообще-то он работает… — ответил Никита, полагая, что внешний вид Геныча способен разочаровать кого угодно. Уж пусть лучше Лариса надеется на него заочно, спокойней будет.

— Ничего, я не помешаю. Всегда хотелось посмотреть, как настоящие хакеры работают.

— Ты же вроде за хлебом шла.

— Хлеб подождет, не зачерствеет.

— А твой персонаж тоже подождет?

— Твой же ждет! Ничего, твой хакер, если что, поможет. — Девочка уже успела увериться в возможностях Мегамозга.

— Ну, бери свой хлеб, и пошли, — вздохнул мальчик. Он подумал, что и сам на месте Ларисы захотел бы немедленно увидеть потенциального спасителя.

— Привет! — Геныч сидел спиной к двери и поприветствовал вошедших взмахом руки, ориентируясь на скрип петель и не отрываясь от компьютера.

— Я тут еще одну участницу Игры привел, — слегка смущенно сказал Никита, не зная толком, как представить Ларису и обосновать свой визит.

— Привет! — еще раз произнес Геныч, удосужившийся на сей раз повернуться к вошедшим. — А ты кто?

— Лариса, — ответила слегка удивленная девочка, явно представлявшая Мегамозга немного по-другому.

— А в Игре? — спросил тот.

— Леди Кларисса, — смутилась гостья, а Никита подумал о том, как же девчонкам нравится ощущать себя всевозможными принцессами и аристократками. Хотя бы и понарошку.

— Ага, есть такая. — Геныч поглядел на экран. — Слабовато раскачана. Ну, ничего: пока жить будешь.

— А ты уже обо всех сведения собрал? — удивился Никита.

— А чем я тут, по-твоему, занимаюсь? — пожал плечами Мегамозг. — Скоро и до вашего Властелина доберусь. Хорошо шифруется, паршивец!

— Уж поскорей бы! — Лариса подошла поближе и вгляделась в экран, словно ожидая увидеть на нем ответы на мучающие вопросы об авторе Игры.

— Угу! — Увидев, а скорее, учуяв свежий хлеб, Геныч без стеснения залез в пакет, отломил себе кусок размером с полбатона и тут же принялся с аппетитом его жевать.

— А есть вообще шансы этого самого Властелина одолеть? Ну, в Игре, — осторожно поинтересовался Никита. — И что тогда будет?

— В Игре… — неразборчиво повторил Геныч, еще дожевывавший хлеб, — в Игре сейчас таких раскачанных нет. Д'Арк была ничего, жаль, рано попалась.

— Был, — поправил мальчик.

— Что значит был? — удивилась Лариса.

— Это у Аркадия был такой ник, — нехотя пояснил Никита, подумав, что его спящему товарищу было бы неприятно такое раскрытие инкогнито. Но тут уж не до церемоний.

— С ним бы могло что-то получиться. При соответствующей поддержке. — Геныч, расправившись наконец с хлебом, попытался взъерошить свою прическу, но жидкие волосы, не слушаясь хозяина, тут же опять аккуратно прилипли к голове.

— При поддержке? А что, если все игроки объединятся! — воскликнул Никита. — И пойдут на Черный замок!

— Это как-то не по правилам, — пожал плечами хакер, присваивая и вторую половину батона, — не соответствует духу Игры.

— Ничего себе, не соответствует духу! — возмутилась Лариса. — То, что люди из-за этой Игры засыпают, духу соответствует, а объединиться против этого гада — нет?!

— Разработчики тоже некорректно поступили, — примирительно согласился Геныч, принимаясь за новую добычу.

— И это называется некорректно? — продолжала возмущаться девочка. — Это же… бандитизм какой-то!

— Может быть. — Хакер пожал плечами. — Но сделано гениально.

— А как такое вообще могло получиться? — задал мальчик давно не дававший ему покоя вопрос.

— Я и сам толком не знаю, — ответил Геныч. Заговорив на интересующую его тему, он даже оставил в покое батон, от которого, впрочем, уже мало что осталось. — Знал бы, сам сделал. — Не слушая возмущенного, но довольно нечленораздельного восклицания Ларисы, он продолжил: — В наших кругах давно уже обсуждали возможности совмещения реального и виртуального миров. И даже перехода туда и обратно. Но дальше трепа дело не шло. Ходили слухи, что кто-то над этим работает. Да я и сам пытался. Но ничего серьезного не выходило. И тут, бац, твое сообщение. — Он повернулся к Никите. — Вот я и решил, что, если это не дурацкий розыгрыш, у кого-то что-то получается. Если докопаюсь, что и как, круто будет.

— А я-то думала, вы людям хотите помочь! — укоризненно проговорила Лариса, пряча за спину пустую сумку.

— Ну, это, конечно, тоже, — согласился хакер, однако без тени недавнего энтузиазма. — Надо все-таки их разбудить. Хорошо, если человек сам решает, в реале он или в виртуале находится. А то у них и выбора никакого нет.

— То есть они там, в Игре, живы? — осторожно уточнил Никита.

— По-видимому, да, — ответил Мегамозг. — Когда ты не играешь, то целиком находишься в этом мире. Когда играешь — какая-то часть тебя здесь, а какая-то в Игре. А когда ты весь в Игре, то твое тело отключается за ненадобностью. Хорошо, что не насовсем. Дыхание и прочее все-таки остается. Только сознание все в виртуал уходит.

— А если там, в Игре, с их персонажами… то есть с ними что-нибудь случится, тогда… — Лариса не договорила, не желая произносить страшного предположения.

— Тогда кирдык, — кивнул Геныч. — Так что разработчики еще гуманно поступили, что только в плен берут, а не убивают.

— Те еще гуманисты, — проворчал Никита.

— Но для чего они это делают? — недоумевала Лариса.

— Наверное, просто потому, что могут то, чего не могут другие, — пожал плечами хакер. — Ведь такое еще никому не удавалось. А может, у них цели покруче.

— Это какие же? — насторожился мальчик.

— Ну, в реальном мире, чтобы добиться власти, нужно быть каким-нибудь Наполеоном. А в виртуальном, который ты сам создал, ты и самый умный, и самый сильный, и даже правила иногда можешь изменить… Ты там даже не император, а почти что бог, демиург! — Геныч говорил быстро и увлеченно и от активной жестикуляции даже пролил из стоящей рядом с ним чашки давно остывший растворимый кофе.

— Скорее, дьявол, — мрачно заметила Лариса, воспользовавшись паузой. — Или Гитлер.

— Неважно! — отмахнулся хакер. — Добрый или злой, это уж от тебя зависит, как себя поведешь. Существенны возможности!

— Так там же не живые люди, а персонажи! — вставил свое замечание Никита. — Это все равно что играть с куклами или солдатиками!

— Пока что да! Но если в виртуальном мире оказываются реальные люди, их мозг, их сознание! — От возбуждения Геныч вскочил из-за компьютера и принялся мерить шагами гараж, а Никита вдруг вспомнил Наполеона в одном из фильмов, такого же маленького и энергичного, мечтающего о власти и погубившего ради нее сотни тысяч, если не миллионы людей. — И чем больше там участников, тем больше твоя империя. Правда, не совсем реальная, но уже и не совсем виртуальная!

— А через несколько дней Игра будет доступна в Интернете по всему миру, — вспомнил мальчик.

— Так вот какие у них планы! — Геныч замер на месте, заново осмысливая все факты. — Грандиозно! Наполеон и Александр Македонский от зависти в гробах перевернутся!

— У нас есть время их остановить! — воскликнула Лариса. — Ты можешь уничтожить эту Игру, стереть ее? — обратилась она к хакеру, подавляя возрастающую неприязнь к этому нелепому на вид человеку.

— Думаю, вирус запустить смог бы, — ответил Мегамозг после небольшого раздумья, забыв о завоевателях мира и поглощенный новой задачей. — Вот только…

— Что только? — поторопил его Никита, ожидая какого-то неприятного продолжения.

— Личности всех, кто остался в Игре, сотрутся вместе с ней, — спокойно пояснил хакер. — Или трансформируются. Это смотря какой вирус.

Наступило молчание. Ребята осмысливали услышанное, а Геныч, промокнув разлитый кофе носовым платком, который сунул обратно в карман, и допив уцелевшие в чашке капли, вернулся к экрану.

— Да, еще, — добавил он, заваривая новую порцию напитка, — я пока не разобрался до конца, но, похоже, сила этого самого Властелина возрастает пропорционально числу пленных. Так что, если промедлить до выхода во Всемирную паутину, он так усилится, что с ним сам черт не сладит. Поэтому времени в обрез.

— То есть если мы не запустим вирус… — осторожно произнес Никита.

— Мы поставим под удар массу людей, — закончила за него Лариса. — А если запустим…

— Убьем и Аркашу, и Катю, и остальных, — на сей раз продолжил мальчик.

— Да уж, вот такой парадокс получается, — заключил Геныч, размешивая сахар.

— Но неужели нельзя поступить по-другому. Предупредить всех! — воскликнула девочка.

— Это воспримут как дополнительную рекламу, — покачал головой Мегамозг. — Еще больше народу попадется.

— А по-другому никак нельзя? — переспросил Никита, предчувствуя, какой будет ответ.

— Над этим я и работаю, — неожиданно обнадежил Геныч. — Может, что и надумаю. Эх, вычислить бы этого Черного Властелина в реале…

— Мало бы ему не показалось, — пробурчал мальчик, представляя встречу с закулисным хозяином Игры. Он был почему-то уверен, что в жизни тот совсем не силач, а кто-то вроде Мегамозга.

— Как думаешь, у него получится? — спросил Никита у Ларисы, когда они вышли из гаража и девочка повторно отправилась за хлебом.

— Честно говоря, он не впечатляет. — Она задумалась. — Но, может, хакеры такие и должны быть? Ну, с приветом?

— Мне он тоже чудным показался, — признался мальчик. — Но другого у нас все равно нет. Будем на него надеяться.

— Может, он и умный, но какой-то равнодушный, — словно размышляя вслух, продолжила девочка. — Как будто просто задачу решает, а до людей ему дела нет.

— Это так кажется, — не слишком уверенно возразил Никита, которому хотелось верить в Геныча.

— Я вдруг подумала, что Властелин Черного замка может оказаться таким же.

— В смысле? — не понял мальчик.

— Ну, равнодушным. Может, это не какой-нибудь жуткий злодей, а такой же хакер, которому просто интересно было придумать такую Игру. А о людях он просто не думает. Они для него как игрушки.

— Чего зря гадать, — вздохнул Никита, — главное — его отыскать.

Глава 6 Невольный спаситель

На первых порах вера в возможности Мегамозга была велика. Следя за его усилиями, ребята даже немного подзабыли собственных персонажей, что едва не привело к катастрофе. Однажды посреди ночи, когда Никита, найдя для своего Победителя подходящее укрытие, решил наконец отоспаться, зазвонил его мобильник.

— Кто там? — сонным голосом произнес мальчик, не открывая глаза. Он даже не посмотрел, от кого звонок, нажав кнопку приема на ощупь.

— Это Лариса. Похоже, мне конец! Помоги, если сможешь! — Девочка явно была в панике.

— Ты где? Что случилось? — воскликнул Никита, вскочив с кровати и больно ударившись о ножку стула.

— Неподалеку от замка.

— Какого замка? — не понял мальчик, и только тут до него дошло, что речь идет об Игре. — Ах, в Игре!

— Ну, где же еще! — Ларисе и в голову не пришло, что Никита мог подумать, что помощь требуется в реальной жизни.

— Чего тебя туда понесло? — спросил он, быстро включив компьютер и с нетерпением ожидая окончания загрузки.

— Уж очень захотелось посмотреть, что и как, — виновато ответила девочка. — Нас несколько было. Мы решили, вместе будет безопасно. Все в ловушку попали, и они теперь в плену. — Никите показалось, его собеседница всхлипнула.

— Ну а ты что? — Мальчик проклинал медлительность компьютера, затеявшего скачивать какое-то программное обновление.

— Меня тут окружили какие-то демоны. Я магический барьер поставила, но мана[7] уже на исходе. А они уходить не собираются…

— Сейчас иду! — Никита наконец смог войти в Игру. — Объясни поточнее, где ты. Да брось телефон, отвлекает, лучше сообщение пришли.

Разобравшись, в какую сторону двигаться, Никита, чувствуя себя рыцарем, спасающим Прекрасную Даму, послал на выручку своего Победителя. К несчастью, Леди Кларисса, столь неосмотрительно попавшая в засаду, оказалась довольно далеко. Мальчик заставил своего героя избавиться от части долго собиравшегося снаряжения, которое, хотя и не было лишним, все же не должно было пригодиться в ближайшей битве. Однако скорость от этого возросла ненамного. Никита понял, о каких демонах толкует Лариса, и полагал, что сможет с ними справиться, по крайней мере, если тех не так много, однако ускорить движение никак не мог, а магическая сила Леди Клариссы таяла.

— Что же ты раньше не сказала? — вопрошал мальчик в отчаянии от медлительности своего рыцаря.

— Думала, сама справлюсь, — отвечала Лариса. — Да я почти сразу и позвонила…

— Попробуй позвать на помощь кого-нибудь еще!

— Я пытаюсь, никто не приходит!

Действительно, наученные горьким опытом товарищей по Игре, участники не спешили направлять к Черному замку своих персонажей и старались держаться от этого места подальше. К тому же не так давно среди игроков прошел слух, что несколько человек попали в плен, как раз откликнувшись на ложные призывы о помощи, так что к попавшим в беду незнакомцам на выручку шли немногие.

Проклиная своего тяжеловесного Победителя, мальчик лихорадочно соображал, что он может сделать. Помощи было ждать неоткуда. Вот разве что Геныч что-нибудь придумает. Послав ему сообщение: «Лариса в опасности! Помоги!» — он продолжил путешествие своего довольно сильного, но неповоротливого героя, мысленно подстегивая его. Хотел бы он сейчас очутиться на его месте!

Леди Кларисса между тем держалась из последних сил. Девочка следила, как ее персонаж растрачивает последние запасы энергии, словно врач у постели безнадежного больного. Вот только этой больной фактически была она сама. Лариса чувствовала себя совершенно нормально, если, конечно, не считать сильнейшего волнения и страха. Она просто не представляла, что через несколько минут или даже секунд может внезапно заснуть очень надолго, а то и навсегда. Но с другими игроками это случалось, и едва ли для нее будет сделано исключение.

Когда-то, в глубоком детстве, девочке очень нравилась сказка о Спящей красавице, и она даже любила представлять себя на ее месте. Но сейчас, когда перспектива повторить ее судьбу стала реальной, участь некогда любимой героини казалась вовсе не привлекательной. Особенно если учесть, что никакой поцелуй даже самого распрекрасного принца не поможет пробуждению.

Подкатывала паника. Ларису бил озноб, руки дрожали так, что пальцы едва попадали по клавишам. Ей вдруг начало казаться, что она уже начинает засыпать, и девочка не могла понять, является ли сонливость следствием печального положения Леди Клариссы или собственной усталости. Ей очень хотелось позвать маму, мирно спящую в соседней комнате, но она, хотя и с трудом, удерживалась от этого шага. Хорошо бы прижаться к ней, как в глубоком детстве, когда чего-то боишься, и услышать, что пугаться нечего. Но помочь ей мама бы не смогла, как и никто другой. К тому же Лариса понимала, что если вдруг все обойдется, а мать узнает об ее страхах, то об Игре придется забыть, и тогда уж ее героиня обязательно рано или поздно попадется.

Шли последние секунды. Показатели силы Леди Клариссы приближались к нулю, о чем сообщала мерцающая тревожным темно-красным цветом предупреждающая надпись. Ларисе казалось, что игровые демоны, подчиняющиеся Властелину Черного замка, сейчас схватят ее саму. Эти твари больше не казались ей забавными картинками, способными испугать только малышей. Сейчас эти творения безусловно талантливого аниматора выглядели воплощением реального зла и, как чудилось напуганной девочке, вырастали до размеров настоящего человеческого мира.

Мерцающая красная надпись сменилась черной, извещающей о том, что вся магическая энергия растрачена. Лариса крепко зажмурилась и попробовала вспомнить молитву, которой когда-то научила ее религиозная бабушка, но слова не шли на язык и путались в голове, а сознание выдавало лишь отчаянное: «Помогите!» Девочке почудилось, что к ней прикасаются десятки мерзких холодных волосатых рук. Ей хотелось вырваться, но руки и ноги отказывались подчиняться приказам. Хотелось закричать, но язык и голосовые связки уже тоже не повиновались. Ларисе показалось, что сознание отключается и она начинает проваливаться в сон. Промелькнули непонятные видения каких-то уродливых полузвериных-получеловечьих морд, пахнуло сырым и затхлым, но при этом обжигающе холодным воздухом…

И тут все прекратилось. Дрожащая от страха девочка еще некоторое время не решалась открыть глаза, а когда смогла это сделать, увидела на экране несколько убитых демонов. Их оставшиеся в живых товарищи сражались с невесть откуда взявшимся рыцарем. Тот бился отчаянно, однако с магическими познаниями у него, очевидно, была просто беда. А одним мечом (так же как и одной магией), как уже успели понять большинство участников, многого в Игре добиться было невозможно. Еще с полминуты отчаянной схватки, и все было кончено. Демоны навалились на нежданного спасителя. Как же Лариса в этот момент жалела, что у ее героини кончилась магическая энергия! А в битве с таким количеством врагов та со своими скромными боевыми способностями сделать бы ничего не смогла.

И только тут девочка поняла, что путь для Леди Клариссы временно свободен. Но это ненадолго: ведь враги скоро переключатся с поверженного рыцаря на нее. И зачем она потеряла столько времени, наблюдая за сражением! Леди Кларисса побежала. Ее противники скоро опомнились, но у нее была небольшая фора. Теперь оставалось рассчитывать на то, что у персонажа не кончатся раньше времени и физические силы, как это уже случилось с магическими.

Только тут Лариса задумалась о личности нежданного спасителя. Если Никита все-таки успел, то, значит, он сейчас уже провалился в сон, как остальные? Об этом не хотелось даже и думать. Времени проверить списки пленных игроков не было, приходилось следить за дорогой и выбирать оптимальный путь. Оставалось только надеяться, что плененный рыцарь — это все-таки не Победитель.

И тут она увидела, что навстречу Леди Клариссе движется какой-то новый персонаж. Убегать еще и от него не было никакой возможности. Приходилось верить, что это не враг. Встречный рыцарь без долгих разговоров собирался сразиться с демонами, но те, почуяв его силу, предпочли отступить. Неосмотрительная дама была спасена.

Лариса сидела в компьютерном кресле совершенно без сил, как будто сама только что удирала от преследователей. Только теперь, когда можно было относительно спокойно вспомнить произошедшее, она по-настоящему осознала, что находилась на волосок от гибели. Но вот что с Никитой? И кто были эти два рыцаря.

Завибрировал мобильник. Звонок шел с Никитиного телефона. У Ларисы отлегло от сердца. Она с трудом нашла в себе силы поднять аппарат.

— Уф, еле успел! — воскликнул мальчик. — Как это тебе удалось от них удрать?

— Так это был ты? — обрадовалась девочка. — Как здорово, что ты оказался вторым рыцарем, а не первым!

— Каким еще первым? — не понял Никита.

Лариса вкратце пересказала случившееся.

— Так, значит, кто-то все-таки попался, — грустно констатировал он, внимательно выслушав рассказ. И вдруг, встрепенувшись, воскликнул: — Геныч?!

— Он же даже не был зарегистрирован, — возразила Лариса, которой очень не хотелось, чтобы хакер, с которым связывались почти все надежды, столь нелепо оказался в плену. Честное слово, лучше бы попасться самой! Ведь если кто и может исполнить роль принца, спасающего спящих, так это он!

— Я ему сообщил, что ты в беду попала, — с сомнением ответил Никита. И взволнованно продолжил: — Его в Сети нет!

Понять, есть ли в списке пленных персонаж Мегамозга, было невозможно. Тот мог спокойно зарегистрироваться под любым ником. Оставалось только ждать утра, чтобы проверить печальную догадку. Ребята не говорили на эту тему, но каждый из них не спал до утра, думая о том, что пленение хакера стало бы настоящей катастрофой не только для них и их товарищей, но и, возможно, как бы это высокопарно ни звучало, для всего мира или, по крайней мере, для той его немалой части, которая увлекается сетевыми играми.

Ни свет ни заря Никита уже был у гаража. Мальчик с волнением открыл дверь. Геныч сидел перед компьютерным экраном, спиной к двери. Его голова покоилась на импровизированном столике из старых коробок. Никита медленно подошел к нему и дотронулся до плеча. Решиться сделать это оказалось непросто — все равно что прикоснуться к покойнику. Мальчик ожидал, что его прикосновение не вызовет никакой реакции, поэтому, когда хакер поднял голову, он от неожиданности вскрикнул и отскочил в сторону.

— Ты чего кричишь? — удивленно поинтересовался Геныч, снявший очки и теперь протиравший заспанные глаза. Без очков он выглядел еще менее солидно и немногим отличался от школьника. — И чего меня будишь? Опять, что ли, Лариса попалась?

— Со мной все в порядке, спасибо, — ответила вошедшая девочка, ненамного отставшая от Никиты. — А ты можешь узнать, кто еще мне вчера помог?

— Как кто? — искренне удивился Геныч. — Я, конечно!

— Но если это был ты, то как избежал плена? — пришел черед удивляться ребятам.

— Помог я, но в плен попал другой, — спокойно пояснил Мегамозг, включая чайник. По-видимому, умывание и чистка зубов не входили у него в число обязательных утренних процедур.

— Это как?! — в один голос воскликнули Лариса и Никита.

— Послал на выручку одного чудика.

— И он согласился?

— Он вообще-то не знал и шел не за этим. — Геныч стряхнул из кружки оставшиеся там капли темной жидкости (по-видимому, кофе), вскрыл пакетик с лапшой быстрого приготовления, вывалил содержимое в чашку и залил кипятком.

— То есть как? — не поняла Лариса. Она с утра не завтракала, но наблюдаемый процесс приготовления пищи не только отбил у нее весь аппетит, но даже вызвал тошноту.

— Ты его обманул? — высказал догадку Никита. Он опасался, что Геныч обидится, но совершенно напрасно.

— Залез в его компьютер, там и пароля-то, считай, не было, — пояснил хакер, который, не выждав положенного по инструкции времени, уже с жадностью приступил к трапезе. — Послал сообщение от чужого имени, как там все круто, он уши-то и развесил. А когда пришел, делать нечего, пришлось сражаться.

— Но ты же его подставил! — воскликнул мальчик.

— Вроде того, — неразборчиво ответил Мегамозг, занятый нехитрым завтраком.

— Но это же… нечестно! — воскликнула Лариса. Она хотела употребить слово «подло», но в последний момент сдержалась и нашла ему замену.

— А ты бы предпочла уснуть сама? — с искренним недоумением поинтересовался Геныч.

— Нет, но… — Девочка замялась, а Никита переминался с ноги на ногу, закусив губу. Рассуждения и действия их знакомого казались неправильными и аморальными, но никаких возражений на ум не приходило.

— Что-то добровольно на помощь идти никто, кроме Победителя, не собирался. Так что пришлось пожертвовать каким-то Ланселотом Речным. С тобой я, по крайней мере, знаком, а о нем понятия не имел, — объяснил Геныч Ларисе и с удвоенным рвением накинулся на остатки еды.

— К тому же не факт, что он попался бы. Он мог и победить. — Никита пытался найти оправдания для хакера.

— С такими-то параметрами? Ой, вряд ли! — сам пресек эту попытку Мегамозг.

Наступило молчание, нарушаемое только чавканьем компьютерщика.

— А ты можешь узнать настоящее имя этого самого Ланселота. И где он живет? — наконец спросила Лариса.

— Запросто, — ответил Геныч, — а тебе зачем?

— Ну, навестить, узнать, что с ним…

— Это и так понятно. Спит, как все остальные. — Хакер закончил нехитрую трапезу и, не утруждая себя мытьем кружки, насыпал туда щедрую порцию растворимого кофе с сахаром и залил кипятком. Глядя на эту картину и обоняя распространившийся по гаражу неповторимый аромат, даже Никита, не отличавшийся особой чистоплотностью, подумал, что есть ему захочется еще не скоро. Лариса и вовсе готова была бежать прочь. Геныч же за этими кулинарными процедурами продолжал свои циничные пояснения: — Если ты хочешь принести ему цветочки и апельсины, то он их не увидит, не почувствует и съесть не сможет. А если собираешься выражать сочувствие родственникам и объясняться с ними, они не поймут.

— Но он же заболел из-за меня! — воскликнула девочка.

— Это можно считать несчастным случаем, — пожал плечами Геныч, с наслаждением отхлебывая мутноватую и странно пахнущую жидкость, — надо было лучше комп защищать. Я бы тогда кого-нибудь другого нашел.

— Один из вас все равно бы уснул, — нерешительно подал голос Никита, проникшись логикой хакера.

— Но уснуть должна была я! Это же я вела себя неосторожно! А он тут вообще ни при чем! — И Лариса, хлопнув дверью, выбежала из гаража.

— Вот и помогай после этого людям! — философски заметил Геныч. — Ты кофе хочешь?

Но Никита кофе, особенно так оригинально приготовленный, не хотел, а вскоре попрощался и ушел.

— Я до сих пор не знаю, благодарить его или злиться, — призналась ему Лариса, когда немного остыла и они с Никитой обсуждали случившееся. — Вроде бы и помог мне, но не сам. А я теперь себя сволочью чувствую из-за того, что кто-то за меня уснул.

— Ну ты-то тут вообще ни при чем, — успокаивал ее мальчик.

— Но ничего бы не случилось, если б я туда не полезла!

— Теперь-то что об этом говорить! — заметил Никита. — Если у Геныча что-то получится, все должны проснуться. А если нет, то все участники все равно рано или поздно попадутся.

— Это так, — вздохнула Лариса и вдруг безо всякой связи с предыдущим добавила: — А все-таки он страшный человек.

— Кто, Геныч?! — удивился Никита. Девочка кивнула. — Да он же и мухи не обидит! Если б и захотел, не смог. Он совсем не злой.

— Не злой, а именно страшный, — уточнила Лариса. — Ему все равно. Он как будто не различает хорошие и плохие поступки.

— Ну да, что такое хорошо и что такое плохо! — скептически отозвался мальчик, припомнив детский стишок. — Надо ему рассказать.

— Он все воспринимает как компьютерную игру, — продолжила девочка, не давая себя сбить на шутливый тон. — Нам повезло, что он на нашей стороне.

— Вот! Значит, хочет помочь!

— Да не потому, что хочет помочь, а потому, что ему интересно переиграть этого самого Властелина Черного замка! Показать, что он умнее, что он истинный Мегамозг! На нашей стороне ему просто интересней!

— Ну, не знаю, — пробормотал несколько озадаченный Никита. Он чувствовал, что Лариса во многом права. Его и самого посещали подобные мысли, правда неясные. Но в личности Геныча, такого необычного, непохожего на всех и не обращавшего внимания на чужие мнения, было что-то очень для него привлекательное. Мегамозг порой был смешон, но в то же время совершенно независим. — Может, и так, но нам больше надеяться все равно не на кого.

— Это точно, — вздохнула Лариса. — Знаешь, давай в Игре будем держаться вместе. На всякий случай.

— Давай, — согласился Никита. — Только если попадемся, то тоже вместе. В случае чего и Геныча будет некому позвать.

— И не надо. Не хочу, чтобы меня опять так спасали, — ответила девочка. — А от нас, похоже, сейчас все равно ничего не зависит.

Глава 7 В путь!

А срок выхода Игры в Глобальную сеть между тем неумолимо приближался. Геныч сидел за компьютером день и ночь, но выйти на загадочного хозяина Черного замка ему никак не удавалось. Сам Мегамозг по зрелом размышлении решил в Игре не регистрироваться, как пояснил, чтобы не отвлекаться на своего персонажа, которому на первых порах легко будет попасть в беду. Учитывая его авантюризм и, как он сам говорил, «пофигистическое» отношение к жизни вообще и к собственной персоне в частности, заподозрить его в том, что он попросту струсил, было трудно. И Никита, и Лариса были на него за это не в обиде, понимая, что и сами на его месте вряд ли отважились бы создать своего героя.

Хакер все чаще намекал ребятам на то, что вскоре придется принимать решение о запуске вируса. Причем решать это он, похоже, собирался предоставить им самим. Геныч утверждал, что сумел написать какой-то очень щадящий вирус, который минимально затронет пленных игроков, но прогнозировал, что те в лучшем случае потеряют память, а то и станут слабоумными. Ни Никита, ни Лариса не могли представить, что обрекут на подобное своих друзей, и в то же время опасались, что, если они этого не сделают, последствия окажутся куда страшнее. Теперь Никита почти совсем перестал спать не столько от Игры, сколько от переживаний.

Новые случаи болезни в городе по-прежнему регистрировались, но не так часто, как в первое время. То ли игроки стали осторожнее, то ли таинственные авторы были заняты подготовкой к выходу в Интернет (как мрачно шутил Геныч, расширяли замковую тюрьму до нескольких миллионов мест). А может, просто не хотели заранее нагнетать обстановку. Врачам по-прежнему не удавалось разбудить ни одного из заболевших, но их состояние оставалось стабильным.

Однажды ночью, предпоследней перед выходом Игры во Всемирную сеть, Никиту, которому наконец только удалось заснуть, разбудил звонок в дверь. Мальчик слышал, как отец, также проснувшийся от настойчивого трезвона, подошел к двери и сердито спросил, кто это пришел в такое время. Ответов ночного визитера Никита не слышал, но по сердитым репликам отца легко догадался, кто стоял за дверью. «Какая еще Игра? — возмущался папа. — Какое решение? Дня вам мало? Еще раз позвонишь ночью с такими глупостями, с лестницы спущу!» И он, ворча что-то себе под нос про ненормальных подростков, отправился в спальню.

Никита мигом вскочил с кровати. Слова «Игра» и «решение» давали надежду. А в том, что только один человек может спокойно заявиться к нему посреди ночи, мальчик не сомневался. Но что было делать? Геныча сейчас, конечно, никто не пустит, а его самого никуда не выпустят. Они с хакером общались в компьютерных чатах, поэтому даже не удосужились обменяться телефонами. Сейчас мальчик ругал себя за это. Конечно, Геныч должен вернуться в гараж и войти в Сеть. Никита и сам быстро включил компьютер, ожидая его появления. Но вдруг время не ждет и нужно что-то срочно предпринимать?

Неожиданно раздался стук в окно. Когда живешь не на первом этаже, такие вещи в лучшем случае удивляют, а то и пугают. Представить себе Мегамозга, залезшего на третий этаж по пожарной лестнице или водосточной трубе, Никита не мог при всем желании. Не потому, что такой способ зайти в гости показался бы хакеру слишком экстравагантным (тот, скорее всего, просто не подумал бы о риске и приличиях), а оттого, что с такими мускулами подобные трюки просто не по плечу.

Мальчик распахнул окно и тут же получил в лоб небольшим камешком. От неожиданности он вскрикнул и чуть не упал.

— А, проснулся наконец! — раздался знакомый голос снизу. — Значит, правильно я окно вычислил. Правда, со второго раза. Я сперва не с той стороны дома зашел, и какая-то ненормальная тетка грозилась полицию вызвать! А твой отец меня почему-то не впустил.

— Что случилось? — спросил Никита, подрагивая от волнения и ночного холода. О том, чье поведение можно считать ненормальным, он предпочел не распространяться. — Ты… — Голос не слушался, пришлось прокашляться. — Ты нашел решение?

— Кажется, есть один вариант, хотя и рискованный, — подтвердил Мегамозг.

— Какой?

— Потом расскажу, завтра. Приходи с Леди Клариссой пораньше, все обсудим.

— Расскажи сейчас, — попросил Никита, — или по Сети напиши, — добавил он, заметив, что в окнах начал загораться свет. Очевидно, их ночной разговор привлекал внимание людей с чутким сном.

— Нет, тебе отдохнуть как следует надо, — ответил Геныч. — Я и заходил сказать, чтобы ты спокойно спал. Завтра, возможно, силы понадобятся. Смотрю, тебя нет в Сети, дай, думаю, зайду. К тому же у меня кофе кончился, купить надо было.

Хакер зашагал прочь, а мальчик подумал, что после таких интригующих слов спокойный сон ему уж точно не грозит. Наскоро проверив компьютер и отправив сообщение Ларисе (он очень надеялся, что к ней с такими пожеланиями спокойной ночи Геныч все-таки не пойдет), он улегся в кровать. Никита понимал, что, если даже его безалаберный и малоспящий знакомый говорит, что нужно как следует выспаться, значит, дело серьезное. Но какой уж тут сон! Мальчик ворочался с боку на бок, в сотый раз ища варианты решения и пытаясь понять, что же задумал Геныч.

Уснул он только под утро, когда уже начинало светать. Впрочем, этот сон не принес желаемого отдыха. Перед ним постоянно вставало лицо в черной маске. «Посмотри на меня! Угадай, кто я! — слышался жутковатый голос. — Скоро, скоро ты придешь в мои владения! Скоро мы встретимся! Скоро ты присоединишься к своим друзьям!» Гремел гром, раскаты которого сливались с раскатистым хохотом человека за маской, сверкали молнии. Никита тянулся к маске, чтобы сорвать ее, но результатом этих неудачных попыток были только новые порции отвратительного смеха. «Приходи, поиграем!» — дразнила маска, и последнее слово, отраженное глухим эхом, многократно звучало в ушах, а потом потонуло в каком-то оглушительном шуме.

Никита проснулся весь в поту. Он резко сел в постели, еще не понимая, где он и что это за звук. Только несколько секунд спустя, опомнившись, мальчик увидел, что утро давно наступило, а на столе надрывается телефон. Он соскочил с кровати и схватил мобильник.

— Ну, где ты там? — раздался нетерпеливый голос Ларисы. — Сам написал, что нужно быть пораньше, и куда-то пропал. К телефону не подходишь…

— Я спал…

— Нашел время! Тут последний день, последний шанс! Геныч, кажется, что-то придумал, а он спит! Когда поймают, выспишься! — возмущалась девочка.

— Сейчас буду! — ответил окончательно проснувшийся Никита. — Встречаемся у гаража!

Он быстро умылся холодной водой, чтобы взбодриться, наскоро оделся, схватил кусок хлеба и колбасы и, не теряя времени даже на то, чтобы сделать бутерброд, принялся жевать их уже на ходу.

Лариса, разумеется, его опередила. Она уже стояла у гаража, то ли решив дождаться его, то ли просто не решаясь войти. Никита глубоко вдохнул, взялся за ручку и открыл дверь. Ребята зашли внутрь и поняли, что можно было и не торопиться. На экране мерцала затейливая заставка, а Мегамозг мирно посапывал, причем против своего обыкновения не за клавиатурой, а в спальном мешке. «Пораньше» для него, привыкшего засиживаться за компьютером до утра, означало часов в одиннадцать, а то и в двенадцать утра.

— А, уже пришли? — зевая и потягиваясь, произнес Геныч. — Что же это вы получше не выспались?

— Ты же сам говорил: пораньше! — слегка обиженно ответил Никита.

— И у нас очень мало времени, — напомнила Лариса.

— Я и не подумал, что вы придете в такую рань. Ну, ладно, раз пришли, слушайте мой план. — Хакер наконец покинул спальный мешок, по привычке потянулся к компьютеру, но махнул рукой и оставил его в спящем режиме. Правда, от кофе он отказываться не стал. Разговор, судя по всему, предстоял долгий.

— Итак, можете меня поздравить, я гений! — огорошил Мегамозг ребят безапелляционным заявлением.

— Ты нашел выход? — осторожно поинтересовалась Лариса, а Никита забеспокоился, не поехала ли у их собеседника, который и без того был странным, крыша от долгого сидения за компьютером, а потому от поздравлений воздержался.

— Я нашел вход, — загадочно ответил Геныч с таким гордым видом, как будто заявлял об открытии нового закона природы.

— Какой вход? — не понял Никита.

— Куда? — одновременно с ним спросила Лариса.

— В виртуал, куда же еще! — удивился хакер их непонятливости.

— То есть ты хочешь сказать, что нашел способ попасть в Игру изнутри? — уточнил Никита, вспоминая их старые беседы.

— Нашел! — кивнул Геныч. — И для этого вовсе не обязательно попадать в плен.

— А что же происходит с человеком? — не поняла Лариса. — Он что, исчезает и появляется там? — И она указала на компьютер.

— Нет. Здесь человек просто засыпает, как ваши знакомые. Но его сознание бодрствует там, в Игре. Он не просто управляет своим персонажем издалека, но как бы становится им. Грандиозно! Пока я нашел способ только для этой Игры. Но, думаю, и за остальным дело не станет!

— Фантастика! — прошептал Никита, который сразу и безоговорочно поверил Мегамозгу. Он на время забыл обо всех проблемах и уже представлял себя внутри любимых игрушек. Можно будет побыть хоть рыцарем, хоть звездой футбола, хоть гонщиком…

— А ты уже пробовал туда попасть? — спросила Лариса, которая хоть и восхитилась перспективами, но смотрела на вещи более трезво.

— Пока не вышло, — нисколько не смущаясь, ответил Геныч. У Никиты от огорчения даже вытянулось лицо, а девочка, с некоторых пор не слишком доверявшая хакеру, скептически хмыкнула.

— Только из-за того, что с регистрацией вышла проблема, — пояснил хакер, ничуть не обескураженный их реакцией. — Я не утерпел, хотел в Игре зарегистрироваться и сам все попробовать, а меня все время выкидывает, как будто мой персонаж уже создан. А времени лезть и разбираться, в чем там дело, не было: сегодня последний день. Так что первым попробует кто-нибудь из вас. Но в том, что получится, я уверен.

— Вообще-то я не подопытный кролик, — возмутилась Лариса. — И вообще, как это нам может помочь всех разбудить и справиться с Властелином Черного замка?

— Изнутри Игры мы вряд ли станем сильнее, чем снаружи, — поддержал ее Никита.

— Ну, не скажите! — воскликнул Геныч, от распиравшего его энтузиазма не усидевший на месте и забегавший по тесному пространству гаража. — Находясь в Игре, ты можешь оценить обстановку на месте, а вне Игры ты фактически ориентируешься по показаниям приборов. Как пилот, который сажает самолет в тумане. К тому же другой человек, следящий за Игрой снаружи, может давать советы и рассказывать игроку то, чего не может видеть он.

— Допустим, — согласился Никита. — Но что это нам дает? Ни Победитель, ни Леди Кларисса не могут и мечтать о том, чтобы справиться с Властелином Черного замка.

— Для этого нужен либо свой супергерой, либо целая армия обычных игроков, — развила его мысль Лариса. — А у нас нет ни того, ни другого.

— Зато есть я! — гордо заявил Геныч.

— Ну, это, конечно, все меняет! — Девочка не удержалась от того, чтобы съязвить.

— В том, что касается компьютера, я стою целой армии! — патетически воскликнул хакер, подняв руку. Горделивая поза настолько не гармонировала с его обликом, что стоящий в тот момент за его спиной Никита не удержался от улыбки. — До ядра программы я добраться не успел, но кое-что уже сделать могу и без собственного персонажа.

— И что же именно? — заинтересовался мальчик.

— Скажем так, некоторые чудеса. Смотря по обстоятельствам, — ответил Геныч. — Конечно, это будет противоречить правилам, но разработчики первые начали жульничать.

— И даже жертвовать никем не придется? — уточнила Лариса.

— Смотря по обстоятельствам, — повторил Мегамозг. — Это будет неважно, если кому-то удастся завалить Черного Властелина или мне добраться до ядра программы.

— Что ж, спасибо за честность, — пробормотала девочка.

— Да, находясь в Игре, я не советую получать раны или тем более погибать, — предупредил хакер. — Это еще хуже, чем попасть в плен. Может отразиться и на реальном здоровье.

— А как отразиться? — Перспектива оказаться в Игре все меньше привлекала Никиту. Одно дело, когда полученная рана сказывается только на твоих игровых показателях, и совсем другое — на тебе самом.

— До конца я еще не выяснил, надо пробовать, — беспечно ответил Геныч так, словно речь шла о том, чтобы попробовать какой-нибудь салат. — Если все пройдет так, как я предполагаю, так же, как и на персонаже. Но возможно и некоторое ослабление… Словом, тут еще работать и работать, экспериментировать и экспериментировать.

— На нас, — снова уточнила Лариса.

— На добровольцах, — ответил хакер. — К сожалению, на крысах и кроликах здесь ничего не проверишь.

— Перспективка… — Никита задумался.

— Особого выбора у вас нет. Если никто из вас или из других игроков не согласится, останется только ждать, сумею ли я добраться до ядра программы. Но скоро это станет на порядок труднее. Разработчики, кажется, поняли, что кто-то к ним стучится, и уже принимают меры. Так что дорог каждый час.

— Что ж, я, пожалуй, готов! — выдохнул мальчик.

— Вот и славненько! — Мегамозг потер руки. Ему, по-видимому, не терпелось испытать свое открытие. — В любом деле есть свои Циолковские и свои Гагарины. Кто-то придумывает космические полеты, а кто-то говорит «Поехали!» и летит к звездам.

— Никит! Может, все-таки не надо? — робко спросила Лариса.

— Больше все равно ничего не остается, — ответил мальчик. — Глупо всю жизнь мечтать о подвигах, а когда представится возможность его совершить — струсить.

— Ты пойдешь в виртуал или будешь действовать отсюда? — деловито поинтересовался хакер у девочки.

— А как полезнее? — спросила она. Очень хотелось ответить «Отсюда!», но после слов Никиты это было бы стыдно.

— Оставайся! Один справлюсь! — сурово сказал мальчик, уже успевший войти в героический образ.

— Трудно сказать. — Геныч на секунду задумался. — И там и там есть свои плюсы. Но, думаю, лучше руководить своим персонажем отсюда. Я сам буду в программе копаться, и следить за обстановкой недосуг будет. Могу чего-нибудь прозевать.

— Ну ладно, придется остаться, — со скрытым облегчением произнесла Лариса.

— Нам вторая машина понадобится, — как бы между делом заметил Геныч. — Ты дуй за вторым компьютером, а мы пока будем готовиться, — сказал он девочке так, словно речь шла о каком-то пустяке вроде покупки хлеба.

— Где же я его возьму? — Лариса растерялась.

— Не знаю. У меня времени нет комп искать, — ответил Мегамозг. — Если нет второго компа, иди лучше с ним в виртуал. Без него от тебя толку не будет.

— А если я из дома играть буду?

— Не пойдет. Нам нужно будет синхронно действовать.

— Как же я его дотащу?

— Иди ко мне домой, вот ключ! — вмешался Никита. — Возьмешь отцовский ноутбук. Ведь Игру на нем недолго будет установить?

— Пару минут! — махнул рукой Геныч. — Ну, чего же ты стоишь?

— А он разрешит? — нерешительно спросила Лариса.

— Если бы знал, в чем дело, обязательно разрешил бы, — успокоил ее Никита. Вообще-то отец свой компьютер никому не давал, но другого быстрого выхода из положения мальчик сейчас не видел. — В это время дома все равно нет никого.

Девочка без лишних слов взяла ключ и выбежала на улицу. Подбегая к дому, где жил Никита, она уже ощущала себя почти что воровкой. Ей казалось, каждый встречный смотрит на нее с подозрением. Неприятные ощущения усилились, когда она вошла в чужую квартиру. Конечно, Никита сам дал ей ключ, но все же…

Ноутбук, к счастью, долго искать не пришлось. Лариса быстро схватила его, не забыв даже подзарядку, и опрометью бросилась вон из квартиры. Поднимавшаяся по лестнице соседка взглянула на девочку с ноутбуком под мышкой с большим подозрением, однако ничего не сказала. Лариса подумала, что следовало, конечно, положить дорогую вещь в пакет или сумку, но возвращаться и что-то искать не было времени. Она изо всех сил спешила к гаражу.

Геныч, между тем, надел на голову Никиты железный обруч и теперь колдовал с проводами, шедшими от этого странного головного убора к компьютеру и к обшарпанной коробочке с несколькими, по виду самодельными кнопочками. Ни сам обруч, ни коробка, ни провода не внушали большого доверия и выглядели так, словно недавно перекочевали сюда с ближайшей помойки. Зная хакера, мальчик подозревал, что так оно и было, а спрашивать отчего-то не хотелось.

— Хорошо, что в гараже паяльник нашелся, — рассуждал, как будто сам с собой, Мегамозг. — Тут прочность нужна. Один проводок отвалится, и, считай, кирдык!

— Совсем кирдык? — уточнил Никита, в горле у которого пересохло, а ладони вспотели.

— Ну, может, и не совсем, но связь с тобой точно потеряется. Можешь там и остаться, — пояснил Геныч и подергал за проводки. Несмотря на затрапезный вид, те держались прочно. — Ты бы меньше потел. А то как бы током не треснуло! Самоделка все-таки. — Однако меньшему волнению и потоотделению такие замечания не способствовали. — Вот и славненько! — Мегамозг закончил соединять провода и потер руки. — Теперь садись поудобнее. Ты сейчас вырубишься и очутишься в виртуале. Но тело-то останется здесь. Сядь так, чтобы оно не свалилось.

— Что, уже? — Никите, сколько он ни храбрился, в этот момент сделалось по-настоящему страшно.

— А чего тянуть! — удивился Геныч.

— Ну, Лариса еще не пришла…

— И без нее справимся. Мой тебе совет: окажешься в виртуале, осмотрись несколько минут. Ничего не делай, никуда не иди. Освойся там немножко. А потом слушай наши советы. Ну, пока, Гагарин! — И прежде чем Никита успел что-то сказать, хакер нажал на самодельную кнопку.

Глава 8 В виртуальном мире

Когда Геныч нажал на кнопку, Никита инстинктивно зажмурился, поэтому сам процесс перехода в другую реальность он просмотрел. Несколько секунд спустя мальчик осторожно открыл один глаз, потом второй. Ему показалось, что он вдруг оказался на сцене среди декораций. Все вокруг казалось каким-то искусственным. Деревья, кусты, трава, камни были очень похожи на настоящие, но в то же время существенно отличались от реальных. Те, что находились вдали, выглядели очень реалистично, однако ближайшие к нему казались довольно грубой подделкой. Небо было неестественно синим и однотонным, как на рисунке, а тропинка, на которой он стоял, — до странности гладкой, как дорожка для боулинга. Поражала и царившая здесь мертвая тишина: не пели птицы, не стрекотали насекомые, не шуршали листья, а воздух не колыхал даже самый слабый ветерок. Это был мертвый, искусственный мир. Мальчик даже прокашлялся, чтобы приобрести хоть какую-то уверенность и удостовериться, что он не оглох.

Вместо привычной, удобной и легкой одежды на нем были тяжелые металлические доспехи, сковывавшие движения. Никита подумал, что зря он корил своего Победителя (в шкуре которого теперь находился сам) за медлительность. В такой амуниции быстро не побегаешь. В правой руке у него оказался довольно тяжелый меч. Мальчик попробовал им взмахнуть. Это оказалось не так-то просто. Вспомнилось, как на даче он пытался колоть дрова: наколол мало, но вот умаялся прилично. А меч был потяжелей топора. Никита прицепил его к поясу, чтобы зря не уставали руки. Тут же, на поясе, оказалось немало предметов, и мальчик понял, что это магические артефакты. Во время обычной Игры для их применения достаточно было нескольких щелчков мышкой. А сейчас он откуда-то знал, для чего они служат и как применять каждый из них.

Сделав несколько движений и немного освоившись с новым телом в новом мире, Никита вдруг понял, что совершенно не имеет представления, куда и зачем идти. Немного поразмыслив, он решил не торопиться и дождаться советов извне. Вот только в какой форме они будут поступать, мальчик не представлял.

Никита неуклюже повернулся и увидел даму, словно сошедшую со старинной картины или же, скорее, недавно покинувшую музей восковых фигур. Ее красивое, но безжизненное лицо было начисто лишено какого бы то ни было выражения, а немигающие голубые глаза бессмысленно смотрели вдаль. На ней были легкие доспехи, а в руке она держала небольшой серебристый меч, и эта ноша, похоже, ничуть ее не тяготила. Дама была увешана амулетами, которых у нее оказалось побольше, чем у него. Очевидно, на колдовство она надеялась сильнее, чем на оружие.

— Здравствуйте! — не слишком уверенно произнес Никита, вдруг задавшийся вопросом: как рыцарю, которым он был теперь, следует говорить с дамой.?

Его собственный голос показался ему совершенно не таким, как обычно: более низким и лишенным эмоций. Дама не ответила и не шелохнулась. Только тут до мальчика дошло, что это и есть Леди Кларисса, Ларисин игровой персонаж. Если она не шевелится, значит, Лариса еще не успела принести ноутбук и войти в Игру. Мальчик задумался, как же должен выглядеть он сам, однако поблизости не было не только зеркала, но и самой обычной лужи, так что пришлось отложить самолюбование до лучших времен.

Неожиданно дама ожила. Ее движения оказались очень резкими и угловатыми, словно у марионетки, которую дергают за ниточки. Она повернулась к нему, но не головой, а всем телом.

— Как ты там? — проговорила она ровным и каким-то металлическим голосом, ничуть не походившим на Ларисин, безо всякой вопросительной интонации.

— Ничего, осваиваюсь, — ответил Никита.

— Тогда иди за мной, — скомандовала дама. Она говорила довольно медленно, не чувствовалось единства фразы, а каждое слово звучало отдельно. Мальчик вдруг понял, что такой эффект проистекал от того, что персонажи Игры общались, естественно, не голосом, а набирали слова на клавиатуре. Лариса, как видно, высокой скоростью печати не отличалась.

Леди Кларисса между тем неуклюжей, но довольно быстрой походкой робота двинулась по дороге. Никита зашагал следом. Каждый шаг сопровождался сухим стуком вроде того, что издают высокие каблуки, соприкасаясь с асфальтом. Это немного раздражало, однако на фоне мертвой тишины радовали даже такие звуки.

Когда запыхавшаяся Лариса вбежала в гараж, она увидела там безвольно лежащего Никиту, окутанного проводами, словно муха паутиной. Геныч же как ни в чем не бывало сидел за компьютером, вглядываясь в игровой экран.

— Полюбуйся, это он! — Хакер ткнул пальцем в крохотного рыцаря. — А это так, оболочка, — махнул он рукой в сторону спящего Никиты. — И без перерыва продолжил: — Ну, что принесла? Давай его сюда!

Геныч взял ноутбук, включил его, дождался загрузки, и его пальцы бойко забегали по клавишам. Через несколько минут Игра была загружена.

— Вводи свой пароль, — сказал он девочке, которая довольно растерянно переводила взгляд с экрана на мальчика и обратно. — И веди его вон по той дороге на северо-запад.

— А что там? — поинтересовалась Лариса.

— Там один подлый сюрприз для разработчиков, — хихикнул Мегамозг.

— А как с ним общаться? — спросила девочка, решившая не тратить время на выяснение подробностей. Все равно теперь придется полностью довериться хакеру.

— Как обычно, набирай текст.

Лариса набрала несколько слов. От волнения получалось очень медленно.

— Если ты опечатаешься, он все так и услышит. То-то удивится! — снова хихикнул Геныч, пребывавший в прекрасном расположении духа. Его эксперимент блестяще удался, а он, похоже, интересовал его даже больше, чем победа над Властелином Черного замка.

Девочка ввела фразу. И тут же получила ответ, также высветившийся на экране в виде обычной фразы. Было странно видеть, как Победитель на экране что-то говорит, а его слова, неслышные здесь, тут же трансформируются в написанные.

Вскоре Леди Кларисса и Победитель двинулись на северо-запад. Девочка напряженно вглядывалась в экран, а Геныч тем временем на своем компьютере глядел на программный код, что-то весело и немелодично насвистывая.

Идти в доспехах с непривычки оказалось непросто, но Победитель вскоре приноровился к ним и теперь чувствовал себя не более неловко, чем в зимней одежде. Окружающий пейзаж поражал своим однообразием. Мальчик вскоре заметил, что одни и те же его детали повторяются бесчисленное количество раз. Было странно видеть абсолютно одинаковые деревья. Странно, но вполне объяснимо. Не станут же разработчики прорисовывать каждое деревце. Для того чтобы Игра смотрелась, вполне достаточно нескольких типов деревьев, рассаженных по всему виртуальному миру. Так же было и с прочими деталями. В общем, игровой мир на поверку оказывался гораздо скучнее реальности.

— Куда мы идем? — спросил Никита, которого все больше раздражало ритмичное цоканье в окружающей тишине. Он помнил, как в Игре сам не любил отвлекаться на лишнее общение, но хотел получить от Ларисы хотя бы минимальную информацию. Уж очень неприятно было выполнять чьи-то приказы вслепую.

— Герыч там какой-то сюрприз приготовил, — последовал неторопливый механический ответ. Мальчик сначала подумал, кто такой Герыч, но потом понял, что Лариса просто нажала не на ту клавишу.

Никита хотел уточнить, что за сюрприз, но в это время его привлек какой-то шорох, звучавший в искусственной тишине столь же отчетливо, как в реальной жизни прозвучал бы стук отбойного молотка. Он замер на месте и ухватил за руку спутницу. Та еще несколько секунд продолжала стремиться вперед, упрямо, но безрезультатно перебирая ногами, пока наконец не остановилась и сама.

— Тихо, там кто-то есть! — шепотом произнес Никита, надеясь, что Лариса его услышит, а вот тот, кто шуршит, — нет.

— Вижу там разбойников, — ответила Лариса. Голос ее персонажа был столь же громкий, как и всегда. Ничего удивительного, ведь игрок регулировать его уровень не мог. — Их немного, должны справиться.

Разбойники были далеко не самыми сильными и опасными персонажами мира Игры. Их боевые навыки уступали умениям любого рыцаря, а колдовать они не умели вовсе. Опасность они могли представлять только в большом количестве, да и то если персонаж был ослаблен прошлыми сражениями и еще не успел восстановиться. Если бы Никита находился по ту сторону монитора и просто управлял своим героем, он, конечно, оценив параметры, кинулся бы в бой. Но одно дело, когда за тебя воюет персонаж, а совсем другое, когда драться приходится самому. Для Победителя это, конечно, не впервой, а вот Никита дрался всего несколько раз в жизни, и, уж конечно, безо всяких мечей. Он даже не был уверен, что сможет распорядиться этим оружием.

Делать, однако, было нечего. Разбойники преграждали дорогу, а терять время на какие-то обходные пути было нельзя. Леди Кларисса придерживалась того же мнения. Она легко и элегантно выхватила свой меч, зажала в другой руке склянку с каким-то магическим артефактом и ринулась вперед. Никита замешкался, ему действительно стало страшно. Он вспомнил предостережение Геныча о реальном вреде здоровью и подумал о том, что достаточно пропустить один удар и тогда…

Впереди уже раздался звон оружия. Решив, что медлить нельзя, мальчик, проорав для храбрости во всю глотку «Ура!», бросился вперед, держа меч, словно хоккейную клюшку. Битва началась без него, и довольно успешно. Один из разбойников уже корчился на земле. Из-за резких механических движений дерущихся бой смотрелся каким-то ненастоящим. К тому же стороны наносили удары строго по очереди, как это и бывает в компьютерных играх. Разбойники были абсолютно одинаковыми, словно близнецы, что усиливало ощущение нереальности происходящего. Но оно исчезло, когда один из нападавших повернулся к Никите и замахнулся своей дубиной.

Мальчик ожидал, что сейчас получит удар по голове, однако успел отпрыгнуть в сторону. Огромная дубина пронеслась в нескольких сантиметрах от него и гулко ударила по земле. Дальше все произошло словно в кино. Никита и сам не понимал, как он сумел провести такой разящий удар, но меч, описав в воздухе замысловатую дугу, опустился на голову врагу, раскроив ему череп. Брызнула красная жидкость, а разбойник с неестественным, напрочь лишенным эмоций стоном повалился на землю.

Когда меч вошел во врага и полилась кровь, Никита закричал от ужаса. У него было полное ощущение, будто он только что совершил убийство. Однако при близком знакомстве с виртуальным миром все ощущения на поверку оказывались не такими яркими. Так было и на этот раз. Меч почему-то даже не запачкался в крови, а на земле и на теле она высохла на глазах. Поверженный разбойник казался уже не трупом, а какой-то непонятной бесформенной грудой. Иллюзия реальности исчезла: драться с куклами, манекенами оказалось куда как проще!

Осмелев, мальчик ринулся в бой, забыв даже о том, что его собственные раны могут быстро зажить только в виртуальном мире, но не на реальном теле. Руки Победителя сами помнили приемы битвы, что оказалось очень кстати. Никита очень скоро понял, что имеет перед компьютерными созданиями существенное преимущество. Ему не нужно было ждать, пока противник нанесет свой удар, он мог бить без перерыва, с той скоростью, с какой мог орудовать мечом. Получалось, что некоторые правила на него не распространялись! Однако была и оборотная сторона: он ощущал реальную усталость, а непривычные к такой «работе» руки и плечи здорово напрягались. Меч каждый раз поднимался со все большим усилием.

Увлекшись сражением, мальчик забыл об осторожности, что привело к печальным последствиям. Ударив одного разбойника и не убедившись, что тот убит, Никита поднял меч на следующего, и в этот миг его пронзила острая боль в районе левого плеча. Непривычный к таким ощущениям, мальчик вскрикнул, согнулся и вдруг увидел занесенную над его головой дубинку. Он упал и хотел откатиться в сторону, но тяжелые доспехи приковывали его к земле. Чтобы хоть как-то защититься, Никита поднял свободную руку, и в этот момент увидел какую-то ослепительную вспышку и потерял сознание.

— Любопытно, подействуют на него игровые лекарства или надо «Скорую» вызывать? — рассуждал Геныч, вглядываясь в бледное лицо спящего Никиты и колотую рану на его плече, из которой сочилась самая настоящая кровь. Он прижимал рану салфеткой, которая быстро розовела.

— Очень любопытно! — сердито буркнула Лариса, переводя взгляд с компьютера на мальчика и обратно. Она здорово злилась на хакера за то, что тот воспринимал происходящее скорее не с сочувствием, а с интересом к результатам своего эксперимента. Девочка готова была многое ему высказать по этому поводу, но сейчас не хотела ссориться с ним и понапрасну тратить время и силы.

— Если с ранами они бороться навострились, то против магии у них и таблеток-то нет! — хихикнул Геныч, посчитав свои последние слова удачной шуткой.

— Ничего, найдут! — сквозь зубы произнесла Лариса.

— Главное, чтобы его с собой забрать не захотели. А то если провода повредят, то все, кирдык! Придется всю жизнь игровым рыцарем оставаться! — продолжал Мегамозг, меняя салфетку. — Нет, с магией ты все-таки погорячилась!

— Ну конечно! Пусть бы его дубинкой прибили! — огрызнулась девочка.

Во время боя недобитый разбойник ударил Победителя ножом в щель между элементами доспехов. Он метил в область сердца, но оно, к счастью, было надежно защищено, и удар пришелся в плечо. По игровым меркам, рана пустяковая, достаточно было небольшой доли целебного эликсира, но когда у Никиты выступила настоящая кровь, Лариса действительно испугалась. Уж лучше было заснуть, как остальные, чем так нелепо погибнуть. А уж когда разбойник занес свою дубинку, девочка запаниковала и применила по-настоящему сильный магический артефакт. Нападающего от этого буквально разнесло в клочья, но часть удара пришлась и на Победителя. Конечно, следовало бы использовать что-то попроще, но решать пришлось в доли секунды, и Лариса воспользовалась самым мощным оружием из магического арсенала Леди Клариссы. Чтобы уж наверняка!

Игровой персонаж едва ли потерял бы от этого сознание и вылечился бы сам, но Никита, не привыкший к таким воздействиям, отключился. Теперь девочка пыталась лечить Победителя своими средствами. Раньше она никогда такого не делала и сомневалась, подействует ли это на кого-нибудь другого, кроме Леди Клариссы. Наконец она справилась. Жизненные показатели Победителя стали быстро улучшаться.

— Убери салфетку! — попросила она Геныча.

Тот послушно открыл неглубокую рану. Кровь из нее уже не текла. Несколько секунд прошли в волнительном ожидании, пока рана не начала затягиваться на глазах. Если бы такое исцеление увидел врач, то, наверное, или поверил бы в чудеса, или сошел с ума. Еще немного, и на коже мальчика остался только еле заметный шрам. А потом Победитель на мониторе заворочал головой и стал медленно и неуклюже подниматься. Было очень странно следить за Никитиным состоянием по его герою, но других средств для этого не было.

— Получилось! — воскликнула счастливая Лариса.

— Круто! — радостно отозвался Геныч. — Я и сам не думал, что он так сольется со своим героем. Это же настоящее объединение реала с виртуалом. Ай да я!

— Ай да ты! Чуть Никиту не угробил! — не выдержала девочка. — А ну-ка возвращай его назад!

— А как же Властелин Черного замка? — не понял хакер.

— Если хочешь, сам туда иди и сражайся с ним!

— Без моей помощи извне ничего не получится, — заявил Геныч. — И, вообще, с ним же ничего не случилось! Игровые аптечки в случае чего действуют.

— А если его убьют?

— А если ему на улице кирпич на голову свалится?

Поняв, что спорить с Мегамозгом бесполезно, девочка набрала на клавиатуре сообщение: «Никита! Как ты? Надо это прекращать!»

Глава 9 Черный ангел

Когда Никита очнулся, ему было очень худо. Голова гудела и едва соображала, а плечо болело так, будто в него воткнули десятки иголок. Он медленно сел и огляделся. Вокруг бесформенными кучами тряпья лежали поверженные разбойники, а на него равнодушным взором смотрела Леди Кларисса.

«Уф! Пронесло, кажется, вот только куда я теперь такой пойду?» — подумал мальчик и вдруг обнаружил, что боль уменьшается с каждой секундой, а голова столь же быстро проясняется. Еще чуть-чуть, и он почувствовал себя таким же здоровым, как раньше. Игровая медицина оказалась куда эффективнее реальной. Он поднялся на ноги, готовый к продолжению пути.

— Никита, как ты, надо это прекращать, — заговорила Леди Кларисса. Ее речь была начисто лишена каких-либо интонаций, вопросительных или восклицательных, а паузы между словами были совершенно одинаковыми, так что не сразу даже можно было понять, где вопрос, где утверждение, а где призыв.

— Я — отлично! Прекращать? Что-то не так пошло? — ответил он, подумав, что при разговоре следовало бы смотреть не на виртуальную собеседницу, а куда-то вверх, ведь игрок за компьютером видит панораму чуть сбоку и сверху.

— Очень раскованно, — равнодушно произнесла Леди Кларисса, и Никита не сразу понял, что имеется в виду «рискованно».

— А Геныч что говорит?

— Он ждет твоего решения, он не хочет прекращать.

— И я не хочу, — ответил Никита после небольшой паузы. — Я уже здесь привык.

— Тебя могли убить. — Мальчик никак не мог привыкнуть к контрасту между взволнованными фразами и абсолютно безэмоциональными лицом и голосом.

— Знаешь, игрового персонажа не так-то легко убить. Сама вспомни. Да и я теперь буду осторожнее. — Никита понимал, что эта угроза реальна, но после своего моментального выздоровления он стал куда увереннее в своих силах. К тому же его не устраивала перспектива вечно дрожать в ожидании собственного пленения, которое при таком развитии событий неизбежно должно было произойти. И он твердо добавил: — Я остаюсь.

Последовала долгая пауза. Очевидно, Лариса и Геныч переговаривались между собой.

— Ладно пошли дальше, — произнесла наконец Леди Кларисса и неуклюже зашагала вперед.

Победитель ничуть не более грациозно последовал за ней. Пройдя несколько шагов, он оглянулся. Недавнее поле битвы было абсолютно чистым. Сцена закончилась, игроки ушли, и ненужные более виртуальные персонажи просто растворились в воздухе. Никита предполагал, что нечто подобное случится, однако исчезновение убитых им разбойников стало для него большим облегчением. Он лишний раз убедился, что наносил раны не живым людям, а фантомам. Вот только эти фантомы могли его покалечить и даже убить по-настоящему.

Между тем к мерному цоканью, производимому им самим и Леди Клариссой, добавился топот еще чьих-то ног.

— Кто-то идет, — предупредил Никита своим обычным голосом. Он уже понял, что здесь, в Игре, на шум никто не реагирует.

— Это другой игрок, — ответила Лариса.

Мальчик подумал, что неплохо бы уговорить встречного персонажа присоединиться к ним, а то и сколотить небольшой отряд. Так было бы гораздо безопаснее. Хотя, с другой стороны, они привлекли бы внимание, а он чувствовал, что до поры до времени этого делать не стоит. Кто знает, что за меры предпримут загадочные разработчики, узнав об их экспедиции.

Впрочем, у встречного рыцаря и в мыслях не было присоединяться к кому бы то ни было. Игровые персонажи, как правило, не вступали в битвы между собой, им вполне хватало компьютерных противников, от разбойников до различных монстров разных размеров и свирепости. Но, как и в реальной жизни, здесь находились люди, готовые приставать чуть ли не к каждому встречному, чтобы показать свою силу и крутость и компенсировать собственную глубокую внутреннюю ущербность. Никите и Ларисе не повезло: они натолкнулись именно на такой убогий экземпляр.

Обычно подобные персонажи начинали со словесной агрессии. Часто ею все и заканчивалось. Но этот, очевидно, был не в духе или же просто хотел использовать эффект неожиданности. Раздалась ослепительная вспышка, и в сторону Победителя и Леди Клариссы полетел огненный шар размером с пару футбольных мячей. Если бы он взорвался, то это, конечно, не убило бы персонажей, но нанесло бы им приличный вред. К тому же Никита наверняка снова вырубился бы, и Леди Кларисса осталась бы с противником один на один.

Применить магическую защиту Лариса в этот раз не успела. Зато Никита отличился. Ведь его реакция как человека, находящегося внутри Игры, была значительно лучше, чем у наблюдающих за событиями со стороны. Рука сама скользнула к поясу и выхватила артефакт раньше, чем мальчик успел вспомнить, что это и для чего предназначено. Взмах рукой, и перед Победителем и Леди Клариссой вырос зеркальный щит. Огненный шар мгновенно отразился от преграды и полетел в агрессора. Тот попытался что-то предпринять и также выхватил какой-то предмет, но было поздно. Шар ослепительно взорвался. Взрыв был настолько ярок, что мальчик несколько мгновений ничего не видел. А когда зрение вернулось, перед ним был противник, уже опомнившийся от взрыва и поднимающийся на ноги, и Леди Кларисса, в свою очередь, собирающаяся поколдовать.

Никиту вдруг охватила ярость. Этот ненормальный чуть все не испортил! Мальчик поднял над головой меч и с нечленораздельным воплем бросился вперед. Как же медлителен был соперник, которому где-то далеко за монитором требовалось выбрать оружие и применить его по сравнению с ним, действующим непосредственно! Не успел враг схватиться за меч, как на него уже обрушился первый удар. Он оказался довольно сильным, но не слишком точным и пришелся по руке. К тому же его смягчили доспехи. Рыцарь с суровым, но бессмысленным лицом поднял меч, но его замысел был слишком очевиден, и оружие шло слишком медленно, так что Победитель без труда отразил атаку и тут же нанес сопернику новый удар. Тот заметно покачнулся, но устоял. Однако после следующего взмаха мечом повалился на землю.

После такого урона противник едва ли стал бы продолжать бой: требовалось залечить раны и поднакопить энергию. Однако Никита в запале продолжал наносить удар за ударом, как это не раз делал, находясь по ту сторону экрана. Игра приучала добивать даже уже поверженных оппонентов.

— Отпусти отдам артефакты, — спокойным голосом умолял погибающий от ударов рыцарь.

— Никита прекрати ты его убьешь, — бесстрастно вещала откуда-то из-за спины Леди Кларисса.

Но вошедший в раж и опьяненный настоящим боем мальчик уже не мог остановиться. Заметив щель между доспехами, он с силой вогнал туда острие меча. Оттуда брызнул фонтан красной жидкости, более густой и темной, чем у разбойников, и похожий на настоящую кровь. Противник дернулся и замер.

— Нет не надо, — запоздало попросила Лариса.

— Готов! — с тщательной небрежностью произнес мальчик, неестественно усмехнувшись, как это зачастую делали персонажи любимых им боевиков.

Он вытащил меч, с которого против его ожидания на сей раз капала кровь. Очевидно, персонажи игроков делались более тщательно, чем чисто программные герои. Победитель с гордостью повернулся к Леди Клариссе, бесстрастно взиравшей на происходящее и говорившей: «Зачем ты это сделал?»

Внезапно вокруг потемнело. Раздался тоскливый вой, от которого у мальчика, уже привыкшего к игровому безмолвию, заболели уши, а по спине побежали мурашки. Он поднял голову. Свет заслоняли огромные черные крылья какой-то невиданной птицы с человеческим лицом, бесстрастным, но очень скорбным, как и все в Игре. Против такого противника едва ли подействовали бы и меч, и слабенькая магия, которой владел Победитель. Никита тем не менее воинственно поднял оружие острием вверх.

Но прилетевшее существо ни он, ни Леди Кларисса, к счастью для них, совершенно не интересовали. Ей нужен был поверженный рыцарь, который вдруг легко взмыл в воздух, словно притянутый огромным магнитом. Едва его тело оказалось в когтях, птица взмыла выше и, издавая тот же душераздирающий вой, полетела прочь.

— Это же Черный ангел! — догадался Никита, вспомнив давнее предостережение разработчиков. — Он понес его в замок.

— Теперь он пленник зачем было его добивать, — все толковала о своем Леди Кларисса, и мальчику вдруг подумалось, что на нее-то Черный ангел навряд ли произвел такое впечатление.

— Туда ему и дорога! Нечего было напрашиваться! — жестко ответил он, однако на душе у него поскребывали кошки. Ведь в этот момент еще один человек, пусть и не самый лучший, погрузился в беспробудный сон, из которого может и не выйти. К тому же Черный ангел казался гораздо реальнее остальных компьютерных монстров. Жутко было представить, что наступит время, и он может унести именно тебя. — Ну, куда там теперь идти?

Леди Кларисса молча направилась дальше. Никита подумал, что, наверное, девочке очень не понравился его последний поступок. Теперь он и сам считал, что погорячился, однако исправлять что-либо было уже поздно.

Впереди послышалось монотонное журчание, и вскоре Победитель и Леди Кларисса вышли к источнику. Насколько мальчик помнил, вода из него прибавляла сил и помогала залечить раны. Пополнить силы до максимума было как нельзя кстати: он уже начинал ощущать заметную усталость. Да и просто напиться не помешало бы. Это персонажи могут ходить без еды и воды, а для живого человека такое не под силу. Он же не верблюд какой!

Никита приложился к струе, которая, по его представлению, должны была оказаться прохладной и освежающей, однако не почувствовал ничего. Оторвавшись от псевдоводы, он тем не менее ощутил, что усталость в отличие от жажды прошла. Мальчик недоуменно посмотрел на Леди Клариссу, которая, в свою очередь, тоже приложилось к источнику.

— Что же, здесь и напиться нельзя? — возмущенно и несколько обиженно спросил Никита. Вид воды здорово усилил жажду.

— Твои показатели уже на максимуме, — ответила Леди Кларисса, пить которой явно не хотелось.

— При чем тут показатели? Я пить хочу!

— Геныч говорит придется подождать до реала, — ответила спутница после некоторой паузы, во время которой девочка, очевидно, совещалась с хакером. — Про еду и воду он не подумал.

— Что ж, спасибо! — саркастически буркнул Никита и только потом вспомнил, что тон его речи Ларисе и Генычу не передается. — Пойдемте уже тогда скорее.

Глава 10 Коварный портал

— Я и подумать не могла, что Никита может быть таким жестоким! — Лариса никак не могла отойти от поединка со встречным рыцарем.

— По-другому ему трудно будет выжить в виртуале, — ответил Геныч, — если что-то случится с тобой, ты просто заснешь, а если с ним, то тут есть варианты…

— Он тоже станет пленником, разве не так?

— Может, и станет, но умрет от голода и жажды. Я и не думал, что виртуальная пища ему не подходит.

— Ты много о чем не подумал!

— Нам надо было спешить! — ответил хакер. — Ты что, забыла, что времени у нас только до завтра? В конце концов, вам это нужно больше, чем мне. Я-то в Игре не регистрировался, в плен не попаду.

— Ладно, проехали! — устало проговорила девочка. — Что теперь-то делать? Мы пока бродим где-то вдалеке, а к замку, считай, и не приблизились. Так мы до него неделю идти будем!

— Ты забыла про мой маленький сюрприз! — захихикал Геныч.

— Может, уже расскажешь, что за сюрприз?

— Разработчики предусмотрели возможность быстрого перемещения при помощи порталов, — охотно и с гордостью в голосе стал пояснять хакер. — Предусмотреть-то предусмотрели, да только не реализовали. То ли передумали, то ли хотели потом их включить. Вот я один такой портальчик и разыскал. Он прямо к замку ведет.

— И мы им сможем воспользоваться? — осторожно поинтересовалась Лариса.

— Конечно! Иначе зачем я здесь? — как о чем-то само собой разумеющемся заявил Геныч. — Я Мегамозг или кто? До ядра программы я пока не добрался, но этот блок на время подключить смогу.

— Ну, хорошо, перенесемся мы к замку, а дальше? Мы что, справимся с этим Властелином?

— Может быть, — туманно ответил Геныч. — Насколько я понял, персонаж это не чисто программный, за ним стоит реальный человек.

— А с реальным человеком разве легче справиться? Особенно если он такой раскачанный, как этот.

— Реальному человеку надо спать! Если вы сумеете захватить его врасплох, то он будет так же беспомощен, как и любой другой! Насколько я понял, основная активность у него бывает ночью. Так что лучше бы вам успеть до вечера.

— Может, и сработает, — задумалась девочка.

— А если еще удастся освободить пленников, которых в замке уже сотни, то против такой армии он может и бодрствующим не устоять.

— Точно! — воскликнула Лариса, но полминуты спустя сомнения снова взяли верх. — О чем ты говоришь?! Ведь все эти пленники проснутся в больницах! Там никакого компьютера под рукой нет, да и не до игр им будет! Мы их освободим, а они тут же опять попадутся!

— Об этом я как-то не подумал, — из самоуверенного Геныч быстро сделался растерянным. Но обычный оптимизм вскоре прорезался снова. — Я эту проблему обмозгую. А вы пока к порталу идите.

— Что же нам еще остается! — вздохнула девочка, представляя, о чем еще мог не подумать почти гениальный в программировании, но наивный до глупости во всем остальном Мегамозг.

— Обычный персонаж должен перенести путешествие через портал без потерь, — бормотал тем временем Геныч, рассуждая вслух сам с собой. — А вот что будет с реальным?

— Ты хочешь сказать, для Никиты это путешествие может быть опасным?

— Пока не знаю, — честно признался хакер. — Надеюсь, что нет.

Известие о том, что они вскоре придут к порталу, обрадовало и взволновало Никиту. Хорошо, конечно, что цель путешествия близка. Но, с другой стороны, оказаться в самом логове почти неизвестного врага, когда рассчитывать придется только на собственные силы, было жутковато. Если даже встречи с довольно слабыми персонажами таили такую опасность, то что ждать от Властелина Черного замка? Прихлопнет, как комара, и не заметит!

Если во время Игры по ту сторону экрана переходы от одного объекта к другому казались довольно быстрыми, то здесь, изнутри, по однообразной игровой местности они были довольно утомительными. Создавалось ощущение, будто время здесь течет как-то не так, медленнее, чем в реальности. Впрочем, мальчик старался не забивать себе голову подобными размышлениями, а просто смотреть в оба.

Он ожидал, что возле портала придется с кем-то сразиться, и заранее представлял, что охранять его будет кто-то посильнее разбойников, однако около переходного пункта, представлявшего собой какую-то полуобвалившуюся арку, ведущую, как казалось, в никуда, никого не оказалось. Это насторожило мальчика, но потом он решил, что раз портал пока выключен, то и охранять его нет смысла. Геныч включит его, и они с Леди Клариссой проскочат в замок раньше, чем зловредные разработчики что-нибудь заметят.

— Уже можно идти? — спросил Никита, когда они подошли к арке вплотную. Неожиданно она затрещала и заискрилась, словно по ней шла неисправная электропроводка. Мальчик невольно сделал шаг назад. Насколько он помнил физику, его металлические доспехи были отличным проводником тока.

— Геныч говорит иди смело но не задевай портал, — произнесла Леди Кларисса, сама, однако, оставаясь на месте.

Мальчик глубоко вдохнул и осторожно двинулся к светящемуся проходу. Хотелось зажмуриться, однако так легче было задеть арку, поэтому Никита подавил это желание. Едва Победитель шагнул в проем под аркой, он замер на месте, словно притянутый гигантским магнитом. Он не мог пошевельнуть ни рукой, ни ногой, а мог только немного вращать головой, моргать и говорить.

— Эй! Я не могу пройти! — запаниковал Никита. Он попытался выйти, но и это оказалось невозможным. Портал держал его прочнее любых цепей.

— Пароль! — загремел неизвестно откуда густой бас, от которого заложило уши.

— Геныч, какой здесь пароль? — заорал мальчик.

— Пароль неверный, — констатировал бас и вдруг разразился дребезжащим металлическим хохотом. Издалека это могло бы показаться довольно нелепым, неудачным спецэффектом, но сейчас, когда обездвиженный мальчик находился в портале, от него мороз продирал по коже.

— Осталось две попытки, — продолжил бас, резко прервав смех. — В случае неверных ответов игрок признается нарушителем и будет уничтожен.

— Никита пока молчи, — послышался сзади ровный голос Леди Клариссы.

Наступила звенящая тишина. Никита, понявший, что любое его слово будет расцениваться, как попытка назвать пароль, боялся теперь даже дышать. Хорошо еще, что Ларисину реплику за пароль не приняли! Как назло, в носу противно свербило и от этого ужасно хотелось чихнуть. Но не будет ли засчитано «Апчхи!» за очередной вариант пароля? В попытке удержаться мальчик корчил рожи, показавшиеся бы стороннему наблюдателю прекомичными: он вращал глазами, закусывал губу, как будто пытаясь достать зубами до носа, и делал другие подобные вещи, но нос по-прежнему чесался, а чих упрямо рвался наружу.

Лариса хотела идти в портал первой, ведь ее персонажу вроде бы это ничем не грозило, но Геныч настоял на том, чтобы первым шел Победитель. Тем более что Никита, когда ему вкратце объяснили план, сам горел энтузиазмом.

— Он в замке нужнее, а портал может и схлопнуться, — пояснял хакер девочке. — Есть вероятность, что он окажется одноразовым. А новый искать некогда.

— А с Никитой он никак не схлопнется? — на всякий случай спросила Лариса.

— Нет, — уверенно произнес Геныч.

Не прошло и минуты после этой реплики, как Победитель застрял в арке.

— Вот черт! Вляпался, как муха в варенье! — воскликнул Мегамозг. — Что ему, пароль, что ли, нужен?

Не успел он это произнести, как портал запросил пароль. Лариса выразительно посмотрела на хакера, мысленно укоряя себя за то, что послушалась этого недотепу, но ничего не сказала. Если кто и мог подобрать пароль, то только Геныч.

— Где же он может быть? — бормотал хакер, напряженно вглядываясь в ряды букв и цифр. — Куда же они его упрятали?

«До окончания второй попытки осталась 1 минута». — Это сообщение, продублированное голосом, высветилось на экране, где тут же запустился обратный отсчет времени. «59, 58, 57», — сменяли одна другую секунду, а рядом с умопомрачительной быстротой мелькали десятые и сотые доли. Смена секунд сопровождалась довольно громким тиканьем. В нем не было ничего необычного, однако для Ларисы и Геныча он звучал словно таймер, отсчитывающий секунды до взрыва бомбы. Девочка часто видела такое в кино. Обычно киношную бомбу обезвреживали за секунды до взрыва. Вот только здесь, в Игре, не было сценария с запланированным хеппи-эндом.

Когда бас сообщил, что осталась одна минута, а непонятно откуда раздалось громкое тиканье, Никита запаниковал по-настоящему. До этого момента он верил, что Геныч сейчас обязательно что-нибудь придумает, но что можно сделать за несколько секунд? Времени может не хватить, будь он хоть трижды Мегамозг!

Чтобы не дать страху окончательно сковать себя, мальчик стал перебирать варианты паролей, но в голову лезла только разная чушь. Он знал, что неопытные пользователи часто применяют нелепые варианты вроде слова «пароль», или несколько первых цифр, как «1, 2, 3», или несколько клавиш, идущих подряд, вроде «qwerty», но ему не верилось, что разработчики Игры могут быть столь просты. Наверняка они закрутили что-то такое, до чего вовек не догадаться. И все-таки мальчик решил для себя попробовать один из этих вариантов, если Геныч с Ларисой ничего не придумают.

Лезли ему в голову и другие мысли. Он думал о том, каким образом уничтожаются нарушители. И разыгравшаяся фантазия рисовала множество неприятных и болезненных вариантов. Самым простым из них было обрушение арки на его голову, но Никита отчего-то предполагал, что не отделается так легко.

Желание чихнуть тем временем сделалось совершенно нестерпимым. И Никита не выдержал. Его худшие предположения подтвердились. Едва чих победоносно вырвался наружу, зловредная программа распознала в нем какое-то слово и посчитала его вариантом ответа.

— Ответ неверный, — вновь расхохотался бас. — Осталась одна попытка. В случае неверного ответа игрок признается нарушителем и будет уничтожен.

Пошел новый отсчет времени. Сердце мальчика колотилось раза в три быстрее, чем отсчитывались секунды. Он снова стал отчаянно дергаться, однако эти движения только лишали его сил. Хотя кому будут нужны эти силы меньше чем через минуту?

— Что он творит? — разозлился Геныч после никитиного «Апчхи!». — Что за идиотский вариант пароля?

— Это не вариант, он просто чихнул, — догадалась Лариса.

— Нашел время и место! Потратил и попытку, и время! — возмутился хакер и продолжил лихорадочно листать текст на экране в поисках искомого пароля, запрятанного где-то глубоко в программных дебрях.

Девочка не находила себе места. Ведь это ее персонаж должен был сейчас находиться на Никитином месте! Ну, подумаешь, не открыла бы пароль и заснула! А вот что сейчас будет с Никитой? Вспомнив детективные рассказы, она пыталась поставить себя на место разработчиков, проникнуть в их психологию. Быть может, этот пароль «Игра»? Или «портал»? Но это было бы слишком наивно.

— Что за ерунда?! Здесь для каждого свой пароль! — сердито воскликнул хакер, едва удержавшись от того, чтобы не треснуть по клавиатуре кулаком. — Жулики!

— Для каждого свой?! — Девочка задумалась. На размышление оставалось каких-то двадцать секунд. Как в передаче «Что? Где? Когда?» требовалось найти правильный ответ за минуту. Вот только телевизионным знатокам, в отличие от Никиты, не грозило ничего страшнее проигрыша.

«Что у каждого игрока свое? — лихорадочно соображала она. — Какие-то параметры? Но какой из них выбрать?» И тут ее осенило. Когда на секундомере оставалось всего пять секунд, она быстро набрала на клавиатуре слово «имя» и нажала на ввод.

Никита приготовился к самому худшему. А когда голос принялся отсчитывать последние десять секунд, он и вовсе решил, что все кончено. Конечно, так просто мальчик сдаваться не собирался и хотел выкрикнуть в последний момент хоть что-нибудь, однако понимал: шансов попасть в цель у него будет меньше, чем у стрелка с завязанными глазами поразить мишень.

— Имя, — вдруг монотонно произнесла Леди Кларисса за его спиной. Ему повезло, что слово прозвучало в промежутке между произносимыми басом «пять» и «четыре». В противном случае он едва ли расслышал бы что-либо.

«Какое имя?» — едва не спросил он вслух. Свое имя? Или имя персонажа? Или просто слово «имя»? «Но мое настоящее имя программе неизвестно», — мелькнуло в голове. Так «имя» или «Победитель»?

— Один, — прогремел бас.

— Победитель! — заорал Никита.

В этот момент он почувствовал, что хватка портала ослабла, но в тот же миг его подхватил мощнейший вихрь и понес, как пушинку. От бешеного вращения закружилась голова. «Это меня так уничтожает или несет к замку?» — успел подумать мальчик, прежде чем потерял сознание.

— Имя! Просто имя! Надо же, как легко! — восхищался Геныч. — Это тебя надо было назвать Мегамозгом! — заявил он девочке.

— Спасибо, но мне и мое имя нравится, — ответила Лариса. Ее все еще трясло от волнения. Она просто не могла поверить, что ее догадка оказалась верной, и одновременно думала о том, сколько еще ловушек предстоит впереди, прежде чем они доберутся до цели.

— Портал еще действует, — продолжил, между тем, хакер. — Если хочешь, можешь остаться, но, конечно, следить за ним и держать связь будет легче, если ты пойдешь за ним. Но там гораздо легче попасться.

— Я иду! — решила Лариса.

Решиться направить свою героиню в портал было нелегко, даже будучи уверенной в пароле. Но девочка собралась с духом и сделала это. Когда голос потребовал пароль, она набрала на клавиатуре «Леди Кларисса» и уже готова была двигаться дальше, но голос и надпись на экране объявили, что пароль неверный, и начали обратный отсчет.

— Что я сделала не так? — запаниковала Лариса.

— Вот те раз! — воскликнул Геныч. — Хитрые ребята! Неужели у них правила для каждого следующего игрока меняются?

— Что же мне делать? — Девочка по-настоящему растерялась. Секунды щелкали с пугающей быстротой, мешая сосредоточиться и нагнетая панику.

— Интересно! — хмыкнул Геныч. — Может, теперь паролем осталось слово «Победитель»?

— Мне пробовать? — тихо спросила Лариса. В горле у нее пересохло от волнения, и даже язык плохо слушался.

— Подожди до конца минуты! — посоветовал хакер. — Так, спокойно, думаем…

Его пальцы снова забегали по клавиатуре, а девочка только вглядывалась в экран. Казалось, будто мозги парализовало от страха. Она переводила взгляд с бегущих цифр на поле для ввода пароля и повторяла про себя «всего две попытки», «всего две попытки».

— Не было в программе никаких изменений! — воскликнул Геныч за десять секунд до конца. — Здесь должен быть твой ник! Или я не Мегамозг, а дебил.

И тут Лариса заметила, что ее имя в поле для пароля выглядит как-то странно. Ну, так и есть! Между словами оказался слишком большой промежуток: она дважды нажала пробел. Пока она исправляла эту ошибку, время для ввода второй попытки закончилось, о чем не преминули сообщить голос и надпись на экране. «Осталась одна попытка. В случае неверного ответа игрок признается нарушителем и будет уничтожен», — занудствовали они.

— Ты почему ничего не ввела? Попытку загубила! — завопил хакер.

— Моя попытка! Что хочу, то и делаю! — огрызнулась Лариса и на этот раз очень тщательно набрала «Леди Кларисса». Ее палец замер над клавишей ввода. Здесь, как у сапера, права на ошибку не оставалось.

— Ты же набрала то же самое! — зудел Геныч.

— Моя попытка, что хочу, то и делаю, — повторила девочка и наконец решилась.

Экран на мгновение погас и тут же выдал новую картинку, а негостеприимный голос произнес «Добро пожаловать!». Переход через портал осуществился успешно.

— Наверное, я все-таки дебил, — пробормотал Мегамозг.

Ларисе почему-то очень хотелось оставить столь самоуверенного хакера при этом заблуждении, однако она подумала, что мысли о пароле станут отвлекать его в дальнейшем, и в двух словах объяснила, в чем дело. Однако разубедить его не удалось.

— Я слепой дебил, — последовал новый самокритичный вердикт. Очевидно, для него была нестерпима сама мысль, что обычный пользователь превзошел его хоть в чем-то связанном с компьютером, даже в простой внимательности.

Глава 11 В подземелье замка

Чтобы разобраться, где очутился ее персонаж, Ларисе пришлось напрячь зрение. Издалека экран казался просто черным, и, только присмотревшись внимательно, можно было разглядеть смутные силуэты Леди Клариссы и Победителя. Последний лежал без движения. Недавняя радость от прохождения коварного портала сменилась тревогой. А что, если для живого человека такое путешествие оказалось фатальным? Девочка бросилась к Никите, но, к ее облегчению, тот в своем почти волшебном сне дышал ровно и только вроде бы стал бледнее.

— Отлично! Портал для реальных игроков не смертелен! — потер руки Геныч, решив, что, несмотря на недавнюю оплошность, он все-таки Мегамозг.

— Он же лежит без движения! — воскликнула Лариса.

— Ну, так полечи! — пожал плечами хакер. — Некогда разлеживаться!

— У него все показатели на максимуме. От чего лечить? — заволновалась девочка.

Геныч вгляделся в экран, хмыкнул, попытался взъерошить свою жиденькую шевелюру и даже снял и снова надел очки. Все это он проделывал столь сосредоточенно, что казалось, будто он выполняет какой-то загадочный колдовской ритуал. Второй раз подряд хакер был поставлен в тупик.

— Никита, вставай! — набрала Лариса на клавиатуре. — Что с тобой? — Однако никакой ответной реакции не последовало.

— Неужели они оказались хитрее, чем я думал, и в замке действуют какие-то другие законы? — Мегамозг снова уткнулся в ряды букв и цифр, тихо поругивая коварных разработчиков программы. Разгадать все их хитрости он полагал делом чести.

Поняв, что от него сейчас ничего путного не добьешься, девочка пришла к выводу, что искать решение снова придется самой. Она еще раз просмотрела жизненные показатели Победителя, которые были в полном порядке, и вдруг подумала: если с персонажем все в порядке, значит, дело в самом Никите. Не зря же он показался ей таким бледным! Лариса взяла стакан холодной воды, набрала ее в рот и прыснула в лицо мальчику.

— Осторожнее! Там все-таки электричество! — крикнул Геныч.

На тело Никиты эта мера не произвела никакого воздействия, а вот Победитель на экране тихонько заворочался. Тогда девочка несколько раз осторожно ударила мальчика по щекам. Бледность уступила место нормальному, здоровому цвету кожи, а компьютерный персонаж наконец очухался и медленно поднялся на ноги.

— Не только в компьютерах дело! — радостно воскликнула Лариса.

— Я упустил из виду связь между физическим и виртуальным телом, — пробубнил хакер, получивший очередной удар по самолюбию.

Никита медленно приходил в себя. Путешествие через портал оказалось головокружительным в прямом смысле слова. Кругом царила непроглядная тьма, и мальчик испугался, что все-таки оказался в плену. Ощущение сырости и затхлости воздуха усиливало эти опасения. Однако, нащупав меч и артефакты, он подумал, что пленному их оставлять бы не стали.

Наконец головокружение прекратилось, а глаза, привыкающие к тьме, начали различать ближайшие предметы. Главное, что с облегчением отметил Никита, Леди Кларисса стояла рядом с ним. А значит, портал и она преодолела успешно.

— Никита как ты все в порядке? — проговорила эта дама.

— В полном! — ответил мальчик. — Мы что, прямо в замок попали?

— Два в подземелье.

Чуть поразмыслив, Никита понял, что «два», скорее всего, означает «да». А может, и двое. Да какая разница! Главное, что они были близко к цели.

— Геныч знает, куда идти? — спросил мальчик.

— Нет карты замка нет, — ответила Леди Кларисса, — будем искать сами.

— Ничего, найдем! — подбодрил подругу, а заодно и себя самого Никита. — Раз карты нет, пойдем наугад.

— Как бы нам найти пленников? — задумалась Лариса.

— Спорный вопрос, стоит ли их сейчас искать, — неожиданно усомнился хакер.

— Это почему же?

— Пока ваше присутствие еще могли не заметить, — пояснил он. — А вот изменение статуса пленных не заметить трудно. Вот если получится освободить их всем скопом, тогда другое дело. Или хотя бы самых крутых вроде д'Арка.

Лариса хотела было сказать, что это будет несправедливо, однако, чуть поразмыслив, решила, что Мегамозг прав. Если отбросить эмоции и желание освободить друзей, лучше до поры до времени действовать тайно.

— Сейчас вы пускаетесь в свободный поиск. Надо бы набросать ваш путь, хотя бы на бумаге. Иметь карту не повредит, — посоветовал Геныч. — К тому же когда вас… если вас сцапают, что очень вероятно, план останется у меня.

— И что тогда? — Девочку не очень привлекла описанная перспектива.

— Тогда я выложу его в Сеть другим игрокам. Может, кто-то еще попробует достать этого самого Властелина.

Магическую энергию нужно было беречь: она могла очень пригодиться впоследствии. Однако Леди Клариссе пришлось потратить ее часть на то, чтобы ненадолго осветить помещение. Когда призрачный голубоватый огонек от магического шарика разгорелся, они увидели, что находятся в довольно узком коридоре, уходившем, покуда хватало глаз, в обе стороны и терявшемся в темноте. Его стены были сложены из массивных, грубо отесанных серых камней. Как отметил Никита, их, как и остальных предметов в Игре, было всего несколько разновидностей, бесконечно повторяющихся в кладке в одних и тех же сочетаниях. Потолок оказался довольно высоким, по крайней мере, можно было не бояться задеть его не только головой, но и мечом. Едва они немного осмотрелись, как Леди Кларисса затушила огонек, и без того потративший значительную часть маны.

— Пойдем направо, — то ли предложил, то ли скомандовал Никита, когда они с Ларисиной героиней некоторое время потоптались на месте. Раз не знаешь, куда двигаться, следовало идти хоть куда-нибудь, а не терять время на бесплодные колебания, как буриданов осел, сдохший между двумя одинаковыми кормушками с едой.

Идти по подземельям почти что на ощупь оказалось довольно непросто. В одной руке Никита на всякий случай держал меч, а другой ощупывал стену, вдоль которой они с Леди Клариссой и продвигались. В темноте обострились все чувства. К стуку шагов, который теперь казался очень громким, прибавились звуки капающей воды, раздававшиеся непонятно откуда. Мальчик постоянно ждал какого-то подвоха — ловушки или нападения из-за угла, и это постоянное напряжение утомляло сильнее любого сражения.

Вдруг впереди раздался резкий, неприятный писк и какие-то непонятные хлопки. Путники остановились и подняли мечи.

— Зажечь огонь, — проговорила Леди Кларисса, и Никита не сразу понял, что это не утверждение, а вопрос.

— Погоди! — ответил мальчик. — Может, пронесет.

Не успел он договорить, как вдали показались десятки светящихся огоньков. Шум же оставался на прежнем уровне. Никита уже понял, что внутри Игры не было градаций громкости в зависимости от удаленности. Ты или слышал звук, или нет, и на расстоянии сотни шагов он был столь же громким, как и вплотную от его источника. Ощущения в этом виртуальном мире были способны на любой обман.

— Это же летучие мыши! — вдруг воскликнул мальчик.

— А они не опасны я с ними раньше не встречалась, — последовал ответ от Ларисы.

— Конечно, не встречалась. В подземельях мы еще не были, — ответил Никита. И, вспомнив какую-то научно-популярную передачу, уверенно добавил: — Конечно, не опасны!

Если бы они находились в реальном подземелье и встретились с реальными летучими мышами, мальчик был бы прав. Но сейчас он лишний раз мог убедиться, насколько этот мир отличается от настоящего. Мыши налетели на них, как эскадрилья крохотных истребителей, стремясь нанести раны своими острыми коготками. Конечно, с доспехами они ничего сделать не могли, но приходилось постоянно закрывать лицо. Их крылья постоянно загораживали обзор, а мелькающие то тут, то там и передвигающиеся с большой скоростью огоньки глаз создавали впечатление, что маленьких врагов тут гораздо больше, чем в действительности. Меч против этих созданий был почти бесполезен, а обзавестись оружием поменьше Никита, полагавшийся на силу Победителя, не озаботился.

Ларисе, с одной стороны, было легче. Она смотрела на происходящее на экране монитора, и мерзкие зверьки ее, по крайней мере, не пугали и не ослепляли. Однако в ее положении были и свои минусы. Леди Кларисса не могла защищаться от них с той же эффективностью, что Победитель. Каждая летучая мышь приносила здоровью персонажа совсем небольшой урон, однако из-за их многочисленности и постоянных нападений жизненные показатели медленно, но неуклонно таяли. Девочка пыталась придумать, какую магию здесь можно применить, но одни заклинания и артефакты действовали концентрированно против большого врага, и их использование было бы равносильно стрельбе из пистолета по мухам, другие же поражали все вокруг, и от них неизбежно досталось бы и Леди Клариссе, и Победителю. Эх, если бы Никита не сбил ее с толку, можно было бы колдануть заранее, когда они еще находились на достаточном расстоянии!

Однако долго так продолжаться не могло: следовало применять магию, пока Никита совсем не устал, а из Леди Клариссы маленькие кровопийцы не высосали все здоровье.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — в отчаянии спросила Лариса у Геныча.

— Могу их стереть, — ответил он. — Прямо в программе. Я, кажется, понял, какой блок за них отвечает.

— Так стирай же! — крикнула девочка.

— Есть одна проблема, — признался хакер. — Вместе с ними могу случайно потерять и вас. По крайней мере, частично. Уж больно тут все хитро взаимосвязано…

Что это означало, особенно применительно к Никите, Лариса уточнять не стала и ответила только, что это лучше оставить для крайнего случая. Снова нужно было рассчитывать на свои силы. Странное дело: Геныч был взрослым человеком, да еще как никто другой разбирающимся в компьютерах, однако что-то решать периодически приходилось им с Никитой. Создавалось впечатление, будто их знакомый во всем, что выходило за пределы программирования, ждал, чтобы им кто-то руководил.

Пока Лариса разговаривала с Генычем, Никита вспоминал все, что он когда-либо слышал о летучих мышах. И вдруг в его памяти всплыл урок биологии, на котором рассказывалось об ученом, проводившем над ними опыты. Тот выяснил, что с заклеенными глазами летучие мыши прекрасно ориентировались в пространстве, а вот с заклеенными ушами становились абсолютно беспомощными. А вдруг их можно сбить с толку с помощью звуков?

Он попробовал немного покричать, но толку от этого не было никакого. Вряд ли простой крик мог стать помехой мышам. К тому же в Игре физические свойства реального мира работали далеко не всегда. Но вот если попробовать что-то более серьезное…

— Лариса! Если есть какая-нибудь шумная магия, используй ее! Это собьет мышей с толку, — прокричал Никита, а про себя добавил: «Может быть».

Девочка, собиравшаяся уже взорвать огненный шар, но чуть в стороне, сначала удивилась. Но выяснять, в чем дело, ей было сейчас недосуг. В Игре порой попадались довольно курьезные артефакты. Среди доставшихся ей был ультразвуковой свисток. Сначала она хотела его обменять, но безуспешно, а потом чуть не выбросила. Однако свисток почти ничего не весил, и Лариса решила его оставить. Правда, в процессе переговоров об обмене кто-то ей объяснил, что такими свистками можно приманивать собак и что так когда-то поступали браконьеры, но ни одной собаки в Игре до сих пор не попадалось. О том, что летучие мыши также издают сигналы в ультразвуковом диапазоне, ей никто не сообщил, а биологией она не увлекалась. Поэтому девочка собралась использовать свисток без особой надежды на успех. Однако медлить было уже нельзя.

Лариса выбрала искомый артефакт, и измученная летающими вредителями Леди Кларисса стала в него дуть. Мыши словно с ума посходили. Они стали натыкаться на стены, на потолок, друг на друга, врезаться в пол, словно не вышедшие из пике истребители. Несколько секунд девочка наблюдала за этой картиной, пораженная колоссальной эффективностью такого ненужного на вид предмета, а потом опомнилась и направила свою героиню вперед.

— Никита бедим! — второпях набрала она на клавиатуре, но мальчик ее понял, и Победитель последовал за Леди Клариссой.

— Ну, у тебя и магия! — восхитился Никита, когда мерзкие твари остались далеко позади. — Ни взрыва, ни звука, а мыши спятили! Или это Геныч постарался?

— Ультразвук потом объясню, — последовал лаконичный ответ.

Действительно, сейчас было не время отвлекаться на посторонние разговоры, потому что далеко впереди забрезжил красноватый свет. Ребята были рады хотя бы тому, что завершается путешествие по темному коридору. Все-таки легче, если можешь осмотреться и нормально видишь врага. Однако уже один только неприятный оттенок этого света наводил обоих на мысль, что едва ли там их ждет что-то хорошее.

Едва Победитель и Леди Кларисса достигли освещенного факелами коридора, мальчику показалось, что он уже бывал здесь раньше. Тусклый свет едва рассеивал мрак. Красный огонь и черный дым вызывали ассоциации с траурным убранством. Вдоль стен на одинаковом расстоянии друг от друга находились совершенно одинаковые массивные двери, запертые на большие железные засовы с замками размером с человеческую голову. Никита наудачу подергал одну из дверей, но она, разумеется, не поддалась его усилиям. Ясно было, что даже без запора открыть ее стоило бы серьезного труда.

— Это тюрьма. Здесь находятся пленники, — пояснил на всякий случай мальчик своей спутнице, хотя назначение этих помещений едва ли вызывало у нее сомнения.

— Надо решаться освобождать их или искать Властелина, — ответила она, очевидно проконсультировавшись с Генычем.

— Пока мы его найдем! — отозвался Никита, немного подумав. — А вместе будет больше шансов.

— Поднимется тревога, — предупредила девочка. — Геныч говорит, что если освобождать, то самых сильных.

— Может, он еще скажет, за какими дверьми искать этих силачей? — саркастически поинтересовался мальчик. Но его сарказм прошел незамеченным.

— Не скажет, — последовал лаконичный ответ.

— Есть еще одна проблема, — продолжил Никита. — Если кто-то думает, что так легко открыть эти двери, то это зря. По-моему, тут и на одну всю магию растратишь! Если вообще что-то получится.

— Значит, надо искать Властелина.

— Погоди! — вдруг воскликнул мальчик. — Я, кажется, знаю, где Аркадий!

Он отчетливо вспомнил свой сон. Именно в нем он видел это подземелье во всех деталях. Еще бы вспомнить, в какой камере он видел того самого мага, который, по-видимому, и был Аркашкой! Мальчик медленно пошел по коридору, стараясь воссоздать сон в мельчайших деталях.

— Он собирается искать Аркадия! — сообщила Лариса хакеру.

— Это д'Арка? Что ж, это одно из разумных решений, — проговорил Мегамозг, пожимая плечами. — Сейчас он главный игрок и решать ему. На месте виднее.

— Эх, освободить бы еще Катю, — подумала вслух девочка.

— Какую Катю?

— Королеву Екатерину.

— Зачем? — удивился Геныч, сверившись со списком. — Она не сильнее тебя. Будет лишним балластом, а он только время потеряет.

— Значит, я тоже балласт? — возмутилась девочка.

— При моем участии нет, — ответил хакер, который, кажется, даже не осознал собственной бестактности. — Тем более что у тебя сейчас будет одно важное дело.

— Это какое? — насторожилась Лариса, решившая, что обижаться сейчас не время.

— Если он освободит д'Арка, а тот проснется без компьютера, то будет совершенно бесполезен, — пояснил Геныч. — Как освободится, так и снова попадется. А где ваш Аркадий сейчас?

— В больнице, где же еще!

— Так вот, дуй к нему в больницу и, как проснется, объясни, в чем дело, и усади за комп.

— Да кто меня туда пустит?! И где я компьютер возьму? — воскликнула Лариса.

— А мне-то откуда знать? — удивился Геныч. — Придумай что-нибудь! Можешь ноутбук взять. Или в больнице поищешь.

— Ты вообще в своем уме?

— Если не хочешь, скажи Никите, чтобы не тратил время, — спокойно ответил Мегамозг. — Только вариант с д'Арком, если он действительно знает, где его искать, мне кажется перспективнее.

— А как же тогда я? То есть Леди Кларисса? — спросила девочка.

— Подождет! Это гораздо менее ценный герой, — заявил Геныч.

— Но ведь если она попадется в плен…

— Ничего. Поспишь немного. В замке ты, скорее всего, и так попадешься.

— Никуда я не пойду!

— Тогда будет меньше шансов на победу. И на освобождение, — пожал плечами хакер. — Не тяни время: идешь ты или нет?

Наступила пауза. Лариса закрыла глаза и медленно досчитала до десяти, чтобы немного успокоиться.

— Иду! — наконец выдохнула она.

Глава 12 Мертвые и спящие

— Я на время выхожу из игры освобождай Аркадия если получится то он будет онлайн может вернусь и я, — одним духом проговорила Леди Кларисса и безжизненно замерла посреди коридора.

— Эй, Лариса! — позвал мальчик, не сразу разобравшийся в этой длинной тираде без пауз и интонаций.

Но ответа не последовало, а его напарница по-прежнему стояла безжизненным манекеном. Казалось невероятным, что с ней он еще недавно шел, сражался, разговаривал. К тому же мальчик отождествлял ее с самой Ларисой. Теперь же ему казалось, будто она уже попала в плен. Был и еще один неприятный момент: с ее выходом из Игры прекращалась связь с Генычем. Если тот, конечно, не найдет какого-то другого способа ее поддерживать. Теперь получалось, что он оставался совершенно один.

Однако горевать и отвлекаться на невеселые мысли сейчас было не время. Взглянув еще раз на прощание на Леди Клариссу, мальчик продолжил свой путь по коридору, пытаясь максимально точно вспомнить свой сон.

Наконец он остановился у одной из дверей, от души надеясь, что не ошибся. Хотя кто сказал, что тот сон вообще имел какое-то значение? Может, это была просто навеянная Игрой фантазия. Недаром же в ней все детали постоянно повторяются. Во сне в каждой двери имелось маленькое окошко для надзирателей, но здесь ничего подобного не наблюдалось. Никита для верности даже ощупал дверь, но ее поверхность оставалась гладкой.

Еще больше разуверившись в своем сновидении, он занялся засовом и замком. Сработаны они были на совесть. А попытка использовать меч в качестве отмычки едва не привела к его поломке. Замочная скважина была таких размеров, что туда можно было свободно просунуть несколько пальцев. Никита попробовал нащупать механизм вручную, но о том, чтобы отжать язычок лишь силой пальцев, нечего было и думать. Оставалась магия, но, перебрав свои небогатые возможности в этой области, мальчик засомневался, чтобы хоть какая-нибудь из них оказалась полезной.

Он сел рядом с дверью и задумался: что же все-таки попробовать применить? Когда можно было посоветоваться с Ларисой, от этого было как-то легче, даже если она и знала ничуть не больше. «Как странно, — думал мальчик, — на дворе двадцать первый век, я нахожусь в суперсовременной виртуальной реальности, а должен как какой-нибудь житель Средневековья взламывать какой-то дурацкий замок!» Никита сердито пнул дверь и вдруг подумал: «А ведь разработчики Игры — современные люди, программисты. Если в эту дверь можно войти, то для этого должно быть и другое средство, кроме огромного ржавого ключа. Вот только как его найти? Эх, посоветоваться бы с Генычем! У него-то мозги устроены так же, как у них!»

Еще немного поразмыслив, мальчик пришел к выводу, что, если бы нельзя было зайти в эти двери, с замками и засовами никто бы не заморочивался. Значит, ключ должен быть, и найти его возможно. Вот только он где-то хранится в качестве артефакта, а искать его совершенно нет времени.

Снова схватив ноутбук под мышку, Лариса быстро вышла из гаража. Больница была совсем недалеко, но по пути требовалось еще обдумать, как туда проникнуть, не вызывая подозрений. Когда девочка представляла себе своего беззащитного персонажа и то, что она сама в любую секунду может заснуть, ей хотелось бежать вперед что есть духу. Однако такой забег с компьютером мог вызвать подозрения. К тому же он, если нести его без подходящей упаковки, казался довольно тяжелым. Да и вообще, ноутбук во время бега или быстрой ходьбы мог запросто выскользнуть и разбиться.

Больничный вестибюль оказался довольно оживленным местом. Сейчас как раз были часы для посещений, поэтому он был заполнен выздоравливающими больными и их друзьями и родственниками. Так что затеряться среди них было несложно. А вот пройти дальше казалось гораздо сложнее. Вход в основное здание охраняли очень серьезный пожилой мужчина в форме и медсестра или нянечка в очках, так подозрительно оглядывавшая посетителей, словно подозревала их в контрабанде. Лариса сразу поняла, что обмануть их будет очень непросто. Она подумала, что хорошо бы достать белый халат, но тут же отмела эту мысль: столь юного медперсонала в больнице быть не могло.

Девочка решила попробовать действовать напрямик и, стараясь придать лицу и походке как можно больше уверенности, попыталась пройти мимо вахты, но была немедленно остановлена.

— Ты куда? — строго спросил мужчина.

— К брату, — соврала Лариса. Она хотела выдать за брата Аркадия. Если повезет, то ей скажут номер палаты, а то и проводят до нее.

— Пусть брат спустится сюда, — сказала медсестра, глядя на девочку из-за стекол своих очков с такой неприязнью и недоверием, словно та была нарушительницей государственной границы.

— Он не может, он лежит.

— А, он из тех! — вполголоса произнес охранник медсестре.

— Посещения запрещены без специального разрешения главврача, — проинформировала она девочку тоном преподавателя, в сотый раз объясняющего нерадивому ученику очевидные вещи.

— Но я же вчера была здесь! — снова соврала Лариса.

— Была или не была, но без разрешения даже не пытайся, — заявила женщина, давая понять, что разговор окончен. Если пожилого охранника еще можно было бы попробовать как-то уломать, то с ней уговоры явно были пустой тратой времени.

Девочка вышла на улицу, чтобы обойти здание вокруг и проверить, нет ли другого входа. Она даже думала о том, чтобы влезть в окно, хотя средь бела дня это и казалось безумием. Еще, чего доброго, подумают, будто воришка вылезает из окна с ноутбуком. Впрочем, окна первого этажа были забраны решетками, а залезть на второй, да еще с компьютером, казалось Ларисе задачей невыполнимой. Она и на физкультуре-то никогда не могла по канату залезть. И это безо всякой дополнительной нагрузки.

Около невзрачной двери служебного входа стоял фургон, возле которого копошились двое санитаров. Они, тихо переругиваясь, выгружали оттуда какие-то объемистые и, похоже, тяжелые коробки, поэтому на все остальное обращали очень мало внимания. Это был шанс. Сначала Лариса подумала, не попытаться ли спрятаться в коробку, но потом, вспомнив о том, что в любую секунду может попасться в плен и уснуть, решила действовать напрямик. Она остановилась, якобы чтобы позвонить по мобильнику, дождалась момента, когда оба санитара залезут в фургон, и пулей бросилась в помещение через служебный вход.

— Эй, ты куда? — раздался сзади грубый мужской голос, но Лариса, разумеется, и не думала останавливаться или отвечать.

— Да брось! — примирительно воскликнул другой голос. — Мы что, охрана?

Но автор вопроса оказался настырным и побежал следом за девочкой. Убегать с ноутбуком под мышкой было тяжеловато. К тому же она просто не знала, куда именно нужно бежать, чтобы не попасть в тупик. Здесь, на первом полуподвальном этаже не было больничных палат, никто не попадался навстречу, а двери, судя по внешнему виду, вели в какие-то подсобные помещения. Тяжелые шаги сзади раздавались все ближе. К ним добавились и другие. Видимо, второй санитар решил присоединиться к товарищу.

Силы были на исходе. Лариса, завернув за угол, наудачу толкнула первую попавшуюся дверь, выглядевшую поприличнее остальных, и та оказалась незапертой. Девочка проскользнула внутрь, закрыла за собой дверь и огляделась. Ей повезло, и в комнате не было ни единой живой души. Но через несколько секунд она с ужасом и отвращением поняла, что не было здесь именно живых. Она оказалась в больничном морге. На одном столике лежало нечто накрытое простыней, в чем без труда угадывались контуры человеческого тела. Второй столик был пуст, а простыня на нем словно ждала случая выполнить свою печальную обязанность. В комнате стоял специфический запах, от которого непривычного человека слегка мутило. Было очень холодно. Через каких-то полминуты у девочки уже не попадал зуб на зуб.

Сначала тяжелые шаги простучали дальше по коридору, но вскоре стало слышно, как санитары, уже не так торопясь, возвращаются назад. Слышалось хлопанье дверей. Очевидно, они проверяли помещения, мимо которых пробежали. Лариса заметалась. Спрятаться было совершенно некуда. Столики с медицинскими приборами, небольшие шкафчики со стеклянными дверцами, за которыми поблескивали стальные инструменты и пузырьки с различными жидкостями…

Непростое решение созрело мгновенно. Раздумывать и бояться времени не было. Пара секунд, и Лариса оказалась на недавно пустовавшем столике, под простыней. От соприкосновения с ледяной поверхностью озноб усилился, и девочка опасалась, что ее дрожь будет заметна. Но дрожала она не только от холода, представляя, сколько мертвых тел лежало тут до нее. Ей казалось, будто она соприкасается с трупами.

Дверь отворилась. Лариса затаила дыхание и напряглась.

— Ну ты нашел, где искать! — послышался более добродушный из голосов. — Чтобы девчонка добровольно к покойникам забежала — в жизни не поверю!

— И тут ее нет, — согласился первый санитар. — И куда она делась, ума не приложу.

— И не твое это дело ум прикладывать! Если так хочешь, сообщи охране. А у меня других дел хватает, чтобы еще и за них работать. И вообще, стар я уже за девчонками бегать!

Дверь закрылась, и девочка наконец вскочила со стола. Ее так колотило, что, если бы санитары задержались здесь еще хоть на полминуты, неминуемо заметили бы дрожь мнимого покойника. С трудом заставив себя выждать время, пока шаги затихли, Лариса опрометью выскочила из морга и, только закрыв его дверь, перевела дух. Надо было двигаться дальше, но девочка боялась, что привлечет внимание и будет с позором изгнана из больницы. Ведь она была в обычной уличной одежде, а вовсе не в пижаме или белом халате. Лариса вспомнила, что видела в морге белый халат как будто небольшого размера. Собравшись с духом, она еще раз отворила дверь и, зажмурившись, ощупью добралась до вожделенной одежды. Халат пришелся почти впору, девочка могла только порадоваться, что для своего возраста она довольно рослая и со спины вполне могла сойти за молодую медсестру.

На втором этаже, где находились больничные палаты, было куда как оживленнее. Туда-сюда бродили больные, энергичным шагом проходили врачи и медсестры. Последние были заняты своими делами и не обращали на Ларису никакого внимания, а пациенты видели в ней только новую сестру. Девочке повезло, что в больнице находились практиканты из местного медицинского училища, поэтому незнакомых молодых лиц здесь сейчас хватало. Конечно, ноутбук вместо какого-нибудь стетоскопа или шприца был довольно необычным аксессуаром, но в наше время все к ним так привыкли, что никто особенно не удивился.

— Я потом на четвертый, к спящим, — услышала девочка обрывок разговора двух врачей. Эта информация пришлась кстати. Можно было не терять времени на поиски Аркадия на этом и следующем этажах, а сразу подниматься наверх.

На четвертом этаже царили тишина и покой. По-видимому, медики, за исключением дежурных, наведывались сюда не так часто. После первых дней, когда над беспробудно уснувшими провели все возможные эксперименты и исследования, врачи встали в тупик и теперь просто ждали развития событий, поддерживая жизнедеятельность старых пациентов и принимая новых. Впрочем, места для новичков уже не оставалось, и их собирались даже размещать в соседних городах. Время от времени сюда наведывался очередной столичный консультант, предлагал какие-то новые меры, и активность здесь на время возрастала, но после безрезультатных испытаний все опять успокаивалось.

Лариса шла по коридору, стараясь держаться как можно увереннее. Ей снова повезло: на посту для медсестер никого не оказалось. Дежурная, очевидно, куда-то отлучилась. Мало того что теперь не нужно было врать и изворачиваться, на столике под стеклом лежал список больных по палатам. Девочка отыскала фамилию Аркадия и заторопилась к нему.

В палате царила такая мертвая тишина, что даже становилось не по себе. Ее нарушал только тихий гул ламп дневного света. Несколько пациентов, все как один под капельницами, неподвижно лежали на койках с пустыми, ничего не выражающими, очень бледными лицами. Даже их дыхание, в отличие от дыхания здоровых спящих, можно было заметить не сразу. Девочка с первого взгляда даже не узнала Аркадия, настолько он казался непохожим на самого себя несколько недель назад.

Никаких признаков грядущего пробуждения не наблюдалось. Видимо, у Никиты дела шли не слишком быстро. Если до этого момента мысли о том, как проникнуть к больному, целиком занимали Ларису, то теперь с новой силой вспыхнула тревога за саму себя. Ведь ее героиня по-прежнему находилась в подземелье совершенно без защиты, а присоединяться к спящим девочке очень не хотелось. Нужно было хоть на минутку заняться Леди Клариссой. Она открыла ноутбук, включила питание, как вдруг в коридоре послышалось цоканье каблуков. Лариса быстро огляделась и не нашла ничего лучшего, как спрятаться под кровать Аркадия, почему-то в спешке вовремя не захлопнув ноутбук и затащив его с собой.

В палату вошла женщина. Девочка из своего укрытия могла видеть лишь туфли на каблуках и полу белого халата. Наверное, это была та самая отлучившаяся с поста медсестра. Она передвигала капельницы, то ли меняя раствор, то ли вовсе временно убирая их. Это создавало некоторый фоновый шум, из-за которого тихого компьютерного гудения не было слышно. Однако загрузка вскоре должна была закончиться громкими и радостными звуками Windows. Захлопнуть же крышку сейчас Лариса уже боялась. Щелчок, если он случайно не совпадет со звоном пузырька или еще чем-то подобным, будет прекрасно слышен. А то еще возмущенный компьютер надумает издать какой-нибудь писк.

Девочка изловчилась взглянуть на экран. Компьютер устанавливал какое-то недавно закачанное обновление. Обычно подобные задержки при включении ее раздражали, но сейчас она буквально молилась о том, чтобы проценты загрузки на экране менялись как можно медленнее. Медсестре, как назло, спешить было некуда. Она переходила от койки к койке очень неторопливо. Наконец, когда загрузка дошла уже до девяноста шести процентов, дежурная покинула палату и закрыла дверь. А еще через несколько секунд послышались знакомые каждому пользователю позывные.

Лариса выползла из-под кровати, с трудом переводя дух. Конечно, лежать здесь было не столь неприятно, как недавно в морге, однако угроза разоблачения казалась куда более реальной. Разумеется, ничего плохого ей бы не сделали, но об участии в Игре Аркадия пришлось бы забыть. Да и она сама за то время, пока бы с ней разбирались, скорее всего, уснула бы. Перед тем как войти в Игру, Лариса машинально посмотрела на мальчика, и ей показалось, что тот заметно порозовел и слегка шевелит губами. Она поняла, что Леди Клариссе придется подождать и уступить место д'Арку.

Глава 13 Универсальный ключ

Прежде чем попытаться разрушить дверь при помощи магии, Никита решил испытать другие средства. Земляной пол казался довольно мягким: а что, если попробовать сделать подкоп? Ничего похожего на лопату под руками не имелось. Мальчик попытался было разрыхлить почву мечом, а потом разрыть руками, но очень скоро понял, что это работа на несколько дней. К тому же ему не верилось, что разработчики не предусмотрели защиту от столь напрашивающегося варианта.

Замочная скважина выглядела на замке какой-то черной дырой. Если не удается разобраться с механизмом на ощупь, вдруг что-то получится при свете? Тратить магический артефакт было жалко, поэтому Никита попробовал снять со стены горящий факел. Это легко удалось. Факел оказался не слишком тяжелым, и, к удивлению мальчика, он не ощущал идущего от него жара. Очевидно, игровой огонь действовал на него избирательно, так же как игровая вода. Никита подумал, что такая невосприимчивость к огню в дальнейшем может пригодиться. Впрочем, дело могло быть всего лишь в небольшой недоработке программистов в этом конкретном случае.

Никита поднес горящий конец факела к замочной скважине и приблизил свое лицо. Огонь не наносил никакого вреда, однако психологически находиться так близко к пламени оказалось очень непросто. Весь жизненный опыт настоятельно требовал немедленно отпрянуть, и стоило огромных усилий не подчиниться этому вполне достойному советчику.

Если скважина выглядела вполне обычно, то внутренности замка оказались весьма оригинальной формы. Бородка ключа должна была выглядеть как неправильный многоугольник с многочисленными выпуклостями и углублениями. Наверное, подделать такой в реальной жизни было бы непросто даже взломщику со стажем. А уж в Игре об этом нечего было и думать.

Никита разочарованно отпрянул от скважины, но форма казалась до странности знакомой. И он вспомнил, что совсем недавно видел нечто подобное. Вот только где именно? Мальчик осмотрел все свои артефакты, рукоятку меча и даже ручку факела, однако нигде не увидел ничего похожего. И тут его озарило: на поясе у Леди Клариссы болтался предмет именно такой (или очень похожей) странной формы. Он еще хотел спросить у Ларисы, что это, но отвлекали то различные опасности, то более важные разговоры.

Мальчик вернулся туда, где оставил напарницу. К счастью, она стояла на том же самом месте. В Игре артефакты можно было либо передавать добровольно, либо забирать у побежденного противника. Никита очень надеялся, что, находясь в виртуальном мире, сможет забрать странный предмет просто так, но не тут-то было. Вроде бы предмет держался на совсем тонком ремешке, однако отстегнуть его или порвать ремень оказалось просто невозможно. Он выдерживал сталь меча, словно был алмазным.

Оставался еще один путь. Никита поднатужился, приподнял безжизненную Леди Клариссу и потащил ее по направлению к камере, которую долго и безуспешно пытался открыть. Идти было нелегко, но вполне возможно. То ли виртуальное тело весило поменьше, то ли сил у Победителя оказалось в избытке. Мальчик очень надеялся, что проделывает это не зря и артефактом можно будет воспользоваться без ведома номинального хозяина.

Дотащив наконец Леди Клариссу до нужной двери, Никита долго не мог попасть этим странным ключом в скважину. Для этого приходилось поддерживать тело на весу и одновременно орудовать артефактом. После нескольких безуспешных попыток, утомлявших хуже боя, это удалось.

Едва артефакт зашел в скважину, как та стала переливаться всеми цветами радуги, при этом немелодично потрескивая. Никита мысленно похвалил себя за наблюдательность и стал ждать, что дужка замка вот-вот отпадет. Однако треск и переливы усиливались, а замок все не поддавался. Более того, мальчик почувствовал легкое покалывание и понял, что по его телу идут небольшие электрические разряды. Он, мысленно чертыхаясь, попробовал вытащить артефакт из скважины, но не тут-то было! Не удавалось, разумеется, оторвать от коварного предмета и Леди Клариссу. Разряды же все усиливались. Мальчик не знал, что делать. Он опасался, что, если оставит даму, это может убить ее саму и отправить в плен хозяйку. Но, с другой стороны, что он мог сделать?

Никита чувствовал себя подлецом, дезертиром, но все-таки решился. Что толку, если они с Ларисой уснут оба? Она сейчас почти бесполезна, а вот он сам в данный момент может принести очень много пользы и при определенном раскладе даже победить. Мысленно попросив прощения, мальчик попытался разжать руки и отойти, но не тут-то было. Странный артефакт крепко удерживал и его, быть может, принимая за воришку. Никита напрягался, дергался, но все было бесполезно. Между тем электрические разряды все усиливались. Еще немного, и пришлось закусить губу, чтобы не застонать, а из глаз непроизвольно катились слезы. Мальчик понимал, что еще минута такой электропытки и он может потерять сознание, а то и жизнь. Неизвестно ведь, до какого предела будет усиливаться напряжение.

Лариса прекрасно знала, что первым делом следовало бы попытаться помочь проснуться Аркадию, но ее томили нехорошие предчувствия по поводу собственного персонажа. К тому же ей внезапно и довольно сильно захотелось спать. Конечно, после того как она начала играть, в таком состоянии не было ничего удивительного, но сейчас сонливость казалась особенно сильной. А что, если Леди Клариссу уже тащат в плен? Аркадий-то, может, и проснется, да только она сама окажется на его месте.

Поэтому девочка не удержалась от того, чтобы зайти и проверить свое игровое alter ego, если, конечно, она правильно запомнила это красивое латинское выражение, означающее «второе я». Увиденное повергло ее в шок. Леди Клариссу буквально трясло, а вместе с ней и Победителя. Здоровье героини медленно, но верно таяло. А на экране мигала предупреждающая надпись, сопровождаемая резким, противным пиканьем. Она гласила: «Активируйте универсальный ключ! До самоликвидации осталось 28 секунд». Затем число сменилось на 27, 26… Задаваться вопросом, самоликвидируется ли только сам артефакт и какие будут последствия для хозяина, времени не было.

— Лариска! Сделай что-нибудь! — высветилось сообщение от Никиты. В голове мелькнула мысль, что рыцарь из него, мягко говоря, не первосортный. Сам наворотил без нее каких-то дел, подверг опасности, а теперь просит о помощи. Впрочем, выяснять отношения сейчас она, разумеется, не стала.

Девочке меньше чем за полминуты надо было понять, о каком универсальном ключе идет речь и как его активировать. Что это за ключ, она быстро поняла: он достался ей в качестве награды за разгром шайки воров. Тогда Лариса так и не узнала, как им пользоваться, но на всякий случай оставила у себя, как она делала со многими ненужными на вид предметами. Девочка давно поняла, что в игровом мире может пригодиться любая находка. Взять хотя бы недавний случай со свистком! Теперь применение ключу каким-то образом нашел Никита, вот только явно сделал что-то не так…

Лариса щелкнула по универсальному ключу на специальной панели с артефактами, и разряды неожиданно прекратились. Ключ легко вышел из замочной скважины. Это было настолько неожиданно, что Победитель повалился на землю, увлекая за собой Леди Клариссу. Дверь между тем осталась закрытой, и с замком тоже ничего не произошло.

Универсальный ключ же продолжал светиться, а на экране появилась надпись: «Используйте универсальный ключ! До самоликвидации осталось 60 секунд». Снова пошел обратный отсчет. Девочка медлила, не зная, что предпринять. Очень хотелось бросить предмет где-нибудь подальше, пока он снова не начал бить током или просто не взорвался. Но в то же время ей было ясно, что без него дверь едва ли откроется.

— Лариса! Попробуй еще! — пришло сообщение от Победителя.

— А если я опять к двери прилипну? — сомневалась девочка.

— Ты хозяйка артефакта. С тобой ничего не должно случиться, — ответил Никита. — Если боишься, просто отдай его мне.

Нельзя сказать, что Лариса совсем не боялась. Однако она понимала, что Никита, находящийся внутри Игры, будет рисковать, используя опасный артефакт, гораздо больше, чем она. К тому же половина отведенного срока уже прошла. И она решилась. Едва Леди Кларисса вставила ключ сама, дужка замка отвалилась. Победитель, не теряя времени, бросился отодвигать засов и открывать дверь. Девочка облегченно вздохнула, но тут же поняла, что обрадовалась рано. Как только она вытащила универсальный ключ из скважины, он снова посулил самоликвидацию в течение минуты и начал новый отсчет.

Едва удалось открыть массивную дверь, Никита бросился в камеру, но там стоял такой непроглядный мрак, что пришлось вернуться за факелом. Камера выглядела примерно так же, как в его сне. Очень маленькое, сырое и холодное помещение. К ее стене был прикован какой-то седобородый старец с закрытыми глазами. Мальчик воткнул факел в землю, подбежал к узнику и попытался вернуть ему сознание, слегка потрепав по щекам, но тут же вспомнил, что находится в Игре, где такие реальные методы совершенно бесполезны. Никита подергал цепи, но они казались очень прочными, так же как и массивный замок. Очевидно, меч был бессилен и здесь. Однако после того, как они с Ларисой справились с дверью, он был уверен в успехе.

Мальчика немного смущал внешний вид пленника. Поверить в то, что это Аркадий, было значительно труднее, чем идентифицировать Леди Клариссу с Ларисой. Впрочем, в Игре он был магом, а значит, и выглядеть должен был соответствующим образом.

— Лариса! У тебя нет подходящего ключа? — крикнул он.

— Может быть но он сейчас взорвется, — послышался спокойный голос.

Леди Кларисса вошла в камеру. От переливающегося всеми цветами радуги артефакта стало гораздо светлее. Стены, потолок, дверь выглядели теперь ничуть не мрачно, а цепи пленника и вовсе сверкали как украшения.

— Попробуй этот замок! — попросил Никита, но Лариса уже и сама все поняла и направилась к узнику.

— Ты уверен что это Аркадий, — неожиданно заявила Леди Кларисса.

— Я не уверен! — запротестовал Никита и только потом понял, что это было не утверждение, а вопрос. — Но попробовать стоит, если ты сейчас рядом с ним, то сама все увидишь.

Замочная скважина оказалась слишком маленькой, а времени до самоуничтожения оставалось чуть больше двадцати секунд. Еще не поздно было выбежать из камеры и забросить артефакт куда подальше. Однако Лариса медлила. Ей казалось, что ключ должен сработать, недаром же он называется универсальным. На всякий случай она все же поднесла его к замку, и ключ неожиданно подошел! Пораженный Никита, до конца не привыкший к «неправильным» законам игрового мира, увидел, как размеры и форма его бородки изменяются на глазах. Еще секунда, и оковы как-то очень легко, сами собой упали на земляной пол без единого звона. Маг был свободен, но недвижим.

А между тем такой полезный и одновременно такой зловредный артефакт снова начал отсчет до самоликвидации.

Глава 13 Пробуждение

Очнувшись, Аркадий сам удивился, когда это успел перебраться в постель. Он же, кажется, уснул за Игрой, где так глупо попался! Может, это и хорошо, что она для него заканчивается, а то из-за нее ни сил, ни времени ни на что не остается. Кровать казалась какой-то непривычной, жестковатой. Мальчик открыл глаза и страшно удивился. Он сразу понял, что находится в больнице: весь антураж не оставлял в этом никаких сомнений. Вот только почему здесь нет ни врачей, ни медсестер, ни родственников, а только бессознательные люди, судя по всему, в тяжелом состоянии, и, главное, что здесь делает Лариса с компьютером?! Аркадий подумал, что он или бредит (не зря же оказался в больнице!), или продолжает спать, и ему только кажется, будто он проснулся. Мальчик закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и снова их открыл, однако видение не исчезло.

— Погоди секунду! — воскликнула Лариса, увидев, что он проснулся и собирается подняться с постели. — Я сейчас тебя пущу в Игру, если не взорвусь! Ты только никуда не выходи и немного подожди!

— Да я и не собираюсь играть! Что здесь вообще происходит и где я? — недоумевал Аркадий, однако девочку послушался и вылезать из-под одеяла не стал. Не в последнюю очередь из-за того, что, как обнаружил, лежал под ним без одежды.

— Сейчас, секунду! — отмахнулась Лариса, вглядываясь в экран и что-то быстро набирая на клавиатуре.

Ей действительно нужно было спешить. Терять такой полезный артефакт совсем не хотелось, а как его сохранить, не повредив себе самой, она не понимала.

— Попробуй вставить ключ обратно в замок! — посоветовал Никита.

Когда Леди Кларисса так и сделала, отсчет прекратился, дужка замка как-то сама собой захлопнулась, и универсальный ключ погас. Но стоило попытаться отнять от него руку или вытащить из замка, все начиналось по новой.

— Все ясно, нужно открыть все камеры, освободить всех узников и зашвырнуть его куда подальше, — предложил Никита.

— А как же Аркадий? — спросила девочка. — С ним у вас больше шансов.

— Тогда оставь здесь Леди Клариссу с ключом, отдай ему компьютер и ищи новый, — пришел ответ от Победителя.

— То компьютер утащи, то новый достань, то в больницу пролезь — все сегодня только и делают, что мной командуют! — взорвалась Лариса. Эти слова она не набрала на клавиатуре, а произнесла вслух, к немалому удивлению ничего не понимающего Аркадия. Однако девочка внутренне согласилась с правотой Никиты и решила поступить так, как он ей и советовал.

— А теперь быстро слушай, что здесь произошло! А чтобы не терять времени, входи в Игру. — Лариса повернулась к Аркадию и попыталась как можно более ясно и кратко пересказать все важные события начиная с того момента, как он погрузился в сон. Мальчик слушал ее рассказ и никак не мог понять, то ли ему пересказывают какую-то странную сказку, то ли разыгрывают, то ли жизнь на самом деле оказалась неожиданней, чем любая фантастика. В пользу последней версии говорили лежащие без чувств люди на соседних койках и серьезность рассказчицы. Казалось невероятным, чтобы его одноклассница, с которой они, в общем-то, никогда не дружили, но и не враждовали, придумала такой сложный розыгрыш и могла врать с таким честным видом, словно была опытным журналистом или политиком.

Аркадию почему-то хотелось верить Ларисе, и он, чтобы не терять времени, слушая ее рассказ, одновременно направил своего д'Арка следом за Победителем по коридорам замка в поисках его Властелина. Его персонаж был совсем истощен, поэтому Никита потратил львиную долю своих лечебных артефактов, чтобы хоть как-то восстановить его силы. Однако теперь в случае серьезных повреждений рассчитывать было не на что.

Когда девочка закончила вводить Аркадия в курс дела, все трое устроили совещание, как быть дальше. Это были странные переговоры, потому что Лариса с Аркадием общались, разумеется, вживую, а с Никитой разговаривали посредством сообщений на клавиатуре. Самым разумным вариантом представлялось оставить Аркадия в больнице вместе с компьютером, вот только желательно в более укромном месте, чем палата, куда могут зайти в любую минуту. Ларисе же следовало возвращаться в гараж и держать связь с Генычем, чья помощь в решающей битве могла оказаться неоценимой.

Однако Аркадий неожиданно заупрямился. Понимая, какая опасность угрожает Леди Клариссе, он хотел уступить компьютер девочке, а сам собирался попробовать выбраться из больницы и добраться до своего дома. Лариса, которая про себя отметила, что его поведение гораздо больше соответствует рыцарскому кодексу чести, никак не могла его переубедить.

— Тогда пошли вместе! — решила она. — Так проще будет согласовывать действия.

— Пошли! — согласился Аркадий, но тут же замялся. — А ты не могла бы достать мне какую-нибудь одежду и обувь?

— Ну знаешь! — вспылила девочка. — Что я вам, директор супермаркета? Одному компьютер достань, другому одежду. Раз нет одежды, сиди под одеялом и играй! А я пойду компьютер искать.

— Хоть халат отдай, — попросил мальчик. — Из палаты надо куда-нибудь убраться, пока с какими-нибудь капельницами не пришли.

С этим Лариса согласилась. Она сняла белый халат и терпеливо стояла, отвернувшись к двери, пока смущенный Аркадий надевал его, от волнения никак не попадая в рукава и воюя с пуговицами, не желавшими застегиваться. Когда эта процедура была закончена, девочка осторожно выглянула из палаты и поманила за собой Аркадия. Путь был свободен.

Ребята тихо шли по коридору, как вдруг услышали вдали, со стороны лестницы, какой-то шум. Похоже, кто-то поднимался на четвертый этаж. Быстро сориентировавшись, Аркадий толкнул ближайшую дверь, которая оказалась незапертой, и они с Ларисой зашли внутрь за секунду до того, как уборщица, гремя ведром, дошла до этажа, на котором ей сегодня предстояло мыть полы.

Комната, куда зашли Лариса и Аркадий, оказалась не палатой, а кабинетом врача, судя по всему, заведующего отделением. Хозяина там, к счастью, не оказалось, хотя незапертая дверь и указывала на то, что он сегодня еще собирался вернуться. Об этом свидетельствовал и стоящий на столе включенный компьютер, к которому, не сговариваясь, устремились ребята.

— Есть Сеть! — радостно воскликнул Аркадий. — Я буду здесь играть, а тебе ноутбук останется!

— Сюда же скоро придут, — засомневалась Лариса.

— Я дверь запру, — ответил мальчик. — Пока разберутся, что к чему, пока решатся дверь ломать…

— Ну ладно, — согласилась девочка, чувствуя, что Аркадия ей переубедить не удастся. Она направилась к двери.

— Стой! — вдруг воскликнул Аркадий.

— Мной сегодня все командовать будут? — отреагировала на этот окрик Лариса, уже порядком уставшая от свалившихся на ее голову приключений.

— Освободи своим универсальным ключом еще несколько человек, — посоветовал мальчик. — Здесь много таких, как я. Если люди начнут просыпаться, то в больнице такой переполох начнется, что всем не до нас будет!

Лариса мигом оценила совет и уткнулась в ноутбук. Все пошло как по маслу, и через несколько минут еще несколько узников замка обрели свободу. Вскоре в коридоре послышался удивленный возглас.

— Ну, началось! Теперь пора, беги! — воскликнул Аркадий.

Лариса, подхватив ноутбук под мышку, выбежала из кабинета. За ее спиной щелкнул замок. Это Аркадий предусмотрительно заперся. В коридоре стоял завернувшийся в одеяло парень с очень удивленным лицом. Дверь одной из палат была приоткрыта, и из-за нее робко выглядывала не менее изумленная девочка, на вид ровесница Ларисы. Слегка испуганная уборщица стояла как статуя с шваброй в руках. Медсестра срочно кому-то звонила по внутреннему телефону. Аркадий был прав. Сейчас сюда сбегутся все свободные врачи и медсестры и будут долго заняты пробуждающимися, не обращая внимания на всех остальных. Приоткрылась еще одна дверь, из которой выглянул ошарашенный Николай Геннадьевич, заснувший учитель. Машинально поздоровавшись с ним, девочка помчалась к лестнице.

Глава 14 Двери и стены

Никита заметно приободрился, когда к его Победителю присоединился д'Арк. Уж если сам Геныч сказал, что этот персонаж мог что-то противопоставить Властелину Черного замка, значит, так оно и есть. Надежда на удачный исход крепла. Они вышагивали по казавшимся бесконечными замковым коридорам, и Аркадий уточнял подробности произошедшего без него, так еще до конца и не осознав реальность этих событий.

Наконец подземелье закончилось, и они стали подниматься по мрачной винтовой лестнице. Никто не препятствовал им, но ребята опасались, что впереди их ожидает какая-то коварная ловушка. Не мог же Властелин Черного замка оказаться столь беспечным, чтобы позволить врагам спокойно ходить по своему логову! Аркадий очень надеялся, что предположение Геныча верно и человек, стоящий за этим монстром, сейчас отсыпается, чтобы ночью продолжить свое черное дело и подготовиться к выходу на сетевые просторы Интернета. Но разве его присутствие обязательно, чтобы угодить в ловушку?

Опасения вскоре подтвердились. Раздался грохот, и Никита с ужасом увидел, как лестница за ними начинает обваливаться пролет за пролетом. Аркадий смотрел на происходящее с экрана, но так, со стороны, оценить опасность было даже легче. Победитель и д'Арк развили максимальную скорость. Никита в своих доспехах задыхался от быстрого бега и с благодарностью вспоминал прошлые занятия хоккеем. Если бы не они, он бы давно свалился или перешел на обычный шаг и был бы настигнут обвалом. Аркадий же что есть сил бил по клавишам, словно это могло ускорить его такого знающего, но не слишком расторопного мага.

Неожиданно лестница кончилась, и беглецы очутились перед массивной запертой дверью. Справиться с ней не помог бы даже универсальный ключ, просто потому что дверь с этой стороны оказалась совершенно гладкой, безо всякого намека на замок, к которому можно было бы этот ключ применить. Лестница же продолжала обваливаться. Грохот прекратился, но бесшумное обрушение огромных камней производило даже большее впечатление. Выжить при падении с такой высоты едва ли мог даже самый сильный герой с идеальным здоровьем. Что уж говорить про ослабленного заключением д'Арка и тем более реального человека!

Аркадий лихорадочно пробовал на двери все заклинания, доступные его герою, но перед этой дверью, защищенной на совесть, они одно за другим оказывались бессильными. Никита же просто что есть сил колотил по двери. Он понимал, что это бессмысленно, но стоять и ждать гибели, ничего не предпринимая, не мог.

Когда от лестницы остался единственный пролет, Никита, собираясь ударить по двери в очередной раз, неожиданно не встретил никакого сопротивления и по инерции пролетел вперед. Преграда попросту исчезла! Аркадий, наблюдавший за происходящим с его героем со стороны, сориентироваться не успел, и его нерасторопный д'Арк лишь в последний миг, уже падая, сумел ухватиться за порог, повиснув над бездной. Подтянуться у него не хватало сил (совсем как у настоящего Аркадия, не уважавшего физкультуру), и он беспомощно болтал ногами до тех пор, пока Победитель с большим трудом не вытянул его.

— Ну ты крут! Подействовало колдовство! — восхитился Никита.

— Может быть. — Аркадий был вовсе не уверен, что дверь поддалась именно его заклинаниям.

От площадки, куда привела ребят лестница, отходили сразу несколько коридоров. Замок занимал немаленькую территорию, и плутать по нему можно было довольно долго. К тому же казалось весьма вероятным, что проход к его Властелину искусно скрыт за какой-нибудь потайной дверью. Никита несколько приуныл. Бродить в поисках здесь можно было много дней.

Среди развитых способностей д'Арка была одна под звучным названием «ясновидение». На самом деле она просто помогала в поисках различных объектов, которые обычному персонажу приходилось отыскивать наугад. Аркадию эта функция очень нравилась, и он старательно ее развивал. Теперь настала пора применить ее в настоящем деле. Конечно, с хрустальным шаром дело пошло бы значительно лучше, но он, как и прочие, тщательно подбираемые артефакты, безвозвратно пропал при пленении, так что оставалось полагаться на собственные силы.

Аркадий выбрал нужное заклинание, и компьютер выдал ответ, что с вероятностью восемьдесят один процент нужно идти налево. В зависимости от развития ясновидения программа указывала нужное направление всего лишь с определенной вероятностью. С хрустальным же шаром он добивался точности почти абсолютной. Сейчас она значительно снизилась, но продолжала оставаться феноменально высокой для обычного игрока. Наскоро сообщив об этом Никите, он повел своего героя, за которым послушно следовал Победитель.

Коридоры со множеством одинаковых дверей продолжали расходиться и соединяться, и прибегать к магии приходилось очень часто. Мана же, далеко не полностью восстановившаяся после плена, стремительно таяла, а вместе с ней падал и процент точности предсказаний. Один раз, выбрав неверный путь, даже пришлось возвращаться, зря растратив драгоценные время и энергию. Аркадий все чаще с тревогой смотрел на падающие показатели, понимая, что недалека та минута, когда его способности сделаются почти бесполезными. Никиту же мучили обыкновенная усталость, голод и жажда. Он опасался, что к моменту решающего поединка, если тот, конечно, состоится, вряд ли будет способен что-нибудь противопоставить хорошему бойцу.

— Два калеки идут на монстра, — грустно констатировал он.

— Хорошо, если дойдут, — отозвался д'Арк своим глуховатым монотонным голосом. — Ну-ка постой.

Равнодушие персонажа резко контрастировало с возбуждением Аркадия. Мальчик заметил, что его персонаж уже довольно долго ходит вокруг одного и того же места, постепенно сужая радиус. Изнутри Игры это было незаметно, карты Черного замка тоже не имелось, но Аркадий постоянно следил за направлением и поэтому обнаружил эту особенность. Прикинув направление, он повел д'Арка напрямик уже безо всякой магии, покуда тот не уперся в стену.

— Тупик, — разочарованно произнес не отстававший от него Победитель. — Ты уверен, что нам сюда?

— Если я что-то понимаю, здесь потайной ход, — ответил Аркадий.

Из-за поднявшейся в больнице суматохи Лариса легко ее покинула, хотя в другое время бдительная охрана наверняка заинтересовалась бы ноутбуком. Она быстро шла по улице, на которой уже начали зажигаться фонари, и так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как едва не столкнулась с каким-то высоким мужчиной, который оказался отцом Никиты. Наскоро поздоровавшись, она снова заспешила в сторону гаражей, а мужчина, отметив про себя, как удивительно совпали не только модель компьютера, но даже царапина на крышке, зашагал к дому.

— Добрый вечер, Андрей Валентинович! — поздоровалась с ним соседка в ответ на его приветствие. — К вам никак гости пожаловали?

— Какие гости? — удивился он, сразу вспомнив о родственниках жены, имевших неприятное обыкновение являться без приглашения.

— Какая-то девочка, я ее раньше не видела, — с готовностью отозвалась словоохотливая соседка.

— Наверное, просто к Никите заходила.

— Она дверь ключом закрывала, — продолжила наблюдательная женщина. — А еще у нее компьютер был…

Заподозрив неладное, отец Никиты буквально взлетел по лестнице. Дома все было так, как с утра, и все вещи остались на месте, за исключением ноутбука. Если бы в квартиру забрались воры, то едва ли они ограничились бы только одной пусть и недешевой, но не самой ценной вещью. Что же тогда случилось? Неужели компьютер взял Никита, несмотря на запрет? Но ведь у него есть свой. Он стал звонить сыну на мобильник, но тот не отвечал. Вспомнив, в каком направлении шла девочка, мужчина решил выяснить все сам, вышел из дома и направился в сторону гаражей.

— А, вернулась! — произнес Геныч, даже не обернувшись к открывшейся двери и только слегка махнув в знак приветствия левой рукой. — А я все-таки Мегамозг, сейчас круто было! — по-мальчишески похвастался он.

— Что случилось? И как там ребята? — спросила Лариса, убедившись, что с Никитиной телесной оболочкой ничего не случилось, и быстро включая ноутбук.

— Ребята в порядке благодаря мне! — продолжал самовосхваления хакер. — Я тут так круто дверь раздолбал, пока лестница рушилась! Понял, что она по тому же принципу должна исчезнуть, и успел!

— Ну и слава богу, что успел. — Слегка отдышавшаяся девочка вошла в Сеть. Геныч раздражал ее все больше и больше: взрослый человек, а ведет себя хуже мальчишки. А может, она просто устала. Так что выяснять подробности о падающих лестницах и дверях ей не хотелось, главное, что Никита с Аркадием пока были целы и невредимы. — Я сейчас продолжу пленников освобождать.

— Полезное дело. Только давай скорей. А то, чую, скоро Властелин Черного замка проснется, — ответил Геныч. — Эх, суметь бы помочь до него добраться, пока спит!

Лариса вернулась к монотонной, но приятной обязанности открытия камер и расковывания узников. Она с удовольствием представляла, какой сейчас счастливый переполох должен подняться в городских клиниках. Вот только пленников накопилось так много, что на их освобождение требовалось немало времени. Девочка даже пожалела, что не осталась делать это в больнице, а потратила время на переход, тем более что Генычу ее помощь сейчас не была нужна. Но тем не менее она надеялась все успеть.

Несколько минут прошли в молчании. Каждый занимался своим делом.

— Кажется, получилось! — вдруг радостно воскликнул хакер. — Он должен быть здесь, голубчик! Ну, доберусь я до этого урода!

Лариса чувствовала себя вдалеке от основных событий, где сейчас должно было решиться все. Она глянула на экран Геныча, но на нем по-прежнему красовался только программный код, по которому она ничего не могла понять. Оставалось только продолжать делать свою однообразную, но необходимую работу. Девочка снова отвернулась к собственному компьютеру, не успев увидеть, как хакер внезапно закрыл глаза и уронил голову. Правда, голову он почти тут же поднял и принялся стучать по клавишам с удвоенной энергией. Вскоре экран поделился на две части, одну из которых занимал программный код, а другую — картинка Игры.

Победитель и д'Арк ощупывали каждый камешек в поисках потайного механизма, открывающего проход. Никита даже пробовал вставлять меч в щели между камнями, но никакого результата это не принесло. Стена выглядела все такой же прочной и неприступной.

— Наверное, придется искать обходной путь, — вздохнул Аркадий.

Едва он произнес эту фразу, как стена растворилась в воздухе так же, как это недавно произошло с дверью. Теперь уж Аркадий был совершенно уверен, что его магия тут ни при чем. Неужели кто-то заманивает их? Но зачем, если можно было просто оставить на падающей лестнице? Как бы то ни было, следовало двигаться вперед, тем более что Победитель уже шагнул в образовавшийся проем, где царила непроглядная тьма. Как только д'Арк последовал за ним, стена тотчас же оказалась на прежнем месте.

Едва отец Никиты дошел до гаражей, его окликнул один из знакомых.

— Здорово! Ты что, сам машину чинишь?

— С чего ты так решил? — ответил он вопросом на вопрос.

— Так ты там теперь днюешь и ночуешь! Как ни идешь мимо, все свет, звуки какие-то…

— Дела, — коротко ответил Никитин отец и поспешил к гаражу. Теперь он был совершенно уверен, что сын затеял там что-то запрещенное. Предположения ему в голову приходили самые безрадостные и тревожные, однако очень далекие от истины. Даже худшим из них по степени опасности для Никиты были куда спокойней действительности.

Глава 15 Game over

Оказавшись в кромешной темноте, ребята сперва растерялись. Если Аркадий просто видел темный экран, не считая панелей с параметрами д'Арка, то Никита оказался буквально слеп. А если учесть, что в помещении не раздавалось ни единого звука, то мальчик на себе прочувствовал, что означает выражение «как в могиле». Растревоженная гнетущей тьмой и тишиной память тут же услужливо подсказала отрывки из фильмов и книг, повествующих о судьбе несчастных, заживо замурованных в стены. Он боялся сделать даже шаг, представляя, что буквально у его ног может оказаться бездна, только и поджидающая неосторожного путника, прошедшего в запретное место.

— Это что, ловушка? — спросил Никита у Аркадия, который знал об этом не больше, чем он. Мальчик мысленно порадовался, что одноклассник не может слышать, как дрожит его голос. — Нас замуровали?

— Сейчас поглядим, — раздался монотонный голос старца д'Арка.

Маны у него оставалось, что называется, кот наплакал, но это был как раз подходящий случай, чтобы применить ее. Аркадий выбирал между тусклым светом, который будет гореть некоторое время, но рассеет тьму всего на пару шагов, и большой вспышкой, продолжающейся лишь несколько мгновений, но сделающей видимой значительную территорию. В конце концов, он выбрал второе. Что-то подсказывало ему, что помещение, в которое они попали, отнюдь не маленькое.

— Смотри в оба и постарайся все запомнить, — предупредил он Аркадия. — Я-то на экране мало чего увижу.

— Готов! — ответил тот, напряженно вглядываясь в темноту.

Вспышка получилась ослепительной. Продолжайся она чуть дольше, никакой пользы это бы не принесло. Мальчику пришлось бы зажмуриться. Но этих долей секунды хватило ему, чтобы оценить обстановку. Победитель с д'Арком находились в огромном зале размером чуть ли не с футбольное поле. Стены его, украшенные канделябрами, большими портретами и зеркалами, уходили далеко вверх и терялись там, не достигая потолка. Вдоль них располагались то ли скульптуры, то ли просто рыцарские доспехи. В середине на постаменте возвышался трон с сидящей на нем неподвижной человеческой фигурой, превышавшей, однако, обычный рост персонажей Игры в несколько раз. Других подробностей за краткое время вспышки разглядеть не удалось.

Никита сразу понял, что фигура на троне и должна быть Властелином Черного замка. Геныч был прав, он сейчас спит. А значит, у них есть шанс. В другое время и в других обстоятельствах Никита, наверное, возмутился бы таким нерыцарским поступком, как попытка убийства спящего врага, но сейчас он даже не успел подумать о каких-то моральных аспектах. Подняв над головой меч и подбадривая себя диким, неразборчивым криком, Победитель бросился вперед, во тьму, в то место, где, насколько он мог разглядеть, и находился его противник.

Неожиданно он замер, как парализованный, с поднятым мечом, не в силах не только пошевелить рукой или ногой, но даже разжать пальцы, сжимавшие меч. В то же мгновение на стенах разом вспыхнуло множество факелов, отчего зал приобрел довольно нарядный, хотя и мрачный вид. Эта вспышка сопровождалась громким демоническим хохотом, от которого едва не лопались барабанные перепонки. Властелин Черного замка, персонаж огромного роста, с бледным и непроницаемым, как и все в Игре, лицом, не мигая смотрел на Победителя своими пустыми, ничего не выражающими глазами.

— Неплохая попытка, — похвалил он, резко прервав смех. — Если бы я был так глуп, чтобы не обзавестись сигнализацией, она даже могла бы иметь успех. — В отличие от других компьютерных персонажей, голос Властелина Черного замка казался мальчику гораздо более выразительным. Словно это был живой человек в виртуальном мире вроде него самого.

Никита мог шевелить губами и языком, однако отвечать врагу пока не хотел. Он подумал, что следует потянуть время. Вдруг на Аркадия не подействовали чары, парализовавшие его? Вдруг Геныч, который, наверное, и убрал стену, в последний момент что-то придумает?

И вдруг в его голове промелькнула спасительная мысль: «Ну, конечно, Геныч! Он сможет перебросить меня из виртуального мира в реальный! Конечно, персонаж будет пленен, но лучше спать с надеждой на пробуждение, чем погибнуть. Вот только как донести до него свою просьбу? Увидит ли он сам, что это нужно сделать?» Мальчик не мог решить, стоит ли кричать об этом, ведь Властелин Черного замка также все услышит и сможет принять свои меры.

И тут Никита периферическим зрением заметил д'Арка, медленно бредущего вдоль стены. Силы этого героя были явно на исходе, но мальчик почему-то верил, что его одноклассник сможет что-то противопоставить врагу. Чтобы отвлечь внимание Властелина Черного замка, пришлось с ним заговорить.

— Я попался, но придут другие! — выкрикнул Никита громко, но не так уверенно, как хотелось бы. — Люди узнают, кто ты и где ты!

— Пусть приходят! Чем больше, тем лучше! Ибо чем больше их придет, тем я стану сильнее. А места хватит на всех. Виртуальные замки безразмерны, — ответил с трона гигант.

Мелькнула вспышка, и в сторону говорящего полетел огненный шар. Это д'Арк из последних магических сил предпринял отчаянную попытку и повалился на пол. Властелин Черного замка, даже не повернув головы, отклонил летящий шар легким движением ладони и заставил его носиться по залу во всех направлениях. Несколько раз тот пролетел перед самым лицом Победителя, неспособного уклониться от опасности, и обдал его своим жаром. Этот огонь в отличие от факельного жег по-настоящему. Мальчику казалось, что еще чуть-чуть, и у него загорятся волосы. Наконец шар развернулся и полетел прямо на Никиту. Тот закричал и зажмурился, а когда открыл глаза, снаряда уже не было. Он просто исчез по желанию Властелина Черного замка.

— Да ты меня совсем не уважаешь, — обратился тот к д'Арку. — Такой шарик только слабака прибьет. Хотя сейчас на большее ты и не способен.

— Тебе все равно конец! Я сообщил по Сети, — ответил маг еле слышным голосом.

— Надо же, как страшно! — отозвался Властелин Черного замка и снова оглушительно захохотал. — Громкость голоса здесь коррелирует с его силой, — пояснил он Никите, прервав смех. Очевидно, стоящий за ним программист, как и Геныч, не прочь был похвастаться своими компьютерными достижениями даже перед теми, кто вряд ли способен оценить их по достоинству.

Никита вдруг подумал: а знает ли его собеседник о том, что перед ним живой человек, а не компьютерный Победитель? Если нет, то это могло дать ему дополнительные шансы, если тот утратит бдительность. Хотя какие шансы могут быть у мухи, запутавшейся в паутине? А именно так мальчик себя сейчас и ощущал. Ведь Властелин Черного замка захочет — сейчас убьет, захочет — в сон погрузит…

— Я думаю украсить свой тронный зал живыми статуями, — продолжал между тем разглагольствовать хозяин. — Доспехи вдоль стен — это же прошлый век! Да какой там прошлый, позапозапозапрошлый! Вы будете первыми экспонатами моего маленького музея. Это привилегия, и вы заслужили ее, пройдя так далеко. Храбрый воин и мудрый маг! Символично! Еще бы добавить Прекрасную Даму! А то притомилась она там, в подземелье. Вы будете стоять здесь. Иногда я даже стану вас будить, чтобы вы прочувствовали мое могущество, лицезрели мое торжество, но потом, конечно, все будет по-старому. До поры до времени, конечно. Ведь сейчас я работаю над тем, чтобы ваше сознание бодрствовало здесь, пока тело спит там. А потом мы его вообще отбросим за ненадобностью! Добро пожаловать в новый виртуальный мир!

Аркадий думал о том, что, пока этот болтун не закончит говорить о своих планах, еще не все потеряно. Вот если бы Лариса освободила пленников и они заявились сюда всей толпой! Мальчик очень хотел сообщить ей об этом, но не помнил номера телефона. А то, что игровой чат находится под контролем их врага, он не сомневался. К тому же каким образом можно попасть в зал и почему их пропустила стена, он так до конца и не понял.

— Как вышло, что нельзя зарегистрироваться дважды или играть за другого? — набил на клавиатуре Аркадий. Он сделал это не только для того, чтобы выиграть время, но и из любопытства: этот вопрос его действительно очень интересовал с самого начала Игры.

— Это гениальный эвристический алгоритм! — Властелин Черного замка был не прочь немного похвастаться. — В нем анализируется буквально все: от гороскопа человека до состояния его здоровья. Когда кто-то хочет соврать, его ложь очень предсказуема, она плохо согласуется с другими данными. Чтобы обмануть алгоритм, следовало бы продумать образ другого игрока до конца. А это, наверное, по силам только великому писателю или актеру. Да и они вряд ли справились бы с великим программистом! К тому же каждый игрок по-своему жмет на клавиши, водит мышью, делает это с разной скоростью. Все это легко отследить и сделать вывод.

Никита между тем внезапно осознал, что если для остальных заточение или парализация в виде живой статуи означает продолжение сна, то для него это медленная и мучительная смерть от голода и жажды. Значит, сейчас придется все рассказать Властелину Черного замка, выдав тем самым открытие Геныча. Эх, если бы тот додумался его сейчас отсюда забрать! А потом отправил сюда целую армию реальных людей! А пока нужно тянуть время.

— Но как же мы так слились со своими героями? — спросил он. — Почему…

— А это мой главный секрет, который кому попало знать не положено! — резко оборвал его Властелин Черного замка. — Впрочем, когда-нибудь я расскажу об этом своим статуям, самым способным из них. — Он кивнул в сторону Аркадия. — Пока же, если тебе так любопытно, могу сказать, что дело тут в правильной подборке характеристик персонажа. Зачем бы мне иначе понадобились все эти параметры при регистрации? Вы слышали о магах, которые могут создавать астральных двойников? Или оживлять големов? Думаете, это сказки? Если поставить все на научную основу, совместить древние знания с новыми компьютерными технологиями, то возможности становятся неограниченными! И еще — человека нужно заманить! Чем больше он играет в мою Игру, чем больше отождествляет себя с персонажем, тем крепче становится связь, а его энергия перетекает из реального мира во вселенную, созданную мной! Я не беру в плен тех, кто только зарегистрировался. Пусть сначала покрепче увязнут в моей Игре, подпитают своего двойника!

Переполох в больнице все усиливался. Пациенты ни с того ни с сего пробуждались один за другим. Заведующий одним из отделений хотел на минутку забежать в свой кабинет за очками и одной из медицинских карт и, к своему удивлению, обнаружил его запертым изнутри. Но, судя по звукам клавиш, там кто-то был.

— Эй, кто здесь? — сердито спросил он, стуча в дверь. И после паузы добавил: — Выходи, пока охрану не позвал.

— Не могу выйти, я тут мир спасаю, — раздался очень серьезный мальчишеский голос из-за двери. — Не нужно мне мешать!

Человек, находившийся в кабинете, был явно не в себе. «Очевидно, последствия долгого сна негативно сказались на мозге», — решил доктор. Но тут его позвали к очередному проснувшемуся, и он решил разобраться с захватчиком кабинета позже. Все равно там не было ни лекарств, ни каких-нибудь по-настоящему опасных предметов. Так что лучше пока ненормального не тревожить, все равно никуда он оттуда не денется, а если начать дверь ломать, еще в окно выпрыгнет. Лучше подождать, а там, глядишь, и успокоится.

Самым странным в освобождении пленников было то, что все они, за исключением, естественно, Аркадия, оставались абсолютно безжизненными. Все равно как куклу распеленывать. Понятно, что компьютеров под рукой у них не было, да и не до них сейчас, но это порядком утомляло, и работа временами начинала казаться лишенной смысла. Ведь если Властелина Черного замка победят, то все все равно освободятся. А если нет, то повторного плена не избежать.

— Геныч, что там с ребятами? — Лариса решила наконец отвлечь хакера.

Ответом было молчание на фоне стука клавиш.

— Геныч! Ты что, заснул? — оставив универсальный ключ в очередном открытом замке, Девочка подошла к хакеру и слегка потрясла его за плечо. Никакой реакции. Она наклонилась и посмотрела в его глаза. Они казались совершенно остекленевшими. Лариса помахала перед ними рукой. Тогда Геныч, продолжая смотреть вперед, с непонятно откуда взявшейся силой одной рукой отодвинул девочку в сторону.

Только тут Лариса взглянула на экран из двух половинок. На одной из них был уже привычный программный код, а на другой — панорама тронного зала. А в специальном небольшом окошке Мегамозг со скоростью первоклассной машинистки вбивал сообщение от имени Властелина Черного замка. Отправив его, он взялся за программный код и быстро внес в него несколько исправлений.

Лариса впала в ступор. Она просто не представляла, что предпринять. Мысли путались, столкнувшись с почти что неразрешимой проблемой: «Геныч — это Властелин Черного замка? Или он так вводит в заблуждение настоящего Властелина? Нет, вряд ли, скорее первое. Но зачем он тогда нам помогал? Просто играл? Или экспериментировал? И почему он сейчас в таком трансе?» Вопросы множились и порождали множество других вопросов, а удовлетворительного ответа не находилось ни на один из них.

Прочитав последние сообщения, девочка ужаснулась. Теперь она не сомневалась, что Мегамозг стоит за всей этой Игрой. Ей захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым, а потом освободить оставшихся игроков. Но в этом простом плане был большой изъян. Разум Никиты, который по-прежнему неподвижно полулежал в углу, оставался внутри Игры, и вытащить оттуда его мог только Геныч! Если бы она хотя бы видела, как Никиту отправляли в виртуал! Конечно, кнопочек на самодельном пульте управления немного, но, кто знает, какая из них нужная. Или требуется целая комбинация из нажатий?

— Теперь осталось установить статуи и заняться остальными, — проговорил Властелин Черного замка. — С завтрашнего дня новые пленники начнут поступать тысячами, и я не должен буду отвлекаться.

— Я реальный человек! — не выдержал Никита. — Я не просто персонаж!

— Ты думал, мне это неизвестно? — Человек на троне снова расхохотался. — Это будет интересным продолжением эксперимента: удастся ли накормить тебя виртуальной пищей, виртуальной энергией.

— Откуда ты знаешь, что я человек? — воскликнул пораженный мальчик, стараясь не думать о том, чем кончится для него такой эксперимент.

— Мегамозгу в Игре известно все, — последовал лаконичный ответ.

— Мегамозгу? При чем тут Мегамозг? — удивился Никита, но вместо объяснений услышал только безжизненный, бросающий в дрожь хохот. На мгновение мальчик поверил, что Геныч каким-то образом добрался до хозяев Игры и до ее главного персонажа. Но радость сменили новые сомнения.

— Мы победили?! — полувопросительно воскликнул он.

— Победил только я. А все остальные проиграли, — ответил Властелин, сопровождая свои слова новой порцией хохота. — Неужели ты еще не догадался? В реале ты казался смышленее.

И тут Никита все понял. Теперь он знал, кто придумал эту Игру и кто стоял за Властелином Черного замка. Надеяться больше было не на кого.

— Никита! — раздался с улицы мужской голос.

Лариса метнулась к двери. Она поняла, что это отец мальчика. Если он сюда сейчас войдет, то все окончательно пропало. Уж конечно, он первым делом захочет снять обруч с проводами с головы сына и не станет слушать ее фантастических предостережений. И тогда Никита, скорее всего, останется в Игре навсегда.

На дверях гаража зачем-то сделали петли для запирания его изнутри. Но никакого замка поблизости, естественно, не было. Тогда девочка схватила первое, что попалось под руку (этим предметом оказался паяльник, с помощью которого Геныч и монтировал свою систему), и вставила в петли. Это было ненадежно, но позволяло выгадать хоть немножко времени.

Девочка сначала метнулась к хакеру, но тут же вернулась к своему компьютеру. Ей оставалось освободить всего несколько человек, и сделать это надо было сейчас, немедленно. Иначе могло оказаться поздно. Трудно было представить, на что способен Мегамозг в роли Властелина Черного замка. К тому же, если Никита все-таки освободится, очень хотелось уничтожить программу. А это было возможно только в случае, если больше не останется пленных, если никто не останется в Игре.

— Никита! Это твой папа!

Не дождавшись ответа, мужчина стал орудовать ключом, но спустя несколько секунд понял, что гараж закрыт изнутри.

— Никита! Открывай!

— Мы сейчас не можем открыть! Это может всем навредить! — решила отозваться Лариса, чтобы отец Никиты, чего доброго, не подумал, что здесь собрались какие-нибудь бандиты или наркоманы.

— Что здесь происходит?

— Долго объяснять, но, если можете, приведите сюда хорошего компьютерщика. — Просьба звучала нелепо, и девочка сама не рассчитывала на ее исполнение, но вдруг…

— Никита!

Дверь заходила ходуном. Мужчина подумал, что дети явно не в себе. По тому, как ходят створки двери, он понял, что запор не настоящий, и решил преодолеть эту преграду самостоятельно. Леди Кларисса между тем направилась к последней из занятых камер.

— Пожалуй, я оставлю тебя в Игре навсегда. Эксперимент должен быть доведен до конца, — неожиданно заявил Властелин Черного замка. — Иначе нам могут помешать.

— Не надо! Что ты делаешь, Геныч? — завопил не своим голосом Никита, у которого отнимали последнюю надежду.

— Не напоминай мне про этого неудачника! — ответил человек с трона. — Его больше нет! Есть Мегамозг!

— Помогите! — закричал мальчик, понимая, что, кроме Властелина и Аркадия, его никто не услышит!

— Лариса! Вырубай его! — тихо проговорил д'Арк, врубившийся наконец в ситуацию. Обессиленный маг хотел это прокричать, но способен был уже только на шепот. Он очень надеялся, что девочка прочитает это сообщение.

Едва последние оковы спали, Лариса кинулась к Генычу, который уже поднимался из-за компьютера. Бросив взгляд на последние реплики, девочка поняла, что тот собрался совершить на самодельном пульте нечто, что сделает возвращение Никиты невозможным. Она бросилась наперерез обезумевшему хакеру, но тот отшвырнул ее в сторону с такой силой, словно был профессиональным борцом или боксером. Девочка упала, больно ударившись локтем о пульт. Что-то хрустнуло и запищало.

Секундой ранее дверь наконец поддалась усилиям Никитиного отца. Увидев, что произошло с девочкой, тот бросился к Генычу, приняв его из-за небольшого роста и затрапезного вида за какую-нибудь шпану из подростков. Если бы хакер, ставший вдруг обладателем недюжинной силы, увидел опасность, то неизвестно, на чьей бы стороне осталась победа. Но тот сосредоточился на девочке и пульте и пропустил прямой удар в свою умную голову от рассерженного мужчины, в прошлом вице-чемпиона области по боксу. Геныч отлетел на несколько шагов и без сознания повалился на пол.

— Я здесь! Я живой! — послышался слабый, слегка удивленный голос Никиты, снимавшего обруч и медленно поднимавшегося на ноги. Очевидно, падая, Лариса задела ту кнопку, которая и требовалась для возвращения.

Увидев, что с Никитой все в порядке, и оставив его на попечение отца, девочка бросилась к оставленному Генычем компьютеру и принялась исступленно стирать куски программного кода, приговаривая: «Хватит! Наигрались! Game over!»

Эпилог

Через несколько дней, когда истек срок домашнего ареста, который был наложен родителями на Никиту и Ларису за странные игры с каким-то психом, а Аркадия выпустили из больницы (на день позже остальных из-за истории с компьютером заведующего отделением), ребята встретились втроем, чтобы из разрозненных кусочков воссоздать целостную картину произошедшего. Они не успели договориться между собой, что рассказывать взрослым, так что их оправдания и объяснения выглядели совсем уж неубедительными. Если Аркадий сумел все свалить на последствия болезни, то Никите с Ларисой пришлось туго.

Из всех участников Игры на тот момент под присмотром врачей оставался один Геныч. Как узнал от одной из знакомых медсестер лежавший в той же больнице Аркадий, у программиста помимо сотрясения мозга была депрессия и провал в памяти. Он совсем не помнил события последних месяцев. Когда же Аркадий сумел проникнуть в его палату, хакер показался ему безобидным чудаком, искренне удивившимся, когда его стали расспрашивать про какую-то Игру.

— Так что же, он совсем ничего не помнит? — не мог поверить Никита. — Неужели отец так сильно его приложил? — Надо сказать, что для бывшего боксера все обошлось. Учитывая ситуацию, никаких претензий к нему не было.

— Может, хитрит? — с сомнением проговорила Лариса.

— Вряд ли, — покачал головой Аркадий. — Мне кажется, что часть памяти стерла ему ты.

— Как так? — встрепенулась девочка.

— Он настолько сроднился с этой Игрой, с этим Властелином Черного замка, что уничтоженные тобой части программы могли повлиять и на его мозг, — серьезно произнес Аркадий, оговорившись, однако, что это всего лишь его предположение.

— И как он нас так ловко обманывал! — воскликнула Лариса.

— И зачем ему все это было нужно: выходить на нас и все прочее? — недоумевал Никита. — Неужели из-за эксперимента?

— А я думаю, что он вас не обманывал, — снова удивил всех Аркадий.

— Это он-то не обманывал?! — возмутился Никита. — Да ты вообще понял, что произошло?

— Еще как врал! На голубом глазу! — одновременно с ним горячилась Лариса.

— Мне кажется, Геныч вам не врал, — упрямо повторил свое утверждение Аркадий. — Он даже искренне вам помогал. Днем Геныч и не подозревал, что он на самом деле Властелин Черного замка. Ты же сама говорила, он был в каком-то трансе, когда играл за Властелина.

Лариса кивнула. Никита хотел было что-то возразить, но решил сперва дослушать Аркадия. Тот между тем продолжал:

— Я думаю, что у него было раздвоение личности. В нормальном состоянии он оставался безобидным чудиком, которого не интересует ничего, кроме компьютеров. Но порой Геныч мечтал о том, каким будет великим и могущественным.

— То-то он про Наполеона что-то твердил, — кивнула девочка.

— Но иногда, может, во сне, как лунатик, а может, просто впадая в транс, ваш Мегамозг реализовывал свои наполеоновские планы. Но делал это так, как умел, в виртуальном мире. А уж через него думал получить реальную власть. Он придумал гениальную Игру, придумал, как связать виртуальность с реальностью. Жаль только, что это сделала его темная сторона. Светлая же о чем-то смутно догадывалась и пыталась вам помочь.

— Так что же он все-таки хотел? — переспросил Никита. — Увести за собой в Игру как можно больше народу и стать там полновластным хозяином?

— И это ему почти удалось, — кивнула Лариса. — Эксперимент с тобой доказал, что все возможно. — Она задумалась. — Значит, кто-то сможет все это повторить?

— Может, но вряд ли, — не согласился Аркадий. — По крайней мере, не скоро. Ведь ваш Мегамозг, что ни говори, гений, таких людей совсем мало, а одержимых подобными идеями среди них, надеюсь, еще меньше. А восстановить материалы вряд ли получится, над этим ты поработала. Даже пульт разломала.

— Уж очень я на него злилась. — Девочка даже покраснела, вспомнив, как ожесточенно топтала коробочку с кнопками. — Чуть ноутбук не испортила, но меня вовремя остановили…

— Хорошо бы все-таки за этим Генычем присматривать, — заметил Аркадий. — А то как бы он не начал все с начала. Память памятью, но мегамозг остался!

— А знаете что, — неожиданно предложил Никита. — Давайте его навестим!

В больничной палате ребята увидели Геныча таким, как раньше. Шишка от удара уже прошла, голова больше не болела, вот только память о последних месяцах так и не желала возвращаться. Собственно, врачи согласились на это посещение только потому, что оно могло благотворно повлиять на ее восстановление. Никаких признаков депрессии заметно не было. То, что первоначально приняли за нее, оказалось просто расстройством от временного запрета на пользование компьютером и, как следствие, невозможности реализовывать возникающие идеи. Еда в больнице также была не в его вкусе, поэтому он так обрадовался принесенной баночке растворимого кофе. Хакер признавал, что лица Никиты и Ларисы ему смутно знакомы, однако не мог вспомнить, откуда именно. Ребята, не желая расстраивать пациента, наплели ему, будто он давал им какие-то ценные компьютерные советы.

— У меня тут возникла идея одной замечательной игры, — поведал хакер как бы между прочим в конце посещения. — Как доберусь до компа, так и займусь!

— И охота тебе тратить время на игрушки? С твоим-то мегамозгом! — осторожно сказал Никита.

— А может, и так, — неожиданно согласился Геныч. — У меня тут есть и еще один проект, более серьезный…

— Вот им и займись! — дружно воскликнули ребята.

— Он должен связать реальный и виртуальный мир, — шепотом пояснил хакер, — только пока никому не говорите. Мне эта идея совсем недавно во сне пришла. Как дойдет до экспериментов, позову!