Большая (маленькая) ложь в Академии магии (СИ)

Глава 1

Ноги от долгого ожидания начинали затекать, да и погода не радовала. Весеннее солнышко, из окон промерзших аудиторий казавшееся теплым, на самом деле оказалось способно растопить сугробы, но не согреть студентов уже полчаса стоявших на площади и ожидавших прибытия важных гостей.

Я недовольно покосилась на огромный циферблат, установленный на центральной башне. Нет, я понимаю, что у королевской семьи свое понятие «вовремя», но могли бы и поторопиться. У меня, вообще-то, дела есть…

Правда, дела как раз связаны с их появлением, но не будем о грустном. Или будем?

Затылок уже в который раз обожгли любопытствующие взгляды, а порывы ветра донесли обрывки чужих разговоров: «вот она… да, пыталась увести чужого… застала… отомстила… взрыв… отстранена». Пара секунд тишины, заинтересованное: «а это вы про кого?», — и повтор всего сказанного.

Мне оставалось только скрежетать зубами, да продолжать стоять, задрав голову выше и делая вид, что мне плевать.

Мда. Если наши высокопоставленные гости задержатся еще на четверть часа, то сплетня про то, как студентка Диара Норхад взорвала алхимическую лабораторию, не только сделает круг, вернувшись к тем, кто ее распускает, но еще и обрастет новыми подробностями…

А ведь все было не так! Или не совсем так…

Начнем с того, что я не пыталась никого увести. Но сколько бы я ни объясняла ревнивым дурам, что их обожаемый Лоуренс просто развлекается, имитируя влюбленность, они все равно не оставляли меня в покое.

Что дальше… «застали»? Да, действительно застали. И я даже была рада, когда поклонницы Лоуренса не дали ему зажать меня в угол и сорвать мой первый поцелуй! Но… но кто же знал, что эти ревнивые дуры настолько дуры?!

Нет, это же надо, подсыпать мне в зелье толченый зуб огнехвоста! Все содержимое котла вспыхнуло, а поднявшийся до самого потолка огонь чуть не перекинулся на не успевших поставить щит студентов! Повезло, что преподаватель вовремя среагировал…

Вот что эти дурынды хотели? Убить меня или просто спалить волосы?.. Хотя это уже не важно. Виноватой посчитали меня, и теперь мне грозил огромный штраф, недопуск к экзаменам и отчисление.

Настоящее комбо.

И вместо того, чтобы решать все эти проблемы, я терпеливо стояла в первом ряду на площади для перемещений, слушала сплетни о себе и ждала прибытия наших долгожданных гостей.

— Ну сколько можно… Быстрее бы они прибыли, — прозвучал плаксивый голос справа от меня и, словно в наказание за поторапливание особ королевский кровей, резкий порыв ветра сорвал с головы студентки кокетливую шляпку и бросил прямо в круг для перемещений, начавший наливаться красным и мигать.

Перешептывания студентов в миг стихли, зато крик: «Она же от Луи Вандона! Не-е-е!», — прозвучал так громко, что эхом отразился от стен.

— Стой! — одновременно с этим заорал ее однокурсник, не давая прорваться вперед и схватить шляпку…

Что сказать, хорошо, что удержал… Жаль, что не закрыл ей рот раньше…

Портальный круг, вокруг которого мы всей академией и собрались, в последний раз мигнул, и тут же внутри вместо улетевшей шляпки появились наши долгожданные высокопоставленные гости.

Те, ради кого мы отдраивали академию от подвала до крыши последние три недели. Те, ради кого многие девушки проснулись в шесть (а некоторые и в пять) утра, только чтобы к девятичасовому построению быть на высоте. Те, самые гости, перед которыми мы только что опозорились.

Королевская семья и их свита, прибывшее ознакомиться с Западной Академией и решить достойное ли это место для обучения младшей принцессы, одновременно покосились вначале на пару отличившихся студентов, а потом на спавшего с лица ректора, и так не отличавшегося здоровьем.

— Студентка рада вас видеть, она… кричала «нет», так как забыла вовремя сдать книгу в библиотеку. Очень чувствительная девушка… — судорожно сжимая трость одной рукой, а вторую приложив к сердцу, поспешно произнес он. — Но мы ее накажем за это. Обязательно. Как же не наказать?

Королевская чета выразительно переглянулась, и король медленно протянул:

— Действительно, как же мы без наказаний-то.

Ректор расплылся в довольной улыбке, полной облегчения, начав заранее заготовленную речь, а мое внимание привлекла младшая принцесса, носящая имя Альдамира (что с эльфийского значило «несущая тепло») — та, кого на всех картинах изображали не иначе чем белокурым ангелом, а сейчас одетая в премилое розовое платье, полное рюш… Любопытно, но при словах короля она поморщилась и выразительно потерла свою пятую точку.

Ненаследный принц, единственный из венценосных отпрысков, кто прибыл поддержать сестру, при этом жесте подавился смешком, а стоявший возле него высокий, широкоплечий шатен мученически вздохнул. Остальная свита усиленно сделала вид, что ничего необычного не произошло, а с противоположенной стороны от принцессы просто кустики красиво подстрижены, нужно очень тщательно их осмотреть.

Принцесса, закончив потирать свой филей, отвлеклась на что-то спрятанное у нее в кармане и изогнулась в немыслимой позе, будто позабыла, что туда положила, и теперь пытается рассмотреть содержимое. Этого шатен терпеть не стал. Что-то произнеся принцу, он склонился к принцессе и тихонько шепнул ей на ухо.

В ответ Альдамира недоверчиво похлопала огромными глазами, а после принялась крутить головой, будто только сейчас заметив толпу студентов, среди которых ей предстояло учиться в следующем году. Увидела, осознала и тут же состроила милейшее выражение лица, чинно сложив руки в замочек.

Вовремя. Королева как раз оглянулась проверить как там дочь…

— А в королевской семье, оказывается, такие же люди, как мы, — весело прошептал кто-то из однокурсников, но тут же подавился своими словами, когда тот самый шатен вдруг посмотрел в нашу сторону.

Тяжелый взгляд прошелся по нашей шеренге, почему-то остановившись на мне.

Пара секунд глаза в глаза, мелькнувшая мысль об удивительной силе этого взгляда и… и симпатичном завитке, выбившимся из прически. Он один менял его внешний вид, делая из серьезного и наверняка важного аристократа привлекательного мужчину… Или все дело в заколке-цветочке, которую принцесса незаметно нацепила на этого шатена?

С трудом подавив смешок, я на всякий случай встала ровнее и отвернулась. Минуй нас внимание знати… целее будем!

Странно, но время шло, а ощущение взгляда, направленного в нашу сторону, не исчезало. Я уже начала волноваться и придумывать, что сказать, если к нам этот шатен подойдет. Сходу сообщить, что знать не знаю, кто что про королевскую семью сказал? Или вдохновенно соврать о том, что перед сном всегда пою гимн нашего королевства, а после как минимум трижды мысленно благодарю короля и королеву за счастье жить под их неустанной заботой?..

Тем временем ректор, не обращая на нас никакого внимания, распинался, презентуя королевской чете нашу академию, как райские кущи, которые лишь благодаря его заботе, вниманию, педантичности (и многие-многие эпитеты спустя) оказались на этой земле.

Минута, две, три…

— Мы желаем осмотреть эту обитель знаний, — наконец, поставил точку в словоизлияниях ректора король, и, без сомнений, его рейтинг в глазах студентов тут же повысился, о чем намекнул дружный вздох облегчения, пронесшийся над площадью.

Ректор понимающе закивал, тут же предложив проследовать за ним в «лучшие во всем королевстве аудитории». После чего все наши гости и часть преподавательского состава церемонно проследовала к центральному входу в академию.

Затаив дыхание, мы дождались, пока за ними закроется дверь, и вновь облегченно вздохнули. Все, включая господина Фроцеля, являющегося заместителем ректора, который как раз в этот момент активировал артефакт громкости.

Уличенный в недопустимом поведении, он раскраснелся, но, покхе-кхе-кав, все же нашел в себе силы произнести:

— Молодцы. Можете заняться своими заранее запланированными делами. Все свободны.

Повторного приказа не понадобилось: буквально через пару минут, на площади перемещения осталась только несчастная студентка, обходящая портальный круг, где исчезла ее новенькая шляпка, и заместитель ректора, внимательно следящий, чтобы никто из студентов не направился в сторону центрального входа, где может столкнуться с гостями… и я.

— Диара, подойди, — хмурясь, поманил меня к себе господин Фроцель, по совместительству ведущий дополнительные занятия по магической защите у старших курсов, а потому неплохо меня знающего. — Твои «дела» сегодня где назначены?

Я замялась.

Чтобы высокопоставленные гости не думали, будто адепты слоняются в свой выходной без дела, руководство каждому назначило особое занятие. Одни должны были «в поте лица изучать дополнительные материалы для учебы», другие — «проявлять отзывчивость, помогая ухаживать за животными магического зверинца», третьи — «проводить веселый дружеский матч, показывающий силу и удаль».

Меня же «приписали» к студенческой гостиной, где я должна была делать домашние задания, при этом помогая своим сокурсникам.

Но говорить правду было совсем не в моих интересах, так как это шло вразрез с моими не совсем законными планами.

Или совсем не законными… Это как посмотреть.

— Мне нужно в столовую. Я ждала, пока наши гости отойдут подальше, чтобы своим видом их не отвлекать, — сложив руки в замочек, как недавно сделала принцесса, и глупо похлопав глазами, всеми силами демонстрируя отсутствие, отозвалась я.

Почему «отсутствие»? Так, за прошедшие восемь лет обучения я уж точно могла запомнить, что в столовую можно попасть и не по основному коридору, где идут наши гости… Правда, те, кто должен сегодня помогать в столовой давно на своих местах и даже на построение не явились… Но, может, я из тех, кому жизненно важно попасть на глаза ненаследному принцу, чтобы «влюбить его в себя с первого взгляда и устроить красивую жизнь»?

И, между прочим, это не мои мысли! Я эту фразу в разных вариациях за последние три недели столько раз услышала!..

И, судя по перекосившемуся лицу господина Фроцеля, не я одна.

— Вот от кого не ожидал, Диара, так это от тебя… Ладно, иди, но только тихо. Как мышь. А ты, — сурово сдвинув брови, «вспомнил» он про студентку, не успевшую вовремя улизнуть, — идем. Сам король велел тебя наказать… Будешь отрабатывать в библиотеке, переписывая все параграфы о пространственном перемещении и неудачных попытках сорвать его. И запоминай получше. Через два дня ты всей академии расскажешь в красках, что ты бы собой представляла, не останови тебя твой однокурсник…

— Выступать перед всей академией?! Но я… — испуганно начала девушка, но я уже ее не слушала.

Получив «официальное» разрешение воспользоваться основным коридором, я быстро-быстро отправилась в нужную сторону. У меня была всего одна попытка осуществить задуманное и пока никого нет залезть в преподавательский кабинет. Глупо упускать этот шанс.

Глава 2

Как я и ожидала, в основном коридоре никого не было. Ректор успел увести гостей вглубь академии.

Во избежание неприятных последствий, все мы были осведомлены о том, по какому маршруту будет проходить экскурсия. Вначале знакомства с просторными классами и аудиториями, потом с учебными пособиями. Далее: обед в столовой, библиотека и студенческий корпус. Все просто и незамысловато.

На учебный полигон, где уже сейчас «наслаждались игрой» студенты, было решено вести гостей только, если они заскучают. А вот в славящийся своими размерами зверинец по личному распоряжению короля экскурсия была отменена. Об этом секретарь ректора рассказала по секрету своей подруге — преподавательнице астрономии. Та проговорилась в астрономическом клубе, который вела у студентов. Ну а после этого «по большому секрету» об этом узнала и вся остальная академия.

Тогда возникли вопросы, чем зверинец не угодил королю, а сейчас, познакомившись с венценосной семьей, я начала догадываться о причинах. Скорее всего, король волновался не за свою семью и свиту, а за магических тварей, обитавших там. Младшая принцесса, судя по всему, вполне могла тайком перебраться через ограду и подергать у феникса перья из хвостовой части — поговаривают, те приносят удачу. Глупость, конечно, но проверить лично хотел каждый.

Мне бы он точно не помешал…

— …они же не должны сюда вернуться? — раздался приглушенный голос за поворотом коридора, и я испуганно замерла, ругая себя за то, как глупо чуть не попалась.

Если уж иду на преступное дело, нужно о нем думать, а не о хвосте феникса…

— Не должны, но ты все равно посматривай, не идет ли кто… — чуть громче, и оттого более разборчиво ответил второй голос.

Подозрительно молодой голос… Да и не стали бы преподаватели так перешептываться.

Я очень осторожно, готовясь в любой момент скрыться, выглянула из-за угла и возмущенно ахнула.

Возле двери в кабинет преподавателей, присев на корточки, возился с замком студент, известный своими выходками на всю академию, а чуть дальше, прикрываясь воздушными щитами, стоял его приятель!

С щитом это они неплохо придумали — издалека он искажает предмет защиты… Так, завидев преподавателей заранее, они даже смогут убежать, прикрываясь щитом, а их лиц никто не заметит… Сразу видно, опыт избегать наказания за проделки у них большой, не то что у меня…

Я с досадой сжала в кармане набор отмычек, которым тренировалась пользоваться всю прошлую неделю, и зелье тумана, сваренного как раз на случай, если потребуется сбежать…

Два вечера на это зелье убила, а с щитом было бы в сто раз легче! Тоже мне отличница… могла бы сама про щит догадаться…

Так, стоп.

Я зло тряхнула головой, напоминая себе: я тут не завидовать креативности пришла! Речь же о другом…

Подумать только, совсем страх потеряли!

Воспользовались случаем и решили проникнуть в кабинет преподавателей!

Но зачем? Чтобы себе оценки исправить или посмотреть решения к контрольным?

А главное, сколько они там провозятся, и когда освободят местечко для меня?..

Словно вторя мне, студент, держащий воздушный щит, прошептал:

— Ну чего там? Долго еще?

— Почти, — тут же отозвался второй. — Не могу понять, что мешает… Сейчас, сейча-а-ас… Оп! Вошла отмыченька!

Одновременно с довольным восклицанием послышался странный «звяк». Какой-то очень знакомый… Будто на каменный пол упали…

— Ой… — медленно произнес студент, доставая из-под двери связку ключей. — Как же они там…

Дверь скрипнула, открываясь вовнутрь, а на лицах переглянувшихся парней застыл ужас.

— Брось меня! Беги! — запищал первый, ухватившись за горло и пытаясь стряхнуть заклятие немоты, а второй…

Второй ломанулся вперед, в надежде успеть за поворот, но… Но белый вихрь, отправленный ему вслед, не оставил шансов.

Миг, и студент, заледенев, завалился вперед.

Ох… надеюсь, не сломал себе нос!

— Так-так-так, а я-то думаю, кто мне мешает к лекции готовиться…

При звуках до боли знакомого всем студентам приторно-сладкого женского голосочка я занырнула обратно за поворот, задержав дыхание (будто это как-то могло помочь) и моля всех Богов, чтобы меня не успели заметить…

Лучше уж еще раз подорвать лабораторию (на этот раз специально), чем один раз попасться на глаза нашей Розарии Филимоновне — полуфее, преподающей краеведение и основы обращения с магическими тварями. Крайне опасно преподающей. По принципу «считаешь», что все запомнил? Сейчас проверим на практике и узнаем кто кого: ты восьмиметрового черного реликтового змея, все еще встречающегося у подножия западных гор, или он тебя, лишенного для «правдоподобия» магических сил…

— Ну что, мои касатики, настолько хотели пообщаться поближе, что даже не побоялись нарушить запрет о посещении этого коридора сегодня? Теперь пообщаемся. Ух, как мы пообщаемся… А ты чего там стоишь? Давай-давай, пойдем скорее…

___________

Страшно было так, что я закрыла глаза. Было бы одеяло рядом, и под него бы залезла, но чего нет, того нет…

— Не заставляй себя ждать, я тебя видела, — сладким голосом повторила преподавательница. — Как там говорится? «Туки-туки»?

«А мы без «домиков» играем, да?», — так и хотелось проныть мне, но ума хватило промолчать.

Понимая, что попалась с поличным, я нехотя открыла глаза и ссутулившись оторвалась от стены, в которую пыталась врасти.

Это конец…

Я сделала пару шагов, собираясь выйти из-за поворота, но в этот момент Розария Филимоновна потеряла терпение.

— Вылезай давай из-за шторы, не заставляй себя ждать. Думаешь, я не вижу тебя?

Сердце радостно застучало, а я, прикрыв его ладошкой, чтоб не шумело так сильно, сделала шаг назад.

— Вы все не так поняли, Розария Филимоновна… Я не с ними, — одновременно с этим раздался плаксивый женский голосок и шуршание отодвигаемой шторы. — Я просто постоять тут хотела… от остальных студентов отдохнуть…

— Конечно, конечно. Возле преподавательской, и в то время, когда здесь никого не должно быть. Охотно верю! Если ты не с мальчишками пришла, значит, заранее явилась? Отвечай.

— Заранее, — голосом умирающего лебедя отозвалась студентка.

— То есть ректор, королевская семья и их свита тут мимо тебя прошла? Ох… представляю, как они удивились прячущимся за шторами студенткам!

— Они меня не заметили!

— Ну разумеется, лучшие маги королевства, охраняющие венценосную семью, и не заметили. Представь, сколько сил им потребовалось, чтобы пройти мимо и сделать вид, что тебя тут нет! И радуйся, глупышка, что они в тебя заклинанием окаменения не кинули. Вон студент Мивр, как придет в себя, расскажет насколько это неприятно. К слову, студент Штольм, подберите своего друга и бегом в медпункт. А вы, студентка за мной. Я найду вам место, где вы можете от других отдохнуть… Как насчет Тольских болот?

Уверенные шаги, шуршание юбок, болезненные вздохи расколдованного студента… и я выдохнула. Опять повезло: не в мою сторону пошли!

Как же сегодня многолюдно возле преподавательской!

Подождав еще пару минут, чтобы даже отзвуки шагов стихли, я осторожно выглянула из-за угла и оценила обстановку.

Тишина и покой.

Дверь в кабинет преподавателей была прикрыта, но звука проворачиваемого в замке ключа я припомнить не могла. Значит ли это, что внутри спрятался еще один преподаватель, или наша полуфея забыла закрыть дверь?

Я глянула в конец коридора, опасаясь, что Розария Филимоновна вот прям сейчас готовится вбежать сюда с криками: «Ага! Попалась». Не вбежала. А значит, времени на размышления нет. Нужно рискнуть!

Медленно вдохнув и выдохнув, я толкнула дверь.

Если кто внутри будет, скажу, что на площадке перемещения ЧП и сюда я прибежала, так как тут всегда есть кто-то из преподавателей…

Дверь со зловещим скрипом (коего я не слышала, когда отсюда выходила полуфея) открылась. Я заглянула внутрь и едва не сползла на пол от облегчения: внутри никого не было. Только несколько круглых столиков с приставленными к ним удобными даже на вид креслами, да множество шкафов, забитых книгами, вдоль стен на первом и втором этажах.

Первый раз в преподавательской, но теперь понимаю, почему в нашей библиотеке нет запретной секции… Зачем отдельно охранять библиотеку и преподавательскую, когда можно совместить?

Прикрыв за собой дверь, я прошла внутрь, разглядывая высокие потолки и лестницу, ведущую на второй этаж. Наверное, все самые важные книги там… В том числе нужная мне.

Поиски стеллажа с книгами по алхимии заняло больше времени, чем я хотела, но и эта задачка была решена.

Так. Теперь мне нужен специальный рецепт, который исправит все мои неприятности… В крайнем случае, если подействует не так, как мне надо, можно будет продать его на стороне и выплатить компенсацию академии. Но доводить до этого не хотелось — зелье было запрещенным.

Просматривая книгу одну за другой, я едва сдерживала чихи — пыли на этих старинных фолиантах было немерено! Преподаватели их сами не открывают, что ли?!

Время убегало сквозь пальцы, книги заканчивались, а паника поднимала голову.

Неужели тут нет этого рецепта?! Но мы же совсем недавно говорили о нем на уроке, и наш профессор хвастался, что сохранилось всего три книги с рецептом этого зелья! В королевском дворце, в семейной сокровищнице графа Ровского и в нашей академии… Неужели соврал?

Я пролистала последнюю книгу из секции алхимии и застонала вслух. Нет! Его просто нет!

Но как же так? Мне очень нужна. Просто необходима жидкая удача!

Как еще можно справиться со всеми свалившимися на меня неприятностями?!

Не зная, что и делать, я прошлась по балкончику второго этажа, когда взгляд случайно зацепил стеллаж с красной табличкой «не для студентов». Может… он здесь?

Спеша изо всех сил, я бросилась к книгам и уже через минуту вчитывалась в рецепт нужного мне зелья.

Так-так-так… Что тут у нас? Чешуя с носа василиска, три пера черного петуха, ус черепаховой кошки, две лепестка с цветка папоротника, волос с гривы единорога и… слеза феникса?! Да откуда я это слезу возьму? Ничего более реалистичного написать не могли?!

Но возмущение возмущением, а рецепт я все же переписала. Не в том я положении, чтобы привередничать. Надо будет, из ректорского феникса слезы выдавлю!

Закончив с рецептом, я убрала книгу на место, а кусочек пергамента с рецептом — в карман. Пора сбегать…

Но не успела я спуститься вниз, как дверь скрипнула и в кабинете раздались чужие шаги.

— Не подумайте, лорд Валанье, что мы двери не смазываем, это специальное заклинание! Дверь издает специальный звук, если входит не преподаватель. Каждый такой «скрип» фиксируется на специальном артефакте, а потом тщательно расследуется… — услужливо проговорил кому-то господин Фроцель. — Но вам, наверное, неинтересно… Вы хотели посмотреть нашу особую часть библиотеки? Она полностью в вашем распоряжении…

_____

Глава 3

Раздавшиеся слова заместителя ректора убивали во мне всю надежду на то, что я смогу выйти из ситуации без потерь. Но не сдаваться же сразу?

Мой взгляд заметался в поисках укрытия, но вариантов было немного и те абсурдные. Либо залезть под столик и закрыть глаза в надежде, что раз не видишь ты — не видят и тебя. Либо спрятаться за тяжелую портьеру, не доходившую до пола сантиметров на пять… Спрятаться и надеяться на тотальную невнимательность.

Второй вариант был, разумеется, глупым, но давал хоть какую-то надежду, так что я буквально на цыпочках устремилась к портьере, мысленно молясь о тотальной тугоухости, присутствующих.

Успела я, кажется, в последний момент. В момент, когда внизу, за перилами показалась темно-русая голова гостя (у замректора на этом месте была красиво поблескивающая на солнце проплешина, так что это точно не он), я как раз нырнула за плотную штору и постаралась дышать через раз.

А то знаете, как бывает? Волнующаяся портьера почему-то вызывает волнение и повышенное внимание… а мне он ни к чему.

— Как часто вы выдаете особые книги студентам, господин Фроцель? — раздался глубокий бархатистый голос, от которого у меня чуть не подкосились коленки, а портьера, подозреваю, все же начала «волноваться».

Не-е-ет, у обладателя такого голоса проблем со слухом не будет… можно не надеяться. С внимательностью, возможно, тоже, так что, коленочки, успокойтесь и замрите, а то узнаете, насколько у него хорошее зрение…

— Очень редко, лорд Валанье! Очень! Только по специальному разрешению и то, выносить никуда не разрешаем. Чтение только в присутствии преподавателя! — явно волнуясь, произнес заместитель ректора и, судя по шагам, начал ходить туда-сюда, нарезая круги.

Ох, если господин Фроцель поднимет голову и присмотрится — узнает, что я здесь. А это, в контексте беседы с таинственным лордом, обычным нагоняем не закончится. И с учетом моих прошлых «прегрешений», отчисление точно состоится…

Так… не волнуемся и шторы не «волнуем». Стоим, дышим, а чтобы упокоиться, вспоминаем, как можно добыть у феникса слезы.

Это магическое существо достаточно разумно, чтобы попробовать договориться. Но что ему сказать? Разжалобить эту величественную курицу, пересказом сложившейся ситуации? А получится ли, после того как мы всем курсом отрабатывали на фениксе атакующие и защитные заклинания в начале года?

Не по своей воле отрабатывали, конечно, а по указке преподавателя… Вот только как это фениксу объяснить-то?

«Я тебе хвост пыталась отморозить не со зла, а затем, чтобы научиться бороться с магами огня»? Мда. Цель-то благородная, но посчитает ли так сам феникс?

Или, может, рассмешить?.. Но я ни одной подходящей байки не знаю. Не идти же к фениксу со сборником анекдотов.

О том, чтобы саму огненную курицу довести до слез не было и речи. Во-первых, не гуманно. А во-вторых, вспоминая насквозь прожженный защитный комбинезон и подпаленные волосы, это скорее феникс меня до слез доведет. А они в зелье не нужны, это точно. Я проверяла.

Пока я усиленно отвлекала себя посторонними мыслями, гость успел обсудить с господином Фроцелем вопросы о студентах и запрещенных книгах, по которым «лучшие из лучших» пишут дипломные работы, о библиотеке и даже затронул момент о снабжении академии новым учебным материалом.

Интересно. Кто это такой, раз его волнует подобная ерунда?

— Благодарю за подробные ответы, господин Фроцель… — начал было обладатель бархатистого голоса, как его прервал нежный голос нашей полуфеи.

— Ага! Попались, голубчики?! Зайти зашли, а выйти-то не можете? Ой…

Я задержала дыхание, осознав, в какую ловушку чуть не попала. Ну, конечно, Розария Филимоновна не могла забыть запереть дверь, она просто заколдовала ее, чтобы никого не выпускать…

— Ха-ха-ха, какая вы остроумная, Розария Филимоновна, — натужно рассмеялся заместитель ректора и, судя по быстрым шагам и голосу, ставшему чуть тише, переместился ближе к двери. — Что же вы так при лорде Валанье шутите? Он же нас может не понять или понять неверно…

— Ой, я не знала, что вы здесь… П-п-простите, лорд, — неожиданно начала заикаться полуфея, а голосок из приторно-сладкого стал будто бы заискивающим.

Неужели она знает, кто такой этот лорд?

— Ничего-ничего, шутница, — господин Фроцель вновь неестественно рассмеялся и возмущенным шепотом добавил. — Быстро убрали заклинание с двери. Нам только скандала не хватало…

Ответ Розарии Филимоновны я не разобрала, но громкие, полные негодования перешептывания было слышно хорошо.

Вот что у нас за преподаватели?.. Позорят академию перед каким-то важным лордом. Нет, чтобы обсудить все за дверью…

— Господа, — вмешался в перешептывания лорд. — Могу ли я просить вас об одолжении?

— О чем угодно! — неожиданно на вдохновенно воскликнула полуфея, а господин Фрецель закашлялся, после чего быстро добавил:

— Разумеется, лорд Валанье. О чем угодно, но лучше все же меня.

— Раз вы настаиваете… Тогда прошу вас, господин Фроцель, доверить мне самостоятельное пребывание в этом кабинете. Обещаю, без вашего ведома ни одна книга не покинет эту комнату.

Предложение замректору не особо понравилось, так как в ответ на вполне понятный посыл, он замямлил:

— Эм, лорд Валанье, но как же я вас одного… вы же заблудитесь… соскучитесь…

— Ну что вы. Ни заблудиться, ни, увы, соскучится в этом кабинете я не смогу. Да и не хотелось бы вас от отвлекать от наверняка имеющихся дел, только для того чтобы вы целый час смотреть, как я читаю книги, — с намеком проговорил лорд, а заместителю ректора не оставалось ничего иного, как согласится.

Не скажет же он представителю короля, что не доверяет ему!

— Да… Разумеется, мы тогда пойдем, не будем вас тревожить, — грустным-грустным голосом произнес господин Фрецель, но наша полуфея понимать намеки не желала.

— Ох, идите, идите, господин Фроцель, а я тут как раз собиралась к лекции готовиться… Могу и на вопросы уважаемого лорда ответить, если такие появятся… — с ноткой флирта в голосе проговорила она.

Заместитель ректора закашлялся и тихим, угрожающим голосом проговорил:

— Уверен, Розария, ты найдешь другое место для подготовки к лекции. Как насчет твоего личного кабинета?..

— Но…

— Идем, идем, Розария… Лорд Валанье, через час я за вами зайду, чтобы и дальше сопровождать вас, куда вам удобно.

— Буду весьма вам признателен, — благосклонно отозвался гость.

Дверь за преподавателями закрылась, а я радостно потерла ладошки.

Все идет как надо! Осталось только улучить момент, когда лорд будет увлечен книгой и осторожно пробраться к выходу… Тут и зелье мгновенного тумана можно не пожалеть! Так, он меня не увидит и потом не сможет опознать…

Я осторожно выглянула из-за портьеры, чтобы понять, где сейчас находится лорд, и чуть не охнула, когда увидела его всего в трех метрах от меня. Как только он так тихо поднялся наверх?

И как мне теперь сбежать, если он решит усесться почитать рядом со мной?

________

Как назло, мой организм, поняв, что нужно изобразить статую, начал меня подводить.

Зачесался нос, прядь волос так и тянуло убрать со лба, а ноги, которые столько времени спокойненько держали все мои килограммы, начали затекать. Вот что за саботаж?!

Я буквально уговаривала себя стоять ровно и в то же время чутко прислушиваться к окружению. Не хочу пропустить момент, как лорд отойдет от меня…

Но отходить он не собирался. Стоял, перелистывал страницы пыльных книг и молчал.

И сколько такое будет продолжаться? Еще час? Ох… продержаться бы и не выдать себя… Да не чешись ты, нос! Видишь, судьба твоей хозяйки решается…

Не знаю, сколько прошло времени (по ощущениям — целую вечность), но, наконец, книгу захлопнули, поставили на место и куда-то пошли… Странно, но по звукам я никак не могла сориентироваться и понять, куда именно двинулся лорд. Но не обратно к лестнице же…

Сложив пальцы крестом, в знаке удачи, я осторожно выглянула из-за шторы, но никого не увидела.

Это как?!

Куда?.. Куда он делся?

— Какие симпатичные туфельки у местных штор, — раздался бархатистый голос с другой стороны шторы, и я, холодея, медленно-медленно повернула голову.

Лорд был найден сразу же.

Найден и опознан.

Это же тот самый мужчина, напомнившей принцессе о правилах приличия! Что он тут делает?!

Хотя, ответ на последний вопрос мне был известен. Вот же он стоит, демонстрируя мне свой профиль, опирается на подоконник и увлеченно разглядывает непримечательные пейзажи, свойственные ранней весне: когда сугробы уже успели растаять, а деревья, кусты и земля покрыться зеленью — нет.

Но я ни на секунду не поверила, в его интерес к нашему пустому пока саду, и не выглянула посмотреть, что же он там так увлеченно рассматривает.

Вместо этого я тихонько-тихонько шагнула в противоположенную от лорда сторону, все также частично прикрываясь шторой, но не отрывая от него взгляда…

Нужно увеличить расстояние, пока он не рассмотрел моего лица, кинуть зелье тумана и бежать сломя голову к выходу, надеясь, что лорд в тумане заблудится, а я — нет.

Так. Шаг, другой…

— Вам там удобно? Может быть, выйдете из-за портьеры? Или вы настолько стеснительная, что боитесь показываться мне на глаза? — повернул он голову, посмотрев мне прямо в глаза.

Думай! Скорее думай, Диара! Лицо за шторой видно плохо, а побежишь сейчас — он схватит в мгновение ока! Что делать?

— Кхм, никакого стеснения, лорд Валанье, — уверенно произнесла я, сжав в кармане пузырек с зельем. — Просто вы не должны были меня видеть.

— Вот как? Потрясающая честность, — чуть пухловатые губы лорда изогнулись в насмешливой полуулыбке. — И по какой же причине? Неужели вы нарушили правила, пробравшись в кабинет преподавателей, и теперь опасаетесь справедливого наказания?

Опасно… очень опасно.

— Вовсе нет, лорд. Вы ошиблись, — все так же четко произнесла я и даже на миг сама поверила в свои слова, так это убедительно прозвучало.

Но это я поверила, а вот он — нет.

Лорд насмешливо вскинул бровь и повернулся ко мне уже всем корпусом.

— Что же, тогда расскажите о причинах, побудивших вас прятаться. Может, я чего-то не знаю об академии, и мне скорее нужно к вам присоединиться?

Картина, как заместитель ректора возвращается в кабинет, но не находит лорда, идет на второй этаж и замечает «приделанные» к шторе две пары туфель — мои и самого лорда, сама вспыхнула в сознании. Ужас!

— Нет-нет-нет! Не нужно ни к кому присоединяться! — быстро проговорила я, сделав еще один шажок подальше от лорда. — Дело… в вас. Только в вас. Именно вы не должны были меня видеть, а никак не преподаватели.

— Вот оно как. И почему же?

Хороший вопрос… Почему?

— Мы… эм… это тайна, но мы… — я судорожно сглотнула, пытаясь придумать байку поправдоподобнее, и чуть не подпрыгнула на месте, когда в голову пришла дельная мысль. — Мы охраняем вас, поэтому нельзя показываться на глаза.

Карие глаза лорда, на которые «нельзя было показываться», удивленно расширились. Кажется, такого вранья он не ожидал, но я уже вспомнила аргументы «за» этот абсурд, так что меня было не остановить.

— Да-да, лорд Валанье. Понимаю ваше удивление, но прибытие королевской семьи и их свиты большая честь для нас! Мы бы хотели, чтобы эта встреча прошла без малейшего происшествия, поэтому лучшие студенты тайно охраняют вас. Личный приказ ректора — даже не все преподаватели осведомлены!

По взгляду лорда можно было понять, что он не верит мне ни на йоту, но мне есть, что ему сказать!

— Лорд, вы же проходили по коридору. Возможно, вы почувствовали присутствие студента за похожей на эту шторой? Она так же пыталась вас охранять, но ее амулет, помогающий сохранять свою незаметность, вышел из строя, как и мой…

Ох, надеюсь, он не потребует меня амулет показать…

Не потребовал.

Вместо этого лорд сделал кое-что гораздо хуже…

— Почувствовал, — не стал он отпираться и вдруг произнес. — Хорошо, вы меня убедили. Но раз я вас обнаружил, прошу выйти из-за портьеры и продолжить «охранять» меня, как положено. Находясь рядом. Вы же не станете возражать?

Не стану ли я возражать? Ха… а вот что он сделает, если я откажусь? Вытащит меня из-за шторы за ухо, как когда-то делала моя мама?

Ой, не в смысле, что я с детства имею привычку за портьерами прятаться, а в том, что у меня с ранних лета характер упрямый и неуступчивый. И это, между прочим, не мое мнение, а мамино. И так как она бы выдумывать не стала, мне приходится соответствовать и характер проявлять.

— Стану возражать, — отозвалась я и чуть не брякнула: «А что вы так удивились? Обычно вам не возражают?». Но говорить такое чревато, потому я продолжила стоять на своей легенде. — Ректор настаивал на том, чтобы мы оставались в тени. Я никак не могу нарушить его приказ. Так что вы можете заниматься своими делами, а я отсюда вас поохраняю.

На лице лорда отразилась странная эмоция. Кажется, ситуация его одновременно и забавляла, и цепляла. Ну конечно, как это — его тут не слушаются!

Хмыкнув, он склонил голову набок, будто пытаясь меня разглядеть за складками портьеры, я же чуть в нее лицом не закопалась, прячась от его взгляда.

— Надеюсь, свое имя ректор не велел вам скрывать, — мягко произнес лорд и тут же хищно улыбнулся. — Это было бы крайне странно с его стороны.

Другими словами: «не поверю, если откажешься говорить».

Надежды, что меня оставят спокойненько стоять за шторкой и выжидать момент для побега, почти не осталось.

И что делать? Назваться именем одной из сокурсниц или выдумать себе новую фамилию?

Лучше уж второе… Только нужно назвать такую, которая просто так из головы не выветрится. Как там она звучала?..

— Монтессори. Меня зовут Диара Монтессори.

— Рад знакомству… Что же, теперь я понимаю, почему вы попали в ограниченное число «охраны». С такими генами неудивительно, что вы оказались сильным магом, — неожиданно произнес он, а меня сердце в пятки ушло. — Вот только, госпожа Монтессори, я почему-то был уверен, что в вашей семье рождаются только сыновья.

— Очередное заблуждение, — хриплым, непослушным голосом отозвалась я, коря себя за неверно выбранную фамилию.

Вот кто знал, что лорд Валанье может хоть что-то знать о семье, написавшей алхимический труд, из которого я и переписала зелья удачи!

— Тогда я тем более прошу вас показаться мне. Прошу простить мою навязчивость, но мне любопытно, наследуют ли девушки старинное проклятие: небывало высокий рост, лишенные краски волосы, красные глаза и повышенную лопоухость…

Это был провал.

Дальше отпираться бессмысленно…

Опустив голову к самому полу, я отодвинула штору, выходя «на свет».

— Представители семьи Монтессори действительно все поголовно седые красноглазые великаны с повышенной лопоухостью? — спросила, не глядя на лорда, и точно не ожидала в ответ услышать веселое:

— Понятия не имею, если честно. У Грегори Монтессори, написавшему одну небезызвестную вам книгу, была только одна дочь. Как только та вышла замуж — род увял, а иных носителей почтенной фамилии не осталось… Совет вам на будущее, не сдавайтесь так легко. Вы не можете знать, не блефует ли ваш оппонент.

Я вскинула голову, возмущенно взглянув на довольно улыбающегося лорда.

«Так легко?!», — да это точно не было легко!

Но вслух я сказала совсем другое:

— Спасибо за ваш урок, впредь я буду стоять до конца. А теперь мне необходимо…

— Охранять меня, помню, — прервал меня лорд и повелительно взмахнул рукой в сторону небольшого столика, стоящего в паре метров от нас. — Раз уж вы мне показались, Диара, прятаться обратно за портьеру смысла нет. Присаживайтесь.

Да я, вообще-то, уйти пыталась…

Что сказать… Сидим, грустим.

Ну хорошо, хорошо. Только я тут грущу, а вот лорд Валанье вполне себе доволен. Спокойненько расположился за столом и рассматривает меня так, что будет его взгляд материальным, во мне бы уже дырки были. Уверена, за прошедшие пять минут он досконально меня запомнил. Теперь беги-не беги, а лорд мою внешность так сможет подробно описать, что хоть портрет пиши.

Но это же не повод сложить ручки и позволять себя рассматривать?..

— Вы, кажется, книгу найти хотели? Время уходит, может, вам помочь с поисками? — ненавязчиво предложила я, поелозив на кресле, но так и не найдя приемлемого положения.

А на вид эти кресла такими удобными казались…

— Ваша забота о моих интересах согревает мне сердце, Диара, — губ лорда коснулась улыбка. — Однако, в первую очередь я хотел побольше узнать об академии. Чувствую, вы сможете мне в этом помочь.

Нет, вы поглядите какой… чувствительный.

Легкое раздражение пополам с нервозностью пусть и откликалось на каждое слово, действие или бездействие лорда, но было вызвано в первую очередь недовольством самой собой, а никак не им.

Было жутко обидно, что так глупо попалась, но еще обидней, что никак не получалось придумать, как же сбежать!

Сбежать…

Погодите!

— Академия? Вас интересуют не книги, а сама академия? — собственный голос прозвучал как-то слишком вкрадчиво, но я и правда очень надеялась на «правильный» ответ.

— Совершенно верно, Диара, — склонив голову набок, произнес лорд, изучающе глядя на меня, а я чуть в ладоши не захлопала.

Прекрасно!

Говорят, лорды никогда не врут и всегда держат свое слово. Проверим сейчас же!

Не в силах сдержать ликование, я вскочила, едва не опрокинув кресло.

— Раз вас интересует академия, вам просто необходимо посмотреть все своими глазами, а не сидеть здесь! С огромным удовольствием проведу вас по ней. Вы просто не имеете права отказаться!

В завершении своей речи я машинально протянула ему руку, будто предлагая за нее ухватиться и побежать скорее все осматривать.

Зря, наверное…

Во всяком случае, именно на это намекал полный веселого изумления взгляд лорда, который пусть и смотрел на меня сейчас снизу-вверх, но при этом будто бы все равно находился значительно выше. Или это только кажется так?

— Кхе… — нервно закашлялась я, когда молчание затянулось. — Простите…

Рука, которую я так и продолжала держать «протянутой» (позо-о-орище, словно нищая на паперти…), дрогнула и потянулась поправить волосы… но вдруг была захвачена в плен.

Карие глаза лорда лукаво блеснули, когда я машинально дернулась, безуспешно пытаясь вырвать свою руку.

— Хорошо, Диара. Если вы убеждены, что отказаться я не имею права… — он переплел наши пальцы, одновременно с этим поднимаясь из-за стола, — мне остается только поверить.

Краска отхлынула от лица, слова застряли где-то в горле, а ладошки вспотели, и держать их теперь, наверняка, было неприятно… Но лорд Валанье все равно почему-то не отпускал меня.

Смотрел, как-то слишком уж внимательно и слегка улыбался чему-то.

Нет, я, конечно, тоже отвечала вежливой улыбкой, но он-то точно сейчас не из-за правил приличия улыбается…

— Понимаю вашу немоту и внутренние переживания, Диара… Это ваш первый опыт?

Побелевшее лицо вновь начало наливаться краской… Слишком интенсивно, если спросите мое мнение!

— О… о чем вы лорд?

Я вновь дернула руку, пытаясь освободить ее из капкана, в который сама же запустила… и вновь безуспешно.

— О вашем предложении стать для меня проводницей, — мягко отозвался он, хотя в глазах его я никакой мягкости не видела.

Они наоборот вдруг стали напоминать два темных омута. Темных, опасных…

Только не понимаю, с чего вдруг такие перемены?

— Я… да, первый раз.

Привычное красноречие и изобретательность исчезли, будто их никогда и не было. А взамен пришли незнакомая мне робость и ужасное, сбивающее с ног стеснение.

Вот было бы из-за чего, да?..

— Что же, в таком случае я буду к вам крайне внимателен, — улыбнулся он, а я едва не взмолила его об обратном.

Не надо! Не надо никакой внимательности! Просто забудьте обо мне! Потеряйте в одном из закоулков академии и никогда больше не находите! Я… я просто не переживу, если «внимания» станет еще больше!

Несмотря на мысленный крик, «снаружи» я стесненно кивнула и последовала за лордом, уверенно направившимся к выходу.

— Касательно вашего «опыта», дорогая Диара, — вдруг проговорил он, когда мы уже спустились по лестнице на первый этаж и подходили к двери. — Насколько хорошо вы знаете академию?

— Д…достаточно, — отозвалась я, коря себя за дурацкую робость.

Но это не моя вина!

Это… это все на удивление горячая и крепкая рука лорда, сжимающая мою. Не понимаю как, но она путала все мои мысли!

— Да? — лорд кинул на меня почти равнодушный взгляд, демонстрируя, что вопрос скорее вежливый, чем на самом деле интересующий его. — Вероятно, за прошедшие шесть лет вы действительно хорошо изучили академию и сможете показать мне ее с неожиданной стороны.

Ошибка лорда касательно моего возраста неожиданно придала мне уверенности. Не такой уж он и внимательный, раз не понял, что я не только уже два года как совершеннолетняя, но еще и почти выпускница!

— Восемь, — поправила я его с гордостью. — Восемь лет я провела в стенах этой академии, и да. Я смогу вас приятно удивить!

— О, вы уже начали это делать, — произнес он более бархатистым, чем обычно голосом, и сразу после этого открыл дверь в коридор. — Но вы можете продолжать, милая Диара. Жду этого с нетерпением.

Глава 4–1

Когда же кончатся мои затруднения… Одну проблему решаю, другая занимает ее место!

— Не можете определиться, куда вести меня в первую очередь? — весьма проницательно заметил лорд Валанье, когда пошла уже вторая минута нашего нахождения в коридоре, а с места мы так и не сдвинулись.

— Да, выбор слишком велик, — согласилась я, а мысленно добавила: «И куда не пойдешь, всюду встретишь студентов или преподавателей!»

А потом до объяснения, что это я вызвалась академию показать, всего один вопрос… Считать ли, в таком случае, что я действительно «спаслась», а не отсрочила свое наказание?

Ладно. Сделаю все, что в моих силах и будь что будет!

Первым делом, нужно лорда спрятать куда-нибудь понадежнее, а то скоро вернется господин Фроцель и начнет его искать.

Знаю я одно место, куда преподаватели не догадаются подняться…

— Идемте, — решительно проговорила я и, пользуясь тем, что наши руки все еще были соединены, потянула лорда вглубь здания.

С одной стороны — в опасное место, с другой — по кратчайшему маршруту. Будем надеяться, никто нас не увидит…

Об этом я и думала, пока мы шли по длинному коридору, ведущему к такой нужной мне хозяйственной части. Но как-то подзабыла, что по пути нам встретится столовая, где, в поте лица, работали особо неудачливые студенты. Почему неудачливые? Потому что в отличие от остальных, они действительно работали, а не имитировали занятость.

— Дорогая Диара, надеюсь, вы не планируете весь путь провести в молчании. Порадуйте меня, сообщите хотя бы последние сплетни, — с безукоризненной вежливостью произнес лорд Валанье, а я едва не шикнула на него, когда его бархатистый голос разорвал тишину.

Какие сплетни?! Нас же услышат за десятки шагов! Но не говорить же ему об этом!

— Лорд, вас вряд ли заинтересуют наши последние новости, — понизив голос отозвалась я, так как не ответить было попросту нельзя. — Уверена, вы привыкли к сплетням иных масштабов…

— Милая Диара, позвольте мне судить об этом самому, — при этих словах лорд улыбнулся, но в голосе будто лязгнул металл, знаменующий, что этот самый лорд уперся как самый обычный баран.

Что за глупое недоверие? Раз сказала сплетней нет — значит, нет! Да и не особо я их знаю… Не про себя же байки травить… А это сейчас самая громкая история.

И только я хотела это все озвучить, как лорд нахмурился и приложил палец к губам, а после, не запнувшись ни на миг, ровно через два с половиной шага кинул заклинание в сторону ближайшего окна и тут же резким движением отодвинул плотную портьеру.

Я встрепенулась, увидев закаменевших на подоконнике студенток. Кажется, одну я знаю — она учится на курс младше, а вторая… может, ее подруга? Лицо тоже почему-то знакомое.

— В вашей академии вырабатываются очень интересные привычки, — ровным голосом произнес лорд, вот только удивленно взметнувшиеся брови выдавали его с потрохами. — Как бы младшая принцесса, поучившись здесь, тоже ни начала прятаться во дворце за шторами…

— Вряд ли во дворце так же мало места для «пряток», — не согласилась я. — Здесь же мы обходимся тем, что имеем. Тренируем, так сказать, находчивость.

Лорд как-то странно покосился на меня, после чего кивнул.

— Не могу не признать, что тренировки проходят даром…

От нежданной похвалы я даже зарделась, но встретившись взглядом с закаменевшей студенткой (Они хоть шевелится перестали — видеть и слышать все могли прекрасно! В частности, мое полное равнодушие к их судьбе), неловко шагнула с ноги на ногу.

— Лорд Валанье, не могли бы вы оказать любезность и расколдовать студенток?

— Они… тоже из «охраны»? — полюбопытствовал он и, уверена, отлично заметил промасленный бумажный пакет, лежащий между студентками, в котором оставалось всего три булочки.

Вот ведь… Какой пример они ему показывают? Во время дежурства в столовой стащили пару булочек, и чтобы никто не увидел, решили быстренько их съесть за шторой?

Нет, я их самую капельку понимаю… Обед перенесли на два часа от привычного в связи с приездом гостей, да и булочками нас повара радовали нечасто, но… Но они же меня подставили своими действиями! А задерживаться нам нельзя…

— Конечно, — не моргнув и глазом (а может, и моргнув, но незаметно!), в очередной раз соврала я. — Давайте не будем их отвлекать и продолжим нашу экскурсию? Вы же хотите, чтобы я все-все вам показала и рассказала?

Хорошо сказала. Достоверное.

Правда, в конце мой тон из уверенного и делового трансформировался в умоляющий… Но это не важно. Дело свое он сделал: лорд Валанье согласился.

— Договорились, милая Диара. Но я хочу услышать побольше о вашей жизни в академии.

Ну как тут отказать? Пришлось пообещать.

Лорд Валанье снял заклятие так же быстро, как и наложил его.

— Хорошего дня, дамы, и приятного аппетита, — произнес он напоследок, смерив их насмешливыми взглядами.

Студентки, стушевавшись, поблагодарили его, но с места, пока мы не дошли до поворота, так и не сдвинулись. Даже с подоконника свесились, провожая нас взглядами.

Интересно, что на них нашло?

Ой.

Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что лорд разговаривал, колдовал и даже снимал заклинание, так и не отпустив моей руки!

Ужас-то какой! Что о нас подумают?!

— Лорд Валанье, можно… Можно, мы не будем держаться за руки? Мне… некомфортно, — судорожно подбирая слова, проговорила я, подняв голову к своему спутнику.

Взгляд лорда стал чуточку насмешливым, а губы его изогнулись в улыбке.

— Конечно, милая Диара. Если некомфортно, то тебе следовало об этом сказать сразу, — отозвался он и отпустил мою руку.

Вот ведь… лорд. Прекрасно же все понял, когда я пыталась ее вырвать! Или… или он правда всего лишь ждал моих слов?

Глава 4–2

Так. Прочь лишние размышления, просто вспомним аксиому: лорды не врут. Только жизнь другим ради развлечения усложнять любят…

Пыхтя, как рассерженный ежик, я толкнула дверь, но в последний момент вспомнила, что я не просто прячу лорда ото всех, а еще и экскурсию провожу. Пришлось благожелательно улыбнуться.

— Прошу лорд Валанье, здесь вы увидите то, что вам бы ни показал не один преподаватель.

Несмотря на открытую перед ним дверь, лорд почему-то нахмурился, не спеша заходить внутрь.

— Что-то не так? — не поняла я. — Вы передумали насчет экскурсии?

— Не передумал, но… Мне так улыбался Ланни, когда просил кроме основных обязанностей еще и за его дочерью присматривать одним глазочком… — прозвучало в ответ задумчивое. — Диара, в комнате же не прячется стая волков, готовых разорвать меня на части и выпить всю кровь?

— Нет, конечно! Откуда в центральной части академии волки?.. Да и не пьют они кровь, — растерянно напомнила я, на что лорд только вздохнул.

— Про детей тоже самое говорят, но на самом деле все оказывается по-другому… — загадочно проговорил он, но столкнувшись со мной взглядом хмыкнул. — Хорошо. Вернемся к моему вопросу, Диара. Что находится за дверью?

— Кхм, — я замялась.

Пока я держала в голове конечную цель, все было прекрасно. Я видела цель и почти не обращала внимания на путь… Но своим вопросом лорд Валанье поставил меня в неловкое положение!

Вот как ему сказать, что я веду его через склад? Другие-то лестницы в академии тоже имеются, но там с большой долей вероятности мы повстречаем преподавателей, если не королевскую свиту!

— Там за дверью… там… хранятся вещи, которые еще понадобятся, но в данный момент остаются невостребованными… — промямлила я, понимая, что врать глупо — сам ведь все увидит.

Лорд недоверчиво вздернул бровь.

— Ты ведешь меня в чулан, Диара?

Я опустила голову, судорожно придумывая, что сказать: это не чулан, а «основная лестница ремонтируется» или «тут путь короче, а вид из окон интереснее (ага, все на тот же парк без единого листика, который он уже рассматривал в преподавательской)».

— Очень интересно… — вдруг произнес лорд и сам абсолютно добровольно зашел внутрь, а после мягко втянул в комнату и меня.

Не ожидая от лорда такой реакции, я в ступоре застыла. Дверь закрылась. Повисла тишина.

… А если учесть, что окна, во избежание порчи складируемых вещей, были закрыты плотными шторами — нас окружал полумрак. … И это был первый раз, когда темнота начала меня смущать.

— Не терпится узнать, что же будет дальше…

Бархатистый голос лорда, нарушивший царящее молчание, вызвал рой мурашек, пробежавших от шеи до самого копчика, а пальцы на моих руках будто онемели.

— Что будет дальше? — глупо повторила я и удивилась, каким слабым мне показался собственный голос.

— Именно. Ты хотела привести меня туда, где нам никто не помешает… Верно, Диара? — тягуче-мягко, как заклинатель, проговорил лорд, поднимая руку, будто собирался меня коснуться. — Теперь мы тут… Что же дальше?

— Что?.. — словно завороженная повторила я, глядя на его пальцы, которые почти коснулись моих волос. — Дальше…

Краем глаза я заметила стол с накинутой простыней, следом накрытый тканью шкаф и… Чихнула, от летавшей вокруг пыли.

— Ой! Простите!

Странное оцепенение спало, зато вернулось понимание, что я не должна опозориться. От меня, вообще-то, интересной экскурсии ждут!

— Дальше, лорд Валанье… мы пойдем дальше. Понимаю ваше удивление, но вы просто неправильно поняли. Мы еще не дошли.

Опасаясь, что непривычное чувство, мешающее мне думать здраво, вернется, я поспешила отогнать его, сотворив над рукой шар огня.

— Отдохнули, лорд?.. Идем?

В ответ послышался вздох.

— О, так это была минутка отдыха? Какой вы заботливый экскурсовод, милая Диара… — проговорил лорд, а мне на секунду послышалась в его голосе нотка сожаления. — Ведите.

Ну я и повела, а сама подумала: «Какой странный лорд. Почему он жалеет, что я заботливая?».

Глава 5–1

Шли, шли, шли и, наконец, пришли — краткое содержание последних десяти минут.

Каждый раз, когда я поднималась по лестнице, расположенной прямо за комнатой-складом, думала, что она заколдована. Казалось, ступенек здесь было раз в тысячу больше, чем на главной лестнице. Да даже если сравнивать по времени: на подъем по скрытой лестнице времени уходило в три раза больше, чем по обычной!

Правда, сравнивала не я, а предыдущие поколения студентов… (у меня были занятия и поинтереснее, чем по лестницам на время подниматься), так что магическая природа лестницы оставались лишь домыслом.

— Почти пришли! — преодолевая последний пролет, задыхаясь, сообщила я.

Мы вышли на небольшую площадку с единственной дверью из темного дерева. Лорд заинтересованно оглядел ее и, не теряя времени, открыл передо мной дверь.

Интересно, это проявление галантности, или он все еще опасается «стаи волков»?

Спрашивать я не стала — зачем нервировать лишний раз человека, напоминая о потаенных страхах — зашла внутрь и остановилась возле двери. Здесь лучше не разбредаться.

Лорд вошел. Дверь закрылась.

— Хм… Правильно ли я понимаю, Диара, что мы только что променяли один вполне уютный и чистый чулан, на чулан побольше и погрязнее? — ровным, лишенным эмоций голосом произнес лорд, оглядываясь по сторонам.

Вряд ли он увидел многое: окно, расположенное в дальней части, закрывала плотная штора.

— Это не чулан, — поправила я лорда, выискивая в полумраке (более существенном, чем внизу) знаки, по какому пути будет легче идти. — Это чердак.

— О, ну это в корне меняет дело, — все таким же отстраненным бархатистым голосом отозвался лорд.

И вроде в его голосе не было намека на сарказм, но я все равно нахмурилась, обернувшись к нему.

— Обещаю, это место произведет на вас большое впечатление.

— Твоя убежденность несколько настораживает, — улыбнулся лорд краешками губ, — но я уже согласился быть удивленным тобой.

Это не тот ответ, которого я ожидала, но пусть. Примем и такой.

Главное, что лорд не требовал вернуть его туда, откуда я его увела, и вел себя на удивление покладисто.

— Тогда идемте. Внимательнее смотрите под ноги, местная… архитектура бывает коварна, — предупредила я и, наконец, двинулась по «дорожке» между неаккуратно наваленными коробками с давно испорченными вещами и сломанной мебелью.

За спиной раздался едва уловимый смешок. Видимо, моя характеристика окружавшего нас хламовника, через который сходу непонятно как пробраться, как «коварная архитектура» — повеселила лорда.

— Не буду спрашивать, куда ты меня ведешь, Диара. Это, по-видимому, сюрприз. Но, может, расскажешь, как нашла это место? — разбивая тишину, попросил лорд, а я без колебаний ответила:

— Заканчивался второй курс, когда забрела сюда. Первый год — был самым сложным. Времени, чтобы исследовать все закоулки академии нам просто не оставляли, а за поимку в неположенном месте — наказывали отработками, которые съедали и без того ограниченное свободное время. На втором курсе стало посвободнее, особенно к его завершению. Да и я изучила привычки преподавателей, а потому перестала попадаться… Ой!

Я чуть не запнулась, вдруг сообразив кого веду в, практически, студенческое логово. Не друга, не сокурсника… Меня же накажут за такие признания!

— Все в порядке? — поинтересовался лорд, а я даже не знала, что ему сказать.

Нет? Не в порядке?

Я шла сюда, размышляя только о том, что здесь интересно, и тут никогда, абсолютно никогда не бывало преподавателей!

Резко обернувшись к лорду, я вскинула голову.

— Вы… вы можете пообещать, что никому не расскажете, что были здесь? И… что вас привела сюда я?

Дурацкий полумрак, скрадывавший очертания предметов и окутывавший наши фигуры, не давал рассмотреть выражение лица лорда. А повисшая тишина только добавляла переживаний.

— Опасаешься, что тебя накажут за исследование академии? — наконец, уточнил лорд, а я нехотя кивнула. — В таком случае, не переживай, Диара. О твоих похождениях руководству академии я не расскажу… Но сам с удовольствием послушаю.

Глава 5–2

Формулировка «обещания» оставляла желать лучшего, но сомневаюсь, что от лорда Валанье можно будет добиться большей точности.

— Спасибо, — с благодарностью произнесла я, отворачиваясь, чтобы продолжить путь, и тут же ойкнула, зацепившись ногой за невысокий ящик и едва не упав.

— Осторожнее, Диара, — мягко пожурил меня лорд, в последний момент удержавший меня от падения. — Может, нам стоит зажечь магический огонь, как внизу?

— Ни в коем случае! — испугалась я. — Тут много столов из алхимической лаборатории. Могли сохраниться остатки реактивов. Я как-то пришла сюда, перед грозой. Дошла нормально, но засиделась и когда решила вернуться, вокруг было темно настолько, что невозможно было разглядеть, куда идти. Тогда я и зажгла огонь… Сильно позже я поняла, что перед грозой поднялся сильный ветер, проникающий внутрь через многочисленные щели… В общем, вся пыль, в том числе воспламеняющийся порошок, оставшийся в одном из ящиков стола, поднялась в воздух. Бахнуло знатно. Если присмотритесь, вон тот ряд будто темнее, чем этот… Все потому что он горел. Не знаю, каким чудом я вспомнила заклинание воды… Потушила чердак, но нижний этаж чуть-чуть затопило… Признаться, мне за нарушение правил безопасности ничего не было. Все подумали, что вода на полу из-за дождя и разбитого окна…

Я неловко замолчала, поняв, что как-то увлеклась с рассказом. Сообщила даже то, что не знали родители… Но лорд молчал. Если бы не слышала шаги за спиной, подумала бы, что он отстал.

— Окно не я разбила, — на всякий случай пояснила ему. — В этот же день старшекурсники друг на друге боевые заклинания отрабатывали, но один защиту не успел поставить. Второй к стенке отлетел, а окно магией разбилось… А пока за мед ведьмой бегали, чтобы его в чувство привести (двигать-то нельзя, мало ли насколько сильно он ударился), в комнату и натекло. Подумали — дождь. Я это уже потом узнала. Но первые несколько дней, пока можно было слепок магии сделать, чтобы понять, кто пожар устроил — переживала. Зря. Все обошлось. Даже со студентом все в порядке оказалось. Пару дней у мед ведьмы полежал и пошел со своим… спарринг-партнером отрабатывать на благо академии. Вот.

Я вновь замолкла, чувствуя себя немного неловко от отсутствия у лорда какой-либо реакции. Может, зря я так разоткровенничалась? Но… он же обещал об этом не говорить. А поделится хотелось…

— Скажите, что-нибудь, — попросила я тихо.

До той самой шторы, большую часть чердака от наиболее интересного места, оставалось всего-ничего. Понимаю, как только выйдем, разговаривать о злоключениях будет уже неинтересно… Поэтому мне хотелось услышать его слова именно сейчас. Не знаю, правда, зачем…

— Ты говоришь: обошлось… — прозвучал тихий, но из-за этого будто более весомый голос. — Ты чуть не сгорела, запертая на чердаке полосой огня, которую обычное заклинание воды могло и не взять. Студенты устроили дуэль, чуть не убили друг друга. На чердаке остались опасные реактивы, которые непонятно как взаимодействуют между собой, на солнце или даже при обычной влажности… Ректор это все проигнорировал… Но ты говоришь, обошлось?

— Ну да, — неловко пожала я плечами, оглянувшись через плечо. — В тот раз мне повезло. Старшекурсники похвалили за молчание, а позже даже помогли вынести испорченную мебель, чтобы избавиться от запаха гари… А ведь все могло закончиться тем, что меня прогнали бы из академии.

— В тот раз? — уловил ключевое лорд, а я прикусила язык, понимая, что невольно проболталась.

— Кхм…

Я преодолела оставшееся до шторы расстояние, одним движением отдернув мешающую ткань, и экспрессивно махнула рукой:

— Смотрите, какая красота!

Но лорд даже не повернул голову в сторону шторы. Теперь, когда свет с улицы не скрывал его черты лица, я могла заметить, как он внимательно, с прищуром, глядит на меня.

Вот абсолютно зря. Вид за шторой — гораздо интереснее!

Но лорд, почему-то, так не считал.

Глава 6–1

Молчание.

Прошла минута, другая, третья…

Ну хорошо, может, прошло гораздо меньше, но по ощущениям, гнетущая тишина била мне по ушам и нервам уже очень давно. Несколько часов, дней… Что поделать, я совершенно не умела и не любила ждать.

Нужно было что-то делать. В смысле не только жалеть, о своей болтливости, но и исправлять ее.

Правда, в голову не пришло ничего умнее, чем вновь махнуть рукой в сторону занавески и несколько нервно произнести:

— Кхм… Смотрите, лорд, какая красота!

Бесполезно.

У него даже бровь не дернулась, не то что взгляд или голова.

Вот просверлит он во мне дырку, и как мне быть? У меня и так мыслей умных немного, но ведь и те вылетать скоро будут!

— Я все еще жду пояснения, что значит в «тот» раз, — наконец, пояснил он причину своего молчания.

Причем как проговорил! Холодно. Сухо. Типичным «лордским» тоном.

И это, если честно, было ужасно обидно. Обидно за себя, что так глупо восприняла лорда не как совершенно постороннего мужчину, а… Нет, конечно, не как приятеля, но… Но этот его дурацкий дружелюбный тон и внимание…

Мне определенно стоило сделать выводы и заговорить с ним в другом тоне. Так как нас учили на уроке манер еще пять лет назад: со всевозможным уважением и подобострастием… Вот только вместо этого я сложила руки на груди и буркнула, отводя взгляд:

— А я все жду, когда вы посмотрите, куда я вас привела.

Вот если сейчас он мне укажет место (это должно быть где-то на уровне жука-навозника по меркам человека из королевской свиты), я уже точно сделаю выводы.

Лучше поздно, чем рано.

Ой, то есть, лучше поздно, чем никогда…

Вопреки ожиданиям, лорд Валанье после моих слов не разразился гневной тирадой и не пронзил насквозь ледяным равнодушием. Вместо этого он склонил голову набок, изучающе разглядывая меня (будто за все предыдущее время не насмотрелся), и вдруг усмехнулся:

— Хорошо, Диара. Давай вначале посмотрим, о какой красоте речь.

Я даже ушам своим в первый момент не поверила.

— Вы серьезно?!

— Вполне. Похоже, тебе, важно, чтобы это место мне понравилось. Так что давай повторим ситуацию, — произнес он и, не глядя, задернул штору.

Эм… Ладно.

Говорю же, странный какой-то лорд.

— Смотрите, какая красота, — пробормотала я уже в третий раз без малейшего энтузиазма и отодвинула многострадальную штору.

— Смотрю… хм.

Вот! А я говорила, что открывающийся вид гораздо интереснее, чем я.

За шторой пряталась полукруглая светлая комната с несколькими диванчиками и креслами, которые студенты прошлых лет тайком принесли со склада. В середине, между ними располагались невысокие столики, на которых лежали позабытые учебники и конспекты. Но не царивший уют был главной ценностью чердака, а огромные витражные окна, открывающие вид на юг, запад и восток.

Это была единственная обзорная площадка всей академии, и удивительно, что о ней не знал ни ректор, ни кто-либо из преподавателей.

Лорд прошелся ближе к окну, завороженный видом, и я прекрасно его понимала. Когда впервые здесь очутилась, я простояла так не меньше часа. То разглядывая бескрайние поля, перетекающие в лес с юга, то смотрела, как по полигону гоняют старшекурсников, а младшие занимаются на игровой арене с востока, а после с интересом подглядывала за диковинными тварями, обитавшими на территории зверинца. До «личной» встречи на тот момент оставалось два года: доступ нам открывался туда только с четвертого курса.

Лорд, как я и ожидала, первым делом глянул в сторону полигона, где студенты, разбившись на две группы добросовестно изображали активную отработку заклинания водной стрелы и водного же щита, под руководством преподавателей. Получалось слишком синхронно и театрально, на мой взгляд. Но это и не удивительно. Конкретно эти заклинания студенты третьего курса тренировали последние две недели. Они съедали мало энергии (что позволяло воспроизводить их целый день), а также выглядело достаточно зрелищно (а это уже для впечатления короля и королевы).

— Сколько повторений требует жест заклинания для его полного изучения? — не поворачивая головы, уточнил лорд.

Странный вопрос. Я удивленно пожала плечами.

— Раз сто?

— Чуть меньше, но близко, — кивнул он. — А на каком этапе требуется выучить сколько силы и в какой момент вливать в заклинание?

— С этого нужно начинать изучение, — недоуменно отозвалась я, а лорд снова согласно кивнул.

— Знаешь, что будет, если пропустить этот этап, а потом раз за разом повторять заклинание?

— Это зависит от типа ошибки. Если давать слишком много силы — напитанное заклинание может разорваться, так и не оформившись толком, если мало — заклинание будет неэффективным, хотя во время отработки — зрелищным, — проговорила я машинально, как ответила бы на уроке, но это же был не просто вопрос…

Я встала рядом с лордом и, перейдя на магическое зрение, принялась искать ошибку. Точнее, раз за разом ошибающегося студента.

Один, второй, третий… пятый… Их было много, очень много, да и стояли они слишком далеко от меня и близко друг к другу. Их магия, казалось, перемешивалась, искажая картину, но интуиция убеждала, что найти ошибающегося студента очень важно.

— Это полный ответ? — ровно уточнил лорд, а я мотнула головой, не отрывая взгляда от третьекурсников.

— Нет. Еще важно в какой момент происходит напитывание магией. В заклинании водной стрелы нужно усиление вначале, ослабление в середине и резкая отдача в конце. Если в конце не толкнуть, «стрела» просто упадет. Если не дать усиление вначале — вода просто окатит соперника. Если не ослабить в середине, то стрела стане неуправляе…мой.

Нашла!

Я чуть не подпрыгнула, когда увидела студента, который как раз совершал раз за разом третью ошибку. Стрела летела то чуть левее, то чуть правее, но его «противник», вместо того чтобы подсказать в чем ошибка — лениво перемещал щит, ловя им стрелу.

Издалека я видела, как второй сказал первому о чем-то, возможно, неудачно пошутил. Первый, атакующий, разозлился, вложил больше магии и…

— Стой! — испуганно воскликнула я, и наши с лордом руки синхронно взлетели вверх, формируя щит.

Точнее… щиты. И, что забавно, в совершенно разных местах.

Глава 6–2

Полигон озарила вспышка.

— Невероятно, — пробормотала я, покосившись на спокойно взиравшего на все происходящее лорда.

Стрела с неправильным вектором силы пробила мой спешно выставленный щит, разорвала в клочья щит, созданный студентом, и взорвалась, врезавшись в щит лорда.

Все бы ничего, но студент, которого обычная водная стрела чуть не прошила насквозь, находился в десятке метров левее и никак не ожидал нападения.

Студенты полигона, словно один живой организм, замерли, осмысливая ситуацию… Секунда, вторая… И все разом засуетились, принявшись бурно обсуждать произошедшее.

Большинство щитов, оставленные студентами без присмотра, разлетелись, окатив их создателей водой. Тем, кто практиковал «стрелы», пришлось легче — их создавали непосредственно перед броском.

Да… Вот она сосредоточенность. Вот оно реальное владение заклинанием. И вот то, о чем говорил лорд Валанье.

Третьекурсники не вкладывали достаточно сил (особенно тот, кто чуть не оказался пронзенный стрелой) в заклинание, за что и поплатились.

В прямом смысле «пшик», а не магия.

— У тебя быстрая реакция, Диара, — улыбнулся мне лорд, едва заметно шевельнув пальцами и тем самым убирая с полигона остатки щита и, подозреваю, следы своей магии.

Опять же, уверена, что он не просто так заставил свой щит провисеть так долго

— У вас реакция куда быстрее. Вы же не только щит успели поставить, но еще и просчитали, куда именно пролетит стрела… — покачала я головой. — Как только смогли…

— Опыт, — загадочно улыбнулся лорд. — Во дворце есть маленькое чудовище, которое держит всех его обитателей в тонусе. Приходится спать в пол глаза и активнее смотреть по сторонам, выходя из защищенного кабинета.

Я удивленно на него покосилась.

— Вы же не про принцессу, верно?

— Что вы, Диара, как я мог бы сказать что-то подобное про сиятельную принцессу Альдамиру? — с насмешкой в голосе проговорил он, а я совершенно запуталась.

Он же шутит, да?

Про принцессу действительно нельзя ничего подобного не то, что говорить, но даже думать.

Я с сомнением посмотрела на лорда, но так и не разобравшись, серьезен ли он, тряхнула головой.

— В любом случае, мой щит, только часть магического импульса у «водной стрелы» съел, но свою функцию целиком так и не выполнил.

— Вряд ли ты привыкла работать на таком большом расстоянии, — заметил лорд и, будто потеряв интерес к происходящему внизу, вновь оглядел чердак.

Оглядел, подумал и направился прямо к самому удобному креслу (моему любимому, между прочим).

— И да, Диара. Никогда не отрицай собственный вклад. Если его не ценишь ты, другие тем более не будут ценить.

— Ну и пусть. Кому надо — все равно заметит, — пожала я плечами, посмотрев на него и тут же опустив голову вниз, к полигону.

Хоть разорвись…

И ближе к лорду перебраться нужно — вежливость заставляет. И посмотреть хочется, чем все на полигоне закончится.

Преподаватель там как раз, краснея и бледнея, отчитывал студентов (кажется, всех разом) и одновременно озирался по сторонам, пытаясь найти, кто же поставил два лишних щита.

Не находил, из-за чего нервничал еще сильнее и активнее жестикулировал, едва не снося зазевавшихся студентов.

Ха. Вот так и возникают слухи о том, что у короля сотни тысяч глаз по всему королевству. Как в старой присказке: если ему не докладываешь ты, не докладывает твоя жена и теща… то присмотрись внимательнее к своей собаке и коню.

— Какая очаровательная наивность, — неожиданно хмыкнул лорд, а мне понадобилось пара секунд, чтобы понять, о чем он. — Диара, подскажи, из какого ты рода?

Это намекает на то, что в знатных родах все с детства приучены делать праздник из каждого чиха ребенка?

Всегда считала эту традицию бредовой.

«Ой, наш сыночек сказал первое слово. Организуем в честь этого охоту на виверн!».

«Ой, наша доченька сделал первый шаг. Скорее давайте устроим бал и сошьем ей премиленькое платье!».

И нет, это не зависть. Нашу семью кормят эти балы и охоты. Папа к таким событиям мастерит пуговички в виде голов всяких чудищ, а мама обшивает знать. Так что пусть все эти лорды и леди гуляют. Мне-то что.

Мы первое слово братьев и первый шаг сестры праздновали куда скромнее. Простым пирогом с брусникой.

— Вы вряд ли знаете имя моего рода, лорд Валанье, — высоко вскинув голову, гордо произнесла я, а по губам лорда вдруг пробежала улыбка.

— Так значит, Монтессори не имя твоего рода, Диара? — проговорил он насмешливо. — В таком случае, с чем связан твой обман и нахождение в кабинете преподавателей? Не с очередной ли опасной ситуацией, развернувшейся в академии?

Глава 7–1

Я говорила, что ситуация на полигоне и здесь, на чердаке, требует одинакового внимания? Ошиблась. Неправильно расставила приоритеты…

Попадос…

И как быть? Не говорить же ему всю правду!

— Монтессори — это фамилия по матери, а вы спрашивали по отцу… — начала я юлить, машинально комкая подол ученического платья, но лорд Валанье повелительно поднял руку, знаком приказав мне остановиться.

— Диара, — чуть подавшись вперед, мягко обратился он ко мне. — Предлагаю сделку. Ты честно отвечаешь на мои вопросы, а я все так же честно вникаю в ситуацию и пытаюсь поставить себя на твое место.

Несмотря на почти безвыходное положение (а другим его назвать смог бы только самый отъявленный оптимист), я сощурилась.

— Это максимум преференций, которые вы можете мне предложить?

Лорд удивленно хмыкнул.

— А ты привыкла торговаться до последнего. Не теряешься. Такой большой преступный опыт или признак делового склада характера?

— Моя семья имеет некоторое отношение к торговле, — немного смущенно призналась я.

Ну а что? Все равно при желании узнать всю мою подноготную в обход меня, у лорда не составит труда. А так меня хоть рецидивисткой считать не будут. Надеюсь.

— Почему-то я так и думал, — улыбнулся лорд, кажется, ничуть не обеспокоенный тем, что последний час общался с представительницей далеко не самой высокопоставленной семьи. — Присядь рядом, Диара. Ты не отчет мне даешь, чтобы так виновато мяться вдалеке.

— Не отчет, — переспросила с сомнением.

— Именно. У нас обычная беседа. Дружеская.

Я несколько недовольно помялась, заметив, что на вопрос о дополнительных «льготах», лорд так и не ответил. Вот ушлые они… А еще на торговцев наговаривают!

— Настоящая дружба не может быть односторонней, — осторожно, с намеком заметила я, подходя ближе и усаживаясь на краешек дивана.

Чувствовала я себя при этом настоящей ланью. Не потому, что была чрезвычайно грациозной, а потому как на любой шорох, готова была сорваться с места.

Лорд это явно чувствовал, по тому (и только по тому) шуршать не спешил. Лишь наблюдал за мной с едва уловимой улыбкой.

— С удовольствием отвечу на твои вопросы, Диара, — проговорил он, когда я устроилась на диване чуть удобнее. — Предвосхищая некоторую их часть… Холост. Довольно-таки обеспечен. Из существенных минусов — только работа, отнимающее все время. Но кто знает, возможно, до сих пор у меня не было причин пересмотреть приоритеты…

Это что вообще за намеки?!

Он думает, я из этих?!

Из тех, кто любого мужчину оценивают только по его годовому доходу, а после (если сумма достаточная) готовы опоить, околдовать и уволочь мужчину в темный угол… И это все для того чтобы потом с удовольствием рассказывать соседям, родственникам, а после и детям (не иначе, как в качестве примера), как их, бедолажек, совратили и потом взяли в жены!

Краска бросилась к щекам, а я подлетела с дивана, будто кто-то иголку мне в филей подсунул.

— Это просто… Это безумие… Да… Да меня подобные вопросы ничуть не интересуют! — наконец, подобрала я слова, пылая праведным гневом. — И еще. Друзья подобные темы не обсуждают! Никогда!

— Действительно? — изобразил удивление лорд. — Прости, Диара, если смутил. У меня небольшой опыт дружбы с интересными и крайне привлекательными девушками. Очень надеюсь, что ты подскажешь мне, как впредь не ошибиться и не расстроить тебя.

Я поджала губы, крутанулась, отходя к окну и с трудом сдерживаясь, чтобы не помахать руками на пылающие щеки.

Из всего его ответа я, как ни странно, услышала только конец фразы.

Привлекательная? Я привлекательная?

Это же обычная вежливость, правда?

Неправильный лорд и совершенно неправильный день, который поскорее нужно заканчивать.

— Что вы хотите знать, лорд Валанье? — в конце концов, просто повернулась я к нему и чуть не вскрикнула, когда обнаружила его прямо за спиной.

И как только умудрился так неслышно подкрасться?!

— В первую очередь, милая Диара, чтобы вы присели возле меня, и выбросили из головы все лишнее. Еще раз прошу прощения, что так вас взволновал, — вновь обратился он ко мне на «вы» и взял в руку мои оказавшиеся ледяными пальчики. — К слову, я вижу здесь кружки. Может, и чай найдется?

Заметил все же…

Я грустно взглянула на неплотно закрытый шкафчик, в котором те немногие, кто знал, как попасть на чердак, хранили кружки. Не именные, конечно (всегда оставался шанс, что преподаватели вдруг заявятся сюда… зачем выдавать себя, тогда уж проще крест на лбу нарисовать, чтобы искать и наказывать было проще…), но личные.

Но даже по личным кружкам можно было легко посчитать, сколько нас таких «избранных».

— Чая у нас, к сожалению, нет, но есть обычная питьевая вода. Мы ее на случай нового пожара храним, — призналась я, поднимая голову к лорду и сталкиваясь с его пронзительным взглядом.

Почему-то я только сейчас сообразила, что мои пальчики продолжают «греть».

Стало немножко стыдно за свое распутное поведение. Хотя, казалось бы, разве это я руки распускаю? Я тут вообще невинная жертва — всего лишь в преподавательскую ненадолго заглянула, но как-то неудачно…

— Можно и обычную питьевую воду, — кивнул лорд медленно. — К слову о ней. Пригодилась в итоге?

— В каком смысле? — не поняла я.

— Пожар на чердаке сушили только единожды? — перефразировали для меня, и я кивнула.

— Насколько знаю, только мне так за последние года повезло. Но я сама виновата! — вспомнив, с кем говорю, поправилась я, решительно выгораживая студентов. — Дело в том, что это место так просто не найти. Сюда приводят ограниченное количество студентов, и каждую кандидатуру тщательно обсуждают, а после предупреждают обо всех опасностях данного места. Я же забрела случайно и просто не знала правил.

Лицо лорда стало… сложным. Он тяжело вздохнул, подняв взгляд к потолку, а после посмотрел на меня как на неразумное дитя.

— Возможно, тебе сложно будет в это поверить, Диара, — проговорил он, наконец. — Но в академии не должно быть мест, куда стоит идти только после изучения техники безопасности.

Я фыркнула, в корне с ним не согласная.

— А как же зверинец? Как же алхимические лаборатории? Как же полигон для отработки заклинаний, на котором требуется постоянное присутствие преподавателя? Разве не проще жить, если понимать: все твои действия имеют последствия, и за них будешь нести ответственность именно ты, а никто-то другой.

Лорд Валанье, вопреки ожиданиям, не был сражен моими аргументами. Смотрел внимательно, изучающе, а после склонил голову набок.

— И часто тебе, Диара, приходилось отвечать за свои действия и нести ответственность? И давай в этот раз обойдемся без ухода от ответа. Я оценил твою способность забалтывать собеседника, но, как ты сказала, неси ответственность, раз была поймана на месте преступления.

Глава 7–2

Нужно было что-то говорить или делать. Но что?

Я просчитывала один вариант за другим, но никак не находила решения.

Может, отвлечь лорда выдуманной историей, незаметно подойти к окну, сделать вид, что внизу опять происходит нечто интересное, а потом, когда он подойдет к окошку, ударить его по голове тяжелым, надеясь, что это вызовет амнезию?..

Хм.

Тогда по голове его нужно было бить еще в преподавательской. Сейчас же, в случае успеха, замучаюсь его по ступенькам вниз стаскивать. Не катить же его лежа…

— Мне знаком этот взгляд, — произнес вдруг лорд, приводя в чувство. — Остановись, Диара. Я жду честного и развернутого ответа. Или ты предпочтешь рассказать свою историю не здесь и не мне?..

— Какая разница, если вы потом все равно сообщите моим наставникам, — я потеряно скользнула взглядом по чердаку.

Что я искала?

Случайно оставленный артефакт невидимой мощи, который заставит лорда забыть меня и все услышанное?..

Но для этого дубинка подойдет все же лучше. Один удар и…

И либо амнезия у лорда, либо в королевской свите появится вакантное место, а я отправлюсь любоваться красотой Западных гор. Правда, изнутри, с рудников… Стоит ли оно того?

Я покосилась на лорда: стоит, терпеливо ждет, сверля меня пристальным взглядом…

— Это очень глупая ситуация, — наконец, проговорила я, сжав руки в замок. — Даже не одна. Просто стечение обстоятельств.

Я замолчала, лорд кивнул.

— Продолжай, Диара.

Говорить было страшно. И глупо. И страшно глупо тоже.

Я облизала губы. Перешагнула с ноги на ногу и, нервничая, наконец, начала делать то, за что мама меня постоянно ругала. Начала «заламывать» себе пальцы.

Не ломать, конечно. Просто сгибать, немного выкручивать, так что раздавались неприятные щелчки, но… Но внутри все равно было неприятнее! Да и думать это помогало… Кажется.

— Диара, — мягко и уверенно мои руки накрыли руки лорда. — Все хорошо. Уверен, даже если ты и хотела сотворить что-то невообразимо ужасное, то просто не успела. А значит, если тебе и грозит наказание, то только за намерение, а не за действие. Понимаешь?

Я несколько раз кивнула, на что лорд только вздохнул и, расцепив мои руки, приобнял.

— Ты говорила, здесь есть питьевая вода. Подскажешь, где?

Я вновь кивнула, почему-то не в силах произнести ни звука, и указала на шкафчик, внутри которого находился графин с водой.

Лорд Валанье тут же, не отпуская меня, направился туда.

Как-то странно было смотреть, как целый лорд хозяйничал у нас на студенческом чердаке, да еще и при этом обнимая меня… Ой, не обнимая, конечно, приобнимая. Большая, между прочим, разница!

Зачем он это делал?

Хм.

Может, боялся, что разнервничаюсь и убегу? Но не настолько же я… шальная.

— Мой стакан. Лучше пить из него. Безопаснее, — проговорила я, протягивая лорду красную пузатую кружку с нарисованным мной же черепом и костями.

Их я нанесла как предупреждение. А то хватают мое имущество… всякие. А мне потом нужно или перемывать, или на зелья проверять.

Теперь же, после небольшого колдовства, если кружку в руки передала не я, могли быть неприятные последствия. У кого — огромные прыщи на лице и… и на сидалище. У кого повышенная волосатость… бровей и рук. Последнее кажется нестрашным только до момента, когда трижды в день приходится срезать лишние волосы, чтобы обзор не закрывали, да писать не мешали. Неудобно же, когда ручка в волосатых пальцах застревает…

С зельем и заклинаниями на кружке пришлось немало так повозится, но теперь на чердаке мне ничего не грозило от других студентов. Ведь далеко не все были рады, что я самостоятельно нашла это место, а не получила, как знак невероятного доверия…

Рисунок вызвал у лорда легкую улыбку, но от кружки он не отказался. Налил внутрь воду, вручил ее мне, попросив подержать, и полез во внутренний карман камзола.

— Специально храню его на случай внеплановых докладов, — сообщил лорд, доставая крошечный бутылек с маленькими таблетками.

Достал одну, кинул в чашку, проследил, как она с шипением растворилась, и приказал.

— Теперь пей.

— Нет.

Лорд удивленно вскинул бровь, я, не отставая, повторила его жест.

— Почему, Диара?

— Я не пью эликсиры, зелья, воду и даже компоты с непонятным составом, — решительно покачала я головой, в ответ получив удовлетворенное хмыканье и непонятное: «Молодец».

— Это обычное успокоительное, Диара. Ты переживаешь, а успокоительное поможет. Оно только на пользу пойдет.

Я решительно помотала головой.

— Ничуть я не переживаю! Я уже все, что могла, пережила. Да и взрыв в лаборатории не таким уж страшным был! Мне даже брови не опалило! Когда на меня со второго этажа неправильно сваренное зелье облысения вылили, я и то испугалась больше. Но это от неожиданности. Так-то я после того пожара на чердаке быстро научилась щиты ставить…

Лорд посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, а потом сам подхватил кружку, сделав глоток, и тут же поморщился.

— Первый раз пробую. Горчит, — пояснил он на мой удивленный взгляд.

— Вы же сказали, что он вам при внеплановых докладах помогает, — тут же заметила я несостыковку.

— Так его обычно не я пью, — легко пожал он плечами. — Но, чувствую, если наше общение продолжится, придется найти более приятный вкус.

Говорю же, очень странный лорд… Зачем нам продолжать общение?

Глава 8

— Итак. По крупинке ситуация становится все более понятной, — произнес лорд, отставляя кружку с недопитым успокоительным. — Ты хочешь сама рассказать, Диара, или мне начать?

Лучше бы все также успокоительные обсуждали… Да и о чем может «начать» лорд, если я ничего еще не говорила.

Может, сам себе какую-нибудь ерунду придумает, а я просто подтвержу?

— Давайте лучше вы. Мне… очень неприятно об этом говорить, — я театрально вздохнула, обняв себя руками, а лорд кивнул с серьезным лицом.

— Что мне известно… Твой алхимический котел взорвали, а до этого пытались подпортить внешность. Также твоя осторожность с неизвестными напитками и «безопасная» кружка… Складываются несколько вариантов. Касательно первого. Тебя не принимают в этой академии? Притесняют? Ты поэтому с таким удовольствием говоришь об этом чердаке? Ведь здесь ты чувствуешь себя в безопасности.

Взгляд карих глаз буквально впился в меня, изучая малейшую реакцию на его слова, а я…

Я, лишь приоткрыв рот, удивленно хлопала глазами.

— Притесняют? Меня? Здесь? — недоверчиво переспросила я, наконец. — Конечно, нет. Маленькие стычки — не в счет. Да и не комнатная я фиалка, чтобы искать себе безопасное место. Вы совершенно все перепутали!

— Хм, а как же тогда обстоят дела? — уточнил лорд, будто бы даже не задетый тем, что его предположение неверное.

Мне даже на краткий миг показалось, что он улыбнулся. Но это ерунда. Все же знают, что «мальчики», в каком бы возрасте они ни были, не любят проигрывать. Даже в предположениях.

Тут разве что он специально сказал ошибочное, но это бред.

— Самым обычным образом, — нахмурилась я из-за странных мыслей. — Среди однокурсников все спокойно и мирно — иначе я бы вряд ли проучилась восемь лет. Зелье на голову, таракана в суп, чесоточный порошок в кровать и взорванное зелье — это всего лишь совершенно глупая ревность ко мне. Девчачья дурость, сработавшая только раз… и то не так, как они хотели.

— Хм.

Теперь на лице лорда не было и намека на улыбку. Карие глаза изучающе рассматривали меня, а между бровей залегла хмурая морщинка.

— Предположу, что никто в этой академии зарвавшихся студенток не останавливает. Как ты сказала до этого? «За свои действия несешь ответственность только ты»? Видимо, здесь вкладывают в эту фразу несколько иной, извращенный смысл.

Я непонимающе помотала головой.

— Почему иной? Просто, пока тебя не поймали «за руку», тебя не за что привлекать к ответственности. А разборки среди студентов — это только наше дело. Вы думаете, я этим девицам не отвечала взаимной любезностью? Попроще, правда. Вроде сонного порошка, чтобы проспалась и выкинула из головы свои навязчивые мысли… Но ведь отвечала.

Лорд странно хмыкнул, после чего со странным таким выражением лица уточнил.

— К основной проблеме мы еще вернемся, но… «выкинула из головы навязчивые мысли» — это твой способ бороться с соперницами?

Я непонимающе посмотрела на него.

— С соперницами? Да мне Лоуренс даром не сдался! И… и за дорогие подарки тоже не нужен! Пусть засунет их себе в… ой.

До меня дошло, кому я это говорю в самый последний момент.

Зажав руками рот, я пискнула: «Извините», — а в ответ получила лишь удивительно довольную улыбку.

— Значит, жениха у тебя, милая Диара, нет, — зачем-то уточнил он, а я, пожав плечами, пробормотала:

— Того, о котором мне было бы известно — нет. У нас с родителями договоренность. Мне дают спокойно доучиться, а потом уже ищут мне жениха… Если я сама за это время не найду.

Лорд чему-то вновь улыбнулся.

— Прекрасно. Этот вопрос решили. Возвращаясь к любопытной логике вашей академии… Предположу, что раз за взрывом застали тебя, то разбираться не стали, и виновницей назначали тебя.

— Да, — согласилась я, сбитая перескоком мысли у лорда. — Так, я оказалась на грани отчисления, и теперь нужно как-то все исправить…

Он кивнул, будто я подтвердила его мысли.

— И ты решила сварить сложное, старинное зелье и впечатлить преподавателя, — утвердительно произнес лорда, а мне оставалось только подтвердить его слова, хотя он был не совсем прав.

Сварить-то зелье я хотела… но только не продемонстрировать его, а испытать на себе. Зелье-то, повторюсь, было запрещенным. А удача поможет мне не только разобраться со взорванным котлом и не вылететь из академии, но еще и раз и навсегда избавиться от Лоуренса!

К слову, говорят, все свои планы и мысли, в чем именно нужна удача, нужно записать на листочек и кинуть в котел с зельем, чтобы успех был стопроцентным. В рецепте я такого не нашла, но планировала активно «думать» о своих желаниях в процессе варке. Хотя, что говорить, я уже сейчас об этом думала…

— Что тебе нужно из ингредиентов, — вдруг спросил лорд, когда я совсем уж ушла в свои мысли.

— Самое сложное — это слеза феникса, — машинально ответила я, и тут же пожалела о сказанном.

Вдруг лорд Валанье знает рецепт зелья удачи и догадается, что слеза нужна для него?..

— Не самый просто в добыче ингредиент, да и дорогой весьма, — вскинул брови лорд. — Надеюсь, ты не собираешься готовить ничего взрывоопасного?

— Точно нет! Мне взрывов уже достаточно… А насчет дороговизны не переживайте. В звернице у нас есть феникс, осталось только его довести до слез.

— Уверен, ты с этим справишься, — со странной интонацией отозвался он, а потом, глянув на окно чердака, произнес. — Тогда идем.

— Куда? — не поняла я.

— В зверинец, конечно. Ты будешь заставлять бедную птицу рыдать, а я получу обещанную экскурсию и «увижу то, что не покажут другие». Так, ты мне вроде говорила?

Я неловко переступила с ноги на ногу, но все же кивнула.

— Так вы не скажете преподавателям, что я тайком пробралась в их кабинет?

— Им не скажу, — улыбнулся лорд и приглашающе махнул рукой в сторону выхода. — Идем, Диара. Феникс тебя ждет. Нехорошо будет, если кто-то доведет его до слез раньше тебя.

Аргумент.

— Тогда поспешим!

И отложив все сомнения на потом, я решительно взяла лорда за протянутую руку и потащила (то есть, поспешила) к выходу по знакомому только мне маршруту.

Насмешливое хмыканье лорда мне наверняка просто послышалось.

Глава 9–1

Размышляя, как же заставить огненную курицу-феникс плакать, я тянула лорда за собой через завалы чердака, по длиннющей лестнице, спускающейся до самого первого этажа, и, не останавливаясь, вела через комнату-склад.

Когда же мы вышли в обычный коридор, который должен был вывести нас к центральным воротам, а потом по тропинке и к зверинцу, я поняла, что кое о чем забыла.

О гостях.

Они о нас, правда, тоже забыли…

И ох как невежливо было напоминать нам о себе. Да еще и вот так, встретившись возле столовой лоб в лоб.

Секунда молчания, когда обе наши группы встретились, показалась вечностью.

С одной стороны, обескураженная я, вцепившаяся в руку лорда, как в спасательный круг. С другой король, королева, ректор и королевская свита…

Все смотрели на нас, а мы, то есть я, на них.

— Хм, Ноэль, а что ты тут делаешь?

О… так вот как зовут моего лорда. Красивое имя, ему идет…

Первым от удивления ожидаемо оправился король, он же и задал вопрос.

Задал, внимательно осматривая своего подчиненного. Вскинул бровь, заметив на его плече паутинку, которую лорд, по-видимому, случайно зацепил еще на чердаке…

Нехорошо получилось.

Наверняка в королевской свите все должны быть чистыми-пречистыми, а кто извазюканным перед королем появится (даже просто утром плохо зубы почистит) — отправляется искать себе другое занятие. Например, займет должность дворцового трубочиста…

Определенно, это моя вина, что не осмотрела лорда перед выходом «в люди»…

Поэтому, сделав лицо кирпичом, я привстала на цыпочки и свободной рукой убрала с плеча лорда злосчастную паутинку. После чего, заведя руку за спину, незаметно скатала ее в небольшой шарик и ногтем откинула куда-то назад.

Зря, наверное.

За моими действиями все следили почему-то в полнейшей тишине (даже сам лорд Валанье выглядел удивленным), зато, когда я от паутинки избавилась, все, словно по команде, уставились на вторую мою руку. Ту, которой я до этого сжимала ладонь лорда.

— Ой, — пискнула я и хотела расцепить руки, но лорд почему-то не дал этого сделать.

Только перехватил увереннее.

— Как вы и поручили мне, Ваше Величество, изучаю академию и знакомлюсь с ее красотами, — глубокий бархатный баритон, прозвучавший после продолжительного молчания, оказал поистине гипнотическое воздействие.

Вырывать руку почему-то расхотелось. Да и незаметное, успокаивающее поглаживание большим пальцем чуть-чуть помогло…

Вот только странно. Взгляды окружающих, минуя самого лорда, почему-то тут же скрестились на мне. Но ненадолго. В дело вмешался наш ректор.

— Хм, отличное занятие. Отличное! Вы бы сообщили о желании осмотреть академию заранее, я бы и сам предоставил вам парочку провожатых, лорд Валанье, — краснея и будто задыхаясь, пробормотал он. — Студентка Норхад вряд ли подойдет для ваших целей. Не по статусу ей показывать вам… красоты. Слишком… своенравная девица.

Простите, что?!

Это я-то своенравная? Это мне-то не по статусу?! Да я отлично учусь! К тому же, разве сам король не издал указ, что обученные маги имеют почти такой же статус, что и родовитые аристократы?!

У меня, конечно, еще корочки об окончании обучения нет, но это только пока!

Да и вообще. Если он так из-за паутинки расстроился, то знаю я прекрасно, куда вести высокопоставленных гостей! Не на чердак, конечно… Это так, чтобы избежать лишнего внимания… Но и другие интересные места мне известны! Вон, зверинец, например…

Об этом со всем пылом и жаром я и собиралась сообщить уважаемому ректору. И только набрала полную грудь воздуха, чтобы начать, как лорд, оказавшись вдруг за моей спиной, прикрыл мне рот ладонью.

Я возмущенно обернулась к нему, пылая гневом, но он мягко улыбнулся, шепнув:

— Знаю все, что ты хочешь сказать. Потом, наедине послушаю. Не при короле, хорошо, дорогая?

Фыркнула.

Попыхтела возмущенно, но все-таки кивнула.

Ладно.

Может, все и не стоит говорить при короле. Да и при ректоре. Например, про чердак…

Когда же я встала «как положено», наткнулась на крайне заинтересованный взгляд королевы. Да и остальные будто бы прекрасно услышали сказанное. С амулетами прослушки все ходят, что ли?..

Но спрашивать я, конечно, не стала. Как и вырываться. Просто опустила глаза в пол, чувствуя, как щеки начинают пылать.

Опозорил меня лорд Валанье перед королем! Как есть опозорил…

Глава 9–2

Пока я с каждым проходящим мгновением убеждалась, что жизнь моя закончена и теперь никто не будет воспринимать меня всерьез, лорд, убедившись, что я спокойно стою и молчу (как, наверное, и положено делать при встрече с королевской четой), опустил руку и вежливо уточнил:

— Вы направлялись в студенческую столовую, Ваше Величество?

— Именно, — кивнул король, взглянув в сторону закрытых дверей, возле которых мы встретились, и вновь повернувшись к лорду. — Рад, что мы хоть и неожиданно, но встретились именно сейчас. За обедом доложишь обо всех… красотах.

Взгляд короля скользнул по мне, а губы его изогнулись в усмешке.

— Если позволите, я бы еще немного прошелся по территории, чтобы окончательно сложить в голове всю картину происходящего, — отозвался мой лорд.

Какой-то он… чересчур смелый. Его сам король на беседу приглашает, а лорд носом крутит, будто такое три раза на дню происходит, не меньше.

— Потом свои картины сложишь, — отмахнулся Его Величество. — Но, чтобы тебе было спокойнее, в качестве доброй воли, позволяю твоей сопровождающей присоединиться к нам.

Сопровождающей — это мне? Вот так и обедать возле короля? А можно — не надо?..

Я это… статусом не вышла, лицом… что там еще наш многоуважаемый ректор говорил?..

Да я вообще подрывница лабораторий, меня нельзя на полет стрелы подпускать к королю! Мало ли, что я учудю!..

Я испуганно оглянулась на лорда Валанье. Он же чуть заметно нахмурился, оглядел королевскую свиту и с едва заметным поклоном произнес, положив мне на плечо руку:

— Студентка Диара Норхард благодарна вам, Ваше Величество, но я поручил ей одно задание и хотел бы, чтобы она выполнила его сейчас. Пока никто не мешает. Позволите ей это сделать?

Это какое такое задание?.. Или лорд о фениксе?

— Задание, говоришь? — с сомнением протянул король, смерив вытянувшуюся по струночке меня внимательным взглядом. — Что скажешь, дорогая?

Я удивленно хлопнула глазами от внезапного обращения и чуть не ответила…

Немного не успела, благослови за это Небеса! Потому что «дорогой» ожидаемо оказалась королева…

— Думаю, если у Ноэля есть причины прятать девочку от нас, то пусть немного поиграет в дракона и поохраняет свое сокровище, — первый раз за все время проговорила она звонким, мелодичным голосом. — К тому же, девочка может найти сбежавшую Альдамиру.

— Принцесса потерялась?

— Опять?

— Скорее, нужно ее найти!

— А я говорил, связать ее надо…

Все это произнесли одновременно и король, и ректор, и испуганно заозиравшаяся свита… Но, кажется, я знала, кому принадлежит последнее изречение.

И правда, в отличие от багрового от переживаний ректора, чуть ли не волосы готовых у себя на головах рвать свиты, и слегка взволнованного короля, лорд Валанье только устало вздохнул.

— Я сейчас же прикажу найти принцессу, Ваше Величество! — пообещал ректор, но был прерван королевским взмахом руки.

— Оставьте, — покачала головой королева. — Девочке предстоит здесь учиться, естественно, ей хотелось бы самой здесь все осмотреть. Да и за ней уже отправился принц.

Как она… спокойно реагирует на отдельно гуляющих детей. У нас-то, конечно, безопасно, но ведь сам король с королевой ходят только в окружении охраны…

Или королева рассуждает, что если беспокойных отпрысков до отправления не успеют найти, то и во дворце спокойнее будет?..

Но не знаю, как королева, а король, вдруг переглянувшись с лордом Валанье, действительно успокоился. Вот он точно к этому выводу пришел.

— В таком случае, отправляйтесь, студентка, по поручению… А встретите принцессу, разрешаю использовать любую магию и уловки, чтобы привести ее обратно к нам.

Самое странное и неожиданное напутствие, что я слышала…

Лорд едва заметно сжал мне плечо, и я поспешила сделать книксен, поблагодарив за возложенную на меня мисию.

Ректор, не посмевший вмешаться, что-то шепнул своему секретарю, и с подобострастной улыбкой предложил проходить в столовую. И в скором времени в коридоре остались только мы с лордом, да помощник ректора.

Последний нервно переступил с ноги на ногу под внимательным взглядом лорда Валанье, после чего, прокашлявшись, попытался сделать суровый голос:

— Диара, задержись на пару минут. Мне нужно дать тебе наставления. А вас, лорд, не смею задерживать.

— Как вы уже слышали, Диара сейчас занята, — вместо меня ответил лорд Валанье совершенно спокойным, я бы даже сказала, равнодушным тоном, но помощник ректора вдруг побледнел.

Я удивленно обернулась к лорду, но тот лишь улыбнулся мне.

— Иди, Диара, — мягко подтолкнул меня он, а когда помощник ректора попытался отправиться за мной, задал ему вопрос. — Подскажите, Освальд, сколько вы уже занимаете свою должность? Как вам академия? Есть ли то, что хотелось бы изменить?..

— Вы… вы знаете мое имя? — раздалось испуганное в ответ, но продолжение я слушать не стала, припустив по коридору.

Зря, между прочим, по сторонам не смотрела. Может, вовремя бы заметила нападавшего и не была бы так нагло схвачена и прижата к стене…

Глава 10-1

Резкий, болезненный рывок за руку, и я с силой впечатываюсь спиной в стену, радуясь, что хоть головой не ударилась.

Голова от неожиданного перемещения закружилась, но зло оскаленное лицо, в обрамлении светлых кудрявых волос, я узнала сразу же.

— С ума сошел? — выдохнула я испуганно и попыталась оттолкнуть его, но получила только толчок в плечо.

— Может, и сошел… Но, если и так, в этом виновата ты, Диара! — Лоуренс, мой однокурсник, из-за которого последний месяц на мою голову и посыпались неприятности, с силой ударил ладонью по стене, рядом с моим лицом, заставляя вздрогнуть. — Почему мне сказали, что видели, как ты разгуливаешь с кем-то под руку? Кто это? Говори!

— Что?..

Удар по стене, резкий рывок, странные слова…

Я совершенно не узнавала своего сокурсника.

— Думала, я не узнаю? О, мне уже обо всем доложили! Давно ты нашла себе покровителя во дворце? Хотя… ты же никуда не уезжала, и все время была на виду. Значит, все по переписке, а сегодня была первая встреча? Ты для него себя берегла? Как далеко вы зашли?

— Какой покровитель? Какая переписка? Куда зашли? О чем ты вообще?! — только и могла я заваливать его вопросами в ответ.

Рыкнув, как дикий зверь, Лоуренс, продолжая нависать надо мной, ухватил за подбородок, заставляя поднять голову выше.

— Отвечай нормально, Диара!

Нет, это уже ни в какие ворота!..

— Отпусти!

Я хлопнула его по наглой руке, но это, кажется, только разозлило его.

Перехватив меня за запястье свободной рукой, он впечатал ее в стену.

— Отпущу, когда посчитаю нужным. Говори, как давно ты с ним знакома!

Хватка на моем подбородке стала сильнее, а мое недоумение выше.

— Совсем ополоумел? Да кто ты такой, чтобы меня прижимать к стенкам и отчитывать?!

Я попыталась вырваться, но Лоуренс был выше меня на голову и определенно физически сильнее. Вторая рука была перехвачена и прижата к стене.

Вот я молодец… Надо было левой рукой не отталкивать его, а прибегнуть к магии… Но теперь-то, что делать?!

— Кто я?! — взбеленился Лоуренс. — Я — твое будущее, Диара! Смирись уже! Я написал родителям о тебе, и они совсем не против получить в семью такого сильного мага. Твои родители скоро получат выкуп, а ты скоро войдешь в мою семью и станешь аристократкой! Вот, кто я!

От такого я даже вырываться перестала.

— В каком смысле, выкуп? — непонимающе переспросила я. — Что значит, «ты — мое будущее»?

Может, мы на разных языках говорим, раз я никак не могу понять, о чем он толкует?..

Лоуренс вдруг усмехнулся и сделал шаг ближе, глядя сверху вниз.

— В прямом, Диара. Я уже говорил тебе, что ты мне нравишься. Только ты не воспринимала меня всерьез. Сейчас же у тебя не будет шансов отвертеться.

Я помотала головой.

Это явно какая-то шутка.

— Подожди, но как еще можно относиться к твоим словам, если вокруг тебя постоянно вьется с десяток девиц? Да и ты, не скупясь, одариваешь их своим вниманием…

По лицу сокурсника растеклась снисходительная улыбка.

— Так ты не отвечала мне из-за ревности? И вот эти прогулки, держась за руки, это для того, чтобы меня подразнить?

Он вдруг отпустил мои руки, оперевшись на стену по обе стороны от меня.

Это еще зачем?..

— Диара, ты такая глупенькая. Если тебя что-то смущало, ты могла просто сказать мне. Я бы объяснил, что все эти глупые курочки ничего для меня не значат. Они всего лишь приятно кудахчат рядом, но с тобой не сравнятся… — он улыбнулся, скользнув по мне взглядом, и дотронулся до моей щеки костяшками пальцев. — Вот и что с тобой делать? Из-за твоей ревности мы потеряли столько времени…

Мой ревности?

Бред.

Никого я не ревную, да и не смущает меня ничего. Я просто реально оценивала ситуацию…

Хм. Поправлюсь.

Не смущает ничего, кроме вот такого нависания надо мной, прижимания к стене, прикосновений к моему лицу и…

И зачем это он наклоняется?!

А рот открывает зачем?!..

Запаниковав, я вжалась затылком в стену, а руки сами сделали пасс, посылая в Лоренса воздушный вихрь.

Миг, и растерянный однокурсник отлетает в противоположенную стену, так же, как и я совсем недавно, с глухим «бум» впечатываясь в стену.

Удар, его ошалевшие от произошедшего глаза и…

— Сбрендила, так вести себя с женихом?! — заорал он, вскакивая.

Облегчение, от того, что пустая голова Лоуренса не разбилась, смешалось во мне с испугом, что со мной сейчас будут «разбираться».

— Это ты сбрендил! Не подходи! У меня уже есть жених, и он — не ты! — крикнула я в ответ, стараясь не паниковать, но, признаться, было трудно.

Одно дело — тренироваться, зная, что тебе ничего не грозит, другое дело — встать в узком коридоре против широкоплечего парня выше тебя на голову, когда в его глазах буквально пылает ярость.

— Да кому ты нужна, кроме меня, дура!

Вот… вот ведь!

Это я дура?

Это я никому не нужна?!

Мои чувства вмиг переменились, и медленно подбирающийся ко мне Лоуренс начал вызывать не страх, а желание отправить его вновь в стену! Да посильнее!

Я зло сощурилась, встав в боевую стойку, и создала в обоих руках по воздушному вихрю. Но победы магической мне показалось мало, нужно было и отстоять свою «нужность».

— Имя моего жениха — Ноэль! Лорд Валанье Ноэль. И если ты сделаешь ко мне еще хотя бы шаг, вначале тебя магией ударю я, а потом найдет и разберется он, ясно?!

Видя, как перед моим лордом лебезит заместитель ректора и как пыталась его впечатлить наша фея, я подумала, что и Лоуренс вполне может знать родовое имя лорда Валанье.

Не ожидала только, что так хорошо знает.

Ярость в глазах сокурсника вдруг сменилась недоумением. Он даже остановился.

— Что? Диара, ты бы хоть что-то поправдоподобнее придумала. Назвать советника короля своим женихом? Ты совсем уж высокого мнения о себе. Воспитывать тебя и воспитывать.

Глава 10-2

В этот раз я не так сильно была возмущена наглой репликой Лоуренса. Гораздо больше меня удивляла его уверенностью в том, что он знает, кем является лорд Валанье.

— Советник короля?.. Он не говорил, что он советник короля.

Я опустила руки, развеивая воздушный вихрь.

Ерунда какая-то. Не может Ноэль быть никаким советником! Ни бороды, ни мудрых глаз, ни ревматизма… то есть склоненной от пережитого опыта спины.

Да ему на вид не больше тридцати лет!

Ужасно взрослый, конечно, если сравнивать со мной, но все же недостаточно, чтобы склонял голову в почтении даже король…

— Не делай из меня дурака, Диана. Я все равно тебе не поверю, — нахмурился Лоуренс, глядя на меня.

— Да я сама себе не верю, — растерянно пробормотала я, и, кажется, именно это пошатнуло уверенность однокурсника.

Не такого поведения он ожидал от «обманщицы», коей меня видел.

— Диара, просто признайся уже, и забудем все. Начнем встречаться, подпишем брачный договор…

— А я думала, что, если мужчиной движет любовь, о брачном договоре он не заикается, — машинально отозвалась я, изо всех сил гоня от себя мысль, что только держала за руку советника короля, но еще и зачем-то потащила его на чердак, любоваться окрестностями.

Неудивительно, к слову, что лорд не сильно красотами интересовался. Наверняка он видел куда интереснее картины…

— Договору всегда найдется место, — не согласился со мной Лоуренс, но тут же тряхнул головой. — Не о том мы говорим, Диара. Мне нужна правда!

А кому она в нашем мире не нужна?

Мне вот «правда», кем является лорд Валанье тоже пригодилась бы. Причем куда раньше, до того злополучного чердака и склада!

Я даже не знаю, чем мне грозит теперь такое долгое общение с лордом… Но одно я знаю точно, плюсы найти можно. Так что идти на попятную и сознаваться Лоуренсы просто глупо.

Да и вряд ли кто-либо отважится спросить у лорда Валанье напрямую, являюсь ли я его невестой… Так что, решено. Буду стоять на своем.

— У тебя уже есть правда. Если она тебя не устраивает — твоя проблема, — как можно более уверенно проговорила я, вздернув нос.

— Диара, — зло сжал кулаки Лоуренс, — я последний раз прошу, скажи правду. Иначе ты опозоришься не только на всю академию, но и на всю страну! Ты после этого не только достойной партии не сможешь найти, но еще и на работу не устроишься. Обещаю, о твоем позоре будет писать каждая газета! А то как же, студентка возомнила себя ровней советнику короля! Вот наглость!

От последних слов, захотелось влепить однокурснику пощечину.

Почему-то я всегда очень остро воспринимала любое недоверие насчет того, чего я достойна, а чего нет.

Может, потому что мои родители — обычные люди, а на первых курсах академии было очень уж много зазнавшихся детей аристократов? Ведь исторически так сложилось, что именно среди высшего сословия рождается наиболее сильные маги… Они же и составляют восемьдесят процентов студентов.

— Удивительно, как ты вначале поливаешь меня грязью, а потом рассчитываешь на то, что я положительно отреагирую на твое предложение… — покачала я головой. — Я много раз уже говорила, но повторю вновь. Уйди с дороги, Лоуренс, у меня и без тебя полно дел!

Лоуренс, так и не привыкший, что я единственная не соглашаюсь с ним, аж покраснел от одолеваемых эмоций.

— Хочешь по-плохому, Диара? Получишь по-плохому. Сама приползешь с извинениями и просьбой спасти от позора, когда в тебя только ленивый пальцем тыкать не будет!

Он посторонился, но, признаться честно, слова его задели что-то внутри меня. Стало немного страшно. А как иначе? Я-то знала, что вру…

Но, несмотря на это, я все равно повыше вздернула нос и гордо прошагала мимо Лоуренса. Успокаивая себя тем, что пока сам лорд не откажется вслух от меня, как от невесты, однокурсник может угрожать, чем захочет. А Лоуренс не дурак, подходить к лорду Валанье с такими вопросами.

Не дурак же?..

Глава 11-1

Дорога, ведущая к зверинцу, была вымощена большими квадратными плитами, и в какой-то момент я поймала себя на том, что стараюсь идти, не наступая на стыки. Смутилась вначале, от своего детского поведения, поозиралась по сторонам, но никого рядом не обнаружила.

Ах, да, студенты же добросовестно изображают занятость перед нашими высокопоставленными гостями! Не то что я… И не то что Лоуренс.

Вот и зачем его потянуло выяснить отношения? К тому же отношения, в которых и так давно все ясно…

Нет, ну какие же некоторые парни — дураки! Говоришь им, четко и ясно, что они не интересны, а твои слова как флирт воспринимаются.

А я, между прочим, никогда и ни с кем не флиртовала! Если мне что-то надо, я так и говорю, а не проявляю свои «женские чары», как это называет мама.

Потому что флирт — это глупо. Он только путает и все усложняет.

Вот взять, например, того же лорда Валанье, Ноэля…

Произнесенное даже мысленно имя почему-то вызвало смущенную улыбку. Да и звучит оно так мелодично и приятно…

Резко остановившись, я мотнула головой и похлопала себя по щекам.

Ерунда какая-то в голову лезет! Совершенно обычное имя достойного мужчины. Подумаешь…

Кхм. Так о чем я там рассуждала? Ах, да. Флирт…

Вот хорошо, что я взрослая и серьезная девушка и понимаю, что лорда Валанье интересует только осмотр академии, а не всякая ерунда. А то, будь на моем месте одна из моих однокурсниц, уже бы напридумывала бы себе всяких небылиц.

Хотя… хотя с небылицами я и сама прекрасно справилась.

Это же надо было назвать лорда Валанье своим женихом!

С чего вообще мне в голову взбрела такая глупая мысль?! Ох, лишь бы он не узнал… Представляю, что он после этого обо мне подумает…

Щеки залило жаром, и я вновь остановилась, чтобы помахать на лицо ладошками, а то весенний ветерок с охлаждением и приведением в чувство как-то не справлялся.

— Успокойся, Диара, выбрось из головы все глупости и сосредоточься на действительно важно, — сурово приказала я себе.

Нужно не о лордах и сокурсниках думать о своем плане. О том, как не вылететь из академии!

Когда я подошла к большим кованным воротам с изображением вставшего на дыбы единорога, то с удивлением обнаружила, что створки не сомкнуты, а значит защитный купол зверинца неактивен.

Странно.

Обычно за этим строго следят, ведь случайно сбежавшее магическое животное может напасть на студентов.

Поэтому, зайдя на территорию зверинца, я плотно закрыла за собой ворота и подошла к висевшей у входа карте.

Так. Мне нужен феникс.

Посмотрела повнимательнее… Ага. Он у нас находится в самом дальнем углу. Сейчас налево, напротив огненных сколопендр свернуть направо, пройти до гнезд гарпий и снова свернуть налево, потом уже идти до конца.

Отлично, не потеряюсь.

Пока я шла, вслушивалась в клокотание, шебуршание и далекое мычание, зверинец жил своей, непохожей ни на что, жизнью.

Невероятно, как на небольшом куске земли собралось такое количество совершенно разных животных.

Здесь добывали ценный мех, перья и другие ингредиенты для зелий, то что в природе невозможно сделать, не убив зверя.

Здесь изучали опасных магических тварей, а также способы обнаружения и борьбы с ними, не забывая при этом собирать их яд.

Здесь же, для разведения, держали некоторые виды исчезающих магических животных, а после молодняк выпускали на волю.

Удивительное место.

Может, поэтому принцессу хотели отправить именно в нашу академию? Привить ей любовь к полезным магическим зверям и тем самым поднять рейтинг в глазах общественности?

А почему бы нет?

Наследный принц хорошо знаком с экономикой. Старшая из принцесс — отличный погодный маг и уже сейчас отвечает за сельскохозяйственные угодья. Ненаследный принц, который сейчас как раз ищет сбежавшую принцессу Альдамиру, заканчивает в этом году военную академию…

Так что логично, что самой Альдамире уже нашли сферу длительности, в которой она принесет пользу королевству. Вот только интересно, сама она любит животных?

Я попыталась мысленно представить себе младшую принцессу.

Хорошо, видимо, представила, раз мне вдруг послышался детский голосок, которого здесь точно не должно было быть.

Она же не могла сама прийти в зверинец, или…

Я нахмурилась, вспомнив приоткрытые ворота.

Могла.

Прислушиваясь к тихому голосу, я бросилась искать принцессу, которая, по незнанию, могла зайти в опасный вольер.

Златошерстные баран…

Шамийская коза…

Тут, вроде ничего опасного не должно быть…

Единорог…

Стоп!

Я резко затормозила возле приоткрытых ворот (Да как так! Они же все с магическим замком!), во все глаза глядя на происходящее внутри.

А посмотреть было на что…

Два единорога, склонив головы, аккуратно доставали яблоки из забитого доверху холщового мешка, в то время как принцесса Альдамира, взобравшись на табуретку, пела песенку и заплетала гриву одного из единорогов в косичку.

— Эм, Ваше Высочество? — пробормотала я, не представляя, что мне делать со своей находкой.

Вытряхнуть из мешка яблоки, засунуть туда принцессу и оттащить ее в столовую к королевской чете?..

Что-то мне подсказывает, принцесса будет возражать.

Глава 11-2

Услышав мое обращение, принцесса Альдамира вздрогнула и медленно подняла голову. Покрутила головой, будто ища кого-то кроме меня, а потом облегченно выдохнула и вновь посмотрела на меня.

— А я тебя помню, — произнесла она с детской непосредственностью и склонила голову набок. — Точно. Ты на моего Ноэля смотрела, когда мы только прибыли. Влюбилась, да?

Вот это знакомство с принцессой…

И что сказать?! Что я никакого Ноэля не знаю, я не знаю, или начать оправдываться, что смотрела я на лорда Валанье совсем по другой причине?..

Но не успела я и рта открыть, как предательский румянец, окрасивший щеки, подсказал принцессе, что я понимаю, о ком идет речь.

— Точно влюбилась! — обрадовалась принцесса, но тут же состроила строгое лицо, погрозив мне пальцам. — Зря влюбилась. Тебе стоит о нем забыть!

— Почему?.. То есть я и не собиралась влюбляться, но почему?.. — совершенно растерялась я. — Хотя, конечно, это из-за его должности… О чем я спрашиваю…

— Да нет же! Какая разница, чем он занимается? — удивилась принцесса. — Дело в другом. Просто он мой, — и, видя непонимание на моем лице, добавила. — Я выйду замуж за Ноэля, когда вырасту.

Эм…

Что-то мне нехорошо…

Я вцепилась в створки ворот, пытаясь удержаться на вдруг ослабевших ногах.

— А… а лорд об этом знает? — выдохнула я едва слышно, но у принцессы проблем со слухом не было.

— Догадывается, — важно кивнула она. — Я даже от свадьбы с принцем из Далирии ради Ноэля отказалась. И папе сказала, что, если он меня уговаривать будет — уйду в монастырь. Папа в ответ попросил пожалеть бедных монахинь, так что, думаю, мы договорились. Осталось подрасти.

Я медленно кивнула, не зная даже, что на это сказать.

Голова была удивительно пустой, а в груди словно что-то сдавило.

Что это со мной? Заболела?..

Я вздохнула, потерев лоб почему-то ледяными пальцами, и огляделась.

Загон единорога. Принцесса.

Хм.

— А… А тут ты что делаешь? — уточнила я, не особо рассчитывая на ответ, но все равно его получила.

— Сестренку, — непонятно отозвалась принцесса, погладив жующего яблоко единорога по шее.

Ничего не понимаю.

— Прости, но как это «сестренку»?!

Принцесса совсем по-взрослому тяжело вздохнула и покачала головой, глядя на меня.

— Ох, и чему вас только в академии учат!.. Если вплести волос из гривы единорога в свою прическу, то он поможет зачать здорового и магически одаренного ребенка. А чем больше детей — тем больше счастья.

Очень странно слышать это от столь юной принцессы…

— А тебе счастья в жизни не хватает, да? — растерянно пробормотала я, но принцесса покачала головой.

— Не мне. Родителям. Они последнее время ходят грустные и хмурые. А еще один ребенок их точно развеселит!

— Без сомнений, — кивнула я. — Пятый незапланированный ребенок — это всегда к веселью… Хотя, у королей, может, все и по-другому будет.

— Да нет, папа точно обрадуется, — заверила меня принцесса. — Так что я сейчас сделаю красивые прически единорожкам, а они в ответ разрешат мне себя подстричь. Да, хорошие?

Один из единорогов поднял голову, посмотрев на принцессу, после чего добродушно фыркнул и вернулся к поеданию яблок.

— Как у тебя все схвачено… Может, фениксу тоже яблок предложить? Он поест, я его по головке поглажу, а он поплачет?

— Что? — не поняла принцесса, а я ойкнула.

— Да нет, ничего. Ты же никуда уходить не планируешь? Давай, пока ты гривы заплетаешь, я по делам сбегаю, а как вернусь, провожу тебя к родителям. Они беспокоились…

— А Ноэль? Ноэль тоже беспокоился? — подалась принцесса вперед.

— Он… — я смутилась, вспомнив реплику про то, что принцессу нужно связать. — Кхм, он верит в тебя, но тоже хочет поскорее увидеть.

На лице принцессы расцвела широченная улыбка.

— Да-а-а! Он такой. Хорошо. Я не буду сбегать и подожду тебя.

Вот и отлично. Договорились.

Глава 12-1

Попрощавшись с принцессой, я направилась к фениксу, чувствуя странное смятение в душе. Не понимаю только из-за чего. Причин-то никаких нет…

Подумаешь, у лорда Валанье невеста есть. Мне-то какое дело? Да и если уж какие-то эмоции проявлять, то только радость за них.

Лорд о принцессе будет заботиться, вон как хорошо ее понимает…

Принцесса… она вырастет, станет замечательной девушкой.

Разве плохо?

Я пнула подвернувшийся камушек и как-то слишком уж горько вздохнула.

Глупости все это.

Глу-пос-ти!

Я рада за принцессу, и точка.

Решительно тряхнув головой, я ускорила шаг, выкидывая все лишние мысли, и вскоре уже стояла возле закрытой со всех сторон территории, внутри которой обитал феникс. Авиарий, если я не ошибаюсь

Там, за красивой кованной решеткой, куполом накрывающую место обитания феникса, были настоящие заросли. Прудик, кусты, несколько странных, будто бы каменных деревьев… Все, чтобы волшебному существу было комфортно.

Вот интересно, а как феникса заставить подлететь поближе? На корм заманить или костерок создать? Говорят, взрослые феникса любят внутри него косточки погреть…

Пока я задумчиво разглядывала зеленые насаждения, не заметила, что так же вдумчиво разглядывают меня.

Правда, делать это тайком «наблюдателю» вскоре надоело, поэтому резкий взмах крыльев и короткий клекот, привлекли мое внимание.

Я повернула голову, удивившись, насколько близко был феникс, которого я пыталась разглядеть среди деревьев.

— Добрый день, мы… знакомы — смущенно поздоровалась я под его изучающим взглядом. — Я тебя тут до слез пришла довести и извиниться. Ты не против?

Феникс склонил голову вначале на один бок, а затем и на другой. Переступил с лапы на лапу, а потом вновь заклекотал.

Это он говорит со мной? Или мне кажется?

— Я не больно до слез доводить буду… Или, может, ты сам что-нибудь грустное вспомнишь, а я тебя чем-нибудь вкусным за это угощу? Ты как относишься к яблокам, отобранным у единорогов?

Вместо ответа феникс вновь наклонил голову набок, будто пытаясь меня получше разглядеть со всех сторон.

А я почувствовала себя глупо.

И почем я решила, что он нормально речь понимает?

Я вот как-то не помню, чтобы преподаватель о чем-то с фениксом говорил. Да и разве кто-то станет держать условно разумное существо в клетке?..

Рассердившись на себя за разговоры с птицей, я решительно толкнула кованую дверь авиария, но она не поддалась.

— Что за ерунда?..

Толкнула сильнее — ничего.

Следивший за моими действиями феникс уже в который раз склонил голову набок, а когда я вновь не открыла дверцу, что-то проклекотал издевательски и, отвернувшись, принялся чистить свои перышки.

— Вот не надо! — обиделась я. — Все у меня получится. Просто подумать нужно, что делать.

Птица на мои слова ожидаемо не обернулась, а я и правда призадумалась.

Обычно у нас, студентов, имелся беспрепятственный доступ к магическим зверям — все же работники зверинца с удовольствием припахивали нас для уборки и кормежки животных… А если кого и надкусили в процессе, то стыд ему, позор и незачет…

В общем, в обычное время вольеры были доступны.

Может, перед приездом важных гостей закрыли?

Я призадумалась, где может быть «ключ».

Артефакт, отпирающий замки, наверняка есть у работников, но попадаться им на глаза не хотелось. Да и как им объяснить, зачем мне нужен ключ-артефакт?

Хм.

Кстати, если все вольеры были закрыты, то как принцесса пробралась к единорогам? Может, как раз и стащила ключ-артефакт? В таком случае договориться с ней будет куда проще, чем с местными работниками.

— Никуда не улетай, — погрозила я пальцем фениксу перед тем, как уйти.

Вот на эту фразу он отреагировал. Мне даже показалось, что клекотание было возмущенным.

И к чему недовольство? Его здесь поят, кормят, заботятся. Всяко лучше, чем пытаться на воле выжить. Да клетка практически золотая, кто бы отказался в такой поселиться?

— Курица неблагодарная, — покачала я головой, озвучив свои мысли, и, готова поклясться, ответный взгляд феникса выглядел так, будто мне собирались припомнить такое обращение.

Глава 12-2

Принцесса обнаружилась там же, где я ее и оставила.

Честно говоря, я выдохнула с облегчением. С принцессы Альдамиры сталось бы сбежать, ищи ее потом по все академии… и не факт, что первой найдешь.

Подойдя к забору, огораживающему территорию с единорогами, я магическим взглядом посмотрела на железную дверцу, ища следы взлома.

Ага! Вот они. Значит, не ошиблась…

— Ваше Высочество… — позвала я принцессу, а та от неожиданности вновь вздрогнула, испуганно взглянув в мою сторону.

— А-а-а, это ты, — протянула она с облегчением, заставляя меня почувствовать себя неловко.

Пообещать ей в следующий раз погромче топать, что ли?..

Пожалуй, не стоит. Мало ли, как жизнь сложится…

— Ваше Высочество, можно у вас уточнить, как вы к единорогам попали? — вместо этого поинтересовалась я, а принцесса только вздохнула, опуская гребень, который до этого держала в руках.

— Ругать будешь, да?..

По взгляду и опустившимся плечам было заметно, что ее не раз и не два вот так ловили на попытки «причинить добро», после чего отчитывали.

Как же я ее понимаю и сочувствую.

— Ни в коем случае, — поспешила заверить ее. — И даже наоборот! Мне бы тоже не помешала бы ваша способность проникать туда, где заперто…

Принцесса заметно оживилась. Даже слезла со своей табуретки и подошла ко мне.

— Правда-правда, не будешь ругаться?

Я с улыбкой покачала головой, а принцесса с любопытством осмотрела меня.

— А куда тебе нужно проникнуть?

Хм…

Я смущенно перешагнула с ноги на ногу.

Если скажу, это будет считаться, что я подаю ей плохой пример? Или будем надеется, что никто не узнает?..

— Это неважно, — попыталась отмахнуться я, но принцесса Альдамира, упрямо сложила руки на груди и вздернула подбородок.

— Хочешь, чтобы я помогла — говори.

В целом, справедливо.

Я взглянула на единорога, повернувшего в мою сторону голову, и, посмотрев в большие фиалковые глаза, решилась.

— Мне нужно к фениксу. Если у вас есть отпирающий замок артефакт… — начала я, но Альдамира чуть ли не подпрыгнула, прерывая меня.

— Здесь и феникс есть?! Прекрасно! Тоже хочу к нему!

Она подхватила не замеченную мной ранее небольшую сумочку — почти кошелек и двинулась к выходу, когда единорог за ее спиной обижено заржал.

— Ой. Точно… нужно второго единорожку доплести, чтобы они не ссорились, кто красивее… Хм… А давай ты мне поможешь, а я с тобой поделюсь волосами единорожек?

— Помочь заплести? — неуверенно уточнила я.

— Да, — важно кивнула принцесса. — Кстати, а как тебя зовут?

— Диара, — растерянно отозвалась, как-то не ожидая, что вот так запросто могу быть представлена принцессе.

Разве у меня не должна быть огромная родословная и очень влиятельные родственники, чтобы заинтересовать ее?..

Видимо, нет. Так как, кивнув, она быстренько открыла дверцу, ухватила меня за рукав платья и безо всяких сомнений потащила к единорогам.

— Зови меня Мира. Это Моран, а это Редиска, — представила она единорогов, а я удивленно кивнула, в то время как не до конца заплетенный Моран повернул ко мне голову и обнюхал мои пустые руки и живот.

— Очень… приятно, — отозвалась я, осторожно дотронувшись до рога единорога.

Он оказался теплым и чуть шершавым.

Всегда хотела погладить единорога, но этих магических животных показывали студентам только на третьем курсе (когда начинали пускать в зверинец), и то издалека. Помниться, наша преподавательница сильно негодовала, когда единороги, при нашей попытке к ним подойти, начали вдруг фырчать и бить копытами. Больше нас к ним не водили.

Пока я гладила абсолютно спокойного единорога вначале по рогу, а потом и по шее, принцесса вновь вскарабкалась на табуретку и протянула мне гребень.

— Давай так. Я буду заплетать косу понизу, а ты расчесывай гриву дальше.

— Хорошо, — согласно кивнула я.

Первое прикосновение гребня к гриве почему-то вызвало целую толпу мурашек, промаршировавших от основания шеи до самого низа спины.

— Брр… — передернула я плечами, но работу свою не бросила.

— О, у тебя тоже мурашки были? — вскинулась принцесса. — Может, это не просто так? Может, нас благословили?

— На что? — нахмурилась я. — Да и вряд ли сами единороги на это способны. Скорее всего, только волосы из их гривы после определенной подготовки, будут иметь хоть какое-то влияние на нас.

Сомневаться-то я сомневалась, но наши с Мирой ауры все же проверила.

Да, никакого магического воздействия… Хоть и немного жаль. Мне бы дополнительная помощь не помешала бы…

Словно слыша мои мысли, принцесса вновь прервала молчание.

— Диара, а зачем тебе нужен феникс?

— Для одного зелья.

— А какого? Мне, наверняка, тоже оно пригодится. Если помогу сварить — поделишься?

Мне определенно нравится хватка нашей принцессы. Да и ее «ты мне — я тебе», вместо иногда встречающегося у лордов «вы мне обязаны только из-за факта моего рождения».

Но тем не менее, пришлось ей мягко отказать.

— Пока оно не будет готово, я назвать его не могу… Да и вариться зелье будет не один день, а тайком через кого-то у меня вряд ли удастся передать его во дворец…

Принцесса задумалась, но так ни на секунду не прекратила заплетать единорога.

— Если название не говоришь, значит, оно очень полезное. Точно нужно! Как же передать… Кроме Ноэля мне попросить некого, но ты хочешь все оставить в тайне… Придумала! Тебя саму нужно привезти во дворец!

Меня и во дворец?

Очень сомневаюсь, что Мире это удастся. Но если и так, то ради такого шанса, я и впрямь не против зельем удачи поделиться. К тому же, принцесса может помочь с доведением до слез школьного феникса. Наверняка, во дворце от ее проделок многие плачут. Так пусть вся энергия пойдет в дело.

— Если удастся — мы договорились, — озвучила я свои мысли и, глядя в загоревшиеся от удовольствия глаза, предупредила. — Но есть нюанс. Помощь нужна не в варке зелья, а в добыче одного ингредиента. Это будет непросто…

— Для меня, Диара, нет ничего невыполнимого! — гордо вздернув нос, произнесла принцесса, а я в этом даже не усомнилась.

Глава 13-1

Если бы мне кто-то когда-либо сказал, что я пойду на дело с младшей принцессой…

Нет. Не так.

Если бы мне кто-то когда-либо сказал, что я пойду вскрывать замок одной из клеток зверинца рука об руку с восьмилеткой, и при этом волосы из гривы единорога будут торчать у меня из карманов платья так, будто после меня остался полностью «оболваненный» единорог…

Да что такое. Опять сбилась.

Я с досадой остановилась и уже в который раз попыталась заправить волосы из гривы единорога внутрь кармана так, чтобы снаружи ничего не торчало и не кололось.

— Редиска очень щедрая, — заметив мои затруднения, произнесла Мира, довольно похлопав по своему кармашку.

У нее подарок единорогов почему-то не пытался вылезти наружу и как бы случайно обвязаться вокруг запястья, а спокойненько лежал в кармашке.

— Слишком добрая, — пробормотала я, доставая пряди волос и пытаясь их скрутить так, чтобы они и не запутались, и не мешались мне. — Еще три таких подарка, и волос у Редиски не останется. Следующим «помощникам» придется хвост ей расчесывать, а не гриву.

Принцесса хихикнула, явно представив себе процесс.

— Моран этого не допустит. Скорее даст расчесать себя несколько раз.

В ответ я только пожала плечами, хотя мне было что сказать. Точнее, спросить.

Не знаю, есть ли какая-то разница, от кого добыты волосы: от единорога девочки или от мальчика, — но Моран чуть ли не боднул меня (а от животины с огромным рогом это воспринимается как угроза, а не как милое предупреждение), когда я попыталась поровну разделить «подаренные» волосы Радиски.

«Наверное, их нельзя смешивать», — предположила тогда Мира, а Моран кивнул, словно понимал ее слова. Рог его прошелся в опасной близости от моего лица, так что спорить с принцессой я не стала. Отдельно держим, так отдельно.

— Может, феникса тоже стоит расчесать? — задумчиво протянула Мира, когда мы уже подошли к нужному вольеру.

Феникс, до этого делавший вид, что он нас не видит и не слышит, повернулся в сторону принцессы.

— Никогда не слышала, чтобы птиц расчесывали, но ты можешь попробовать, — пробормотала я и тут же задумалась, а считается ли это государственной изменой, если по моему недосмотру шевелюру принцессы сожгут…

И хорошо, если только шевелюру…

Я задумчиво взглянула на Миру, возящуюся с замком, на внимательно наблюдавшего за ней феникса и предложила:

— Мира, давай-ка ты лучше будешь помогать мне советами снаружи клетки? Не зря в зверинец пускают только после тринадцати-четырнадцати лет, а с фениксом лицом к лицу сталкиваются в восемнадцать. Ты и защитных заклинаний не знаешь…

— У меня есть амулет, который поможет выдержать прямое попадание от пушки! — гордо заявила принцесса, не переставая колдовать над дверцей авиария.

— Даже догадываюсь, кто тебе его подарил, — пробормотала я, снова обеспокоенно взглянув на волшебную курицу.

Вот не нравится мне этот пристальный взгляд…

— Ага. Это подарок Ноэля, — повернувшись ко мне, похвасталась Мира и погладила что-то прячущееся за вырезом изрядно помявшегося платья. — Он сказал, чтобы я никогда его не снимала. Тогда невидимая ниточка, будет связывать нас всегда.

Упоминание простых слов поддержки и совершенно логичного подарка принцессе от советника короля и «жениха», внезапно напомнили мне, с кем я общаюсь.

Нет, я вроде и так знала, но будто бы в какой-то момент забыла.

— Рада за вас… ваше Высочество. Вам очень повезло… с женихом, — отвела я взгляд, пытаясь уговорить хотя бы себя, что я искренна.

— Ты чего, Диара? — нахмурилась младшая принцесса. — Мы же договорились, что я Мира. Забыла?

От такого непосредственного обращения стало только более неловко.

Она ко мне со всей душой, а я за нее порадоваться не могу. Только о себе и думаю.

— Да, прости. Упоминание лорда Валанье меня немного сбило, — улыбнулась я натянуто, а принцесса серьезно кивнула.

— Понимаю, имя Ноэль многих пугает. Хорошо, Диара, я не буду его упоминать, чтобы тебя не расстраивать. Кстати, я закончила. Заходим?

Последний вопрос Миры спас меня от жалкой просьбы все же хоть изредка говорить про Ноэля. Просто, чтобы узнать его чуточку лучше…

— Заходим! — решительно кивнула я, усилием мысли выкидывая из головы все лишнее и закатывая рукава на платье.

Принцесса, взглянув на меня, повторила этот маневр, потому, когда мы зашли внутрь авиария, плотно закрыв за собой дверцу, выглядели мы немного угрожающе.

Обе слегка потрепанные, с давно сбившимися из-за суетного дня прическами и в платьях… не подходящих, скажем так, не только для бала, но и для выхода в свет.

У Миры — порванное на подоле и немного испачканное, с выпирающим из кармана артефактом, открывающим двери. На плече принцесса держала холщовый мешок, в котором оставалось еще немного яблок — их она попросила у единорогов. А те, узнав, кому понесут презент, согласились поделиться, радостно при этом заржав.

Мое платье — со следами паутины и вновь вылезшими из кармана волосами единорога — выглядело ничуть не лучше.

— Да что за ерунда, — вновь затолкав в карман колющийся подарок, возмутилась я. — Нужно было на меньшем количестве остановиться… Но кто же знал… Эй, феникс, спускайся, хочу представить тебе свою подругу…

Мира, в этот момент скинувшая с плеча мешок и развязывающая его тесемки, вскинула голову и доброжелательно улыбнулась, а феникс…

Этот невоспитанный тип, что-то заклекотав, попятился и вдруг, сорвавшись с места, полетел вглубь своего вольера.

А мы…

Что нам оставалось, кроме как подхватив мешок, бежать за ним следом?

Глава 13-2

— Стой ты! Не улетай! Давай поговорим! — пыталась достучаться до феникса принцесса, в то время как я, смахивая со лба пот, реализовывала другой вариант переговоров.

Какой?

Самый эффективный!

Договариваться о чем-то гораздо проще, когда твой «собеседник» загнан в угол и не имеет возможности сбежать. Вот тогда уже можно играть в вежливость…

Почему-то мелькнула мысль, что Ноэль бы такую тактику одобрил… А вот Мира на мои попытки упростить переговоры ворчала.

— Нужно было вначале показать, что мы пришли с миром, — укоризненно покачала она головой, разглядывая засевшего высоко в ветвях феникса.

— А что потом? Если бы он забрался еще выше? — уточнила, с трудом удерживая каркас «водяных стен», не позволяющий волшебной курице улететь от нас дальше.

Стена слева, справа, сверху, снизу.

В общем, типичная «коробочка». Но, чтобы не задеть деревья, коробочку пришлось сделать большой. Слишком большой для меня. Удерживать такую махину было крайне неудобно. Нужно было срочно ее уменьшать, но как? Не лезть же на дерево…

— Яблоками бы сманили, — ответила Мира мой предыдущий вопрос и кивнула на открытый холщовый мешок, вытаскивая оттуда надгрызенный единорогом фрукт.

М-м-м… Какие сочные и ароматные… И это в начале весны! Наверняка, из дворца как-то с собой привезла.

— Если считаешь, что феникс клюнет на яблоки — самое время пробовать, так как о мирных намерениях я ему еще при первой нашей встречи сказала… Серьезно, Мира, я долго не выдержу. Нужно его спускать.

Принцесса нахмурилась, оценивающе глянув на мои подрагивающие от напряжения руки и вывернув из мешка яблоки, завязала его у себя на поясе.

— Что ты задумала? — насторожилась я, прекрасно понимая, как бы поступила на ее месте.

Но это я! Себя-то для дела не жалко, а в королевстве всего две принцессы. И передо мной слишком ценный экземпляр, чтобы…

— Ничего опасного. Я так сто раз делала, — «успокоила» меня Мира, залихватски заправляя длинный подол юбки в… панталоны.

Меня точно казнят.

В первый раз за то, что допустила такое безобразие. Во второй раз, что не помешала принцессе, словно какой-то кошке, с разбега забраться на дерево. А в третий — за то, что так и не бросила держать «водяные стены».

Но как бросить? Тогда глупая курица взлетит еще выше, туда, где принцессе точно быть опасно…

Да и на всякий случай, я уже вспомнила, как делается многоступенчатый воздушный щит. Буду принцессу, если что, о него тормозить… Двадцать щитов пробьет, но на землю хоть не со всей силы рухнет…

— Будь, пожалуйста, осторожнее, Мира, — напряженно попросила я ее, а она в ответ закинула ногу на следующую ветку, царапая свою нежную венценосную ногу (так же говорят, да?).

Если она сама — венценосная, то и каждая ее отдельная часть такая же?

В общем, оглядевшись по сторонам и убедившись, что венценосное исподнее младшей принцессы (да что это слово ко мне прицепилось?) никто не увидит, я все же, превозмогая себя, установила под ней подвижный щит. Пока один — на остальное банально не хватало сил.

— Спасибо, Диара… А Ноэль бы меня уже за шкирку с дерева снял, — со вздохом произнесла принцесса, заметив подстраховку.

Да, я бы тоже сняла… если бы могла. Что за глупость — так рисковать собой!

Но говорить такое вслух я не стала. Только опустилась на колени, в попытке удержать все заклинания разом.

— И как бы он тебя снял? — прерывисто, будто бегу кросс, уточнила я. — Полез бы следом?

— Нет, что ты! — обернулась ко мне Мира. — Он очень сильный маг. Наколдовал бы что-нибудь.

— Что же он, раз такой сильный, в советниках сидит, а не мощью своей магической пользуется? — ворчливо отозвалась я, сама не знаю, зачем.

Видела же проявление его силы. Правда же, Ноэль — силен, но вот надо мне почему-то с Мирой поспорить…

— Так он еще и умный, — пожала плечами принцесса, и одновременно с этим раздалось резкое: «хрусть».

Ветка, цепляясь за листву, понеслась вниз, едва не упав прямо на меня, а Мира…

Мира, в последний момент ловко оттолкнувшись от висевшего под ней щита, как от ступеньки, ухватилась за следующую ветку. Потолще.

— А еще он… — продолжила, как ни в чем не бывало принцесса, пока я ощущала, как мои волосы стремительно седеют.

— Стоп! — попросила я, локтем стерев со лба пот и чувствуя, как бешено бьется мое сердце. — Дальше ты лезешь молча и очень внимательно смотришь под ноги. Договорились?

Мира, обиженно надув губы, свесилась ко мне, перегнувшись через очередную ветку.

— Вот сейчас ты говоришь, как Ноэль. Скажи еще, что мою попу надо пороть, а не давать всяким подлизам ее «целовать»! Все же хорошо, Диара, не переживай ты так.

Я очень медленно выдохнула, и «стерла» из реальности дублирующиеся щиты, которые в теории должны были выдержать принцессу, но на практике…

На практике я не готова была это проверять.

— Мира, давай ты слезешь, и мы придумаем другой способ добраться до феникса? — игнорируя ее замечание, предложила я.

— Нет! Я почти у цели. Еще метров пять, и мы его схватим.

Метров пять?

Да там ветки уже совсем хрупкие идут… А если я Миру не удержу?!

— Так, слушай, курица, — решительно повернула я голову к внимательно наблюдавшему за нами фениксу. — Сейчас ты позволишь Мире себя поймать, и мы добудем из тебя эту чертову слезу. По-хорошему. Если же ты случайно уронишь принцессу… Я ее поймаю, но потом тебя собственноручно нафарширую этими яблоками!

Легкий кивок в сторону оставшихся лежать на полу фруктов. Взгляд глаза в глаза с мистической птицей и…

И феникс, неожиданно что-то проклекотав, перелетел на несколько веток ниже. Сев, как раз возле принцессы.

Мира растерянно перевела взгляд с меня на феникса и обратно.

— Знаешь, Диара, спасибо, конечно, но я думала, ты немного другая. Не такая… злая, — медленно проговорила она.

— Не злая я, просто сильно о тебе беспокоюсь, — пряча смущение за сердитым тоном, отозвалась я. — Ты хотела по-дружески с фениксом договориться… Вон, он рядом. Говори.

Феникс согласно заклекотал, повернув свою огненно-красную голову к принцессе, а я с облегчением рассеяла каркас «водяных стен» и сосредоточилась только на щитах, которые помогут задержать падение Миры, в случае, если «переговоры» зайдут в тупик.

Но еще, если честно, я изо всех сил гнала от себя мысли, что тоже не думала, что я могу быть «такой».

Но принцесса… Просто она…

Я вот никогда не вела себя так безрассудно!

Наверное…

Глава 14-1

В вольере феникса было чуть прохладнее, чем в самом зверинце. Может, в том были виноваты специальные магические артефакты, регулирующие температуру, а может, высокие деревья, закрывавшие и так не сильно-то согревающее солнце.

И не знаю насчет тепла, но в одном эти деревья мне точно мешали: многочисленные ветки, пока еще лишенные зелени, и отбрасываемые тени не давали рассмотреть лицо Миры, принявшейся договариваться с волшебной птицей.

— Понимаешь, Феня, жизнь в королевском дворце — не сахар… — проникновенно говорила принцесса, покачивая висящими в воздухе ногами. — Окружающие только делают вид, что они — твои друзья, но на самом деле они не хотят вместе пробираться в закрытую часть библиотеки и рассматривать картинки жутких зверей. Не хотят помогать сбегать в город, чтобы посмотреть представление иллюзионистов на площади. Не хотят хотя бы на часик сбежать от всех дел, забраться на крышу дворца и поразглядывать облака. Все, чего они желают, это быть ближе к моему отцу… И если бы ради дружбы! Нет, я точно знаю, что они о другом мечтают. Я подслушивала их разговоры… Кто-то хочет больше денег, кто-то — более удобные кресла в совете (и почему сами не могут их купить? немножко-то денег у них есть!). И никто-никто не хочет дружить именно со мной и с папой.

Мира тяжело вздохнула, посмотрев куда-то вдаль. Феникс, словно понимая ее, посмотрел туда же, но ничего не увидев, вернулся к разглядыванию принцессы. Я же продолжала молчать, давая Мире высказаться.

Очень сомневаюсь, что ей часто удается поделиться своими переживаниями.

Кто ее слушает?

Родители? Вряд ли у короля и королевы достаточно времени, на это. Братья и сестры, которые старше Миры больше чем на десять лет?..

— Во дворце, Феня, нужно быть быстрой, хитрой и незаметной, — задумчиво продолжила принцесса, глянув на внимавшего ей феникса. — Дел очень много. Подслушать, что замышляют придворные. Пересказать все Ноэлю. В очередной раз услышать, что «во дворце все хотят себе места потеплее и повкуснее — это не преступление», и пойти спасать папу самой.

Ой, что-то мне не нравится эта фраза про спасение…

Я насторожилась.

Да даже феникс что-то проклекотал, переступая с ноги на ногу, что Мира восприняла, как вопрос.

— Да, Феня! — воинственно кивнула она, возвращая себе прежнюю решительность. — Я не просто «шалю», как считает мама с папой. Я не пытаюсь подорвать дворец, как думает большинство придворных. Я всего лишь хочу окружить папу честными и ответственными людьми! Такими, какие описываются в старинных летописях. Теми, кто не хитрит, не ворует. Теми, кто искренне хочет помогать королевству. И я таких найду. А лишних, ты не сомневайся, я выгоню из нашего дворца!

Принцесса сделала торжественную паузу, переводя дух, а я с весьма смешанными чувствами покосилась на феникса, но, что самое странное, он в этот момент точно так же посмотрел на меня.

— Теперь ты знаешь, Феня, почему мне нужно очень много разных зелий и артефактов, — подвела итог принцесса, вновь привлекая наше внимание. — Ты же поможешь мне в борьбе за правое дело? Поплачешь для меня и для королевства?

На пару секунд в авиарии повисла тишина, как ничто другое отражающее реакцию на монолог Миры. А после…

После феникс громко, как ни разу до этого, заклекотал.

Полминуты, минута…

— Диара, он что, смеется надо мной? — обиженно уточнила Мира, свесившись с ветки, чтобы разглядеть меня.

— Может, он выражает тебе сочувствие таким образом?.. — попыталась я ее утешить, но издевательское клекотание «Фени», только глухой бы принял за поддержку.

Вот и принцесса тоже не поверила в это и, фыркнув, принялась резкими, порывистыми движениями, выдающими ее состояние, развязывать мешок, который прицепила ранее к своему поясу.

— Но есть и хорошая новость, — продолжила я утешать Миру, судорожно укрепляя все двадцать щитов, которые, уверена, понадобятся, когда принцесса ринется «в бой».

— Это какая же? — хмуро уточнила она, вставая ногами на ветку и закатывая рукава.

— Вариант довести феникса до слез с помощью грустной или смешной историей можно отметать… Он же там не плачет?

Мира, на секунду воспрянув духом, повернулась к Фени, но тут же возмущенно покачала головой:

— Ни следа слезинки… Значит, будем по-твоему решать проблему! — и, распахнув мешок, она прыгнула на вмиг замолчавшего феникса.

Глава 14-2

— Совсем с ума сошла?! А если бы щиты не выдержали? А если бы я тебя не поймала? — отчитывала я безрассудную принцессу, пока та, прижимала к себе мешок, из которого торчала только голова феникса.

Не уверена, что у пташки до этого были такие же большие и выразительные глаза. Но вот после безумного полета, где принцесса (а с нею и сам феникс) летела с высоты двенадцати метров, сшибая своим весом все щиты и ветки…

В общем, я надеюсь, глаза у волшебной курицы, когда-нибудь станут прежними.

— Ой, да мне все говорят, что могут не поймать, но ловят же, — отмахнулась от меня Мира, а я как никогда почувствовала солидарность с Ноэлем.

Пороть ее надо! Вот прям брать и пороть!

— Да не злись ты так, Диара. Все же хорошо. Феникса мы поймали, я — цела и невредима. Давай добывать слезы.

Феникс после ее слов возмущенно заклекотал, пытаясь выбраться из мешка, но принцесса держала крепко. Я же, с сомнением осмотрела окончательно запылившееся платье Миры (а как иначе, если свалилась она прямо на спину, в последний момент извернувшись, чтобы не раздавить феникса своим весом), и просто промолчала. Очень выразительно промолчала.

Если уж «мамки-няньки» с воспитанием не справились, вряд ли мои речи помогут. Всего раз ее вот так «не поймают», и поймет Мира, что пусть она и принцесса, но это вовсе не значит, что она неуязвима.

Главное, чтобы это знание не стало для нее последним…

— Диара, так что мы делать будем? — успокаивающе погладив фениксу шейку, уточнила Мира.

И, что любопытно, феникс действительно замолчал. Даже перестал пытаться вырваться, подставляя шею ее пальцам.

— Хм… Понятия не имею, — честно отозвалась я, но моя честность принцессе вот совсем не приглянулась.

— Но у тебя ведь должен был быть план! Без плана даже из своей спальни утром выходить нельзя! — возмущенно проговорила Мира, и тут же пояснила, заметив мое удивление. — Так моя матушка говорит. Но разве она не права?

— Права… в чем-то, — пожала я плечами.

— В каком это смысле? — нахмурилась она, требовательно на меня взглянув.

— План — это, конечно, очень удобно, но как быть, если он не придумывается? Лежать в кровати и ждать озарения?

Мира задумчиво пожевала губу и покачала головой.

— Нет. Если долго в кроватке лежать — голова болеть будет, и все самое интересное пройдет мимо. Но у тебя, получается, совсем-совсем никаких идей нет? Зачем-то же Феню ловили?

Пришлось тяжело вздохнуть и признаваться.

— Я рассчитывала его разжалобить или рассмешить до слез… Вот только после того, как «Феня» закатывался от смеха, но слезинки не проронил, не знаю, получится ли у нас что-то…

Мира снова нахмурилась, глядя на феникса. Теперь уже задумчиво.

Волшебная курица ответила серьезным взглядом и легким наклоном головы вбок.

— Феня, Диара совсем в нас не верит. С этим что-то нужно делать. Давай ты расплачешься от сочувствия?

Она немного подождала, будто и правда думала, что волшебная птица ее вот так просто послушается.

— Хм, надо попробовать еще что-нибудь, — с сожалением заключила Мира, когда ожидание совсем уж затянулось. — Что еще? Мы можем пощекотать ему лапки. С человеческими ногами это срабатывает… Точно. Давай, ты подержишь Феню, а я буду его щекотать!

«Феня» вновь забился в мешке, поглядывая на меня так, будто я — его единственное спасение.

— Не уверена, что это хорошая мысль, — произнесла я с сомнением, на что получило резонное:

— Зато я хоть что-нибудь предлагаю.

Ответить мне на это было нечего. Нужно было предлагать альтернативу, но я не успела.

— Пока ты думаешь, Диара, я все-таки попробую…

— Стоп! — я перехватила у принцессы мешок с удивленно заклекотавшим фениксом и, прижав его к груди, отошла с ним подальше. — Мира, это опасно для тебя, и вряд ли приятно для Фени, так что…

— Вот уже нет! Если правильно решения нет — нужно пробовать все подряд. Мне так все учителя твердят! — возмущенно воскликнула она, догоняя меня и пытаясь забрать мешок.

— Какие учителя у тебя молодцы… Лучше бы думать головой научили. Тогда бы ты, может, не стала прыгать по веткам на высоте двенадцати метров! — отозвалась я, не удержавшись, в тоже время продолжая спешно отступать.

— Феня не воспринял меня всерьез и засмеялся! Вот я его и схватила, как могла.

— У твоего Фени мозги почти куриные! Почему ты думаешь, что он тебя поня… Ай!

Я дернулась, едва не выпустив мешок в тот момент, когда феникс вероломно меня укусил за палец.

— Во-о-от! Он все понимает, — довольно протянула Мира, подходя ближе, и ее слова тут же были поддержаны новой порцией клекота.

Но зря. Логика принцессы была беспощадна.

— А раз понимает, значит, действительно смеялся. Так что, будем его щекотать.

Мира угрожающе растопырила пальцы, будто не щекотать бедолагу собралась, а ощипывать, причем в самой жестокой форме…

Мне даже показалось, что клекот Фени из поддерживающего превратился вдруг в жалобный.

— Ну уж нет, — покачала я головой, попятившись.

— Ну уж да! — закивала принцесса, надвигаясь…

В общем, мне не оставалось ничего, кроме как поступить очень по-взрослому…

Перехватив мешок получше, развернуться и побежать в сторону выхода, надеясь, что длинные ноги «взрослого человека» помогут мне убежать от «коротеньких» ножек принцессы…

И кто знает, может, мне бы это удалось, если бы у самого выхода из вольера я вдруг не врезалась в крепкую мужскую грудь, едва успев «отвернуть» от нее драгоценный мешок с затихшим фениксом.

Следом, вновь прижав к чужой груди, в меня врезалась принцесса, воодушевленно вскрикнув: «Ага! Попалась!».

— Ага. Попалась, — довольно повторил мужской бас, принадлежавший той самой чужой груди. — А вот и принцесса Альдамира, которую мы так долго искали. А ведь должна была быть у единорогов…

Ничего не понимая, я оглянулась, а Мира, пискнув, начала спешно отступать, но сразу же была остановлена еще одним мужчиной, ухватившим ее за плечо…

— Поздно бежать, Ваше Высочество. Вы и ваша подруга идете с нами.

— Но я… — начала я растерянно, вот только меня никто не слушал, вытаскивая, как и Миру, за шкирку прочь из вольера.

— А ее точно нужно с собой брать? — уточнил второй, ведший на удивление притихшую принцессу.

— Точно. Я тут краем уха слышал, что девчонка — невеста самого лорда Валанье. Так что все складывается более чем удачно.

«Не-не-не! Вы ошиблись!» — хотела сказать я, глядя в расширившиеся от изумления глаза Миры, но слишком поздно.

Окружающее нас пространство вдруг подернулось рябью, и мы провалились в темноту.

______________

Глава 15-1

Первым, после провала в темноту, вернулся слух, и передавал он странное…

Я слышала жесткие шаги, отдающиеся эком, тихие, будто доносящиеся откуда-то из далека, разговоры двух мужчин… Но это меня удивляло больше всего. Смущал меня какой-то грохот, который с каждым шагом становился все громче и громче.

Да еще это ощущение влажности и прохлады…

Где мы? И с кем?

— Похоже, девчонка пришла в себя. Ставь на ноги, дальше сама пойдет, — четко проговорили справа от меня, и тут же мир вновь пошатнулся, а я едва не упала, оказавшись поставлена на пол.

— Уверен, что она невеста Валанье? — с сомнением уточнил второй мужчина, который до этого нес меня на руках, а сейчас придерживал, чтобы я не упала. — Невесту свою он давно должен был приучить к перемещениям через порталы. А эта ведет себя так, будто первый раз «прыгнула».

Так вот почему меня так шатает…

Зрение прояснялось очень медленно, но все же прояснялось.

Я начинала видеть темный камень под ногами и такой же вокруг нас слева и справа. Мы в каком-то природном туннеле?.. Куда нас ведут? Явно к чему-то грохочущему…

А Мира? Где же Мира?

Не слыша, что говорят между собой наши похитители, будто у меня вновь отключился слух, я завертела головой в поисках принцессы.

Где она?

Почему я ее не вижу?

Что они с ней сделали?!

— Мира?.. — выдохнула я испуганно, и только после этого из-за крупного мужчины выглянула очень-очень хмурая и задумчивая принцесса, а я вздохнула с облегчением. — Ты в порядке?

Не меняя выражения лица, она кивнула и, взглянув на мужчину, за которым до этого стояла, уточнила:

— Я могу подойти ближе к Диаре? Мне страшно.

По голосу невозможно было представить, что Мире действительно страшно. Скорее «зло», «возмутительно» и «ситуация обдумавательно», но никак не страшно. Тем не менее, мужчина кивнул.

— Можно, Ваше Высочество. Берите свою подругу за руку и идемте. Нас уже ждут.

Мира серьезно кивнула, будто не чувствовала всей той растерянности, что ощущала я, подошла ко мне и потянула за руку, вынуждая наклониться к ней.

— Диара, все хорошо. Слушайся меня, не делай ничего опасного, и тогда нас отпустят. Меня и тебя.

— Высочество все верно говорит, — довольно кивнул все тот же мужчина. — За целую и невредимую невесту самого лорда советника нам неплохо заплатят. Так что не делай глупостей и скоро окажешься дома.

— Но я никакая не невеста, — замотала я головой, почему-то глядя только на Миру. — Это все выду…

Я не успела договорить, как рот мне закрыла маленькая ладошка разозленной принцессы.

— Не придумывай ерунду, Диара. Еще какая невеста! — топнула она ногой, повышая голос и делая большие выразительные глаза. — Одна маленькая ссора ничего не меняет! Ноэль тебя очень любит.

— Но… — начала я растерянно, стоило Мире убрать руку, и тут же чуть не получила в глаз угрожающе выставленным пальцем.

— Не наговаривай на Ноэля. Он чувствами просто так не разбрасывается. К тому же, твоей руки у моего отца он уже просил!

Я глупо хлопнула глазами.

Как просил? Почему просил? Ноэль-то откуда знает, что он мой жених? И Мира… она же совсем другое говорила, когда мы встретились.

Будто видя и злясь на меня за мое непонимание, принцесса вновь топнула ножкой.

— Диара! Ну чего ты такая бестолочь?!

Вообще-то, со взрослыми так говорить нельзя… Но похитители, до этого внимательно прислушивающиеся к нашему разговору, захмыкали, переглянувшись.

— Женщины. Хоть высокородные, хоть деревенские, — с насмешкой закатил глаза тот, кто меня до этого нес. — Вечно они неуверенны в своем мужчине.

— Но… — вновь хотела начать я зачем-то оправдываться… вот только столкнулась взглядом с принцессой и все же решила промолчать. — Вы правы. Это все неуверенность.

— Ладно. Раз со всем разобрались, идем дальше, — подвел черту более массивный похититель, а я заметила, как Мира едва слышно выдохнула, после чего крепко взяла меня за руку.

Несколько минут мы шли молча. Я за руку с принцессой посередине, а оба похитителя по бокам от нас.

С ума сойти можно.

Нас действительно похитили! Это не сон, не видение и не сказка на ночь. Это моя реальность!

Не представляю, что делать. Как спасать нас?.. Или правда нужно сложить руки, и просто дождаться выкупа?..

Одного только не понимаю: почему Мира не волнуется, не боится, а только злиться?

— Я же принцесса, а во всех сказках их рано или поздно похищают, чтобы посадить в башню под охрану дракона. Это в порядке вещей, — пожала она плечами, а я поняла, что задала последний вопрос вслух. — Так что, мы просто должны ждать прекрасного принца. Он убьет дракона и женится на мне.

На последних словах Мира кинула на меня быстрый пронзительный взгляд, явно на что-то намекая. И я, кажется, начала догадываться о каком «принце» речь, но…

Но мысли мои были прерваны громким и внезапным приступом смеха у наших похитителей. Они переглядывались так, будто услышали что-то действительно забавное.

— Простите, ха-ха, Ваше Высочество. Но вы в другой сказке, — отсмеявшись, проговорил более массивный из мужчин. — Вашего «дракона», вряд ли кто сможет просто взять и убить. Так что сказки врут. Придется вам остаться в вашей «башне» навечно.

Теперь уже мы с Мирой переглядывались, но не со смехом, а с тревогой.

Что значит «навечно»? За меня они хотят получить выкуп, а за принцессу?..

Кажется, такая же мысль посетила и Миру, так как ее маленькая ладошка сильнее сжала мою, а в глазах впервые за все это время появился страх.

Глава 15-2

Чего ждать от будущего, когда тебя вместе с младшей принцессой похищают из зверинца, в котором вы пытаетесь выдавить слезу из упрямого феникса?..

В какой-нибудь сырой и страшной темнице, где на руки и на ноги вам наденут стальные кандалы? Или наоборот в огромной комнате с миллионом игрушек, с тридцатью видами пирожных и с постоянным надзором от не то слуг, не то охраны?.. А может, нужно принять на веру слова принцессы и ждать, когда тебя вместе с ней отведут на самый верх огромной башни, откуда отлично можно будет рассмотреть скачущего во весь опор рыцаря-спасателя?..

Держа Миру за руку и не переставая крутить головой во все стороны, я не ждала ничего необычного. Все самое странное, как мне казалось, уже произошло. Но думать так было ошибкой.

— Выстраивайтесь друг за другом, к обрыву не подходите, — скомандовал более массивный и говорливый из похитителей, когда мы завернули за угол, внезапно оказавшись на свежем воздухе.

На несколько мгновений яркий свет ослепил, не давая понять, где мы очутились, но как только я проморгалась…

— А где моя башня? — растерянно пробормотала Мира, сделав пару шагов вперед, чтобы лучше осмотреть окрестности, но тут же пойманная буквально за шкирку похитителем.

— Ваше Высочество, тут опасно. Оступитесь, упадете, тогда точно никакой башни не будет, — как маленькую отчитал принцессу мужчина и даже встряхнул, чтобы она точно поняла.

Уверена, такое с ней провернуть мечтали многие.

— Но где мы? — удивленно обернулась к нему Мира. — В нашем королевстве нет таких высоких гор.

Я невольно кивнула, вновь переводя взгляд с принцессы, которую продолжали надежно держать за шкирку, на открывающееся нам пространство.

Никогда не видела ничего столь же удивительного!

Внизу, куда ни глянь, располагались горы. Где-то скалистыми пиками пронзающие небо, где-то покрытые темными высокими деревьями и плавно переходящие в изумрудные луга ниже. Там, на этих лугах, в многочисленных долинах, виднелись темные точки — видимо пасущиеся коровы да кони.

Как странно.

Здесь, на «балкончике» одной из самых высоких гор, тоже хватало живности. Ее не было видно, но птичьи трели и стрекотание кузнечиков не перебивал даже грохот льющейся где-то неподалеку воды.

Неужели там водопад?..

— Невеста Валанье, вы же срываться с высоты не собираетесь? — окликнул меня второй похититель, с сомнением оглядев.

Как он это себе представляет? Что я, как только он потеряет бдительность, по краю этого каменного балкона ходить начну, лишь бы за меня выкуп не платили? Не настолько я жадная. К тому же, деньги не мои…

Да и вопрос еще, будет их кто-то вносить, или отделаются фразой «спасибо, оставьте Диару себе»?

— Обещаю вести себя благоразумно, — честно ответила я мужчине, не уточняя, впрочем, что его «благоразумно» может отличаться от моего.

— Тогда идем, — тут же поступил приказ.

Первым пошел более молчаливый из похитителей, за ним я, а дальше… Дальше принцессу было решено не выпускать из рук, и ее вели, все также придерживая за шкирку.

— Вы не ответили, где мы, — не выдержав в молчании и пары минут, напомнила Мира. — Это Ландария? Какая ее часть? Мы в глубине Западных гор? Или на востоке?

— Если бы в Западных горах были — увидели бы снег, — отозвалась я задумчиво. — А тут даже намека на него нет. Мы явно южнее.

— Но я не помню гор на юге.

Мужчина, шедший первым, обернулся на мгновение.

— Может, скажем им, Шорс? Чем быстрее поймут, что им не сбежать, тем проще будет нам всем.

— Не стоит, — откликнулся тот, что вел Миру. — Меньше знают, больше боятся и тише себя ведут.

Вопрос Миры рисковал остаться без ответа.

Я обернулась, заметив, как она прикусила губу, раздумывая, о чем-то, и решила ей помочь. Чуть ускорила шаг, чтобы быть ближе к впереди идущему похитителю, и буркнула, как бы невзначай, словно не сдержалась:

— В теории, сбежать можно откуда угодно. Разве что с Луны это сделать будет сложновато.

Мой оптимизм мужчину только повеселил.

— Откуда угодно? Ха. Интересно мне посмотреть, как ты с Огненных островов сбежать попытаешься. Корабли сюда из-за рифов не ходят. Воздушное сообщение под надзором, но и до него попробуй еще добраться. А сбегать, чтобы жить в какой-нибудь пещере, рискуя быть съеденной хищником… Если невеста лорда Валанье настолько глупа, чтобы сделать это, лорд только поблагодарит нас за освобождение от тебя.

Конечно, фраза звучала довольно грубо, но это была меньшая из проблем.

Огненные острова…

Неизведанная территория на краю известной нам карты. Она располагалась за многие тысячи километров не то что от границ Ландарии, а даже от суши! Как у этих похитителей сил хватило перенести нас так далеко?!

Артефакты переноса стоили бы просто баснословных денег!

— Огненные острова? — тихим-тихим голосом переспросила Мира, а я резко обернулась, поняв, что что-то не так.

Это не просто осознание, что мы далеко от дома. Дело явно было в чем-то еще.

Принцесса замедлилась, положив ладошку чуть ниже ключиц.

Точно!

Амулет! Она говорила, что у нее есть амулет, подаренный Ноэлем. И, как сказала Мира, он должен «связывать» их всегда.

Поэтому принцесса была такой уверенной? Думала, что ее быстро найдут? Но ни один амулет не сможет работать на таком расстоянии…

— А вы, Ваше Высочество, надеялись, что мы вас куда-нибудь поближе украдем? — с насмешкой произнес тот, кого назвали Шорсом.

— Меня все равно спасут! — топнула ножкой Мира и, быстро взглянув на меня, поправилась. — Нас спасут!

— Это вы рассчитываете, что кто-то отследит наш путь? — он хохотнул. — Не тот ли студент, который заметил нас и прятался в кустах?

— Вы… вы его заметили? — растеряв оставшиеся крохи уверенности, пробормотала она.

— Заметили, — кивнул Шорс. — И, по секрету скажу, он не просто так там лежал. Его туда уложили. Мы.

Краска отлила от лица Миры. На глазах ее моментально появились слезы, тут же начав скатываться вниз.

— Это… это же был мой брат, — дрожащими губами произнесла она, а я спешно подошла обнять ее.

Похититель не возражал.

Мира вцепилась в меня, зарываясь лицом в мой живот, а я, не зная, что сказать, только и могла, что прижимать ее к себе и гладить по голове, утешая.

— Черт. А я говорил, что лицо у студента знакомое. Могли бы и за него денег получить, — недовольно пробормотал второй мужчина, но, заметив реакцию принцессы, неловко, совершенно бестолково попытался ее утешить. — Не волнуйтесь, вы так, Высочество. Скоро у вас будет новая семья.

— Какая еще новая семья? — слабым, непослушным голосом проговорила Мира, не поднимая головы.

— Ну, какая… Которая после свадьбы бывает. Вы не переживайте. Вас отдаление от дома все равно ждало. И вот. Случилось. Рановато, правда, но жених не такой уж плохой. Взрослый, состоятельный. К выбору невесты, вон, ответственно отнесся…

Пока я переваривала новость, что украли нас ради замужества Миры, а не ради выкупа, принцесса подняла на меня свои огромные, полные слез глаза.

— Но я не хочу замуж за богатого старика… Диара! Я передумала. Делай глупости, скорее! Я хочу домой! К папе с мамой! К Ноэлю!

Что я могла сказать? Что попробую устроить побег?..

Нет, только не при похитителях… Нужно было поддержать ее как-то иначе.

Поэтому, я, вновь погладив Миру по голове, твердо произнесла:

— Не волнуйся. Даже если свадьба произойдет, долго и счастливо вы жить не будете. Мы твоего жениха отравим. Договорились?

И Мира, под «кхеканье» мужчин, решительно кивнула.

Отлично.

Запасной план у нас уже есть. Осталось придумать основной. Думай голова, а то совсем расслабилась!

Глава 16-1

Ни один обед в столовой Западной академии не проходил так тихо. Хотя, стоит заметить, о тишине никто не просил.

Со стороны, глядя на серьезные сосредоточенные лица Его Величества короля Файланни Непревзойденного и лорда Ноэля Валанье, многие годы занимающего пост королевского советника, можно было представить, какие важные темы обсуждались под прикрытием артефакта тишины.

Больше всего тема разговора волновала, конечно же, ректора Западной академии, сидящего за тем же столом и вынужденного делать вид, что наслаждается беседой с королевой Танитией.

Что узнал советник, ускользнувший от взора заместителя ректора? Где побывал? Что видел? А главное, какими словами расскажет он Его Величеству обо всем?

Именно эти вопросы интересовали лорда Сойтеля, который места себе не находил с того самого момента, как сиятельные гости непринужденно активировали артефакт, едва переступив через порог студенческой столовой.

Столовую, впрочем, сегодня ее легко можно было спутать с залом лучшего во всем королевстве ресторана, так постарались тайком выписанные из столицы повара. Неудивительно, что и король с советником, забыв о лорде Сойтеле (и об этикете!), принялись обсуждать его же при нем.

Определенно, советник узнал что-то неприятное. Сейчас закинет пару камушков, в его безупречный «огород», а потом придет требовать денег за молчание. Такое ректор Западной академии видел не раз.

Но нет, лорд Сойтель ничуть не возражал против небольшого денежного презента. Денег у того, кто управлял Западной академией и всеми прилегающими территориями хватало. Все же, именно здесь, в его владениях, находился известный магический зверинец, в котором были собраны сотни редких тварей, с которых можно было собрать (и собирались) дорогостоящие ингредиенты для зелий. Иногда, правда, ректор забывал, что зверинец — не его собственность, а он всего лишь управленец. Но с кем такие досадные провалы в памяти не случались?

Одним словом, ректор нервничал и совсем не обращал внимания на свою собеседницу. Единственную, кто, быть может, знал, о чем на самом деле разговаривал ее сиятельный супруг и советник.

— Не упрямься, Ноэль. Давай о действительно важном. Что это за студентка? Ты давно ее знаешь?

— Ланни, мы можем обсудить Диару не здесь? А лучше и вовсе не обсуждать, — с каменным лицом отозвался лорд Валанье. — Твое величество, ты вообще не должен на это обращать свое сиятельное внимание. Если надоело слушать про академию, поговори с лордом ректором, а то его от волнения скоро удар схватит. Мы даже замену ему найти не успеем.

— Про академию я и так уже все понял. А Сойтелю не помешает поволноваться, — отмахнулся король. — Но нам еще целый день выслушивать его высокопарные речи, дай душу отвести.

— Залезая с ногами в мою? — вскинул бровь лорд.

Но если он хотел пристыдить своего короля, то выбрал не тот ход.

— Так студентка уже поселилась в твоей душе? Как быстро, — хитро взглянул на него Файланни Непревзойденный. — Теперь мне точно нужно знать, как давно вы знакомы и что вас связывает. Знаешь, когда я последний раз видел тебя с женщиной?

— Давно, — отрезал лорд и, взглянув на собственную тарелку, проговорил. — Хотите отдохнуть от разговоров про академию? Нет проблем. Вы, Ваше Вашество, заметили, что мясо приготовлено по вашему любимому рецепту?

— Заметил, но Сойтелю это не поможет, — отмахнулся король, мельком взглянув на ректора, отчего тот покраснел, но постарался выдавить подобострастную улыбку. — К чему ты про мясо, Ноэль? Это такая неубедительная попытка сменить тему? Теряешь хватку?

— Вовсе нет, — покачал головой советник. — Ты, Ланни, может, и не знаешь, но все твои вкусовые предпочтения — под строгим секретом.

— Мало ли кто мог запомнить. Я же не в своем шкафу обедаю, а при свите, слугах и чиновниках, — отмахнулся король, делая глоток из бокала, где как раз содержался его любимый напиток.

Что же, надо отдать должное ректору — собрать сведения он постарался.

— Это оригинальная рецептура, — покачал головой лорд. — Вкус твоего любимого блюда отличается от привычного рецепта. Он доработан. А это значит, что?

— Что? — скорее по инерции, чем из реального интереса, уточнил король.

— Он украден. Опять мне весь штат прислуги проверять и искать, кто сведениями о тебе приторговывает.

Файланни Непревзойденный закатил глаза.

— Женить тебя надо, Ноэль, чтобы меньше времени на проверки было… Ты слишком серьезно относишься к таким мелочам. Тебя послушай, так нужно из-за каждой ерунды переживать.

— А у вас, Ваше Величество, есть пример такой ерунды? — прищурился лорд советник, откидываясь на стуле.

— Полно. Да хоть книжка о единорогах, которую Альдамира последнее время из рук не выпускает. Откуда она ее взяла? Почему именно единороги? И не значит ли это, что кто-то через нее хочет подорвать мою власть? — король хмыкнул, вновь отпивая из бокала. — Ну как, похож я на тебя?

— Я так не говорю, — с полуулыбкой покачал головой советник.

— Зато именно так я это слышу. Иногда детские книжки — это всего лишь детские книжки, Ноэль. А желание угодить своему королю, приготовив его любимое блюдо — то, чем и является. Невинный подхалимаж.

Лорд Валанье только вздохнул, не соглашаясь со своим королем, но и спорить смысла не было. Все равно он сделает, как должен.

— Так, что Ноэль, давай вернемся к действительно интересной теме. Что это за девочка?.. — подался вперед король, но не успел он договорить фразу, как дверь студенческой столовой с грохотом распахнулась, а на пороге возник его сын, едва стоящий на ногах, и какой-то кудрявый блондин, придерживающий его.

— Отец! Альдамиру похитили! — с порога заявил принц.

Вилка, громко клацнув по столу, выпала из рук королевы, вот только все взгляды королевской свиты скрестились не на ней, а на лорде советнике.

— Ты отследил координаты выхода? — тут же уточнил Ноэль, быстро вставая и давая команду своим подчиненным. — Сам в порядке?

Восемь человек из свиты, в которых ректор никогда бы не заподозрил охрану короля, поднялись, ожидая приказов.

— Я — да. И да, отследил, — кивнул принц, ковыляя к королевскому столу, но по его лицу было видно, что он хочет сказать что-то еще.

Только не решается.

— Что нам еще нужно знать? — переглянувшись с королем, уточнил лорд Валанье, уже готовя матрицу заклинания, чтобы считать координаты выхода и на ее основе создать свое заклинание перехода.

Принц растянул руки, создавая сферу, с помощью которой сможет передать координаты, но на прямой вопрос почему-то не ответил, прикусив губу.

— Рей! Что нам нужно знать? — с нажимом повторил лорд советник, вновь переглянувшись с обеспокоенным королем, который, впрочем, не вмешивался в решение сложной проблемы.

Вот только вместо принца ответил кудрявый юнец.

Светловолосый, высокий и почему-то глядящий на лорда со смесью раздражения, вызова и надежды.

— Вместе с принцессой забрали Диару Норхад, — произнес он обвинительно. — И все потому, что они решили, будто Диара — ваша невеста.

Магическая сфера, куда принц переливал всю скопированную после телепортации информацию, дрогнула, и все едва не пришлось начинать сначала.

Взгляды всех окружающих, не только свиты, но и вскинувшего голову принца, и короля с королевой, и даже ректора скрестились на лорде Валанье.

— Ясно, — ставшими вдруг непослушными губами, выдавил он. — Ясно. Значит, спасаем не только принцессу, но и мою невесту. Задача ясна. Готовимся к телепортации.

Глава 16-2

Через четверть часа на полу академической столовой была расчерчена телепортационная пентаграмма. Ректор, переживая за собственную репутацию, активно предлагал любую помощь, но, кроме сбора артефактов, из которых можно будет выкачать магическую силу, ему больше ничего не доверили.

— Может, вам удобнее будет пройти во двор? — то и дело заглядывал он в глаза лорду Валанье, надеясь выслужиться.

— Нет. Перемещаемся отсюда. Никто не должен видеть, в каком количестве мы уходим, — отозвался, наконец, лорд советник, поняв, что проще один раз отвлечься и ответить, чем каждый раз отмахиваться от ректора.

Наконец, все было готово. И пентаграмма, и артефакты, с помощью которых можно будет быстро и без вреда для себя, восстановить потраченную магию, и двери столовой…

К чему были готовы последние? К тому, чтобы никого не пускать к остающимся с малым количеством охраны королю и королеве.

— Начинаем напитывать, — скомандовал лорд Валанье.

Семеро магов, включая его самого, встали вокруг импровизированного телепорта, начиная вливать силу. Вот загорелся внутренний круг для перемещения, начал загораться второй…

— Милорд, у меня проблема… — отвлекая от процесса, произнес один из свиты, но когда лорд советник поднял голову, понял, что проблемы не только у заговорившего…

Каждый из шестерых магов, способных в одиночку, в случае опасности, построить короткий телепорт для одного из членов королевской семьи… Каждый из них был обессилен.

— Прекратить, — резко произнес лорд и первым опустил руку.

Остальным не оставалось ничего иного, как последовать его примеру. Средний круг, вписанный в пентаграмму и запитанный силой разве что на четверть, погас.

— Хорошо хоть внутренний успели полностью запитать, — взволнованно произнес принц, но его мало кто услышал, все смотрели на усиленно размышлявшего лорда советника.

— Почему… — он кинул быстрый взгляд на заставленные столы. — Еда! Приведите сюда повара и проверьте блюда.

Свита, несмотря на упадок магических сил, разделилась. Двое бегом направились на кухню, один, достав амулеты, принялись обследовать королевскую чету, ища признаки яда, другой — проверять столы, а еще двое взяли ректора, в этот момент испуганно глядящего на содержимое своей тарелки — «на мушку».

— Я не знал! Я не хотел! — тут же залепетал он. — Я сам — жертва!

Глаза его бегали, не зная перед кем оправдываться: перед королем или перед советником.

Еще немного, и ректору грозило бы косоглазие, но, на его счастье, на него не обращали ни малейшего внимания.

— Что там? — уточнил лорд Валанье подчиненного, который все это время магичил над тарелками.

— Не яд, милорд. Скорее всего, в соус к мясу и во все напитки добавлены лечебные микстуры, побочным действием которых является уменьшение проводимости магической силы. Навскидку могу назвать пятнадцать подобных микстур. Тут даже восстановление от артефактов не поможет. Организм просто не выдержит.

Тот, что обследовал королевскую чету, кивнул, подтверждая.

— Ясно. Потом запишешь мне их названия, — кивнул лорд, на миг прикрывая глаза.

Упустил. Слишком расслабился, а потому допустил ошибку.

Повезло, что за разговорами с королем не успел толком поесть. Но один он работу семерых не выполнит. А ведь еще по ту сторону телепорта ждет сражение, да и обратно неугомонных девчонок нужно доставить…

Оперевшись о стол, лорд Вланье закрыл рукой лицо, в тщетной попытке не дать окружающим понять, насколько он растерян.

Действовать нужно сейчас. Чем раньше, тем лучше. Но как?

— Пока мы ждем повара… — вдруг заговорила королева. — Ноэль, Альдамира знает, что та студентка — твоя невеста?

От внимательного взгляда королевы Танитии не укрылось, как по лицу лорда пробежал болезненный спазм, но голос, когда он отвечал, остался ровным.

— Я не знаю ответа на ваш вопрос, Ваше Величество. Скорее нет, чем да.

— Простите, но похитители обсуждали это перед перемещением. Принцессе все известно, — вклинился в разговор белобрысый студент.

Лорд Валанье метнул на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Король с королевой тоже решили проигнорировать факт вмешательства, но информацию приняли к сведению.

— В таком случае, Ноэль, боюсь, тебе не стоит сильно надеяться. Если Альдамира им сказала…

— Вы недооцениваете свою дочь, — с каменным лицом перебил королеву лорд, сверля взглядом пентаграмму перехода. — В такой ситуации Мира не станет устраивать сцен. Она разумная девочка.

— Ты слишком хорошего мнения о нашей дочери, — поджала губы королева, не сдержав тяжелый вздох. — Она слишком своевольна и привыкла делать то, что хочет. Если бы мы были строже с ней… она была бы рядом.

В столовой на несколько мгновений повисла тишины.

Ноэль и королева Танития молчали, думая каждый о своем. Одна о лорде, совсем не вовремя вспомнившего об оптимизме, в то время, как он должен принять тот факт, что его «невеста», почти наверняка, потеряна навсегда, и теперь все свои силы советник обязан бросить на спасение принцессы…

Второй же…

Второй как раз и думал, как провернуть спасательную операцию, когда у него всего шесть магов, чьи способности практически исчерпали себя.

Задача стояла непростая: телепортация на Огненные острова.

Переместить нужно семерых (включая его самого) крупных магов. Так далеко…

Но что, если кто-то с островов поможет? Откроет проход?..

— Что будем делать, Ноэль? — прервал затянувшееся молчание Файланни Непревзойденный, глядя на своего советника, как на последнюю надежду.

— Действовать нужно как можно быстрее, — озвучил свои мысли лорд Валанье и решительно повернулся к своему другу. — Если не получается переместиться самим, придется обращаться к официальным властям Огненных островов.

Впервые за все время на памяти королевы, у ее мужа на лице отразилось отвращение.

— К этим животным?!

— К тем, Ваше Величество, кто сможет помочь вашей дочери, — сухо и твердо произнес лорд советник. — Вы дозволите поменять настройки телепорта? Или мы направим письмо в столицу, дождемся группу помощи, а потом совершим перемещение, надеясь, что похитители не использовали еще несколько телепортаций, пытаясь замести следы?..

Король, сжав зубы, явно через силу кивнул.

— Дозволяю.

— Отлично, — отозвался лорд Валанье.

На то, чтобы отправить через импровизированный телепорт письмо — сил у них хватит. Потом, если все сложиться удачно, помогут собранные артефакты, из которых им предстоит вычерпать всю магическую энергию, и помощь с самих островов. Только бы на островах согласились помочь…

Глава 17-1

Мы с Мирой так и продолжали идти, держась за руку. С каждым шагом я понимала, что мы все ближе и ближе подходим к точке, в которой все должно решиться. Нужно было что-то срочно придумывать, но голова работать отказывалась. Точнее, варианты, которые она предлагала, не сочетались с реальностью.

Например, был самый очевидный вариант: схватить Миру, сбежать в лес, там срубить дерево, построить плот и на нем уже добраться до материка.

В целом, все звучит неплохо, но если разбирать по пунктам…

Сбежать от двух взрослых мужчин под завязку забитых магией уже непросто. Но, допустим, им на голову с горы очень удачно упадут два булыжника. Не сильно крупных, конечно, чтобы не оборвать их жизни, но достаточных, чтобы заставить потерять сознание.

Так вот, булыжники упали. Наши похитители в отключке. Куда дальше? Справа от нас практически вертикальная стена, а мы с Мирой не то что не скалолазки, но еще и в длинных, неудобных для лазания платьях (что, правда, не помещало принцессе забраться на дерево… но будем считать это исключением).

Дальше варианта два: возвращаться назад, не зная, не загоним ли мы себя в тупик…

Бежать же дальше по дороге… Я что-то не вижу разветвлений, а там, внизу нас может поджидать, потирая свои липкие ручонки, старикашка-жених. Молодой-то себе не стал принцессу красть, а честно предложение сделал бы. Тем более, что похитители сказали, что он состоятельный…

Что там дальше по плану: выживание в лесу и попытка найти берег?

Наличие зверинца возле нашей академии отлично дает понять, что без знаний о тех или иных магических тварях, очень сложно выжить. Магия, конечно, очень помогает в быту, делает многое доступным (взять хотя бы телепортацию на дальние расстояния), но и минусы у нее есть. Она порождает существ, защищать от которых нужно учиться годами. У меня лично направление у обучения было другое. Мира же специализировалась на доведении до ручки обителей дворца, а не леса. Боюсь, что с лесными тварями уловки, действующие на придворных, не подойдут.

Вот и получается, что схрумкают нас с Мирой очень быстро. А кто тогда королевский дворец в напряжении держать будет? Расслабятся ведь.

Не знаю, стоит ли после всего обдуманного говорить про «плот»… Срубить магией дерево несложно. Склеить между собой бревна, допустим, возможно. А вот как на плоту добраться до суши без запаса еды, воды, и не зная, как управлять течением и что делать, если начнется шторм… (это я еще молчу о том, что понятия не имею, в какую сторону плыть).

В общем, пока стоит подчиниться. А там, может, жениха совесть замучает (или удар схватит), когда он с Мирой познакомится…

— Ты как, придумала? — шепотом, который, впрочем, легко мог бы разобрать любой из похитителей, поинтересовалась у меня принцесса.

Мужчины тоже с интересом глянули на меня, но ответ был для всех один.

— Решила, что неплохо бы нам присмотреться к жениху, — покачала я головой.

В конце концов, он может быть настолько немощным, что не сможет нас догнать. Доберемся с ним до какого-нибудь города, сбежим, затеряемся, пошлем весточку лорду Валанье…

Хм, а это уже все более реально звучит.

Я решительно кивнула себе, но, взглянув на принцессу, нахмурилась.

Что за обида во взгляде?

— И это все? А как же вариант с отравлением?

— Мы его в голове держим, но пока даже травить нечем. Да и «с порога», не разобравшись, травить невежливо, — виновато пожала я плечами. — Давай чуть-чуть подождем?

— А похищать меня вежливо? Не хочу ни к кому присматриваться!

— А стоило бы, — вмешался один из похитителей. — Я свою сестру с удовольствием выдал бы замуж, если б брали.

Неплохая идея!

— Может, подменим? — тут же повернулась к нему я, но второй мужчина покачал головой.

— Было бы все так просто, мы первую попавшуюся селянку привезли бы, деньги забрали и исчезли — поминай, как звали. Но ему не абы какая невеста нужна, а конкретная. Совместимость на алтарном камне проверять будут.

— Совместимость? — я удивленно покосилась на недоумевающую принцессу. — Какую еще совместимость?

— Это местные традиции, — отмахнулся мужчина. — У них проблема с размножением. Вот они и решили, что детей могут иметь только от тех, на кого особый камень укажет.

— Глупость какая, — покачала я головой.

— Дикари, — пожал похититель плечами. — Сидят на своих островах, сюда практически никого не пускают, а отсюда не выпускают.

— Ты про нанимателей поосторожнее говори, — возмутился его подельник. — Думаешь, твои слова не передадут?

Он выразительно посмотрел на нас, а мы, переглянувшись, сделали с Мирой большие и честные глаза:

— Мы будем молчать!

— Я — могила! — одновременно произнесли мы, а я покосилась на принцессу.

Где только таких выражений понабрала?

— Да хоть кто, — отозвался менее говорливый похититель. — Все у супруга своего узнаешь. Нам заплатили тебя на проверку привести, а не за болтовню. К тому же, мы почти пришли…

Я с опаской покосилась на уступ, который нам оставалось обойти. Мира вцепилась мне в руку, замедляя шаг.

— А давайте, мы сами вам заплатим? — вдруг догадалась предложить я. — Много заплатим. Очень…

— Слишком большой риск, — отрицательно покачали головой мне. — Здесь все проще. Ее высочество оставляем, деньги получаем, а тебя уже за выкуп отдаем.

Мы вновь переглянулись с Мирой.

Как я только могла выбросить из головы, что нас скоро разлучат?! Но я не могу ее оставить одну!

— А вот и алтарь с женихом, — тем временем довольно произнес похититель-«говорун», шедший первым.

Принцесса отпустила мою руку, заглянула за выступ и…

— Не-не-не, — покачала она головой, пятясь. — Фигушки! Ни за что!

И резко, так, что никто из мужчин не успел ее поймать, рванула в обратную сторону.

На осознание произошедшего ушло от силы пару секунд, после чего один из похитителей рванул за ней, быстро, впрочем, поймав (легко было предугадать результат, стоит только сравнить скорость маленькой девочки и огромного взрослого мужчины). Меня же, схватив за руку, все это время держал второй похититель.

— Да стою я, никуда не убегаю, — попыталась я вырваться, но тот пробурчал: Принцесса тоже не убегала, но все быстро меняется, а у меня дыхалка слабая…», — и я поняла, что так мне, за ручку, и идти дальше…

Сердито выдохнув, я повернулась лицом к уступу, решив узнать, что так напугало Миру, а разглядев, еще раз повернулась к похитителю.

— Мы о-о-очень много денег дадим (не мы, все же, а король, но к чему таки подробности)… Очень! Только не отводите Миру к тому старику! Пожалуйста!

Глава 17-2

— Насколько много денег?

Я растерялась. Сейчас я бы пообещала и годовой бюджет какой-нибудь маленькой страны, но боялась либо продешевить, либо сказать какие-нибудь совсем уж нереальные суммы, в которые похититель попросту не поверит.

— Очень много! — выдохнула я, судорожно подсчитывая деньги.

Так, если мама с папой зарабатывают честным путем столько-то за месяц, то нужно умножить сумму на год, сделать упор, что это не просто горожанка, а целая (надеюсь, так в будущем и останется) принцесса… А насколько умножают принцесс?

— Что обсуждаете? — раздался хмурый голос позади.

Не успела… Второй похититель, с расцарапанным лицом и начинающим наливаться фингалом под глазом, нес на плече принцессу, перекинув ее как мешок картошки.

«Мешок», правда, извивался, мычал и пытался пнуть мужчину куда придется, что совсем не поднимало ему настроения.

— Вы ей рот заклеили? — уточнила я с опаской.

Промелькнула мысль ударить мужика и попытаться удрать, но еще раз сравнив наши с Мирой силы и этих двух, отказалась от этой идеи. Меня-то тащить к алтарю им не надо. Могут тихонько стукнуть по голове, а потом вернуться, когда Миру в руки старику передадут…

— Заклеил. Больно громко орала, совсем не как принцесса, — буркнул он в ответ. — Идем. Или тебя так же понести?

Мы со вторым, менее массивным похитителем, переглянулись, оценивая друг друга на возможность переноски. Нет, этот на плече меня не вытянет. Максимум за волосы по земле поволочет.

— Сама пойду, — спешно отозвалась я, и с сочувствием покосилась на Миру, решив немного ей помочь. — Только вы бы ей рот развязали.

— С чего это?

— Она же плакала. Теперь нос забит будет… Сопельки, простите за подробности, и у принцесс бывают.

— И что с этого? — терпеливо, но крайне хмуро повторил мужчина.

— Так чем ей дышать? — всплеснула я руками. — Она так задохнуться может! А если она сейчас пинается, потому что дышать не получается?..

Мира, вовремя сообразив, что я от нее хочу, еще немного «побултыхалась» и замерла, заставив похитителей спешно скидывать ее с плеча и убирать с лица какую-то грязную тряпку.

— Будешь кричать — верну, — стараясь скрыть за сердитостью волнение, произнес он. — Ясно?

— Ага, — кивнула Мира, покосилась на виднеющийся алтарный камень и как была, прямо с места, вновь рванула прочь.

Выматерившись, мужчина погнался за ней, мы же со вторым вновь остались наедине.

— Так что? — не отводя взгляда от уже пойманной, но брыкающейся и кусающейся Миры, спросила у похитителя. — Давай тюкнем твоего приятеля по голове, и все деньги твои будут?

— Не, «тюкать» нельзя, — меланхолично отозвался он. — Это мой двоюродный дядька. Родственник.

— По вам не скажешь. Да и разница в возрасте небольшая, — удивленно обернулась к нему, получив в ответ только пожатие плечами, мол, всякое бывает.

Тем временем «дядька» вернулся еще злее, чем был. Принцесса «привычно» болталась на мужском плече.

— А кляп… — начала я, но была перебита грозным рыком:

— Нет кляпа. Хочет дышать — будет молчать. Да, Высочество?

Миру безо всякого трепета дернули за ногу, чуть не получив в ответ по носу.

— Да, — буркнула она.

— Все. Хватит болтовни. Быстрее сдадим, быстрее праздновать выполнение заказа начнем.

С такой концепцией я не была согласна, но, памятуя о первоначальном предупреждении «не делать глупости», послушно пошла за ним, глядя на возмущенную принцессу, пытающую дубасить мужчину по спине своими крохотными кулачками.

За уступом тропа, по которой мы шли, начинала медленно, но неуклонно спускаться вниз, расширяясь метров через сорок и создавая очень милую поляну, окруженную со всех сторон цветами. Все в этой поляне было хорошо: и почти идеально округлые края, и смесь рыжих, розовых, желтых и даже фиолетовых цветов, названия которым я не знала, но уже сейчас чувствовала их одуряющий аромат. Хорошо было все… Кроме двух вещей: алтаря посредине (если бы не черные линии, сплетающиеся в рисунок, и идеально ровная поверхность, его легко можно было принять за обычный камень) и седого старика, скрючившегося так, словно он играл с кем-то в шарады и пытался объяснить слово «запятая».

Хорошо, что Мира его пока не видит. Плохо, что скоро ей придется смотреть на него во время бракосочетания.

И, кажется, эта мысль отразилась на моем лице, потому как принцесса, которую несли «попой вперед», начала вдруг ерзать и пытаться вырваться.

— Не хочу замуж! Хочу учиться! Хочу в академию! Хочу в куклы играть и по деревьям лазить, а не детей воспитывать! — завыла она пронзительно, причем так внезапно, что у старика выпала из рук какая-то склянка, тут же впитавшись в камень, а похититель, несший Миру, чуть не споткнулся и не рухнул в пропасть.

— Тише ты! Не позорься перед женихом… — шепотом начал уговаривать он, подкидывая ее, но Миру было не остановить.

Она уже орала вовсю о загубленной судьбе, о куклах, оставшихся без присмотра, о единорогах, которых кроме нее никто не гладит и не любит, о…

— Что здесь происходит?! — перекрикивая ее, закричал старик. — Прекратите орать! И кто эта девчонка? Я вам кого приказал привести?

Замолчали вдруг все. И Мира, и похититель. Одна с надеждой, другой с недоумением.

— Эм… младшую принцессу королевства Ландарии? — медленно произнес «дядька».

— Ну! А это кто?! — взмахнул руками старик, с досадой поглядывая на разбитую склянку. — Зачем вы притащили эту девчонку?

— Так это… — похитители переглянулись между собой, а я, поймав взгляд Миры, удивленно пожала плечами. — Принцесса — вот.

«Дядька» сгрузил Миру перед собой, удерживая ее за плечи, а та даже не стала вырываться и убегать, пораженная, что ее не признали.

— Она? — старик с сомнением посмотрел на принцессу. — Нет, меня, конечно, предупреждали, что принцесса Альдамира еще ребенок, но не настолько же…

Он с сомнением перевел взгляд на меня.

— А эта девочка кто? Уверены, что не перепутали?

Судя по повторному переглядыванию наших похитителей, они, боясь, что останутся без оплаты, готовы были и меня отдать.

Глава 17-3

— Не перепутали, а сознательно взяли не ту. Меня с собой взяли, как запасной вариант, если Мира не подойдет, — быстренько решила я вмешаться я в мужской разговор. — Бандиты и преступники без капли совести, что с них взять?

Вот как рассорю их… Ух!

Оба «бандита» посмотрели на меня с возмущением.

— Что ты несешь? Это самая настоящая принцесса, — возмутился «племянник», но его перебил тот, что удерживал Миру.

— Поздновато ты решила нам голову морочить. Да и бесполезно. Артефакт указал на нее.

Он показательно подбросил на плече Миру, а та заверещала еще громче.

— Да кто морочит? — начала было я, решив до последнего стоять на своем.

Вдруг пройму старика, тот откажется платить, и преступники, надеясь все-таки хоть немного денег получить, «продадут» нас обратно отцу Миры.

Но надежды рухнули, едва успев сформироваться.

— Хватит, — недовольно воскликнул старик. — Тащить обеих сюда. Сейчас проверим.

Он согнулся еще ниже, доставая из сумки, скрытой от нас алтарем, какие-то склянки, и раскладывая их на каменную поверхность.

Наши похитители незамедлительно последовали приказу. А тот, что был постарше, шепнул мне:

— Ты бы не сильно рот открывала, «невеста». Если сделка сорвется — я буду очень зол.

Тихий, угрожающий тон подействовал как никогда более убедительно. Потому я, сглотнув, попыталась донести до него свою мысль:

— Но король Файланни заплатит за нас больше. Уверяю вас!

— Договор был заключен. Выполнить его — дело принципа, — сурово ответили мне.

Вот что за невезение!

Это, наверное, был единственный принципиальный похититель на все королевство, и тот нам достался…

Тем временем нас подвели вплотную к алтарю, на котором стояло уже штук десять разных склянок, и лежал черный стилет.

Ох… Что-то у меня плохое предчувствие насчет него.

— Первую более смирную проверим, — пробурчал старик, смешивая содержимое склянок и проверяя получившийся состав на солнце.

Смирная — это как лошадь? А если я фырчать и «бить копытом» начну, то меня не тронут? С другой стороны, тогда первая «пойдет» Мира, а она и так вон, перепуганными глазами на меня смотрит.

Пока я думала, меня бесцеремонно подтолкнули к алтарю.

Старик, оставшийся, наконец, довольный получившимся в склянке составом, вылил половину в небольшую плашку и взял стилет.

— Руку давай, — обратился он ко мне, требовательно протянув ладонь.

— А обработка против микробов? — слабо пискнула я.

Старик закатил глаза, и стилет, вместе с держащими его пальцами, объяло пламя. А когда оно потухло, на коже не осталось и следа от ожога.

Невероятно.

— Так пойдет? — недовольно уточнили у меня. — Теперь руку.

Пальцы дрожали, но руку я протянула. Лучше сама, чем мне «помогут».

Подушечку большого пальца кольнуло, и тут же по телу пробежала ледяная дрожь.

— Неприятно, знаю. Но наши ритуалы никогда не отличались милосердием, — произнес старик, поворачивая мою руку так, чтобы капельки крови потекли по черной стали. — По крайней мере, истинные, древние ритуалы.

Капельки дотекли до рукояти стилета и мою руку, наконец, выпустили, а «добытое» быстро поднесли к небольшой плашке. Последний ингредиент он достал из-за пазухи, чуть дрогнувшей рукой сняв с шеи небольшой пузырек с чем-то бордовым. В плашку добавил буквально каплю, после чего бережно закрыл крышку и опять убрал за пазуху.

— Осталось подождать, — прокомментировал он, скорее для себя, чем для нас. — Если все же ребенок подойдет, половину замысла менять надо будет. Это сколько лет ее от Райнара прятать?.. С другой стороны, воспитать можно как полагается…

Мы с Мирой вновь переглянулись, а я всерьез задумалась, не напасть ли на старика с магией, пока он что-то там себе бормочет. Не знаю, решилась бы я и получилось ли у меня, но от кровожадных мыслей отвлекло странное шебуршение в цветах на краю поляны.

Что там? Мышка какая-то?

Я без особого интереса присмотрелась к ярким цветам, и чуть не вскрикнула, заметив среди распустившихся бутонов голову птицы, неотрывно глядящую на меня.

Феникс?

Это наш феникс?!

Я кинула быстрый взгляд на Миру, но та неотрывно смотрела на происходящее на алтаре. Бурая жидкость в плашке под действием времени и непонятных мне чар будто бы начала кипеть, заставляя старика хмуриться.

— Так. Теперь девочка, — кивнул старик похитителям, вновь «обрабатывая» огнем стилет.

Миру сгрузили на землю и, придерживая за плечи, отволокли к алтарю.

— Диара? — жалобно пискнула она, поймав мой взгляд.

— Это не больно, — не зная, как еще поддержать ее, пробормотала я. — Просто… потерпи, ладно?

Принцесса всхлипнула, протягивая старику дрожащую руку, а я готова была схватиться за голову.

Что делать? Что?!

Допустим, феникс и правда тот, кого мы честно украли в мешке из-под яблок. Может, он незаметно ускользнул во время перемещения…

Но почему он не улетает?

Хочет помочь?..

Глава 18-1

— Девочка подходит, — выдохнул старик, а я резко обернулась.

Все внимание присутствующих сконцентрировалось на алтаре, а точнее на второй плошке, в которую добавили кровь принцессы.

Взглянув на нее, я нахмурилась.

Это вообще, как?

Что нужно добавить к красной крови, чтобы получился серебристая жидкость, которая воронкой закручивается в середине.

— Значит, мы выполнили свою часть уговора, — облегченно выдохнул один из похитителей.

— Верно, — кивнул старик, проводя рукой над обеими плошками.

А я вновь готова была спросить: «Как такое возможно?». Что это за колдовство, которое может испарять содержимое плошки в одно движение?!

Но думать нужно было совершенно о другом. Например, о Мире, стоявшей с мертвенно-бледным лицом и комкающей подол некогда дорогого платья.

— В таком случае, ждем оплаты и исчезаем. Все как договаривались, — вновь заговорил старший и более массивный из похитителей, а губы старика неприязненно поджались. Но не успел он сказать и слова, как принцесса выкрикнула.

— Я не пойду за вас замуж! Не хочу. Я сбегу. Подкину вам порошок пурген и сбегу!

На лицах похитителей застыло бесконечное желание закрыть принцессе рот не самым вежливым способом, а вот старик выглядел немало удивленным. Но все равно, опасаясь расправы за «честность», я подскочила к Мире, обнимая ее и закрывая хотя бы от части неприязненных взглядов. Сама же Мира вцепилась в меня, словно утопающий в спасательный круг, и вновь взглянула на «жениха» исподлобья.

Старик этого будто бы и не заметил. Посмотрел на принцессу долгим непонимающим взглядом, а потом покачал головой.

— Замуж за меня? Мне бы пора подыскивать ущелье поскалистее, чтобы там встретить свою смерть, а ты про замужество. Ребенок неразумный, что с тебя взять.

Мы с Мирой переглянулись, пока старик, высказавшись, начал вновь доставать что-то из припрятанного за алтарь мешочка.

— Но кто тогда жених? — не выдержав, спросила я.

Покосилась на похитителей, но те тоже выглядели удивленными. Им, видимо, подробностей никто не сообщал. Сказали, что свадьба будет — вот и решили, что жених — старик.

— Самый достойный и подходящий этой девочке, — отозвался он, не отрываясь от своего занятия. — Так что сбегать смысла нет. Нужно благодарить всех богов за предстоящий ритуал… А про пурген и вовсе глупость. Не возьмет этот порошок моего господина.

Мы вновь с Мирой переглянулись. Лицо принцессы, пусть и выражало озабоченность, но уже не было таким мертвенно-бледным. Жених — не старик, уже хорошо, но все же, кто это?

— А этот ваш господин, он скоро появится? — поинтересовалась я как бы между прочим.

Нужно понять, сколько у Миры времени.

— Не появится. Он… доверил проведение ритуала мне, — с небольшой заминкой отозвался старик, накрыв рукой грудь, куда под рубашку он и спрятал склянку с чем-то красным.

Видимо, с кровью.

— А я… Я не хочу замуж выходить без самого жениха, — вдруг произнесла Мира звонким, чуть дрожащим голосом, но на какое-то мгновение в нем появились повелительные нотки. — Позовите его.

Старик, прищурившись, оглянулся на нее.

— Приказы я буду слушать только от самого господина, и только если буду понимать, что они направлены на увеличение его могущества. Ты же пока только мешаешь. Уведите их, мне нужно подготовиться. Из-за вас я разбил ценнейшее активационное зелье.

— Мы вам очень сочувствуем, — хмуро проговорил «дядька-похититель», все это время простоявший истуканом. — Но мы сделали все необходимое и хотим получить оплату.

— Оплату, — прошамкал губами старик, не отрываясь от перестановки на алтарном камне всех ингредиентов для зелья. — Будет вам оплата. Как поможете провести брачный ритуал. Или вы предлагаете мне одной рукой готовится, а второй держать девчонку?

— Этого не было в договоренности, — подал голос «младший» похититель. — Деньги, и мы уйдем. Иначе, заберем ее высочество с собой, и никакой сделки не будет.

Оба мужчины синхронно сделали шаг к нам с Мирой, а горла вдруг коснулся холодный металл.

Какие-то у меня не самые приятные ассоциации насчет «заберем с собой»…

Я поежилась, но в ту же секунду шею оцарапала сталь, так что пришлось застыть и не шевелиться.

Старик от действий похитителей в восторг тоже не пришел. Гневно сверкнув глазами, он, наконец, оторвался от своих склянок.

— Да вы знаете, кому вы угрожаете? — буквально зарычал он, чего ну никак нельзя было ожидать от такого тщедушного тела.

— Какая нам разница? — пожал плечами младший из похитителей, отчего лезвие вновь неприятно царапнуло мою шею.

И, кажется, в этот раз успешнее, так как тело пронзила неприятная боль, а вниз потекла горячая капля крови.

— Ваше счастье, что вы не оцарапали шею девчонки, — сухо произнес старик, проследив за капелькой крови. — Не представляю, что с вами сделал бы мой господин, Райнар Неукротимый, если бы узнал, что с таким трудом найденную для него истинную пару кто-то обидел.

Клинок, касающийся моей кожи, быстро отодвинули. Да и между шеей Миры и угрожающей ей сталью расстояние вдруг увеличилось.

Я непонимающе покосилась на похитителей, стоявших с таким выражением лиц, словно их пыльным мешком неожиданно огрели. Посмотрела на принцессу, которая, хмурясь, что-то проговаривала про себя — только губы шевелились.

— Простите, — вмешалась я, чувствуя себя единственной, кто не в курсе происходящего. — А кто такой этот Райнар Неукротимый?

Старик презрительно фыркнул.

— Как можно не знать правителя Огненных островов, многоликого Райнара Неукротимого? Что за образование ты получила, девочка?

«Вполне нормальное. Просто какая нам разница, кто там какими островами командует, если они от нас располагаются на расстоянии тысячи тысяч километров?» — хотела ответить я, но старик произнес.

— Клянусь, что оплачу вам ваш подвиг. Но только после ритуала. Посторожите пока принцессу. И не здесь, она и ее подруга слишком болтлива, отвлекают, а мне вечером требуется присутствовать на совете старейшин…

— Но… — заикнулся было младший похититель.

— Заплачу дополнительно, — отмахнулся старик. — Уводите уже. Хватит болтать, и так уже времени потратили сверх меры.

Сталь, щекотавшая наши с Мирой, шеи исчезла.

— Так, ладно. Идем ниже. Я там полянку видел возле водопада. И умыться, и подождать с комфортом, — задумчиво пробормотал старший похититель, и мы, оставив позади старика, двинулись вниз по дорожке.

В молчании я смогла идти недолго. Покосилась на все еще хмурую принцессу и уточнила, сама не зная зачем:

— Так твой жених — не старик, а король, получается?.. Можно немного порадоваться?

— Нет. Он многоликий, ты разве не слышала, Диара? — задумчиво отозвалась принцесса. — Если подслушанный мной разговор между Ноэлем и папой верен, то просто так его не отравить после свадьбы. Нужен другой план.

_________________

Глава 18-2

— Итак, что нам может помочь?

Я задумчиво почесала кончик носа, вынудив Миру сесть ровнее.

— Прости. Итак. У нас есть мы — умницы и красавицы, платья, из которых можно сделать веревки или кляпы…

Мы синхронно посмотрели на затылки похитителей, оставивших нас на поляне…

Изначально, конечно, они собирались честно и добросовестно оставаться возле нас и по очереди отходить к подножию небольшого водопада, чтобы умыться и охладиться… Но время шло, не по-весеннему теплое солнце прогревало воздух, заставляя совсем неаристократически потеть и обмахиваться ладошками, а мы с принцессой «добивали» мужчин, принявшись говорить о столичной моде, фасонах платьев и отличиях в тканях.

Я, благодаря матушке, хорошо разбиралась в этой теме, а Мира, подыгрывая мне, старательно описывая оттенки кружев на платьях королевских фрейлин.

Не знаю, что в итоге допекло мужчин — жара или бессмысленные разговоры, но в итоге младший из них, сообщив: «не хотел до этого доходить, но вы меня заставили!», — связал наши руки веревкой так, что между мной и принцессой оставалось чуть меньше полуметра, а сам ушел вслед за «дядькой» к подножию водопада.

Это был первый раз с момента похищения, когда мы с Мирой могли поговорить наедине. Сбежать мы пока не пытались — слишком быстро нас догонят. Нужно было вначале обезвредить похитителей.

— Если мы подкрадемся и ударим их по затылку, то веревки понадобятся, не только кляпы, — серьезно кивнула принцесса.

— Эти пока поджигать не буду, — указала я на веревку, которая связывала нас. — Мне кажется на ней есть какая-то магия. Если подожгу — похитители это сразу почувствуют. А с ней подкрасться нам вряд ли удастся… Незаметно преодолеть пятьдесят метров, мешая друг другу, — я демонстративно натянула веревку, — да еще и так, чтобы нас не заметили? Думаешь, это реально?

— Нереально. Ты же большая и шумная, — кивнула Мира, а я возмущенно на нее покосилась. — Что? Я-то красться привыкла, а у тебя вряд ли много опыта.

С последним утверждением пришлось согласиться.

— Тем не менее, я могу кинуть им в затылок камень, — задумчиво покосилась я на обломки скалы, возле которой мы сидели. — Но у них на шеях висят какие-то амулеты, а сами они готовились принцессу воровать, а не кур из соседского сарая… Так что, думаю, у них имеется специальный щит. Не уверена, что смогу его пробить. Присмотрись, ты такую магию во дворце не видела?

Мира ответила даже не задумываясь, видимо успела уже проверить.

— Не пробьешь, — согласилась она. — У наших стражников похожая защита. Я в них шишками кидалась — пробить не смогла. Меня когда Ноэль за этим застал, сказал, что у них стоит универсальная защита от всех ударов. Рассчитана на попадание меча или стрелу от арбалета. Шишку или даже камушек не сразу отразит. Я позже пыталась на них котелок уронить — он потяжелее, к тому же, пока летит, скорость набирает… Но эксперимент не удался — Ноэль поймал и отругал.

— Мира! — я возмущенно покосилась на принцессу. — Ладно, мы похитителей жалеть не собираемся, но стражников за что?!

Девчушка тут же скуксилась.

— А чего они меня в город погулять не пускали?.. — она надула губы и уже тише проговорила. — Да и маленькая я была в прошлом году, не подумала, что им больно может быть.

Я вздохнула, покачав головой и даже не зная, что добавить. Мира же, не получив ответа, тронула меня за руку и, поймав мой взгляд, произнесла:

— Честное слово, Диара, я все поняла. Мне как мамина красивая шкатулка, до которой я пыталась добраться, на голову упала, сразу тех стражников вспомнила и котелок. Я больше никогда ни в кого тяжелым после этого не кидала!

Принцесса смотрела на меня очень-очень виноватым взглядом, а я, не выдержав, улыбнулась.

— Хорошо. Главное, что ты усвоила урок, — улыбнулась ей, а на лице Миры расцвела ответная улыбка.

Если задуматься, то так странно кого-то отчитывать! Будто я имею на это право, будто я сама взрослая и умная.

Да если бы Мира совершила столько же глупостей, сколько я (или те же самые), я бы ее так ругала!

Хм. Странная мысль. Странная и крайне несвоевременная.

Мы, вообще-то, тут план побега продумываем, а не философствовать пытаемся.

— Еще у нас, как помощник, есть феникс, — решила наградить Феню ролью, к которой он вряд ли готов, но мне надо было переключить внимание принцессы обратно на побег.

— О, я его видела! — обрадовалась Мира. — Он за нами с самой пещеры следовал. Только как он нам поможет?

Хотела бы я сама это знать!

Я вновь покосилась на мужчин, что-то бурно обсуждавших, но все еще периодически поглядывающих на нас (да, незаметно подкрасться мы бы вряд ли смогли), после чего нашла среди цветов голову Фени.

— Зачем ты за нами следил? — спросила я его без особой надежды. — Может, ты сможешь наши веревки сжечь незаметно, вместе с чужим волшебством?

Я продемонстрировала ему соединявшую наши запястья веревку, но никак не ожидала, что феникс после прямого обращения возьмет и подлетит ближе.

Стало немного не по себе. Он ведь и правда мог улететь, раз мы его случайно прихватили с собой в телепорт. Что же он тогда сейчас ходит возле нас, поглядывая и склоняя голову то в одну, то в другую сторону?

— Феня, ты же нас спасешь? Ты лучше любого рыцаря, да? — с надеждой произнесла принцесса, на что феникс неожиданно громко курлыкнул, расправил свои крылья, взмахнув ими пару раз…

— А-а-а! Плохой птиц! Плохой! — заорала я, когда буквально через секунду оказалась вместе с Мирой не на скалистом, нагретом солнцем склоне, а в воздухе на три метра над землей.

И земля продолжала удаляться…

— Хороший! Он хороший! — запротестовала принцесса и захохотала, когда под нами разверзлась пропасть.

Похитители что-то кричали со склона, оставшегося позади. Мира звонко хохотала, болтая ногами и рассматривая раскинувшуюся под нами долину, а я… Я, не обращая внимание на тянущую боль в запястьях, спешно перебирала все заклинания из своего арсенала.

Если эта волшебная курица отпустит веревку, быть нам двумя красивыми лепехами… Почему красивыми? Так в платьицах же…

Ладно, надо скорее проверить смогу ли я наколдовать с завязанными руками хотя бы крошечный щит. Тогда мы можем попытаться спуститься по ним, как я недавно проделала с Мирой… Тут, конечно, высота в разы выше, но… Но попытаться стоило, раз другого выбора нет.

Судорожно вздохнув, я начала колдовать, стараясь направлять магию не через онемевшие запястья, а через сердце, через сознание… Но магия не поддавалась.

Еще раз!

Ничего.

Еще сильнее!..

Пусто.

От страха буквально затошнило. Кажется, встало у меня в горле сердце, которое поднялось от столь варварского подъема…

— Мира, веревка антимагическая, я не смогу ее снять… — выдохнула я едва слышно, но принцесса на это только улыбнулась.

— Не страшно! Зато мы не выйдем замуж за тех, кого видеть в мужьях не хотим! Спасибо, Фенечка! — радостно закричала она, запрокинув голову.

Феникс что-то довольно заклекотал, а мы вдруг начали резко снижаться.

Знаете, лепешки тоже замуж не выходят, но благодарить за такой исход я бы не стала…

Глава 19-1

Легкий ветерок, вполне естественный на такой высоте, красиво развивал распущенные волосы Миры, а меня же заставлял сжимать посильнее зубы, напоминать себе, что я взрослая, и страх показывать не стоит.

— Диара, ты зря переживала. Все же хорошо закончилось, — добродушно произнесла принцесса, снисходительно поглядывая на меня и при этом беззаботно болтая ногами.

Не представляю, как у нее выдержки хватает сидеть вот так спокойно и совершенно не задумываться над тем, сколько метров ее отделяет от земли!

Нет, я, конечно, рада, что она больше не плачет, а сидит вся такая довольная, но…

— Хорошо? Закончилось? — я помотала головой, с силой прижимаясь спиной к стволу дерева.

Могла бы — еще и обняла его, но сделать это с завязанными запястьями не получилось бы, как ни пытайся.

— Мира, мы с тобой сидим почти на верхушке дерева. Под нами метров тридцать. Это десятиэтажный дом, Мира! Если бы кто-то, конечно, вообще решился строить такую махину… Ничего еще не закончилось. Нужно придумать новый план. План, как отсюда слезть. Причем именно слезть, а не рухнуть камнем вниз…

— А мне бы хотелось жить на десятом этаже, — непосредственно пожала плечами принцесса и мечтательно вздохнула. — Какие бы виды открывались! А ты — зануда.

Последнее утверждение задело.

Никогда себя к занудам не относила, да и слышать это от Миры, которая, наверняка, в детстве села мягким местом на портняжную иглу (или шило) — нелепо. Просто не все такие безумно активные, как она. Подумаешь, не разделяю ее восторгов, но это же не делает из меня зануду!

— Виды и я люблю, — буркнула ей и, поелозив попой по ветке, плотнее прижалась к стволу. — Но любоваться я на красоту люблю с безопасного расстояния. В академии немало таких площадок есть. Где-то видно больше, где-то меньше… Но вот так, быть посаженной на тонюсенькую ветку, да еще и со связанными руками… Вот уж прости, что я твоего удовольствия не разделяю!

Принцесса глянула на веревку, которая одновременно соединяла и ее запястья вместе, и меня. Ни нос почесать, ни пододвинуться. А упадет одна, так вторая следом соскользнет.

Но вместо того, чтобы осознать наше положение, она вновь пожала плечами.

— Ты — пессимист, Диара. Мы замужества избежали, требования выкупа за тебя, да еще и полетали. Все хорошо же.

Вот что такое! Вначале зануда, а теперь пессимист? Да, я просто стараюсь думать головой. Кто-то же из нас двоих должен быть ответственным взрослым. И да, понятно, что эта роль никак не подходит восьмилетней егозе.

— Ага. Полетали, полетали, а теперь прилетели, — кивнула я. — На ветку. Не подскажешь, как нам спускаться, оптимистка, если Феня наш улетел, только его и видели?

— Он обязательно вернется. Он обещал.

— Мысленно, видимо, — покачала я головой. — И, пока сидим, словно птички на ветке, нужно поменьше шевелиться. Мира, нам нужно самостоятельно придумать, как снять веревку. У тебя с собой нет ничего острого?

Принцесса, перестав, наконец, махать ногами, задумалась.

— У меня есть ключ-артефакт. Он может вскрыть любой магический замок. Если подумать, наверное, с помощью него и магическую веревку получится развязать. Точнее, она сама развяжется…

Отлично! Просто отлично.

Как я могла о нем забыть?

С горящими глазами я подалась вперед.

— Мира — это же замечательно! Скорее его доставай!

Но принцесса вдруг покачала головой, искоса взглянув на меня.

— Нет.

Я удивленно моргнула.

— Почему это «нет»? Ты не хочешь поскорее спастись?

Мира посмотрела на меня, как на очень уж недалекую девицу.

— Конечно, хочу. Поэтому мы и не будем ничего трогать.

Не понимаю. Это как детской задачке. Почему, если я вижу два яблока и два банана, то у меня не четыре фрукта?..

— Диара, — вздохнула Мира. — Я же принцесса. Я знаю, что делать, когда тебя похищают, и тебя научу.

Теперь взгляд ее стал «королевским». В том смысле, что она — всеведущая королева, а я «маленькая девочка», непонимающая простых истин.

— И что же? Ждать, пока нас спасет принц? — уже предчувствуя ответ, нахмурилась я.

— Именно. А наш принц сейчас — это Феня. Он вернется и спустит нас. Нужно меньше заниматься самодеятельностью и не мешать другим выполнять их работу, — важно кивнула она.

Готова поспорить, это чья-то цитата, но как же сейчас она неуместна!

— Мы говорим не про спасательный отряд. Мы говорим про феникса, унесшего нас непонятно куда и оставившего на ветке!

— А может, внизу нас бы съели дикие звери! — парировала Мира. — Вот умный Феня и оставил нас на ветке. Вдали от них.

Логика в ее словах была, что не помешало мне пробурчать:

— Если бы он спалил эту веревку, я хотя бы магией могла воспользоваться… Ладно. Думаешь, что внизу нас сразу слопают — останемся наверху, но давай хотя бы снимем веревку!

— А как тогда нас Феня спустит? Вдруг он полетел присмотреть нам место поудобнее?

Я фыркнула, покачав головой.

Мира явно переоценивала умственные способности феникса. Он, конечно, соображает, но это же зверь! Зачем ему о нас заботиться?

— Он может и не вернуться. Твой Феня теперь — свободная птица, — как можно мягче произнесла я, но принцесса лишь губы надула и отвернулась.

— А может, и вернуться. Мы будем его ждать. Точка.

Мученически вздохнув, я легонько стукнулась затылком о ствол. Вот коза упрямая! И мне ведь ничего не остается, кроме как ждать вместе с ней. Пытаться забрать у нее этот ключ-артефакт на такой высоте — смерти подобно.

В тишине и ожидании мы провели пару минут, после чего Мира вновь, нервируя меня, принялась болтать ногами. Нужно было ее чем-то отвлечь.

— Насыщенный на события день получился, — закинула я тему для разговора, а принцесса задумчиво кивнула.

— Да…

Пару секунд после ответа ноги ее не качались, замерев, но с вновь повисшей тишиной они вернулись к движению.

Так. Я на правильном пути. Нужно вовлекать в разговор.

— Что тебя больше всего сегодня удивило? Может, то что наши похитители знали, где именно тебя искать? — сделала я самое безобидное предположение, наблюдая за ее ногами.

Ноги замерли. В этот раз на более долгий срок.

— Нет, не это, — неожиданно тихо отозвалась Мира, повернув ко мне голову. — Диара, почему тебя считают невестой моего Ноэля. И почему ты мне об этом не сказала? Ты его любишь, да?

Под ее не по-детски острым взглядом я гулко сглотнула.

Кажется, я выбрала не ту тему для разговора.

Глава 19-2

Мира смотрела на меня, ожидая ответа, а я даже не знала, что сказать.

Признаться? Соврать, что понятия не имею, о чем говорили наши похитители?

На мгновение мелькнула крамольная мысль, что соврать — совсем несложно.

Неужели я, умудренная опытом, взрослая восемнадцатилетняя девушка, не смогу убедить восьмилетку, что все эти обращения ко мне как к невесте Ноэля — лишь ошибка.

И да-да, именно потому что это ошибка, от употребления в одном предложении слова «невеста» и имени «Ноэль», мое сердце ёкает…

В любом случае, если соврать сейчас, то с последствиями, возможно, мне даже не придется разбираться. Ну какова вероятность, что после нашего чудесного спасения (и я сейчас вовсе не про феникса говорю), мы продолжим общаться?

Скорее всего, я останусь в академии, спокойненько доучусь оставшийся курс, пройду практику, а после про вздорную, но очень хорошую младшую принцессу буду читать только в газетах.

Что же касается самой Миры, она продолжит терроризировать дворец, а потом и академию. И вряд ли мы когда-нибудь еще встретимся.

Остается только вслух сказать, что понятия не имею, кто такой Ноэль. И что он мне абсолютно, совершенно безразличен.

Прекрасный план. Мерзкий (а как еще назвать обман человека, которым за короткое время стала дорожить?), но прекрасный. Нам же нужно сохранять спокойствие? Не делать резких движений? Значит, мой обман еще и по этому пункту более предпочтителен, чем правда.

Вот только стоило мне открыть рот, как вырвалось совершенно иное:

— Я… Мы с Ноэлем… Ты понимаешь, — промямлила я, будто передо мной не восьмилетняя девочка, а суровый декан, требующий ответа на зачете, к которому я совершенно не готовилась. — Да, блохи его дери, где этот Феня, когда он так нужен?!

— Вряд ли у фениксов есть блохи, Диара, — качнув ногой, прокомментировала Мира. — Он же птица, да еще и воспламеняющаяся по собственному желанию.

— Угум, вряд ли, — кивнула я, опустив голову и поелозив попой по неудобной ветке.

Ужасно чесались пальцы. Хотелось их размять, покрутить ими, приняться «ломать», как говорила мама. Второй раз за день, между прочим.

Первый был при Ноэле, а второй вот, при Мире. То ли нервы у меня сдают, то ли обстоятельства так складываются, то ли в королевском дворце учат доводить собеседников до «заламывания пальцев».

— Диара, — раздался серьезный голос принцессы, отвлекая от собственных мыслей. — Я не маленькая. Скажи, как есть. Ты тоже любишь Ноэля?

От ее «тоже» захотелось зажмуриться и замотать головой, сделав вид, что я ничего не слышала. Но я же взрослая. Мне нужно мыслить здраво.

— Не знаю, — выдохнула я едва слышно и опустила голову, глядя на свои связанные руки.

Это почти допрос. А на допросе нужно говорить правду, верно?

— Что? — переспросила Мира, конечно же, не расслышав меня.

— Не знаю, люблю ли, — пришлось повторить чуть громче. — Он… он мне понравился. Сильно. Я… Я таких чувств раньше не испытывала. Может… — я сглотнула, прежде чем продолжить, — может, это и не любовь вовсе? Может, интерес? Уважение? Может, это просто новая версия дружбы? Более взрослая.

Я вскинула на нее голову с надеждой, но Мира как-то очень грустно хмыкнула:

— Сомневаюсь, что хочешь с ним именно дружить.

Не знаю почему, но я с жаром запротестовала.

— А вот и нет! Очень хочу. Он умный, сильный, надежный. Кто бы не захотел с ним дружить? Я вот — очень. Если бы можно было чаще с ним встречаться и разговаривать (да о любой ерунде, вроде академической жизни!), я была бы счастлива.

Вздохнула, выдохнула и решительно кивнула самой себе.

— Точно, Мира. Это всего лишь дружеские чувства, не более. А то что мне его за руку держать очень приятно — это и вовсе ерунда. Так что, ни в коем случае не покушаюсь на твоего Ноэля. Даже не стоит переживать!

С каждым последующим словом я все выше поднимала голову, расправляла плечи, а голос мой звучал увереннее. Вот только Мира почему-то наоборот опускала голову все ниже и ниже.

— Ноэлю тоже нравилось держать тебя за руку, да? — задала она вдруг странный вопрос.

— Я… не знаю. Наверное. Но когда он мне рот закрывал, отвращения на его лице я не заметила, а улыбка, кажется, была, — пробормотала я, после чего принцесса еще сильнее сгорбилась.

Кажется, я продолжаю говорить что-то не то.

Надо наоборот заверять, что я ему ни капельки не нравлюсь? Или… точно! Как я вообще могла об этом забыть?!

— Мира! Но он не знает, что я его невеста! — быстро произнесла я и едва успела придержать принцессу, чтобы та не упала — так она резко вскинулась.

— Как это, не знает? — удивленно покосилась она на меня.

— Я… понимаешь, — я неловко, двумя руками сразу, почесала нос. — Я пыталась отвязаться от однокурсника. Он меня достал — сил нет! Так вот. Лоуренс видел, как мы с Ноэлем, держась за руки, знакомились с королем… Вот я и сказала, что Ноэль — мой жених. Но это только потому что был шанс, что Лоуренс поверит! Мира… я же не знала, что Ноэль — советник короля! И я даже не догадывалась, что у него есть такая замечательная ты…

Неловкая, но искренняя лесть сердце принцессы не растопило. Вместо того чтобы улыбнуться, она покачала головой, произнося:

— Получается, Ноэль общался с тобой, не говоря своего титула, а потом и папе представил? — Мира выдохнула, вновь становясь похожей на сдувшийся шарик. — И вел он себя с тобой, как с невестой…

— Мира…

— Подожди, Диара. Мне нужно подумать, — твердо проговорила она, опустив голову, но в тот же момент на подол ее юбки вдруг упала большая капля. Одна. Другая…

— Мира… — тоскливо позвала я, не зная, стоит ли ее касаться: отшатнется — упадет же.

— Просто… просто дай мне время, Диара, — окончательно склонившись к своим же коленям, пробормотала она.

А я… мне оставалось только смотреть на нее и слушать, как дождь из ее горючих слез барабанит по платью.

Что я наделала? Может, для всех было бы лучше, если бы я соврала? Кому вообще нужна моя правда?..

Глава 19-3

Время шло, а Мира все также сидела, не поднимая головы, я же искусала себе губы, в попытке придумать, как бы поддержать маленькую принцессу, но в голову ничего не приходило.

Никогда раньше я ни с кем не обсуждала подобные темы. Никогда не пыталась успокоить в момент душевной боли. И сейчас мое сердце болело вместе с сердечком Миры, но… но правильных слов все также не находилось. Потому, внезапно показавшемуся вдалеке Фене я обрадовалась, как родному.

— Мира, ты была полностью права! Он возвращается! — поспешила я сообщить принцессе.

Та тут же вскинула голову, быстро вытирая слезы.

— Я всегда права! — немного гундосо, но очень-очень гордо отозвалась она, но тут же покосилась на меня и поправилась. — Часто. Я очень часто бываю права.

Пряча улыбку, я активно закивала, желая ее поддержать, на что Мира сама едва заметно улыбнулась и повернулась в сторону Фени.

— Как думаешь, зачем он улетал? — уточнила я, стараясь ее разговорить.

Не уверена, что получится, но, может, у меня получится хоть немного вернуть ту легкость, что между нами была. Хоть чуть-чуть…

— Наверное, за каким-то важным артефактом, который нам поможет, — серьезно отозвалась Мира и, украдкой покосившись на меня, вытерла нос подолом.

Вряд ли принцесс учат подобным образом вытирать нос, но не удивлюсь, если карманы Миры забиты другими, более «важными» вещами, чем носовой платок. В любом случае, я сделала вид, что ничего не видела. Не то время и место, чтобы напоминать об этикете.

Впрочем, говорить о том, что артефакт фениксу неоткуда взять (разве что стащить у наших похитителей), я тоже не стала.

Феня подлетел к нам через пару минут, безошибочно найдя нас среди множества деревьев.

Махнул крыльями, приземлившись между нами, и вдруг протянул мне лапу, в котором держал…

— Это что, яблоко?! — не поверила я, но «подарок» приняла.

Передав его из рук в руки, Феня тут же вспорхнул, перелетая на другую ветку, потоптался и принялся дотрагиваться лапками до ствола. Мы с Мирой удивленно переглянулись и почти синхронно наклонились, пытаясь понять, обо что «вытирает» лапы феникс.

— Мох, — разглядела первой принцесса. — Может, у Фени аллергия на яблоки? А мы его кормить ими пытались… То-то он от нас так быстро улетел.

Я удивленно пожала плечами.

Фениксов мы не проходили. Я только знала, что на них без проблем можно отрабатывать огненные заклинания и с осторожностью — водные. Но ни о месте их проживания, ни об особенности питания нам не говорили.

— Но если у него аллергия, то зачем Феня его принес? — непонимающе уточнила я.

— Накормить нас хочет? — предположила принцесса, покосившись на яблоко в моих руках, но сама брать его не спешила. — Я же маленькая… Да и ты, пусть и взрослая, но не такая, как мои родители или твои учителя. Может быть, Феня нас как птенцов воспринимает? Вот и покушать принес… Заботится.

Интересная гипотеза.

Я уже новым взглядом посмотрела на яблоко, оказавшееся не цельным, а со странными следами на одном из боков.

Уж не то ли это самое яблоко, которое мы сами предлагали Фене? Но откуда бы он его взял? То, надкусанное единорогом, осталось в его клетке в академии…

Сам же феникс, не догадываясь о моих сомнениях, покончив с чисткой лап, вновь перелетел на нашу ветку и склонил голову набок, разглядывая нас.

— Мир, давай ты, как специалист по пониманию животных, сама с ним поговоришь? — не отрывая взгляда от Фени, предложила я. — А то я как брякну что-нибудь, так феникс за оскорбления нас с ветки сам уронит.

— Он не такой. Он добрый, — вступилась за птица Мира, а я лишь пожала плечами.

Добрый — так добрый. Но проверять меня что-то не тянет. Не когда лететь так высоко.

— Спасибо большое тебе, Фенечка, что ты нам помог, — произнесла принцесса после небольшой паузы. — Ты сможешь перенести нас к людям?

Феникс в ответ наклонил голову в другую сторону, продолжая молча нас разглядывать.

— Это он так ответил — «нет»? — уточнила я шепотом у «специалиста», на что Мира кивнула.

— Наверное…

Мы помолчали. Феня тоже курлыкать не спешил.

— Может, попросишь у него спустить нас? — осторожно предложила я.

— Попробую, — шепнула она и улыбнулась птицу. — Феничка, а перенести нас в более безопасное место, куда-нибудь ближе к земле, ты можешь? Я всю попу на твердой ветке отсидела.

Феникс опять склонил голову с одной стороны на другую и, курлыкнув, указал на яблоко в моих руках.

Мы с Мирой растерянно переглянулись, и я поспешила проговорить:

— Ничего не поняла, но есть мы это не будем.

— Он же старался. Я могла бы протереть и…

— Нет! — возразила решительно. — Ты не знаешь, где это яблоко было, кто его кусал, так что скажи Фене спасибо, и на этом все.

Вместо вновь приунывшей принцессы, клекотом ответил феникс.

Проклекотал, перешагнул с ноги на ногу и вновь курлыкнул.

— Правда, большое спасибо, но мы не голодны, — твердо проговорила я, убирая яблоко в карман.

Задумалась, взглянув на Миру, и больше для нее, чем для феникса, уточнила:

— Феня, ты поможешь нам спуститься или лучше воспользоваться артефактом, который есть у Миры?

Спросить-то спросила, но никак не ожидала, что птиц вдруг распахнет свои огромные крылья и в одно движение подлетит, хватая за связывающую нас веревку.

Рывок. Запястья вновь дернуло, тело потеряло опору, а сердце упало в пятки.

— Лучше бы на ветке продолжили сидеть… Лучше бы молчала… Только не урони, только не урони! — зашептала я, когда Феникс вдруг принялся подниматься наверх, а не спускаться вниз.

— Трусишка! Диара — ты трусишка! — засмеялась рядом Мира, беззаботно болтая ногами. — Но я все-все поняла. Я знаю, кто тебе поможет, Диара! Ноэль. Тебе он нужнее меня. Я-то смелая. Я и так со всем справлюсь, а тебе просто необходим тот, кто поможет со страхом справиться. Я права?

Боги, да, о чем она вообще?!

— Наверное. Да. Поможет — хорошо, — ничего не соображая, пробормотала я.

Пока меня волновало кое-что другое: если сердце в пятках, а под нами огромная высота, то нужно скорее сжать пальцы на ногах, чтобы мое бедное сердечко совсем из меня не выпало!

— Трусишка! — вновь радостно воскликнула Мира и явно хотела добавить что-то еще, как вдруг ойкнула. Причем так громко и удивленно, что я не смогла не открыть глаза.

— Где «ой»? — севшим голосом уточнила я, а принцесса молча кивнула, продолжая смотреть мне куда-то за спину.

Надо посмотреть… Надо…

Очень-очень медленно я повернула голову, чтобы увидеть среди бесконечно-голубого неба нечто невероятное.

Невероятное. Огромное. Черное. Да еще и с крыльями.

Хорошо хоть летел он не в нашу сторону. Но так близко…

— Дракон? Но это просто невозможно… Это же сказки! — замотала я головой, но тут же меня пронзила другая мысль. — Это же хищник! А мы в воздухе… Нужно спускаться… Феня! Вниз! Вниз, пока нас не заметили!

Я совершенно машинально дернулась, пытаясь привлечь внимание феникса, но… Но слишком сильно, наверное. Так как он, заклекотав, вдруг выпустил веревку из лап.

— А-а-а… — заорали мы одновременно с Мирой, падая с огромной высоты.

…И, может, зря, потому как не только Феникс, сложив крылья, ринулся за нами, но и развернувшийся в воздухе дракон.

Да Боги, когда все это закончится!..

Ой, нет. Я передумала. Пусть моя жизнь не заканчивается…

Слышите, Боги?!

___________________

Глава 20-1

«Даже если вас съел дракон, у вас есть минимум два выхода» — пронеслась в голове мысль, когда огромная черная лапа поймала нас с Мирой в воздухе, заставив обиженно заклекотавшего Феню отлететь подальше.

Выходы, судя по поговорке, были, но какие, я никак не могла вспомнить…

Сил кричать от страха уже не оставалось, как, собственно, не было в этом и смысла. Зажмурившись, я цеплялась за лапу дракона, хотя даже не надеялась удержаться, если эта самая лапа разожмется.

— Здорово, еще и на драконе сегодня полетала! — раздался до безобразия довольный голос Мира, а, распахнув от удивления глаза, я увидела, как она поглаживает эту самую лапу.

Наша младшая принцесса — сумасшедшая! Надеюсь, король более серьезен, иначе просто не понимаю, как королевство еще держится…

Цепляясь за кожистую черную лапу, я на секунду опустила голову вниз, с удивлением, побеждающим даже страх высоты и страх быть сожранной драконом, заметив, что ущелье, через которое мы стремительно летели, кажется знакомым. Как и поляна, как и тот склон, как и…

Как и алтарный камень, вокруг которого столпилось человек пятнадцать, среди которых был и скрюченный старик, и наши похитители.

Неужели старик как-то вызвал дракона и отправил нас ловить?! Как недолог был наш побег…

Сжав кулаки, я глянула на обеспокоенно вглядывающуюся в толпу мужчин Миру.

— Если твоего жениха нельзя будет отравить, то можно попробовать стукнуть по голове и сбежать… Только момент правильный подгадать нужно, — пробормотала я, стараясь утешить принцессу.

Та серьезно кивнула, продолжая вглядываться в приближающуюся толпу, но тут хмурая морщинка на лбу вдруг разгладилась.

— Я их знаю! Это друзья Ноэля, они защищают папу!

На лице Миры появилась вначале слабая, но с каждым мгновением становившаяся все более явственной, улыбка.

— Диара, я же говорила, нужно только подождать спасения! — довольно повернулась она ко мне, но в этот момент нас качнуло, и тут же опустило на покрытую травой землю.

Дракон вновь взмахнул крыльями, опустившись чуть поодаль, пока мы с Мирой, помогая друг другу, поднимались на ноги.

— Ноэль! — первой воскликнула принцесса, заметив, как с шеи наклонившегося дракона спрыгнула темная фигура.

Мира дернулась, попытавшись добежать до него, но напрочь забыла о связывающей нас веревке, так что мы, словно кегли, вновь повалились на земли.

В этот раз приземление было не столь аккуратным, а подставить связанные в запястье руки не получилось, отчего я пребольно ударилась плечом о выступавший из земли острый камень и оцарапала щеку о мелкий щебень, прячущийся в траве.

— Мира, вначале думай, потом делай! — строго проговорил мужской голос, от которого у меня внутри все перевернулось, завязавшись узлом, но поднять взгляд было выше моих сил.

Я видела оказавшиеся рядом чуть запыленные мужские ботинки, видела и ноги, которые в эти ботинки были вставлены, но выше… Выше смотреть было слишком волнительно.

Мира что-то щебетала, не переставая, а слова ее сливались для меня в один звук, да и ответ я разобрать тоже почему-то не смогла.

Я видела, как сильные руки подняли ее с земли, отряхивая повидавшее виды платье, а потом… Потом эти руки потянулись ко мне, помогая подняться, а я едва не зажмурилась. Или все же зажмурилась?..

— И снова здравствуй, Диара, — ворвался в сознание мягкий, бархатный мужской голос, от которого я все же открыла глаза.

Вначале взгляд наткнулся на белую рубашку, видневшуюся в приоткрытом камзоле. Медленно поднялся по загорелой шее, а на миг остановившись на выступавшем кадыке, почему-то заставил сердце пуститься в пляс.

Невозможно медленно взгляд поднялся выше, замерев вначале на небольшой темной бородке с жесткими даже на вид волосами, а потом на немного полных, наверняка очень мягких, изогнутых сейчас в улыбке губах.

— Привет, Ноэль, — выдохнула я едва слышно, чувствуя его теплые ладони, придерживающие меня за плечи, и…

И тут же испуганно вздрогнула, поняв, как я обратилась к лорду Валанье.

Взгляд метнулся выше, встретившись с немного удивленными, но все еще источающими невероятное тепло карими глазами.

Как я могла так забыться?! Зачем я в разговоре с Мирой так часто называла его по имени?! Зачем соврала Лоуренсу, что нас с Ноэлем что-то связывает? А вдруг, он уже узнал? Зачем?..

Наверное, эти, и еще тысяча вопросов отразились на моем лице, так как ладонь лорда на моем плече чуть сжалась, а сам он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но был прерван внезапно раздавшимся громогласным рыком.

Мы, все трое, синхронно обернулись на чем-то недовольного черного дракона, и я удивленно выдохнула, когда огромное тело зверя вдруг подернулось дымкой, а на его месте оказался высокий, темноволосый мужчина, от которого исходила невероятная сила, от которой даже дышать становилось трудно.

— Значит, легенды не врут. Драконы могут превращаться в прекрасных принцев… — пробормотала Мира, странно глядя на то, как бывший дракон стремительно приближается к нам, а его длинные, темные волосы развеваются на ветру.

Глава 20-2

Я, не отрываясь, смотрела на первого в моей жизни идущего к нам дракона, в то время как его взгляд останавливался то на мне, то на принцессе.

— Еще раз благодарю за помощь, Ваше Величество, — склонил голову Ноэль, почему-то даже не думая убирать руку с моего плеча.

И вот странность. Судя по хмурой морщинке, залегшей между бровями наблюдающего за нами дракона, ему это явно не нравилось.

Погодите. Величество? Дракон что, король?

— Так это ради вас нас похитили… — выдохнула я и вздрогнула, когда темный взгляд дракона остановился на мне. — В смысле, спасибо большое, что не позволили упасть и все такое…

Последние слова под пронзительными, почти что черными глазами я буквально прошептала, едва сдерживаясь, чтобы не сделать шаг в сторону, чтобы между мной и драконом стоял Ноэль…

— Так вот кого мой жрец пророчил мне в жены, — вместо приветствий, произнес дракон глубоким, сильным баритоном, цепко оглядывая меня с ног до головы.

Но оглядывал недолго — рука Ноэля, лежавшая на моем плече, королю Огненных остров очень и очень не нравилась. Ноздри его дрогнули, глаза прищурились, и в тот же миг где-то вдалеке раздался раскат грома.

Я сглотнула.

Очень хотелось спрятаться за Ноэля от этого взгляда, но показалось, что в таком случае одним раскатом грома вдалеке мы не отделаемся…

— Вообще-то… — прервала затянувшееся молчание принцесса, сложив руки на груди и вскинув голову, чтобы лучше видеть дракона. — Вообще-то, в жены к вам меня сватали.

Взгляд мужчины тут же переместился к Мире, а бровь аристократично выгнулась, выражая крайнюю степень изумления.

— Тебя? Сколько тебе лет, принцесса? — уточнил он, оглядывая теперь Миру. — Пять? Чем вообще думал Кэхтэр?

Король Огненных островов покачал головой, взглянув на стоявших в отдалении подчиненных, окруживших и, вероятно, допрашивающих уже знакомого нам старика.

— Дело не только в возрасте, — по-дипломатически мягко, но одновременно с тем уверено вмешался в разговор Ноэль, внимательно наблюдавший все это время за драконом. — Возраст не единственная причина, почем ваш брак не может состоятся. К тому же, напоминаю об уже начатом ранее разговоре. Ваш жрец похитил нашу принцессу. Его Величество Файланни Непревзойденный требует выдачи всех преступников. Не только исполнителей.

— Исключено, — мотнул головой дракон, повернувшись обратно к нам. — Со своими подданными я разберусь сам, а вот людей можете забрать

— И все же, мы настаиваем… — твердо произнес Ноэль, в отличие от меня, кажется, не замечая давящую силу, исходящую от короля, но тот его грубо прервал, равнодушно пожав плечами.

— Настаивайте сколько угодно, но максимум, что я позволю, это допросить его вашим людям, лорд Валанье, — он вдруг хмыкнул, взглянув на Ноэля свысока. — Но только сейчас и только из-за уважения к вам. Нужно же оправдать как-то их пребывание здесь.

Взгляды мужчин схлестнулись, а я поежилась, боясь даже случайно привлечь к себе внимание… Зато этого не боялась сделать принцесса.

— Судя по вашему удивлению, вы знали, что ваш жрец хочет украсть вам невесту, но не стали его останавливать? — неожиданно произнесла Мира, а я, присмотревшись, увидела, как ярко горят ее щеки.

Судя по голосу — от гнева. Не понравилось, что ее назвали пятилеткой и уделили так мало времени?

— Вы поэтому не хотите отдавать Ноэлю вашего жреца? — продолжила принцесса, зло. — Боитесь, что жрец расскажет о ваших настоящих планах?

— Альдамира… — с предупреждением в голосе позвал ее даже не Ноэль, а лорд-советник. Тот, кто отвечает в том числе и за дипломатические связи… Но уже во второй раз он был перебит королем-драконом.

— Ноэль, Альдамира… Какое… тесное у вас общение, — протянул он, разглядывая Миру.

В первый раз дракон будто бы взглянул, только чтобы удостоверится в малом возрасте «невесты», а сейчас смотрел и словно пытался что-то ней разглядеть. Может, причину, почему именно она должна была стать его женой?

— Да, мы с Ноэлем — друзья. Точнее, теперь друзья, — гордо вскинула голову принцесса, точно так же внимательно разглядывая дракона. — Если бы не Диара, мы бы с ним поженились, когда я стала бы совершеннолетней. Но теперь, он женится на ней.

Взгляды обоих мужчин моментально скрестились на мне, а я аж пошатнулась от навалившейся дурноты и стыда. Посмотреть в глаза Ноэля после таких слов было просто невозможно, потому я повернула голову к королю-дракону, успев заметить, как откуда-то взявшее напряжение стирается с его лица, а сам он начинает усмехаться.

— Даже так… Значит, принцесса Альдамира теперь свободна? Диара, мне, по-видимому, стоит вас поблагодарить, — хмыкнул он. — Что же, ждите от меня особый подарок на вашу свадьбу.

Дракон продолжал усмехаться, а я только и могла, что открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба.

Нужно было что-то сказать в ответ. Поблагодарить или сообщить, что это ошибка. Но как, если я всем своим существом чувствовала наблюдающего за мной Ноэля?!

Боги, зачем я тогда соврала Лоуренсу?!..

Я чувствовала себя, будто загнанной в клетку.

Взгляд метнулся, заметив недоумение на лице Миры.

Надо что-то сказать. Надо…

— Будем с нетерпением ждать ваш подарок, — вдруг раздался голос Ноэля, а его рука неожиданно легла мне на талию, притягивая ближе. — Но радоваться тому, что принцесса свободна — преждевременно. Рука младшей принцессы Альдамиры уже обещана принцу из Долирии. И Его Величество Файланни Непревзойденный вряд ли пойдет на уступки в этом вопросе.

Мира при этих словах нахмурилась, посмотрев на лорда-советника, а король-дракон… Его лицо на секунду дрогнуло, но через миг он уже вновь усмехался.

— Что же. Про обоих принцев из северной Долирии до меня доносились только положительные вести. Достойные юноши, пусть пока они еще совсем дети. В прочем, раз с этим мы разобрались, а похищенные девушки целы, предлагаю поскорее задать интересующие вопросы Кэхтеру, и мы поможем вам переместиться обратно на континент, лорд Валанье.

Ноэль медленно кивнул, оценивая услышанное, но уйти нам не дала Мира, с недоумением и даже обидой взглянув на дракона.

— И вам все равно? Все равно, что меня хотят выдать замуж не за вас?

Король Огненных островов улыбнулся ей чуть мягче, будто пытаясь этой улыбкой компенсировать жестокость своих слов.

— Что вы, принцесса. Разумеется, мне не все равно. Я рад за вас. Но я с самого начала не поддерживал желание моего жреца найти для меня истинную пару, как это было заведено у наших далеких предков. Вы можете возвращаться к своей прежней жизни и воспринимать ваше похищение, как пусть и опасное, но благополучно завершившееся приключение. Вряд ли мы когда-либо увидимся с вами. Острова от Долирии находятся еще дальше, чем от вашего королевства. А за тем, чтобы вас вновь не похитил мой жрец, я прослежу.

Мира обняла себя руками и быстро отвернулась в сторону далекого леса, где мы успели побывать с Феней. Говорить принцесса ничего не стала, так что ответить за нее пришлось Ноэлю.

— Рад буду передать ваши слова Его Величеству, — произнес он. — И благодарю за вашу разумную позицию в отношении Альдамиры.

Король кивнул. Но в момент, когда лорд-советник вновь назвал принцессу по имени, он заметно скривился, чего Ноэль, кажется, предпочел «не заметить».

Глава 21-1

Вновь мы с Мирой остались одни. Насколько это, конечно, возможно в окружении вооруженных магов и, как предполагаю, драконов.

Или король уникален в своей возможности превращаться в огромную огнедышащую ящерицу?..

Но, в любом случае, ответа у меня на этот вопрос пока не было, да и спросить оказалось некого.

Пока серьезные взрослые мужчины разбирались со стариком-жрецом и его планами, нам, предварительно освободив от связывающих веревок, настоятельно рекомендовали отдохнуть.

«Вон там, например, у подножия водопада. Отличное место. Нежарко».

Намек «уйдите и не мешайте» был яснее ясного, и мы с Мирой собирались уж уйти, как было велено, но Ноэль неожиданно задержал, снимая с себя камзол.

— Не сидите на холодной земле. Диара, возьми.

Я машинально взяла протянутую одежку и, прижав к груди, кивнула.

— Спасибо, — пробормотала, не представляя, как у меня хватит смелости усесться на красивую и дорогую ткань, но Ноэль только улыбнулся и обратился к королю-дракону:

— Теперь можем идти.

Вот только тот почему-то не ответил.

Дракон перевел взгляд с отданного камзола на нас с Мирой и медленно, будто сам не понимая зачем, снял свой камзол, молча протянув его принцессе. Та брать его не спешила, удивленно хлопая глазами, так что пояснить свои действия ему все же пришлось.

— Нет смысла ютиться на одном клочке ткани, — произнес он с досадой. — Вы берете, Ваше Высочество, или предпочитаете сидеть на земле?

Мира с сомнением посмотрела на камзол, раздумывая, но, когда дракон был уже готов забрать свое «подношение», царственно кивнула, протянув руку.

— Только если вы настаиваете, — сообщила она совершенно недетским тоном, заставившим короля сжать зубы. — Идем, Диара. Отдохнем возле воды.

Принцесса развернулась, высоко подняв голову, и, ни на кого не глядя, направилась к подножию водопада, у которого совсем недавно «паслись» наши похитители, а сейчас никого не было.

Смазано поблагодарив и лорда Валанье (нужно, наконец, привыкать к официальному обращению, а то совсем в своих фантазиях погрязну!), и короля-дракона за заботу, я поспешила за Мирой, а они на допросы. Сказала бы «на свои скучные допросы», но это было бы враньем. Мне самой хотелось бы узнать о том, что говорит Кэхтер. Вот только слишком уж неоднозначно нам намекнули на отдых. Посвящать в суть дела явно не планируют.

Устроившись каждый на своем камзоле (все же было бы странно, если бы я им не воспользовалась, усевшись на острые камни), я вздохнула. Принцесса, глядя только вперед, хмуро кидала камушки в ледяную воду водопада. Брызги разлетались во все стороны, в том числе мочили платье Миры, но она этого даже не замечала.

Как, оказывается, непросто быть принцессой.

О чем она думает? О холодности и равнодушии того, кого назвали ее истинным? О том, что ее руку (да и все остальные части тела, скорее всего) пообещали неведомому принцу из чужой страны? Или ее гложут другие мысли?

Стоило бы проявить сочувствие и спросить, но…

Я на мгновение оглянулась в сторону мужчин.

Но разговоры, не предназначенные для наших ушей, возможно, были сейчас куда важнее.

Больше не оглядываясь, чтобы не привлекать внимания, я, радуясь освободившейся магии, сделала пасс руками, заставляя подуть легкий ветерок, который будет доносить до нас чужие слова и вольно-невольно посвящать в курс дела. Не самое надежное заклинание для подслушивания, конечно, но оно куда менее заметное, чем другие.

— И каков же был результат проверки на совместимость? — донесся до нас требовательный вопрос лорда Валанье, в голосе которого слышалась угроза, если ответа не последует.

Услышав знакомый голос, Мира тут же встрепенулась, обернувшись вначале к мужчинам, а потом с удивлением ко мне.

Я приложила палец к губам, сделав страшные глаза, и принцесса тут же кивнула, вновь возвращая на лицо хитрую улыбку, а из ее руки выпал камень, готовый отправится в полет.

Да уж, подслушивать разговор о нашем неудачном похищении куда интереснее, чем сердиться и бездумно швыряться камнями. Лишь бы, услышав что-то неожиданное, Мира не выдала нас.

Глава 21-2

— Что конкретно вы хотите знать, лорд-советник? Я обещал своему королю, что не оскорблю его слух ложью, спрашивайте прямо, — проскрипел Кэхтер безжизненно.

Видимо, Ноэль вопросительно взглянул на короля, так как ответил именно он:

— Спрашивайте, лорд Валанье. Если вопрос меня не устроит, я так и скажу. Пока же, хотели взять на себя роль ищейки — исполняйте.

В ответ раздалось холодное хмыканье и такой же четкий вопрос:

— Жрец Кэхтер, с помощью какого ритуала вы выяснили, что истинной парой короля Огненных островов Райнера Неукротимого является младшая ненаследная принцесса Ландарии? Как именно проходит ритуал, и можно ли его адаптировать для людей?

Повисла небольшая пауза, а после приказ короля:

— Отвечай, Кэхтер.

— Слушаюсь… — ворчливо отозвался старик. — Истинность — это привилегия драконов, лорд. Вам этот ритуал никакой выгоды не принесет… Что касается ритуала, он проводится тринадцать раз в год, с каждым разом все сужая и сужая круг поиска… Для него необходимо…

Минут пять мы с Мирой слушали подробное изложение ритуала, проводимого обязательно в новолуние, но Кэхтер слишком ответственно отнесся к приказу, досконально перечисляя не только ингредиенты для зелья, но и как они должны быть собраны, как должны храниться, и даже какая должна быть сталь у ножа, которым эти ингредиенты будут разделывать.

Наверное, он ждал, что Ноэль его прервет, но нет, лорд слушал. Слушали, борясь со сном, и мы.

— Диара, — вдруг шепотом прервала монотонный голос старика Мира, кулаком потерев глаза. — Тебе не кажется, что этот дракон почему-то невзлюбил нашего Ноэля?

Я согласно кивнула, быстро глянув в сторону мужчин.

Может, конечно, король-дракон ко всем так неприветлив. Может, его сонного из кровати вытащили, заставив помогать нас искать… Но я почему-то сомневаюсь.

— Мне кажется, у Его Величества в целом сложный характер… — постаралась я высказаться максимально нейтрально, но глаза Миры зажглись недобрым огнем.

— У меня он тоже не самый простой, но Ноэля я обижать не позволю.

Вряд ли излишняя холодность в отношении лорда Валанье можно понимать как «дракон его обижает»… Но сказать я это не успела, так как мужчины перешли к более интересному.

— Когда был проведен последний ритуал, подтверждающий, что именно принцесса Альдамира — истинная, а не одна из тринадцати девушек? — уточнил Ноэль, а я мысленно чертыхнулась, поняв, что пропустила часть разговора.

— Сегодня, — нехотя отозвался Кэхтер. — Мне повезло, что дата, когда принцесса выбралась из охраняемого дворца, совпала с возможной датой проведения ритуала. Через подкупленных слуг я узнал о нравах принцессы, а после передал книгу о единорогах, которых ей должно было захотеться посетить. На книге была ментальная закладка, возвращающая мысли к одному и тому же. Там же, у вольера, ее должны были ждать с амулетом телепортации.

Я взглянула на Миру, которая с недоумением посмотрела на меня, а после достала из кармана чудом не потерянную прядь из гривы единорога.

— Но это не так. Я захотела сама помочь. Просто папа с мамой… — жалобно протянула она, ища во мне поддержку.

Понимаю ее. Да и кому понравится, что на его разум воздействовали, а действиями манипулировали?

— Это могло быть совпадение. У тебя же наверняка должна быть защита от подобных «подарков», — накрыла я ее руки своими, и Мира нерешительно улыбнулась.

— Да, в заколочке с бабочкой…

Я улыбнулась, собираясь продолжать утешать, но услышала часть фразы, сказанной Кэхтером, и, сделав большие глаза, приложила палец к губам. Мира понятливо кивнула.

Эх, мы две сороки… За болтовней все важное пропустим!

— … ритуал все подтвердил! Он же является первой ступенью вашего, мой король, бракосочетания. Осталось всего две. Вам только нужно…

— Принцесса Альдамира не выйдет за вашего короля, — холодно оборвал его лорд Валанье. — Никакой ритуал это не изменит.

Старик некоторое время молчал.

— Старшая девушка тоже может подойти, но с ней ваши дети будут слабее в тысячи раз, мой король. Она не одна из тринадцати, но она рядом. Настоятельно рекомендую взять ее как наложницу, пока принцесса подрастает. Даже прибывая подле вас, старшая девушка будет стабилизировать ваш ментальный фон. От такого подарка не стоит отказываться, раз уж принцессу придется временно вернуть.

Это еще что за новости?! Этот старик совсем рассудка лишился?!

Я едва удержалась, чтобы не обернуться и не взглянуть на мужчин, в тот же момент почувствовав на себе два сверлящих взгляда… А, нет, ошиблась. Три.

Третьей была Мира, и вот она, кажется, готова была меня этим взглядом прожечь насквозь.

— Я не виновата! Этот дракон мне вообще не нравится, он грубый, да и высоты я боюсь! — быстро подняла я руки «сдаваясь».

Упоминать про «наложницу» и вовсе показалось мне лишним. Кто вообще этого в здравом уме захочет?!

Мира громко и гневно фыркнула, одарив взглядом из списка: «ух, смотри у меня!», — и готова была слушать дальше, но… Но «звук» пропал.

Она вопросительно нахмурилась, а я, не понимая, что произошло, обернулась на мужчин, и тут же почувствовала, как краска прилила к щекам — они продолжали смотреть на меня.

Дракон — чуть прищурившись и весьма недовольно, а вот на лице Ноэля поселилась ироничная улыбка. С ней же он мне и погрозил пальцем.

Поймали! С поличным!

Стыдоба-то какая…

Но самое ужасное, я же так и не узнаю, чем закончится разговор!

___________

Глава 22-1

Возвращения мужчин мы ждали в полнейшем молчании. Нет, я честно попыталась заговорить с Мирой, объяснив, что мне ее дракон и даром не нать, и с деньгами не нать, как говорили в далеких провинциях. На что принцесса пожала плечами.

— Я понимаю, Диара. Ты же даже высоты боишься. А какая может быть любовь, если вы не разделяете одно увлечение на двоих?

Мира вздохнула, я удивленно покосилась на нее. Принцессе точно восемь лет? Рассуждает она не совсем не как ребенок.

— Так, моя старшая сестра говорит, — смущенно пояснила Мира, заметив мой взгляд. — Говорит, а потом принимается рвать оригами, которые любит складывать, на крошечные кусочки… В общем, не переживай. Я поняла уже, что тебе только мой Ноэль нравится.

Она вновь тяжело вздохнула.

— Мира, у тебя еще появится человек… — я обернулась к мужчинам и с сомнением добавила, — или дракон, который будет любить тебя и только тебя…

— Появится, — неожиданно серьезно кивнула принцесса. — Не надо меня жалеть, Диара. Такой точно появится. А если нужно будет, я его сама выращу.

Я открыла и закрыла рот, не зная, что сказать, кроме как:

— Эм… удачи в этом…

— Спасибо, — опять кивнула она и нахмурилась, словно уже сейчас создавая план по выращиванию идеального мужчины.

Признаться честно, боюсь представить, что за способ обдумывает Мира, учитывая ее неуемную фантазию, но, думаю, многим женщинам такие знания бы пригодились… Но не мне.

Я обернулась к оставленной позади поляне, пытаясь по жестикуляции понять, о чем сейчас идет речь, но оба мужчины были слишком сдержаны, чтобы хоть как-то намекнуть мне на предмет разговора.

Лишь бы дракон отнесся к предложению своего жреца с равнодушием!

Зачем я ему?

Словно поняв, что на него смотрят, король Огненных островов взглянул в нашу сторону, а я, запаниковав, глянула на тут же заметившего это Ноэля.

Пара фраз, и вот внимание дракона вновь сосредоточено на старике Кэхтере, а я сверлю взглядом водопад, боясь повернуться. Уже достаточно отличилась, привлекая внимание… Еще подумает, что я не против остаться…

Время тянулось бесконечно долго. Солнце грело макушку, несколько пчел, видимо, приняв нас за экзотичные цветы, кружились вокруг нас, пытаясь опылить…

Я готова была уже последовать примеру Миры и развалиться на траве, разглядывая чистое, бесконечно голубое небо над головой, как услышала шаги.

Принцесса их тоже заметила, немедленно вскочив с камзола короля.

— Простите, что заставили вас ждать, — мягко улыбнулся нам лорд Валанье, вместе с драконом подходя к нам, и протянул каждой по необычному фиолетовому цветку.

— Ничего страшного, милый Ноэль, — неожиданно сладко отозвалась принцесса, беря цветок первой.

Лорд Валанье, если и удивился необычному обращению, то вида не подал, а вот король Огненных островов скривился так, будто ему подсунули самый кислый лимон из возможных.

— А как он пахнет… — с ноткой восторга произнесла Мира, поднося цветок к носу, и тут же охнула, когда бутон вдруг вспыхнул, едва не опалив ей пальцы, и сразу же рассыпался пеплом.

Это что за сорт такой?!

Я замерла, так и не донеся руку до протянутого цветка, боясь повторения.

— Ваше Величество, — вдруг холодно произнес Ноэль, ничуть не опасаясь, что и второй цветок сейчас вспыхнет, — у вас проблемы с контролем собственной магии?

— Никаких проблем, лорд-советник, — так же холодно и немного отстраненно отозвался дракон, разглядывая водопад за нашими стенами. — Цветок лагерстремии не растет в вашей местности, и неизвестно как Ее Высочество отреагирует на него. Вдруг появится аллергия?

— Какая трогательная забота. Уверен, принцесса Альдамира оценила ее, когда пальцы опалило огнем.

— Кто-то же должен заботиться о Ее Высочестве, раз вы проявляете такую халатность, — повернул голову в сторону Ноэля дракон.

Их взгляды скрестились, а в воздухе будто бы запахло озоном. Мы с Мирой переглянулись, не зная, что предпринять.

Ладно… Возьму огонь на себя.

— Кхм, — нерешительно кашлянула я. — А я могу забрать цветок? У меня вот аллергии никогда не было…

— Конечно, Диара, — улыбнулся вдруг Ноэль и сам сделал ко мне шаг, вставляя в волосы цветок лагерстремии.

— Очень… неосмотрительно, Диара, — сухо прокомментировал дракон, оглядев меня.

— Спасибо за вашу бесконечную заботу, Ваше Величество, но я в состоянии позаботиться о собственной невесте. И мне прекрасно известен этот цветок. Он не более аллергенен, чем кустовая роза.

Ноэль положил руку на мое плечо, а я нерешительно ему улыбнулась.

Значит, все хорошо? Никакой наложницей меня не возьмут? Но не спрашивать же напрямую, особенно, когда король с Ноэлем продолжают сверлить друг друга взглядами.

— Бесконечно рад, что лорд-советник Ландарии так хорошо образован. Вероятно, Его Величеству сложно приходится, когда вы находитесь так далеко. Чувствую своим долгом поскорее помочь вам вернуться домой, — наконец, произнес король, обведя нас всех ледяным взглядом.

Уверена, вместе «вернуться», он хотел использовать слово «убраться», но остатки вежливости заставили сказать другое…

______________

Глава 22-2

— Будем премного благодарны.

— Площадку для телепортации вам расчертят на той поляне, — кивнул дракон на место, где мужчины совсем недавно допрашивали Кэхтера, а сейчас там суетились подчиненные короля и Ноэля, спешно рисуя круг телепортации.

Под предлогом понаблюдать за работой, мы прошли ближе к поляне.

Ноэль с королем немного отступили от нас, то ли обсуждая политику, то ли продолжая обмениваться колкостями, а я, все это время наблюдавшая за ними, вдруг заметила удивительное. Чем и поспешила поделиться со стоявшей рядом Мирой.

— Слушай, мне кажется, или они чем-то очень похожи?..

Сказала-то вроде тихонько, но только не учла, что у обоих мужчин отличный слух.

Странно, но мои слова заставили их с заметной неприязнью поглядеть друг на друга.

— Если Его Величество позволит заметить, у него есть как минимум один существенный недостаток, — проговорил Ноэль, смерив своего «соперника» чуть ироничным взглядом. — Он не воспитывал Альдамиру и понятия не имеет, чего от нее можно ждать.

О… кажется, я поняла что, а точнее кого они только что обсуждали…

— А вы, значит, лорд-советник настолько хорошо изучили Ее Высочество… — прищурился король, и мне показалось, что кончики его волос стали из черных — багряными. — И что же можно прямо сейчас ждать от принцессы Альдамиры?

— Чего угодно. В этом ее секрет, — пожал плечами Ноэль, вызвав на лице Миры довольный румянец, что, похоже, неплохо так досадило дракону.

— Впечатляющие познания, лорд Валанье. Вы так ко всем девушкам относитесь или только к столь юным? Уже начинаю понимать, почему ваш король так вас ценит. Иметь под боком того, кто ожидает чего угодно, — король Огненных островов фыркнул и собирался добавить что-то еще завуалированно-оскорбительное, но его прервала сама Мира.

— Ноэль, а мы скоро домой? — перебила Мира, сложив руки на груди и с трудом скрывая обиду за свою первую любовь.

Дракон выглядел так, будто слова восьмилетней принцессы его странным образом задели, но почему — он и сам не понимает.

— Если Ваше Величество желает, могу приказать прямо сейчас открыть портал, — тем не менее, абсолютно ровным голосом произнес он, глянув на уже готовый круг телепортации.

— Конечно, желаю, — фыркнула Мира, отвернувшись. — Тут кроме как смотреть на противных драконов, делать нечего. А я уже насмотрелась. Надо папе сказать, чтобы из вашего народа мне мужей не выбирал. Не впечатляют. Драконы должны быть с драконами, а люди с людьми.

Я едва не застонала от ее слов. Вот где вся ее мудрость, проявляемая не по годам, когда она так нужна? Обиделась, как маленькая девочка, и пытается уколоть взрослого мужчину, от которого мы сейчас зависим. Вот зачем его сейчас за усы дергать?..

Нужно будет, кстати, в книгах проверить, есть ли у драконов усы… У ящериц-то нет, а поговорка имеется … Но я отвлеклась.

Принцесса, отвернувшись, не видела, как черты лица короля-дракона заострились. А Ноэль тяжело вздохнул, готовый извиняться за принцессу.

Но этого не понадобилось.

— Хорошо, что мы совпадаем в некоторых взглядах, Ваше Высочество, — холодно кивнул дракон и жестом подозвал своего подчиненного. — Готовьте круг перемещения.

Подчиненные, услышав приказ, засуетились, колдуя над пентаграммой и потихоньку вливая в нее силы, но я смотрела только на их короля.

Так и хотелось сказать: «Мире же всего восемь, не воспринимайте вы ее слова серьезно», — но имею ли я право так говорить? Может, лучше и вовсе не вмешиваться в ее историю?

— Все готово, вставайте в малый круг, — наконец, произнес король Огненных островов, все это время неотрывно глядя на то, как пентаграмма с тремя кругами в ней, впитывает в себя силу.

Несколько человек, следуя кивку Ноэля, вступило в портал — видимо, те самые подчиненные, которых узнала Мира.

Сам же лорд церемониально поклонился.

— Королевство Ландария благодарит вас, король драконов Райнар Неукротимый за то, что помогли спасти младшую ненаследную принцессу Альдамиру и мою невесту.

— Рад был помочь. Надеюсь, в будущем, вы будете лучше сторожить свою принцессу, лорд Валанье, — холодно отозвался дракон, выразительно кивнув в сторону почти открытого портала.

Мира на его слова неожиданно фыркнула, схватила за руку вначале меня, потом, на секунду замешкавшись, Ноэля, и практически потащила за собой в портал.

Едва мы оказались внутри, как дракон, медленно выдохнув (словно опасался взорваться, если сделает это слишком быстро) дал знак запускать переход. Одновременно с этим Мира повернулась к нему:

— Лучше следите за своими жрецами, король Райнар. Прощайте, — гордо подняв на него голову, произнесла она и…

И последним, что увидел король драконов, до нашего перемещения, был высунутый язык восьмилетней принцессы.

Все. Нас ждет международный скандал…

Глава 23-1

Не знаю, собирался ли Ноэль сказать что-то Мире по поводу не вовремя высунутого языка, но едва мы переместились, как принцесса сорвалась с места.

— Стой, опасно! — крикнула я, попытавшись ее поймать за шиворот платья.

Но голова после перемещения закружилась, и я едва не плюхнулась носом в пол, покрытый зеленой и чрезвычайно знакомой плиткой.

Спасла меня крепкая мужская рука, поймавшая возле самого пола.

— Осторожнее. Если не часто используешь портальные переходы, организм плохо переносит нагрузку, — мягко сообщил мне Ноэль, вглядываясь в мое лицо и не отпуская, пока не почувствовал, что я могу самостоятельно стоять на ногах.

— Спасибо, — пробормотала, глядя на него снизу-вверх и прижимаясь к белой, немного прохладной ткани рубашки.

Камзол он еще перед порталом отдал одному из подчиненных и теперь сводил меня с ума своими широкими плечами, закатанными рукавами рубашки, демонстрирующими сильные руки и безумно притягательным запахом…

— Да, Ноэль, спасибо, — раздался приятный мужской голос позади меня, а я едва не подпрыгнула на месте, забыв, что мы переместились не в один из пустых коридоров, а…

А куда?

Придерживаемая лордом Валанье (надо все же даже мысленно обращаться к нему только так), я обернулась.

Странно. Почему мы оказались внутри наспех нарисованного портального круга в академической столовой, а не во дворце или, на худой конец, на площади возле академии? На площади портал каменный, более надежный.

Хотя…

Хотя, судя по тому, что в столовой собралось от силы человек пятнадцать (это с учетом нас, вернувшихся восьми человек), ответ можно предположить и самой.

Вероятно, не хотели привлекать внимания. Только вот… Только зачем привели сюда Лоуренса, прожигающего во мне сейчас дыру?!

— Это мой долг, Ваше Величество, — отозвался на благодарность за моей спиной Ноэль, а я только сейчас посмотрела на короля с королевой, между которыми, обняв их за талии, расположилась Мира.

Что же, понятно, куда она так рванула. Обниматься

Даже не верится, что мы пережили такое приключение, все закончилось, и теперь все будет как раньше…

Но я явно поторопилась с этим утверждением, так как, потрепав дочь по волосам, король посмотрел прямо на меня.

— Твоя невеста, как я посмотрю, довольна спасением не меньше. Очень рад, что вы целы, студентка Норхад.

Королева что-то шепнула дочери и тоже взглянула в мою сторону.

— И я рада, Ваша Величество, — сипло отозвалась я, не зная, куда себя деть от столь пристального внимания.

Имя моего рода знает, да еще и невестой назвал…

Уверена, мое лицо пошло некрасивыми пятнами смущения, а я, задыхаясь, вцепилась в первое, что попалось под руку. Вцепилась, а потом чуть не охнула, поняв, что держусь за руку лорда-советника, как за спасательный круг.

— Ой, простите… — выдохнула и хотела буквально отбросить его ладонь от себя, но лорд вдруг обнял меня со спины, положив «откинутую» руку на мой живот.

Это было… слишком.

— Не страшно, дорогая. Его Величество понимает, что ты переживаешь и стесняешься, — произнес он будто бы с каким-то намеком, но я его не поняла.

Я вообще ничего не понимала, кроме того, что он — самый настоящий лорд и невероятно притягательный мужчина, стоит, прижимая мою спину к своей груди, и собственнически обнимает при совершенно посторонних людях.

Поправка.

При очень высокопоставленных людях и одном Лоуренсе, который, будь у него возможность испепелять взглядом, уже спешил бы проветрить столовую, чтобы избавиться от моего пепла…

Я же…

Я просто пыталась справиться с обжигающе горячими руками на талии, насыщенным мужским ароматом, словно облаком, окутывающим меня, и головокружением от осознания всего происходящего.

Безумие.

Но нельзя все это продолжать. И наслаждаться крепкой спиной, на которую можно опереться, скрывая вмиг ослабевшие коленки, тоже нельзя. Это билось в моей голове пульсирующей мыслью.

Нужно признаться. Это будет больно, но честно.

Вдох, выдох. Давай, Диара, собери свои мысли в кучу…

— Простите, — громко и четко произнесла я, будто отвечала на экзамене, — но я совсем не… ммм…!

Рука Ноэля вдруг оказалась на моих губах, закрывая рот, а вот Лоуренс чуть стойку не сделал, пытаясь понять, что я говорю.

— Стесняешься, стесняешься, не спорь, — мягко пожурил меня лорд Валанье, и…

И, повернув мою голову в свою сторону, чмокнул меня в нос, отчего «мычать» я, естественно, прекратила, озадаченная происходящим. Может, я сошла с ума и просто этого не заметила?

Но с ума сошла не только я, судя по всему…

— Да, пап, — вдруг вмешалась Мира, топнув ногой и перетягивая все внимание на себя. — Диара очень стесняется. Но она моя подруга. Ты придумаешь ей какую-нибудь работу во дворце, чтобы мы чаще виделись?

Вот теперь озадаченными выглядели, кажется, все, кроме довольно улыбающегося Ноэля.

— И ты… не против? Не против, что у Ноэля появилась невеста? — пораженно уточнила королева, склонившись к принцессе.

— Она моя подруга, — гордо вскинув голову, произнесла Мира. — Она лучшее, что могло произойти с Ноэлем.

Окончание фразы, которую принцесса не произнесла вслух, тем не менее «услышали» все: «Кроме меня. Но если уж не я, то пусть будет Диара».

Королева Танития всхлипнула, вдруг крепко обняв дочь.

— Конечно, мы подберем ей работу рядом с тобой… — пробормотала она, поглаживая заулыбавшуюся Миру по голове.

Но радость принцессы была преждевременной.

— Нет, Танни. Ты спешишь с обещаниями, — вдруг произнес король сурово, заставив Миру и королеву синхронно повернуться к нему. — Альдамира вкусила слишком много свободы, из-за чего мы ее чуть не потеряли. Я все решил. Мы подберем тебе самый строгий пансион для благородных девиц, где помогут вбить в твою голову почтение перед указаниями родителей и привычку слушать старших. Так что о слове «свобода», дочь моя, ты можешь забыть.

— Но, папа… — огромными глазами глядя на короля, растерянно пробормотала Мира.

— Нет. Меня просить бесполезно. Следующим, кто будет решать, сколько свободы тебе позволять — будет твой муж. Я уже понял, как сильно я ошибался, — покачал он головой. — Если, чтобы тебя не потерять, нужно проявить строгость — я так и поступлю. Давно пора было.

— Тогда я никогда не выйду замуж! — топнула ногой принцесса.

— То есть смысла вразумлять тебя нет, и уже сейчас ты готова отправится в монастырь? — вскинул брови король, которого язык сейчас не повернулся бы назвать иначе, чем по полному имени — Файланни Непревзойденный.

Мира, всхлипнув, повернулась вначале к нам с Ноэлем, а потом к королеве.

— Мама… Но я же ничего такого не сделала! Ты же только что гордилась мной! Какой пансион?! Я хочу учиться в академии, как Диара!

Королева, взглянув на мужа, печально поджала губы.

— Мне жаль, если ты считаешь, что ты «не сделала ничего такого», Альдамира. Теперь я еще больше убеждена, что пансион пойдет тебе только на пользу, — она вздохнула, глядя как глаза Миры наполняются горькими слезами, и обратилась к принцу, стоявшему почему-то возле Лоуренса. — Сын, возьми охрану и подождите нас с Альдамирой в соседней комнате. Не нужно драмы. Не то место.

Ненаследный принц кивнул, стремительно приблизившись к рыдающей уже в голос сестре, и, молча подхватив ее на руки, направился в сторону кухни.

— Я тебе пирожные отложил, Мира… — пробормотал он, успокаивающе поглаживая ее по спине. — Как знал, что ты из любых передряг выпутаешься. Хочешь пирожные?

— Хочу учиться! — завыла в голос принцесса, а все окружающие старательно делали вид, что ничего не слышат. — Хочу стать сильной магичкой и повырывать дракону все-все-все усы!

— Хм… — растерянно отозвался он, на секунду замедлившись и взглянув на Ноэля, а тот только головой покачал, мол, не бери в голову. — Если хочешь, я, когда стану военным, прикажу сделать это солдатам? Тебе нужны усы любого дракона?

— Че-е-ерного, — провыла принцесса, перед тем как дверь на кухню закрылась. — И я сама ему все повырываю, если он не поймет…

Что именно должен понять черный дракон, осталось для большинства загадкой, а я же, пусть и догадывалась, сообщать окружающим не стала.

Да и как, если на моих губах все также лежала ладонь лорда Валанье?

________

Глава 23-2

— Она успокоится. Это для ее же блага. Повзрослеет, поумнеет и простит нас, — произнес король, спустя пару мгновений после того, как дверь за Мирой закрылась.

С сомнением на Файланни Непревзойденного посмотрели все, даже его супруга, что в восторг его, конечно же, не привело.

— В Ландарии будет, как я сказал, и не иначе, — сурово сдвинув брови, сообщил присутствующим король и хотел было грозно топнуть ножкой, как совсем недавно сделала принцесса, но Ее Величество предупреждающе закашляла, и король просто переступил с ноги на ногу, сердито произнеся. — Ноэль, почему молчишь. Рассказывай, что узнал. Кого казнить вечером будем?

В дальнем углу зала кто-то резко закашлялся, подавившись куском мяса с праздничного стола, а приглядевшись, я с изумлением узнала красного, словно вареный рак, ректора.

Красный, это потому что все еще вздохнуть нормально не может или так казни боится?

— Казнить — вечером некого, но вот некоторых служащих допросить стоит, — абсолютно спокойным тоном отозвался лорд Валанье из-за моей спины, словно погоду с королем обсуждал.

Судорожный, явно облегченный, выдох и выпитое залпом вино прямо из графина, король с Ноэлем предпочли не заметить.

— Детали же, Ваше Величество, я бы предпочел рассказать вам при личной беседе.

— Что же, в таком случае, не вижу больше смысла в пребывании здесь. Все, что мы хотели — увидели.

— Даже больше, чем хотели, — в тон королю отозвалась королева, кинув презрительный взгляд на ректора, но того взглядами было уже не пронять.

По сравнению с едва не потерянной жизнью, взгляды, даже самые презрительные, имели мало веса.

— Перемещение пройдет во внутреннем дворе или прямо здесь? — как ни в чем не бывало, уточнил Ноэль.

— Здесь. Боюсь, Альдамира так быстро не успокоится, а привлекать внимание больше необходимого, я не желаю.

— Что же, тогда в течение пары минут все будет готово, — произнес Ноэль, а его подчиненные тут же принялись окружать портал какими-то артефактными камнями, словно собираясь использовать имеющуюся в них силу.

Странно как-то.

— Девушка перемещается с нами? — внезапно задала вопрос королева, с легким любопытством взглянув на меня, все еще прижатую к лорду Валанье, словно любимая тряпичная кукла.

— Да. Нам нужно кое-что обсудить, — согласно кивнул Ноэль, вызвав во мне немалое удивление.

Но…

Но все же не такое сильное, как подавший вдруг голос Лоуренс.

— Нет! Вы… вы не можете… — голос Лоуренса дал «петуха», когда на него взглянули все, включая короля с королевой. — Кхм, простите, Ваше Величество, но ваш советник не может забрать с собой Диару Норхад…

— Вот как? — не скрывая изумления, переспросил король. — И почему же?

— Диара… студентка Норхард… Она — моя невеста. Не знаю, зачем Диара, кхм, студентка Норхард ввела всех в заблуждение, но забирать ее нельзя. Я, как жених, запрещаю.

На последних словах Лоуренс явно почувствовал себя увереннее, так как гордо расправил плечи и даже уничижительно взглянул на меня.

Почти на минуту в столовой повисла тишина. Все присутствующие попеременно разглядывали то зарвавшегося студента, то озадаченного короля, то меня, все еще находящуюся в объятиях Ноэля.

— Какая сердцеедка… Кто бы мог подумать… — пробормотала королева, внимательно разглядывая меня.

Ноэль же, в смысле, лорд Валанье, чуть повернул мою голову к себе, едва заметно нахмурившись:

— У тебя есть жених помимо меня, Диара?

Ответить со все еще закрытым его ладонью ртом не представлялось возможным, потому я, сделав большие глаза, отчаянно замотала головой.

— Ваше Величество, у Диары только один жених. И это я, — довольно улыбнувшись мне, произнес Ноэль.

— Не слушайте их, Ваше Величество, да она в ужасе от вашего советника! — явно паникуя, закричал Лоуренс, показав на нас пальцем. — Посмотрите, он закрыл ей рот и не дает и слова сказать!

Король, только и занятый сейчас тем, чтобы успеть перевести взгляд с Лоуренса на Ноэля и обратно, словно следил за мячом в старинной восточной игре «пинг-понг», вдруг хмыкнул.

— Действительно, Ноэль. Дай девочке нормально высказаться. Убери руку.

— Не хочу, — вдруг заявил многоуважаемый лорд-советник своему королю, да еще и сильнее прижал меня к себе. — Дай Диаре волю, она будет говорить всякие глупости. Я сам прекрасно за нее говорю.

Очень обидно, между прочим… И ничего я глупости не говорю. Всего лишь правду сказать пыталась…

— Ну надо же… Похитила не только сердце, но и разум нашего советника. Кто бы мог подумать, — вновь пробормотала королева, а Ноэль сделал вид, что ничего не слышит.

Король же, склонив голову набок, вглядывался в лицо своего советника.

— «Всякие глупости», говоришь? Хорошо. Пусть говорит только умные вещи. Все, как ты хочешь… — взгляд Его Величества переметнулся на меня, а на губах его заиграла предвкушающая улыбка. — Студентка Норхад, задам только один вопрос и хочу услышать от вас ответ только на него. Понятно?

Пришлось кивнуть.

— Итак, на какое время года вы планировали свою свадьбу?

Я растерялась.

Вначале от вопроса, а потом из-за ладони, переставшей закрывать мои губы.

Какой странный вопрос.

Я задумалась.

Глупо будет отрицать, что любая девушка мечтает о красивой свадьбе, шикарном платье и любящем женихе.

Разумеется, еще в далеком детстве я задумывалась, когда удобнее всего будет собрать гостей и устроить церемонию. Странно только, что это заботит короля…

— На конец лета, — растерянно отозвалась я. — Это красивая, но нежаркая пора. Цветут мои любимые фиолетовые леатрисы, небо зажигается мириадами звезд, что позволит провести особую ночную церемонию, вдоволь фруктов, да и у матушки день рождения. А что для нее будет лучшим подарком, как не бракосочетание чада, которое она и не чаяла пристроить в хорошие руки?..

На миг повисла тишина, в которой отчетливо послышался тяжелый, почти что скорбный вздох позади меня.

— Удивительно. Она даже знает, когда у матушки Ноэля день рождения. Дорогой, забираем девочку и берем все в свои руки. Нельзя ее упускать.

Так. Что-то я тут не поняла…

Глава 24-1

Как так получилось, что еще утром я планировала свое проникновение в преподавательский кабинет, чтобы раздобыть книгу со старинным рецептом для исправления собственных оценок, а сейчас сижу на софе, поглаживая изумительно красивое бордовое платье, и вслушиваюсь в разговор между королевой Танитией и леди Валанье, которые попеременно поглядывают на меня с хищным прищуром.

А я ведь даже толком не могу понять, как вообще тут оказалась! В какой-то момент все так быстро завертелось…

После слов королевы Лоуренс попытался опять вмешаться, напомнив всем, что я, вообще-то, всего лишь студентка и не должна покидать академию без письменного разрешения родителей или ректора. Последний тут же оживился и, желая быть полезным, предложил хоть в трех экземплярах мне разрешения написать. Хоть в пяти. Только вот бумаги нет, но есть салфетки и скатерти. «Что больше подойдет Ее Величеству?».

Хорошо, что королева Танития отказалась, потому как ректор забыл, что и письменных принадлежностей у него с собой нет. Не кровью же по белоснежной скатерти он собрался писать мне разрешение на посещение королевского дворца?

В итоге король величественно разрешил написать разрешение чуть позже, как только ректор дойдет до кабинета.

Вот чего не ожидала, так того, что Лоуренс попробует поспорить с этим решением. И ведь аргумент был вполне логичен, пусть и сказан он был несколько истеричным тоном: «Разве не все должны в точности выполнять ваши законы, Ваше Величество? Одно послабление, и кто знает, куда это заведет королевство…».

На пару мгновений даже подчиненные Ноэля, занятые до этого подготовкой портала, изумленно повернулись к моему однокурснику, не говоря уже о недобро прищурившемся короле… Обстановку, как ни странно, разрядил Ноэль, встав рядом со мной, но неизменно держа на моей талии свою ладонь.

— Что за пылкий юноша, — с легкой усмешкой произнес он. — Как же академии повезло, с такими исполнительными и законопослушными студентами…

Ректор от такого «везения» побледнел, покраснел, а после вновь потянулся к кувшину с вином, игнорируя стоявший рядом бокал — король все с тем же прищуром смотрел уже в его сторону.

— Такое бы рвение, да в правильное русло, — с опасной мягкостью в голосе проговорил Его Величество, почему-то продолжая смотреть именно на ректора, которому с каждой минутой (судя по цвету лица) становилось все хуже.

— О, если вы желаете наградить господина Лоуренса за его преданность короне, только скажите, — тон в тон отозвался Ноэль. — Думаю, я уже знаю, где он будет оценен по достоинству.

Лоуренс громко сглотнул, глядя на лорда-советника. Я же тоже удивленно подняла на Ноэля взгляд.

Странная ассоциация, но сейчас он ощущался как большущий уверенный в себе кот, которому в зубы и лапы рвалась (и, наконец, дорвалась) маленькая белая мышка. Теперь же с ней будут играть.

— Пылких юношей должно вознаграждать, — довольно протянул король, подтверждая мои мысли, и тут же глянул на ректора. — Как и их «учителей».

Ректор вздрогнул под его взглядом и вдруг, побледнев, завалился на стол, а я, охнув, схватилась за сердце.

— Проверь, — посерьезнел Ноэль, буквально взглядом отправив своего подчиненного к ректору.

На руке подоспевшего мужчины зажглось целебное заклинание.

Секунда, две…

Погасло.

— Что с ним?

— Кхм… Лорд Валанье, ректор в полном порядке, кроме… — подчиненный замялся.

— Кроме? — вскинул бровь Ноэль. — Он пьян? Я отслеживал его сердечные ритмы. Они были в норме.

Мужчина кхекнул, опустив на мгновение глаза.

— Сердце в порядке, лорд. Ректор Сойтель в обмороке. Сильно испугался последствий…

Мы с королевой переглянулись, облегченно выдыхая, а Ноэль тем временем прикрыл рукой лицо.

— Что у вас за академия, Диара?..

— Западная, — почему-то виновато пожала я плечами, вызвав у него тяжелый вздох.

— Так. Понятно, — убирая руку, проговорил Ноэль. — Господин Фроцель, хотел это сказать вам позже, но уже не вижу смысла в формальностях. До конца учебного года вы возглавляете Западную академию. Дальнейшая ваша судьба решится позже нашим милостивым королем. Ректора забираем с собой. Что еще?..

Он огляделся, заметив, что портал уже полностью готов к перемещению.

— Пылкий юноша, обеспокоенный твоей невестой, — с ехидной, совсем не королевской усмешкой «подсказал» Файланни Непревзойденный.

— Точно, — хмыкнул лорд-советник, взглянув на втянувшего голову в плечи «юношу». — Господин Лоуренс, вы падать в обморок не собираетесь?

— Не собираюсь, — замотал головой однокурсник, глядя на лорда Валанье с опаской.

— Правильно будет говорить «никак нет», — добродушно улыбнулся Ноэль. — Его королевское Величество высоко ценит вашу отвагу и слабоу…кхм.

Король «закашлялся», довольно поглядывая на своего советника, вынуждая того прерваться.

— Кхм. Его Величество Файланни Непревзойденный хочет наградить вас, господин Лоуренс, чином лейтенанта и надеется, что так же, как судьбу вашей сокурсницы, вы будете отстаивать наше королевство на границе с Ледяными землями. Ваша способность к магии очень пригодиться в Северной крепости.

— Какая… честь, — побледнев, как недавно ректор, проговорил Лоуренс, даже не глядя на меня.

Кажется, он начал понимать, что не всем стоит доказывать свою правоту.

— Лорд Валанье, насколько Его Величество хочет меня наградить?..

— Величество? — чуть иронично обратился к королю Ноэль.

— Трех лет для начала будет достаточно, — кивнул Файланни Непревзойденный. — Просто счастлив, что в течение этого времени мое королевство сможет спать спокойно.

— А моя учеба… — прошелестел совсем побледневший сокурсник.

— Мы же не звери, Лоуренс, — по-отечески улыбнулся ему король. — Как закончишь учебу, можешь приступать. Это же твой последний год в академии?

— Да…

— Еще и ума напоследок наберешься. Прекрасно. Видишь, дорогая, как же мы добры и великодушны? — покачал он головой, взглянув на свою королеву.

— Я в этом не сомневалась, — кивнула она, тем самым подводя итог диалогу.

А после этого…

После этого все и завертелось, и, больше никем не остановленная, я оказалась во дворце.

Глава 24-2

Нас встретил огромный белокаменный зал, где могли поместиться целые делегации из других королевств, а сейчас два десятка стражников принимала всего лишь нас.

Хотя, почему «нас»?

Стоило только портальному кругу погаснуть, как стража с почтением склонилась перед королевской четой, перед младшим принцем, прижимавшим к себе все еще всхлипывающую Миру, и, конечно, перед лордом-советником, который по какой-то пока непонятной причине продолжал удерживать меня в своих объятиях.

Кивок головы от Ноэля и двадцать стражников синхронно поднялись с колен, готовые служить короне и выполнять любую прихоть. Кажется, я только-только начинаю осознавать, насколько велика власть лорда Валанье. А я его вот так запросто «Ноэлем»…

И куда я только вляпалась? Вот так скажу какую-нибудь глупость (а Ноэль уверен, что только их я и говорю), и отправят меня вслед за Лоуренсом защищать границы… Самое время учиться молчать.

— Сын, проведи Альдамиру до ее покоев, и пусть ее обследует целитель, — не обращая ни малейшего внимания на стражу, проговорил король. — Ноэль, через четверть часа желаю видеть тебя в своем кабинете. Леди…

Его Величество остановил взгляд на мне, будто задумавшись: «а зачем мы ее вообще сюда притащили?».

— С Диарой мы разберемся самостоятельно.

И как бы я хотела, чтобы это сказал Ноэль… Но нет, фразу медовым голосом произнесла королева Танития.

— Я… не леди, — зачем-то напомнила я, забыв о собственном намерении почаще молчать, но королева лишь отмахнулась.

— Это пока. Ноэль, прикажи своим людям выделить девочке комнату и переодеть ее. Через час пусть проведут ее в мои покои.

Судя по тому, как меня «вжало» в Ноэля, такой вариант событий ему не понравился.

— Прошу перенести встречу, Ваше Величество, — чуть склонил он голову. — Диара точно так же, как и Альдамира, была насильно перемещена на Огненные острова и нуждается в отдыхе и осмотре целителя.

«Да я не устала…» — хотела произнести я, вскинув голову, но Ноэль, только поймав мой взгляд, ласково мне улыбнулся и опять закрыл рот ладонью.

— Какие интересные у вас отношения, — с заметной иронией проговорил король, переглянувшись с королевой.

— Мы с Диарой учимся понимать друг друга с полувзгляда, Ваше Величество. Очень полезный навык, но закрепляется только таким путем, — все с такой же улыбкой отозвался Ноэль, сделав вид, что не заметил, как младший принц подавился смешком.

Правда, стоило лорду-советнику на него взглянуть (все так же ласково-ласково), как он засобирался, буквально унося Миру на руках.

— Доброго дня, дорогие родители, Ноэль… У нас столько дел, столько дел. Идем скорее, Мира, кажется, у нашего целителя еще не все волосы поседели, недорабатываешь…

«Взрослые» молча проследили, как принц с принцессой быстренько сбегают, и вновь вернулись к обсуждению… меня.

— Конечно, целитель осмотрит Диару. Бедная девочка многое пережила. Уверена, ей захочется выговориться. Услышать женский совет, — улыбнулась мне королева.

— А как много всего пережила Альдамира… — с намеком произнес Ноэль, после чего улыбка королевы померкла.

— У ребенка более подвижная психика. Ей пережить все будет куда проще. Да и стоит целителю уйти — она опять сбежит. Не искать же мне ее по всему дворцу! Хоть запирай ее на замок…

— Боюсь, отправить пару фрейлин на поиски все же придется, — посерьезнев, проговорил лорд-советник. — Сегодня произошло действительно многое. Оставлять ее одну опасно. Это связано с причиной похищения.

Оба Величества переглянулись, нахмурившись.

— Опасность повторного похищения? Ты разве не решил все проблемы? — уточнил Файланни Непревзойденный.

— Частично, — покачал головой лорд Валанье. — Все подробности за закрытыми дверьми.

Ноэль показательно указал на вытянувшихся по струнке стражников, а королева поджала губы.

— Я тоже буду в кабинете Ланни через четверть часа. Позаботься о девочке и приходи. Целитель после осмотра Альдамиры должен все доложить.

— Непременно, — кивнул Ноэль и бросил взгляд на одного из подчиненных.

Тот, поклонившись, поспешил за ушедшими Высочествами.

Король и королева тем временем, закончив с указаниями, тоже направились прочь, а вот мы остались.

Заговорил Ноэль только когда королевская чета покинула зал для телепортации.

— К вечеру с каждого отчет об увиденном в академии и на Огненных островах. Может пригодиться любая деталь. Свободны.

Подчиненные, словно единый организм, склонили головы и, исполняя приказ, растеклись кто куда.

Надо же, оказывается выходов из зала было куда больше трех…

— Вы ничего не видели и не слышали. Узнаю, что во дворце ходят слухи насчет посещения Западной академии (а я узнаю), вас будут судить за измену, — холодно проговорил лорд Валанье оставшимся стражникам, и те, несколько поспешно, отдали честь, глядя, как и предписывал устав, строго прямо перед собой.

— Теперь ты… — голос Ноэля заметно потеплел, да и уголки губ чуть приподнялись. — Я убираю руку, а ты, Диара, молчишь до самых покоев. Договорились?

Не дожидаясь моего ответа, он убрал ладонь с моих губ, а вот я нахмурилась.

Судя по лукавому взгляду, довольно двусмысленная формулировка «до покоев» была выбрана не случайно. Интересно, если я уточню у него до чьих именно покоев мне нужно молчать, что он сделает?

Опять закроет рот ладонью? Или создаст какой-нибудь магический кляп, а сам, чтобы я лучше запомнила, перекинет меня через плечо и понесет в… покои.

От возникшей в голове картинки меня, свисавший с его плеча, и Ноэля придерживающего меня за… не скажу какое место, лицо бросило в жар.

Ох…

Конечно, он же во дворце. Может делать, что хочет, и никто ему не указ.

Если уж Ноэль в академии за руку спокойно брался, то что он позволит себе во дворце?

Или я наговариваю?..

В любом случае, я решила молчать, смущенно отведя взгляд и надеясь, что лорд-советник, несмотря на всю свою проницательность, еще не научился читать мысли.

— Видимо, договорились, — чуть удивленно усмехнулся он. — Тогда идем, моя дорогая невеста.

Теперь его рука отпустила и мою талию, переставая прижимать к себе, что странным образом сделало меня словно бы беззащитной.

Глупость, конечно, но взгляды стражей, когда мы покидали портальный зал, показались чересчур острыми, чего не ощущалось раньше.

С чего бы это?

____________

Глава 25-1

Дворец оказался… именно таким, каким и должен быть дворец. Огромным, величественным, наполненным совершенно разными людьми.

Чиновники с наградными лентами, спешащие служанки, придворные дамы и вездесущие стражники.

Дворец напоминал большой муравейник, где каждый знал свое место и обязанности. Все двигались, словно единый организм, и только я казалась чем-то инородным. Особенно это чувствовалось по взгляду дам на мои растрепавшиеся волосы и помятое грязное платье.

Обычно внешность меня не сильно заботила. Точно не так, как наших первых академических красавиц. Но сейчас…

Сейчас я чувствовала каждую пылинку на подоле, а их было много. Очень много.

— Диара? — неожиданно окликнул меня Ноэль, а я испуганно вскинула голову, боясь, что сейчас в кого-то врежусь.

Огляделась — никого. Даже дверей рядом и то не было. Зачем тогда звал?

— Да?..

Лорд Валанье неожиданно мягко улыбнулся.

— В академии ты была более разговорчивой.

— В академии я была на своем месте, — поджав губы, опустила я глаза.

Только сейчас до меня дошло, что мы оказались наедине. Сейчас, видимо, лорд выскажет все, что думает по поводу моего длинного языка и самомнения.

Прикусив губу, я сложила руки в замок, все также не решаясь поднять голову. Нет у меня сил говорить с ним. Просто выслушаю, соглашусь, извинюсь и…

— Диара… — позвал он тихо, а я, не иначе как среагировав на непривычный тон, посмотрела на него.

Карие глаза смотрели, кажется, мне в самую душу, пытаясь что-то разглядеть.

Я прерывисто вздохнула, не в силах ни отвернуться, ни что-либо сказать.

Это был очень-очень длинный и запутанный день… И сейчас я совершенно не понимала, почему он так смотрит. Что он хочет?

Не понимала, но хотела, чтобы Ноэль продолжал.

— Диара… — вновь позвал он, улыбнувшись уголками губ.

Голова его чуть наклонилась, да и сам Ноэль будто бы сделал ко мне шаг… Но в конце коридора раздался чей-то смех.

Лорд вдруг усмехнулся, становясь ровнее, а я с трудом подавила разочарованный вздох.

Понятно. Все понятно…

— Диара, — уже в третий раз позвал он меня, но теперь я не купилась, упрямо глядя под ноги.

— Да, лорд Валанье?

— Могу я взять твою руку? — неожиданно уточнил он, а я недоверчиво повернулась к нему.

Руку?

Разве он только что не отпрянул, поняв, что нас кто-то может увидеть?

— Хм. Раньше вы не спрашивали… И рот мне закрывали тоже не церемонясь.

По губам лорда вновь пробежала улыбка.

— Особые обстоятельства требовали особых действий. В академии ты тоже не боялась брать меня за руку, чтобы завести на какой-нибудь пыльный склад, — произнес он, чуть склонив голову.

Стало стыдно.

Действительно же, просто хватала его ладонь и вела, куда мне нужно…

— О, вы теперь мне отомстить хотите? — я решительно протянула ему руку. — Что же, ведите теперь вы меня в какую-нибудь коморку. Так мне и надо.

В глазах лорда разлилось настоящее веселье, но отказываться или заверять меня в своих исключительно добрых намерениях, он не стал.

Сжал мою ладонь, переплел наши пальцы в «замок», вызывая у меня краску смущения, и просто повел дальше по коридору.

Но теперь немного медленнее. Останавливаясь возле красивой лепнины или особенно интересных статуй, украшавших коридоры. Не забывал он и комментировать встречающиеся нам красоты:

— Это бюст Его Величества Фердинанда Стойкого.

Я удивленно посмотрела на мраморное изваяние с совершенно неподходящими для короля чертами. Пухлые губы, толстые обвислые щеки и нос…

— Кажется, скульптор не сильно старался… — заметила я осторожно.

Ноэль хмыкнул, неожиданно погладив мое запястье своим большим пальцем.

— Скульптор даже польстил Фердинанду. Его Величество ломал нос не менее двенадцати раз, падая с лошади во время охоты. Но свое любимое занятие так и не бросил.

Я передернула плечами.

Двенадцать раз?

Когда там правил король Фердинанд? Кажется, довольно давно. Тогда уже была так развита магическая медицина?.. Судя по о-о-очень сильно искривленному в шести местах носу на бюсте, ответ «нет».

— Понимаю теперь, почему он Стойкий… — покачала я головой, а Ноэль хмыкнул.

— Именно так.

Он вдруг потянул меня за руку, заставляя развернуться к нему.

— Я рад, что ты стала чувствовать себя увереннее.

Точно!

Удивленно покрутив головой, я заметила, как проходящие мимо обитатели дворца замедляются, чтобы нас разглядеть, но теперь мне не было стыдно или страшно.

— Это потому что ты рядом, — отозвалась я. — Ой!

Прикрыв рукой рот, я испуганно взглянула на Ноэля. Додумалась кому говорить и что! Да еще и на плебейское «ты»…

Вот только я никак не ожидала, что лорд Валанье вдруг рассмеется, а когда успокоиться, произнесет:

— Мне очень приятно это слышать, Диара.

— Угум… — пробормотала я, но больше голову не поднимала, статуи не рассматривала и в разговоры не вступала.

И так до самой «коморки», оказавшейся огромными комнатами в оливковых тонах.

— Располагайся, Диара. Скоро к тебе придет целитель и служанка. Отдохни, насколько получиться.

Я растерянно кивнула, оглядывая комнату.

Так и хотелось спросить: «зачем я здесь?», — но лорд Валанье, кажется, и так достаточно задержался, чтобы еще и вопросами его отвлекать.

— Диара… — позвал он, вероятно, собираясь попрощаться, но стоило мне повернуться к нему, как Ноэль улыбнулся.

Рука его вдруг оказалась зарыта в мои волосы. Стремительный шаг, и его губы смяли мои, дезориентируй, заставляя забыть кто я и где…

Я буквально повисла на нем, бездумно отвечая на поцелуй, который закончился слишком… слишком!.. быстро.

Отстранившись и ловя мой ошалевший от происходящего взгляд, Ноэль улыбнулся, проведя большим пальцем по скуле.

— Надеюсь, это послужит намеком, на мое к тебе отношение. Что же касается того, что тебя ждет… К тебе могут прийти, чтобы познакомиться. Молчи, улыбайся и кивай. Я спасу тебя от всех через пару часов, и мы поговорим честно и откровенно. Договорились?

Словно подкупая меня или пытаясь запутать еще больше, он вновь коснулся моих губ.

— Договорились, Диара?

А что мне оставалось, кроме как молча кивнуть? Я бы, правда, улыбнулась, как он и просил, но могла только удивленно моргать…

Дверь за лордом закрылась, а я рухнула, как подкошенная, в ближайшее кресло.

Намек на то, как он относится ко мне…

Непослушными руками я коснулась своих губ.

Намек…

Но я не понимаю намеков!

Глава 25-2

В одиночестве я просидела недолго. Кажется, успела всего три раза моргнуть, и все. Дверь распахнулась, а комнату заполнила целая вереница девиц в платьях служанок. Последним же зашел низенький старичок в целительской мантии.

— Подготовьте купальню и не крутитесь под ногами, — повелительно махнул он рукой, после чего повернулся ко мне. — Так, что тут у нас?

Взглянув, как служанки без единого звука ручейком «утекли» в дальнюю комнату исполнять поручение, спина выпрямилась сама собой, а руки чинно легли на колени.

— Диара Норхад. Восемнадцать лет. Хронических болезней нет. Магического истощения нет. Чувствую себя прекрасно.

Старичок покивал, почесывая бороду и разглядывая меня сквозь толстые линзы специальных очков, после чего присел в соседнее кресло.

— В последнем вы, Диара, соврали. Говорите, как есть. Не стоит передо мной казаться сильнее, чем вы есть. Что чувствуете? Усталость? Сонливость?

— Растерянность, — неловко улыбнулась я, а целитель неожиданно улыбнулся в ответ.

— Неудивительно. Такие приключения в таком юном возрасте… По вашему ментальному фону вижу, как в голове все путается. Повезло вам, что лорд Валанье немного стабилизировал ваши потоки. Иначе бы сейчас вы только и могли бы, что лежать на кровати, да смотреть в потолок, словно живая кукла. Потрясения, перемещения на дальние расстояния (к тому же не одно), переживания, воздействия агрессивной ауры, свойственной некоторым драконам. Нет, нет. Точно лежали бы… Не забудьте поблагодарить лорда-советника!

Я машинально кивнула, но от вопроса не удержалась:

— А когда лорд мне потоки стабилизировал? Я ничего не заметила.

— В вашем состоянии, не удивительно, — улыбнулся он. — Но, судя по всему… Вот последние минут десять он и оказывал на вас положительное влияние.

Нахмурилась, прикидывая…

Погодите, так Ноэль не просто так экскурсию устроил, удлиняя путь до выделенных мне комнат? Он еще и лечил меня?

Я невольно расплылась в улыбке, опуская глаза.

Целитель добродушно похмыкал.

— Теперь, если вы не возражаете, я проверю другие аспекты…

И не дожидаясь моего ответа, он встал с кресла, поводил руками, видимо, делая для себя видимой мою энергетическую структуру.

— Отлично, отлично, — покивал старичок через пару минут, поглаживая бороду. — Отдохнете и будете как новенькая. Как говорили на моей родине, до свадьбы все горести забудутся, а раны заживут.

«До чьей свадьбы?», — хотелось бы спросить мне, но я не стала, опасаясь, упоминания Ноэля…

Не хочешь знать ответ — не задавай вопрос.

Вместо этого я поблагодарила его и уточнила:

— А как себя чувствует принцесса Альдамира? Она пережила не меньше меня. Я бы даже сказала куда больше…

Целитель вздохнул.

— Я погрузил ее в лечебный сон. У Ее Высочества нервное перенапряжение. Такие нагрузки совсем для нее неполезны. Говорил я королю, не стоило брать ее в Западную академию. И уж тем более, не стоило теперь отказывать в поступлении туда…

Взгляд старичка показался мне слишком серьезным, я бы даже сказала многозначительным.

— Почему… Почему вы мне это говорите?

Не понимаю. Разве ему можно вот так обсуждать королевскую семью с посторонней девицей? Да даже не обсуждать, а осуждать…

— А как же иначе, дорогая моя? Вы же невеста нашего многоуважаемого лорда-советника! — всплеснул он руками. — Вы уж как-нибудь донесите ему, чтобы король с дочерью помягче был. Волнения сейчас ей противопоказаны. Мало того, что она девочка — а у прекрасного пола нервы более нежные. Да еще и возраст такой! Альдамира находится на гране первого магического всплеска силы. Чуть переволнуется — слишком много их выплеснет и может на всю жизнь остаться магически неполноценной!

Я взволнованно облизала губы.

— Участие в ритуалах тоже противопоказано?

— Ну конечно!

Ужасный ответ… Я медленно выдохнула.

— А что насчет ритуала, который провел жрец Огненных островов? Ритуал, связанный с поиском истинной пары.

Взгляд целителя застыл.

— Какой-какой ритуал?

— Король Райнар хотел жениться на принцессе. Жрец провел ритуал на крови Альдамиры.

Старик охнул, схватившись за голову.

— Да что же мне об этом никто не сказал?! Нужно скорее ее огородить от любых магических воздействий! До свидания, Диара… До свидания… Эй, вы, бездельницы, займитесь леди! — крикнул он напоследок служанкам, срываясь к двери.

Но не успела за целителем закрыться дверь, как ее тут же распахнули, а внутрь вошла высокая, статная дама в темно-фиолетовом изысканном платье.

Проходной двор какой-то!

Лучше бы Ноэль меня действительно в «коморку» привел. Там поток посетителей был бы меньше…

Дама молча осмотрела комнату, меня, еще не поднявшуюся с кресла после визита целителя, и повернулась к столпившимся в уголке возле входа в купальню служанкам.

— И что мы тут стоим? Посмотрите, девочка так устала! А вы ей даже не пытаетесь помочь, — повелительный взгляд в сторону одной из служанок и вопрос, заданный таким тоном, что его невозможно проигнорировать. — Купальня готова? Прекрасно. Несите лучшие лосьоны, лучшие кремы. И, разумеется, пригласите Надин!

— Но к Надин уже записалась леди Жонэлла… — испуганно пробормотала крайняя к выходу служанка. — Может, вместо Надин пригласить Юлаю?

Брови дамы сурово сдвинулись.

— Я не ясно выразилась? Диаре нужна первоклассная массажистка!

Диаре нужна тишина и покой. А еще разговор с лордом Валанье…

Но сказать это вслух я не решилась, робея под взглядом дамы.

— Все еще стоим и не хотим работать? — прищурилась она, глянув на служанок, и тех сдуло, словно ветром.

Честное слово, едва не поймала убегавшую служанку за подол платья и попросила остаться… Что-то пугает меня мысль, что придется остаться с ней наедине.

Но дама явно думала иначе. В ожидании, когда отосланные с поручениями служанки вернуться, она присела в соседнее кресло, где недавно беседовал со мной целитель.

— Настрадалась за сегодня, дорогая… — похлопала она меня по руке. — Ничего, ничего, я о тебе позабочусь. Сейчас тебя искупаем, накормим, а после тебе принесут самое красивое платье… В ответ я прошу только одного… Расскажешь, как ты познакомилась с моим сыном?

Мамочка…

То есть, Ноэльевская мамочка…

Жуть какая! Может, еще не поздно убежать вслед за служанками, а после затеряться во дворце?

Я сглотнула под ее изучающим взглядом, не зная даже, как себя вести и что говорить.

В голове словно туман поселился и звенящая тишина. Ни одной умной мысли!

Но, если у меня умных мыслей нет, нужно пользоваться чужими?

Вспомнив «договоренность» с Ноэлем, я испуганно улыбнулась и кивнула.

— Ох, какая же ты милая и скромная, — добродушно посмотрела на меня леди Валанье. — Уверена, мы с тобой подружимся.

У меня такое ощущение, что выбора мне не оставили.

Придется дружить…

___________

Глава 26-1

Пока я хлопала глазами леди Валанье, взяла меня в оборот.

Никогда еще мне не помогали принимать ванну служанки, и первые мгновения, когда в четыре руки меня избавили от платья, было жутко неловко. Но уверенный голос леди Валанье, отдававшей распоряжения так, будто ничего необычного не произошло, успокаивал.

Она только раз скользнула по мне взглядом, вызывая жаркое смущение, после чего мягко улыбнулась.

— Расслабляйся, милая, я подожду тебя за ширмой.

Я благодарно кивнула в ответ, глядя, как она действительно заходит за ширму, чтобы не мешать моему омовению. Туда же одна из служанок занесла чайник и несколько накрытых тарелок.

Меня же, в свою очередь, повели к внушительной ванной, где принялись тереть, мылить, мазать, а после поливать водой из серебряных кувшинов…

За ширму я зашла через четверть часа несколько ошалевшая от количества процедур.

Тело буквально отказывалось меня слушаться, желая растечься прямо там, где оно сейчас находилось — на мраморном полу огромной купальни. Но разум, на силу которого я всегда полагалась, подсказывал, что матери Ноэля это не понравится. Он же говорил, что расстраивать ее я очень не хочу.

Потому медленно и осоловело моргая, я, придерживая полы халата, все же добралась до свободного кресла возле леди Валанье. И даже не рухнула туда, как подкошенная, а смогла грациозно (насколько я себе это представляла) опуститься.

Судя по довольной улыбке, леди осталась довольна.

— Я взяла на себя смелость выбрать несколько закусок, — снимая колпаки с тарелок, проговорила она. — Надеюсь, дорогая, тебе понравится мой выбор.

От вида разнообразных тарталеток и небольших сэндвичей, наколотых на шпажки, в животе громко и некрасиво забурчало, но я же не животное какое-то, чтобы набрасываться на еду едва ее увижу…

Да и от взгляда, которым сопровождала каждое мое движение леди Валанье, еда могла застрять посреди горла.

— Спасибо вам за заботу, — чинно сложив ручки на коленях, поблагодарила я и, не сдержавшись, в последний момент уточнила. — Но стоит ли принимать пищу в купальне? Ваше платье может испортиться от влажности…

Вновь я поймала в карих, как у Ноэля, глазах искорки довольства.

— Купальни во дворце специально делают такими большими, чтобы любая дама после омовения не спешила одеваться в надлежащие ей платья, а могла спокойно насладиться водными процедурами, а после подумать о своих планах за чашечкой чая. Для этого же в небольшом закутке установлены артефакты, мягко сушащие волосы и создающие благоприятную среду для нашей кожи. Благодаря им, моя дорогая, платье ничуть не испортится. А отдыхая здесь, мы делаем себя еще здоровее.

Леди Валанье указала на ширму, в которой действительно светились несколько артефактов, показывая, что они работают.

Я же еще раз оглядела «закуток», который размерами превышал мою спальню в академии. Здесь помещались и два плетеных кресла, и низкий столик с тарелками и чайником. Здесь были даже кадки с зелеными растениями, наполняющие воздух свежестью! Удивительно уютный «закуток».

— Перекуси, милая. Скоро придет Надин. Много есть не стоит, все же скоро нам следует навестить Ее Величество королеву Танитию, но и должное отдать королевским поварам нужно.

Леди Валанье сама подала мне чашку с чаем, и ничего не оставалось, как последовать ее совету.

Пока я кушала, мама Ноэля развлекала меня дворцовыми сплетнями. Не сильно острыми, но дающими характеристики ее участникам. Я же, не зная ни одного из названных ей родов, изображала на лице интерес, хотя все имена потихоньку начали смешиваться в моей голове. Леди Валанье, кажется, это прекрасно понимала, но почему-то продолжала, изредка прерываясь на глоток чая.

Когда же пришла вызванная массажистка, я успела утолить первый голод и уже с трудом сдерживалась, чтобы не зевнуть.

– Надин настоящая мастерица. Тебе обязательно понравится, дорогая, — произнесла леди Валанье и ничуть не обманула. — Шею и голову, Надин.

И она не обманула.

Спустя каких-то пять минут, я, спустив с плеч халат, блаженствовала, пока немолодая женщина с интересными, чуть раскосыми глазами массировала мне голову, заставляя буквально мурчать от удовольствия.

— Совсем тебя утомили…

Я неловко улыбнулась, не зная, вежливо ли будет с этим согласиться, или согласно этикету, я должна с пеной у рта доказывать, что, если понадобиться, еще и кросс пробежать смогу…

— Ну что ты, милая, расслабься, — заметив мое состояние, мягко проговорила леди Валанье. — Просто закрой глаза и наслаждайся.

Противиться словам леди Валанье не хотелось, да и сил на это не оставалось.

Закрыв глаза, я почувствовала, как на губах сама собой появляется блаженная улыбка.

Боги, как же хорошо…

Руки массажистки легко касались нежной кожи головы, то делая круговые движения, то перебирая пряди так, будто с ними играет ветер. Напряжение, если такое и осталось в моем теле, уходило, уступая место расслабленности.

Через пару секунд в голове не осталось ни единой мысли, а сама я, казалось, парю в невесомости, чувствуя, как от осторожных касаний мурашки разбегаются по всему телу.

— Чем бы ты хотела заниматься через два года, дорогая? Или даже не два, а через десять? К чему ты стремишься, и могу ли я тебе в этом помочь? — прозвучал тихий, убаюкивающий голос леди Валанье, ничуть не мешая моему удовольствию.

— Я бы хотела более углубленно изучать магические дисциплины, — не открывая глаз, отозвалась я. — Магия — это так увлекательно! Открывать новые способы покорять мир. Создавать заклинания, улучшающие нашу жизнь…

— Надо же, как интересно… — в голосе леди Валанье мелькнуло удивление. — Так ты бы не хотела жить во дворце и ходить в красивых платьях?

Я пожала плечами, не понимая смысла вопроса.

— Если это не помешает заниматься магической наукой, то можно это делать и в красивом платье.

Мама Ноэля странно хмыкнула, на некоторое время замолчав.

Тревожная мысль, что я сказала что-то не то, пронзила меня, помогая побороть негу и сонливость.

С трудом, но я открыла глаза, взглянув на леди Валанье. Хорошо хоть она не выглядела хмурой. Скорее несколько озадаченной.

— А как ты… Как ты относишься к детям, Диара?

Как?

Хм.

Я припомнила осень, когда коридоры Западной академии заполняются новыми голосами, а маленькие и потерянные ребятишки то и дело просят объяснить им какое-то самое простое заклинание. И стоит заклинанию получиться, как загораются их глаза…

— О, наверное, мне бы понравилось преподавать, вы правы. Стоит рассмотреть и эту стезю. Спасибо вам за подсказку, — тепло улыбнулась я маме Ноэля. — Как быстро вы начали мне помогать.

— Хм… Пожалуйста, дорогая, — почему-то все также озадаченно отозвалась она.

Глава 26-2

Массаж давно был закончен, а я при помощи все тех же вездесущих служанок переодета в невероятное красивое бордовое платье корсетного типа. Благодаря маме-швее, я знала, сколько стоит вот такая на первый взгляд обычная ткань, но переливающаяся и искрящаяся от влитой силы, если посмотреть на нее магическим зрением.

На отрез, необходимый для подобного платья и юбки, расходящейся красивыми волнами, понадобиться чуть ли не годовая зарплата моих родителей. Еще деньги специально обученной швее, артефактору…

В общем, помыв меня и накрасив, меня обрядили в целое состояние, будто так и должно быть.

— Идем, дорогая, — удовлетворенно кивнула леди Валанье и всю дорогу до покоев королевы продолжила кидать на меня редкие задумчивые взгляды.

Но уверена, эти взгляды никак не были связаны со стоимостью моего наряда. Дело было в другом.

За прошедшее время мама Ноэля успела узнать, кем являются мои родители, чем они занимаются, есть ли у меня сестры и братья, и даже поинтересовалась, моей жизнью в академии и любимыми предметами.

У меня складывалось впечатление, что леди Валанье собирала обо мне сведения так, как не каждый шпион сработает. Не уверена, что такое мягкое и одновременно подробное «собеседование» проходили даже дворцовые служащие. А их отбирают очень тщательно!

Так что странно было осознавать, но за каких-то полчаса леди Валанье узнала обо мне больше, чем многие сокурсники, а ведь мы проучились вместе восемь лет!

Вот только понять, что же она обо мне думает и какое сложила мнение — казалось невозможным. Вне зависимости от моих ответов, мама Ноэля не выказывала никаких эмоций. Иногда улыбалась, иногда удивленно поднимала брови, произнося: «вот как», — но чаще на ее лице отражалась задумчивость.

Успокаивало меня только одно: понимание, что леди Валанье тратит время напрасно.

Я ведь не настоящая невеста Ноэля, а это все просто какое-то недоразумение! Скоро он вернется, и мы поговорим.

Я извинюсь, расскажу все необходимое про наше с Мирой похищение, а после отправлюсь в свою Западную академию, выкинув из головы и наши прогулки за руки, и безумные, совершенно невозможные поцелуи…

Ведь я умная девочка и понимаю, где мое место…

— Мы с дорогой Диарой прибыли, Ваше Величество, — тем временем сделал книксен леди Валанье, а я, спешно повторив за ней, только сейчас поняла, что мы успели пройти внушительный путь и уже находимся в покоях королевы.

— Прекрасно, Фианна. Я как раз хотела выпить чай, надеюсь, вы составите мне компанию, — улыбнулась королева Танития.

— С превеликим удовольствием, — согласилась мама Ноэля и довольно уверенно прошла вглубь покоев вслед за Ее Величеством.

Признаться, я понятия не имела, зачем я здесь, и что мне делать дальше, потому, устроившись на мягких подушках, просто слушала, как «сильные мира сего» (а назвать леди Валанье иначе язык бы не повернулся) обсуждали… оформление садов.

— Помниться, дорогая Фианна, ты долго искала цветок, должный украсить центральную фигуру твоего сада, — отпивая из своей чашки, первой заговорила королева. — Слышала, ты почти выбрала, что именно посадить.

— Да, Ваше Величество, — после небольшой паузы, кивнула леди Валанье. — Выбор оказался несколько неожиданным, но, как мне видеться, подходящим. Скульптура в центре весьма капризна. Ни изысканные лилии, ни красные, вульгарные розы ей не подошли. Я уже и отчаялась подобрать нужную композицию, спасибо вам, что обратили внимание на этот… необычный цветок.

__________________

Глава 26-3

— О, я рада вам помочь, Фианна, хотя моя роль состояла лишь в том, чтобы раньше предупредить вас о появившемся в нашем саду цветке, — довольно улыбнулась королева. — Рано или поздно вы бы и сама о нем узнали. Альдамира, похоже, полюбила с ним играть.

Принцесса?

Леди Валанье бросила на меня заинтересованный взгляд, и я было напряглась, что сейчас меня попросят принять участие в беседе (а я ни капли в садоводстве не разбираюсь!), но королева сама перевела тему разговора.

— К слову о прекрасных цветах… Дорогая Диара, — обратилась она ко мне, вынуждая выпрямиться еще сильнее и еще изобразить еще более радостную улыбку, чем до этого, — вы уже определились с цветами, которые будут у вас на церемонии?

Оттягивая время, я отставила чашку, которую ради приличия держала в руках.

— Церемонии? — с испугом в глазах, но все с такой же натянутой улыбкой переспросила я.

О какой церемонии может идти речь? Да и почему это интересует саму королеву?..

Хм… мы же прибыли только что из академии… Может, дело в этом?

— Церемонии выпуска из академии? — предположила я.

Королева с леди Валанье переглянулись.

— Очаровательное дитя, — так знакомо хмыкнула мама Ноэля, посмотрев на меня чуть снисходительно. — Такая милая и невинная…

Ее Величество тут же кивнула, расплываясь в улыбке.

— Не дадим съесть ее придворным дамам, — загадочно «согласилась» она и повернулась уже ко мне. — Нет, дорогая Диара. Я про вашу с Ноэлем свадьбу. Вы же еще не выбрали свадебного декоратора?

Кого, простите?

Заторможено моргнув, я покачала головой.

— Нет, подобное мы с… Ноэлем не обсуждали.

— Неудивительно, — покивала леди Валанье. — Мой сын со всех сторон замечательный мальчик, но он скорее организует, чтобы каждая фигура на вашей свадьбе, включая гостей, не несла ни малейшей опасности, чем займется ее украшением. В сочетании между цветом салфеток и украшающих зал цветов — он не силен. Прости его, дорогая.

— Я… тоже не сильна, — отозвалась я машинально.

Глаза леди Валанье при моих словах, зажглись ярче некоторых звезд.

— Это прекрасно. Я готова тебе во всем помогать. Только скажи, какой цвет тебе нравится?

— Фиолетовый, как леатрисы. О, точно, и такой же, как ваше платье, — заметила я.

— Это твой любимый цвет? — вскинула она брови.

Не понимая ее удивления, я пожала плечами.

— Да. С детства обожаю эти цветы. Даже маму уговорила посадить их в нашем дворике.

Ничего не говоря, мама Ноэля поставила свою чашку на блюдце и на пару секунд прикрыла глаза. А когда их открыла, обратилась к мягко улыбавшейся все это время королеве.

— Знаете, Ваше Величество, что самое приятное?

— Что же, Фианна?

— Я абсолютно уверена, что Диара говорит это от чистого сердца. Какая же сейчас это редкость…

Королева Танития звонко и как-то радостно рассмеялась, глядя на леди Валанье, вдруг промокнувшую глаза салфеткой, а я могла только удивленно переводить взгляд с одной на другую.

Не понимаю, почему я должна была врать насчет своего любимого цвета? Или во дворце все должны предпочитать только один оттенок?..

— Что же, дорогая, я все. Абсолютно все возьму на себя, даже не сомневайся, — вдруг произнесла леди Валанье и накрыла мою руку своей.

— Фианна, — вмешалась королева, — не забывай, что у Диары есть и своя мама. Уверена, она тоже захочет внести свою лепту в процесс.

Мама Ноэля посмотрела на Ее Величество с таким сомнением и болью, что мне тут же захотелось заявить, что мама, как и я, доверится леди Валанье во всем. Но…

Но так я косвенно соглашусь с такой абсурдной глупостью, как свадьба. А я не готова приумножать свою ложь. Единственное, что меня сейчас останавливает от признания, так это просьба Ноэля подождать его возвращения.

— Я бы хотела, чтобы… Ноэль сам поговорил с вами насчет свадьбы, — произнесла я нерешительно, и тут же похолодела от пришедшей мысли. — Вы же с ним еще ничего не обсуждали?

— Ах, как же она очаровательно краснеет, когда упоминает твоего сына, — с умилением в голосе пробормотала королева Танития, а леди Валанье взглянула на меня с какой-то непонятной гордостью, но на вопрос ответила.

— Нет, Диара. Мы с ним еще не виделись, но ценю твое желание угодить моему сыну и готова к ответным шагам. Диара, я обязательно обсужу все с твоей матерью. К тому же, раз у нее есть свое ателье, значит, должен быть и вкус.

— Простите, но у мамы нет своего ателье. Она обычная швея, — поправила я, хотя леди Валанье это и так знала, ведь я говорила об этом совсем недавно.

Неужели уже забыла?

— Раньше не было, теперь будет, — пожала плечами мама Ноэля. — В нашем мире, дорогая, все так быстро меняется… Еще вчера мой сын учился делать первые шаги, а сегодня знакомит меня с невестой. Разве это не прекрасно?

На такой вопрос я могла только кивнуть.

Не напоминать же ей, что это не Ноэль нас представил, а она сама, воспользовавшись своим статусом, пришла ко мне «дружить».

— Что же, раз все решено, а с оформлением тебе, Фианна, поможет матушка Диары, я предлагаю выбрать место проведения, — произнесла королева и два раза хлопнула в ладоши. — Мои девочки уже подготовили несколько вариантов, но хочу обсудить их с вами.

После этих слов одна из служанок с поклоном передала толстую папку Ее Величеству, а та с предвкушением потянулась к завязкам.

— Ох, здесь был заключен наш брачный союз с Генрихом, — вздохнула леди Валанье, глядя на первый акварельный рисунок красивого белокаменного храма. — Столько чудесных воспоминаний… Но, дорогая Диара, я не тороплю тебя с выбором. Вначале нужно посмотреть все. Говори, какой тебе понравится…

С этими словами мне передали треть листов из папки, а я, сглотнув, принялась их перебирать.

Сумасшествие какое-то…

И что мне сказать, когда появится Ноэль?

«Прости за вранье, но ничего не поделаешь, я уже выбрала, где будет проходить наша свадебная церемония?».

С тяжелым вздохом я отложила очередной рисунок и тут же охнула.

— Как красиво!

Королева с леди Валанье тут же бросили свои листочки и коршунами склонились над тронувшим меня изображением.

— Очень красиво! — кивнула королева.

— А как будет волшебно, когда в августе там зацветут леатрисы… — улыбнулась леди Валанье.

— Да… — протянула я восхищенно, и только после фразы: «Кажется, мы определились. Сейчас же пошлю гонца, чтобы договориться обо всем!», — поняла, что только что сотворила.

Глава 27-1

— Не переживай, дорогая. Брак — это не сложно и местами даже приятно, — успокаивала меня матушка Ноэля, подливая и подливая травяной чай.

Чай, должный успокаивать нервы, совершенно не справлялся со своей работой, но я все равно продолжала его пить. Так, пока пью, я могла ничего не отвечать…

Все дело в том, что леди Валанье совместно с королевой действительно составили письменный запрос и отправили гонца, чтобы закрепить за нами храм для бракосочетания.

А пока они, советуясь со мной только ради приличия, составляли текст письма, я вспомнила совет Ноэля и молча на все кивала. Жаль, не улыбалась…

Почему «жаль»? Так леди Валанье быстро заметила мое состояние и принялась успокаивать, решив, что у меня уже начался предсвадебный мандраж… Вот только разговоры и убеждение меня в том, каким замечательным Ноэль будет мужем — мне совсем не помогали.

Я же не сомневалась в этом! Я сомневалась, что сама буду хорошей… Тьфу! Не то.

Я вообще очень сильно сомневаюсь, что нужна ему… вот такая. Без богатой семьи, с не такой уж яркой внешность…

Вот придет он сейчас и узнает, что я не справилась с простейшей просьбой молчать, и…

И просто не представляю, что будет дальше!

Но разум, конечно же, рисовал самые страшные картинки!

Будто станет он меня на смех поднимать перед матерью и королевой… Мол, посмотрите, что себе позволила эта простолюдинка. Да как она вообще позволила себе даже предположить, что я заинтересуюсь ей?!

Это мало походило на обычное поведение Ноэля, но… Но откуда мне знать, что для него обычное, а что нет?..

Да мы знакомы меньше суток, пусть и кажется, что прошло уже много-много дней!

— Диарочка, ну что же ты так голову повесила? — вздохнула уже королева. — Расскажи нам, не стесняйся. Может, Ноэль тебя как-то обидел, и ты теперь сомневаешься, соглашаться ли на свадьбу?

Леди Валанье сразу нахохлилась и посмотрела на Ее Величество с таким возмущением, что после этого, даже таи я на Ноэля хоть какие-то обиды — не решилась бы высказать их вслух.

— Мой мальчик, — веско проговорила леди Валанье, выпрямившись настолько, насколько ей вообще позволял позвоночник, — Идеальная партия для любой девушки, Ваше Величество!

Королева на это высказывание тонко улыбнулась, отставляя свою чашку.

— Мои сыновья, Фианна, тоже прекрасные ребята. Но, знаешь, мне хватает смелости и мудрости признать, что они в первую очередь мальчишки. А мальчишки всегда в чем-нибудь да напортачат. Для того мы, женщины и придуманы.

— Все? О нет, Ваше Величество! Не все мальчишки «портачат». Некоторые девочки делают это гораздо эффективнее, — поджала губы матушка Ноэля, тоже отставляя чашку с недопитым чаем.

Глаза королевы недобро блеснули, а у меня в голове тут же возникла картина, как две уважаемые женщины: королева и леди Валанье, растопырив пальцы и загибая когти, словно две дикие кошки бросаются друг на друга, целясь в роскошные шевелюры…

— Фианна, ты же не имеешь в виду мою маленькую Альдамиру? — мягким, но предупреждающим тоном проговорила королева Танития.

— Конечно, нет, Ваше Величество. Лишь говорю, что не все мальчишки могут творить глупости, как и не все девочки способны их избегать, — по-горгульи остро улыбнулась леди Валанье, а я начала оглядываться в поисках убежища.

Когда сильные мира сего дерутся — становится страусом, прячущим голову в песок, вовсе не зазорно…

— Девочки всегда значительно умнее, дорогая моя Фианна. Это неоспоримый факт. И только ограничения мужчин не дают им занять достойное их место! По этой же причине я не хочу, чтобы Альдамира училась в полную силу в магической академии. Стань она не только умной, но и сильной, моя дочка ни за что не позволит какому-то мужчине указывать ей, что делать! А как иначе ей заводить семью? Действительно достойных мужчин — слишком мало, чтобы верить, что ей попадется именно такой.

— Если Альдамира станет действительно умной, то она поймет, что иногда мудрость заключается в том, чтобы прикинуться глупышкой и позволить мужу руководить…, — проговорила леди Валанье, высоко задрав подбородок и все также поджимая губы, и вдруг посмотрела на меня. — А потому страхи Диары абсолютно напрасны. Мой мальчик — тот самый достойный мужчина, которому нужно довериться.

— Довериться… мужчине… — фыркнула королева на слова своей подруги и явно собиралась продолжить дискуссию, но дверь гостиной, в которой мы чаевничали, открылась и внутрь прошмыгнула служанка.

Королева кивнула ей, дозволяя говорить, и та с поклонном доложила:

— Ваше Высочество, лорд Валанье просит дозволения войти.

Переглянувшись с матушкой Ноэля, королева Танития кивнула.

— Пригласи.

— Вот и прекрасно, — хлопнула в ладоши леди Валанье. — Сейчас мы спросим у моего мальчика, почему это его невеста выглядит несчастной, пока мы обсуждаем подготовку к ее свадьбе! И ты все поймешь.

Я нервно сглотнула и поставила неприятно дзынькнувшую чашку на блюдце.

— Действительно. Спросим. Вот только узнаешь ты! — согласилась королева и кинула укоризненный взгляд на меня. — Раз сама невеста решила отмалчиваться…

Стоит ли говорить, что после этого, стоило только дверям в гостиную отвариться, я, совершенно не задумываясь, бросилась к Ноэлю… в объятия.

Глава 27-2

— Так вот что такое семейная жизнь, — хмыкнул Ноэль, поймав меня в объятия, когда я пыталась спрятаться за него.

Всего один расчетливый шаг в сторону, и я вдруг влетела ему в грудь, испуганно замерев от такого безобразия.

— А я давно говорила тебе, что своя семья — это прекрасно, — тут же отозвалась леди Валанье.

Ноэль же, вздохнув, погладил меня по завитым в красивые локоны волосам.

— Совсем замучили тебя, да? — как-то чересчур тепло произнес он, а я прикусила губу, не зная, что можно говорить, а что нет.

Хотя… Хотя не говорить нужно, а отстраниться поскорее.

Совсем стыд потеряла — позволяю себя обнимать постороннему мужчине… на глазах его матери и королевы!

— Лорд Валанье, отпустите меня, пожалуйста, — не глядя на него, попросила я, вызвав перешептывания за спиной и восклик королевы Танитии: «А я говорила, Ноэль ее обидел!».

Рука, до этого продолжавшая успокаивающе гладить меня по волосам, замерла.

Несмотря на шепот за спиной, постепенно перерастающий в обмен язвительными репликами, я очень ярко чувствовала молчание Ноэля.

— Лорд Валанье? — сглотнув, намекнула ему я, что пора бы уже меня отпустить.

— Нет. Не отпущу, — ровно, словно обсуждая погоду, произнес, наконец, он, и его ладонь вновь скользнула по моим волосам.

Я удивленно (и капельку возмущенно), подняла на него голову.

Но мы ведь правда стоим слишком близко! Я ему практически в воротничок расстегнутой рубашки дышу!

Я готова была уже напомнить лорду Валанье о приличиях, но тут раздался полный гордости голос его матери.

— Мой мальчик такой решительный! Даже если Диарочка придумала себе причину для обид, все равно он ее переубедит!

— Так, речь шла не об этом, — хмыкнула в ответ королева. — Переубедить-то переубедит, иначе бы свой пост не занимал. Но, как и любой мужчина, он допускает ошибки.

— А вот и нет! — фыркнула леди Валанье возмущенно.

— А вот и да! — тон в тон отозвалась Ее величество, а я, не выдержав, застонала, уткнувшись лбом в плечо Ноэля.

Какие там приличия, когда две знатные дамы (а кто может быть более знатным, чем королева?), переругиваются, словно бабки на площади в торговый день?..

— Мама… — Ноэль тяжело вздохнул, посмотрев на нее поверх моей головы. — Вас же служанка должна была проводить в дальнюю часть дворца. Что я там придумал на скорую руку?.. Выбирался церемониймейстер для ближайшего бального сезона? Как же вы бросили такое важное событие на самотек?

— А то я не знаю, как твоих уловок! — фыркнула леди Валанье. — Да и служанка Ее Величества первой до меня добежать успела. Так и сообщила, что твоя невеста, уставшая после всех приключений, ожидает в жасминовых покоях. Как я могла не прийти?

— Никак, — кивнул Ноэль и обратился уже ко мне. — Но я честно пытался оттянуть ваше знакомство. Жаль времени все продумать не хватило.

Учитывая, что его уже ждали король с королевой, я вообще удивлена, что он успел кого-то отправить, чтобы попытаться перехватить свою матушку…

Я подняла взгляд к лорду Валанье и, вновь не выдержав его до странного теплой улыбки, вздохнула:

— И все-таки… Можно, вы меня отпустите? Это неприлично…

Вопреки ожиданиям рука Ноэля не ослабла, а все также, словно машинально, продолжала поглаживать меня. Но сам он, вновь посмотрев мимо меня, смерил осуждающим взглядом свою маму и королеву.

— Дамы, что вы сотворили с Диарой? Почему она вас так стесняется? И ответьте-ка честно: изначально Диара мне так обрадовалась, или от вас сбежать пыталась?

Вот ведь… лорд! Разве так можно говорить с королевой?

Прикусив губу, я обернулась, насколько мне позволяла прижимавшая к себе рука Ноэля.

— Ничего такого мы не творили, — поджав губы и расправив плечи, отозвалась его матушка.

Королева, взглянув на свою подругу, на миг опустила глаза, а после неохотно произнесла:

— Просто… обсудили женские секретики. Тебе совершенно не о чем волноваться.

Ноэль иронично вскинул бровь.

— Секретики?

— Секретики! — вдруг решительно кивнула его мама. — Секретики и сюрпризики! Просто освободи несколько дней в августе и больше ни о чем не думай.

Лорд Валанье усмехнулся, глядя на них, но я, испугавшись, что он просто возьмет и согласиться, всех сдала:

— Ничего не освобождай! Они… они храм для церемонии забронировали!

Я сглотнула, глядя большими испуганными глазами на Ноэля и вновь наблюдая, как его усмешка, адресованная другим, начинает превращаться в мягкую улыбку для меня…

Ой! Он же подумает, что это я им намекнула на церемонию… Ох…

— Это не я!.. Я не хотела… Просто изображение храма было красивое, и я… — принялась бормотать я, во все глаза глядя на Ноэля и больше всего боясь того, что он мне не поверит…

— Тише, тише… — поймав мое лицо своими большими ладонями, вдруг успокаивающе произнес он. — Потом покажешь мне это изображение, хорошо?

Зачем?..

Не понимаю…

Всхлипнув, я кивнула, а лорд вдруг наклонился и поцеловал меня в лоб, а после вновь принялся наглаживать меня, словно волнующуюся кошку…

— Танития, признаться, от вас я такого не ожидал. Вы-то в курсе ситуации, — укоризненно посмотрел он на королеву Ноэль, а та надула губы, словно обиженная девочка.

— Не ожидал он… И совершенно зря не ожидал! Я вот сделаю все возможное, чтобы моя дорогая Фианна перестала так переживать из-за своего непутевого сына!

Непутевого?

Это советник короля — непутевый?

Я с огромным сомнением перевела взгляд с королевы на Ноэля и обратно, что не осталось без ее внимания.

— Да, непутевый! Как сын и продолжатель рода, — кивнула она мне. — Нос он воротил от всех наших вариантов… А теперь все! Попался. Август себе освобождай! Жениться, Ноэль будешь.

— А сопротивляться решишь — мы до короля дойдем! — тут же подхватила леди Валанье. — Пусть закон примет, который тебя жениться заставит!

Женщины, донельзя довольные друг другом, кивнули, переглянувшись, а Ноэль лишь насмешливо хмыкнул.

— Отличная мысль. В таком случае, вы пока обсудите, как закон звучать должен, а мы пока с Диарой прогуляемся… Хорошего вечера, дамы.

И поклонившись им, Ноэль переплел наши пальцы и потянул на выход. Я едва-едва успела присесть в неуклюжем книксене, глядя, как королева с леди Валанье чему-то умильно улыбаются.

Глава 28-1

Я шла за Ноэлем по просторным коридорам дворца, но ощущение было, будто мы вернулись в Западную академию, только, почему-то, поменялись местами.

Теперь вперед в неизвестность вел лорд Валанье, а самая обычная, ничем не примечательная студентка, молча следовала за ним.

Нет, конечно, мне было что обсудить!

Но, во-первых, не затевать же разговор посреди коридора! А во-вторых… А что я ему скажу?

«Лорд Валанье, а ну-ку объясните, почему вы себя так странно ведете!». Так, что ли?..

Да и я, наверное, в его глазах тоже могла выглядеть чуточку странной…

Вот бы можно было вернуться в академию и сделать вид, что этого дня не было…

— От твоих тяжелых вздохов шторы колышутся на другом конце дворца, Диара. Подожди еще немного. Мы почти пришли, — произнес лорд Валанье и…

И сделал то, что лордам делать не положено: погладил большим пальцем мое запястье, вызвав толпу мурашек…

Я не удержалась от еще одного вздоха, а Ноэль лишь улыбнулся, кинув на меня взгляд, и вдруг открыл совсем не приметную для дворца дверь.

— Нам точно сюда? Это же не кладовка? — насторожилась я, а он неожиданно хмыкнул.

— А почему бы и нет, Диара? Или водить по кладовым и складам — это исключительно твоя прерогатива?

Я смутилась, вспомнив свою «экскурсию».

— Нет, лорд Валанье… Ведите. Я последую за вами…

— Еще бы меньше надлома в голосе, и звучало бы прекрасно, — фыркнул он и, подняв наши переплетенные пальцы, поцеловал вдруг мою руку, после чего увлек внутрь открывшегося нам коридорчика. — К слову, о лорде… Тебе не кажется, Диара, что после все произошедшего называться меня так официально — неправильно?

Очередной тяжелый вздох вновь вырвался без моего ведома, а голова опустилась, не желая встречаться с пронзительными карими глазами.

— Простите… Я… Это было без злого умысла… Я… — начала бормотать, сама не понимая, что хочу сказать, но тут же была прервана возмутительным… — Да что вы творите! Поставьте меня на место! Вам не по статусу!

— Думаешь, как только я захочу поднять на руки понравившуюся девушку, мне стоит звать слугу, чтобы он выполнил это за меня? — усмехнулся этот странный лорд, легко подкидывая меня и тут же ловя, и так не один раз.

— А почему бы и нет?! — задыхаясь от вот таких «покачиваний», взвизгнула я, пытаясь удержаться на его руках, а после, не выдержав, схватилась за единственное «статичное» — за его шею. — Да прекратите вы! Мы не на море, а вы не корабль!

— Ты, — успокаиваясь, хмыкнули мне на ухо, пока я изо всех сил прижимала голову к его плечу, надеясь случайно не оказаться на полу.

— Что?..

— «Ты» и Ноэль, — пояснил он свою мысль, но на самом деле понятнее не стало.

— Но вы… Мы же не… Это все лишь… — вновь включилось во мне косноязычие, но Ноэль уже знал, как с этим бороться. — Да прекратите подкидывать! Уроните!

— А ты прекрати глупости говорить, — хмыкнул он, вновь прекращая меня подкидывать, а когда я, самую капельку отстранившись от него, зло посмотрела, Ноэль вдруг перевел тему. — Боишься, что уроню, или боишься высоты?

— Это одно и тоже, — буркнула, смущаясь того, как быстро он это понял. — Никто не боится высоты. Они боятся упасть…

Ноэль не стал меня стыдить тем, что, даже если он и упустит меня, падать невысоко. Вместо этого он улыбнулся.

— Потому ты чувствовала себя на том чердаке свободно? Была преграда в виде окна?

— Да… — отозвалась я неохотно. — Но я не сразу привыкла к этому. Мне понадобилось чуть ли не полгода, чтобы приучить себя к мысли, что стекло защитит.

Лорд задумчиво хмыкнул, глядя на меня.

— Значит, ты боролась со страхом с помощью логики?

Я кивнула.

— Так было проще всего. Я кидала в окно что-то мягкое. Видела, что оно выдерживает этот слабый удар, и начинала подходить ближе и ближе…

Ноэль поднял голову вверх, будто что-то пытаясь рассмотреть, а потом кивнул себе.

— Хорошо. Диара, ты помнишь, как мы наблюдали за тренировкой магов с чердака?

Конечно, я помнила.

Как можно было забыть едва не совершившуюся трагедию?

Я отлично помнила, как студент потерял управление над своей магией и едва не пронзил своей водной стрелой сокурсника. Если бы не щит Ноэля, который он создал на таком огромном расстоянии от нас, то непонятно, чтобы со студентом было…

— Так вот, — получив от меня подтверждение, неожиданно серьезно продолжил Ноэль, — скажи, Диара, веришь ли ты, что я смогу создать достаточно прочный щит, который отгородит тебя от… вероятности упасть?

Я нахмурилась, прикусив губу.

Спроси меня об этом кто-то другой — я бы однозначно ответила: не верю. Но лорд Валанье… Ноэль…

— Я видела вашу силу… Да. Я верю, что вы сможете меня защитить, — все также хмурясь, медленно проговорила я, а на его лице расцвела улыбка.

— Очень рад твоему ответу, Диара… И да, теперь я смогу тебе отплатить, показав не менее интересный вид, но уже во дворце.

Я непонимающе посмотрела на него.

— Вид? Мы идем смотреть вид? Но ведь… — я удивленно заметила ступеньки, взявшиеся словно из ниоткуда, и тут же занервничала. — Лорд Ноэль, отпустите меня! Я сама пойду!

— Уже лучше, но тебе стоит попробовать еще, — хмыкнул он, кинув на меня насмешливый взгляд, но не замедляясь ни на секунду.

Попробовать еще?

О чем он?..

Глава 28-2

— Это очень глупо, — не преставала я бурчать, пока меня несли по крутой лестнице куда-то в неизвестность. — У меня есть ноги. Это не подходит вашему статусу. Так нельзя…

— Как хорошо, что ты, Диара, знаешь и как можно, и что именно мне подходит, — иронично улыбался на все мое тихое негодование Ноэль, не замедляясь ни на шаг.

— Это не я знаю. Это все знают!

— О, где есть инструкция, как следует себя вести советнику Его Величества? Надо же, а я эту книженцию просмотрел. Или инструкция спрятана где-то в недрах Западной академии? В таком случае, передашь почитать?

Какая книжка? Какая инструкция? Он будто бы издевается надо мной!

— Ничего я вам не дам, — надув губы, отвернулась я от Ноэля, а он на это хмыкнул.

— Так ты, Диара, еще и жадина? Ну что же. Жил я раньше без инструкции, придется и дальше жить. Жить и, судя по твоей реакции, продолжать совершать ошибки.

— Ага. И девиц посторонних на руках таскать без спросу… — зачем-то буркнула я, глядя на мелькавший под ногами ступеньки. — Кто вам, лорд, запретит?

Ноэль усмехнулся, покосившись на меня.

— Ты можешь попробовать запретить.

— И вы тут же послушаетесь? — фыркнула я недоверчиво. — Сколько уже раз я просила меня на землю опустить?

— Так это давно было. Давай попробуем сейчас, — пожал он плечами, а я, испугавшись, сильнее обняла его за шею, на что он тоже прижал меня крепче. — Не уроню, Диара, даже не надейся. Так вот. Давай предположим, что я забыл, что такое «хорошо», а что такое «плохо». Диара, можно ли мне носить на руках посторонних девиц?

— Конечно, нет! — воскликнула, даже не задумываясь.

Ноэль хитро улыбнулся и кивнул.

— Вот и договорились. Никаких посторонних девиц на моих руках.

Я подождала пять секунд, десять…

— А я? Почему я еще на ваших руках?.. — уточнила, когда меня так и не спустили с рук.

— А ты считаешь себя посторонней, Диара? — взглянул он мне прямо в глаза.

Что я могла сказать? Только правду.

— Конечно. Кто вы, и кто я! Это обитатели дворца для вас, вероятно, не посторонние. Но никак не какая-то студентка, с которой вы знакомы всего день! А потому поставьте меня сейчас же на ноги и больше не трогайте.

— Спасибо, что хоть не приказала мне руки после тебя помыть, — фыркнул Ноэль. — Страшно подумать, что творится в твоей светлой головушке.

— Все у меня с ней нормально, — обиделась я. — И я говорю очень даже правильные вещи, которые вы, почему-то, игнорируете.

Ноэль покивал, продолжая куда-то идти, но я не отводила от него взгляда, чувствуя, что разговор еще не окончен. Так оно и оказалось.

— То есть, ты считаешь, что девушка, которая недавно обсуждала с моей матерью и с королевой всей Ландарии свою свадьбу — мне чужая?

Ох… Точно…

Ощущение, что я, едва оказавшись на руках Ноэля, резко поглупела…

Мне же не отчитывать его надо, не мораль читать, а извиниться!

Тысячу и тысячу раз извиниться за то, сколько беспокойства ему доставила своей глупой, бесполезной ложью…

Я-то вернусь в академию, а ему еще объяснять двум таким целеустремленным дамам, что все их планы — это следствие моего обмана… И надежды так и останутся надеждами…

— Ноэль… прости меня! Это все огромная оши…

— О, мы как раз пришли! — воскликнул он, перебивая меня, и открыл непонятно откуда взявшуюся дверцу.

Уже в который раз заговорившись с ним, я совершенно не обращала внимания на окружение! Но сейчас я не дам сбить себя с мысли.

— Пришли или не пришли — это не важно. Выслушай, мне нужно извиниться, — произнесла я серьезным тоном, пока он открывал дверь и заходил в какое-то светлое помещение.

Но я даже взгляда отводить от Ноэля не собиралась, чтобы точно не сбиться. А то слишком уж мастерски у него получается путать меня!

— Хорошо, Диара, — неожиданно кивнул он. — Подожди пару секунд. Я сейчас устроюсь в плетеном кресле, чтобы удобнее было смотреть на зимний сад, и ты сразу же приступай к извинениям.

— Зимний сад? — не поняла я, а Ноэль лишь кивнул куда-то вперед.

Мол, сама посмотри и поймешь.

Словно против воли я повернулась туда, куда он меня нес.

Впереди, за небольшой живой изгородью, отделявшую дверь от остального пространства, располагался небольшой, уютно обставленный балкончик с двумя плетенными креслами и диванчиком.

Когда же мы подошли ближе, внизу сквозь стеклянную перегородку балкона стали видны клумбы, кусты и даже высокие необычные деревья с лианами, а также темные каменные дорожки между ними, по которым кое-где скакали пташки.

— Какая красота… — шепнула я, вдыхая аромат свежести, витавший вокруг нас, и прислушиваясь к птичьим переливам.

— Согласен, — улыбнулся Ноэль, опускаясь вместе со мной в плетеное кресло и перемещая свои руки мне на талию. — Впрочем, мы отвлеклись. Ты, кажется, хотела извинится? Теперь я готов тебя слушать.

И как мне это сделать, находясь у него на коленях и практически в объятиях?

У меня начинает складываться впечатление, что эти извинения ему вовсе не нужны…

Глава 29-1

Я не понимала. Совершенно ничего не понимала, или отказывалась понимать…

Но молча идти на поводу у ситуации было бы неправильно, а значит, нужно сосредоточится и вывести лорда Валанье на чистую воду. Понять, что он задумал.

Отвлекая меня, вокруг витал непередаваемый аромат свежести, какой встретишь только в глубоко в лесу. Где-то рядом и одновременно очень далеко слышались птичьи переливы.

При желании, можно было пройти пару шагов к краю балкона и насладиться зеленым садом, расположившимся внизу, вот только пустит ли меня Ноэль, так бесстыдно усевшийся вместе со мной в кресло и расположивший свои руки на моей талии!..

Решено. Разбираюсь с ним, а потом и на красоту смотрю, и начнем мы с провокационного вопроса:

— Лорд Валанье, вам удобно? — уточнила, поерзав, будто устраиваясь поудобнее, но на самом деле концентрируя внимание на его поступке.

Правда, Ноэль смущаться и одумываться не спешил. Улыбнулся мне, словно переевший сметаны кот, и произнес:

— Да, Диара, вполне. Спасибо за заботу. А тебе удобно?

Определенно, это был бы отличный способ прекратить это безобразие, назвав колени лорда жесткими и костлявыми (что было бы огромной ложью)… Но мне на миг стало интересно, чего же Ноэль добивается, ведя себя так странно, а значит, продолжаем провокацию.

— Очень удобно, — кивнула я и сама чуть не поморщилась от своего вызывающего тона, который невозможно было не заметить. — Не подскажете, лорд Валанье, кто изготовил это кресло? Будто под меня сделано.

По его губам скользнула еще одна улыбка, и я хотела уже праздновать победу, раз мне получилось сохранить лицо, но…

— Боюсь, Диара, одно только кресло, без меня тебе столько удобства не доставит, — произнес Ноэль, вгоняя меня в краску. — Но мы можем договориться. Тогда я сам подарю тебе кресло и даже буду сидеть на нем, чтобы доставить тебе удовольствие.

Удовольствие? Мне?!

Нет! Это уже перебор.

Хватит!

— Отпустите меня сейчас же! — растеряла я всю свою наигранную невозмутимость и попыталась встать. — Немедленно отпустите. Видеть вас не хочу! Вы… вы… Да как вы можете такое говорить?!

— Какое «такое», Диара? — мягко уточнил Ноэль, демонстрируя совсем не искусственные спокойствие и уверенность. — Что именно я не могу обсудить со своей невестой?

Я считала, краска смущения до этого окрасила мои щеки?.. О нет! Сейчас я наверняка стала красной, словно вареный рак…

— Вы мне мстите, да? Просто извинений вам мало, а потому получаете таким образом моральную компенсацию?!

— Какого же ты обо мне хорошего мнения, — покачал он головой, в то время как я, попыталась упереться в его плечи, чтобы отстраниться. — Хотя дразнить тебя очень приятно, тут скрывать не стану.

Я гневно фыркнула, еще раз попытавшись оттолкнуться от него и встать, но безрезультатно.

— Давайте честно. Чего вы хотите, лорд Валанье? — скрестила я на груди руки. — И учтите, если мне не понравится ваш ответ — я закричу. Нас найдут, увидят и вы опозоритесь на все королевство!

Вот! И пусть знает, что я — не такая!

В глазах Ноэля мелькнула веселая искорка, которая мне сильно не понравилась. Потому что нечего веселиться, когда я угрожаю!

— Что же, Диара, ты не оставили мне выбора, — притворно вздохнул он. — В таком случае, мне придется очень постараться, подбирая слова и объясняя причину, по которой мы здесь оказались. Мне же так важна моя репутация…

— Вот именно! — кивнула я, сурово сдвинув брови и совершенно не понимая причины насмешки. — Говорите, не медлите!

— Какая ты решительная девушка, Диара, — вновь улыбнулся Ноэль. — Решительная, но непоследовательная. Указания мне даешь, угрожаешь, но при этом никак не наберешься смелости назвать по имени. Хотя я сам тебя об этом попросил.

Если бы можно было сильнее скрестить руки — я именно так бы и сделала, но сейчас я могла только еще раз фыркнуть, словно сердитая лошадь, напоминая о теме разговора.

— Вы принесли меня сюда, чтобы я назвала вас по имени? Если дело в этом, то прошу вас отпустить меня, Ноэль!

— А еще мне не нравится, когда ты обращаешься ко мне на «вы»… — «закапризничал» он, а я даже руки расцепила от возмущения.

Что за глупость!

Мы тут важные вещи собираемся обсуждать. На кону его и моя репутация, а Ноэль только и думает о том, как к нему правильно обращаться!

— Хорошо! Все, убедил! Отпусти меня, Ноэль. И что за нелепые попытки сменить тему? Почему ты не мог сразу выслушать мои извинения сразу, а потом отправить меня в академию?

— Тут несколько моментов, — вдруг улыбнулся он, с интересом меня разглядывая. — Первое — теперь я знаю, как заставить тебя называть меня по имени…

Его пальцы, словно невзначай прошлась по моей спине до самых лопаток, а я аж подпрыгнула, он такой наглости…

Наверное, мое возмущение придало мне сил, так как без труда получилось убрать его руку, сжав ее между моих ладоней.

— Второе? — потребовала я сердито, вызвав у него очередную улыбку.

— Второе — мне не нужны твои извинения, Диара. Я понимаю, почему ты представилась моей невестой.

Ох, вот так и думала, что вся это демонстрация — это способ не дать мне извиниться… Но тогда зачем мы здесь на самом деле, если не извинения, то что он хочет услышать? Не похоже, что Ноэль собирается обсудить, что сказать его матушке и королеве насчет свадьбы, которой просто не может быть. Такое не обсуждают, усаживая на колени…

Глава 30-1

За час до происходящего на балконе

— Никогда моя дочь не выйдет замуж за зверя! — гневно хлопнул по столу Его Величество Файланни Непревзойденный, когда лорд-советник закончил докладывать о произошедшем на Огненных островах. — Усилить охрану, проверять любого, кто подходит к Альдамире на расстояние полета водяной стрелы! И в пансион Альдамиру! Самый закрытый! Завтра же!

— Завтра нельзя. У Альдамиры примерка новых платьев, — глядя в окно, произнесла королева Танития.

— Перенесите! Что важнее ваши глупые тряпки или невинность нашей маленькой доченьки?!

Ее Величество медленно повернулась к своему супругу.

— Глупые тряпки? По-твоему, дорогой, мы перешиваем твоей дочери по десять платьев на неделе, потому что мне этого так хочется?

— Скажи еще, что это Альдамире все время новые фасоны примерять, — фыркнул король. — Да я сам помогал ей прятаться от твоих вездесущих фрейлин, когда подходило время очередной примерки! Мирочка умоляла не выдавать ее. Со слезами умоляла! А ты говоришь, что это не твое желание ее приодеть…

Лорд Валанье со вдохом закрыл лицо рукой, уже зная, что последует дальше.

Хотя, много кто мог понять, к чему идет разговор, ведь не просто так королева вдруг гневно выдохнула, словно разъяренный зверь.

— Поглядите на него! Вот я так и знала, Лании! Мне ты говоришь, что порывы Альдамиры нужно сдерживать, а сам тайком выступаешь ее союзником? Вот из-за таких поступков королевство скоро разорится на нарядах нашей дочери! Мира же их чуть ли не каждый день рвет, пока пытается убежать то от фрейлин, то от служанок, то от стражников! А все почему? Ты ее толкаешь на эти глупости.

— Я?! — возмущенно топнул ногой король. — Может, это я уговорил Альдамиру нарисовать портрет посла Далирии, а потом на балу подарить его со словами «мама сказала, у меня талант»! Да Ноэлю с трудом удалось предотвратить международный скандал!

— Не уговаривала я никого! Это была инициатива Альдамиры… Да и что мне нужно было сказать нашей дочери? Что ей стоит выбросить все кисти и краски, так как пузыри на тонких ножках — это еще не люди? — всплеснула руками королева Танития.

— Зато зеленый оттенок кожи, который появился у посла на следующий день после бала, Альдамира предугадала верно, — как бы невзначай произнес лорд Валанье, вклиниваясь в разговор. — Но, возвращаясь к первоначальной теме, принцессе вряд ли что-то грозит со стороны дракона. Во всяком случае, в ближайшие года.

— И почему же? — забыв о распрях, одновременно повернулись к советнику король с королевой.

— Насколько я видел, король Райнар всячески пытается бороться с фактом, что ему жизненно необходима истинная пара. К тому же, все сведения о нем говорят, что дракон достаточно принципиален, чтобы не иметь дела с ребенком. Так что до совершеннолетия Альдамире ничего не грозит. Поступок своего жреца он не оценил…

— Допустим, я поверю в добропорядочность зверя. Но что будет после совершеннолетия Миры? — нахмурился король.

— Все зависит от его советника. Если удастся переубедить дракона, то Альдамире лучше уже быть к этому моменту замужем. Если же король Райнар продолжит отрицать важность истинной пары, то он станет последним драконом, а власть на островах сменится. Тогда трон займет его троюродный племянник, в роду которого уже восемь поколений не было пробудившейся второй ипостаси.

— Глупец. Какой же он глупец, — покачала головой королева Танития. — Как можно так рисковать… Почему этот зверь так не хочет сочетаться браком с истинной парой?

— Точного ответа нет, но ходят слухи, что король Райнар не верит в существование идеально подходящей ему пары, — пожал плечами лорд-советник.

— Какая разница, верит он или нет, если речь о продолжении рода и о троне? — фыркнул Файланни Непревзойденный. — Он бы еще по любви себе жену выбирал. Глупость, правда, дорогая?

— Полнейшая, — кивнула королева Танития. — Хорошо хоть у наших детей есть такие разумные мы, иначе бы их головы тоже были забиты бредовыми идеями.

Лорд Валанье взглянул на своих правителей и едва сдержался от улыбки, впрочем, улыбаться было рано. Совсем недавно, он решил вступить на весьма хрупкий лед, если не обмана, то как минимум недоговорок. Впервые за все время своей службы. И кто знал, куда его это заведет.

— Ноэль, я услышал тебя. Согласен, что раз зверь сам отпустил вас, то вряд ли захочет похитить Альдамиру сразу. Не настолько же он глуп… Но охрану все же усиль, — дождавшись согласного кивка, король продолжил. — Далее. Я хочу точно знать каждую, кто хоть немного совместим с этим драконом… Я готов сам схватить эту девицу и, обвязав ленточкой, вручить зверю, лишь бы он забыл о моей дочери.

Лорд-советник вновь кивнул, ни взглядом, ни жестом не выдавая, что они уже знают одну такую «девицу».

— Я постараюсь разузнать об истинности как можно больше, Ланни. Пока я занимаю свой пост, ситуация с похищением не повторится.

— Надеюсь на тебя, — серьезно произнес Файланни Непревзойденный, а после повернулся к своей супруге. — Танития, оставь нас. У меня есть серьезный разговор к Ноэлю. Он не для женских ушей.

Королева окинула мужа долгим взглядом, после чего обиженно бросила:

— Хорошо, Ланни. Но тебе очень повезло, что у меня сейчас тоже есть дела! — после чего, не прощаясь, направилась на выход.

И стоило двери в кабинет закрыться, король пренебрежительно фыркнул, откинувшись на кресло.

— Дела… Наверняка пошла сплетни со своими фрейлинами обсуждать… Только на нас с тобой, Ноэль, и держится все королевство. А раз так, то рядом должна быть та, кто поддержит несмотря ни на любые трудности… Итак, дружище, что ты думаешь про ту очаровательную студенточку?

Глава 30-2

— Студентку? — лорд Валанье сделал вид, что задумался и, взяв со стола короля магическое перо, покрутил его в руках.

— Ноэль, не тяни. Говори, как есть! — не выдержал Файланни Непревзойденный, подавшись в вперед. — Что у тебя с этой… как ее… Норхард?

— Ах, ты имеешь в виду мою невесту, — наконец, отложив перо, отозвался лорд. — Все чудесно, спасибо, что спросил.

— Ты мне зубы не заговаривай, Ноэль, — погрозил пальцем король. — С другими так разговаривать будешь. А мне давай подробности. Как она тебя так быстро окрутила? Почему еще утром я ни о какой студентке не знал, а сейчас ты уже называешь ее невестой? Мне что, своих шпионов на пенсию отправлять пора?

— Шпионов? Как приятно знать, что за тобой ведется непрерывный надзор, — фыркнул лорд-советник.

— А как иначе? Ты не последнее лицо в королевстве и не хватало еще, чтобы после женитьбы мне не ты, а твоя супруга советы раздавала. Эх, давно надо было послушать Фианну и пристроить тебя в хорошие руки.

— Иногда мне кажется, что мама еще со времен, когда я был колыбели, об этом мечтала, — прокомментировал лорд Валанье.

— Правильно кажется, — кивнул король. — Я этих ее мечтаний наслушался тогда на годы вперед. Тебе повезло, что твой отец был против заключения брачных союзов до того, как ты станешь совершеннолетним.

Файланни Непревзойденный жестом приказал помолчать, собиравшемуся ответить лорду-советнику. Нахмурил брови, постучал по столу, о чем-то раздумывая, и вдруг стукнул ладонью по столу, грозно взглянув на советника:

— Ноэль, ты что, опять? Мы же не об этом говорили! Я тебе сколько раз должен задать вопрос, чтобы услышать прямой ответ?! Сейчас же перестань морочить голову своему королю и открой тайны сердца! Быстро и не задумываясь: что ты о девочке думаешь? Начнешь увиливать — в августе вас поженю, как того хотела твоя студентка, и спрашивать больше не стану!

Губы лорда Валанье изогнулись в едва заметной улыбке, но ему хватила такта быстро взять лицо под контроль.

— Как можно говорить, что думаю о своей невесте не задумываясь? — как можно серьезнее спросил он, явно испытывая терпение собеседника.

— Ты ходишь по очень тонкому льду, мой друг… — грозно нахмурился Фаланни Непревзойденный. — Она тебе хоть немного нравится?

— Нравится, — с улыбкой кивнул Ноэль. — И даже не немного. Диара очень интересная девушка. С живым характером, с необычными реакциями на провокации. Смышленая, но при этом наивная. Она как глоток свежего воздуха после духоты дворца. С каждым нашим разговором я хочу узнавать ее все больше и больше, Ланни.

— Погоди… — растерянно откинулся в кресле король всей Ландарии, с недоверием глядя на своего советника. — Погоди, Ноэль. Ты говоришь так, будто влюбился в нее. Но это же глупо.

— Глупо влюбиться в Диару? — переспросил лорд Валанье, едва заметно прищурив глаза в ожидании ответа.

— Да нет, — отмахнулся его собеседник. — Девочка, если ты так говоришь, уверен, замечательная… Но влюбляться!.. Не понимаю, Ноэль. Ты же всегда относился ко всем дамам, которых тебе пыталась подсунуть Фианна, с легкой снисходительностью, какими бы красотками те ни были! Да и с женщинами, я был уверен, ты знаешь, как обращаться. Влюбленность — удел дураков. Симпатии и снисхождения к маленьким капризам вполне достаточно! Вот я, например, разве не пример для подражания? Моя королева — Танития — милая глупышка с любовью к маленьким дворцовым интригам и тряпкам. Симпатия у меня к ней есть, снисходительность тоже на месте. И этого вполне достаточно, Ноэль. Поверь! Именно любовь будет дурить тебе голову, не давая ясно мыслить. Мне это еще мой отец говорил. А он дураком не был.

— Если мой король говорит, что любовь — это лишнее, кто я такой, чтобы спорить? — усмехнулся лорд-советник в ответ на прочувствованную речь.

— Ничего ты не понял. Так и потеряем одного из умнейших мужчин королевства, — со вздохом покачал головой Файланни Непревзойденный.

_____________

Продолжаю советовать вам бесплатные новинки замечательных авторов)

Вашему вниманию представляю Анну Дрэйк и ее книгу Академия драконов. Охота на истинную

— Снова ты? — делаю шаг назад, едва в столовую входит Альвар со своей свитой. — Считала, что наследники престола питаются отдельно от простолюдинок вроде меня. Вам же что-то особенное подавай.

— Именно, — Альвар усмехается, уверенно приближаясь ко мне. А янтарные глаза хищно вспыхивают. — Сейчас я не против отведать девственного тела. Я же дракон, как-никак.

Он касается моей руки, и я тут же одёргиваю еë.

— Не трогай меня, извращенец!

Сердце безумно колотится. А в голове только одна мысль — хоть бы он не заметил метку истинности.

Глава 30-3

— Значит, осенью сыграем твою свадьбу, — кивнул сам себе король. — С должностью самого завидного холостяка королевства покончено.

Лорд Валанье хмыкнул, глянув в окно. Сегодняшний день изменил и еще изменит многое в его жизни, но лорд чувствовал, если он промедлит с решением, то дракон может забрать Диару. Стоит только ему официально обратиться к Файланни, тот отдаст ее не колеблясь. Решать нужно здесь и сейчас.

Готов ли лорд-советник рискнуть своей «свободой», надеясь, что волнующее чувство, появляющееся в груди только от мысли о Диаре, перерастет в нечто большее: в любовь и доверие?

До сегодняшнего дня он ответил бы отрицательно, но теперь… Да. Готов. Осталось мелочь — сделать так, чтобы на брак согласилась и сама Диара.

— Ноэль, что тебя тревожит? С невестой твоей я уже все понял. Альдамира цела и невредима. Дай волю, уже завтра дворец будет перевернут с ног на голову…

Губы лорда Валанье изогнулись в улыбке, а вопрос, продлевая момент для раздумий, вырвался сам:

— Ты поэтом хочешь отправить Миру в пансион для благородных девиц? Ради сохранения дворца?

Его Величество покачал головой.

— Если бы. Я слишком долго был с ней мягок, и посмотри, к чему это привело. Мира должна понять, что за проступками, следует наказание. Печально, только что учеба в неплохом, в общем-то, пансионе будет для нее являться таковым. Но ничего. Годик там отучится, а если на каникулах ничего не отчебучит, то продолжит учебу уже в академии.

Лорд Валанье кивнул, признавая, что это не самый плохой вариант для принцессы, а вот король задумчиво постучал по столу.

— Не сильно-то тебя порадовало известие, что я не такой уж тиран по отношению к дочери… Так из-за чего ты на самом деле переживаешь, Ноэль? Говори, как есть.

— Я не уверен, что Диаре понравится во дворце, — вдруг произнес лорд, а когда слова были озвучены, понял, что это его и в самом деле напрягает. — Ланни, Диара для дворца слишком… живая. Она как…

— Как Альдамира, — понятливо кивнул король, задумавшись. — Только Альдамиру защищает ее статус.

Конечно, место жены подле мужа, но несчастный лорд-советник… И даже хуже. Несчастный друг…

— Альдамире, хотим мы того или нет, придется укрощать свой характер, — наконец, произнес Его Величество. — Но с Диарой дело другое. Друг мой, я знал, что этот момент рано или поздно настанет, но предполагал, что он наступит позже. С другой стороны, вероятную должность я тебе уже присмотрел.

— Должность?.. Но у меня нет приемника, которому я передам дела, — удивленно отозвался лорд, не зная, что он хочет больше: отговорить короля от скорого решения или поблагодарить за неожиданную заботу.

В Ноэле бились два долга: перед королевством и перед будущей женой, а пока невестой.

— Так и твоя Диара еще не видела столицы, — пожал плечами Файланни по-настоящему Непревзойденный. — У вас будет еще время все решить, Ноэль… Пока ты вызволял Альдамиру, я навел справки о твоей девочке. Ты прав, она весьма сообразительна. Если хочет добиться успеха — ей следует и дальше учится, а куда вы решите ее отправить: на кафедру прикладной и теоретической магии, чтобы она постигала тонкости магической науки, или в экономическую и финансовую сферу, чтобы в будущем помогала тебе — это уж сами решите.

— Помогала? — ухватился за главное лорд-советник, на мгновение прищурившись, а потом вдруг хмыкнул. — Ты хочешь назначить нового ректора академии, верно?

— Именно. Там, Ноэль, сосредоточено будущее нашего королевства, и оно должно быть под надежным присмотром. А я не знаю ни одного более достойного мужчины, чем ты.

Лорд Валанье медленно кивнул. Ректор академии… Это будет интересно.

— Думаю, трех-четырех лет тебе хватит, чтобы найти достойного преемника и передать ему все дела, — продолжил король. — Диара за это время как раз освоит одну из выбранных сфер, а после начнет тебе помогать в академии.

— Еще Альдамира подрастет и сможет отправиться в Западную академию, — с пониманием кивнул лорд-советник.

— Рассчитываю, что подрастет, — со вздохом отозвался король. — Но, если с ее стороны будет хоть малейшая провинность, она будет вновь и вновь отправляться на обучение в пансион для благородных девиц. В этот раз я настроен твердо… Но, буду надеяться, что ваше с Диарой присутствие в Западной академии, куда Альдамира потенциально все же может попасть, подстегнет ее держать неуемный характер в узде, и хотя бы год дочь там проучится.

Лорд Валанье хмыкнул, подумав, что в этом вопросе Ланни слишком идеализирует дочь. Но вслух этого, конечно же, не сказал. Зачем расстраивать короля раньше времени? В конце концов, и его предположения могут оказаться неверными, и уже через год Ланни придется отправлять Миру в Западную академию безо всякого присмотра…

Впрочем, посмотрим, что ждет их дальше. Но как минимум одно интересное событие будет — его свадьба с необычной и весьма волнующей девушкой, с которой им еще предстоит узнать друг друга поближе. И лично он ждет этого с нетерпением.

Глава 31-1

Наше время, в зимнем саду королевского дворца

Я непонимающе всматривалась в Ноэля, в то время пока он расслабленно и чуть насмешливо смотрел на меня, а рука его, словно так и нужно, гладила мне спину.

— Отлично. Ты знаешь, зачем я соврала… И? — вздернула я голову, чтобы просто не умереть на месте от одолевавшего меня смущения.

В голову лезли ужасно глупые и совершенно невероятные мысли, и я всячески старалась их отогнать. Пусть Ноэль меня лучше осадит и покажет, наконец, свое настоящее отношение, чем я хоть на секунду поддамся моменту и решу, что… О, нет! Даже мысленно я не готова это сказать.

— Ранила, — улыбнулся вдруг он, в своей манере отвечая совершенно не на то.

— Что? О чем ты?

— Мы разве играем не в магические морские бои? «И — ноль». Мой корабль ранен и почти убит, Диара, — охотно пояснил Ноэль, а я чуть не застонала вслух.

Он издевается. Он определенно издевается!

— Это я почти убита… — закрывая руками лицо, пробормотала я. — Вот что я вам сделала? Почему вы не можете меня отпустить?..

— Только хорошее, потому и не могу, — мягко отозвался он, чуть надавливая на меня так, чтобы я «упала» на него плечом, а «встать», то есть отстраниться, Ноэль уже не дал. — К слову, ты опять перешла на «вы».

Я фыркнула, отчего у него на шее вдруг проступили мурашки, а крылья носа на миг дрогнули. Взгляд, который Ноэль направил на меня после этого, показался темнее обычного…

— А вы позволяете много лишнего. Держали бы дистанцию, я бы, может, и по имени звала, — хотела я ответить гордо, но голос подвел, выдавая лишь шепот.

Ноэль улыбнулся уголками губ, странно на меня глядя.

— Тут у нас появляется проблема, Диара. Я не хочу держать дистанцию.

— Мало ли что вы не хотите! — прорезался у меня голос, а губы обиженно надулись, как у ребенка. — Не все в жизни будет происходить только по вашему желанию. Пора бы привыкнуть!

— Угум, — кивнул он, глядя только на мои губы. — Привыкнуть или сделать так, чтобы желанию соответствовало. Каждый сам делает для себя выбор, Диара. Не согласна?

— Отчасти. Но мы все равно должны понимать, что у других людей тоже есть свои желания, — вынужденно согласилась я, прикусив губу и хоть так немного «пряча» ее от столь пристального взгляда, — и они не всегда совпадают с нашими.

Ноэль… то есть лорд Валанье очень-очень странно улыбнулся, поднимая голову выше и… и будто гипнотизируя меня своим темным, но отчего-то очень… пронзительным взглядом.

— Какие интересные мысли, Диара. Допускаешь ли ты, что желания могут совпадать? — бархатистым баритоном уточнил он, а я, сглотнув, резко покачала головой.

— Нет!

— Нет? — усмехнулся Ноэль, вновь сокращая расстояние между нами.

— Нет! Не могут. Нет! — снова замотала я головой, упираясь в его грудь. — Невозможно. Немыслимо. Абсолютно бесполезно даже думать так!

— Сколько категоричности, — хмыкнул он, вдыхая полной грудью, а улыбка его стала только шире. — И что же за желания тебя одолевают, моя милая Диара, о которых даже бесполезно думать?

Я прерывисто вздохнула, облизнув губы.

— Я…

Кажется, мне перестало хватать воздуха, когда он еще немного приблизился ко мне.

— Я…

Жаркий, невероятно чувствительный взгляд Ноэля скользнул вниз к губам, а сам и вновь поднялся мучить меня, заставляя что-то внутри гореть, не находя себе места…

— Я… Я просто хочу встать. Ноэль, пожалуйста… Умоляю, отпусти меня, — не выдержав, выдохнула я, ощущая, в груди и… и не только в груди… странное, изматывающее томление, с которым просто не представляла, как справиться. — Ноэ-э-эль… пожалуйста…

С каждым моим словом, с каждым выдохом его взгляд становился не просто жарким… он словно пылал, отражая, то, что происходило внутри меня…

— Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя, — отозвался он своим тихим бархатным баритоном, от которого я едва не застонала, — но при этом крепко держишь меня за рубашку. Тут есть некоторые противоречия, моя милая. Не находишь?

Не веря Ноэлю, я почти испуганно взглянула на свои руки, которыми и правда вцепилась в него.

— Я… это не я. Они сами! Я просто… — паникуя, начала бормотать я, с огромным трудом пытаясь расцепить словно бы сведенные пальцы, но почему-то не получалось.

— Остановись, — накрыв мои пальцы своей ладонью, с улыбкой попросил Ноэль. — Предлагаю провести один маленький эксперимент, который покажет, чего каждый из нас хочет на самом деле.

— А… может не надо? Я не хочу знать… — жалобно выдохнула я, опуская голову, но Ноэль сразу же коснулся моего подбородка, вынуждая посмотреть на него.

— Не хочешь знать, чего хочу я, Диара?

— Нет. Чего хочу я сама…

Мягкий смешок прервал повисшее молчание, а горячие пальцы Ноэля коснулись моей щеки.

— Как жить в неведении, Диара? Но я могу первым рассказать о своих желаниях, пока ты этого боишься…

Не давая возможности ответить, не давая шанса подумать, он стремительно приблизился ко мне, а его горячие, но такие мягкие губы коснулись моих…

Стон вырвался сам собой, а рука, продолжавшая держать его рубашку, самовольно скользнула выше, зарываясь в его волосы…

Его губы ласкали, губы обнимали, губы давали обещание, а я… я сходила с ума, потому что верила им…

Когда в легких совершенно не осталось воздуха, а я вся горела, потеряв последнюю каплю здравого смысла… Ноэль отстранился, продолжая касаться меня лбом.

— Ты… — задыхаясь, пробормотала я непослушным языком. — Ты…

— Да, милая? — улыбнулся он в ответ.

— Ты обещал рассказать, а не показывать! Обманщик…

Глава 31-2

— Разве демонстрация не выглядит куда более информативной? Слова могут обмануть, а действия — нет.

Ноэль смотрел на меня так странно…

Не так как недавно: жарко, — хотя мои щеки и пылали от его близости. Не так как утром: с бесконечным интересом к тому, что я еще смогу вытворить…

Нет. Он смотрел совсем иначе.

Будто нашел то, что давно искал, и теперь испытывает тихо счастье…

Но… Но я же не могу вызывать такие чувства! А значит… значит, мне все это кажется?

— Я… не понимаю, что именно ты продемонстрировал, — проговорила я неуверенно. — Ты хотел показать, как хорошо ты це… кхем… голову кружишь? У тебя получилось.

По губам невыносимого лорда вновь скользнула чуть насмешливая и одновременно теплая улыбка.

— Я кружу тебе голову, милая?

Ох… он опять!

Опять заставил сказать меня глупость!

Несчастно застонав, я отстранилась, закрывая лицо руками.

— Почему… почему ты все время спрашиваешь, а не говоришь сам?! Что я должна думать? Ты хоть понимаешь, что именно я испытываю?! Ты… ты чудовище, Ноэль! Нельзя так с девушками! Нельзя так со мной! — вырвалось само собой.

Но в кои-то веки я не жалела о сказанном, потому как в тот же миг, как я закончила, Ноэль крепко прижал меня к себе, виновато шепча:

— Прости, Диара. Прости, милая, я немного увлекся…

Нос мой уткнулся ему практически в шею, а сама я чувствовала его дыхание на своей макушке.

— Вот возьму и не прощу, — буркнула я из чувства противоречия, хотя внутри вновь загорался горячий шар, грозивший затопить меня всю. — Буду тебе всю жизнь припоминать, как ты меня мучил…

На миг дыхание его прервалось, а после сразу же раздался легкий смешок и «чмок» в макушку.

— Полностью этого заслужил, Диара… Да и вряд ли скоро перевоспитаюсь, так что тебе много чего придется припоминать мне… — протянул он каким-то загадочным голосом, а я, нахмурившись, вскинула голову.

— Предполагаешь, что у меня память плохая, и я что-то забуду?

— Что ты. Пока я в твоей памяти уверен, но вот лет через пятьдесят-семьдесят лучше начать записывать, — отозвался Ноэль с доневозможности серьезным лицом, но в глазах все равно отражалось веселье.

Вот как такого насмешника в советники самому королю взяли?!

— Получается, исправляться ты не собираешься? — грозно сощурилась я.

Ноэль изобразил на лице задумчивость.

— Это дело не пяти минут… Тут нужна тщательная работа надо мной. Ты уверена, что у тебя получится меня перевоспитать?.. Нет, я-то буду слушаться, но хватит ли у тебя самой на это сил и желания? — посмотрел он на меня с сомнением, а я аж выпрямилась от его слов.

У меня-то да не получится?!

— Если ты меня обещаешь во всем слушаться… — начала я уверенно, но Ноэль поправил.

— В рамках разумного слушаться.

— Хорошо, — кивнула решительно. — Если ты обещаешь хотя бы прислушиваться ко мне, то я возьмусь за это дело!

— Ох, даже не зна-а-аю, Диара, — покачал он головой. — Ты же учиться будешь…

— Учиться я буду только до лета! — упрямо вскинула я подбородок.

— А потом? — уточнил Ноэль. — Что ты собираешься делать потом?

Я вздохнула, припоминая разговор с его мамой.

— Мне бы хотелось поступить в университет и развиваться дальше. Может, даже начать преподавать, но…

«Но не знаю, смогу ли я поступить, а после и оплачивать обучение», — хотела добавить я, как Ноэль меня перебил.

— Отличное желание. В столице как раз есть подходящие ВУЗы. Сможешь чаще меня видеть и не забывать воспитывать.

Я машинально кивнула, признавая его правоту, но тут же нахмурилась.

Что-то тут не то…

Как-то наш разговор свернул не туда…

— Хотя… Диара, тебе ведь могут помешать… — едва я отвлеклась, произнес Ноэль, вновь возвращая к себе все внимание.

— Кто? Твоя мама?

Против нее мне даже бороться бессмысленно. Не та весовая категория…

— Что ты, леди Валанье будет только счастлива, — хмыкнул Ноэль, а у меня вновь в голове начали формироваться сомнения от той легкости, с которой он ответил. — Дело не в ней, милая.

— А в чем же? — машинально отозвалась я, пытаясь понять, что меня смущает.

К слову… а о чем мы вообще говорим? Точнее, о чем говорили изначально?

— Дело в том, Диара, что тебе может помешать другая леди Валанье, и с этим скорее нужно что-то делать, — отозвался он, вводя меня своим ответом в ступор.

Леди Валанье — это?..

— Это твоя… бабушка? — уточнила с сомнением, услышав в ответ смешок.

— Нет, милая. Леди Валанье — это моя супруга… И я знаю только один способ не дать ей помешать нашему с тобой общению…

— Супруга? — чувствуя себя совершенно запутавшейся, повторила я машинально. — Но разве ты… женат?

В голове замелькали все моменты нашего такого короткого и одновременно такого длинного знакомства.

Столкновение взглядами на портальной площади. Встреча в преподавательском кабинете. Первая его улыбка. Первое прикосновение… То, как крепко сжимала меня его рука. То, как бережно и уверенно он закрывал мой рот… То, какой мягкой и податливой я чувствовала себя в его объятиях…

Нет.

Я не верю.

Не может быть у него ни супруги, ни другой невесты…

Просто не может быть. Он не такой. Я точно знаю!

— Пока нет, — мягко улыбнулся Ноэль, а в темных глазах на миг отразилась вина, словно он чувствовал, что за мысли меня одолевали.

Погодите…

Опять!

Он опять это сделал! Сбил с толку. Смутил. Заставил чувствовать невероятную потерю, в тот краткий миг, когда я допустила, что у него может быть кто-то… задевающий струны его души…

— Ты… — обвинительно ткнула его в грудь, собираясь высказаться обо всем, что думаю про его скверный характер…

Но ладонь его вдруг легла на мою щеку, прерывая. Большой палец нежно скользнул по моей скуле, погладив ее, а губы изогнулись в понимающей улыбке.

— Есть только один способ изменить все, Диара… Согласись стать моей женой.

Глава 31-3

Ноэль Валанье

Мой завуалированный вопрос прозвучал, а на лице Диары возмущение сменилось удивлением и почти сразу испугом.

— Я… Я не… Это не… Это не вопрос!

Диара смотрела на меня своими невероятными синими глазами, в которых можно было утонуть, позабыв обо всем на свете, и ждала ответа. Я же выжидал, чтобы не произнести, окончательное ее смущая: «Конечно, нет, милая. На вопрос можно ответить отказом, а вот на утверждение это сделать куда сложнее».

Но не дразнить Диару, глядя, как ее фарфоровая кожа окрашивается румянцем смущения, было выше моих сил.

— Пока я лишь говорю тебе, что только моя супруга будет иметь особую власть надо мной, Диара.

Я ловил каждый ее вздох, наслаждаясь нашей близостью — последствием небольшой… шалости.

Мои пальцы, словно невзначай дотронулись до шеи, вызывая на ее коже целый рой мурашек, отчего Диара прикусила губу, только усугубляя свое положение.

Нет, милая, я не дам тебе и шанса отказаться. Не позволю даже мысли такой допустить…

— Ноэль, ты… Ты играешь со мной!

Пальчики на моей рубашке сжались сильнее, а растерянность в синих глазах сменилась решительностью, вызывая только умиление.

Какой… воинственный котенок, так и хочется посмотреть на то, как она воинственно показывает коготочки… А потом заставить ее помурчать для меня.

— Играю, — кивнул я и тут же добавил. — Точнее, играл. В магические морские бои, помнишь? «Ранила»…

Губки Диары сложились в упрямый бантик, а бровки нахмурились.

— Ты… Я не об этом, Ноэль! — ее пальчик обвинительно ткнул меня в грудь. — Я не понимаю, что ты делаешь и зачем! Зачем этот поцелуй, зачем разговор про… леди Валанье? Которая не мама твоя, а… супруга.

При последних словах щеки Диары покраснели, но упрямого, чуточку обиженного, немного испуганного и одновременно с этим наполненного надеждой взгляда не отвела.

Интересно, она понимает, насколько хорошо я читаю ее настроения, а особенно последнюю эмоцию?..

Нет. Уверен, что нет.

Оттого я все никак не мог остановиться, продолжая и продолжая доводить мою маленькую девочку до горячего смущения.

Мои пальцы скользнули ниже, перехватывая ее за руку.

— А как ты думаешь, милая, зачем?

Не отводя взгляда, я коснулся губами ее запястья, а когда она вздрогнула, вновь не удержался и провел языком по нежной коже, отмечая, как порозовели щечки, и ускорился пульс.

— Тебе определенно нравится меня мучить… — с несчастным выражением на лице отозвалась она, даже не пытаясь вырваться.

Пришлось ее чуть-чуть поправить.

— Смущать. Не мучать, а смущать, — проговорил и вновь коснулся губами запястья, с удовольствием вслушиваясь в ее прерывистое дыхание.

Она сидела у меня на коленях, нежная, податливая, вся от пальчиков на ногах до кончиков волос… моя.

И от этого понимания, я, кажется, самую капельку сходил с ума.

— Как мне… как мне это прекратить? — вдруг произнесла она жалобно, отводя от меня взгляд, а я нахмурился.

Неужели переборщил? Слишком увлекся таким сладким и живым откликом?

— Боюсь, прекратить невозможно, — отозвался я, просчитывая варианты, как все исправить. — Но я могу снизить… концентрацию.

— И… что для этого нужно сделать? — вскинула она голову, внимательно глядя на меня своими невероятными синими глазами, а я лишь усмехнулся.

Нельзя, милая моя, задавать такие вопросы взрослым мужчинам, прекрасно осознающим свои желания…

Но тебе повезло, что перед тобой — я. И если ты хочешь, чтобы все было более… пристойно и по правилам, то так тому и быть.

— Сказать: «да», милая.

К щечкам Диары вновь прилила кровь, а взгляд заметался.

— «Да»… на какой вопрос? — едва смогла выдавить она, но я был бы не собой, если бы предложение было таким простым.

— Согласна ли ты, милая… познакомить меня со своими родителями завтра? — с самым серьезным лицом, на которое только способен, уточнил я, глядя, как ротик Диары удивленно приоткрывается, а в глазах на мгновение отражается обида.

— Но… зачем? — нашла она в себе силы спросить, подозрительно глядя на меня.

— Мне есть, что с ними обсудить, — улыбнулся, в то время как Диара прикусила губу, о чем-то задумавшись. — Еще я подумал, что правильнее будет тебя не в академию отправлять на ночь, а к родителям. Ты многое пережила, уверен, захочешь остаться в уютном и безопасном месте.

Жаль, дворец ты сейчас таким не сочтешь.

— О, а разве так можно? — удивленно вскинула она брови, смотря на меня с надеждой.

— Можно, — кивнул я. — А утром мы все вместе позавтракаем. Что скажешь?

Взгляд Диары неожиданно опустился на запястье, которое я недавно целовал, и тут же переметнулся на мои губы.

Я видел, как сомнения сменяются на ее лице на недоверие, но все же, как бы она ни гнала от себя мысли, в ее хорошенькой головке все укреплялась уверенность, зачем я это делаю.

— Если… вы этого хотите… Если вам действительно это нужно… — наконец, пробормотала она. — Тогда, я не против. Мы можем позавтракать у нас дома…

— Если «тебе» нужно, — поправил я, улыбнувшись тому, как Диара вновь перешла на «вы», и, аккуратно подцепив подбородок, поднял, чтобы было возвращать ее к прежнему обращению, но перед этим финальная фраза. — Я определенно хочу именно этого, милая. Просто прими это.

После чего коснулся ее нежных, приоткрытых от изумления губ своими.

Глава 32-1

Мама с папой хоть и удивились моему неожиданному приезду, но все равно очень обрадовались. А я, в свою очередь, радовалась, что ни братьев, ни сестры дома не оказалось. Хотя оно и понятно — все, кроме меня, находились сейчас на учебе.

Расположившись в нашей гостиной, я до поздней ночи пользовалась тем, что родители могут уделить все внимание мне одной, и с энтузиазмом рассказывала все, что произошло со мной за весь учебный год, обходя любое упоминание сегодняшнего дня.

Мама с папой же, видя, что поднимать тему моего неожиданного появления я пока не готова, чутко следовали самими же установленными правилами: не лезть в душу, пока не попросят.

Зря, наверное, они были такими внимательными, иначе, мои слова, когда мы, наконец, готовы были расходиться, не так сильно бы их потрясли…

— Погоди, дорогая… Что значит, к завтраку в гости к нам нагрянет королевский советник?! — в ужасе переспросила мама.

Смотрела она при этом не на меня, а на папу, словно ожидая, что он сейчас начнет уверять ее: «тебе все послышалось, дорогая».

Говорить это, папа, конечно же, не спешил, так же удивленно глядя то на меня, то на маму.

— Вот так и знала, что не нужно было его должность упоминать… Сказала бы, что просто Ноэль, вы бы так не беспокоились… — виновато пробормотала я и тут же осеклась, поймав взгляд папы.

— Кхм, просто «Ноэль»? — переспросил он, приподняв от изумления брови.

— Эм… Я имела в виду «Лорд Валанье», — густо покраснела я, опуская глаза.

Ответный взгляд родителей я не видела, но прекрасно слышала, как поднявшаяся было мама оседает на диванчик и принимается шумно обмахиваться лежащими на столе модными журналами.

— Не верю своим ушам и своему разуму, дорогой, — тихо произнесла она, спустя некоторое время.

— Я тоже отказываюсь делать очевидный вывод, дорогая, — тон в тон отозвался папа, а я так и не осмелилась поднять голову, виновато шаркнув ножкой.

— Доченька… а в качестве кого приедет утром твой «просто Ноэль»? — осторожно поинтересовалась мама, а я…

Я даже не знала, что ответить.

Если уж мама с папой не верят в напрашивающийся вывод, то как я могу в него поверить?!

— Не… не знаю. Он просто сказал, что хочет с вами поговорить…

— Лорд Валанье?!

— Советник короля?! — в один голос произнесли родители, а я лишь жалобно кивнула.

— Да…

— Откуда ты вообще его знаешь, Диара? — воскликнула мама спустя минуту молчания.

А что ей отвечать кроме правды?..

— Понимаешь, я ему экскурсию по академии устраивала… и вот.

Вновь в гостиной повисла тишина, прервавшаяся папиным ошарашенным:

— Да что там за экскурсия должна была быть, чтобы лорд Валанье после этого с нами захотел познакомиться… Чему вас такому учат в…

— Брендан! — сердито прервала его мама. — Ничему нашу дочь особому не научили. Не перегибай палку!

— Если после этого «ничего особенного» моим зятем станет советник короля, то ни о каких перегибах речи не идет. Это очень даже логичный вопрос! — возразил папа, но тут уже я не выдержала.

— Папа! Какой зять? Что за глупость? Он просто… Он… — я потерянно обняла себя руками, сама не зная, что именно «просто он». — Мам… можно я просто уйду спать? Пожалуйста…

Я все также не поднимала головы, но вдруг ощутила, как атмосфера в гостиной поменялась. Из ошарашенной (если не сказать ошалелой) она стала более гнетущей.

— Доченька… — мама коснулась моего локтя, вынуждая поднять голову. — А этот «просто Ноэль» тебя не обидел?

Удивленно переведя взгляд на папу, я заметила, как он воинственно хмурит брови, ожидая моего ответа, и тут же поспешила их убедить в ошибке.

— Мама, что ты! Ноэль ни за что бы меня не обидел! Он спас ученика, он защитил меня от приставаний Лоуренса… Он даже не позволил королю Огненных островов даже подумать о том, чтобы оставить меня там! Ах да, Ноэль даже королевы и своей матери не испугался. Забрал меня прямо из-под их носа, не дав им распланировать нашу свадьбу!

Уже в который раз мои родители молчали, при этом «так» на меня глядя…

— Я… Я даже не знаю, что тут сказать, — не нашлась со словами мама, не переставая качать головой.

Папа же хмыкнул, оперевшись о кресло.

— Зато я знаю. Диара… ты весь вечер рассказывала нам про свой очень интересный год в академии, но ни слова не упомянула… об этом всем?! Да как так-то?!

— Я… Я просто не хотела говорить о сегодняшнем дне… Вы, кажется, не настаивали… — обиженно надула я губы, после чего и папа растерянно помотал головой.

— Сегодня? Все это случилось с тобой сегодня?!

Мне оставалось только пожать плечами и кивнуть.

Родители все также молча переглянулись, после чего мама вздохнула, поднимаясь со своего места.

— Ты права, мое солнышко. Тебе просто нужно поспать. Идем, я тебе дам свое снотворное, чтобы дневные приключения не мешали твоему отдыху…

Ох, какое же счастье, что она меня поняла и не мучает расспросами! Я обязательно бы им все рассказала, но не сейчас…

Сейчас у меня просто нет на это сил.

Я благодарно улыбнулась, беря маму за руку.

— Мам… А ты можешь просто посидеть рядом, пока я не засну? Мне просто так не хочется оставаться одной…

— Конечно, дорогая, — взяла она меня за плечи и, ободряюще обняв, повела в сторону выхода.

Уже у самой двери мама вдруг замедлилась, обернувшись к оставшемуся в комнате папе.

— Дорогой, пока я с доченькой, позаботься, чтобы утром все было готово для дорого… зятя.

К моим щекам тут же прилил румянец, а папа восхищенно и чуточку насмешливо цокнул.

— Вот… лисичка! Ладно, укладывайтесь. Я обо всем позабочусь.

Глава 32-2

Я опасалась, что, оставшись наедине, мама начнет меня расспрашивать, выпытывая подробности, но ничего подобного не произошло.

Она просто взбила мне подушку, прикрыла окно в моей детской спальне, чтобы ночью не простыла, а когда я легла на прохладную и пахнущую свежестью постель, подала снадобье, помогающее заснуть.

— Ничего не бойся, дорогая. Мы тебя во всем поддержим, — улыбнулась она мне и поцеловала в лоб.

Впервые за долгое время все беспокойства отошли на второй план: маме я полностью доверяла.

После снадобья я заснула, не успела голова коснуться подушки, а вот просыпаться было куда тяжелее, чем в академии.

— Давай, моя хорошая, открывай глазки, — тормошила меня мама. — Завтрак уже ждет.

— Еще пять минуточек… — буркнула я в подушку и попыталась накрыться одеялом с головой, но отвоевать его у мамы было задачкой непростой.

— Диара… завтрак уже ждет, — с намеком произнесла она, перетягивая одеяло к себе.

— Я не голодная, — пробормотала, пряча голову под подушку.

— Дорогая… — вздохнула мама. — Главное блюдо завтрака — это ты.

Сказанное дошло до меня далеко не сразу.

Вначале я нахмурилась, а извилины в голове зашевелились, пытаясь вспомнить, как это: «думать».

— Что? — в итоге переспросила я, выныривая из-под подушки. — У нас финансовые проблемы, и вы решили с папой начать есть своих детей? Так почему с меня начали? Лика — самая младшая и мяско у нее еще не стало таким жестким после тренировок. Пожуйте ее для начала.

Мама посмотрела на меня с упреком.

— Нет, доченька. С финансами у нас все прекрасно и даже больше… Сегодня появился шанс открыть свое ателье…

— О, это же замечательно! Ты так давно этого хотела! — встрепенулась я, прогоняя остатки сна.

— Так и есть. И помочь нам в этом хочет лорд Валанье, с которым ты, мое сонное чадо, договорилась позавтракать.

— Ой… — прикрыла я рот, в испуге глянув в окошко, где давно уже светило солнце. — Ноэль уже здесь? Давно? Он один? С папой? Его нельзя оставлять с папой!

Тарахтя вопросы, я вскочила, принявшись метаться по комнате.

Одной рукой я пыталась расчесать волосы, второй открывала дверцы всех шкафов в поисках хоть одного красивого платья, третей… Третьей руки у меня не было, но как же она сейчас мне пригодилась бы!

— Первый раз тебя такой вижу… — откинувшись на спинку кресла, стоявшего возле кровати, задумчиво произнесла мама. — Хотя нет. Первый раз был в день отъезда в академию…

— Мама! Некогда придаваться ностальгии! Где мой гребень, где мои платья, — всплеснула я руками и, случайно глянув в зеркало, несчастно провыла. — Почему ты родила меня такой растрепо-о-ой…

В ответ мама удивленно хмыкнула и указала на прикроватный столик, где уже лежал гребень и заколки.

— Какая ты интересная, доченька… — улыбнулась она. — Идем, я тебя причешу. Или ты умыться вначале хочешь?

— Я… я не знаю… — растерянно проговорила я, сжав руки.

Внутри меня словно раскручивался волчок, заставляя суетиться и бегать по комнате. Но спокойно сесть и позволить маме помочь мне, или выйти в умывальную комнату, где особо не посуетишься?…

— Волнуешься, Диара? Хочешь ему понравиться? — понимающе произнесла мама, вставая. — Давай выдохнем и сделаем все по порядку, хорошо?

Хочу ли я понравиться Ноэлю?..

Я несчастно заломила пальчики, получив осуждающий взгляд от мамы.

Но я понятия не имею, какие девушки ему нравятся. Наверное, очень красивые, очень умные, очень воспитанные… Не я, в общем!

Тогда зачем бы он приехал?

— По порядку? Хорошо? Мне даже надеть нечего-о-о… — всхлипнула я, на что мама вздохнула и театральным жестом открыла створки шкафа с множеством различных платьев.

— Да-да, Диара. Дочери швеи нечего надеть. Верю.

— А если ему не понравится…

— Мои платья ему не понравятся? — тут же уперла руки в бока мама.

— Да нет же… Вдруг сегодня он взглянет на меня и поймет, что ему ничего во мне не нравится?.. Или нравится, но только платье?

— Дурак, значит, твой советник, а мы найдем тебе кого-нибудь получше.

Мама ободряюще улыбнулась мне, а я пробурчала, ковырнув носком пол.

— Не хочу лучше. Хочу…

— Его? — подмигнула мама, смущая меня.

— Нет. Вовсе нет. Просто… Понравиться хочу… — неловко ответила, пряча взгляд. — Но какие у меня шансы?

Мама подошла ближе, беря мое лицо в свои ладони.

— Дорогая. Он приехал знакомиться с твоими родителями. Я уверена, что ты ему более чем нравишься. Нет уж, на меня смотри, — строго проговорила она, когда я попыталась отвернуться. — Доченька. С твоими родителями. Ни с чьими-то не было другими. Так что шансы твои очень и очень велики. И по словам твоего папы, который с ним уже пару часов общается, все очень серьезно.

Я неуверенно улыбнулась, глядя на спокойную маму.

— Правда?

— Разве я стала бы врать тебе, Диара? Если бы твой лорд был недостойным человеком, Брендан даже разговаривать с ним не стал.

Я машинально кивнула. Папа был очень принципиальным, отчего финансы иногда страдали, но…

Погодите.

— Они общаются уже пару часов?! — с ужасом переспросила я. — С папой?! Наедине?!

— Да, дорогая, — осторожно согласилась мама, опуская руки.

— Но им нельзя позволять общаться! Ноэль… он… Да он просто монстр по части общения! Он заговорит папу! Он… настоящее чудовище, которое добивается всего, что захочет! Скорее… нужно скорее умываться… скорее все проконтролировать!

Отбросив все сомнения, я помчалась в умывальную комнату, оставляя озадаченную маму позади.

Уже закрывая дверь, я услышала задумчивое:

— Чудовище? Мой будущий зять — чудовище? Что же, такое тоже полезно для семьи.

Глава 33-1

Не в силах больше поторапливать маму, в столовой я оказалась с небольшим отрывом от нее. Толкнула массивные двери, практически врываясь внутрь, и тут же остановилась, наткнувшись на спокойно беседующих мужчин.

— А вот и моя старшая дочь Диара… Именно она служит примером для своих младших братьев и сестры, — с едва уловимым оттенком неудовольствие произнес папа.

Таким же голосом наши преподаватели в академии приказывали обычно выйти и зайти «нормально».

И я, может, даже успела бы смутиться и извиниться, если бы Ноэль не поднялся со словами:

— Доброе утро, Диара.

Его обращение звучало куда более приветливо и, что уж скрывать, насмешливо.

Подойдя ко мне ближе, он поцеловал мои пальчики, ничуть не стесняясь моего папы, и с интересом меня оглядел.

Да, такой он меня еще не видел. В домашнем приталенном платье цвета слоновой кости, с двумя объемными косами, перевитыми лентами и перекинутыми сейчас через плечи…

Пока я сюда бежала, стараясь поскорее остановить разговор между папой и Ноэлем, я даже не задумывалась, почему мама настояла, чтобы я надела именно это платье и эти ленты, но сейчас, глядя на нагрудный платок в пиджаке Ноэля, я смогла себе ответить хотя бы на второй вопрос. Цвет лент на моих волосах — небесно-голубой — был точно такого же оттенка, как и платок Ноэля.

Что это, если не молчаливое одобрение со стороны мамы?..

— Доброе утро, папа, — я запнулась, повернувшись гостю и сделав книксен, буркнула, — лорд Валанье… Надеюсь, я не помешала вашему разговору?..

А точнее, надеюсь, вы еще не успели ничего толком обсудить и мамино утверждение про пару часов общения лишь преувеличение.

— Диара, ты не можешь помешать, — вместо папы ответил Ноэль, вновь окидывая меня заинтересованным взглядом. — И не стоит так стесняться, милая, можешь, как и раньше называть меня по имени. Твои родители не будут возражать. Верно, Брендан?

— Разумеется, Ноэль, — кивнул мой папа, наблюдая за нами из-за стола и потягивая из изящной фарфоровой чашки свой любимый невозможно горький кофе. — Впрочем, пока Диара завтракает, мы с тобой можем продолжить разговор о скором возобновлении работ в шахтах на севере Далирии. Ты говорил, будет заключен договор поставок со сниженной пошлиной, и магические кристаллы подешевеют уже к лету?..

— Я полностью уверен в этом, Брендан. Скупать материал сейчас по сниженной цене не имеет смысла, так как потери будут куда больше прибыли. Непонятно в какой момент о договоре станет известно в широких массах. Есть шанс, что ты не успеешь продать новую партию артефактов.

Говоря все это, Ноэль галантно проводил меня до обеденного стола, помог сесть, отодвинув для меня стул, и как только занял место возле меня, уже полностью переключился на разговор с папой, в то время пока я, нервно размышляла: неужели я настолько сильно опоздала, что они уже друг друга по именам называют?..

Мама скользнула в столовую чуть позже, устроившись возле папы, совсем не как того требовали церемонии. А так, как обычно садилась, когда мы собирались всей нашей большой семьей.

Пока я завтракала, краем уха прислушиваясь к тому, как Ноэль делится с моими родителями весьма ценными для них сведениями: и насчет магических камней, с которыми работал папа, и о будущих договоренностях с восточными державами, касаемых поставок шелка ко дворцу, — я все не могла отделаться от мысли, что родители ведут себя очень странно. Они будто бы делали вид, что приезд лорда Валанье на завтрак — это не что-то из ряда вон выходящее, а совершенно обычное явление. Да и вел себя папа с ним, не как с гостем, а словно бы с членом семьи. На папе даже был надет его домашний халат поверх белой выглаженной рубашки и черных брюк. Такой халат пусть и выглядел дорого, но все же надевался только в семейном кругу и снимался, когда его владелец собирался посетить общественное место или принять гостей…

Я думала обо всем этом и никак не могла понять, не снятый халат — это признак неуважения или все же особого расположения?.. Но решить я для себя ничего не успела. Стоило моей тарелке опустеть, как мама, воспользовавшись паузой в разговоре, обратилась к гостю.

— Ноэль, вы, кажется, хотели о чем-то нас спросить, когда подойдет Диара?

Я едва не поперхнулась ароматным чаем и дрогнувшей рукой опустила чашку, разрываясь от желания услышать его вопрос или скорее убежать, притворившись: если ничего не слышала — значит, вопроса и не прозвучало.

Что-то подсказывало: этот вопрос изменит мою жизнь навсегда.

Глава 33-2

Хотя…

Чего я волнуюсь? Я же уже поняла, что Ноэль — это совершенно невыносимый тип, который никогда не задаст вопрос напрямую с первого раза.

Сколько там времени пройдет, между начальным вопросом от мамы и его ответом?..

Решительно кивнув себе, я с гордо поднятой головой под непонимающие взгляды родителей и смешок Ноэля подтянула к себе небольшой пирог на десертной тарелочке.

Пусть теперь родители страдают, а я спокойно поем. Я теперь привычная. Меня просто так на эмоции не выведешь!

Заодно как раз немного попрактикуюсь в том, чтобы удерживать на лице спокойное и уверенное выражение, несмотря на бушующие внутри страсти.

— Да, Эрин. Я приехал к вам, чтобы задать один очень важный вопрос, — ответил маме Ноэль, пока я отламывала себе кусочек пирога десертной вилкой, даже слушать не желая, как он опять начнет дурить головы. — Господин Норхард, госпожа Норхард, я прошу у вас руки вашей прелестной дочери.

Пирог был наколот на вилку, вилка уже стремилась к моему приоткрытому рту, когда смысл фразы, а также возмущенные взгляды родителей дошли до меня.

На миг в столовой стало так тихо, что можно было услышать, как оглушающе забилось в моей груди сердце.

— Что ты хочешь? — не сдержалась я, ошарашенно поворачиваясь к Ноэлю прямо с вилкой.

Вилка тут же была изъята из моей сведенной спазмом руки (так сильно я ее сжала), а сама я одарена мягкой улыбкой и прямым ответом:

— Я хочу взять тебя в жены, милая, и прямо сейчас попросил твоих родителей отдать мне тебя в жены.

— Я услышала, — кивнула я медленно. — Я была занята… — машинально махнула я рукой в сторону тарелки с пирогом, мимоходом порадовавшись, что вилку из моей руки забрали, и Ноэль не станет одноглазым. — Кхм. Я имею в виду, что была занята, но все слышала… Но… зачем?

— Зачем мне твоя рука или благословение на брак от твоих родителей? — не пряча смешинки в глазах, переспросил Ноэль.

— Диара… — простонала мама, закрывая руками лицо, папа же с интересом откинулся на спинку стула, переводя взгляд с меня на Ноэля. — Диара, так же нельзя…

— Погоди, дорогая, он же должен понимать, что его ждет.

Я с возмущением посмотрела в сторону папы, а Ноэль справа от меня только хмыкнул.

— О, я это прекрасно понимаю, Брендан. Диара — очаровательная в своей непосредственности… Но возвращаясь к нашему разговору, так что, милая, тебя так удивило?

Что удивило?

Он… издевается?

Я взглянула на ожидавших мой ответ родителей. На маму, смотрящую на меня со смесью укора, любви и понимания, на насмешливо улыбавшегося папу, который, впрочем, щурил глаза так, будто готов был веселиться над ситуацией только до момента, пока он не услышит, что его маленькая девочка на самом деле не хочет ни за кого выходить замуж… И стоит мне хоть как-то ему на это намекнуть, он тут же, забыв обо всех предосторожностях, выставит нашего гостя прочь.

Наверное, именно этот взгляд и показал мне, насколько все серьезно…

— Я просто… Я не понимаю, зачем тебе я, — повернулась я к Ноэлю и тут же не выдержала его прямого и такого теплого взгляда, опустив голову. — Во мне нет ничего особенного. Я тебе не ровня и…

— Милая, — остановил он меня, коснулся он моего подбородка, вынуждая поднять на него взгляд. — Диара, позволь мне самому решать, насколько ты особенная…

Под взглядом темных глаз, смотрящих на меня так непонятно и… горячо, я почувствовала, как к щекам приливает румянец, и чтобы избавиться от него, брякнула.

— И насколько?

— Что? — со смешком переспросил Ноэль.

— Насколько особенная? — чувствуя себя донельзя глупо повторила я, мечтая провалиться под землю или хотя бы отвернуться, но пальцы Ноэля продолжали удерживать мое лицо.

— Ты самая особенная девушка из всех, кого я только видел, — с тихим смехом отозвался он.

— А может, ты просто мало видел. Вдруг кого еще особенного увидишь? Завтра, например, — буркнула я и услышала полный тоски вздох мамы:

— Нет, мы никогда ее никому не пристроим… Следующего жениха будем встречать, предварительно заклеив ей рот…

— А я с тобой не согласен, дорогая, — отозвался папа. — Правильные же вопросы Диара задает. Вдруг лорд Валанье завтра себе другую невесту найдет во дворце. Пусть докажет, что действительно любит Диару.

— Любит? — покраснела я до самых кончиков волос.

Ноэль улыбнулся и, не сводя с меня глаз, насмешливо уточнил:

— Как именно мне это доказать, Брендан?

— Конечно, как в сказке, выполнить три условия, Ноэль, — тон в тон отозвался папа, а мама вновь вздохнула:

— Ох, когда я просила тебя подготовить к завтраку, я не это имела в виду, Брендан…

Глава 34-1

— Итак, задание первое. Ничего сверхсложного не будет, Эрин, — успокаивающе посмотрел на маму папа, в то время как она сама с тоской во взгляде уже смотрела куда-то в угол столовой.

Кажется, мама потеряла надежду выдать меня замуж в этот раз.

— Я готов, Брендан, — кивнул Ноэль, беря мою руку и переплетая наши пальцы, несмотря на мою слабую попытку этого избежать.

Папа хмыкнул, проследив за его жестом, но комментировать не стал. Вместо этого продолжил.

— Вам двоим предстоит приготовить ужин на всю нашу семью, включая твоих братьев и сестру, Диара.

Какое… ужасное задание!

Но ведь Ноэль никогда ничего не готовил, а я сама совсем не образец для подражания!

Да если даже Ноэль захочет постоять в сторонке, пока я все делаю, закончится это очень просто: родные будут отравлены!

— Погодите, — цепляясь за соломинку, воскликнула я. — А разве братьям разрешено покидать свои учебные заведения до каникул?

— Ноэль пообещал помочь с этим, — пожал плечами папа, наш гость кивнул, а я горестно вздохнула.

Мы обречены…

— Все верно, Диара. К шести часам все будут дома, — даже не догадываясь о моих мыслях, произнес Ноэль.

— Тогда вам следует поторопиться, — с намеком отозвался папа, кивнув на дверь.

Еще более толстого: «Вам пора», — придумать было сложно, так что, усмехнувшись, Ноэль поднялся из-за стола.

— Как понимаю, готовка должна проходить в вашей кухне? — светским тоном уточнил он.

— Да. И я уже позаботился, чтобы все необходимые продукты были на своих местах.

— В таком случае, не вижу причин откладывать. Диара, ты проводишь меня на вашу кухню?

— А может, не надо? — оглянулась я на маму, ответившую мне тоскливым взглядом. — Давай ты ему лучше викторину устроишь?.. Спросишь о моем любимом цвет, предмете в Академии и тому подобном?

Ноэль ничего не ответит и тогда все это быстро закончится.

— Действительно, Брендан… — кивнула мама. — С викториной, это, конечно, перебор, но зачем заставлять лорда вставать за плиту?..

— Надо, дорогие мои, надо, — произнес папа нам обеим, довольно улыбаясь. — Покажи, Диара, какая ты хозяюшка, а заодно посмотри на Ноэля. Уверен, вы друг друга удивите. А вот насколько приятно, скоро узнаем.

Спорить с папой было абсолютно бесполезно: так или иначе, он добьется своего — в этом я убеждалась уже не раз. А потому, мне ничего не оставалось, как взять Ноэля за протянутую им руку и отвести на нашу не особо-то большую кухню.

Как выяснилось, папа и правда обо всем позаботился.

Приходящая кухарка, успевшая приготовить нам сегодня завтрак, а после все за собой убрать, уже выставила заранее купленные продукты на стол и, наверняка обрадованная внезапным выходным, удалилась по своим делам.

— Итак, милая моя Диара. Предлагаю начать с самого важного вопроса, — оглядев кухоньку, повернулся ко мне Ноэль.

— Зачем тебе все это надо? — вздохнула я, заставляя его на секунду улыбнуться.

— Нет. Это вопрос, как и уточнение, насколько сильно ты мне нравишься, мы с тобой отложим на попозже. Например, до первой брачной ночи. А пока вопрос в следующем: что ты знаешь о готовке.

При упоминании первой брачной ночи я уже готова была смутиться, но вот следующий вопрос заставил нахмуриться.

— Так ты хочешь, чтобы все приготовила я? Предупреждаю, последний раз я заходила сюда в девятилетнем возрасте, и ничем хорошим это не закончилось… С другой стороны, после того раза я готовила много зелий…

Говоря все это, я сделала три круга по кухне, пока не был вдруг схвачена Ноэлем.

— Нет, Диара. Спрашивая, что ты знаешь, я имел в виду именно то, что спросил, — покачал он головой, насмешливо меня оглядев. — Я не был на кухне не в девятилетнем возрасте, не в пятнадцатилетнем, ни даже когда мне исполнилось двадцать. Мне нужны четкие и понятные инструкции, а также рецепт блюд. Чем можешь поделиться ты? Что ты готовила в тот раз?

— Как сказать…, — я тут же потеряла весь энтузиазм, вспомнив папино «покажешь себя хозяйкой». — В далеком детстве я захотела приготовить пирог с малиной к рождению сестры… Но итогом этого стал пригоревший низ пирога, практически полностью лишенный начинки, кухня, усыпанная мукой и перетертым сахаром, а также аллергия, обсыпавшая мое лицо… Это я немного увлеклась, подъедая излишки начинки… Мне пришлось трижды бегать в погреб за вареньем, но в пирог не попала и треть банки…

Я опустила глаза, стесняясь своего признания, и никак не ожидала услышать мягкое:

— Торжественно обещаю проследить, чтобы ты не сильно налегала на варенье во время готовки. Но зато с десертом мы определились. Попробуем исправить прошлое впечатление от пирога.

— Но я же тогда все испортила!

— Тогда рядом с тобой не было меня, — с непробиваемой уверенностью отозвался он.

— Но ты не знаешь рецепта!

— Зато его знает вон та ненавязчиво оставленная нам кулинарная книга, — кивнул он в сторону кухонных тумб. — Только что ее заметил. Поверь, Диара, если я разобрался, как все устроено в королевстве, с кухней тоже разберусь. С твоей, конечно, помощью.

Я вздохнула, будучи все еще неуверенной в своих силах. Но, если Ноэль уверен, что все не так сложно, то причин ему не верить — нет.

— Не грусти, Диара, — коснулся он кончика моей косы. — Ты согласна мне помочь?

— Конечно… В конце концов, ты же из-за меня вынужден готовить, — отвела я взгляд. — Да и вряд ли тут сложнее, чем с зельями. А я тогда просто маленькой была… Но что мы будем готовить, как основное блюдо?

— Тушеное мясо, — уверенно заявил он, кивнув на стол, где уставленный продуктами. — Во-первых, его сложно испортить. Во-вторых, оно мне нравится.

— А гарнир?

— Его можешь выбрать ты. Или, если хочешь, подсмотрим в кулинарной книге. Не возражаешь?

Я задумчиво кивнула, обернувшись на книгу рецептов. Судя по объему, там точно что-то вкусное да попадется… Но нам бы не только вкусное, но и простое.

Об этом я собиралась сказать, оборачиваясь к Ноэлю, как в тот же момент стоило мне на него взглянуть, он склонился, нежно коснувшись моих губ… на возмутительно короткий миг.

— Что?.. — распахнула я глаза, упираясь в его грудь.

— Ты же сказала, что не возражаешь, — хитро улыбнулся он мне. — Но дело не ждет, идем выбирать гарнир.

И совершенно не церемонясь, Ноэль, приобняв меня, повел к столу с книгой рецептов.

— Уверен, я отлично нарезаю мясо, — проговорил он, вставая за моей спиной и своим дыханием щекоча мне шею.

Это просто ужасно! Ужасно, насколько ему нравится меня смущать, отвлекать и путать!

— А если я выберу в качестве гарнира картошку, ты и ее сможешь отлично нарезать? — провокационно обернулась я к нему, из-за чего тут же получила неожиданный «чмок» в нос.

— И нарезать, и почистить, Диара, — отозвался он. — Не волнуйся, милая. Вместе — значит, вместе. Я не оставлю тебя наедине ни с приготовлением гарнира, ни с поеданием варенья. Хочешь, я помою и почищу картошку, а ты ее нарежешь?

— А вот и хочу, — кивнула я, глядя в уверенные карие глаза и скрещивая на груди руки.

Посмотрим, как он продолжит свое безобразие, если не справится с картошкой!

— Отлично. Значит, с гарниром мы тоже определились, — спокойно отозвался Ноэль и принялся расстегивать пиджак. — Где-то я у вас видел фартук…

— Вот, — спешно подала я требуемое, отводя взгляд от его фигуры, скрываемой от меня теперь только белоснежной рубашкой, которая отлично подчеркивала и развитую мускулатуру, и широки плечи…

Ох, и куда я смотрю?! И почему меня никогда не интересовало, во что были одеты мои сокурсники? А точнее, что там под их рубашками…

— Стой! — чувствуя, как от собственных мыслей к щекам приливает кровь, остановила я Ноэля и тут же забрала у него обычный темный фартук, а взамен протянула второй. — Вот. Надень этот с цветочками и вышитыми цыплятами…

— Без проблем, Диара, — хмыкнул он, с интересом поглядывая на мое лицо. — Итак, приступаем?

— Да, — решительно кивнула я. — И это будет лучший ужин, который только попробуют родители!

— Как минимум, самый долгожданный, — отозвался Ноэль, улыбнувшись.

Глава 34-2

Через пару часов все было готово, а кухня убрана.

— Зову папу? — уточнила, вытирая руки о полотенце, в то время как Ноэль закончил складывать высушенные магией тарелки в шкаф.

— Зови, — кивнул он, снимая с себя фартук и вешая на специальный крючок, а я опять замерла, глядя на него в белой рубашке, да еще и с закатанными рукавами. — Милая… Все хорошо?

Я моргнула, переставая гипнотизировать его руки.

— Да, да, просто смотрела, хорошо ли ты залечил порезы…

На лице Ноэля на секунду промелькнула улыбка, но он тут же покачал головой

— Издалека ты ничего не увидишь., иди сюда.

Он протянул руку, а мне ничего не оставалось, как подойти ближе и, взяв его ладонь, внимательно осмотреть ее.

— Вероятно, мне должно быть стыдно, что я проиграл сражение с картошкой, — хмыкнул он мне в волосы, пока я, чуть-чуть увлекшись, проводила пальцем по линиям на его руке.

— Ничего подобного, — тут же вскинула я на него голову. — У меня больше опыта в снятии шкурки даже с самого твердого корнеплода! Все же, я уже много лет хожу на зельеварение. Зато ты ее потом хорошо порезал. И с мясом ты отлично справился. И…

Поднять-то я голову подняла, но совсем не учла, насколько близко мы стояли.

— Попалась, — улыбнулся Ноэль, кладя руку на поясницу, а сам опуская голову ниже, чтобы коснуться губами моих губ…

И в этот раз я даже не возражала, подавшись ему навстречу… чтобы тут же отпрянуть, услышав папино:

— Кхе-кхе, молодежь.

— Ой, — попыталась я отодвинуться от Ноэля подальше, но он, совершенно не стесняясь моего папы, позволил только развернуться в его руках, так и оставшихся придерживать за талию.

Папа в ответ сделал вид, что этого безобразия не видит, хотя я могла поклясться, что на губах его промелькнула улыбка.

— Итак, вижу, ужин уже готов, — показательно заглянул он под одну из крышек, после чего удивленно и я бы даже сказала довольно хмыкнул. — Готовы ко второму заданию?

— Более чем, Брендан, — кивнул за моей спиной Ноэль.

Папа взглянул в сторону выхода и, будто опасаясь, что кто-то нас услышит, произнес:

— Отлично. Следующее задание — это доставить всех братьев и сестру Диары к ужину.

— И все? — непонимающе вскинула я брови. — Так просто?

— Доченька, разве я изверг какой? — всплеснул руками папа. — Давайте-давайте. Идите уже, пока Эрин не услышала, куда вы.

Я точно чувствую, что здесь есть подвох. Но какой?

Непонимающе обернувшись к Ноэлю, я столкнулась с его задумчивым взглядом.

— Брендан, если я прав насчет вашей задумки, — вдруг произнес он, — вам самое место во дворце.

— Вот уж спасибо, — фыркнул в ответ папа. — Сам со своим гадюшником разбирайся. Я лучше как и раньше с артефактами поработаю. Ну все, не стойте здесь, вам пора.

Он первым направился в двери кухни и, выглянув на секунду, махнул нам рукой.

— Я уже обожаю твою семью, милая, — усмехнулся Ноэль и, взяв меня за руку, быстро повел на выход, не забыв схватить оставленный на спинке стула пиджак.

Уже подходя к входной двери я услышала, как за нашими спинами раздался голос мамы:

— А куда это они направились, Брендан?

— Погулять, дорогая. Просто погулять, — спешно ответил папа. — Ты же сказала, чтобы задания были более простыми. Я внял.

— Но Диара в домашнем платье! Нужно их остановить…

Не останавливая, Ноэль задумчиво взглянул на меня, подтверждая, что тоже все слышал, и сам себе кивнул:

— Значит, вначале за платьем, а потом за твоими родными.

— Но я могу дома переодеться, — запротивилась я, тормозя его.

— Да, но твой отец явно не хотел, чтобы Эрин узнала, куда мы. А ты разве хочешь врать на прямой вопрос.

— Не хочу, — вынужденно замотала я головой.

— Тогда поехали, — улыбнулся Ноэль, указывая на стоявшую рядом карету без опознавательных знаков.

— Хорошо… Но потом я обязательно верну тебе стоимость платья.

От этих моих слов Ноэль даже споткнулся, после чего медленно повернулся ко мне.

— Вернешь?

— Конечно, — смутилась я. — Ты же мне… кхм… еще не жених. Я не могу принимать подобные подарки.

— Действительно. Приличия. Как я мог забыть, — будто сам себе произнес он и вдруг улыбнулся. — Договорились, Диара. Вернешь стоимость. Только не деньгами.

— Чем? — нахмурилась я. — Нервами, которые ты мне будешь мотать?

— А что, неплохой вариант, — усмехнулся он и вдруг схватил меня на руки, отчего я аж взвизгнула от неожиданности. — Вот, уже начинаю.

— Быстро же я стоимость платья отобью… — смущенно пробормотала я, будучи прижатой к его груди. — И тогда тебе все же придется вести себя прилично.

— Ничего, я два куплю. Или три. Авансом, — отозвался он и, перед тем как подняться вместе со мной по ступенькам кареты, поцеловал меня в носик.

Глава 35-1

— Что… за солнышко осветило улицу, — выдохнула я, попытавшись коснуться скулы брата, но тот оскалился и отстранился.

— Держи руки при себе, Диара. И я не солнышко. Я взрослый мужчина с величественным именем Деймонд. Вот и зови меня нормально!

Говоря все это, брат как можно незаметнее оглянулся на дежурных, которые, конечно же, нас не слышали, переговариваясь о своем, но поглядывали в нашу сторону с интересом.

— Подозреваю, если бы с другими ты общался так же «нормально», как советуешь своей сестре, твой правый глаз не был бы украшен фингалом, — проговорил Ноэль, подтянув меня за талию к себе и мешая тем самым вновь попробовать коснуться синяка на лице Деймонда.

Услышав новый голос, брат тут же набычился, повернув голову.

— А ты еще кто такой? И сейчас же убери свои руки от моей сестры!

— Деймонд!

— Не лезь, Диара! И вообще, что это за хлыщ? Почему ты не с отцом? Я тебе сколько раз говорил, чтобы ты в квартал, где находится моя академия, даже близко не заходила? Да ты знаешь, что в головах этих парней?!

Брат махнул рукой в сторону тут же притихших дежурных, а я только сильнее разозлилась.

— Прекрати! Ноэль никакой не хлыщ, папа — дома, а я постарше тебя и сама решу, где мне ходить и кому разрешать себя обнимать… И вообще, сейчас же извинись!

На секунду мне послышался тяжелый вздох за моей спиной, но все мысли об этом вытеснил Деймонд, внезапно схвативший меня за руку и дернувший на себя.

— Да, разбежался! Эй, ты, хлыщ! Руки свои убери от моей сестры, иначе я тебе их сломаю!

Нет. Тяжелый вздох, мне не послышался, так как Ноэль вновь его повторил, окончательно выведя моего шестнадцатилетнего, непонятно что возомнившего о себе брата из себя.

Под мой испуганный вскрик Деймонд сделал шаг к Ноэлю, собираясь ухватить того за грудки и что-то сказать, когда Ноэль вдруг одним движением заставил моего брата отлететь на несколько шагов.

— Стой! — только и успела крикнуть я, когда Деймонд вновь рванул к Ноэлю, в этот раз принимая атакующую магию на специальные противомагические браслеты.

Подскочив ближе, брат размахнулся, собираясь зарядить своему противнику по лицу, но никак не ожидал, что, забыв о магии, Ноэль уклонится, а после, сделав подсечку, уронит его лицом в пол, зафиксировав руки за спиной.

— Норхард, ты… Ты… Лорд Валанье, простите! Мы сейчас же вернем студента Норхард обратно в карцер… — запричитал так вовремя добежавший до нас дежурный, с тихой паникой поглядывая на своего напарника, вставшего в атакующую стойку и готового приложить моего дурного брата магией.

— Не стоит, — отпустил руки Деймонда Ноэль, и брата тут же вскочил, поглядывая на него искоса. — Лучше объясните, почему никто не свел с его лица синяк?

— Это воспитательный процесс, лорд Валанье, — отозвался второй дежурный, стряхивая с рук готовое боевое заклинание, но все равно смотрящий на Деймонда с подозрением. — Студент должен видеть последствия своих проступков. К тому же, у Норхарда это уже третий фингал за декаду. Куратор сказал, что он отчислит самого Норхарда и того, кто ему поможет…

— А еще он из карцера не вылезает, — добавил первый дежурный.

Брат гневно сжал губы, отведя взгляд, но промолчал.

— Спасибо, что пояснили, — кивнул Ноэль. — Я верну его завтра. Вместе с синяком. Если нужно будет, новый поставим.

Дежурные хмыкнули, переглянувшись и еще раз уверившись, что лорду-советнику ничего не грозит, направились обратно на свой пост.

— Вот ты… дурак, Деймонд, — не нашла я слов лучше, стоило нам остаться одним. — Ты совсем с ума сошел? Хочешь, чтобы тебя вышвырнули из военной академии?

— Отстань, Диара… Лучше побеспокойся за своего хлыща. Я сейчас отдохну и все-таки ему врежу…

Не выдержав, я подняла глаза вверх и простонала:

— Ну ты и дуболом…

— А ты… — огрызнулся брат, но Ноэль прервал его, причем не просто словами, но и заклинанием молчания.

— Стоп. Я понял, что вы друг о друге очень заботитесь, хоть и в странной форме. Не стоит продолжать разговор здесь. Идем в карету. Диара?

Я кивнула, чувствуя себя неловко из-за всего действа, что только что произошло.

— Отлично. Деймонд?

Брат показательно скрестил руки на груди, глядя на Ноэля из-под густых бровей.

— Хорошо, — каким-то образом понял его Ноэль. — Я сниму заклинание, но продолжать ругаться у всех на виду, мы не станем. Идет?

В подтверждение своих слов он сделал едва заметное движение пальцами, и магия спала.

— Идет, — тут же проговорил Деймонд, первым направившись к карете, не переставая бурчать. — И чтобы ты знал, Ноэль, продолжать нечего. Это вообще тебя не касается. Это только мое дело. В крайнем случае — моей семьи.

— А я еще думал, что королевская семейка — не сахар, — улыбнулся ему вслед Ноэль, уверено кладя мою руку на сгиб своего локтя. — Впрочем, следующей, Диара, давай заберем твою младшую сестру. С девочками, как я уже выяснил, найти общий язык гораздо проще.

Глава 35-2

— Деймонд! Диара!

Сестренка бежала к нам со всех ног прямо от входа в младшую школу. Подол школьного платья, не предназначенного для бега, путался в ногах, объемные кудри, смешно подпрыгивали при каждом шаге, но Вита не замедлялась ни на миг, пока не добежала до нас.

— Я вам так рада! — замерла она, не зная, на кого набрасываться с объятиями первой.

— Привет, малявка! — подсказал Деймонд, делая в ней шаг, и сестренка тут же подбежала к нему, крепко обнимая.

— А что у тебя с лицом? — не постеснялась она потыкать в лиловый и наверняка очень болючий синяк брата.

— Нормально все, — тут же набычился Деймонд, отстраняясь. — Иди, Диару обними. Это она нас вытащила на денек родителей повидать.

— Не я, а Ноэль, — поправила я его, тоже обнимая сестренку.

Та, только после моих слов заметила наблюдавшего за нами незнакомого ей мужчину, и тут же повернулась к нему.

— Я Виталина, а вы кто?

— Меня зовут Ноэль. Я жених твоей сестры, — улыбнулся он, подавая руку для знакомства.

— Ой, вы такой высокий и красивый, — тут же заулыбалась сестра. — Я боялась, что вы окажетесь страшным.

Деймонд хохотнул, глядя, как улыбка Ноэля из искренней становится вымученной.

— Вита… — выдохнула я укоризненно, но Ноэль, глянув на меня и как бы намекая, что сам справится, покачал головой.

— Кхм, Виталина… А почему ты боялась, что я окажусь страшным? И… откуда ты обо мне знаешь?

Еще один быстрый взгляд в мою сторону, и я чуть не начала уверять его, что не было у меня никаких женихов, о которых я могла рассказать. Да и когда, и как? У нас с Витой слишком большая разница в возрасте, чтобы я вот так запросто стала бы изливать ей душу. Что она поймет в свои шесть лет? Не говоря уже о том, что виделись мы с ней всего пару месяцев в году, когда меня отпускали на каникулы.

— О, ну папа говорил, что Диара совсем взрослая и ей нужно искать жениха, пока она не стала еще и умной, — сообщила Вита, вызывая очередной приступ хохота у Деймонда и мое недовольное пыхтение.

— То есть появления жениха ты ждала, — улыбнулся Ноэль, даже не поворачивая голову в нашу сторону. — А почему я должен быть страшным?

— Нет-нет, не должен был, — покачала головой Вита и поманила его пальцем.

Хмыкнув, Ноэль присел, а сестренка бесстрашно подошла к нему, поправляя и так безукоризненно стоявший воротничок рубашки.

Закончив с этим странным действом, она положила руку на его щеку и произнесла, глядя прямо в глаза.

— Но я рада, что ты красивый. Когда Диара еще больше состарится, я не против буду взять тебя в мужья.

Захохотавшего брата уже невозможно было остановить, а вот прекратить этот разговор вполне.

— Вита… — нахмурилась я, делая шаг ближе, но Ноэль справился сам.

Мягко убрав ее ладошку, он поднялся и произнес:

— Виталина, мне приятно, что ты «не против», но состариться я собираюсь вместе с Диарой. Да и зачем тебе такой взрослый муж?

— А молодых мужей и не бывает, я смирилась, — пожала плечами Вита. — А еще, зачем мне искать своего собственного, когда у Диары все только самое лучшее? А что ей не нужно больше — забираю я.

Сестра с улыбкой повернулась ко мне, а я даже не понимала, что ей сказать. Потому я взглянула на удивленного Ноэля и поспешила заверить:

— Понятия не имею, о чем она. Куклы мои ей, наверняка, отдали, но вот всякие платья — точно нет. Мама же швея…

Улыбка Виты сползла сама собой.

Не понимая, что она сделала не так, сестра посмотрела на все еще давящегося смешками Деймонда, на смущенную меня, на озадаченного Ноэля и нахмурилась.

— Мама и папа говорили, что я должна пойти в школу, где училась ты. Она самая лучшая. Мне нужно так же прилежно заниматься, чтобы стать умной, как ты… Мне даже твои учебники дали, где ты заметки делала, чтобы я поскорее все освоила и поступила в твою академию…

— Стало значительно яснее, — неожиданно кивнул Ноэль, переплетая наши с ним пальцы. — Вита, мы обязательно обо всем поговорим, но это займет не пять минут, и, чувствую, тут потребуется присутствие твоих родителей. Так что давай пока отложим разговор и поедем забирать твоего второго брата?

— Хорошо, — без промедлений кивнула сестра и, посмотрев на наши соединенные руки, тут же взяла Ноэля за другую ладонь. — Но нам с тобой нужно уже сейчас начать дружить. Будущие мужи и жена должны быть друзьями, мне так в школе сказали.

— Дружить я не против, — вздохнул он, глянув на меня, но я только плечами пожала.

Все было слишком странно.

Одного брата Ноэль злил, сестра уже присматривалась, как бы его в мужья взять… А второй брат… Если я все еще хорошо его знаю, то он отнесется к нему с абсолютным равнодушием.

Единственное, что интересовала Крейна — это артефакторика. Остальной мир лишь мешал сосредоточиться на любимом занятии.

Эх, надо было с него начинать. Так, постепенно бы подготовила Ноэля к моей странной, но любимой семье…

Глава 36-1

— А вот и мои малыши! Самые чудесные спокойные детки, за которыми не страшно отправить взрослого и состоявшегося лорда, — как-то чересчур эмоционально воскликнул папа, откладывая газету.

«Малыши» удивленно переглянулись, но потянулись здороваться вначале с ним, а потом и с внимательно наблюдавшей за нами всеми мамой.

— Надеюсь, это не лорд Валанье с тобой сотворил, — поджала мама губы, стоило Деймонду к ней приблизиться.

К чести брата, он тут же покачал головой.

— Нет, мам. Это… Санис. Но у него тоже синяки… были.

— Тот Санис, который у тебя девушку увел? — тут же уточнил папа, на что брат набычился.

— Не уводил он мою девушку. Она своя собственная… была. Как выяснилось недавно.

Родители переглянулись, но тему решили замять, глядя, как Деймонд опускается в самое дальнее кресло и отворачивается к окну.

— Ладно, это потом… Так значит, у вас все прошло хорошо? — уточнил папа и тут же повернулся к маме. — Видишь, Эрин, ты зря меня отчитывала. Они взрослые люди и никого не испугались.

— Они чуть не подрались, — кивнул молчавший до этого Крейн на Деймонда и Ноэля. — А вон та собирается выйти за жениха Диары, как только сама Диара решит двигаться дальше. Что? Мне Вита все рассказала.

Под перекрестьем взглядом Вита, успевшая не только обнять родителей, но и, вернувшись к нам, взять Ноэля за руку, скромно улыбнулась.

— Так… С первым, допустим, все ясно. Но куда должна дальше двигаться Диара? — настороженно уточнил папа, переводя взгляд с лорда на свою дочь.

— Не знаю, — пожала плечами Виталина под мой тяжелый вздох. — Но как только Диара начинает что-то новое, старым занимаюсь я. Ее комната, тот же сад, та же школа, те же игрушки и учебники… В академию ту же пойду. Значит, совсем скоро и Ноэль будет моим.

Вита солнечно улыбнулась Ноэлю, у которого аж скулы свело от ответной ненатуральной улыбки.

— Это вряд ли, Виталина…

Улыбка стекла с лица сестренки, а мама, поманив к себе расстроившуюся Виту, укоризненно взглянула на папу.

— А я тебе сказала, что к детям они еще не готовы! Разве можно так отказывать девочке… И ты обещал, что следующая проверка будет мягче!

— Обещал, — фыркнул папа. — Но рад, что все так сложилось. Цель была показать, насколько дети, даже воспитанные в одной семье, могут быть разными… Но то, что получилось тоже неплохо. Ноэль оказался слишком самонадеянным, хоть кто-то щелкнул его по носу. Жаль, Деймонд в итоге сдержался.

Я непонимающе взглянула на отца, под громкое хмыканье брата, в то время как Ноэль удивленно вздернул брови.

— Прости?..

— Не прощаю, — отрезал папа и встал, передавая на газету. — Ты настолько был уверен в себе, что заказал для себя отдельную полосу в этот же день?

Нахмурившись, Ноэль взял в руки газету, а когда развернул, смог только выдохнуть сквозь сжатые зубы.

— «Девушка, пленившая сердце лорда-советника, или скорая свадьба лорда Валанье…» — прочитала я, чувствуя, как от страха немеют пальчики на руках.

Ниже шел мой портрет в полный рост, которую сделали в Академии перед новогодним балом. Несмотря на красивое, сшитое специально под меня платье в пол и красиво уложенные волосы, я все равно смотрелась совершенно инородно на фоне танцующих пар. Наверное, меня выделял слишком сосредоточенный и задумчивый взгляд, совершенно неподходящий для этого мероприятия…

Тем временем папа не успокаивался.

— Кроме раздутого самомнения, была ли у тебя причина, Ноэль, публиковать статью именно сегодня? — уточнил он, забирая газету обратно.

— С журналистами явно договорилась моя матушка, Брендан. Я бы не стал оскорблять родителей своей невесты, демонстрируя равнодушие к их мнению, — твердо произнес Ноэль, глядя ему в глаза. — Как я уже сказал утром, мне важно, чтобы Диара чувствовала вашу поддержку. Да, объявление в газету пришлось бы подать, но не так скоро.

Папа молчал почти минуту, сверля его взглядом, после чего медленно кивнул.

— То есть, спешить со свадьбой необязательно, и вы можете еще год прожить, будучи просто помолвленными?

Чувствуя, как сжавшая во мне пружинка беспокойства медленно распрямляется, я закивала, но тут на мою руку, перекинутую через локоть Ноэля, опустились его пальцы, ободряюще сжав.

— Кхм. Не совсем так, Брендан. Пожениться нам с Диарой стоит как можно скорее. Лучше до конца года. В идеале — до конца лета.

Папа нахмурился, переводя взгляд на наши соединенные руки. Деймонд подался вперед. Младший брат с Витой переглянулись, ничего не понимая, а вот мама ахнула, прикрыв рукой рот.

— Боги… Я стану бабушкой?!

— Нет! — воскликнула я в испуге, но тут же повернулась к Ноэлю. — Нет же?

Глава 36-2

Перед тем как ответить, Ноэль внимательно меня осмотрел и до безобразия спокойным голосом уточнил:

— А что заставило тебя сомневаться в этом вопросе?

Взглянув на сощурившего глаза папу, я поспешила произнести:

— Ты… понимаешь, о чем я. Нам же можно не торопиться с детьми, да?

Ноэль хмыкнул, но ответил честно:

— Зависит от ситуации. Неизвестно, как на наше бракосочетание отреагирует король Огненных островов.

Ох… так вот почему все это так быстро…

— Что ты имеешь в виду, Ноэль? — настороженно переглянувшись с мамой, переспросил отец.

— У Его Величества Райнара Неукротимого появился некий… интерес к вашей дочери, — отозвался Ноэль, успокаивающе переплетая наши пальцы. — Есть шанс, что наш король может удовлетворить просьбу короля Райнара и выдать Диару ему.

Я облизала губы, кажется, только сейчас начиная понимать, чем могут грозить слова похитившего нас с Альдамирой жреца. Как я вообще об этом забыла?!

Папа с мамой вновь переглянулись, будто не понимая, как реагировать на новости. Зато, знал, вскочивший со своего места Деймонд.

— Да, когда ты все успеваешь, Диара?! Ты же весь год в академии была! С каких пор ты вообще стала такой сердцеедкой?!

— А я такой же буду? Меня тоже будет добиваться сам король? — тут же уточнила Вита, дергая маму за рукав.

— Надеюсь, нет, — покачал головой папа, выглядевший, как никогда, растерянно.

Он провел рукой по волосам, лохматя их, и, наткнувшись на сосредоточенный взгляд Крейна, помотал головой.

— Так. Дети, идите, переодевайтесь к ужину. Нам нужно поговорить.

Как я уже говорила, с папой спорить было абсолютно бессмысленно, потому я ободряюще улыбнулась Ноэлю и попыталась ускользнуть вслед за братьями и сестрой, но была остановлена папиным:

— Ты это куда, Диара?

— Так я… дитё, — отозвалась удивленно, а мама покачала головой.

— Если привела домой жениха, ребенком назвать тебя уже нельзя. Выросла. Так что иди сюда и все рассказывай.

Я с сомнением оглянулась на замедлившихся и навостривших уши братьев.

— А может, вам все объяснит Ноэль, а я попозже подойду?..

— Нет, доченька. К тому же, к ужину, я смотрю, ты уже приоделась, — с немалой долей укоризны отозвалась мама, оглядывая мое новенькое платье. — А потому рассказывай, что нужно от тебя какому-то королю.

Я тяжело вздохнула, возвращаясь в комнату, и хотела пройти на диван к маме, но Ноэль удержал меня за руку.

— Подожди.

Сделав пасс рукой, чтобы мои слишком любопытные родственники не подслушивали наши разговоры, он направился к двум стоящим рядом креслам.

Папа на его манипуляцию только улыбнулся, уже в который раз переглянувшись с мамой.

— То, что я вам расскажу — конфиденциальная информация, которая никогда не должна быть разглашена, — начал Ноэль вместо меня, переплетая наши пальцы. — Диара была вместе с принцессой Альдамирой была похищена, но переживать вам не о чем. В плену девушки находились пару часов, после чего нам удалось их вызволить. Королевский лекарь осмотрел Диару сразу же по прибытии во дворец.

— Я в полном порядке! — поспешила я заверить родителей.

— Тем не менее, — погладил мои пальцы Ноэль, продолжая, — в процессе вызволения из плена, выяснилось, что Диара по магической составляющей может подойти королю Райнару. Мы мало что знаем о нем, а потому вряд ли Диара станет для него законной супругой, да к тому же единственной… Я понимаю, что мое предложение может казаться вам поспешным, но я вновь прошу дать согласие на наше с Диарой бракосочетание.

Я опустила глаза, не зная, что и думать. В то время, как я подозревала, что целый лорд-советник просто водит меня за нос, забавляясь над моей наивностью, он и правда решил взять меня в жены. Да еще и, явно, против воли нашего короля…

— Его Величество Файланни знает, что Диара подходить королю Огненных островов? — напряженно уточнил папа, озвучивая мои опасения.

— Нет. И не должен узнать, если вы не хотите отправить свою дочь на острова, — кинул на меня быстрый взгляд Ноэль.

— Тебя накажут, если узнают? — тихо уточнила я.

— Скорее всего. Но я готов к любому наказанию, — мягко улыбнулся он. — Альдамиру просто так не отдадут. Вступятся. А за тебя это сделаю я.

Не в силах выдерживать его прямой взгляд, я опустила голову, пытаясь понять, что же испытываю к этому невероятному мужчине.

Как бы это ни было глупо — я все еще не могла поверить, что я могу кому-то нравиться настолько сильно… Но поступки Ноэля говорили куда больше признаний в любви. Он готов рискнуть должностью, готов защитить меня от того пугающего дракона…

— Третье условие. Выполнишь, и я благословлю ваш брак, — вдруг твердо произнес папа, разрывая тишину.

— Брендан, — возмущенно произнесла мама, повернувшись к нему. — Сейчас не время и не место для твоих игр!

— Я слушаю, — кивнул Ноэль, а я прикусила губу.

Ведь Ноэль мог прийти в наш дом иначе. Сказать, что мне грозит опасность, а единственный способ спасти — это замужество. Тогда родители были бы куда сговорчивее, и Ноэлю не пришлось бы готовить, знакомиться в таких странных условиях с моими братьями и сестрой… Вместо этого, он и правда пытался им понравиться…

— В течение следующего месяца общайся с Диарой, влюбляй в себя, давай объявления в газеты, готовься к свадьбе, говори всему миру о вашей любви. В общем, делай, что хочешь. Но если по окончании месяца Диара передумает выходить за тебя замуж — ты ее отпустишь.

Я непонимающе взглянула на папу, удивленная такому условию. А вот Ноэль наоборот улыбнулся.

— Это полностью совпадает с моими планами, Брендан. Принуждать Диару я не стану.

Ноэль коснулся губами моих пальчиков, вызывая слабую, пока еще неуверенную улыбку.

— У меня тоже есть условие, Ноэль, — вдруг встала со своего места мама. — Я не сомневаюсь в твоих способностях очаровать Диару, а потому… Я тоже хочу принимать участие в подготовке к свадьбе. На равных правах с твоей матерью.

— Я устрою это, Эрин, — склонил голову Ноэль, пряча улыбку. — Уже завтра Диаре придется вернуться в академию, чтобы закончить последний курс, но в выходные я приглашаю вас всех в наше имение. Моя матушка будет рада с вами познакомиться и обсудить все детали, связанные со свадьбой.

— Мы с удовольствием примем приглашение, — кивнула мама. — Сейчас же, думаю, нам стоит отложить все разговоры и направиться в столовую. Уверена, дети уже давно переоделись и теперь ждут только нас.

Мама с папой первыми вышли из гостиной, оставляя нас с Ноэлем наедине.

Чувствуя неловкость, я поднялась, собираясь пойти за ними, но Ноэль удержал меня.

— Я обещаю, что через месяц ты будешь без ума влюблена, Диара. И если ты согласишься выйти за меня, ты никогда об этом не пожалеешь, — нежно коснулся моей щеки, но я вновь опустила голову, глядя на его застегнутый пиджак.

— Я… я не могу пообещать тебе того же… Вдруг ты поймешь, что я совершенно обычная девушка, которых тысячи на просторах нашего королевства? Вдруг пожалеешь о своем решении?

Горячие пальцы легко коснулись моего подбородка, вынуждая взглянуть в глаза стоявшему рядом со мной мужчине.

— Ты самая необычная и самая привлекательная для меня девушка, Диара. Такой как ты нет и не будет. У тебя будет время подумать, а я приложу все усилия, чтобы ты поверила мне.