Босоногий друг

Глава 1

– Эд, иди сюда! – тихо шикнула я. – Смотри, Пророчество. Так… что тут у нас? О, вот! – Я прокашлялась и монотонным голосом прочитала: – «И явится на землю Демоническое Зло, и поработит оно всё на своём пути, и никто и ничто не сможет его остановить!». Эд, ну посмотри, сейчас мой любимый момент будет!

– Дань, пошли вниз, там всё уже давно началось, – жалостливо попросил мой друг. – А если нас хватятся?

– Сейчас, только любимый момент прочитаю, и пойдём, – резво отмахнулась и вновь уставилась в Священное Писание. – Так, на чём мы остановились? Э-э… «И явится на землю Демоническое Зло, и поработит оно всё на своём пути, и никто и ничто не сможет его остановить! Но миру, как и любому обитающему в нём земному существу, нужна Гармония! И явится в противовес Демоническому Злу Спаситель, и вернёт он равновесие и порядок людским отребьям…». Так, тут нудятина… о, слушай! «И будет этот Спаситель девушкой неземной красоты, и будет она притягивать взор мужской. Волосы её будут золотистыми, точно огненная грива, а глаза голубыми, точно кристально чистое озеро. И будет эта девушка первой среди всего королевского рода за долгое столетие. И спасёт она мир от гнета Демонического Зла».

– Даня, пошли! Уже музыка заиграла! – Эд аж подпрыгнул от нетерпения, задел пылившуюся на полке книгу, которая своим грохотом тут же разбавила тишину библиотеки.

– Ладно-ладно, идём.

Я захлопнула Священное Писание и вернула его на место.

– Быстрее, – шикнул на меня Эд.

– Иду-иду. Стой, а подарок где?

В панике закрутила головой, но с облегчением увидела расписную вазу, одиноко стоящую в углу стола. Не хватало ещё подарок потерять – родители меня точно убьют.

Схватив предмет, вместе с Эдом пошла к выходу.

– Слушай, – привычно вдохнула я, что бывало каждый раз, стоило Пророчеству попасться мне на глаза. Друг вздохнул вслед за мной, готовясь к неизбежному. – Вот почему Пророчество вечно выбирает каких-то… недалёких людей? Разве Виктория похожа на Спасителя? Нет, у неё, конечно, и волосы гривастые, и глаза озёрные…

– Волосы золотистые, точно грива, а глаза голубые, точно кристально чистое озеро, – уныло поправил меня Эд.

– Не суть. В общем, неземная красота – это да, но ведь, чтобы мир спасти, ещё и ум нужен… и сила. Почему вообще Пророчество выбрало девушку? Спасителем должен был стать парень!

– Кого выбрало, того и выбрало… пошли скорее в зал!

– Да не бойся ты так, ничего нам не сделают, – закатила я глаза. – Подарок подарим, и всё, на следующие двадцать часов о нас забудут.

– Давай хотя бы подарим этот подарок! Ты же из Первого Королевства, тебя первой вызовут!

– Эд, ладно тебе, – примирительно улыбнулась я. – Ну, выйду последней, подумаешь.

– Такими темпами мы вообще не дойдём до зала, – проворчал в ответ парень.

– Дойдём, куда мы денемся!

Я радостно пихнула его в плечо и издала забавный звук вроде стрекота кузнечика. Эд не любил, когда я начинала дурачиться. У него на лице сразу вырисовывалась мина, брови сходились на переносице, а щёки раздувались в разные стороны. И лично меня это всегда веселило ещё больше.

Я начала докапываться до бедного парня, то толкая его, то пытаясь пальцами «сдуть» его щёки.

В конце концов, Эд не выдержал и злобно взмолился:

– Дань, хватит, а!

– «Что хватит», Эдди? Тебе не нравятся твои щёчки? – Я со смехом попыталась его ущипнуть, но парень треснул меня по руке.

Мы остановились посередине коридора. В полной тишине мой задорный смех и шипение Эда звучали неестественно громко. Кто-то точно мог подумать, что я ржу, пытаясь убить змею.

Уворачиваясь от моих щекотаний и щипков, парень пищал, как девчонка:

– Хватит, Даня! Хватит! Хватит!

В ответ на эти мольбы я злорадно засмеялась ещё громче и усилила натиск «смертоносных щипков». Конечно, я люблю Эда – по-своему люблю, как друга. Но никто ведь не запрещал мучить друзей!

Настроение у меня тут же поползло вверх, а вот у парня – вряд ли. Но я уже знала, что поделюсь с ним своим десертом. Он ненавидит щекотку, но терпит ради меня – а я делюсь с ним сладким. Ради него. Вроде даже взаимовыгодный обмен.

Забывшись на мгновение, я ущипнула друга за руку с двойной силой. Эд вскрикнул, дёрнулся и случайно толкнул меня в бок. Чтобы устоять на месте, я взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие.

… ровно через три секунды коридор оглушил звук бьющегося стекла.

Ваза.

Выронила вазу.

Взмахнула руками и выронила вазу.

Повисла оглушающая тишина.

– Что ты наделал?!

– Что ты наделала?! – взревели мы одновременно с Эдом.

Парень схватился за голову, я последовала его примеру.

– Что нам теперь делать?! Это был подарок! Королевский подарок!!!

– Что ты орёшь на меня?! – в тон другу отозвалась я. – Я же не думала, что ты меня толкнёшь!

– Не надо было лезть на меня со своими щипками! Это всё ты виновата!

– А ты что, не виноват?! Кто меня толкнул?!

– А кто меня щипал?!

– А кто не может за свои рефлексы отвечать?!

– А кто тут дура?!

– Да знаешь что! Я тебя вообще ненавижу!

Так мы орали ещё минут пять, припоминая друг другу все обиды. Словесный поток иссяк довольно быстро, и аргументы стали повторяться. В конце концов мы оба поняли, что в оскорблениях ходим по кругу, вместо того, чтобы решить, как разобраться с главной проблемой – подарком.

– Делать-то что будем? – хмуро спросила я.

Эд запустил пальцы в свою тёмную шевелюру.

– А я откуда знаю?! Это всё ты устроила!

– Эдди! Хватит искать виноватых! – грозно прикрикнула я. – Давай думать, что нам делать!

– Да что тут думать?! Пойдём… вернее, ты пойдёшь и признаешься, что это твоих рук дело!

– Да меня мама убьёт! И папа тоже!

Эд уставился на меня в немом изумлении.

– Нет, – покачал он головой. – Ты же не собираешься совершить очередную глупость?

– Эдди, думай, что нам делать.

Глава 2

Я медленно, очень-очень медленно поднесла руку к уху и совершенно неэстетичным движением прочистила его.

Мама незамедлительно скривилась и укоризненно пожурила:

– Даня! Не веди себя, как торговка на рынке!

– Мам… – хрипло выдавила я. – Мне просто послышалось, что вы решили выдать меня замуж.

– Тебе не послышалось. – Ответ вышел настолько сухим и безэмоциональным, что меня пробила дрожь.

Я уставилась на родителей немигающим взглядом. Папа сочувствующе покачал головой и вновь принялся уныло помешивать свою похлёбку. С ним у нас отношения всегда были чуть проще, чем с мамой. Может, он меня и не слишком понимал, но хотя бы не осуждал.

– А моего мнения никто не хочет узнать?! – так резко гаркнула я, что служанка, разливающая вино по бокалам, испуганно вздрогнула и пролила немного на стол.

– Дорогая, не повышай тона.

– Не повышай тона?! – Я задохнулась от возмущения. – Что?! Да вы вообще себя слышите?! Замуж?! Вы с ума сошли?!

– Даня, будь терпимее, – холодно ответила мне мама. Она, похоже, даже не понимала, что сейчас происходит. И насколько это серьёзно.

– Ну конечно! Будь терпимее! Вы фактически кандалы на меня надеваете, и всё, что ты можешь мне сказать, – это «будь терпимее»?! Да что ж ты за мать такая?!

– Как ты смеешь! – оскорблёно уставилась на меня родительница. – Это что ещё за дерзости, юная леди?

– У меня дерзости?! Да вы на себя посмотрите! Это чья судьба, моя или твоя, мам?! Кому жить-то дальше с этим мужем?!

– Даня. – Мама поджала губы, сдерживаясь изо всех сил. Как же я ненавижу эту её манеру прятать все эмоции в себе. Будь она хоть немного вспыльчивее, и вся посуда уже разлетелась бы вдребезги. – Так будет лучше для тебя. Мы думаем о твоём будущем.

– Ма-а-ам! – мученически воскликнула я. – Это не то будущее, которое я себе хочу! Да что угодно со мной сделайте! Посадите под домашний арест, спрячьте в тюрьме, заморите голодом… но только не замуж!

– Чем плоха перспектива найти себе достойного мужа? – Мама изящно выгнула бровь.

– Что значит «перспектива»? То есть вы думаете, что по-другому такую простушку, как я замуж не позовут?!

– Нет, конечно, нет. Вечно ты коверкаешь каждое наше слово, – тяжело вздохнула мама.

Но я вдруг почувствовала ком в горле. Он возник совершенно неожиданно, и, наверное, одновременно с ним в моём взгляде отразилась невероятная обида. Потому что на долю секунды, когда мама потеряла контроль над своими эмоциями, я поняла, что именно так она и считает.

О нормальном замужестве не может быть и речи.

У меня нет блестящей красоты Виктории, благодаря которой прекрасный (или не очень) принц смог бы закрыть глаза на мои недостатки. Я невоспитанная хабалка, что в корне перерубает мамину надежду на то, что она сможет пристроить свою нерадивую дочь не то что в хорошие руки, а вообще хоть в какие-нибудь.

– Вот значит как, – не пытаясь скрыть боль и обиду, выдавила я. – Неужели я настолько не оправдала ожиданий, что даже собственная мать не верит в меня?

– Даня… – начал возмущённо папа, но его тут же перебила мама:

– Даня! Что за ужасные мысли! Я желаю тебе только добра и хочу, чтобы ты была счастлива!

– Моё счастье заключается не в замужестве! – зло выплюнула я.

Понимая, что этот спор можно вести до бесконечности, но каждый из нас так и останется при своём мнении, я резко вскочила на ноги, отпихивая стул как можно дальше. Краем уха услышала грохот не выдержавшей такого грубого обращения мебели.

– Знаете что! Я замуж не выйду! Или вы меняете решение, или я… я… сделаю ещё одну глупость!

На первый взгляд угроза могла показаться пустяковой, но кому, как не родителям, знать, к каким последствиям могут привести мои безрассудные действия.

– Дорогая, я понимаю, новость стала для тебя большой неожиданностью, – как ни в чём не бывало сказала мама. – Тебе нужно время, чтобы смириться.

– Я замуж не выйду, – повторила сквозь зубы. – Пап, ну скажи ей!

Папа тут же испуганно набил рот похлебкой.

– Да что ж вы за родители! – зло выплюнула я. – Если бы у меня был выбор, я бы хотела родиться в другой семье!

Не дожидаясь пока мои родители возмутятся такой наглости, я развернулась и быстрым шагом выскочила из столовой. Не сбавляя темпа, буквально взлетела по крутой лестнице на второй этаж. Понеслась прямо по коридору. Кажется, даже умудрилась что-то задеть и уронить. Меня буквально распирало от злости, обиды на вопиющую несправедливость. Я сыпала проклятиями направо и налево, радуясь, что по пути никого не встретила. Нет, мне было совсем не стыдно, скорее, я просто боялась за психическое здоровье несчастного.

Ненавижу!!!

Ненавижу своих родителей. Ненавижу тех, кто придумал, что замуж нужно выходить как можно раньше! Ненавижу… да всех я ненавижу!!! Замуж! Зачем мне замуж?! Да если и найдётся такой отчаянный, – причём слепой и глухой, – готовый на такой отчаянный риск, то через несколько месяцев он всё равно поймёт, какую смертельную ошибку совершил! Да меня собственные родители выдержать не могут, а муж?! Муж! Что за слово вообще такое? Ассоциировалось оно у меня далеко не с любимым, нежным и заботливым мужчиной, а скорее с толстым, потным и храпящим мне на ухо мужиком.

Ненавижу свою жизнь. Лучше бы я родилась чернушкой. Зачем быть принцессой, когда на тебе больше обязанностей, чем на простой служанке? Верните мне мои пять лет! Я хочу скакать на пони, бегать по полям, и никогда – никогда!!! – не слышать слова «муж».

В свою комнату ворвалась словно ураган, так сильно хлопнув дверью, что висящий на стене групповой портрет моей семьи предостерегающе качнулся.

Плюхнулась на большую и мягкую кровать лицо вниз. Хотелось что-нибудь ударить, причём так основательно, чтобы у этого «что-нибудь» больше никогда не возникло желания выдать меня замуж. А ещё чтобы это «что-нибудь», наконец, поняло, что её дочь способна сама принимать решения. И что, возможно, не такая уж эта дочь и глупая.

Глава 3

Примерно через четверть часа, когда я уже успела изрядно продрогнуть, но от главных ворот по-прежнему находилась довольно далеко, стало понятно, что что-то пошло не так.

Не знаю, как вообще можно объяснить свое предчувствие, но в груди у меня ощутимо закололо, а под ложечкой неприятно засосало. И если первое еще можно было списать на стареющий организм и медленно уплывающее здоровье, то второе совершенно точно предупреждало о надвигающейся опасности.

Честно говоря, я даже подумать не успела, в какую жо… э-э… в какую ужасную ситуацию снова успела вляпаться с этим договором, как вдруг поднялся сильный ветер. Небольшие кустарники, расположившиеся по краям дороги, накренились в сторону, готовые в любой момент синхронно поцеловать землю. Небо заволокло тучами, вокруг стало темно-темно, словно я попала в самую середину шторма. Удивительно, но грома слышно не было. Просто зверский ураган, поднявшаяся пыль, практически черное небо и мой вопль: «Надеюсь, это не из-за меня?!».

Все прекратилось совершенно неожиданно.

Теперь за горизонтом снова поднималось осеннее солнце, мирно стояли на обочине кустарники, и небо надо мной было голубым, с небольшими всполохами красноватых оттенков.

Я удивленно повертела головой. Это демон так исполнил мою просьбу? Может, он использовал это как отвлекающий маневр, а сам в это время быстренько стащил сто золотых из казны? В любом случае, это странное нашествие ветра явно было неспроста.

Я ускорила шаг, а потом и вовсе перешла на бег. В душу закрался червячок сомнения, только сейчас натолкнувший меня на мысль, что я все-таки пошла на сделку с демоном. Не с магом каким-то там, а с самим демоном. Не зря же их пытались истребить, верно?

В этом была вся я – сперва сделаю, потом подумаю.

Иногда получалось так, что думать было уже слишком поздно.

Я подошла к главным воротам, запрокинула голову вверх, разглядывая стражников, но… никого не разглядела. Странно. Очень, очень странно. Нет, заснувший стражник в будке – это еще можно списать на удачу, но пропавшие часовые?! Что-то мне подсказывало: не к добру это все. Не к добру.

Вошла в небольшую калитку, «вырезанную» прямо в главных воротах, и настороженно огляделась. Вроде ничего особенного, только тихо слишком. Сделала шаг вперед и случайно задела носком сапога какую-то склянку. Та с громким звоном откатилась от меня на довольно приличное расстояние. Я подошла к ней поближе, подняла ее с земли, удивленно повертела туда-сюда. Я, конечно, не эксперт в вопросах целительства и травничества, но, насколько мне известно, все, что было намешано в этой склянке, составляло одну очень любопытную смесь – снотворное.

Я выдохнула. Стражник в будке не спал. Его просто-напросто усыпили.

Ничего себе.

Кому это вообще понадобилось?

Спрятав склянку в сумку, висевшую на моем плече, уже сделала пару шагов по направлению ко входу в замок, как кое-что привлекло мое внимание. А именно – королевский фонтан. Он стоял в середине площади, вкруг него было множество лавочек (архитектор, видимо, испытывал нежные чувства к подобного рода конструкциям), вода из него всегда била ключом круглое время года. Над ним кропотливо работали одни из лучших магов Семи Королевств, сделав так, чтобы он никогда не замерзал.

Но похоже в чем-то они просчитались.

Передо мной стоял каменный фонтан. То есть не то чтобы у него было каменное дно, или он был выложен из камня – нет. Фонтан был каменным полностью, из некогда лазурной чаши – а теперь уже каменной – выбивалась закаменевшая вода.

У меня сердце ушло в пятки. Неужели это все моих рук дело?! Нет, не могла же я такое натворить! Черт возьми, какие еще «подарочки» меня ждут?

В замок влетела со скоростью стрелы, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Как только оказалась в большом просторном зале, гордо именуемым мной «проходной двор для всяких бездарей», то сразу поняла: в этот раз я напортачила по-крупному. Не то что бы подарила Виктории несуществующее полотно с каракулями, а именно «вляпалась по самое не могу». В одночасье все мои выходки показались мне такими маленькими и несущественными, что над ними можно было лишь посмеяться.

Сейчас же слез на такую ситуацию не хватит.

Передо мной стояло где-то с десяток каменных статуй.

Справа была наша кухарка. Она всегда подавала на завтрак так нелюбимую мной похлебку. Рядом с ней стояли дворецкий и лакей. Они, наверное, о чем-то спорили. Их позы выдавали эмоции – нервно задранные вверх руки, сведенные к переносице брови и открытые рты, как будто они долго и усердно кричали друг на друга. Возле окна стояли две служанки, с интересом наблюдавшие за разворачивающимся спором. Около двери было еще несколько слуг. Все они что-то делали в тот момент, когда превратились в камень.

О Пресвятые Покровители… что я наделала?!

Смотреть на эти застывшие лица не было сил. Я рванула к лестнице, ведущей на второй этаж, а там побежала прямиком к комнате родителей. Какая-то часть меня уже понимала, что «ничего не обойдется, Даня! Это все твоих рук дело!», но другая, та, что всегда хранила в себе надежду, отчаянно пыталась поверить, что все будет хорошо. Что сейчас я открою заветную дверь, а за ней мои родители – целые и невредимые, сидят и пьют чай. И разговаривают. Или ругают меня, свою нерадивую дочь. Неважно.

Но как только я открыла дверь, вторая часть моего раздвоившегося сознания оставила меня прозябать в одиночестве. Потому что на стульях сидели мои родители, но оба они превратились в застывший, холодный, безжизненный камень.

На ватных ногах я зашла в комнату, как-то отстраненно услышала щелчок закрывшейся двери. Трясущимися руками дотронулась до маминой коленки, и тут же одернула руку. Кожу обожгло холодом.

- Нет… нет, вы что… я ведь не этого хотела… так не должно было получиться…

Это неописуемое чувство, когда ты понимаешь, что только совершил нечто такое, за что тебе впору снести голову. Это бухнувшееся в пятки сердце и немеющие кончики пальцев. Эта нарастающая внутри паника от осознания собственной глупости и вместе с тем – абсолютной беспомощности. Это готовый сорваться в любую минуту крик, означающий твое понимание, что ты совершила что-то непоправимое. Только толку от этого понимания?

Глава 4

Я почувствовала какой-то отвратительный запах. В носу противно засвербело, захотелось то ли чихать, то ли кашлять. Этот запах был настолько удушающим, что возникло непреодолимое желание зажать нос руками, лишь бы избавиться от этой невыносимой вони.

Я все-таки закашлялась. Мне нечем было дышать. Я в ужасе распахнула глаза, закашлялась еще раз и села, хватая ртом воздух. На глазах выступили слезы.

Противная вонь исчезла неожиданно. Кто-то положил мне руки на плечи и заставил лечь обратно на кровать.

Сперва показалось, что это мама. Я, небось, как всегда уснула на диване в большой комнате перед камином, а она с мученическим выражением лица пыталась то ли разбудить меня, то ли, наоборот, не дать проснуться.

Но потом «мама» сказала совершенно не «маминым» голосом:

- Как ты себя чувствуешь?

В этот момент в памяти резко всплыли ужасные картинки.

Как в легкие нескончаемыми потоками забивалась вода. Как отчаянно я пыталась ухватиться за скользкие камни, и как раз за разом все отчетливее понимала, что все эти попытки так и остаются тщетными. Я вдруг вспомнила, с какой безнадежной пустотой внутри понимала, что утону.

- Я умерла? – с трудом выдавила самый важный для меня вопрос.

В темноте мне ответил все тот же не «мамин» голос:

- Нет, ты не умерла.

И хотя мысль о смерти не пугала, я все равно почувствовала облегчение.

Но раз не умерла, то…

- А где я? - Вдруг понимаю, как тяжело говорить. Горло першит.

- В данный момент - в шатре. А вообще, ты попала к сувитскому племени.

Я замираю. Несмотря на непонятное состояние, думать еще не разучилась.

- Вы – кочевники?

- Да, именно так. Меня зовут Ларивина. Прости, что мы общаемся в темноте, у нас закончились свечи.

Про сувитские племена ходили разные слухи. Одни говорили, что это разбойники, которым в нормальной жизни было нечем заняться, и они пошли бродить по свету, наживаясь на честных гражданах.

Другие говорили, что сувиты – это шаманы. Они отделились от магов, не признавая их магию, и начали проводить свои собственные ритуалы и обряды, якобы воссоединяющие их с природой.

А кто-то говорил, что все это детский лепет и никаких сувитов не существует.

- Как я попала к вам? – Мой голос дрогнул.

Получается, если эти люди мне жизнь спасли, то они ведь могут потребовать что-то взамен.

Больше всего на свете хотелось, чтобы это оказались добрые люди, которые спасли меня чисто по велению своего милосердия и сострадания, а не в предвкушении выгоды.

Конкретного ответа на свой вопрос я так и не получила. Моя собеседница сказала лишь:

- Сейчас принесут свечи. Думаю, будет лучше говорить при свете.

Я согласно кивнула, хотя в темноте этого не видно.

Спустя несколько минут в шатер кто-то зашел. Судя по голосу – мужчина. Они с Ларивиной о чем-то пошептались, после чего кто-то из них вышел. Чиркнула спичка, по помещению разгулялись слабые блики света. Сама свеча загоралась довольно долго и неохотно.

Когда женщина сказала, что ее зовут Ларивина, я почему-то сразу представила себе молодую краснощекую девушку, со светлыми волосами и голубыми глазами. Но передо мной стояла маленькая толстая женщина лет сорока. Кожа – очень смуглая, волосы чернее смолы, огромные глаза, которые, казалось, вот-вот вылезут на лоб, и большая родинка на щеке. А еще у нее были огромные черные брови, едва не сросшиеся не переносице.

Я смущено отвела взгляд, чтобы не показать своего удивления, и принялась рассматривать обстановку.

Обычно, при слове шатер мне сразу представляется большущее помещение, в котором есть огромная; мягкая кровать; ворсистый ковер из медвежьей шкуры; камин с углями, чтобы не замерзнуть среди ночи; большой шкаф с книгами; не говоря уж о разных тумбочках со всякими расческами и заколками. Именно в таких шатрах мы всегда жили с родителями, если приходилось путешествовать.

Но этот шатер был прямой противоположностью тому, к чему я привыкла. Тут не было большой кровати (к слову сказать, тут не было вообще никакой кровати), не было камина с углями, шкафа с книгами и тумбочки с украшениями. Зато была медвежья шкура – именно на ней я сейчас и лежала. Обстановка более, чем скромная. Пару табуреток и столик прямо посередине. Помимо той шкуры, на которой лежала я, было еще три таких же по разным углам шатра. И все.

Ларивина зажгла еще около десятка свечей по всему шатру, а затем повернулась ко мне.

- Удивлена? – с беззлобной улыбкой поинтересовалась она.

- Если честно, то да.

Может и стоило сделать вид, что обстановка более, чем привычная. Но при первом знакомстве врать не хотелось.

- Понимаю, условия не самые роскошные, - начала было женщина, но я поспешно ее перебила:

- Нет, все хорошо. - И пока не посыпалось лишних вопросов, перевела тему: – Скажите, а как вы меня нашли?

- Ты лежала на берегу реки, - пожала плечами женщина и серьезно добавила: - Не многие из нее выбираются. Говорят, дно в ней усеяно трупами.

Я испугано сглотнула. Некстати вспомнилось, как я уходила под воду и отталкивалась ногами от дна.

- Но это лишь слухи, - заверила меня Ларивина, видимо испугавшись моего посеревшего лица, и подошла к небольшой тумбочке, пытаясь в ней что-то найти. – В рубашке родиться – это, конечно, хорошо, но в такой холод помимо рубашки нужен еще и свитер.

После этих слов женщина протянула мне шерстяные лосины и большой шерстяной свитер. Такая щедрость покоробила. Но зато я как-то сразу прониклась к этой женщине теплыми чувствами. Не знаю уж, чем руководствовались кочевники, спасая меня, но Ларивина была хорошей. При ней не хотелось быть настороже, лишь только тепло улыбаться в ответ на ее добродушную интонацию.

- А где моя одежда? – тихо спросила я, с благодарностью принимая новые вещи. Сейчас и вправду было холодно.

- Свитер и штаны изорваны в клочья.

- А сапоги? – с горящей в глазах надеждой выдавила я.

Глава 5

Я шла по лесу очень медленно, с трудом переставляя ноги. Наверное, нужно было идти вдоль реки, но вероятность, что демоны прочесывают границу, была слишком высока.

Ночь я провела на том же месте, где когда-то был разбит лагерь кочевников. Погрелась у ещё не остывших углей, правда, полноценный сон так и не получила. Я никогда раньше не спала под открытым небом. Было жутко, если честно. И мошкара противно доставала. К тому же ночью меня пробила дрожь, так что волей не волей, пришлось заново разводить костер. Не знаю, как у сувитов получалось делать такие огромные костры, мое пламя было похоже на жалкие потуги больного ребенка-драконыша. Но это было хоть что-то.

Поутру отправилась в путь. На месте прошлой стоянки оставаться было бессмысленно. Племя все равно уже не вернется – они же кочевники.

На душе кошки скребли.

Даже кочевники решили, что мое общество не подходит для них. Кому я вообще тогда нужна? Родители в душе мечтали сбагрить меня от греха подальше, единственный друг терпеть не мог мои выходки, но сдерживался ради меня. И даже кочевники решили, что лучше будет увеличить расстояние между нами. Похоже, меня считают каким-то тухлым продуктом, который не выбрасывают лишь потому, что надеются скормить собаке.

Я злобно пнула маленький камешек, выглядывающий из гниющей листвы.

Даже эмоции выместить не на ком!

Стоило мне об этом подумать, как позади меня хрустнула ветка.

Я удивленно замерла. Так, ноги мои тут, я тоже тут… тогда кто сзади?! Оборачивалась очень медленно, ожидая увидеть готовящегося к спячке медведя. Но ожидания и мысли о предсмертной записке не оправдались. Позади меня стоял волк.

Он не рычал, не кидался на меня, не пытался преградить путь. Он просто стоял.

Я застыла и даже дышать стала через раз, ожидая от него каких-то действий. Но прошло некоторое время, а мы всё так и стояли, буравя друг друга настороженными взглядами.

- Пошел вон отсюда, - наконец выплюнула я. Развернулась и побрела дальше.

Мне искренне не хотелось оборачиваться, но любопытство так и подстрекало это сделать. Меня никто не обгонял, не становился напротив и не рычал, преграждая путь, что вызывало некоторое недоумение. В конце концов, любопытство взяло верх, я резко остановилась и обернулась.

Создалось впечатление, что все это время волк шел за мной. Когда я оборачивалась, то видела, как он тоже остановился. Замер на месте и принялся наблюдать за мной.

От озарившей в одночасье догадки, я искреннее хлопнула себя по лбу.

- Оборотень!

Ну конечно. Волки не могут быть настолько разумными.

- Ну и? Чего тебе от меня надо? – хмуро спросила я.

Оборотни, конечно, были далеко не редким явлением. Вот только водились они преимущественно в Третьем и Шестом Королевствах, там почти сплошь были одни леса. Но никак не во Втором.

Волк облизнулся, чуть дрыгнул ушами и переступил с лапы на лапу.

- Ну?! – не выдержала я. – Обращаться будем, или как?! Тебя демоны наняли?

Животное продолжало на меня смотреть, не подавая вообще никаких признаков разумности. Похоже, я ошиблась. Просто очень настырный волк попался.

От злости и обиды, в одну секунду накрывших меня с головой, я резко схватила камешек, который недавно пнула, и запульнула им в ненавистную волчью морду.

- Убирайся от меня! Я из-за тебя вообще одна осталась!!!

Ожидая какой-то реакции – злости, ярости, скулежа, в конце концов – я не двигалась с места. Но когда стало ясно, что камни волка не пугают, на душе стало еще сквернее, чем было до этого.

Развернулась и, демонстративно делая вид, что ничего не замечаю, пошла дальше. Интересно, волчара вообще понял, что сделал? У меня никогда не было домашних животных, и поэтому понять, могут ли они отдавать себе отчет в своих поступках, я не могла. До этого момента мне вообще казалось, что у них мозг размером с орех! У меня, кстати, тоже. Надо же, мы с волком находимся на одной стадии развития. Дожили.

Я больше не оборачивалась, но этого и не требовалось: примерно раз в десять минут позади меня хрустели ветки. И от этого становилось жутко. Либо волк, так сказать, «выхаживал» меня, чтобы кровь у меня в венах разгорячилась, и он без проблем мог впиться в нее своими клыками, либо… ну, он мог идти за мной, в надежде, что я вырвусь в город и куплю что-нибудь съестное. Найти бы еще этот город!

Стоило подумать о еде, как в животе противно забурчало.

Я не ела со вчерашнего утра, а раздобыть еду было негде. Охотник из меня был никудышный. Хотя, может, я и смогла бы справиться с этим делом, но только если бы рядом был папа. А его нет. Из-за меня.

Тяжело вздохнув, остановилась.

Что я делаю? Зачем? Неужели плутая по лесу, я смогу выйти в город? Да лес может пролегать до бесконечности, а мое время медленно уплывает. С другой стороны, что еще мне остается? Как-то тут пока не видно одиноких путников, желающих помочь заблудившейся девушке.

Неожиданно мне в ноги упёрся мокрый нос. Я подумала, что волку стало скучно, и он решил понежиться – я видела, как это делают собаки, - и лишь устало вздохнула. Что ни говори, а шерстка у животного была тепленькой… захотелось прижаться к ней потеснее и погреться. Но волк не собирался нежиться. Сперва мне стало больновато, потом уже совсем неприятно. В конце концов, я не выдержала и отступила на шаг. В этот же момент нос волка снова уперся мне в колени. И снова с такой силой, что я не устояла на ногах.

- Ты что вытворяешь?!

Еще один толчок. Снова делаю шаг в сторону.

А, это он так оригинально меня толкает!

- Да иду я, иду! Хватит, отстань от меня! – грозно зашикала на волка, стараясь руками отвести его морду от своих колен. – Ну всё-всё, иду я, видишь? Вот, теперь отстань от меня.

Не знаю, куда меня вёл волк, но судя по всему, мне выбора – идти или нет – не полагалось. Я обречёно вздыхала и лишь раздражённо закатывала глаза, когда мокрый нос в очередной раз впечатывался мне в ноги, вызывая неприятные ощущения. Это означало, что пора поворачивать. Куда? Куда уткнулся нос волка, туда и поворачивать.

Глава 6

Я внимательно разглядывала меню. У меня с собой был один золотой и три серебрушки. Видимо как-то положила их в сумку, да забыла, а теперь вот пригодилось.

Несмотря на то, что Второму Королевству принадлежало первенство серди морских путей, моё ожидание, что в трактире будет исключительно рыба, не оправдалось. Наверное, сказалась отдаленность от порта.

Правда, всё, чем я питалась в своем замке, тут… тут даже названий таких не было. Было кое-что знакомое, например: «утка фаршированная», «жаркое в горшочках» и еще парочка. Но они были такими дорогими, что чтобы один раз это съесть, мне пришлось бы продать всю свою одежду и потом еще милостыню просить, чтобы нужная сумма набралась.

- Оно что, из золота сделано? – Возмущение всё же прорвалось наружу.

- Что именно? – Гервик оторвался от созерцания чего-то очень вкусного, но недостижимого.

- Да вот, фаршированная утка стоит аж три золотых! Они что там, эти три золотых вместе с уткой фаршируют?!

- Ба! - присвистнул Гервик. – Ты чего сразу на такие дорогие блюда замахнулась? Выбирай то, что подешевле! Вот тут манная каша есть…

- Фуу, нет, она наверняка с комочками!

- Тогда можно попробовать картошку в мундире.

Я посмотрела на цену и сквозь зубы прошипела:

- Да она не в мундире, а в золотой шубе!

- Э-э-э… а как на счет борща?

- Это суп такой?

- Ты что, не знаешь, что такое борщ? – Гервик удивленно вылупился на меня.

- Да я… просто… мы бедные были, на борщ денег не хватало никогда…

- Ой, ты что! Это вкуснотища! И всего пять серебрушек.

Я с сомнением посмотрела на черные буковки. Борщ. Слово такое странное. Борщ.

- Надо же! Суп стоит пять серебрушек, а чай три. Почему такая маленькая разница?

- Да тут жидкость из одной кастрюли разливают, - захихикал Гервик, но посмотрев на мое вытянувшееся лицо, поспешно уткнулся носом в меню.

К нам подошла хорошенькая служанка с неизменной бумажкой в руках и елейным голосом осведомилась:

- Что будете заказывать?

Ее взгляд скользнул по чернявому наряду Гервика, прочертил косую линию по нашему столу и остановился на мне.

- Скажите, - я смело приняла огонь на себя, - почему чай стоит почти столько же, сколько и борщ?

Служанка удивленно приподняла бровь.

- Этот чай был собран на вершинах Андолозейских гор, - сказала она с таким видом, словно только что процитировала Пророчество.

- Но ведь чай – это лишь напиток, - нахмурилась я, – а борщ – сытное блюдо. Тем не менее, разница между ними всего лишь в две серебрушки.

- Ценовую политику нашего трактира устанавливает хозяин. – Девушка так мило улыбнулась, что ей чуть скулы не свело.

- Просто это странно, - не сдавалась я. – И неправильно! Если я захочу чая, то мне проще будет купить борщ, чтобы уже сразу поесть!

- Если у вас есть какие-то претензии, вы можете обратиться напрямую к хозяину. – Сквозь зубы проговорила служанка, видимо понятия не имея, что делать с такими привередливыми клиентами. Одно дело жаловаться на качество еды (тут хоть можно извиниться и брякнуть новой порцией об стол так, что у клиента тут же закрадется мысль, не плюнули ли туда со злости?), и совсем другое - на разницу в цене!

- Как таковых претензий нет, но мне бы хотелось всё же понять…

- Да что ж такое! – Ее кулак с такой силой ударил по столу, что мы с Гервиком синхронно подпрыгнули от испуга. Служанка выдавила из себя улыбку, подозрительно напоминающую хищный оскал. И прошипела: - Либо вы заказываете себе что-то, либо молча возмущаетесь ценами.

- Два борща и стакан воды, - пискнула я, быстро убрав руки со стола.

Посмотрела в печально-испуганные глаза Гервика и добавила:

- Два стакана воды.

Служанка подарила нам снисходительную улыбку и удалилась, так и не услышав моё лестное послание ей вдогонку.

Борщ нам принесли минут через двадцать. К этому времени я успела изучить меню вдоль и поперек, рассмотреть обстановку трактира и построить башню из салфеток, распихав их по всем выемкам стола.

Наконец передо мной поставили заказ.

- Он красный? – опешила я, вглядываясь в содержимое тарелки как можно внимательнее.

- Ага, - с трудом выдавил Гервик, жадно запихивая в себя кровавую жижу.

Я не слишком вдохновилась его примером, но всё же попробовала.

Ничего так, вкусненько. Довольно необычно, но есть можно. Единственное, что меня напрягало – это мягкая, безвкусная свёкла. Что вареная морковь, что свёкла – для меня это все одинаково гадко.

Мы с Гервиком управились с едой довольно быстро. Наевшись, парень вытер рот рукавом и устало откинулся на спинку стула.

- Знаешь, думаю нам надо разделиться.

Я удивленно посмотрела на него.

- Что значит разделиться?

- Я могу проводить тебя до библиотеки, а сам найду трактир, - с честным лицом пояснил Гервик.

- Какой еще трактир? – не поняла я.

- Ну как, а ночевать ты где будешь?

- Я и сама могу что-нибудь подыскать.

- Да ладно тебе! Я этот город знаю, как свои пять пальцев, так же быстрее получится.

Я уныло посмотрела в пустую тарелку. Ну да. Всё понятно. Поел, попил, теперь решил сбежать. Надеюсь, хоть до библиотеки проводит.

- Ладно, - легкомысленно пожала плечами, делая вид, что ни о чем не догадалась.

- Вот и славно!

Парень радостно вскочил на ноги и принялся собирать нашу посуду.

- Ты что делаешь? – удивилась я.

- Да вон, - Гервик кивнул куда-то за мою спину.

Недоуменно обернулась и упёрлась взглядом в табличку «У нас самообслуживание!». Нет, ну что за наглость? Мало того, что у них служанки бешеные, так они ещё и не убирают ничего?!

Да… это было не похоже на те заведения, в которых мы иногда останавливались с родителями.

Я взяла свою тарелку с кружкой и отнесла к специальному бачку. Неужели это везде так? Надо же. Жизнь в замке меня полностью от реальности отрезала.