Брачная лихорадка

— Сейчас не время.

Элли хотелось возразить. Потребовать ответить ей. Но он был прав, его командир и лейтенант слушали их. Элли сдалась.

— Поговорим позже, — заявила она.

Он улыбнулся уголком губ, клыки сверкнули и больше не казались такими ужасными, как прежде. Аран едва коснулся поцелуем ее губ, но она не успела почувствовать его говорящий жест и то, что он хотел сказать перед тем, как выпрямился.

— Джакс, я хочу, чтобы Торкел был там. Он заберет ее.

Элли перестала дышать. Заберет ее. Заберет. А что, если Пало доберется до нее? Она умрет так же, как ее мать? Сердце забилось через раз, вспоминая смерть матери. Страх перед неизвестным разрывал на части, разжигая огонь в груди.

Элли потерла грудь рукой, чтобы облегчить давление, но это не помогло. Она задыхалась, пытаясь вдохнуть воздух в отчаянной панике.

— Элли! — Рукой Аран крепко держал ее за шею. — Спокойно. Тише, милая.

Элли сосредоточила взгляд на его губах. Слова слетали с губ каждое по отдельности. Он сильно надавил пальцем на ее стройную шею, чувствуя, что от страха у нее ком в горле.

— Иди за мной, не торопись. Сюда.

Она продолжала смотреть ему в глаза. Легкие расслабились, и она свободно задышала. Элли подождала, пока ее сердцебиение замедлится. Она медленно шла за Араном и равномерно дышала, пока не успокоилась.

— Я не хочу идти, Аран, — выкрикнула она, как только дар речи вернулся.

— Торкел — командир подразделения воинов Жутак. Он сделает все для твоей безопасности. Это ненадолго. Как только мы направим доказательства по нужным каналам, я приду за тобой.

Его зеленые глаза смотрели с неподдельной искренностью. Элли еще раз глубоко вдохнула и выдохнула. Она должна доверять ему. Довериться ему означает, что ей придется идти на риск. Ее действия подтверждали, что эта задача не из легких. Еще один глубокий вдох.

— Хорошо.

Аран улыбнулся и отпустил ее.

— Джакс, сделай так, чтобы Торкел был там.

Командир корабля закатил глаза:

— Мы нажмем на него, и он согласится, я уверен. Это для Лисси, в конце концов.

Глава 10

— Элли, запомни: у нас все получится. Верь мне.

Элли не требовалось напоминание Арана. Пока они не осуществят все запланированное для ее защиты, ничто не собьет ее с пути. Как только Пало окажется за решеткой, там, где ему и место, и ее имя очистится от клеветы, она расслабится.

— Пало заплатит, Элли. — Пока они шли через переполненную космическую станцию Уралы, Аран убедил ее. Он почти что читал ее мысли.

Вместе с Араном и Даром они торопливо проходили через потоки пассажиров в космопорте одного из самых больших военно-учебных заведений союза. Джакс оставался на борту «Заниан IX», чтобы завершить процедуру приземления и составить план занятий для экипажа, пока корабль находится здесь, на учениях. Дар получил разрешение сопровождать их. Чтобы прибавить Элли немного уверенности, лейтенант улыбнулся ей, проходя мимо.

Уверенность покинула Элли, когда взгляд упал на группу из шестерых мужчин, дожидавшихся их. Мужчины были одеты во все черное: черные рубашки с черными воротничками и пуговицами, застегнутыми до самого верха, заправлены в черные облегающие брюки. Увидев лазерные бластеры в кобуре на бедрах мужчин, Элли замедлила шаг. У троих были светлые, зачесанные на лоб волосы и суровый вид. Оставшиеся трое были темноволосые. Дикие. Опасные.

Элии остановилась, как вкопанная, в центре порта. Она чувствовала, что Аран в замешательстве, но не могла сдвинуться с места. Тех троих нужно было опасаться. Самый высокий из группы казался просто гигантом. Он пошел в их сторону, пригвоздив к земле своим мрачным взглядом. Его волосы, спадавшие на плечи, шевелил легкий ветерок.

— Элли? — Аран положил руку ей на поясницу, стараясь подтолкнуть ее вперед.

Она стояла, замерев на месте. Не могла сделать даже шага вперед. Дыхание было хриплым и тяжелым. Элли сжала пальцы на руках. Ее просто разрывало от желания сбежать.

Гигант остановился напротив. Элли запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. Он был ненамного выше Арана, но казался огромным из-за широкой груди и угрожающего вида.

— Командир Т’Кар? — Его низкий раскатистый голос шел из глубины груди. Элли отступила назад и натолкнулась на Арана.

Он придвинулся поближе к ней.

— Спокойно, Элли. — Обращаясь к гиганту Аран сказал: — Спасибо что согласился прийти, Торкел.

Торкел кивнул:

— У нашего командира не было сложностей с вашим запросом, хотя первая команда позаботилась бы хорошо о ней и без меня.

Взгляд темных карих глаз скользнул в сторону Элли.

— Это был отважный поступок, миссис Кейдж. Диск, который Лисси передала нам, содержит данные, подтверждающие обвинения против лидера сената Хиндера. Этот человек принимал неверные решения.

Принимал неверные решения. Элли сдержала навернувшиеся на глаза слезы. Смерть ее матери была больше, чем просто неверное решение.

— Но, — добавил Торкел. — Если ты вновь поставишь под угрозу жизнь Избранницы, тебе не понравятся последствия. Лисси — моя единственная сестра.

Скрытая угроза прозвучала ясно и отчетливо. Элли захотелось спрятаться за Араном, но он стоял позади, и она не могла оказаться у него за спиной, разве что просочиться под его кожу.

— Элли все поняла. — Звенящий, как сталь, голос Арана прозвучал неожиданно резко. — Так же, как и ты понял, что угрожая моей подруге, ты угрожаешь и мне.

Торкел высоко поднял бровь.

— У меня не было информации, что вы пара.

Она почувствовала, как Аран пожал плечами.

Торкел отвел от Элли жгучий взгляд темных глаз и посмотрел в глаза Арану.

— Мои поздравления.

Оставшиеся с ним мужчины подошли ближе и стали полукругом за командиром. Аран зарычал и сделал шаг назад, увлекая за собой Элли. Один из темноволосых с глазами холодного голубого цвета поднял вверх руки, показывая свои мирные намерения, и отступил на несколько шагов назад.

Торкел удивленно посмотрел на него через плечо.

— Арак?

Мужчина грустно усмехнулся в ответ:

— Я сам наполовину аргорец. Он недавно завел себе пару. Я чувствую их совместный запах.

Аран снова зарычал, и его рука, которой он держал Элли за талию, стала такой твердой, что она невольно задержала дыхание. Ей не хватало воздуха, и он тут же отпустил руку.

Дар внезапно вклинился в разговор:

— Аран, мы должны сделать все быстро. Стоя здесь, мы привлекаем внимание.

Элли заметила, что так и было. Люди на станции рассматривали их с интересом. Толпа двигалась и головы поворачивались в их сторону. Когда кто-то оказывается в окружении команды Жутак, то всегда привлекает внимание. Их присутствие означало высокий уровень военного вмешательства. Вскоре кто-нибудь сообщит в СМИ, а элитное подразделение НЕ ДОЛЖНО общаться с журналистами и публикой.

— Все хорошо, командир Т’Кар? — Вопрос Торкела вызвал новую волну напряжения во всем теле.

Аран тихо рычал, но не так, когда был с Элли наедине. Она повернулась к нему лицом и коснулась его подбородка. Сам факт, что он беспокоится о ней, как-то облегчил ее беспокойные мысли о том, что придется идти с солдатами.

— Ты пойдешь и проверишь, чтобы у меня все было хорошо?

Его зеленые глаза сосредоточились на Торкеле.

— Три дня, Торкел. За это время нужно все закончить, потому что я приду за ней.

Элли обернулась назад и посмотрела на Арана. Суровое выражение лица лидера Жутак смягчила кривая улыбка.

— Она будет в безопасности на Инотии.

— На Инотии? — Руки Арана крепко сжали ее бедра.

Торкел кивнул.

— Я получил разрешение от своего командира поселить ее на родной базе Жутак. Это лучше, чем камера для задержанных или тюремная колония.

— Ты будешь следить за ней?

Этот вопрос доставлял боль Арану, и Элли почувствовала холодок в животе. Она провела руками по его плечам.

Торкел склонил голову набок.

— Я уважал бы ее, будь она моей Избранницей.

Эта фраза произвела на Арана ошеломляющее действие. Он мягко выдохнул и ослабил свою железную хватку, которой держал ее за талию.

— Три дня. — Он немного отпрянул назад. — Элли?

Она посмотрела на Арана, не обращая внимания на то, что ее рот дрогнул.

— Со мной все будет в порядке.

Он кивнул.

— Да, будет. — Прижимая палец к ее нижней губе он сказал: — Я приду за тобой.

Элли нуждалась в утешении, и Аран снова кивнул.

Палец скользнул вниз и контакт прервался. Это движение добавило возбуждения.

— Как только на «Заниан» закончатся тренировочные упражнения, я отправлюсь на Инотию. Этот кошмар с твоим отчимом закончится, я заберу тебя и познакомлю со своими родителями на Аргоре.

— Что?

Он улыбнулся, впервые за эту встречу, и приподнял ее подбородок.

— Они захотят познакомиться с моей парой.

Элли погладила чувствительные мочки его ушей, с удовольствием слушая его мурлыканье.

— Мы слишком много говорим обо всех этих брачных делах.

Глава 11

Аран не мог понять: как он мог отпустить Элли с воинами Жутак? Но именно так он и поступил. Позволил увести свою недавно обретенную любовь.

Он проверял статус ордера на Элли. Арест был зафиксирован еще на «Заниан»: девушку взяли под стражу, как того требовало официальное предписание. Торкел выполнил все, как и обещал, и немедленно зарегистрировал ее арест. Целью было внушить Хиндеру чувство облегчения от того, что беглянка поймана.

Присутствие Элли на Инотии должно остаться в тайне. Пока лидер Сената и все остальные будут думать, что дальше делать, она останется под охраной службы безопасности Растора на несколько дней.

Удар в живот прервал ход его мыслей, и Аран с размаху приземлился на пятую точку. Тут же вскочил на корточки, принимая позу нападения и оскаливая зубы.

Дар рассмеялся:

— Вот и учения, командир. Не зря их так называют.

Джосс стоял рядом и хихикал, мгновение спустя несколько других членов команды безопасности тоже засмеялись.

— Командир Т’Кар, я никогда не видел вас на учениях таким рассеянным.

Аран сердито глянул на Дара и выпрямился. В ответ Дар нахмурился и едва заметно наклонил голову.

— Он немного устал, Джосс.

Казалось, ложь сработала. Остальные продолжили тренировку со спарринг-партнерами, и Джоссс сочувственно улыбнулся.

— Рад, что твоя лихорадка закончилась. Она наступила быстрее, чем обычно.

Аран только быстро кивнул в ответ. Как только они с Даром остались вдвоем, Аран сильно стукнул друга в живот. Возмездие наступило, и послышалось громкое довольное рычание. Злой взгляд Дара не раздражал его.

— Я пытаюсь помочь, Аран. Если ты будешь продолжать в том же духе, кто-нибудь это заметит.

Аран не обращал внимания на свое поведение, но Дар был прав. Нужно было притвориться, что все в порядке, отводя подозрения от «Заниан» и от своего участия в судьбе Элли.

— Я понимаю, но это не просто, — Аран задумчиво потер пальцами лоб и сдвинул бандану, удерживающую волосы во время упражнений.

Дар окинул друга сочувствующим взглядом и бросил ему полотенце.

— Ты говорил с ней после того, как они уехали вчера?

Аран оттер пот с лица:

— Нет. Джакс считает это плохой идеей. Безопасность Элли намного важнее, чем мое одержимое желание знать, что с ней все в порядке.

Он не говорил с Элли или с Торкелом, но знал, что записанный ею диск уже передан в надлежащие органы. На следующий день их учения закончатся, и Джакс отклонится от маршрута в сторону Инотии, чтобы подобрать подругу Арана до того, как они завершат свое путешествие и закончат его стандартной процедурой техобслуживания для «Заниан». У Арана будет неделя отдыха. Всего неделю он проведет с Элли и познакомит ее с родителями.

Дар слегка ущипнул его за руку.

— После рукопашного боя по расписанию у нас тренировка по стрельбе. Проигравший покупает коктейль лучшему стрелку в баре сегодня вечером.

Услышав это, Аран улыбнулся от души. Учась в академии, Дар получал награды за меткую стрельбу. В прошлом, когда они служили вместе, часто соревновались друг с другом, и всегда были примерно на одном уровне. Но о том, что Аран поддавался совсем чуть-чуть, чтобы повысить уверенность Дара в себе, его друг даже не догадывался. Через несколько лет Дар сам станет отличным командиром, и, когда однажды он получит повышение, они больше не будут проводить время вместе.

— Устроим соревнование — согласился Аран.

Он направился к зарядным ящикам, Дар шел рядом, отпуская шуточки и бросая вызов младшим членам команды безопасности, решившим поучаствовать. Вошел Джакс, и с его присутствием дружеское общение закончилось. Мужчины направили внимание на командира, спины выпрямились, взгляды устремились вперед.

— Командир Брум, сэр, — команда поприветствовала капитана.

Джакс махнул им рукой:

— Всем разойтись, кроме командира и лейтенанта.

Мышцы на животе Арана напряглись. Он не удивился, увидев напряжение на лице Джакса, которое тот не смог скрыть. Как только мужчины остались одни, Джакс внимательно посмотрел на Арана. Мрачное предчувствие сменилось туманной неясностью.

— Кое-что изменилось, Аран…

Сердце замерло, и Аран задержал дыхание. Он никогда не простит себе, если Элли окажется в еще большей опасности из-за его действий.

— Что случилось?

— Как и ожидалось, диск вызвал бурную реакцию. Лидер Сената арестован. Он немедленно обратился за помощью к адвокату.

— А что Элли?

Аран почувствовал, как Дар придвинулся ближе и навалился на него, но все его внимание было направлено на командира.

Джакс виновато тряхнул головой.

— Мне жаль.

Аран отшатнулся. Слова ударили его словно стрела в самое сердце. На кончиках пальцев появились когти, и за громким рычанием он едва мог прислушиваться к человеку внутри себя.

— Аран! Аран! Соберите свои «я» в одно, командир. Элли Кейдж нужна Ваша помощь.

— Что?

Аран с трудом мог взять под контроль разбушевавшегося кота. Животное было в ярости и хотело только одного: найти тех, кто сделал больно Элли и пролить их кровь. Чтобы понять смысл слов Джакса, ему пришлось приложить усилия.

— Она жива?

— Да.

Аран пошатнулся. Облегчение было таким сильным, что перед глазами замелькали пятна, проходя каскадом сквозь него, и пришлось встряхнуть головой, чтобы избавится от головокружения. Он не обратил внимания на подозрительные взгляды обоих мужчин.

— Где Элли? Где моя половинка, Джакс?

— Сейчас в Инотии, но все происходит быстрее, чем мы ожидали. Власти союза пригласят ее на допрос, как только смогут.

У Арана перехватило дыхание.

— Они хотят вернуть ее обратно на Растор? Где Хиндер сможет до нее добраться?

Джакс разочарованно вздохнул.

— У Хиндера есть право бросить вызов своей обвинительнице.

— Она не обвинительница. У заявлений Элли есть доказательства. Его действия выдали его. Незаконное использование средств и убийство приговорили к тюремной колонии.

— Мы знаем об этом, Аран, но они все еще могут настаивать на ее присутствии.

Именно поэтому Аран ненавидел политические игры.

— Я должен пойти к ней. Быть с ней.

Джакс недовольно вздохнул и скрестил руки на груди.

— Поэтому я считаю, что старшие офицеры моей команды должны оставаться холостяками. Пока еще ты не можешь пойти к ней, Аран. Мы останемся здесь еще на день, я подставлю свою задницу для битья самому адмиралу, если возьму «Заниан» и вылечу раньше. Время обучения запротоколировано.

— Тогда позволь мне самому лететь. Ты же знаешь меня, я сдам все экзамены, когда вернусь.

Аран бы никогда не разрешил Элли расхлебывать все это самой.

Дар вмешался:

— В любом случае, он сейчас не в себе, командир. Мне удалось поколотить его дважды, так он страдал о своей подруге.

— Дар, это было всего один раз.

Лейтенант пожал плечами.

— Я бы выиграл наше маленькое соревнование по стрельбе.

Аран не удосужился ответить.

— Джакс? Тебе не нужно вылетать на «Заниан». Разреши мне взять шаттл на Инотию. Я отработаю свои часы, когда закончу с этим.

Джакс знал его. Знал, что он всегда держал слово. Каждый год Аран попадал в категорию пяти лучших офицеров по рукопашной борьбе, использованию оружия и профессиональным знаниям. Командиры других военных крейсеров не раз предлагали ему сменить место службы, пытаясь уговорить Арана натренировать их службу безопасности до того же уровня, какой был у состава на «Заниан IX». Аран отлично ладил с Джаксом, поэтому даже не рассматривал их предложения, а дружба для него была бесценна.

Джакс запустил руку в свои темные волосы:

— Иди. За это будешь должен мне бутылку маренийского виски.

Аран довольно ухмыльнулся, даже не задумываясь о том, как трудно будет добыть знаменитый ликер на планете, которая жила работорговлей. Он знал того, кто поможет ему вернуть долг Джаксу.

— Спасибо.

***

Элли не знала, чего ожидать, когда прибыла на Инотию. Жутак сразу отвели ее в свой штаб, где располагались все команды. У нее не было одежды и никаких личных вещей, из-за которых она бы могла сильнее волноваться. Огорчало еще и то, что в день вылета на Уралу она не встретилась с Араном. Все это показалось настолько малозначимым, когда Торкел Алонсон проводил ее в комнату Лисси.

Только взглянув на Элли, подруга тут же сжала ее в своих теплых объятьях. Глаза Элли затуманились от слез, и ей пришлось сделать большой глоток воздуха, чтобы не разрыдаться.

Лисси отодвинулась, держа руками Элли за плечи:

— Мне жаль, что ты прошла через все это, Элли. Я даже не могу себе представить.

Элли вытерла заплаканные глаза.

— Спасибо, и прости, что втянула тебя в свои дела.

— Конечно, я помогу, после того как мы узнали, что тебе пришлось пережить.

Торкел тихо вздохнул в знак несогласия, но обе женщины услышали его.

— Ни одного слова от тебя, Тор. — Лисси решительно встряхнула светлыми волосами.

Темноволосый Жутак взял в руки свободную прядь ее волос.

— Посмотрим, что скажет Райдак, когда вернется.

Голубые глаза Лисси сузились.

— Если ты помешаешь мне провести ночь с моим Избранником…

Торкел удивленно поднял брови, не дослушав, чем закончится эта угроза. Элли уставилась на них, как зачарованная. Они пререкались, как настоящие брат с сестрой, хотя, поддразнивая друг друга, делали это с любовью. Никто, слушая их, не догадался бы, что воин Жутак на самом деле не родной для Лисси. Ее родители усыновили его в младенчестве.

Элли любовалась подружкой, которая совершенно не боялась высокого воина, брат он ей или нет.

— Я в долгу перед тобой, Лисси.

Перед тем как повернуться к Элли, Лисси показала Торкелу язык.

— Дурак!

— Я оставлю вас вдвоем.

Торкел обнял сестру и вышел.

Лисси вложила свою руку в руку Элли, и их пальцы переплелись. Ее голубые глаза смягчились.

— Расскажи мне все, Элли.

Глава 12

Вечером Элли снова наслаждалась общением с подругой и особенно радовалась знакомству с детьми Лисси: Айей и Бойдом. Трудно было поверить в то, что у Лисси их уже двое, но по объятиям и нежным улыбкам было ясно, что она обожает детей, и они в ответ обожают свою маму. Они любили пошалить и все время смеялись.

Избранник Лисси был совершенно другим. Никто, конечно, и не ждал, что Райдак Джаард будет смеяться и шалить. Лидер команды Жутак пришел к ним уже вечером, когда дети улеглись спать. Когда на кухню, где они с Лисси перекусывали нарезкой из фруктов, вошел высокий блондин, Элли чуть язык не проглотила, несмотря на свои чувства к Арану.

Лисси продолжала болтать о забавном происшествии на рынке, когда одетый во все черное мужчина подошел к ней сзади и обнял руками за талию, лицом зарывшись ей в шею.

— Райдак. — От удовольствия Лисси задержала дыхание. — Я не ждала, что ты вернешься так быстро.

Тут же она повернулась в его руках и обняла, одновременно поглаживая рукой его длинные, собранные в хвост волосы. Сцепив руки в замок вокруг ее талии, он поднял Лисси вверх и поцеловал в губы. Когда он поставил ее на ноги, на его лице сияла улыбка, превратив и без того красивое лицо в прекрасное.

— Ты должен познакомиться с Элли. Она мой давний друг, — Лисси повернулась, оставаясь в объятиях Райдака. — Элли, познакомься с моим Избранником. Его зовут Райдак.

Продолжая обнимать Лисси одной рукой, Райдак протянул другую Элли в знак приветствия. Пожимая его руку, Элли бросила взгляд на кожаную перчатку. — Спасибо за помощь, Райдак.

— Я рад нашему знакомству. У Лисси мало друзей, но часто возникают проблемы из-за преданности этим немногим.

Его голос звучал спокойно и мелодично, но в глазах появился предостерегающий стальной блеск. Элли вспыхнула от такого тонкого намека. Нужно было еще раз извиниться.

— Сочувствую.

Райдак склонил голову набок, рассматривая Элли. Серые глаза просверливали ее насквозь, как будто разыскивая в тени какие-то недосказанные секреты. Его взгляд напомнил ей командира Арана. Бред.

— Иногда мы делаем то, что должны.

Он слегка коснулся волос на макушке Лисси и сделал шаг назад.

— Мне нужно идти. Торкел хочет снова встретиться с командами сегодня вечером. Вернусь поздно.

Уголки губ Лисси опустились вниз.

— Разбуди меня в любом случае.

— Как всегда. — Райдак ухмыльнулся и вышел.

Дверь за ним тихо закрылась. Лисси задумчиво посмотрела вслед и сказала:

— Вот этого мужчину я люблю.

Ее слова почти попали в цель. Элли подумала о тех нескольких днях, которые она провела с Араном. Не достаточно долго, чтобы завести отношения, и все же она не может отрицать, что уже испытывает к нему сильные чувства. Если выражать эмоции словами, она была точно уверена, что ее чувства были в нескольких шагах от любви.

Элли замерла, так глубоко задумавшись, что пропустила вопрос Лисси. Она влюбилась в Арана Т’Кара.

— Элли? Элли, ты меня слушаешь?

Элли моргнула и отрицательно качнула головой.

— Да. Нет. Что ты сказала?

Остаток вечера прошел как в тумане. Недавнее знакомство с мужчиной, которого она не знала прежде, занимало мысли Элли всю ночь. Она вернулась обратно в реальность только на следующее утро, когда пришли Избранник Лисси вместе с Торкелом, и почувствовала ужас от того, о чем ее попросили.

***

Каждая мышца в теле Элли дрожала, когда Райдак и Торкел усадили ее, чтобы сообщить новости. Ее взгляд скользил с одного мужчины на другого, но выражения их лиц не менялись. Озабоченные и разгневанные. И не только они.

— Разве они могут так поступать? Требовать, чтобы я поехала на Растор? — спросила она.

Серые глаза Райдака смягчились, когда он отвечал на ее вопросы:

— Да. Мы знали, что такое возможно, но в сложившихся обстоятельствах предполагали, что Ваше заявление примут по видеосвязи.

Элли сжала лежавшие на коленях руки в кулаки. Лисси купила для подруги несколько нарядов. Сейчас она была в мягко струящемся платье цвета темного золота, надевая которое она часто представляла реакцию Арана. Но теперь платье не доставляло ей никакого удовольствия. Напротив, оно говорило, что скоро конец всему, ведь в этом же платье она вернется туда, где начался весь этот ночной кошмар.

— Что слышно о Пало? Они заставят меня увидеться с ним?

— Нет. — быстро ответил Торкел. Его карие глаза горели яростью из-за требований Союза. — Тебе не придется видеться с ним. Власти допросят тебя, попросят разъяснить им некоторые детали, о которых шла речь на диске, а затем ты сможешь уйти. Обещаю.

Элли верила. Обещание было дано голосом, который не потерпит отказа. Теперь она понимала, почему его назначили командиром сорока пяти военнослужащих специализированного элитного подразделения. Элли не хотелось бы встретиться с ним лицом к лицу в темном переулке.

— Я не думаю, что у меня большой выбор в этом вопросе. Как дела у Арана? Мне нужно сказать ему кое-что. — Ей так хотелось услышать его голос, уверяющий, что все будет в порядке.

Райдак нахмурился.

— Твоего партнера уже известили. Лучше всего, чтобы ты не общалась непосредственно с ним, чтобы не возникало подозрений. Мы не можем понять, почему Хиндер требовал, чтобы они допрашивали тебя лично. Твои ответы не изменятся. — Он поднялся на ноги. — Я принесу тебе чего-нибудь попить, ты, наверное, в шоке от происходящего.

Лисси прислонилась к ней сбоку и погладила по ноге.

— Все будет прекрасно. Тор отправит нескольких парней вместе с тобой. Никто не затеет драку с воином Жутак, тем более с двумя или тремя.

— Элли? — Райдак стоял перед ней со стаканом воды, на руках все те же перчатки.

Она приняла воду и осушила бокал, но горло оставалось сухим. На душе беспокойно. Она не могла отделаться от дурного предчувствия. Время, проведенное с подругой, подарило иллюзию надежности и комфорта. Но Элли не чувствовала себя в безопасности. До тех пор, пока Пало не заплатит за свои преступления.

Глава 13

— Спасибо за то, что пришли, мисс Кейдж. Мы ценим, что вы тратите свое время, чтобы поговорить с нами.

Элли пожала руку мужчине, который будет проводить допрос, все ее ответы фиксировались для обнародования информации. Несколько часов она просидела, отвечая на изнуряющие вопросы. Ее ответы воспринимались скептически, но, наконец, ей поверили.

— Я рада, что смогла помочь. Все это было пыткой для меня.

Он наклонил седеющую голову и мягкие карие глаза сочувственно блеснули.

— Сплошное разочарование узнать, что известный и выдающийся человек способен на такое зверство.

Элли посмотрела в глаза Раулю Тоу, который покраснел от стыда. Этот хамелеон казался милым, но ничего не изменится от того, что она узнала о его отношении к отчиму. Она не думала, что в Пало есть что-нибудь выдающееся, и никогда не было.

— Мои извинения.

— Приняты. — Ей не нужно было наживать еще врагов здесь. В ответ на разразившийся скандал появилось достаточно людей, уважающих Пало и возненавидевших Элли. Каким-то образом СМИ узнали все подробности о преступлениях ее отчима. Элли была реабилитирована, обвинения сняты, но она приобрела недовольных преследователей. Люди, поддерживавшие Пало Хиндера, собрались вокруг космопорта, когда она приземлилась там в первый раз.

Агрессивная толпа следовала за Элли и воинами Жутак, держась близко к ним, выкрикивая громкие насмешки и издевательства, во время их перехода в Центр Безопасности на Расторе, где Элли должны были допрашивать. Кто-то кинул камень, но рука Райдака дернулась в воздух и поймала его всего в нескольких дюймах от лица Элли. Белокурый лидер команды остановился и уставился на ревущую толпу. Увидев реакцию Райдака и темно-красную униформу его и других солдат, толпа прекратила красочные оскорбления в один момент. Присутствующие узнали воинов Жутак. В толпе повисла тишина, и больше никто не посмел кидать камни.

Элли была благодарна людям, которых Торкел направил сопровождать ее. Близкое присутствие Райдака пролилось бальзамом на нее истрепанные нервы. Она узнала еще двоих мужчин, сопровождавших ее с того самого дня, как Аран отправил ее на Инотию.

— Аран.

Сердце сильно сжалось в груди. Элли хотела Арана больше, чем чего-либо прежде за всю свою жизнь. Она хотела зарыться глубоко в его объятия и согреться у него на груди. Хотела слышать, как он мурлычет, когда она гладит его за ушами.

— Берегись, Элли.

Тихий шепот Райдака по другую сторону от нее заставил Элли расправить плечи. Рауль замедлил шаг, но небольшой круг, который они образовали, чтобы защитить Элли, когда она покинула слушание, не позволял ему идти дальше. Она просканировала глазами толпу людей и увидела то, что заметил Райдак.

Они стояли снаружи здания на ступеньках Центра Безопасности Растора. Окружившие их люди что-то выкрикивали, журналисты делали видеозаписи происходивших событий. Ее взгляд привлекла одинокая фигура мужчины, ожидавшего внизу. Элли сразу заметила его, он был одет в свою серую с черным форму.

Ее взгляд встретила радостная улыбка.

— Аран!

Сердце в груди расцвело от любви. Элли любила его. Забыв все страхи. Губы растянулись в улыбке так сильно, что заболело лицо. Слеза застлали глаза. Она не стала ждать Райдака. Ноги сами полетели по ступенькам. Девушка думала только о том, как добраться до Арана.

Райдак пытался схватить ее, но не успел. Слишком быстро даже для воина Жутак. Рауль задыхался рядом с ней, но она даже не повернулась, чтобы узнать, в чем дело. В сплетении тел вокруг себя она видела только одну цель.

Выражение лица Арана изменилось. Он как будто обезумел.

— Элли, нет! — Расталкивая окружавших его людей, он бросился к ней.

Путь Элли преградили несколько человек. Она столкнулась с ними и потеряла из виду темноволосую голову. Сзади послышался стук шагов, кто-то назвал ее по имени. Райдак? Элли замедлила шаг, вспоминая, для чего Торкел отправил своих людей сопровождать ее. Он беспокоился о том, что Пало попытается заставить ее замолчать.

***

Аран потерял время, отправившись на Инотию. Торкел сказал ему лишь, что отправил Элли с тремя сопровождающими на Растор. Аран бросился на ближайший транспортный корабль, угрожая пилоту, посмевшему усомниться в важности полета. Смертельный страх появился в груди из-за этой задержки. Слишком быстро. Джакс был прав. События происходили слишком быстро. Его не покидало чувство, что он знал, почему Пало потребовал личного присутствия Элли на Расторе во время допроса.

Лидер Сената не собирался выискивать каких-то неточностей в рассказе Элли. Он только хотел отомстить женщине, которая разрушила его жизнь. Каким-то образом Пало Хиндер планировал использовать допрос Элли, как возможность убрать ее из кадра. Самый лучший способ сделать это — отправить обратно на Растор, где он смог бы до нее добраться. При мысли об этом, животное в нем недовольно зарычало, и только крепко держась за сидение, он смог предотвратить смену форм.

Едва дождавшись, пока пилот закончит проверку корабля после полета, Аран промчался по трапу прочь и взял местный транспорт напрокат. Легкий аэромобиль скользил по улицам, и Аран гнал, выжимая скорость на всю катушку, пытаясь скорее добраться до Центра Безопасности.

Протестующие оказались неожиданностью для него, и он был вынужден припарковать аэромобиль в конце улицы. С удвоенной силой Аран прорывался через кричащую и скандировавшую толпу. Он не слишком хорошо видел, что происходило у здания. Решимость придавала ему сил, пока он пробивался вперед.

Дверь в Центр Безопасности открылась, в толпе послышались крики и появилась Элли в сопровождении мужчины. Аран вспомнил, что его звали Рауль Тоу. Три воина Жутак в красной патрульной форме следовали шеренгой за ней. Одним из них был Райдак Джаард. Когда взгляд Арана опустился на свою подругу, его кот довольно зарычал, и женщина, стоявшая рядом замерла от удивления. Аран не обратил на нее внимания и поднажал, думая только об одном: как скорее добраться до Элли.

Она сказала что-то Райдаку и махнула головой назад. Ее взгляд тут же отыскал его. Напряжение в груди исчезло. Аран улыбнулся. Все наконец закончилось. Теперь они будут вместе. Он заберет свою подругу с собой и никогда не разрешит чему-либо разделить их вновь.

— Аран! — Голубые глаза лучезарно улыбались ему, и лицо Элли сияло от удовольствия. Рыжие волосы развевались сзади, когда она побежала к нему, перепрыгивая через ступеньки. Кот в нем практически кувыркался под кожей, глядя как она радуется. Она бежала так быстро, что Арану хотелось громко рассмеяться. Вместо того, чтобы встретить ее, Аран решил подождать внизу, и приготовился подхватить ее в беспечном полете.

Райдак догнал ее и что-то прокричал. Аргорец в Аране услышал только одно слово.

— Стрелок!

Слева появился мужчина в брюках песочного цвета и белой рубашке, он обошел большие колонны наискось, направляясь к огромным ступенькам. Подойдя сбоку, он даже не пытался спрятать лазер, нацеленный прямо на Элли.

— Элли, нет!

Животное вырвалось изнутри на поверхность, и Аран со всех лап бросился к Элли, не понимая, что смена формы уже произошла. Вспышка света вырвалась из лазера, и Аран зарычал, увидев, как она споткнулась и отшатнулась назад. От прилива крови картина стала более четкой, и животное в нем совершенно потеряло контроль. Он не слышал криков. Не видел тех безумных, которые карабкались в стороны, пытаясь убраться от него подальше.

Единственное, о чем он думал, это мужчина, пытавшийся убежать. Аран прыгнул и прижал убегавшего ублюдка к земле. Его лапы проехались по рубашке, размазывая кровь. Сильный запах пробудил его животные инстинкты.

Раскатистое рычание раздалось из груди Арана, он низко со свистом заревел, получая удовольствие от того, что мужчина под ним кричал. Нажимая когтями сильнее, он упивался видом текущей крови. Кровь, которая пролилась бы у его подруги, если бы атакующий продолжил свой путь. Эта мысль подняла еще одну волну ярости, и он сжал зубы над трепещущем горлом. Он сжал челюсти, позволив угрожающе торчавшим клыкам проткнуть кожу шеи там, где он держал ее.

Он хотел убить. Безжалостно разорвать врага когтями, чтобы тот истек кровью. Единственное, что сдержало кота от смертельного удара, был мягкий голос, умоляющий его не делать этого.

***

— Сдохни, шлюха!

Крик раздался настолько близко, что привел ее в смятение. Элли повернулась. Мужчина целился из бластера прямо в нее. От паники по спине побежали мурашки. Взгляд сфокусировался на этих двоих, а все остальное было как в тумане. Темные волосы. Темные глаза. Рот, искаженный злой улыбкой. В считанные секунды Элли заметила, что его пальцы лежат на спусковом крючке. Секунду спустя послышался раскатистый рев и лязг сжимаемых челюстей, затем последовал удар, как будто аэромобиль всем весом врезался ей в спину.

Элли упала на землю, основной удар пришелся на лицо и руки. Боль отдавалась в предплечьях, плечи сжались, бок мучительно горел как от ожога. Кругом слышались крики. Элли пыталась заставить себя осмыслить, что произошло, так как не могла сосредоточить взгляд на происходящем.

— Останови его, Элли.

Крепкие руки подняли ее вверх. Она тряслась и дрожала, когда встала на ноги. Крики усилились, послышалось смертельное рычание, от чего Элли захотелось свернуться комочком и спрятаться.

— Держись. Еще немного, потерпи ради меня. Не хочу арестовывать твоего партнера за убийство.

Райдак. Райдак говорил с ней взволнованным шепотом. Ему нужно было привести ее к Арану. Рукой в перчатке он поглаживал ее по спине, помогая идти; фактически он тащил ее на себе. Его подчиненные отдавали короткие приказы, построившись в небольшой квадрат вокруг того места, откуда доносились звуки.

— Помогите! На помощь!

Элли моргнула и откинула волосы с лица назад. Пальцы запутались в волосах.

— Что происходит, Райдак?

— Ты нужна Арану.

Они приблизились к двум воинам Жутак, державшим в руках оружие с мрачным выражением лица. Один из них, весь в шрамах, оглядел Элли сверху до низу горящим взглядом зеленых глаз, отличавшимся от взгляда Арана, но тоже привлекательным.

Он перевел взгляд на Райдака.

— Быстрее, или все будет кончено.

Райдак выругался и протолкнулся вперед, держа Элли рядом. Они резко, словно по команде, остановились. Аран разорвал брюки и рубашку на мужчине, прижимая его когтями к земле. Но это был не ее Аран. Это был Аран, принявший свою внушающую страх форму. Аргорец. Хищник.

Огромные лапы давили на грудь лежавшего мужчины, раненого и истекающего кровью. Когти продолжали царапать разорванную ткань. Короткий хвост торчал, клыки полностью обнажены. Аран держал нападавшего зубами за горло, и ему бы потребовалось совсем небольшое усилие, чтобы погрузить острые как лезвия резцы в нежную плоть.

— Заставь его отступить, Элли. Мы сделаем все возможное. Обещаю.

Шепот Райдака переключил внимание девушки. Сердце в груди стучало, в боку пекло.

Райдак подтолкнул ее вперед:

— Поторопись, пока его инстинкты не взяли верх над человеком, и твой партнер не сделал того, о чем потом будет сожалеть.

— Маловероятно, — пробормотал зеленоглазый Жутак со шрамами на лице.

Элли подумала о карьере Арана. Об их дружбе с командиром. Рванувшись вперед, ни на мгновение не задумалась, почему ей не страшно опускаться на колени рядом с белым котом, собиравшимся убить человека, напавшего на нее.

— Аран, пожалуйста. Не делай этого.

Она произнесла слова шепотом настолько близко, чтобы он услышал, и скользнула пальцами по меху в красных каплях. Кровь. Скривившись от отвращения, она продолжила шептать ему успокаивающие и утешительные слова. Потом села рядом и зажмурилась от боли в боку.

Его рычание стало еще громче, и мужчина под ним пронзительно закричал.

Элли облизала губы и положила голову на покрытое мехом плечо:

— Я люблю тебя, Аран.

Он замер. Зарычав напоследок, освободил горло от смертельной хватки. Он все еще нависал над мужчиной, но повернул свою большую голову в ее направлении. Она заставила себя храбро улыбнуться, хотя уголки губ кривились от боли.

Аран сделал большой прыжок, и вскоре Элли обнимала огромного мускулистого кота, который терся о нее и мурлыкал. Она засмеялась. Звук застал ее врасплох, учитывая текущую ситуацию. Райдак быстро взял в охапку лежавшего мужчину, защелкивая на запястьях пластиковые наручники. Их взгляды встретились, и он одобрительно кивнул ей.

Не обращая внимания на громкие возражения задержанного, Райдак увел его.

Элли гладила Арана, смягчая его гнев. Пока она обнимала его, он сменил форму. Вставая на ноги, он и ее поднял вверх, было приятно снова чувствовать себя у него на руках. Не обращая внимания на свою наготу, Аран крепко поцеловал ее.

Губы Элли скривились, и слезы облегчения брызнули из глаз.

Отклонившись назад, он сказал:

— Я люблю тебя, Элли.

— Я люблю тебя.

Элли крепко обняла его и вся съежилась от боли в боку. Аран замер, его руки бешено рвали на ней одежду. Одновременно они оба увидели темнеющее пятно на ее рубашке.

— Нет!

Элли пыталась сказать, что с ней все в порядке. Это всего лишь небольшая рана, но его лицо стало размытым, и темнота охватила ее.

Эпилог

Аран провел рукой по огненным прядям волос своей подруги. Они лежали в постели в его комнате на борту «Заниан». Когда выяснилось, что отчим Элли заказал ее убийство, как только она окажется здесь, на Расторе. Напавшему на нее предъявили обвинения в попытке предумышленного убийства. Только благодаря четким действиям воинов Жутак ему не удалось совершить преступление.

Пока Аран пытался добежать до Элли, он заметил стрелка, державшего ее на прицеле. В это время Райдак прижал Элли к земле. Аран знал, что добраться до нее вовремя не успеет, и тогда, бросившись через тротуар, перескочил лестничный пролет. Он никогда не сможет вернуть этот долг воинам Жутак.

Аран нежно поцеловал Элли в лоб, стараясь не разбудить. Наконец-то у Пало в кармане билет в тюремную колонию, из которой нет возврата. Аран надеялся, что там он и сгниет, или, еще лучше, кто-нибудь из других заключенных убьет его во время тюремного беспорядка, как это часто происходит.

— У тебя такие мрачные мысли.

Аран взглянул вниз на сонные голубые глаза. Пальцем он провел полосу по нежной коже ее щеки.

— Я чуть не потерял тебя.

Он не хотел бы жить без нее.

— Но не потерял же. — Она зевнула, уютно устроившись у него на груди.

Какого-то доктора назначили лечить ее лазерный ожог. Рана болела. Небольшой шрам причинял неудобства, и Аран не мог дождаться, когда же он заберет ее на Аргору, где его родители и грамотные специалисты вылечат любую незаживающую рану.

— В следующий раз оставайся с теми, чья задача защищать тебя.

— Надеюсь, следующего раза не будет. — Элли коснулась пальцами его подбородка, нежно поглаживая.

Аран подвинул голову поближе к нежному касанию. Она улыбнулась и стала гладить его по густым волосам. Такие нежные прикосновения вызвали ожидаемую реакцию партнера. Он замурлыкал.

Элли расцвела в улыбке:

— Я люблю, когда ты мурлычешь.

— Я знаю. — Он поцеловал ее в приоткрытые губы. — Я знаю, что еще ты любишь.

Ее взгляд затуманился. Темно-синие глаза приобрели глубокий насыщенный оттенок. Она облизнула нижнюю губу, и Аран не скрывал хищной улыбки, отразившейся в ее глазах. Он поставил ладони у ее лица и встал над ней на колени. Одеяло соскользнуло и упало на пол. Его член пульсировал, когда Аран раскачивался над ней.

Он зарычал, услышав ее тихий стон. Она расслабилась и растянулась в постели, он опускался ниже, пока не уткнулся в прекрасное скрытое сокровище. Его пальцы скользили между бедрами, стимулируя возбуждение. Элли притягивала руками его волосы, выгибаясь бедрами наверх.

Тихо засмеявшись, Аран сделал то, что она хотела. Он всегда исполнял желания своей партнерши. Убрав пальцы, он стал ласкать ее ртом.

— Как будто в невесомости. Аран, это прекрасно.

Он почувствовал жаркую влагу и прижался к ней губами. Облизывая ее короткими движениями языка, он открывал и пробовал на вкус ее жаркие глубины. Она задержала дыхание, вцепившись руками в его волосы. Аран снова заработал руками. Пальцы скользили в ней, сделавшись мокрыми.

— Не могу больше. Я кончаю.

Она закричала, сжимая бедра. Аран сосал ее разбухший бутон и застонал, когда она кончила, теплая влага наполнила его рот. Его ноздри раздувались от ее запаха. Сильный и страстный, как и она сама. Он замедлял бесстыжие движения языка, пока она не успокоилась.

Аран поднял голову и увидел остекленевший взгляд голубых глаз.

— Я надеюсь, продолжение следует?

Он рассмеялся. Она создана для него.

— Конечно.

Аран осторожно взобрался на нее, чтобы не задевать ее бок, хотя по заверениям врачей она уже полностью здорова. Элли подтягивалась повыше, пока наконец не коснулась его грудью. Ее твердые соски уткнулись ему в грудь, усиливая возбуждение.

Ее руки скользили вниз по его спине, а ногти впивались глубоко в кожу. Аран зашипел и закрыл глаза от удовольствия, волнами расходившегося по телу.

— Мы даже еще не поговорили обо всех этих брачных делах.

Аран уткнулся лицом ей в шею, чтобы она не заметила его улыбку.

— О чем тут говорить? — ответил он шепотом и лизнул отчаянно пульсировавшую вену у нее на шее.

Она хлопнула рукой его по плечу:

— Аран! Ты же шутишь?

Он провел носом вдоль чувствительной кожи ее шеи, и по ней побежали мурашки.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал?

Она довольно похоже повторила его рычание, и Аран громко рассмеялся.

— Я скажу тебе все, что ты захочешь.

— Хорошо, — казалось, она довольна.

Он поинтересовался, будет ли в разговоре о браке информация для него по вопросу планируемой беременности.

— Потом — заявил он, и скользнул в нее плавным движением, от которого все ее тело выгнулось дугой.

— Как скажешь — застонала Элли. — Потом.

Аран улыбнулся.

КОНЕЦ