Братството

1

Ецио застина за миг, замаян и дезориентиран. Къде е? Кое е това място? Постепенно дойде на себе си и забеляза, че чичо му Марио се отделя от групата на асасините и приближава. Улови го за ръката.

— Добре ли си, Ецио?

— Влязох в схватка… с папата, с Родриго Борджия. Оставих го да загине в мъки.

Ецио трепереше като лист. Не успяваше да се овладее. Възможно ли беше? Само преди минути — макар да му се струваше цяла вечност — се беше борил на живот и смърт с мъжа, когото мразеше и от когото се страхуваше най-много — водача на тамплиерите, злокобния орден, решен да разруши света, който Ецио и приятелите му от Братството на асасините бранеха с всички сили.

Но той ги бе победил. Благодарение на могъществото на загадъчния предмет — Ябълката, тайната райска частица, дарена му от старите богове, за да не рухне вложеното от тях в човешкия род в кръв и беззаконие. И той постигна успех.

Дали?

Какво каза току-що? „Оставих го да загине в мъки“? Родриго Борджия, злият старец, пробил си с жестокост път до върха на Църквата и оглавил я като папа, сякаш наистина умираше. Беше погълнал отрова.

Сега обаче смразяващо съмнение обзе Ецио. Постъпвайки милосърдно, както повелява асасинското кредо, според което милост се полага всекиму, с изключение на онзи, застрашаващ човечеството, дали всъщност не бе проявил слабост?

Зарече се обаче да не споделя съмненията дори с чичо си Марио, водач на Братството. Изопна рамене. Беше оставил стареца да умре от собствената си ръка. Беше му предоставил време за молитва. Не прониза гърдите му, за да го изпрати на оня свят.

Студена длан обгърна сърцето му, а в главата му проехтя ясен глас: „Трябваше да го убиеш“.

Поклати глава да пропъди демоните като куче, което отърсва козината си от вода. Мислите му обаче се връщаха отново и отново към загадъчното преживяване в странната гробница под Сикстинската капела във Ватикана — сградата, от която току-що бе излязъл в ослепителната, непривична светлина. Всичко наоколо му се струваше необичайно спокойно и нормално — постройките на Ватикана се възправяха както преди, окъпани в лъчите на яркото слънце. Споменът за случилото се в гробницата го заля като всемогъща вълна: виденията, срещата със загадъчната богиня — как иначе да опише създанието, представило се като Минерва, римската богиня на мъдростта? Тя му бе показала и далечното минало, и необозримото бъдеще, но той възненавидя отговорността, която разкрилото се пред очите му познание стовари върху плещите му.

С кого да я сподели? Как да обясни видяното? Толкова недействително изглеждаше.

След преживяното, или по-точно изпитанието, знаеше със сигурност само едно — че битката още не е приключила. Някой ден може би ще се върне в родната Флоренция, ще се вглъби в книгите си, ще пие с приятелите си през зимата и ще ловува с тях през есента, ще задява момичетата през пролетта и ще наглежда реколтата си в полето през лятото.

Но не още.

Дълбоко в сърцето си съзнаваше, че тамплиерите и злото, което олицетворяват, не са унищожени. Пред него се изправяше чудовище с повече глави от Хидра, звяр, с който бе успял да се справи не друг, а синът на Зевс — Херкулес.

— Ецио!

Гласът на чичо му прозвуча грубо, но го изтръгна от унеса. Ецио се насили да се съвземе и да си събере мислите.

В ума му бушуваше пожар. Изрече наум името си, за да си вдъхне смелост — „Аз съм Ецио Аудиторе да Фиренце. Непобедим съм, защото съм посветен в традицията на асасините“.

Озърна се отново — чудеше се дали не е сънувал. Наставленията и разкритията на странната богиня в гробницата бяха разтърсили убежденията му из основи. Сякаш самото време се бе обърнало с главата надолу. Пред прага на Сикстинската капела, където бе оставил злия папа Александър VI в предсмъртна агония — поне привидна — той присви отново очи на яркото слънце. Събратята му асасини застанаха край него със сериозни лица, излъчващи мрачна неотклонност.

Отново го загложди въпросът — трябваше ли да убие Родриго, за да е сигурен? Беше избрал да не го направи, а и противникът му изглеждаше решен да отнеме живота си, след като не бе постигнал лелеяната цел.

Но ясният глас още отекваше в главата на Ецио.

Усещаше и още нещо — непреодолима сила го тласкаше сякаш да се върне в параклиса, защото не е довършил започнатото.

Не Родриго. Не само Родриго. Макар сега да не би го оставил жив. Зовеше го нещо друго.

— Какво има? — попита Марио.

— Трябва да се върна — отговори Ецио, осъзнавайки с кристална яснота и със свито сърце, че играта не е приключила и Ябълката все още му е необходима. При тази мисъл го обзе непреодолимо чувство за неотложност. Изтръгна се от покровителствените ръце на чичо си и се върна в мрачината. Марио нареди на събратята си да чакат и да наблюдават и го последва.

Ецио бързо намери мястото, където бе оставил умиращия Родриго Борджия. Той обаче не беше там! Пищната синкавочервена папска мантия лежеше върху пода, но собственикът й беше изчезнал. Ръката в леденостудена стоманена ръкавица отново стисна в желязна хватка сърцето на Ецио.

Скритата врата към гробницата беше, разбира се, затворена и почти невидима, но щом Ецио доближи мястото, където помнеше, че се намира, тя се отвори леко пред протегнатата му ръка. Той се обърна към чичо си и изненадано установи, че по лицето му е изписан страх.

— Какво се крие вътре? — попита Марио, сдържайки с мъка трепета в гласа си.

— Тайната — отвърна Ецио и пое по сумрачния коридор, надявайки се да не е закъснял, а Минерва да е предвидила всичко и да прояви снизхождение.

Родриго несъмнено не беше стъпвал тук. Въпреки това Ецио стисна скритото острие, наследено от баща му.

В гробницата могъщите човешки и същевременно свръхчовешки фигури — статуи ли бяха наистина? — се възправяха, стиснали Жезъла.

Другата райска частица.

Жезълът изглеждаше споен с фигурата, която го държеше, и щом Ецио понечи да го вземе, тя засия и не отпусна пръсти. Грейнаха и руническите надписи по стените на гробницата.

Ецио си спомни, че незащитена човешка длан не бива да докосва и Ябълката, фигурите се обърнаха и потънаха в земята. В гробницата останаха само огромният саркофаг и статуите около него.

Ецио отстъпи назад, озърна се бързо и след кратко колебание си взе последно — както му подсказваше инстинктът — сбогом с мястото. Какво очакваше? Надяваше се Минерва да му се яви още веднъж? Но нима тя не му каза всичко необходимо? Или поне толкова, колкото бе безопасно да научи? Повериха му Ябълката. Заедно с нея другите частици от рая щяха да предоставят на Родриго могъществото, за което копнееше, а с мъдростта на годините Ецио разбираше колко опасно е такава власт да се съсредоточи в човешки ръце.

— Какво става? — Гласът на Марио, все така необичайно неспокоен, долетя до него.

— Всичко е наред — отвърна Ецио и с необяснима неохота се отправи към светлината.

Застана до чичо си и му показа Ябълката.

— А Жезълът?

Ецио поклати глава.

— По-добре да е в ръцете на Земята, отколкото в ръцете на Човека — прозря случилото се Марио. — Но не е необходимо да ти го казвам. — Хайде, да не се бавим.

— Какво ни пришпорва?

— Всичко. Мислиш ли, че Родриго ще ни остави да си тръгнем необезпокоявани оттук?

— Родриго беше пред прага на смъртта.

— Но само пред прага, нали? Хайде!

Излязоха от гробницата, без да губят повече време, следвани от петите от студен вятър.

2

— Къде отидоха другите? — попита Ецио, все още зашеметен от преживяното, когато застанаха пред внушителния свод на Сикстинската капела. Асасините бяха изчезнали.

— Казах им да вървят. Паола се върна във Флоренция. Теодора и Антонио — във Венеция. Трябва да бдим в укритията си в цяла Италия. Тамплиерите са сломени, но не са унищожени. Ще се прегрупират, ако Братството не бди зорко. Денем и нощем. Останалите поеха преди нас и ще ни чакат в щабквартирата ни в Монтериджони.

— Нали стояха на пост?

— Да, но разбраха, че са изпълнили дълга си. Времето ни притиска, Ецио. Всички го знаем — каза Марио със сериозно лице.

— Трябваше да убия Родриго Борджия.

— Рани ли те в схватката?

— Ризницата ме предпази.

Марио; потупа племенника си по гърба.

— Отсъдих прибързано. Мисля, че си прав да не убиваш напразно. Винаги съм настоявал за сдържаност. Сметнал си, че е полумъртъв и ще умре от собствената си ръка. Кой знае? Може да се е преструвал или да не е погълнал смъртоносна доза от отровата. Както и да е, налага се да приемем положението и да не хабим сили в размисли как би могло да бъде. Във всеки случай те изпратихме сам-самичък срещу цяла армия тамплиери. Ти изпълни достойно дълга си. А аз си оставам старият ти чичо. Тревожех се за теб. Хайде, Ецио. Да тръгваме. Чака ни работа и последното, от което се нуждаем, е да бъдем обсадени от стражите на Борджия.

— Няма да повярваш какво видях, чичо!

— Тогава се погрижи да оцелееш, за да ми разкажеш. Слушай — оставих коне край катедралата „Свети Петър“, на предела на Ватикана. Доберем ли се до тях, ще бъдем в безопасност.

— Подозирам, че Борджия ще се опита да ни спре.

Марио му отвърна с широка усмивка.

— Разбира се. А аз подозирам, че Борджия ще оплаква много свои хора тази нощ!

В параклиса Марио и Ецио се стъписаха при вида на внушителна група свещеници, завърнали се да довършат литургията, прекъсната от сблъсъка между Ецио и папата, счепкали се за райските частици.

Свещениците ги заобиколиха с гневни възгласи: „Che cosa fate’qui? Какво правите тук?“, „Осквернихте това свято място!“, „Асасини, Бог ще се погрижи да си платите за престъпленията!“.

Докато Ецио и Марио си пробиваха път през разярената тълпа, камбаните на катедралата „Свети Петър“ забиха тревога.

— Проклинате онова, което не разбирате! — каза Ецио на един свещеник, изпречил се на пътя му.

Тялото на мъжа му се стори отблъскващо меко и той го побутна настрани възможно най-леко.

— Трябва да вървим, Ецио! — настоя Марио. — Незабавно!

— Чрез него говори Лукавия! — обади се един свещеник.

— Извърнете лица от тях! — додаде друг.

Ецио и Марио разблъскаха множеството и излязоха в просторния двор пред параклиса. Там ги посрещна море от червени мантии. Сякаш целият кардиналски съвет се беше събрал, смутен, но все още подвластен на папа Александър VI, Родриго Борджия, пълководец на тамплиерското войнство.

— Ние не се възправяме срещу плът и кръв — напяваха монотонно кардиналите. — Ние се борим с тъмните сили, срещу владетелите на мрака в този свят, срещу греховните управници. Бронята Божия и щитът на вярата отблъскват огнените стрели на Лукавия.

— Какво ги прихваща? — попита Ецио.

— Объркани са. Няма кой да ги поведе — отвърна Марио мрачно. — Хайде! Да се измъкваме, преди стражите на Борджия да ни забележат.

Той погледна към Ватикана. Слънчевите лъчи се отразяваха в метал.

— Късно е. Идват! Побързай!

3

Разветите мантии на кардиналите се разделиха като разбунено море, за да сторят път на четирима войници, втурнали се по петите на Ецио и Марио. Паника овладя тълпата, кардиналите крещяха стъписано и уплашено, а Ецио и Марио се оказаха обкръжени от човешка стена. Обърканите духовници неволно им препречваха пътя, навярно несъзнателно събрали смелост при вида на тежковъоръжените стражи с искрящи на слънцето брони. Четиримата войници на Борджия извадиха мечовете си, втурнаха се в кръга и се насочиха към Ецио и Марио, които на свой ред извадиха сабите си.

— Оставете оръжията и се предайте, асасини. Заобиколени сте от двойно повече противници — извика водачът на войниците и пристъпи напред.

Преди да продължи, Ецио скочи към него, усетил как силата се връща в изтощените му крайници. Водачът не успя да реагира, изненадан от смелостта на врага в толкова неизгодно положение. Сабята на Ецио разсече, свистейки, въздуха. Стражът се опита безуспешно да парира удара с меча си, но Ецио просто го изпревари. Сабята на асасина улучи целта с безпощадна точност, разрязвайки голия врат на войника и разплисквайки фонтан от кръв. Тримата му другари застинаха, удивени от бързината на асасина, загубили ума и дума от сръчността на противника. Забавянето подписа смъртната им присъда. Едва изписал първата си гибелна дъга със сабята, Ецио вдигна лявата си ръка, механизмът на скритата кама изщрака, безмилостното острие изскочи от ръкава му и се заби между очите на втория страж, преди мъжът да успее да раздвижи дори един мускул в защита.

Междувременно Марио бе отстъпил незабелязано две крачки встрани, скъсявайки разстоянието между себе си и останалите двама стражи, погълнати все още от шокиращата безпощадност, разгръщаща се пред погледите им. Още две крачки и сабята на Марио се заби под бронята на по-близкия мъж, разкъсвайки зловещо торса му. Лицето на войника се сгърчи от изненада и болка. Остана само един. С ужасени очи той се извърна, готов да побегне. Твърде късно. Острието на Ецио прониза дясната му подмишница, а сабята на Марио се заби в бедрото му. Мъжът изстена и се свлече на колене, а Марио го събори ничком с ритник.

Двамата асасини се озърнаха — кръвта на стражите се лееше по плочника и попиваше в алените подгъви на кардиналските мантии.

— Да вървим, преди да ни налети нов отряд на Борджия!

Те размахаха саби пред лицата на ужасените свещеници, които се разбягаха припряно и им разчистиха пътя за бягство от Ватикана. Чуха тропот на приближаващи коне — несъмнено още войници — докато прекосяваха тичешком площада на югоизток в посока към Тибър. Конете, които Марио беше подготвил за бягството им, ги очакваха на предела на папската обител. Първо обаче трябваше да се погрижат за папските ездачи, които ги настигаха бързо с громолящи по паветата копита. Със сабите си Ецио и Марио отблъснаха насочените към телата им алебарди.

Марио посече един войник точно преди да прониже гърбом Ецио с копието си.

— Не е зле за старчок като теб! — извика му благодарно Ецио.

— Надявам се да ми върнеш услугата — отвърна чичо му. — Нищо, че съм „старчок“!

— Не съм забравил на какво си ме учил!

— Дано! Внимавай!

Ецио се извърна рязко и посече краката на коня под налитащия му страж, размахал зловещ боздуган.

— Buona questa! — извика Марио. — Добър удар!

Ецио отскочи встрани, за да отбегне други двама преследвачи, събаряйки ги от седлата, когато профучаха край него, понесени от собствената си инерция. Марио — по-едър и по-възрастен — предпочиташе да отблъсква противниците от място със сабята си или да се снишава под размаханите остриета. Щом стигнаха края на широкия площад и се озоваха пред внушителната катедрала „Свети Петър“, двамата бързо потърсиха убежището на покривите; катереха се по полусрутените стени на сградите чевръсто като гущери и прескачаха бездните, където улиците под тях образуваха каньони. Понякога се затрудняваха и веднъж Марио едва не падна — подхлъзна се и пръстите му се вкопчиха в улука. Ецио се приведе задъхано да го издърпа сред рояк стрели от арбалетите на противниците им, профучаващ към небето.

Успяха обаче да изпреварят стражите, които, по-тежко въоръжени и без закалката на асасините, напразно се мъчеха да ги догонят през алеите долу и постепенно изоставаха.

Марио и Ецио поспряха на покрив над малък площад в съседство с Трастевере. Два големи ръждивокафяви коня ги очакваха оседлани пред окаян хан с очукана табела с надпис „Спящата лисица“. Наглеждаше ги разноглед гърбушко с буен мустак.

— Джани! — просъска Марио.

Мъжът ги погледна и тутакси развърза поводите на конете от огромната желязна халка, забита в стената на хана. Марио скочи бързо от покрива, приземи се снишен и веднага скочи на седлото на по-близкия и по-едър кон, който изцвили и заора копита в нервно очакване.

— Шшт, Кампионе! — предупреди Марио животното, вдигна очи към Ецио, все още застанал пред парапета, и извика: — Хайде! Какво чакаш?

— Минутка, чичо! — отвърна Ецио и се извърна към двамата стражи на Борджия, успели да се покатерят на покрива. За негова изненада мъжете насочиха срещу него пистолети с вдигнати ударници, каквито виждаше за пръв път. Откъде, по дяволите, ги бяха взели? Не беше време за въпроси и той скочи към тях, извади Скритото острие и е един замах им преряза гърлата, преди да успеят да стрелят.

— Забележително! — похвали го Марио, стиснал здраво юздите на нетърпеливия кон. — А сега действай! Какво, по дяволите, чакаш!

Ецио се хвърли надолу и се приземи точно до втория кон, който гърбушкото държеше здраво за поводите. Яхна животното; то размаха възбудено предните си крака, но Ецио бързо го овладя и го насочи по петите на Марио, вече галопиращ към Тибър. В същия момент Джани се скри в хана и отряд кавалеристи на Борджия се появи иззад ъгъла на площада. Ецио заби пети в хълбоците на коня и се спусна след чичо си. С главоломна скорост двамата прекосяваха занемарените римски улички към мътната, бавна река. Зад тях долитаха крясъците и ругатните на стражите, усетили, че плячката им се изплъзва из лабиринта от древни алеи.

Ецио и Марио стигнаха остров Тибър и прекосиха реката по разнебитен мост, треперещ под копитата на конете им, после, снишени на седлата, поеха на север по главната улица, отвеждаща извън порутения малък град, някогашна столица на цивилизования свят. Препускаха без почивка, докато навлязоха дълбоко в провинцията и се увериха, че преследвачите са изгубили дирите им.

Край Сетебани, в сянката на огромен бряст до прашното шосе, виещо се успоредно на реката, те спряха конете да си отдъхнат.

— Отървахме се на косъм, чичо.

Възрастният мъж сви рамене и се усмихна малко измъчено. От торбата на седлото извади кожен мях с тръпчиво червено вино и го подаде на племенника си.

— Ето — каза, бавно поемайки си дъх. — Ще ти се отрази добре.

Ецио отпи и сбърчи лице.

— Откъде го взе?

— Шедьовърът на „Спящата лисица“ — ухили се широко Марио. — Стигнем ли Монтериджони, ще те почерпя с нещо по-добро.

Ецио се усмихна и върна меха на чичо си, но по лицето му внезапно се изписа тревога.

— Какво има? — попита по-меко Марио.

Ецио бавно извади Ябълката от кесията, в която я беше скрил.

— Това. Какво да правя с нея?

Марио го погледна сериозно.

— Тежка отговорност. Но трябва да я носиш сам.

— Как?

— Какво те съветва сърцето?

— Сърцето ме съветва да се отърва от нея. Ала умът…

— Поверили са я на теб… силите, които си срещнал в гробницата — тържествено му припомни Марио. — Не биха я върнали на смъртните без причина.

— Твърде опасно е. Попадне ли отново в погрешни ръце…

Ецио впери мрачно очи в мудната река. Марио го наблюдаваше очаквателно.

Племенникът му вдигна Ябълката в дясната си длан, покрита с ръкавица. Но се подвоуми. Разбираше, че не бива с лека ръка да изхвърля такава скъпоценност, а и думите на чичо му го бяха разколебали. Минерва наистина не би му позволила да вземе Ябълката без причина.

— Решението зависи изцяло от теб — обади се Марио. — Но ако сега ти е неприятно да я пазиш, повери я временно на мен. Ще си я прибереш по-късно, когато се поуспокоиш.

Ецио се поколеба отново, но в същия миг чуха далечен тропот на копита и кучешки лай.

— Кучите синове не се отказват лесно — просъска Марио. — Хайде! Дай ми я!

Ецио въздъхна, но прибра Ябълката в кожената кесия и я подхвърли на Марио, който бързо я пъхна в торбата на седлото.

— А сега — обяви той — трябва да пришпорим кончетата към реката и да я преплуваме. Така проклетите хрътки ще изгубят следата и дори да се досетят да прекосят Тибър, ще ги заблудим в горите отвъд. Хайде! Утре по това време искам да сме в Монтериджони!

— Колко ли бързо ще трябва да яздим?

Марио заби пети в хълбоците на жребеца, който се вдигна на задни крака с разпенена уста.

— Много бързо — отговори. — Защото отсега нататък ще мерим сили не само с Родриго, но и с дъщеря му и сина му — Чезаре и Лукреция.

— А те са…?

— Най-опасните хора, които някога си срещал.

4

Следобед на другия ден върху хълма на хоризонта се появи укрепеният град Монтериджони, над който се извисяваше крепостта на Марио. Придвижиха се по-бързо от предвиденото и сега забавиха ход, за да щадят конете.

— … и тогава Минерва ми разказа за слънцето — обясняваше Ецио, — спомена за бедствие, настъпило преди много години, и ме предупреди за ново…

— Но в неопределено бъдеще, нали? — попита Марио. — Значи не бива да се боим.

— Да — отвърна Ецио. — Чудя се колко ли работа още ни чака. — Млъкна замислено. — Може би скоро ще я довършим.

— Дотегна ли ти?

Ецио понечи да отговори, но го прекъсна взрив — топовен залп откъм града. Той извади сабята си и се надигна върху седлото да огледа бойниците.

— Няма страшно — засмя се гръмогласно Марио. — Само тренират. Усъвършенствахме арсенала и инсталирахме нови топове по стените. Упражняваме се всеки ден.

— Стига да не стрелят по нас…

— Не бой се — повтори Марио. — Вярно е, че момчетата ми още не са шлифовали мерника си, но няма да открият огън по шефа си!

Скоро пресякоха отворената главна порта на града и поеха по централната улица, отвеждаща към крепостта. От двете страни на пътя се трупаха хора, които оглеждаха Ецио със смесица от уважение, възторг и топлота.

— Добре дошъл, Ецио! — извика една жена.

— Grazie, Madonna — усмихна й се Ецио и кимна леко.

— Три пъти „ура“ за Ецио! — проехтя детски глас.

— Buongiorno, fratellino2! — каза му Ецио. Обърна се към Марио и добави: — Приятно е да се завърнеш у дома.

— Май се радват повече на теб, отколкото на мен — отвърна Марио, но по лицето му грееше усмивка и всъщност мнозина — особено по-възрастните му съграждани — го поздравяваха с възторжени възгласи.

— С нетърпение очаквам да видя отново семейното имение — каза Ецио. — Отдавна не съм бил тук.

— Наистина! А има и двамина, които с трепет предвкусват срещата с теб.

— Кои са те?

— Не се ли досещаш? Едва ли си толкова погълнат от дълга към Братството!

— Разбира се. Имаш предвид мама и сестра ми. Как са те?

— Е, сестра ти прие тежко смъртта на съпруга си, но времето лекува повечето рани и смятам, че сега тя се чувства много по-добре. Ето я и нея!

Навлязоха в двора на укрепеното имение на Марио и щом скочиха от конете, Клаудия — сестрата на Ецио — се появи на горната площадка на мраморното стълбище, отвеждащо към главния вход. Спусна се стремглаво и се хвърли в ръцете на брат си.

— Братко! — извика и го прегърна. — Завръщането ти у дома е най-прекрасният подарък за рождения ми ден!

— Скъпа Клаудия — притиснал Ецио, — радвам се, че съм си у дома. Как е мама?

— Добре, слава Богу. Изгаря от нетърпение да те види. Място не можем да си намерим, откакто разбрахме, че се прибираш. А славата ти, както винаги, те изпревари.

— Да влизаме — обади се Марио.

— И още някой те очаква с радост — продължи Клаудия, улови го за ръката и го поведе по стълбите. — Контесата на Форли.

— Катерина? Тук ли е? — Ецио се опита да сподави вълнението.

— Не знаехме кога точно ще пристигнеш. С мама са при игуменката, но надвечер ще се върнат.

— Първо работата — прекъсна ги многозначително Марио. — Тази нощ ще организирам среща на Съвета на Братството. Разбирам, че Макиавели държи непременно да разговаря с теб.

— Значи всичко свърши? — напрегнато попита Клаудия. — Мъртъв ли е наистина Испанеца?

Сивите очи на Ецио потъмняха.

— Ще ви разкажа всичко на срещата тази нощ — отговори й той.

— Добре — съгласи се Клаудия, но по лицето й се изписа загриженост, когато се сбогуваха.

— И предай поздравите ми, моля те, на контесата, когато се върне — подвикна й Ецио. — Ще ги видя довечера с мама. Но първо с Марио ни чака неотложна работа.

Щом останаха сами, Марио проговори със сериозен тон:

— Подготви се добре за срещата, Ецио. Макиавели ще пристигне по залез-слънце. Знам, че ще те засипе с въпроси. Сега ще обсъдим положението, а после те съветвам да отпочинеш — няма да е зле да се поразходиш пак из града.

След дългия разговор в кабинета на Марио Ецио се запъти към Монтериджони. Това, че папата бе оцелял, го измъчваше и той искаше да се разведри. Марио му предложи да посети личния му шивач и да си поръча нов костюм, за да смени овехтелите след дългия път дрехи, и Ецио го послуша. Кръстосал крака, шивачът седеше на работната си пейка и шиеше брокатена мантия в наситено смарагдовозелено.

Ецио харесваше шивача — добродушен мъж, малко по-възрастен от него. Той го поздрави сърдечно.

— На какво дължа тази чест? — попита.

— Май ми трябват дрехи — е леко печален глас отвърна Ецио. — Какво ще ме посъветваш? Но честно!

— Дори занятието ми да беше друго, синьоре, бих ви препоръчал нов костюм.

— И аз така смятах! Добре!

— Ще ви взема мерки. После ще изберете цветове по свой вкус.

Ецио последва заръките на шивача и избра дискретно сиво кадифе за жакета и вълнен плат в тон за панталоните.

— Ще бъде ли готов до довечера?

Шивачът се усмихна.

— Не и ако искате да си свърша работата, както трябва, синьоре. Но ще се постарая да го пробваме утре по пладне.

— Добре — отговори Ецио, надявайки се след срещата довечера да не се наложи да напусне незабавно Монтериджони.

Пое към главния градски площад, но по пътя забеляза привлекателна жена, която се опитваше да вдигне огромна кошница с червени и жълти цветя, очевидно твърде непосилна задача. По това време наоколо почти не се мяркаха хора, а Ецио винаги откликваше с готовност на дама в беда.

— Да ви помогна ли? — попита той и се приближи до нея.

Тя му се усмихна.

— Да, нуждая се точно от човек като вас. Градинарят ми трябваше да ги пренесе, но съпругата му заболя и се наложи да се прибере у дома. Минавах оттук и реших да ги взема, но кошницата е твърде тежка. Мислите ли, че бихте…?

— Разбира се. — Ецио се наведе и вдигна кошницата на рамо. — Толкова много цветя. Вие сте щастливка.

— Наистина! Особено след като ми се притекохте на помощ.

Тя несъмнено флиртуваше с него.

— Защо не помолихте съпруга си или някой друг прислужник? — попита Ецио.

— Имам само една прислужница и тя е по-слаба и от мен — отговори жената. — А съпруг нямам.

— Разбирам.

— Поръчах цветята за рождения ден на Клаудия Аудиторе.

Жената го погледна.

— Звучи забавно.

— Ще бъде. — Тя замълча. — Всъщност, ако искате да ми помогнете още малко… търся представителен мъж, който да ме придружи на празненството.

— Смятате ли ме за достатъчно представителен?

— Да! — отвърна вече по-смело тя. — В целия град не съм виждала по-строен мъж от вас, сър. Сигурна съм, че дори братът на Клаудия — прочутият Ецио — ще остане впечатлен.

Ецио се усмихна.

— Ласкаете ме. Но какво знаете за този Ецио?

— Клаудия — тя ми е близка приятелка — го обожава. Но той я посещава рядко и доколкото знам, трудно се сближава с хората.

Ецио реши, че е време да изплюе камъчето.

— Вярно е, уви! Напоследък наистина… бях далеч.

Жената ахна.

— О, не! Вие сте Ецио! Не мога да повярвам! Но, да, Клаудия спомена, че ви очаква. Празненството е изненада за нея. Обещайте да не й казвате!

— А сега е ваш ред да ми се представите.

— О, разбира се. Аз съм Анджелина Сереса. Обещайте сега!

— С какво ще откупите мълчанието ми?

Тя го изгледа дяволито.

— О, хрумват ми няколко начина!

— Копнея да ги чуя.

Стигнаха вратата на дома й. Възрастната икономка на Анджелина я отвори и Ецио остави кошницата с цветя върху каменната пейка в двора. Погледна Анджелина и се усмихна.

— Е, ще ги чуя ли?

— По-късно.

— Защо не сега?

— Синьоре, уверявам ви, че чакането си струва.

И двамата не знаеха, че събитията ще ги изпреварят и повече няма да се срещнат.

Ецио се сбогува и понеже денят преваляше, той се запъти обратно към крепостта. Близо до конюшните забеляза малко момиченце да се скита по улицата, очевидно само. Понечи да заговори детето, но го прекъсна ужасен вик и громолене на копита. Той сграбчи светкавично момиченцето и го дръпна настрани под свода на крайпътна порта. Разминаха се на косъм с огромния боен кон, изскочил иззад ъгъла в пълно снаряжение, но без ездач. Задъхан и пеш, след него се появи възрастният коняр на Марио — Федерико. Ецио веднага го позна.

— Torna qui, maledetto cavallo!3 — извика Федерико безпомощно след галопиращия кон. Забеляза Ецио и каза: — Ще ми помогнете ли, сър? Това е любимият жребец на чичо ви. Тъкмо се канех да го разседлая и да го почистя, но нещо го уплаши. Много е нервен.

— Не бой се, ще се опитам да го намеря и да ти го върна.

— Благодаря, благодаря… — Федерико избърса чело. — Остарявам.

— Не се тревожи. Остани тук и наглеждай детето. Май се е изгубило.

— Непременно.

Ецио се спусна след коня и скоро го откри. Вече успокоен, похапваше сено от купчината в спряла наблизо каруца. Сепна се леко, когато Ецио наближи, но го позна и не побягна. Ецио го погали ласкаво по врата и го потупа окуражително, после го улови за юздата и го поведе обратно.

По пътя му се удаде да стори още едно добро дело. Срещна млада жена, разтреперана от страх, която се оказа майка на изгубеното момиченце. Той й разказа какво се е случило, стараейки се да омаловажи опасността, на която се беше изложило детето. Обясни й къде е и тя се втурна пред него, викайки:

— София! София!

След малко Ецио чу как момиченцето й отговаря:

— Мамо! Мамо!

След няколко минути и той се присъедини към групичката и подаде юздите на Федерико, който му благодари отново и го помоли да не казва нищо на Марио. Ецио обеща и възрастният мъж поведе жребеца към конюшнята.

Майката го чакаше с дъщеря си и Ецио се обърна усмихнато към тях.

— Тя иска да ви благодари — каза жената.

— Благодаря — послушно повтори София, оглеждайки го със смесица от възхита и страх.

— Занапред не се отделяй от майка си — топло я посъветва Ецио. — Не я оставяй така, capisco?

Момиченцето кимна безмълвно.

— Изгубени сме без вас и вашето семейство, синьоре — обади се майката.

— Правим всичко по силите си — отвърна Ецио, но на влизане в крепостта го налегна тревога. Знаеше, че има сили да отстоява позицията си, но срещата с Макиавели не го изпълваше с радост.

До срещата оставаше още доста време и за да не тъне в догадки в каква посока ще се отклони разговорът, а и подтикван от любопитство, Ецио се изкачи на крепостната стена да разгледа новите оръдия, с които Марио толкова се гордееше. Бяха няколко, с дула от лят бронз, а край колелата им бяха струпани купчини железни гюлета. Дулата на най-големите бяха дълги десет стъпки и Марио му беше казал, че тежат над 20 000 фунта, но между тях бяха разположени по-малки и по-подвижни топове. От бойниците по цялото протежение на стената стърчаха малки оръдия върху подпори от ковано желязо или върху дървени платформи.

Ецио доближи група стрелци, скупчили се около един от големите топове.

— Красиви зверове! — каза той и прокара ръка по пищната резба около отверстието на оръдието.

— Наистина, месер4 Ецио — отвърна водачът на отряда, грубоват старши сержант, когото Ецио помнеше от предишното си посещение в Монтериджони.

— Чух ви да се упражнявате. Може ли да пробвам и аз?

— Естествено, но ние стреляхме с по-малките. Големите са чисто нови. Още не сме разбрали как се зареждат, а главният оръжейник е изчезнал някъде.

— Изпратихте ли да го потърсят?

— Да, господине, но засега безуспешно.

— И аз ще се поогледам наоколо. Все пак тези приятелчета не са тук за украса. Не се знае кога ще ни потрябват.

Ецио продължи обиколката си по крепостната стена. След трийсетина метра дочу силно сумтене откъм барака, издигната на върха на една от кулите. Пред нея лежеше кутия с инструменти и когато той наближи, сумтенето се превърна в хъркане.

В бараката беше тъмно и горещо и миришеше противно на изветряло вино. Когато очите му свикнаха със сумрака, Ецио бързо различи силуета на едър мъж в не особено чиста риза, проснат върху купчина сено. Подритна го леко, но здравенякът само изломоти нещо, поразбуди се и се обърна към стената.

— Salve, месере — побутна го отново Ецио, този път по-силно, с върха на ботушите си.

Мъжът обърна глава към него и отвори едното си око.

— Какво има, приятелю?

— Трябва да заредиш новия топ.

— Не днес, младежо. Утре призори.

— Заради виното загърбваш задълженията си? Капитан Марио едва ли ще се зарадва да го чуе.

— За днес приключих с работата.

— Не е толкова късно. Знаеш ли колко е часът?

— Не. Но не ме е грижа. Правя топове, не часовници.

Ецио бе приклекнал до мъжа, който на свой ред приседна, оригна се звучно и го обля със зловонна миризма на чесън и евтино вино Монталчино. Ецио се изправи.

— Топовете трябва да се подготвят за стрелба. Незабавно — каза той. — Искаш ли да намеря някой по-способен от теб?

Мъжът стана тежко.

— Не прибързвай, приятелю. Няма да позволя другиму да ми пипне оръдията. — Приведе се към Ецио, когато успя да запази равновесие. — Не знаеш как е… много войници не оценяват по достойнство артилерията. Не я познават, естествено. Но очакват да заработи като с магическа пръчка. Не проумяват как да приласкаят оръдията, за да им служат.

— Да разговаряме пътьом — предложи Ецио. — Времето не тъпче на място.

— Да знаеш — продължи главният оръжейник, — че тези неща са от класа. Само най-доброто за капитан Марио. Но не са сложни. Научих за някакво френско ръчно оръжие. Наричат го Железния убиец. Много хитро. Представи си само! Преносим топ! Това е бъдещето, хлапе!

Приближиха групата около оръдието.

— Свикайте следотърсачите! — ведро обяви Ецио. — Открих човека!

Старши сержантът измери оръжейника с присвити очи.

— Пак се наливаше, нали?

— Избухлив съм, вярно — отвърна оръжейникът, — но по душа съм миролюбив човек. Как да оцелея, ако не насърчавам скрития у мен воин с пиене! — Той побутна сержанта встрани. — Да видим какво е положението…

Огледа топа и се нахвърли върху войниците.

— Какво сте направили? Бърникали сте го, нали? Слава Богу, че не сте стреляли, щяхте да ни избиете до крак. Още не са готови. Първо трябва да почистим хубавичко дулата.

— Е, може пък и да не ни дотрябват топове — обади се сержантът. — Врагът ще се разбяга, стига да дъхнеш насреща му!

Оръжейникът обаче не му обърна внимание и се залови да почиства оръдията с желязна пръчка и груби ленени кърпи, напоени с мазнина. Накрая се изправи и разкърши гръб.

— Е, готово! — обяви. Обърна се към Ецио и продължи: — Накарай ги да го заредят — това поне го могат, въпреки че ми отне цяла вечност да ги науча — и можеш да започваш. На онзи хълм сме наредили мишени на нивото на топа. Отначало непременно се цели на същото ниво, та ако експлодира оръдието, да не ти отнесе главата.

— Звучи обещаващо — каза Ецио.

— Опитай, месер. Ето фитила.

Ецио пъхна фитила в дулото и зачака. Един дълъг миг не последва нищо, после топът затрепери, заръмжа и избумтя. Ецио погледна към хълма и видя, че гюлето му е улучило една от мишените.

— Браво! — похвали го оръжейникът. — Perfetto! Отлично! Вече не съм единственият тук, който умее да стреля.

Ецио помоли мъжете да заредят отново и пробва пак, но този път не уцели.

— Е, случва се да пропуснеш — каза оръжейникът. — Ела призори. Тогава ще се поупражняваме пак и окото ти ще свикне.

— Непременно — отвърна младият мъж, без да съзнава, че следващия път ще стреля съвсем на сериозно.

5

Когато Ецио влезе в голямата зала в крепостта на Марио, вечерните сенки вече се сгъстяваха и прислугата палеше факли и свещи да разпръсне тъмнината. Мракът съответстваше на унинието на Ецио, нарастващо с наближаването на уречения за срещата час.

Потънал в мисли, той не забеляза фигурата до огромната камина — строен, но жилав силует, засенчен от статуите от двете страни на комина. Ецио се стресна, когато жената застана до него и го докосна по ръката. Щом я разпозна, чертите му се отпуснаха и по лицето му се изписа неподправено удоволствие.

— Buonasera, Ецио — поздрави тя нехарактерно свенливо.

— Buonasera, Катерина — отвърна той и се поклони на контесата на Форли.

Макар да бе изминало доста време оттогава, двамата не бяха забравили някогашната близост и усетиха трепета в мига щом тя досегна ръката му.

— Клаудия ми каза, че си тук. Очаквах с нетърпение да те видя. Но… — Той се поколеба. — Монтериджони е далеч от Форли и…

— Не се ласкай, че съм била толкова път само заради теб — прекъсна го тя с повей от предишната острота, макар усмивката й да подсказваше, че не говори сериозно. В този момент Ецио осъзна, че тази яростно независима и опасна жена го привлича и досега.

— На ваше разположение съм, мадона. Винаги и във всяко отношение.

Говореше искрено.

— В някои отношения е по-трудно, отколкото в други — отвърна тя и този път гласът й прозвуча напрегнато.

— Какво има?

— Сложно е — продължи Катерина. — Дошла съм да търся помощ.

— Разкажи ми повече.

— Опасявам се, че задачата ти още не е изпълнена, Ецио. Папските воини настъпват към Форли. Провинцията ми е малка, но за жалост — за жалост поне за мен — се намира в район с огромно стратегическо значение.

— И ти е необходима моята помощ?

— Сама армията ми е слаба. Твоите condottieri5 ще ми бъдат от неоценима полза.

— Трябва да го обсъдя с Марио.

— Той няма да ми откаже.

— Нито пък аз.

— Помагайки ми, ще извършиш добрина и същевременно ще се опълчиш на злото, срещу което винаги сме действали обединени.

В този момент се появи Марио.

— Ецио, контесо, събрахме се и ви очакваме — каза той с необичайно сериозно лице.

— Ще поговорим пак — обеща й Ецио. — Чичо е свикал среща, на която трябва да присъствам. От мен се очаква обяснение, предполагам. Но ще се видим след това.

— Срещата засяга и мен — отвърна контесата. — Да вървим.

6

Ецио познаваше добре стаята. Върху вътрешната стена — сега открита — бяха подредени страниците от Великия кодекс. Бюрото, обикновено отрупано с географски карти, беше разчистено и около него, върху груби столове от тъмно дърво с прави облегалки, седяха асасините, пристигнали в Монтериджони, и членовете на семейство Аудиторе, посветени в каузата на Братството. Марио беше зад бюрото си, а в отсрещния край се бе настанил мрачен мъж в тъмен костюм, все още младолик, но с дълбоки философски бръчки по челото — един от най-близките съмишленици и същевременно безпощадни критици на Ецио — Николо Макиавели. Двамата си кимнаха сдържано.

Ецио поздрави Клаудия и майка си — Мария Аудиторе, главата на семейството след смъртта на баща му. Мария прегърна силно, сякаш животът й зависеше от това, единствения си жив син и го проследи със светнали очи как сяда до Катерина и срещу Макиавели, който стана и се втренчи в него. Очевидно обсъждането щеше да започне без интерлюдия от любезности.

— Първо ти дължа извинение — подхвана Макиавели, — че не те придружих в гробницата. Спешна задача ме отведе във Флоренция, преди да успея да анализирам както подобава случилото се там. Марио ми разказа нещичко, но само ти можеш да ни запознаеш с всички подробности.

Ецио стана и заговори простичко и откровено:

— Влязох във Ватикана, където се сблъсках с Родриго Борджия, папа Александър VI. Той притежаваше една от райските частици — Жезъла — и я използва срещу мен. Успях да го надвия, а с помощта на Ябълката и Жезъла получих достъп до тайното подземие. Родриго остана отвън. Беше отчаян, помоли ме да го убия. Аз отказах.

Ецио замълча.

— И после? — поощри го Макиавели, докато другите го наблюдаваха безмълвно.

— В подземието видях много странни неща, които дори не сме и сънували. — Видимо развълнуван, Ецио се насили да продължи със спокоен тон. — Яви ми се богинята Минерва. Разказа ми как ужасна трагедия заплашва човешкия род, но също така спомена за изгубени храмове, които ще ни помогнат и ще ни посочат пътя към изкуплението. Призова фантом, очевидно свързан с мен, но не разбрах как точно. След като изслушах предупреждението и предсказанията й, тя изчезна. Излязох и видях папата да умира — или поне така ми се стори. Беше погълнал отрова. По-късно нещо ме подтикна да се върна. Взех Ябълката, но Жезълът — другата райска частица — потъна в земята. Доволен съм, че стана така. Дори само Ябълката, която поверих на Марио, е непосилно за плещите ми бреме.

— Удивително! — извика Катерина.

— Истинско чудо — добави Клаудия.

— Значи в гробницата не се е криело ужасно оръжие, както се опасявахме, или във всеки случай тамплиерите не са успели да сложат ръка върху него. Това поне е добра новина — констатира безизразно Макиавели.

— А тази богиня Минерва? — попита Клаудия. — На нас ли приличаше?

— Изглеждаше и като човек, и като свръхчовек — отговори Ецио. — Твърди, че принадлежи на раса, далеч по-древна и по-велика от нашата. Събратята й загинали преди много векове. Тя очаквала отдавна този момент. Иска ми се да можех да опиша с думи чудото, което ми представи.

— Какви са тези храмове, които е споменала? — попита Марио.

— Не знам.

— Каза ли, че трябва да ги потърсим? Как ще ги разпознаем?

— Може би… самото търсене ще ни разкрие отговора.

— Търсенето е неизбежно — рязко се намеси Макиавели, — но първо трябва да разчистим пътя. Разкажи ни за папата? Твърдиш, че не е умрял.

— Когато се върнах в подземието, мантията му лежеше на пода в параклиса. Той самият беше изчезнал.

— Обеща ли ти нещо? Разкая ли се?

— Не. Беше решен да се сдобие с могъществото. Рухна, щом разбра, че няма да му се удаде.

— И ти го остави да агонизира.

— Не исках да го убивам.

— Трябваше.

— Не смятам да обсъждам миналото. Държа на решението си. А сега да поговорим за бъдещето. Как ще действаме?

— Времето ни притиска заради отказа ти да се възползваш от възможността да довършиш водача на тамплиерите. — Макиавели дишаше тежко, но успя да се овладее. — Добре, Ецио. Знаеш колко високо те ценим. Нямаше да стигнем толкова далеч без твоята двайсетгодишна всеотдайна служба на Братството на асасините и на нашето кредо. Част от мен те поздравява, че не си извършил ненужно според теб убийство. Но не си преценил правилно, приятелю, и сега сме изправени пред неотложна и рискована мисия. — Той замълча и измери събеседниците си с орлов поглед. — Шпионите ни в Рим докладват, че Родриго наистина не представлява непосредствена опасност. Най-малкото е сломен духом. Поговорката гласи, че е по-лесно да се бориш с лъвче, отколкото със стар лъв пред прага на смъртта, но в случая с Борджия положението е различно. Синът на Родриго, Чезаре, е човекът, срещу когото сме изправени сега. Въоръжен с огромното богатство, натрупано от семейство Борджия с почтеност и коварство — предимно с коварство, разбира се — подсмихна се Макиавели, — той предвожда многобройна армия от добре обучени войници, с която възнамерява да завземе цяла Италия, целия полуостров, и не смята да се спре пред границите на Кралство Неапол.

— Не би посмял! Няма да успее! — изрева Марио.

— Ще посмее и ще успее — отсече Макиавели. — Зъл е до мозъка на костите си и е предан на тамплиерския орден не по-малко от баща си Родриго. Освен това е блестящ, макар и безпощаден воин. Винаги е мечтал да бъде войник, дори след като баща му го назначи за кардинал на Валенсия още на седемнайсетгодишна възраст. Както всички знаем, той се оттегли и остана в историята като първия кардинал, напуснал поста си доброволно. Семейство Борджия смятат страната ни и Ватикана за частно владение. Чезаре планира да подчини първо Севера, да срази Романя и да изолира Венеция. Възнамерява също да изтреби и да унищожи до крак всички останали асасини, понеже разбира, че сме единствените, способни да го спрем. „Aut Cesar, Aut Nihil!“ — това е мотото му. „Или си с мен, или си мъртъв“. И колкото и налудничаво да звучи, аз мисля, че наистина го вярва.

— Чичо ми спомена за сестра — намеси се Ецио.

Макиавели се обърна към него.

— Да. Лукреция. С Чезаре са… как да се изразя? Много близки, извънредно привързани един към друг. Когато не избиват останалите си братя и сестри, съпругите и съпрузите, които сметнат за неудобни, двамата са… любовници.

Мария Аудиторе не успя да сподави отвратения си възглас.

— Трябва да се отнасяме към тях като към гнездо усойници — заключи Макиавели. — И бог знае къде и кога ще нанесат следващия си удар. — Той замълча и изпи половин чаша вино. — А сега, Марио, аз ви оставям. Ецио, вярвам, че ще се видим скоро.

— Още тази вечер ли тръгваш?

— Времето е безценно, добри ми Марио. Тази нощ поемам към Рим. Сбогом.

Макиавели излезе и в стаята се възцари тишина. След дълго мълчание Ецио горчиво констатира:

— Обвинява ме, че не се възползвах от възможността да убия Родриго. — Огледа ги. — Всички ме обвинявате.

— Всеки би могъл да вземе същото решение — каза майка му. — Сметнал си, че умира.

Марио приближи и го прегърна през рамо.

— Макиавели знае, че си безценен. Всички го знаем. И дори да бяхме отстранили папата, пак щеше да се наложи да се изправим срещу наследниците му.

— Но ако бях отсякъл главата, дали тялото щеше да оцелее?

— Трябва да приемем положението такова, каквото е, а не каквото би могло да бъде, добри ми Ецио — потупа го Марио по гърба. — А сега, понеже утре ни очаква тежък ден, предлагам да вечеряме и да си легнем рано!

Катерина срещна очите на Ецио. Дали си въобразяваше, или наистина съзря искрица страст? Сви незабележимо рамене. Навярно си въобразяваше.

7

Ецио вечеря леко — само печено пиле със зеленчуци — а киантито разреждаше наполовина с вода. Хранеха се мълчешком и той отговаряше на въпросите на майка си любезно, но лаконично. След като напрежението, натрупано в очакване на срещата, се уталожи, го налегна непреодолима умора. Откакто напуснаха Рим, почти не беше отдъхвал, а сега очевидно се налагаше да отложи отдавнашната си мечта да се оттегли в стария си дом във Флоренция и да се отдаде на четене и на разходки из околните хълмове.

Преценил, че е спазил добрия тон, Ецио се сбогува със сътрапезниците и се прибра в спалнята си — просторно, тихо, приглушено осветено помещение на един от горните етажи, с изглед към полята, а не към града. Щом освободи прислужника, невидимата броня, която го крепеше през деня, се свлече, тялото му олекна, раменете му се отпуснаха, краката му запристъпваха по-бавно. Движенията му станаха бавни и отмерени. Тръгна към ваната, която прислужникът му вече беше подготвил. По пътя изу ботушите, съблече се и застина за миг — гол, стиснал купчината дрехи — пред огледалото до бакърената вана. Взря се в отражението си с изморени очи. Къде отлетяха последните дълги четирийсет години? Изопна рамене. Беше остарял, но по-силен, несъмнено по-мъдър, но как да отрече колко изтощен се чувства?

Захвърли дрехите върху леглото. Под него, заключени в сандък от бряст, лежаха тайните оръжия от Кодекса, които Леонардо да Винчи му беше изработил. Зарече се да ги прегледа още призори, след уречения военен съвет с Марио. Не се разделяше никога със Скритото острие, освен когато се събличаше, но дори тогава го държеше на една ръка разстояние. Носеше го винаги; то се бе превърнало в част от тялото му.

С въздишка на облекчение Ецио се отпусна във ваната. Потопен до врата в горещата вода, вдъхвайки деликатно ароматизираната пара, той затвори доволно очи. Най-сетне спокойствие. Трябваше да се възползва от няколкото кратки часа на отдих.

Задряма и засънува, когато едва доловим шум — вратата се отвори и затвори зад тежката платнена завеса — го разбуди. Застана тутакси нащрек, като диво животно. Ръката му тихо потърси острието и с отработен жест го закрепи върху китката. После с едно плавно движение той се обърна и се изправи във ваната, готов за действие, вперил очи към вратата.

— Е — обади се Катерина усмихнато и приближи, — определено не си изгубил нищо през годините.

— Предимството е на твоя страна, контесо — усмихна се и Ецио. — Облечена си.

— Това може да се промени. Но ще почакам.

— Ще почакаш какво?

— Да кажеш, че не е необходимо да се увериш със собствените си очи. Да кажеш колко си сигурен, макар да не ме виждаш гола, че природата е била благосклонна, дори по-благосклонна към мен, отколкото към теб. — Обърканото изражение на Ецио я разсмя. — Но, да, помня, че те бива повече в битките срещу тамплиерите, отколкото в комплиментите.

— Ела тук!

Той я улови за колана на роклята и я придърпа към себе си, а пръстите й се стрелнаха първо към острието и го разкопчаха, а после към връзките на корсета й. След секунди той я вдигна и двамата се потопиха във ваната с жадно долепени устни и сплетени тела.

Не останаха дълго във водата. Скоро се изправиха и се изсушиха с твърдите ленени кърпи, оставени от прислужника. Катерина беше донесла стъкленица с ароматно масажно масло и сега я извади от джоба на роклята си.

— Легни — нареди му тя. — Искам да се уверя, че се чувстваш добре и си готов за мен.

— Нима не виждаш, че съм готов?

— Отпусни се. Наслаждавай се.

Ецио се усмихна. Това беше за предпочитане пред съня. Сънят щеше да почака.

Сънят, както се оказа, почака цели три часа. Най-сетне Катерина се сгуши в прегръдките му. Заспа преди него и той я погледа известно време. Природата наистина се бе оказала благосклонна към нея. Стройно, но със съблазнителни извивки, с тесни хълбоци, широки рамене и малки, но съвършени гърди, тялото й беше като на двайсетгодишна, а буйният ореол от мека светлочервена коса, която гъделичкаше гърдите му, все още пазеше аромата, влудявал го преди години. Веднъж-дваж през нощта той се събуждаше и откриваше, че се е отдръпнал от нея, и когато я прегръщаше отново, тя се сгушваше плътно до него, без да се събужда, въздъхваше доволно и пъхаше длан под ръката му. По-късно Ецио се питаше дали това не беше най-прекрасната любовна нощ през живота му.

Успаха се, разбира се, но Ецио не искаше да се лиши от ласките й в името на оръдейната стрелба, макар част от съзнанието му да го кореше за това. Отдалеч до слуха му долитаха забързан тропот и гръмогласни команди, последвани от бумтене на топове.

— Упражняват се с новото оръдие — каза той, когато за миг Катерина застина и го изгледа въпросително. — Маневри. Марио е строг пълководец.

Завесите от тежък брокат възпираха светлината и стаята оставаше закътана в нощен сумрак; прислужникът не ги обезпокои.

Скоро изпълнените с наслада стенания на Катерина заглушиха всички останали шумове. Ръцете му се сключиха върху стегнатите й хълбоци, а тя го придърпа настойчиво към себе си, когато ги сепна нещо по-силно от топовен залп.

Внезапно от покоя и топлината на спалнята не остана и помен. Прозорците избухнаха с могъщ трясък, отнасяйки част от каменната стена, а огромно гюле влетя вътре и се приземи, нажежено като лава, на сантиметри от леглото. Подът се огъна под тежестта му.

Инстинктивно Ецио се хвърли закрилнически върху Катерина при първия знак за опасност и в същия миг любовниците се превърнаха в професионалисти и съратници — за да останат любовници, първо трябваше да оцелеят.

Скочиха от леглото и навлякоха дрехите си. Ецио забеляза, че освен стъкленицата с ароматно масло, Катерина бе скътала под полите си и много полезна кама с назъбено острие.

— Какво, по дяволите…? — извика той.

— Върви да намериш Марио — настоя тя.

В спалнята влетя ново гюле, разтърси гредите над току-що опразненото им легло и го надроби на парчета.

— Войниците ми са в предния двор — обясни Катерина. — Ще ги открия и ще ги отведа зад крепостта, за да ги обкръжим. Кажи на Марио, че така съм решила.

— Благодаря — каза Ецио. — И внимавай!

— Ще ми се да се бях преоблякла — засмя се тя. — Следващия път гледай да резервираш стая в хотел.

— Да се погрижим да има следващ път — отвърна той усмихнато, но нервно и си препаса сабята.

— Обзалагам се, че ще има! Arrivederci!6 — извика Катерина и се втурна навън, изпращайки му пътьом въздушна целувка.

Ецио огледа отломките от леглото. Оръжията от Кодекса — двойното острие, отровната кама и пистолетът — бяха погребани под тях и най-вероятно унищожени. Поне Скритото острие му беше останало. Дори в най-тежките мигове не би го забравил — последното завещание на убития му баща.

8

Ецио нямаше представа колко е часът, но опитът му подсказваше, че нападенията започват обикновено призори, докато жертвите са още объркани и сънят слепва очите им. Беше късметлия, че обучението му го бе възнаградило, дори на четирийсет, с бдителността и гъвкавостта на котка.

Вече навън и върху бойниците, той огледа околността. На много места в града под него горяха пожари. Видя, че работилницата на шивача и домът на Анджелина са лумнали в пламъци. Горката Клаудия нямаше да празнува тържествено рождения си ден тази нощ.

Сниши се, когато поредното гюле се разби в крепостната стена. За бога, що за оръжия притежаваха нападателите им? Как успяваха да презаредят и да стрелят толкова бързо? И кой стоеше зад всичко това?

През пушека и прахоляка различи Марио да приближава, прескачайки рухналите камъни. Ецио скочи долу, приземявайки се леко близо до него.

— Чичо! Che diavolo…? — възкликна тичешком.

— Изненадаха ни в гръб! Борджия! — просъска Марио.

— Fonerei!7

— Подценихме Чезаре. Явно са се разположили на изток през нощта.

— Какво ще правим?

— Най-важното е да спасим хората в града, онези, които са оцелели. Дотогава трябва да ги задържим. Завземат ли града, ще избият всички; според тях в Монтериджони всички са или асасини, или съучастници на асасините.

— Знам пътя за бягство. Остави на мен.

— Добро момче. Аз ще поведа войниците и ще се хвърлим срещу тях. Ти върви и насочвай топовете.

— А ти?

— Аз ще ги нападна фронтално. Ще се изправя лице в лице с кучите синове.

— Катерина ще се опита да ги заобиколи по фланговете.

— Добре. Значи имаме шанс. А сега побързай!

— Чакай!

— Какво?

Ецио сниши глас.

— Къде е Ябълката?

Не каза на чичо си, че оръжията от Кодекса са унищожени още при първата канонада. Вътрешно се молеше по някакво чудо пътят му да се пресече отново с Леонардовия, понеже в случай на необходимост маестрото на всички изкуства и науки несъмнено щеше да му помогне да ги възстанови. Междувременно му оставаше Скритото острие, а и боравеше майсторски с традиционните оръжия.

— Ябълката е на сигурно място — увери го Марио. — Върви! Дори при най-малкия знак, че Борджия ще пробият защитата, евакуирай града. Разбираш ли?

— Si, zio mio8.

Марио положи длани върху раменете му и впи сериозно очи в неговите.

— Съдбата ни е само отчасти в нашите ръце. Владеем я само донякъде. Но не забравяй, никога не забравяй, племеннико, че каквото и да се случи с теб или с мен днес, Божият пръст движи всички ни.

— Ясно, Capitano.

След кратко мълчание, Марио протегна ръка.

— Insieme per la vittoria!9

Ецио стисна пламенно десницата му.

— Insieme!

Когато Марио понечи да тръгне, Ецио му извика:

— Capitano, пази се!

Чичо му кимна мрачно.

— Ще се постарая. А ти взимай най-добрия ми кон и поемай бързо към външната стена.

Извади меча си и с гороломен боен вик призова мъжете си да се изправят срещу врага.

Ецио го изпрати с поглед и се затича към конюшнята, където го чакаше старият коняр, чийто блуден кон беше спасил предния ден. Огромният ръждивокафяв жребец бе оседлан и готов.

— Maestro Марио вече изпрати нареждане — обясни старецът.

— Подминал съм разцвета на силите си, но никой не може да ме обвини в мудност. Ma attenzione10, този кон е огън и жупел!

— Вчера го усмирих. Днес ще ме познае.

— Вярно е. Buona fortuna11. Всички зависим от вас.

Ецио се метна на седлото и насочи буйния кон към външните стени.

Пресичаше вече опустошения град. Шивачът лежеше посечен и мъртъв пред работилницата си — кому беше сторил зло? — а Анджелина плачеше пред изгорелия си до основи дом; защо не се бяха смилили над нея?

Войната изискваше безпощадност и жестокост. Войната вилнееше като злобно дете. В гърлото на Ецио се надигна жлъчка.

Свобода, милосърдие и любов — само за тях си струваше да се бориш и да убиваш — и те съставляваха сърцевината на кредото на асасините. На Братството.

По пътя пред очите на Ецио се редяха сцени на ужасна разруха. В лумналия в пламъци град царяха гибел и хаос.

— Децата ми! Къде са децата ми? — крещеше млада жена, която той подмина безпомощно.

— Събери, каквото можеш, и да бягаме — дочу мъжки глас.

— Мамка му! Кракът ми! Простреляха ме! — изкрещя друг.

— Накъде да бягаме? — пищяха неколцина и се щураха паникьосано наоколо.

— Мама я няма! Мамо! Мамо! — викаше малко дете.

Ецио се постара да не дава воля на чувствата. Нямаше време да помага на шепа хора, но успееше ли да организира защитата, щеше да спаси мнозина.

— Aiuto! Aiuto!12 — крещеше девойка, заобиколена от войници на Борджия, които я повалиха на земята.

Ецио профуча мрачно напред. Щеше да ги убие. Да ги избие до крак. Нямаше ли милост този Чезаре Борджия? По-зъл ли беше от папата? Възможно ли беше да съществува по-жесток тамплиер?

— Вода! Вода! Донесете вода! — отчаяно зовеше мъжки глас. — Всичко гори!

— Къде си? О, Боже! Къде си, Марчело? — чу се женски вопъл.

Ецио галопираше напред, стиснал устни, но виковете за помощ кънтяха в ушите му.

— Come’ usciamo di qui?13

— Бягайте! Бягайте!

Крясъците и стенанията надвикваха топовните гърмежи. На виковете за помощ и за спасителен път от обсадения град безмилостните воини на Борджия отговаряха с канонада след канонада.

„Моля те, Боже, да не пробият стената, преди да заиграят нашите оръдия“, помисли си Ецио и макар да чуваше как малките топове обстрелват нападателите, големият им събрат, който беше видял предния ден, единственият, способен да срине огромните дървени обсадни кули на Борджия, насочили се към града, мълчеше.

Той пришпори жребеца нагоре към бойниците и скочи от седлото на мястото, където за последно бе видял пияния оръжейник до триметровото оръдие. Съвсем изтрезнял, той даваше указания на стрелците как да насочат дулото към кулата, която техните калени в битката врагове бутаха бавно, но сигурно към крепостния вал. Ецио забеляза, че височината й се равнява на каменните укрепления.

— По дяволите! — измърмори той.

Как биха могли да предвидят бързината и — дори Ецио нямаше как да не го признае — съвършената стратегия на нападението?

— Огън! — извика прошареният старши сержант, който отговаряше за първото голямо оръдие. Топът избумтя и подскочи назад, но гюлето пропусна на косъм целта и разцепи единствено няколко дъски от върха на обсадната кула.

— Целете кулите, глупаци! — изкрещя сержантът.

— Трябват ни амуниции!

— Тогава слезте в склада! И побързайте! Всеки момент ще пробият през портата!

Междувременно другият топ избуча и стреля. За радост на Ецио цял отряд нападатели се строполи, превърнат в море от кръв и кости.

— Презаредете! — изкрещя сержантът. — Стреляйте пак по моя команда!

— Почакай кулата да наближи — нареди Ецио. — И се целете в основата, за да рухне. После стрелците ни ще довършат оцелелите.

— Да, сър.

— Бързо усвояваш тактиката — вметна оръжейникът.

— Инстинкт.

— На бойното поле добрият инстинкт се равнява на сто войници — отвърна оръжейникът. — Но тази сутрин пропусна обучението. Непростимо.

— Ами ти? — попита Ецио.

— Хайде, хайде — ухили се оръжейникът. — Вторият топ покрива левия фланг, но командирът на стрелците е мъртъв, стрела от арбалет го порази в челото. Предаде Богу дух, преди да се сгромоляса на земята. Ти поеми оръдието. Аз ще наглеждам топовете да не прегреят и да не се пръснат.

— Дадено!

— Но внимавай как се целиш. Войниците на приятелката ти се бият пред крепостните стени. Гледай да не ги улучиш.

— Каква приятелка?

Оръжейникът му намигна.

— Не отричай, Ецио. Живеем в малък градец.

Ецио тръгна към второто голямо оръдие. Един от стрелците го мокреше с гъба да го охлади, а друг тъпчеше с барут дулото, преди да го зареди с тежкото желязно гюле. Трети подготвяше фитила, запалвайки го в двата края, за да не се забавят, ако единият внезапно угасне при допира.

— Да действаме! — възкликна Ецио.

— Да, командире!

Ецио огледа полето отвъд стената. Зелената трева беше опръскана с кръв, а падналите в боя лежаха сред житните снопове. Войниците на Катерина в униформи в жълто, черно и синьо се мяркаха сред туниките в тъмнолилаво и жълто на наемниците на Борджия.

— Насочете по-малките оръдия към враговете. Целете се по лилавото и златното — разпореди Ецио. — А големият топ да вземе на мушка обсадната кула. Доста близо е. Трябва да я съборим.

Стрелците завъртяха оръдието и наклониха дулото към основата на напредващата кула, която вече се намираше на петдесетина метра от стената.

Вперил поглед в целта, Ецио не усети как улучиха съседния малък топ, който избухна, разпръсквайки нажежено желязо. Отломките отрязаха главата и ръцете на стрелеца, застанал на сантиметри от него. Ръцете на мъжа паднаха на земята, последвани от тялото му, от което бликнаха фонтани кръв. Остра миризма на изгоряла плът изпълни ноздрите на Ецио, скочил да заеме мястото на загиналия.

— Запазете хладнокръвие! — изкрещя той на останалите от отряда. Присви очи към целта. — Така… дръжте здраво и… огън!

Чу се грохот, Ецио отскочи встрани и видя как гюлето се разбива в основата на кулата. Дали един изстрел беше достатъчен? Кулата се олюля силно и после — слава Богу! — рухна на земята странно бавно, събаряйки част от мъжете вътре и премазвайки другите. Воят на ранените мулета, които я теглеха напред, се сля с какофонията от предсмъртни стенания и уплашени писъци — неизменната свита на всички битки. Ецио забеляза как воините на Катерина налитат върху ранените и объркани противници. Тя самата ги предвождаше с блеснала на студеното слънце броня. Ецио я видя как забива меч право в дясното око и в мозъка на капитана на Борджия. Тялото на мъжа се гърчи и въртя дълго в агония, с размахани ръце, мъчещи се напразно да уловят вклиненото острие и да го извадят.

Не разполагаха обаче с време да се наслаждават на победите и да отдъхват на стари лаври. Ецио надзърна над бойниците и видя отрядите на Борджия да влачат огромни тарани към главната порта и същевременно чу предупредителния вик на Катерина. „Ще изпратим хиляда воини във Форли да й помогнем срещу този кучи син Чезаре“, зарече се Ецио.

— Влязат ли, ще ни избият до крак — чу глас до рамото си.

Ецио се обърна. Беше възрастният старши сержант.

Шлемът му беше изчезнал и от грозна рана върху главата му се стичаше кръв.

— Трябва да изведем хората. Незабавно.

— Някои вече побягнаха, но по-немощните са в клопка.

— Аз ще се заема — отвърна Ецио, спомнил си предупреждението на Марио. — Поеми командването тук, Руджеро. Виж! Ето там! Опрели са кула в бойниците. Щурмуват стената! Изпрати подкрепление, иначе сме изгубени.

— Да, сър!

И сержантът изчезна. Крещейки заповеди, поведе взвод войници, които се строиха бързо и след секунди се впуснаха в ръкопашен бой с ожесточените наемници на Борджия.

Проправяйки си път с размахана сабя през прииждащите врагове, Ецио слезе в града. Оглави светкавично група от мъжете на Катерина, принудени да се оттеглят зад стените при поредното накланяне на везните в полза на нашествениците. Образувал защитен кръг около уязвимите граждани, той ги поведе към сравнително по-сигурната крепост. След малко към него приближи Катерина.

— Някакви вести? — попита я той.

— Само лоши — отвърна тя. — Разбиха главната порта. Нахлуват в града.

— Значи не бива да губим нито минута. Да се оттегляме в крепостта!

— Ще свикам останалите си войници.

— Идвай бързо. Виждала ли си Марио?

— Биеше се пред стените.

— А другите?

— Майка ти и сестра ти вече са в крепостта. Насочват хората към тайния тунел, отвеждащ на север, към спасението.

— Добре. Ще отида при тях. Идвай възможно най-бързо. Налага се да отстъпим.

— Избийте ги до един! — изкрещя сержант на Борджия, появил се иззад ъгъла начело на малка група мъже, всичките вдигнали високо окървавените си саби. Единият размахваше пика, на която бе забучил глава на млада жена.

Ецио разпозна лицето и гърлото му се сви — Анджелина. С гръмогласен рев той се нахвърли върху войниците на Борджия. Шест срещу един беше нищо за него. Сечеше и мушкаше и след секунди се оказа в кръг от ранени и умиращи врагове, а гърдите му се надигаха и спускаха тежко от усилието.

Зрението му се проясни. Катерина беше изчезнала. Той изтри потта, кръвта и мръсотията, полепнала по лицето му, и пое към крепостта, заръчвайки на стражите да отварят само на Марио и на Катерина. Изкачи вътрешната кула и погледна надолу към лумналия в пламъци град.

Цареше злокобна тишина, нарушавана само от пращенето на огньовете и откъслечните стенания на ранените и умиращите.

9

Затишието обаче не продължи дълго. Точно когато Ецио проверяваше дали оръдията върху бойниците са правилно разположени и заредени, могъщ взрив разтърси и отвори масивните дървени порти на крепостта, помете защитниците й назад в двора и изби мнозина.

След като пушекът и прахолякът се слегнаха, Ецио различи група хора, застанали пред портите; На пръв поглед чичо му Марио стоеше начело, но нещо не беше наред. Лицето му беше сиво, сякаш кръвта му се бе отцедила до капчица. Изглеждаше по-възрастен от шейсет и двете си години. Той прикова очи в племенника си, който скочи от бойниците да посрещне новата опасност. Марио падна на колене, после по лице. Помъчи се да стане, но дълга и тънка билбаоска сабя стърчеше между лопатките му. Младият мъж зад него го бутна обратно върху чакъла с върха на черния си ботуш и ручейче кръв се стече от ъгълчето на устните на Марио.

Младият мъж беше облечен в черно, черна маска закриваше злобното му лице. Ецио разпозна обрива на Новата болест върху кожата му. Потрепери вътрешно. Разбра кой стои пред него.

От двете страни на мъжа в черно имаше още двама на средна възраст и красива руса жена с жестоки устни. Трети мъж, също в черно, беше застанал малко встрани. В дясната си ръка стискаше окървавен ятаган, а в лявата — верига, прикрепена към тежки окови около врата на Катерина Сфорца. Макар да беше овързана и със запушена уста, в очите й светеше предизвикателна ярост. Сърцето на Ецио замря; не можеше да повярва, че призори я беше прегръщал, а сега бе попаднала във властта на злия водач на клана Борджия. Възможно ли беше? Очите му срещнаха нейните за миг, изпращайки й обещание, че няма да остане дълго заложничка.

У притиснатия от неотложността на положението Ецио проговори бойният инстинкт. Трябваше да действа незабавно или рискуваше да изгуби всичко. Тръгна напред, затвори очи и скочи от стената с развята мантия — полет на живот и смърт към двора на крепостта. С отработена грация се приземи леко и се изправи гордо срещу враговете си с лице, върху което се четеше студена решимост.

Олюлявайки се, главният оръжейник стана бавно, надмогвайки болката в ранения си крак, и застана до Ецио.

— Кои са тези? — задъхано попита.

— О! — обади се младият мъж. — Не сме се представили. Какъв пропуск. Но аз, разбира се, те познавам, Ецио Аудиторе, макар и само по славата ти. За мен е чест. Най-сетне ще извадя най-големия трън от петата си. След скъпия ти чичо, естествено.

— Махни се от него, Чезаре!

Едната вежда се вдигна и тъмните очи заискриха по красивото, но поразено от болестта лице.

— О, поласкан съм, че се досети за името ми. Нека ти представя и сестра си Лукреция. — Той се обърна и целуна русата жена по най-небратски начин, а тя го улови за ръката и притисна устни опасно близо до неговите. — И моите сподвижници Хуан Борджия, братовчед, приятел и банкер; безценният ми френски съюзник генерал Октавиен дьо Валоа и последен, но не по значимост — дясната ми ръка Микелето да Корела. Закъде съм без приятелите си?

— И без парите на баща си.

— Лоша шега, драги.

Докато Чезаре говореше, войниците му нахлуваха като призраци в крепостта. Ецио бе безпомощен да ги спре, понеже неговите съратници — безнадеждно малцинство — бързо отстъпваха или бяха обезоръжавани.

— Аз съм добър воин, а част от забавлението е да подбираш ефективни помощници — продължи Чезаре. — Не предполагах, признавам, че си толкова лесен противник. Но, разбира се, годините си казват думата, нали?

— Ще те убия — безизразно отвърна Ецио. — Ще изтрия теб и целия ти род от лицето на земята.

— Но не днес — усмихна се Чезаре. — И виж какво намерих благодарение на чичо ти.

Покритата му с ръкавица ръка бръкна в кесията на хълбока му и за ужас на Ецио, извади оттам Ябълката!

— Полезна машинарийка! — усмихна се тънко Чезаре. — Леонардо да Винчи, новият ми военен съветник — ето го там — твърди, че знае доста за нея, та се надявам да ме просветли и по-задълбочено. Непременно ще го направи, ако иска да задържи главата си върху раменете. Творци! Евтино се продават, спор няма!

Лукреция се разкикоти безочливо при тези думи.

Ецио погледна към стария си приятел, но Да Винчи отмести очи. Паднал ничком, Марио се размърда и простена. Чезаре блъсна лицето му към земята с ботуш и извади пушка. Ецио веднага забеляза, че е нов модел, и пак съжали за оръжията от Кодекса, унищожени в самото начало на нападението.

— Не стреля с фитил — обади се заинтригувано оръжейникът.

— Да, нарича се мускет — отвърна Чезаре. — Очевидно не си глупак — добави. — По-предсказуема и по-ефективна от старите пушки. Леонардо ми я изработи. Освен това се презарежда бързо. Искаш ли да ти демонстрирам?

— Разбира се! — отговори оръжейникът; професионалното му любопитство явно бе взело връх над останалите му инстинкти.

— Непременно — каза Чезаре, насочи дулото към него и го застреля. — Презареди я, моля — подаде пушката на генерал Октавиен и същевременно извади неин двойник от пояса си. — Проля се много кръв и е тъжно, че чистката трябва да продължи. Но няма значение. Ецио, искам да разбереш правилно жеста — от моето семейство за твоето.

Той се приведе леко и опря ботуш в средата на гърба на Марио. Издърпа забитото острие и кръвта бликна като поток. Марио разшири очи от болка и се помъчи да пропълзи към племенника си.

Чезаре се наклони напред и стреля право в главата на Марио, която се раздроби на парчета.

— Не! — изкрещя Ецио, а в ума му изплува споменът за жестокото убийство на баща му и братята му. — Не!

Скочи към Чезаре, разтърсен от мъка.

Презаредил пушката, генерал Октавиен стреля. Ецио залитна назад, усети, че се задушава, и светът потъна в мрак.

10

Когато Ецио дойде на себе си, везните отново се бяха наклонили в обратна посока и войската на Борджия бе изтикана извън крепостните стени. Отнасяха го на сигурно място, а защитниците, отвоювали си крепостта, барикадираха портите и прибираха останалите граждани на Монтериджони вътре, за да организират бягството им сред околните поля. Не се знаеше докога ще устоят срещу непоколебимите сили на Борджия, чиято сила изглеждаше неизчерпаема.

Всичко това Ецио научи от посребрения старши сержант, докато се възстановяваше.

— Не се движете, господарю.

— Къде съм?

— На носилка. Отнасяме ви в убежището. В сърцето на крепостта. Никой няма да се добере дотам.

Ецио не му отговори. Вместо това нареди на мъжете, които го носеха, да спрат. Но щом се изправи, му се зави свят.

— Не мога да се бия така.

— За бога, налитат отново! — изкрещя сержантът, забелязал обсадната кула, която се стовари върху най-високите бойници на крепостната стена и изсипа поредната порция войници на Борджия.

Ецио се обърна натам; черната пелена пред очите му бавно се отдръпна и железният му самоконтрол надмогна разкъсващата болка от огнестрелната рана. Воините на Монтериджони го заобиколиха бързо и отблъснаха мъжете на Чезаре. Успяха да се оттеглят с малко загуби, но щом влязоха във вътрешния двор на замъка, Клаудия се появи на прага, нетърпелива да узнае как е брат й. Когато излезе на открито, капитанът на Борджия се спусна към нея, размахал окървавена сабя. Ецио наблюдаваше ужасено сцената, но си възвърна бързо самообладанието и предупреди мъжете си. Двамина се втурнаха към сестра му и успяха да застанат между нея и гибелното оръжие на капитана на Борджия. От трите остриета се разхвърчаха искри, когато двамата асасини вдигнаха едновременно сабите си да възпрат убийствения удар. Клаудия падна на земята с уста, зяпнала в нечут крясък. По-силният от асасините — старши сержантът — отблъсна нагоре меча на противника и блокира дръжката му със своята, а другият вдигна острието и го заби в корема на капитана на Борджия. Клаудия се съвзе и бавно стана на крака. Защитена от стена асасински воини, тя хукна към Ецио, откъсна парче плат от полата си и го притисна към рамото му; бялата тъкан почервеня за секунди от кръвта, стичаща се от раната.

— По дяволите! Не поемай такива рискове! — възкликна Ецио и благодари на сержанта, докато мъжете му отблъскваха враговете — хвърляха някои през бойниците, а други обръщаха в бягство.

— Трябва да те приберем в скривалището! — извика Клаудия. — Хайде!

Ецио позволи да го носят — беше изгубил много кръв. Междувременно останалите граждани на Монтериджони, спасили се в последния момент, се скупчиха около тях. Самият град бе опустял и изцяло под властта на войската на Борджия. Само крепостта оставаше в ръцете на асасините.

Най-сетне стигнаха целта — просторната укрепена стая под северната стена на замъка, свързана с главната сграда посредством таен проход, който тръгваше от библиотеката на Марио. Измъкнаха се на косъм. Един от мъжете им — венециански крадец на име Паганино, някогашен подчинен на Антонио де Маджанис, тъкмо затваряше тайната врата към стълбите след последните бегълци.

— Мислехме, че са ви убили, господарю! — възкликна той.

— Още не са ме довършили — отвърна мрачно Ецио.

— Не знам какво да правя. Накъде води проходът?

— Не север. Отвъд стените.

— Вярно е значи. Смятахме, че е легенда.

— Е, не е легенда — каза Ецио, погледна мъжа и се почуди дали необмислено не е разкрил твърде много на човек, когото почти не познава. Нареди на сержанта да затвори вратата, но в последния момент Паганино се измъкна навън и пое към главната сграда.

— Къде отиваш?

— Да помагам на защитниците. Не се бойте, ще ги доведа насам.

— Трябва да залостим вратата. Не дойдеш ли сега, оставаш на произвола на съдбата.

— Ще се справя, сър. Винаги се измъквам невредим.

— Тогава върви и Бог да ти е на помощ. Аз трябва да се погрижа за безопасността на тези хора.

Ецио огледа тълпата, събрала се в скривалището. В мрака между множеството бегълци различи не само лицето на Клаудия, но и това на майка си. Въздъхна вътрешно от облекчение.

— Няма време за губене — каза им той, препречвайки вратата с огромна желязна пръчка.

11

Майката и сестрата на Ецио бързо почистиха и превързаха здраво раната му и го изправиха на крака. После той инструктира старши сержанта как да завърти тайния лост, скрит в статуята на майстора асасин Леониус, възправена до огромния комин на камината в центъра на северната страна на скривалището. Невидимата врата се отвори, разкривайки тунел, през който хората щяха да избягат на безопасно място на половин миля отвъд пределите на града.

Клаудия и Мария застанаха пред входа, насочвайки съгражданите си през него. Старши сержантът бе тръгнал напред с група войници, понесли факли. Те щяха да водят и да закрилят бегълците.

— Бързо! — побутваше ги Ецио към тъмната паст на тунела. — Не се паникьосвайте! Бързайте, но не тичайте! Иначе ще стъпчем някого в тунела.

— А какво ще стане с нас? Къде е Марио? — попита майка му.

— Марио… сърце не ми дава да ти го кажа… Убиха го. Искам с Клаудия да се върнете във Флоренция.

— Марио е мъртъв? — извика Мария.

— Какво ще правим във Флоренция? — попита Клаудия.

Ецио разпери ръце.

— Домът ни е там. Лоренцо де Медичи и синът му обещаха да върнат имението на семейство Аудиторе и спазиха дадената дума. Сега градът отново е в ръцете на Синьорията и знам, че губернаторът Содерини го управлява добре. Вървете у дома. Паола и Анета ще се погрижат за вас. Аз ще дойда при първа възможност.

— Сигурен ли си? Ние чухме съвсем други новини за дома ни. Месер Содерини не е успял да го спаси. Във всеки случай предпочитаме да останем с теб. Да ти помагаме.

Последните граждани на Монтериджони влизаха в тунела. В същия момент се чу силен тропот и блъскане по вратата, разделяща скривалището от външния свят.

— Какво става?

— Войниците на Борджия идват. Побързайте! Побързайте!

Той поведе майка си и сестра си към тунела, оставайки в тила с малкото оцелели асасински воини.

Пътят през прохода беше труден и по средата Ецио чу как вратата поддава с грохот и мъжете на Борджия се втурват в скривалището. Скоро щяха да влязат и в тунела. Той поведе хората си напред, крещейки на по-мудните да побързат. По тунела зад тях ехтяха тежките стъпки на въоръжени войници. Стигнаха подвижната врата в края на коридора и щом и последният беглец мина под нея, Ецио дръпна силно лоста на стената и портите и се захлопнаха звучно. Точно тогава ги настигна първият от враговете и тежките железни решетки го приковаха към пода. Болезнените му стенания отекнаха в прохода. Ецио вече тичаше напред, доволен, че е осигурил на хората си ценно време за бягство.

След известно време — сякаш безкрайни часове — наклонът на тунела се промени, стана първо хоризонтален и после се заиздига леко. Въздухът не беше толкова застоял, понеже наближаваха изхода. В този миг чуха силно бучене на отмерен топовен огън — войската на Борджия очевидно обстрелваше крепостта, за да унищожи и последната гордост на Монтериджони. Тунелът се разтърси и облачета прах заваляха от тавана; чу се шум от трошене на камъни, отначало далечен, сетне — заплашително близък.

— Спаси ни, Господи, покривът се срутва! — изхлипа един от бегълците.

Другите закрещяха, обзети от страх да не бъдат погребани живи.

Внезапно покривът на тунела се разтвори и надолу се заспуска лавина от камъни. Бегълците се втурнаха напред, за да избягат от падащите отломки, но Клаудия реагира твърде бавно и изчезна сред облак прах. Ецио се обърна стреснато, чул писъка на сестра си, но неспособен да я види.

— Клаудия! — изкрещя уплашено той.

— Ецио! — долетя отговорът.

Прахолякът се разнесе и той съзря Клаудия да си проправя внимателно път сред камъните.

— Слава Богу, че си невредима. Удари ли те нещо? — попита той.

— Не, нищо ми няма. Как е мама?

— Добре съм — отговори Мария.

Изтупаха се от прахоляка, благодарейки на боговете, че засега са ги опазили живи, и поеха по последната част от тунела. Най-сетне излязоха под открито небе. Никога тревата и земята не бяха излъчвали тъй приятен аромат.

Между отвора на тунела и околните поля се простираха няколко въжени моста, издигнати над долчинки. Замисъла дължаха на Марио, шлифовал до съвършенство плана за бягство. Нашествието на Борджия нямаше да сломи Монтериджони. Опустошаха ли го, Борджиите щяха да изгубят интерес към града, но Ецио се зарече след време да се завърне и да го построи наново като горда крепост на асасините. Беше сигурен, че този момент ще настъпи. Обеща си, че Монтериджони ще се издигне и като монумент на благородния му чичо, толкова безмилостно убит.

Чашата на търпението вече беше преляла. Безсмислената жестокост бе причинила достатъчно опустошения на семейството му.

Ецио реши да среже мостовете, щом ги прекосят, но напредваха бавно заради старците и ранените. Отзад долитаха виковете и стъпките на бързо настигащите ги преследвачи. Нямаше сили да вдигне някого на гръб, но със здравото си рамо подпираше жена с изкълчен крак, докато преминаваха през първия въжен мост, който се люлееше опасно под тях.

— Хайде! — извика Ецио на войниците в тила, които вече влизаха в битка с хората на Борджия.

Изчака и последния от съратниците му да достигне твърда земя, но двамина от отряда на Борджия също успяха да преминат по моста. Той се изпречи на пътя им и ги нападна, размахал сабя със здравата си ръка. Макар и възпрепятстван от раната, беше повече от достоен противник; като стоманена дъга сабята му парира ударите и на двете остриета. После Ецио отстъпи встрани и се приведе ниско да избегне дивия замах на единия, а същевременно прониза с оръжието си левия крак на другия под бронята, закриваща коляното. Окуцял, мъжът се строполи безпомощно. Първият се хвърли напред, решил, че Ецио е изгубил равновесие, но асасинът се завъртя настрани и мечът на противника се стовари върху скалите, запращайки каменни отломки по склона на долчинката. Асасинът присви очи от сблъсъка, разтърсил костите на китката и ръката му. В същия миг съзря сгодния случай, скочи на крака и прободе отпуснатата ръка и лицето на противника. Мъжът падна и с едно-единствено плавно движение Ецио разсече въжетата, придържащи моста, който изплющя и се свлече светкавично към долината. Залюля се далеч от скалите и хората на Борджия, които крачеха по него, полетяха с писъци към бездната.

От другата страна на дерето Ецио зърна Чезаре. До него стоеше Катерина, а злостната Лукреция стискаше веригите й. Придружаваха ги и Хуан Борджия, смъртно бледният Микелето и обленият в пот французин генерал Октавиен.

Чезаре размахваше нещо.

— Твой ред е! — яростно изкрещя той.

Ецио различи главата на чичо си.

12

Сега Ецио можеше да се отправи само към едно място. Пътят на войската на Чезаре беше отрязан; щеше да им отнеме дни да заобиколят долината, ако решат да догонят оцелелите от града на асасините. Ецио ги насочи да потърсят убежище в градове извън контрола на Борджия — поне засега — Сиена, Сан Джиминяно, Пиза, Лука, Пистоя и Флоренция. Опита се да убеди майка си и сестра си колко мъдро е да се върнат във Флоренция, каквото и да се е случило с Вила Аудиторе и въпреки тъжните спомени, които им навяваше градът. И двете изгаряха от желание да отмъстят за смъртта на Марио, но се налагаше да го превъзмогнат.

Самият той трябваше да потегли за Рим, където Чезаре несъмнено щеше да се върне, за да се прегрупира. Нищо чудно арогантният Борджия да реши, че Ецио е загинал по пътя и трупът му се валя край шосетата. Това, разбира се, щеше да улесни асасина. Нещо друго обаче го измъчваше. След смъртта на Марио Братството бе останало без водач. Макиавели беше могъща фигура и понастоящем не бе особено приятелски настроен към Ецио. Този проблем трябваше да се разреши.

Сред оцелелите обитатели на Монтериджони имаше и животни, включително едрия кафяв жребец, любимец на Марио. Ецио го възседна. Юздите му стискаше старият коняр, успял също да избяга, макар Борджиите да бяха сложили ръка върху повечето му коне.

Ецио укроти жребеца и се сбогува с майка си и сестра си.

— Наистина ли се налага да отидеш в Рим? — попита Мария.

— Мамо, единственият начин да спечелим войната е да поразим свърталището на врага.

— Но как ще надвиеш Борджия?

— Аз не съм единственият му враг. Освен това Макиавели също е там. Трябва да се сдобря с него, за да работим заедно.

— Чезаре похити Ябълката — отбеляза мрачно Клаудия.

— Ще се молим да не разкрие силата й — отвърна Ецио, макар тайничко да се съмняваше.

Сега Чезаре покровителстваше Леонардо, а Ецио познаваше добре блестящия ум на бившия си приятел. Ако Леонардо посветеше Чезаре в тайните на Ябълката, или по-лошо — ако тя попаднеше отново в ръцете на Родриго…

Той поклати глава да пропъди тези мисли. Щеше да се изправи срещу заплахата на Ябълката, когато се прояви.

— Не бива да яздиш. Рим е на мили южно оттук. Защо не почакаш ден-два? — попита Клаудия.

— Борджиите не чакат, подтиквани от злия дух на тамплиерите — мрачно отвърна Ецио. — Никой няма да спи спокойно, докато не пречупим властта им.

— Ами ако не успеем?

— Не бива да се отказваме от битката. Отчаем ли се, сме я изгубили.

— Вярно е. — Сестра му отпусна рамене, но тутакси ги изопна отново. — Не бива да се отказваме от битката.

— Докато не загинем — каза Ецио.

— Докато не загинем.

— Пази се по пътя.

— Пазете се по пътя.

Ецио се приведе от седлото да целуне майка си и сестра си. После обърна коня и пое на юг. Главата му туптеше от болката в ръката и от изтощението след боя. Още по-силно го измъчваха сърцето и душата, тъгуващи за загубата на Марио и залавянето на Катерина. Той потрепери при мисълта за контесата в лапите на клана Борджия; ясно съзнаваше каква участ може да я сполети. Налагаше се да заобиколи войската на Борджия, но интуицията му подсказваше, че постигнал главната си цел — да унищожи крепостта на асасините, Чезаре ще се върне у дома. Оставаше, разбира се, въпросът за оцеляването на Катерина, но Ецио знаеше, че тя никога не би се предала без борба.

Най-важното бе да изкоренят заразата, поразила цяла Италия, и то скоро, преди да плъзне навсякъде.

Ецио заби силно пети в хълбоците на коня и препусна по прашното шосе на юг.

От изтощение му се виеше свят, но се насилваше да будува. Зарече се да не спира, докато не стигне тънещата в немара столица на изтерзаната си родина. Чакаше го дълъг път, преди да си позволи да поспи.

13

Какво безумство да язди ранен тъй дълго и толкова далеч на юг, спирайки само да даде отдих на коня. По-разумно щеше да е, ако бе избрал пощенски кон, но кафявият жребец беше последната му връзка с Марио.

Къде беше попаднал? Помнеше занемарен, окаян квартал и сред него — някога величествена арка от жълт камък, древна порта в навремето внушителна градска стена.

Ецио бързаше да намери Макиавели — да поправи грешката, че не се бе погрижил да убие Родриго Борджия.

Но, за бога, беше безкрайно изморен.

Отпусна се върху сламеника, където се беше озовал.

Усещаше аромата на сухо сено с лек примес на говежди тор.

Къде беше?

Образът на Катерина изплува внезапно и ярко в съзнанието му. Трябва да я освободи. Най-сетне трябва да останат заедно.

Но дали не трябва да се освободи от нея, макар сърцето му да нашепваше, че не го иска? Как да й се довери? Има ли разковниче за загадъчните лабиринти на женското съзнание? Уви, терзанията на любовта не намаляваха с възрастта.

Дали тя го използва?

Ецио открай време пазеше дълбоко у себе си една светая светих, заключена дори за най-близките му приятели, дори за майка му — която го разбираше и уважаваше желанието му — и за сестра му, за покойните му братя и баща.

Дали Катерина бе успяла да прекрачи прага й? Не бе успял да спаси баща си и братята си и Бог му беше свидетел как с всички сили се опитваше да закриля Мария и Клаудия.

Катерина можеше да се грижи сама за себе си — беше книга, която пазеше ревниво своето съдържание — и все пак… все пак колко копнееше да я прочете!

„Обичам те“, извика сърцето му на Катерина против волята му. Жената на мечтите му. Най-после, тъй късно в живота му. Но дългът беше на първо място, а Катерина… Катерина никога не разкриваше картите си напълно. Загадъчните й кафяви очи, усмивката й, начинът, по който го въртеше като марионетка около дългите си, изкусни пръсти. Близостта. Близостта. Но и тишината на косите й, които винаги ухаеха на ванилия и на рози…

Как да й се довери? Дори когато лежи, обронил глава върху гърдите й след пламенна любовна нощ, и копнее за сигурност?

Не! Братството! Братството! Братството! Неговата мисия и съдба.

„Мъртъв съм — каза си Ецио. — Вече съм мъртъв духом и ще довърша започнатото“.

Сънят се стопи, клепките му трепнаха и се отвориха, разкривайки пред очите му пищна, но поувехнала гръд; ризата на жената, привела се над него, се бе разтворила като Червено море.

Ецио се изправи припряно. Раната му беше умело превързана, а болката — толкова притъпена, че почти не я усещаше. Зрението му се избистри и той огледа малката стая със стени от грубо одялан камък. Пъстри завеси закриваха тесните прозорци, а в ъгъла гореше желязна печка. Жаравата зад отворената й вратичка бе единственото осветление в помещението. Вратата беше затворена, но който и да стоеше до него, запали полуизгоряла свещ.

Жена на средна възраст с вид на селянка коленичи до него и улови погледа му. С мило изражение намести компреса и превръзката върху раната му.

Заболя! Ецио потрепери.

— Спокойно — обади се жената. — Болката скоро ще стихне.

— Къде е конят ми? Къде е Кампионе?

— На сигурно място. Почива. Заслужено. От устата му се стичаше кръв. Що за отношение към такъв прекрасен кон! На какво си го подложил?

Жената остави на пода купата с вода, която носеше, и стана.

— Къде съм?

— В Рим, драги. Месер Макиавели те открил припаднал в седлото върху разпенения кон и ви доведе и двамата тук. Не бой се, той плати щедро на мен и на съпруга ми да се грижим за теб. И няколко дуката отгоре, за да сме дискретни. Но знаеш какъв е месер Макиавели — скършиш ли волята му, не очаквай нищо добро. Както и да е… и преди сме вършили такива услуги на организацията ти.

— Остави ли някакво съобщение за мен?

— О, да. Щом се съвземеш, ще те чака за среща в Мавзолея на Август. Знаеш ли къде се намира?

— Руина е, нали?

— Съвсем точно казано. Не че този ужасен град не е целият в руини днес. Да не повярваш, че някога е бил център на света. Виж го сега — по-малък от Флоренция, два пъти по-малък от Венеция. Но имаме с какво да се похвалим — изкикоти се тя.

— И то е?

— Само петдесет хиляди клети души обитават този окаян град, навремето наричал се гордо Рим, и седем хиляди от тях са проститутки. Това със сигурност е рекорд. — Тя се изкикоти отново. — Нищо чудно, че всички страдат от Новата болест. Недей да спиш с никоя тук — добави, — ако не искаш да те порази. Дори кардиналите са заразени, говорят, че не е подминала и папата и сина му.

Ецио помнеше Рим като насън. Странно място, чиито древни рухнали стени са били предназначени да приютяват едномилионно население. Сега голяма част от територията му бе превърната в обработваема земя.

Помнеше също безлюдните руини на някогашния Голям форум, където днес пасяха овце и кози. Хората крадяха древния резбован мрамор и порфир, разпилени в тревата, за да строят кочини или да ги стриват за вар. А над гетата и тесните мръсни улички цинично се извисяваха огромните нови сгради на папа Сикст VI и Александър VI, като сватбени торти върху маса, където е сервиран само мухлясал хляб.

Величието на Църквата бе подсигурено. Папата — водеща фигура на международната сцена, засенчваща не само крале, но и самия римски император Максимилиан — се бе завърнал от изгнанието в Авиньон и седалището му отново се установи в Рим.

През 1454 година именно папа Александър VI бе поделил в булата си южния континент на Новите Америки между Португалия и Испания, решение, скрепено и чрез договора от Тортиля. През същата година Новата болест порази Неапол. Наричаха я Френската болест — morbus gallicus — но всички знаеха, че е дошла от Новия свят с генуезките моряци на Колумб. Беше неприятна зараза. Кожата на хората се покриваше с гнойни пъпки и мехури, а в последния стадий лицата им се обезформяха до неузнаваемост.

В Рим бедните се прехранваха с ечемик и сланина — когато им попадаше сланина — и из мръсните улици се ширеха холера, тиф и Черната смърт. Ако не броим показно богатото малцинство, гражданите на Рим изглеждаха като пастири и живееха също тъй окаяно.

Какъв контраст със сияйния разкош на Ватикана! Величавият Рим се бе превърнал в сметище на историята. По мръсните алеи, минаващи за улици, из които бродеха подивели кучета и вълци, Ецио си спомняше църкви, полусрутени днес, и дворци, сега рухнали и обезлюдени, които му навяваха мисли за вероятната съдба на семейното му имение във Флоренция.

— Трябва да стана. Трябва да открия месер Макиавели — каза Ецио, пропъждайки виденията от ума си.

— Всичко с времето си — отвърна болногледачката му. — Той ти остави нов костюм. Облечи го, когато се почувстваш готов.

Ецио се изправи, но главата му се замая. Разтърси я да я прочисти и сложи новите дрехи от Макиавели. Бяха нови, ленени, с качулка ох мека вълна, чийто връх приличаше на орлов клюн. Имаше и здрави, меки ръкавици и ботуши от испанска кожа. Сложи ги, борейки се с болката, която всяко движение му причиняваше, и жената го изведе на балкона. Ецио осъзна, че не се намира в бедняшка колиба, а в онова, което бе останало от някога красив дворец. Бяха на основния му жилищен етаж. Пое дълбоко дъх при вида на запуснатите развалини, простиращи се докъдето поглед стига. Един плъх пробяга смело през краката му. Той го ритна.

— О, Рим! — възкликна иронично.

— Бледа сянка на Рим — изкикоти се пак жената.

— Благодаря, мадона. На кого дължа…?

— Аз съм контеса Маргерита дели Кампи — каза тя и в сумрака Ецио най-сетне различи фините черти на някога красиво лице. — Или нейната бледа сянка.

— Контесо… — поклони се Ецио, стараейки се да прикрие тъгата в гласа си.

— Мавзолеят е ей там — посочи усмихнато тя. — Там ще се срещнете.

— Не го виждам.

— В онази посока. За жалост не се вижда от моя palazzo14.

Ецио присви очи в мрака.

— Ами от кулата на онази църква?

Тя го погледна.

— „Свети Стефан“? Да. Но тя е в развалини. Стълбите към кулата са рухнали.

Ецио си вдъхна мислено кураж. Трябваше да се добере до уреченото място възможно най-сигурно и най-бързо. Не искаше да го забавят просяците, проститутките и крадците, които изпълваха улиците денем и нощем.

— Това няма да ми попречи — каза той на жената. — Благодаря ви за всички грижи, добра ми контесо. Addio.

— За мен беше чест — отвърна тя с невесела усмивка. — Но сигурен ли си, че силите ти са се възвърнали? Мисля, че трябва да те прегледа декар. Препоръчвам ти го горещо, макар аз самата да не мога да си го позволя. Почистих и превързах раната ти, но не съм специалист.

— Тамплиерите не чакат. И аз не бива да губя време — отговори Ецио. — Благодаря ти още веднъж и сбогом.

— Бог да те пази.

Той скочи от балкона на улицата, сбърчвайки чело от удара в земята, и профуча през площада, над който се издигаше рухващият дворец, в посока към църквата. На два пъти изгуби от поглед кулата и се наложи да се връща. Три пъти го спираха прокажени просяци, а веднъж забеляза вълк, който се шмугна в тясна уличка, понесъл мъртво дете в челюстите си. Накрая стигна площада пред църквата. Вратите бяха заковани с дъски, а варовиковите светци, красящи портала, бяха обезформени и изоставени на произвола на съдбата. Не знаеше дали може да разчита на ронещите се камъни, но нямаше избор, трябваше да се покатери.

Справи се, макар на няколко пъти да изгуби опора, а веднъж една амбразура се разпадна под краката му, оставяйки го да виси на върховете на пръстите си. Въпреки раната Ецио беше силен мъж и успя да се издърпа нагоре. Преодолял опасността, най-сетне се озова на върха на кулата, кацнала върху оловен покрив. Куполът на Мавзолея проблясваше смътно на лунната светлина на няколко пресечки от катедралата. Реши да отиде там и да чака Макиавели.

Нагласи Скритото острие, меча и камата си и тъкмо се готвеше за рискован скок към каруцата с копа сено, спряла на площада долу, когато раната го принуди да се превие одве от болка. „Контесата ме е превързала добре, но е права, че трябва да ме прегледа доктор“, каза си.

Спусна се измъчено на улицата. Нямаше представа къде да търси лекар, затова влезе в близкия хан, където го упътиха в замяна на няколко дуката; сдоби се и с чаша долнопробен сангвинеус, който притъпи донякъде болката му.

Беше късно, когато стигна кабинета на лекаря. Почука няколко пъти, и то силно, преди отвътре да долети приглушен отговор. Вратата се отвори и разкри пълен брадат мъж на около шейсет с очила с дебели стъкла. Не вдъхваше доверие — дъхът му вонеше на алкохол и едното му око изглеждаше по-голямо от другото.

— Какво искаш? — попита мъжът.

— Вие ли сте доктор Антонио?

— И какво, ако съм?

— Нуждая се от помощта ви.

— Късно е — каза лекарят, но погледът му се отклони към раната върху рамото на Ецио и в очите му проблесна предпазливо съчувствие. — Ще струва повече.

— Не съм в положение да споря.

— Добре. Влез.

Лекарят свали веригата на вратата и отстъпи встрани. Ецио пристъпи благодарно в антре, от чиито подпорни греди висяха медни гърнета и стъкленици, изсушени прилепи, гущери, мишки и змии.

Лекарят го поведе към вътрешна стая с огромно бюро, по което безразборно се валяха листове. В ъгъла имаше тясно легло и шкаф, чиито отворени врати разкриваха още стъкленици и кожено куфарче, също отворено, съдържащо колекция от скалпели и миниатюрни триончета.

Лекарят проследи погледа на Ецио и се изсмя.

— Ние, медиците, сме просто псевдомеханици — каза той. — Легни на кушетката да те прегледам. Но преди това — струва три дуката. В предплата.

Ецио му подаде парите.

Лекарят свали превръзката и задърпа и занатиска раната, докато Ецио буквално припадна от болка.

— Не мърдай! — промърмори докторът.

Заопипва отново и накрая я поля с пареща течност от някаква колба, попи с памучна кърпа, извади чисти бинтове и я превърза стегнато.

— На твоята възраст няма как да се възстановиш от такава рана с лекарства. — Лекарят порови в шкафа и измъкна стъкленица с лепкаво съдържимо. — Но това ще уталожи болката. Не го изпивай наведнъж. Струва още три дуката, между другото. И не се притеснявай, след време ще ти мине.

— Grazie, dottore.

— Четирима от пет мои колеги биха приложили пиявици, но те не действат ефикасно срещу такива рани. От какво е? Ако не се срещаше толкова рядко, бих предположил, че е огнестрелна. Ела пак, ако се налага. Мога да ти препоръчам и неколцина добри колеги в града.

— И те ли взимат толкова скъпо?

Доктор Антонио се ухили.

— Добри ми човече, размина се тънко.

Ецио поспря отвън. Сипеше се лек дъждец и улиците вече бяха разкаляни.

„На твоята възраст — промърмори Ецио. — Che sobbalzo!15“.

Тръгна към хана, понеже бе забелязал, че дават стаи под наем. Реши да отседне там, да похапне и на сутринта да отиде в Мавзолея и да почака приятеля си. Защо Макиавели не беше уговорил точен час с контесата? Ала Ецио познаваше манията му да се подсигурява. Несъмнено всеки ден се появяваше на уреченото място през определени интервали. Едва ли щеше да се наложи да го чака дълго.

Ецио пое през занемарените улички, шмугвайки се в тъмните входове, когато забележеше патрулите на Борджия с биещите им на очи лилаво-жълти униформи.

Върна се в хана към полунощ. Отпи от тъмната течност в стъкленицата — беше вкусна — и похлопа на вратата с дръжката на меча си.

14

На другия ден Ецио излезе рано от хана. Усещаше раненото си рамо вдървено, но болката бе стихнала и той движеше ръката си по-лесно. Преди да тръгне, изпробва няколко удара със Скритото острие и откри, че го използва без затруднение, както и по-традиционната сабя и камата. Извади късмет, че не го простреляха в ръката, с която държеше меча.

Не знаеше дали кланът Борджия и неговите тамплиерски сподвижници са разбрали, че е останал жив след битката в Монтериджони, а по улиците гъмжеше от войници с пушки в лилаво-жълтата униформа на Борджия. Наложи се да избере заобиколен маршрут и слънцето се бе издигнало високо на небосклона, когато най-сетне стигна Мавзолея на Август.

Мястото беше почти безлюдно и след като разузна наоколо и се увери, че няма стражи, Ецио предпазливо приближи и се вмъкна през полусрутена порта в мрачната сграда.

Очите му свикнаха със сумрака и различиха фигура в черно, облегната на каменна колона и неподвижна като статуя. Озърна се да провери дали има къде да се прикрие, ако човекът го забележи, но не видя нищо освен туфи трева между рухналите стени на древноримската руина. Прибягна до следващата възможна мярка и бързо, но тихо закрачи към дълбоките сенки край стените на Мавзолея.

Закъсня. Човекът го беше съзрял — навярно още на влизане, на фона на светлината, струяща през входа, и тръгна към него. Когато наближи, Ецио разпозна Макиавели, облечен в тъмен костюм. Той пристъпи още по-напред, сложил показалец пред устните си. Махна му едва доловимо да го последва й пое навътре в тъмните дебри на древноримската гробница, построена преди почти хилядолетие и половина.

Най-после спря и се обърна.

— Шшшт… — прошепна и се заслуша напрегнато.

— Как…?

— Говори тихо. Много тихо — предупреди го Макиавели, все още наострил слух.

Най-сетне се отпусна.

— Добре — продължи. — Няма никого.

— Какво искаш да кажеш?

— Чезаре Борджия има очи навсякъде — поуспокоено отвърна Макиавели. — Радвам се да те видя тук.

— Оставил си ми дрехи у контесата…

— Помолих я да следи кога ще пристигнеш в Рим — ухили се Макиавели. — О, знаех, че ще дойдеш. След като се погрижиш за безопасността на майка си и сестра си. Все пак те са последните членове на семейство Аудиторе.

— Не ми харесва тонът ти — настръхна Ецио.

Макиавели се подсмихна.

— Не е време за тактичност, драги ми колега. Знам колко виновен се чувстваш за погубените си роднини, макар да не носиш никаква отговорност за това жестоко предателство. — Макиавели замълча. — Слуховете за нападението срещу Монтериджони достигнаха до тук. Някои от нас бяха сигурни, че си загинал. Оставих дрехите при доверената ни приятелка, защото те познавам добре и бях убеден, че няма да загинеш и да ни изоставиш в толкова критично време. Или поне за всеки случай.

— Значи все пак ми вярваш?

Макиавели сви рамене.

— Сгреши. Веднъж. Защото инстинктът ти нашепва да си милостив и доверчив. Добър инстинкт. Но сега трябва да ударим, да ударим безпощадно. Да се надяваме, че тамплиерите не знаят дали си оцелял.

— Навярно вече са узнали.

— Не е задължително. Шпионите ми докладват, че са объркани.

Ецио се замисли.

— Враговете ни скоро ще разберат, че съм жив и здрав. Срещу колцина сме изправени?

— О, Ецио, добрата новина е, че стеснихме кръга. Изтрихме от лицето на земята много тамплиери в Италия и отвъд границите й. Лошата новина е, че сега тамплиерите и кланът Борджия са едно и също и ще се бият като уловен натясно лъв.

— Разкажи ми повече.

— Тук сме твърде изолирани. Трябва да се слеем с тълпата в центъра на града. Ще посетим борбата с бикове.

— Борбата с бикове?

— Чезаре е прочут бикоборец. Неслучайно го наричат Испанеца. Всъщност не е испанец, а каталонец и някой ден това може да ни предостави предимство.

— Как?

— Кралят и кралицата на Испания искат да обединят страната си. Те са от Арагон и Кастилия. Каталонците са трън в очите им, макар да са могъщ народ. Следвай ме и бъди предпазлив. Трябва да използваме умението за сливане с тълпата, на което преди толкова години те научи Паола във Венеция. Надявам се да не си го забравил.

— Сам ще се увериш.

Тръгнаха заедно през тънещия в разруха някога величествен град; придържаха се към сенките и се шмугваха в потока от минувачи като риби сред корали. Най-сетне стигнаха арената и седнаха в по-скъпите, многолюдни и сенчести ложи. Цял час наблюдаваха как Чезаре и многобройните му помощници се бореха с три страховити бика. Ецио обърна внимание на бойната му техника — той поваляше животното с бандерилерите и пикадорите и накрая показно нанасяше смъртоносния удар. Въпреки че му помагаха четирима млади матадори, той несъмнено проявяваше храброст и ловкост в мрачния ритуал на смъртта. Ецио надникна през рамо към главната ложа и разпозна суровото, но стъписващо красиво лице на сестрата на Чезаре, Лукреция. Дали въображението го подвеждаше, или наистина я забеляза да прехапва устни до кръв?

Във всеки случай научи нещичко за поведението на Чезаре на бойното поле и колко опасен може да бъде.

И тук, както по улиците, стражи на Борджия наблюдаваха отвсякъде множеството, въоръжени с гибелните нови оръжия.

— Леонардо… — неволно промълви Ецио, сетил се за стария си приятел.

Макиавели го погледна.

— Заплашиха го със смърт, ако откаже да работи за Чезаре. Много болезнена смърт при това. Подробност. Ужасяваща, но съществена подробност. Важното е, че не харесва новия си патрон, който не притежава нито интелигентност, нито способност да контролира напълно Ябълката. Или поне така се надявам. Трябва да сме търпеливи. Ще си я върнем заедно с Леонардо.

— Ще ми се да бях толкова сигурен.

Макиавели въздъхна.

— Навярно е разумно да се съмняваш — заключи най-после.

— Испания владее Италия — каза Ецио.

— Валенсия владее Ватикана — отвърна Макиавели, — но можем да го променим. Имаме съюзници в Съвета на кардиналите, някои от които — могъщи. Не всички са лакеи. И при цялото перчене, Чезаре разчита на богатството на баща си Родриго. — Той изгледа остро Ецио. — Затова трябваше да се погрижиш за този досаден папа.

— Не знаех…

— И аз нося вина. Трябваше да ти кажа. Но както сам уточни, не бива да мислим за миналото, а за настоящето.

— Амин!

— Амин!

— Но откъде намират средства за всичко това? — попита Ецио, когато поредният бик се строполи под непоколебимия и безпощаден меч на Чезаре.

— Папа Александър е странна смесица — отвърна Макиавели. — Той е вещ администратор; направи и нещо добро за Църквата. Но злото у него винаги надделява над доброто. От години е ковчежник на Ватикана и откри нови начини да умножава богатствата му. Натрупаният опит му влиза в работа. Продава санове, така си осигури дузини кардинали, които безусловно го подкрепят. Помилва дори убийци, стига да могат да се откупят от гилотината.

— Как оправдава това?

— Много просто. Проповядва, че е по-добре грешникът да живее и да се покае, отколкото да умре в мъки.

Ецио се разсмя, макар и невесело. В ума му изплуваха скорошните празненства, отбелязали настъпването на 1500 година — великата година, разполовяваща хилядолетието. Вярно, из страната бродеха и самобичуващи се фанатици в очакване на Страшния съд; дори лудият монах Савонарола, домогнал се за кратко до Ябълката и загинал от собствената му ръка, също се бе подвел по това суеверие.

1500-та беше паметна юбилейна година. Ецио помнеше как хиляди обнадеждени пилигрими се стичаха във Ватикана от всички краища на света. Настъпването й бе отбелязано тържествено дори в най от далечните краища на планетата отвъд западните морета, в Новите земи, открити от Колумб, а след няколко години — от Америго Веспучи, който потвърди тяхното съществуване. Пари като река се стичаха в Рим, понеже вярващите купуваха индулгенции, за да откупят греховете си в очакване Исус да се завърне на земята, за да въздаде присъда на живите и мъртвите. По същото време Чезаре се бе заел да покорява градовете държави в Романя, а кралят на Франция завзе Милано, оправдавайки действията си с претенцията, че е законен наследник — правнук на Джан Галеацо Висконти.

После на пищна церемония в ранното утро на четвъртата неделя от Великите пости папата назначи сина си Чезаре за върховен генерал на папската войска и за Gonfaloniere16 на Светата римска църква. Чезаре бе посрещнат от момчета в копринени мантии и четири хиляди войници в униформи с личните му цветове. Триумфът му изглеждаше пълен — през май предишната година той се бе оженил за Шарлот д’Албре, сестра на Хуан, крал на Навара, а френският крал Луи, съюзник на семейство Борджия, го ръкоположи за дук на Валенсия. Понеже вече беше и кардинал на Валенсия, нищо чудно, че хората му прикачиха прозвището Валентино.

Сега това злобно влечуго бе на върха на могъществото си.

Как би могъл Ецио да го надвие?

Сподели мислите си с Макиавели.

— В крайна сметка ще използваме собствената им суета, за да ги сразим — отвърна той. — Имат ахилесова пета. Всеки има. Знам твоята.

— И тя е? — жегнато попита Ецио.

— Не е необходимо да я назовавам. Просто внимавай с нея — отговори Макиавели, но бързо смени темата: — Помниш ли оргиите?

— Продължават ли?

— Да. Родриго — вече отказвам да го наричам папа — ги обожава. Нищо че е седемдесетгодишен. — Макиавели се изсмя суховато, после изражението му внезапно стана сериозно. — Борджиите ще се удавят под тежестта на собствената си самонадеяност.

Ецио помнеше добре оргиите. Стана свидетел на една — на вечерята, организирана от папата в пищните му, бляскави покои, присъстваха петдесет отбрани момичета от градската армия от проститутки. Предпочитаха да се наричат куртизанки, но в крайна сметка си оставаха леки жени. Когато вечерята — или преяждането — приключи, момичетата затанцуваха с прислугата. Отначало с дрехите, после се разсъблякоха. Свалиха свещниците на пода и благородниците започнаха да хвърлят печени кестени между тях. Наредиха на проститутките да пълзят по пода на четири крака като животни и разлюлели хълбоци, да събират кестените. Накрая се присъединиха почти всички присъстващи. Ецио си спомняше с погнуса как Родриго, Чезаре и Лукреция наблюдаваха оргията. Накрая раздадоха награди — копринени мантии, ботуши от фина кожа — от Испания естествено; плащове в лилаво и жълто с инкрустирани диаманти, пръстени, гривни, кесии от брокат с по сто дуката, ками, сребърни украшения и какво ли още не — на мъжете, правили секс най-много пъти с пълзящите проститутки. А семейство Борджия, отдало се на кръвосмесителни ласки, беше жури.

Двамата асасини напуснаха арената за борба с бикове и се смесиха с тълпите, наводнили вечерните улици.

— Следвай ме — каза Макиавели напрегнато. — След като видя главния си противник в действие, трябва да си купиш необходимото снаряжение. И внимавай да не привличаш излишно внимание към себе си.

— Нямам такъв навик.

Ецио за пореден път се почувства уязвен от забележката на по-младия мъж. Макиавели не оглавяваше Братството — след смъртта на Марио нямаха водач, но скоро положението трябваше да се промени.

— Е — добави Ецио, — никога не се разделям с тайното острие.

— А стражите — със своите пушки. Леонардо ги е изобретил. Знаеш, че геният му няма спирачки. Бързо се зареждат, както си забелязал, а цевите им са изпилени много находчиво за по-голяма точност.

— Ще намеря Леонардо и ще поговоря с него.

— Може да се наложи да го убиеш.

— По-ценен е жив, отколкото мъртъв. Сам каза, че не взима присърце работата си за Борджия.

— Казах, че така се надявам. — Макиавели спря. — Вземи тези пари.

— Grazie — благодари Ецио и прибра кесията.

— Вслушвай се в разума, докато си ми длъжник.

— Непременно. Щом чуя нещо благоразумно от теб.

Ецио се раздели с приятеля си и се запъти към квартала на оръжейните търговци, където си купи нова броня, стоманени белезници, по-добра сабя и нова кама. Най-много му липсваше щитът от Кодекса, изработен от таен метал, отблъснал десетки фатални удари. Ала нямаше връщане назад. Налагаше се да разчита на ума и на обучението си. Никой, при никакви обстоятелства не би могъл да му ги отнеме.

Върна се при Макиавели, който го чакаше в уречения хан.

Свари го в раздразнително настроение.

— Bene — отсече Макиавели, — сега си в състояние да стигнеш жив до Флоренция.

— Може би. Но не смятам да се връщам.

— Нима?

— По-скоро твоето място е там. Аз вече нямам дом във Флоренция.

Макиавели разпери ръце.

— Вярно е, че разрушиха имението ви. Не исках да ти го казвам. Но майка ти и сестра ти несъмнено са на сигурно място. Кланът Борджия няма власт в града. Пиеро Содерини го пази добре. Можеш да си построиш нов дом.

Ецио потрепери. Най-лошите му страхове се потвърдиха, но той се съвзе бързо и отговори:

— Оставам тук. Сам каза, че за да се възцари мир, трябва да се опълчим срещу Борджиите и тамплиерите, които им служат.

— Какви смели думи! И то след Монтериджони!

— Защо се заяждаш, Николо? Откъде можех да знам, че ще ме открият толкова бързо. И че ще убият Марио!

Макиавели улови събеседника си за раменете и заговори сериозно:

— Виж, Ецио, каквото и да ни чака, трябва да се подготвим внимателно. Не бива да действаме прибързано. Гневът не е добър съветник. Изправени сме срещу скорпиони, не, по-лошо, срещу змии. За секунда се увиват около врата ти и захапват. Не правят разлика между добро и зло; води ги само целта им. Родриго се обгражда със змии и с убийци. Дъщеря му Лукреция владее до съвършенство едно от най-могъщите му оръжия. Знае всичко за отровителството. — Той замълча. — Както и да е… дори тя бледнее пред Чезаре.

— Пак той.

— Амбициозен е, безмилостен и жесток. Дори не можеш — и слава Богу — да си представиш колко! Човешките закони не значат нищо за него. Уби собствения си брат, дука на Гандия, за да си разчисти пътя към абсолютното могъщество. Не се спира пред нищо.

— Аз ще го спра.

— Само ако не прибързваш. Не забравяй, че притежава Ябълката. Бог да ни е на помощ, ако наистина узнае силата й.

В ума на Ецио пробяга образът на Леонардо, който разбираше прекрасно Ябълката…

— Не познава нито страх, нито умора — продължи Макиавели. — Онези, които не паднат под меча му, охотно се присъединяват към лагера му. Вече постави на колене могъщите фамилии Орсини и Колона, а френският крал Луи му е съюзник. — Макиавели замълча вглъбено. — Но крал Луи ще му остане съюзник, докато има полза от него…

— Надценяваш противника.

Макиавели сякаш не го чу, потънал в собствените си мисли.

— Какво възнамерява да прави с властта и богатството? Какви са подбудите му? Още не знам. Но, Ецио — впи очи в приятеля си Макиавели. — Чезаре се цели в цяла Италия и с тази скорост скоро ще я има.

Ецио се поколеба стъписано.

— Нима… нима долавям възхищение в гласа ти?

Лицето на Макиавели не трепна.

— Чезаре знае как да налага волята си — рядка дарба в днешно време — и е способен да подчини света на тази воля.

— Какво точно имаш предвид?

— Само това — хората се нуждаят от опора, от идол. Бог или Исус, но още по-добре някой, който не е само въображаем символ, някой, когото наистина виждат. Родриго, Чезаре, дори талантлив актьор или певец, стига да е облечен добре и да вярва в себе си. Останалото е логическо следствие. — Макиавели отпи глътка вино. — Така сме устроени, разбираш ли? Ти, аз или Леонардо не сме такива, но има хора, жадни да поведат другите, и тъкмо те са опасни. — Той допи чашата си. — За щастие хора като мен умеят да ги манипулират.

— А хора като мен — да ги унищожават.

Поседяха в мълчание.

— Кой ще поведе асасините след смъртта на Марио? — попита накрая Ецио.

— Що за въпрос! Цари хаос и кандидатите са малцина. Важно е, разбира се, и изборът предстои. Междувременно ни чака много работа.

— Да си намерим коне? — предложи Ецио. — Рим се руши, но си остава голям град.

— Лесно е да се каже. Чезаре е завладял почти цяла Романя и могъществото на Борджиите расте. Заграбили са най-добрите райони от града. Сега сме на тяхна територия. Няма да получим коне от местните конюшни.

— Значи волята на клана Борджия е единственият закон тук?

— Ецио, какво намекваш? Че това ми харесва?

— Не се преструвай на глупак, Николо!

— Никога не се преструвам на глупак. Имаш ли план?

— Ще импровизираме.

Тръгнаха към конюшните, предлагащи животни под наем. Крачейки по улиците, Ецио забеляза, че много магазини са със спуснати кепенци. Защо ли? Колкото повече наближаваха, толкова по-многобройни и заплашителни ставаха стражите в лилаво-жълти униформи. Ецио забеляза че Макиавели изглежда все по-неспокоен.

Не след дълго един едър сержант начело на дузина мъжаги в униформи препречи пътя им.

— Какво търсиш тук, приятелю? — попита той Едио.

— Време ли е за импровизация? — прошепна Макиавели.

— Искаме да наемем коне — отвърна безизразно Ецио.

Сержантът се изсмя гръмогласно.

— Няма начин, приятелю. Връщайте се обратно.

Посочи им улицата, откъдето бяха дошли.

— Забранено ли е?

— Да.

— Защо?

Сержантът извади сабята си. Останалите последваха примера му. Опря върха на острието във врата на Ецио и натисна леко. Появи се капка кръв.

— Нали знаеш докъде води любопитството? Хайде! Изчезвайте!

С почти незабележимо движение Ецио посегна със Скритото острие и разряза сухожилията на ръката, стиснала сабята, която издрънча безпомощно на земята. Сержантът изкрещя и се преви одве, покрил с длан раната си. В същия миг Макиавели скочи напред и замахна с меча си срещу тримата войници, застанали най-близо. Те отстъпиха назад, изненадани от неочакваната дързост на двамата асасини.

Ецио прибра бързо Скритото острие и с плавно движение извади сабята и камата. Оръжията му заеха позиция тъкмо навреме, за да пронижат първите двама нападатели, които, възвърнали донякъде самообладанието си, се хвърлиха напред да отмъстят за сержанта си. Никой от хората на Борджия не притежаваше бойните умения, необходими да сломят Ецио и Макиавели — асасините бяха калени в съвсем друг огън. Въпреки това заради численото превъзходство на противника шансовете не бяха на страната на двамата другари. Неочакваната ярост на атаката им обаче им предостави съществено предимство.

Сварени почти напълно неподготвени и несвикнали да са от губещия лагер, дузината войници скоро претърпяха поражение. Глъчката от схватката обаче вдигна тревога и на местопроизшествието се появиха нови стражи на Борджия — поне две дузини. Макиавели и Ецио едва не отстъпиха пред многочисления враг, изтощени от усилието да се справят с толкова нападатели наведнъж. Стилната техника, която владееха до съвършенство, бе заменена с по-бърза и по-ефикасна работа със сабите — светкавично убийство с един-единствен замах. Двамата асасини се отбраняваха с лица, изопнати от твърда решимост, и най-сетне враговете им или побягнаха, или паднаха ранени, мъртви или агонизиращи в краката им.

— Да побързаме! — каза задъхано Макиавели. — Изпратихме лакеите на Борджия при Създателя им, но не се знае дали ще ни пуснат в конюшните. Обикновените хора са наплашени. Затова мнозина не отварят магазините си.

— Прав си — съгласи се Ецио. — Трябва да им дадем знак. Чакай тук.

Ецио грабна една главня от горящия наблизо мангал и скочи върху покрива на конюшнята, където се вееше знамето на Борджия с черен бик сред златно поле. Ецио го подпали и една-две врати се открехнаха предпазливо, както и портите на конюшнята.

— Така е по-добре! — извика Ецио. Обърна се към малката, но любопитна тълпа, събрала се наоколо: — Не се страхувайте от Борджиите! Не се оставяйте да ви поробят! Дните им са преброени и часът на разплатата наближава!

Заприиждаха още и го възнаградиха с радостни възгласи.

— Те ще се върнат — предупреди го Макиавели.

— Ще се върнат, но ние показахме на тези хора, че не са чак толкова всемогъщи тирани, за каквито ги вземат.

Ецио скочи от стената в двора на конюшнята. Макиавели го последва. Избраха бързо два здрави коня и ги оседлаха.

— Ще се върнем — обеща Ецио на главния коняр. — Поразчисти малко това място. Сега отново принадлежи на теб, както ти се полага по право.

— Непременно, господарю — отвърна мъжът, но все още изглеждаше уплашен.

— Не бой се. Няма да ти сторят зло. Нали видя, че не са непобедими?

— Не се ли лъжете, господарю?

— Ти си им необходим. Не могат без теб. Просто им покажи, че няма да търпиш да те тормозят и изнудват, и те ще омекнат.

— Ще ни обесят. Или по-лошо.

— Целия си живот ли искаш да прекараш в робия? Опълчи им се. Ще бъдат принудени да се вразумят. Дори тираните са безпомощни, ако достатъчно хора откажат да им се подчиняват.

Макиавели, вече яхнал коня си, извади малък черен бележник и с разсеяна усмивка си отбеляза нещо. Ецио се метна на седлото.

— Нали настояваше да побързаме!

— Да. Просто си записах думите ти.

— Да се чувствам ли поласкан?

— О, да. Хайде!

— Бива те да отваряш рани, Ецио — продължи Макиавели, когато поеха. — Но можеш ли да ги лекуваш?

— Искам да изцеря болестта, разяла сърцето на обществото ни, а не да си губя времето със симптомите.

— Смели думи. Но с мен не е нужно да спориш; ние сме в един лагер, забрави ли? Аз само излагам друга гледна точка.

— На изпит ли ме подлагаш? — подозрително попита Ецио. — Ако е така, да говорим открито. Смятам, че смъртта на Родриго Борджия нямаше да разреши проблема ни.

— Нима?

— Е, искам да кажа… виж този град! Рим е средище на господството на тамплиерите и на семейство Борджия. Не се отричам от думите си пред коняря. Убийството на Родриго няма да промени положението — отрязваш главата и човекът умира, вярно. Но ние си имаме работа с Хидра.

— Разбирам какво имаш предвид — седемглавото чудовище, което Херкулес се наел да убие, но главите продължавали да никнат, докато не проумял как да ги спре.

— Точно така.

— Значи предлагаш да се обърнем към хората?

— Може би. Как иначе?

— Прощавай, Ецио, но хората са непостоянни. Да разчиташ на тях е все едно да строиш върху пясък.

— Не съм съгласен, Николо. Вярата в човешкия род е сърцевината на асасинското кредо.

— И смяташ да го изпробваш на практика?

Ецио понечи да отговори, но в този момент един млад крадец ги догони и с ножа си бързо, но сръчно преряза кожената връв на кесията с пари, която той носеше на колана си.

— По дяволите…! — извика Ецио.

Макиавели се засмя.

— Той е от събратята ти. Гледай го как тича! Все едно ти си го обучавал. Върви да си върнеш откраднатото. Парите ни трябват. Ще те чакам на площад „Кампидолио“ на Капитолия.

Ецио обърна коня и се спусна в галоп след крадеца. Мъжът избираше улички, твърде тесни за коня, и Ецио трябваше да търси обиколни маршрути, притеснен, че плячката ще му се изплъзне, но същевременно с горчивина си признаваше, че пеш младежът ще го надбяга. Той сякаш наистина бе посветен в тайните на асасинските техники. Възможно ли беше?

Най-сетне приклещи крадеца в глуха уличка и с тялото на коня го прикова към стената, препречваща изхода.

— Върни ми кесията — безизразно нареди и извади сабята си.

Младежът потърси с очи път за бягство, но разбра колко безизходно е положението, раменете му се отпуснаха и безмълвно подаде кесията. Ецио я грабна, но докато я прибираше на сигурно място, конят се отдръпна на сантиметри и крадецът мигновено се заизкачва по стената с невероятна скорост и изчезна от другата страна.

— Хей! Върни се! Не съм свършил с теб! — изкрещя Ецио, но в отговор долови само стихващ екот на отдалечаващи се тичешком стъпки.

Въздъхна и без да обръща внимание на малобройната тълпа, насочи коня към Капитолийския хълм.

Когато откри Макиавели, вече падаше здрач.

— Взе ли си парите от нашия приятел?

— Да.

— Малка победа!

— Капка по капка — вир става. И с времето, ако постоянстваме, ще отвоюваме много повече.

— Да се надяваме, че ще успеем, преди Чезаре да ни обезвреди. Едва не успя в Монтериджони. А сега да се залавяме за работа.

Макиавели пришпори коня си.

— Къде отиваме?

— В Колизеума. Имаме среща с мой познат — Виничо.

— И?

— Очаквам да ми донесе нещо. Хайде!

Докато яздеха през града към Колизеума, Макиавели коментираше саркастично множеството нови постройки, издигнати от папа Александър VI.

— Погледни тези фасади, маскирани като административни сгради! Родриго много хитро поддържа илюзията за трескава деятелност. Подлъгва твоите приятели „обикновените“ хора.

— Откога си толкова циничен?

Макиавели се усмихна.

— Не съм циничен. Просто описвам днешния Рим. Но ти си прав, Ецио, навярно съм насъбрал горчилка и понякога разсъждавам твърде песимистично. Може би не всичко е изгубено. Добрата новина е, че имаме съюзници в града. Ще се запознаеш с тях. И Съветът на кардиналите не е изцяло подвластен на Родриго, както му се иска. Но играем на сляпо…

— На сляпо?

— Крайният успех може да ни се изплъзне.

— Но трябва да продължим. Откажем ли се, със сигурност ще претърпим провал.

— Кой говори за отказване?

Яздиха мълчаливо до мрачните руини на Колизеума — сграда, която според Ецио още навяваше спомени за ужасите на игрите, провеждали се тук преди хиляда години. Група стражи на Борджия и папски куриер веднага привлякоха вниманието му. С извадени саби, вдигнали заплашително алебарди и факли с трептящи червени пламъци, те блъскаха дребен мъж с измъчен вид.

— По дяволите! — тихо отрони Макиавели. — Това е Виничо. Изпреварили са ме.

Двамата асасини забавиха ход и доближиха групата предпазливо, за да се възползват възможно най-добре от елемента на изненадата. От време на време долавяха части от разговора.

— Какво носиш? — попита един войник.

— Нищо.

— Крадеш официална ватиканска кореспонденция, а?

— Perdonatemi, signore17. Грешите.

— Няма грешка, крадецо — обади се друг и сръга мъжа с алебардата си.

— За кого работиш, псе?

— За никого.

— Добре, тогава никой няма да се заинтересува какво е станало с теб.

— Чух достатъчно — каза Макиавели. — Трябва да го спасим и да вземем писмото, което носи.

— Писмо?

— Хайде!

Макиавели заби пети в хълбоците на коня и стреснатият жребец понечи да се втурне напред, но ездачът му дръпна силно юздите. Животното се изправи на два крака, размаха диво копита и удари по слепоочието изпречилия се пред него войник на Борджия, вбивайки шлема му в черепа. Мъжът се строполи като камък. Междувременно Макиавели сви надясно, приведе се ниско от седлото и шибна яростно рамото на войника, заплашил Виничо. Той изпусна алебардата и се стовари на земята, превит от болка. Ецио пришпори жребеца си напред, профуча между двама войници и с дръжката на меча нанесе гибелен удар по главата на първия, а втория перна през очите с плоската страна на острието. Остана още един. Разсеян от внезапната атака, той не забеляза как Виничо посяга към дръжката на арбалета му и ненадейно усети, че губи равновесие. Камата на Виничо го очакваше и прониза гърлото му. Той падна, а нахлуващата в белите му дробове кръв загъргори противно. За пореден път изненадата предостави предимство на асасините; войниците на Борджия очевидно не бяха свикнали да се противодейства толкова ефективно на тормоза им. Без да губи нито миг, Виничо посочи главната улица, отвеждаща извън централния площад. Изправен върху стремената, куриерът пришпорваше галопиращия си жребец.

— Дай ми писмото! Бързо! — нареди Макиавели.

— Не е у мен. У него е — извика Виничо, сочейки към отдалечаващия се кон. — Взеха го.

— Препусни след него! — изкрещя Макиавели на Ецио. — Догони го на всяка цена и ми донеси писмото до полунощ в Диоклециановите бани. Ще те чакам.

Ецио се спусна след куриера.

Беше му по-лесно, отколкото с крадеца. Конят на Ецио беше по-добър от този на куриера, а и мъжът не беше войник. Асасинът го свали на земята без затруднения. Не искаше да го убива, но пуснеше ли го, той щеше да вдигне тревога. „Requiescat in Pace“18, тихо каза той, прерязвайки гърлото му. Прибра неотвореното писмо в кесията на колана си и върза коня на куриера за своя, за да го отведе със себе си. После пое към Диоклециановите бани.

Вече беше тъмно като в рог. Само тук-там в ниши в стените горяха факли. За да стигне до баните, Ецио трябваше да прекоси обширна пустош. По средата конят му се дръпна назад и зацвили. Другият последва примера му. Ецио ги удържа с мъка. Внезапно чу смразяващ кръвта звук, все едно виеха вълци, но не съвсем. Нещо по-злокобно. Приличаше на хор от човешки гласове, имитиращи животните. Той обърна коня си и отвърза повода на куриерския жребец. Още щом го освободи, той вдигна опашка и препусна в галоп в нощта. Ецио му пожела да се прибере непокътнат у дома.

Нямаше много време за размисли, понеже скоро стигна безлюдните руини на баните. Макиавели още го нямаше, несъмнено ангажиран с поредната си загадъчна мисия в града. В този момент…

Иззад хълмчетата и туфите трева между останките на древния Рим изникнаха фигури и го заобиколиха. Диви люде, които почти не приличаха на човешки същества. Вървяха на два крака, но имаха дълги уши, муцуни, лапи и опашки и бяха покрити с твърда сива козина. Очите им излъчваха червено сияние. Ецио си пое рязко дъх. На какви дяволски изчадия се беше натъкнал? Озърна се. Причакваха го поне дузина от хората-вълци. Той извади отново сабята. Този ден очевидно не се очертаваше като много спокоен.

Ръмжейки и виейки, създанията се нахвърлиха срещу него. Отблизо Ецио различи, че са човешки същества като него, но с вид на безумци, изпаднали в религиозен транс. Оръжията им бяха дълги и остри стоманени нокти, пришити здраво към върховете на дебели ръкавици. Те забодоха хищническите си лапи в краката му и в хълбоците на коня, мъчейки се да го съборят от седлото.

Удържаше ги на разстояние със сабята и понеже под вълчите кожи явно не носеха ризници или друго, което да ги предпазва, успяваше да ги нарани с острието й. Посече ръката на едно от създанията под лакътя и то побягна, виейки ужасяващо в мрака. Странните същества изглеждаха по-скоро агресивни, отколкото умели бойци, и оръжията им не можеха да противостоят на блесналото острие на меча му. Ецио си проби бързо път напред, раздробявайки черепа на втори човек-вълк и пронизвайки лявото око на трети. И двамата се строполиха, смъртно ранени от ударите му. Тогава събратята им явно се разколебаха и изчезнаха в мрака или в ями и пещери, оформени от обраслите с трънаци руини около баните. Ецио се спусна след тях; намушка бедрото на един от нападателите си, а друг попадна под копитата на коня му, които му пречупиха гръбнака. Настигна и шести, приведе се, извърна се назад, разпори корема му и червата му се разпиляха по земята. Създанието се препъна в тях, рухна и умря.

Най-сетне се възцари тишина.

Ецио успокои коня си и се надигна върху стремената, наострил зрение да пробие мрака и уши — да доловят сигнали, които очите не различават. Някъде отблизо долиташе тежко дишане, но не се виждаше нищо. Той забави хода на коня и тихо тръгна в посоката, откъдето идваше звукът — потънала в мрак плитка пещера, образувана от свода на рухнала арка и обрасла с плевели и бръшлян. Ецио скочи от седлото и завърза коня си здраво за едно дърво. Натри с рохка пръст острието на сабята си, за да не проблесне издайнически, и предпазливо закрачи напред. За частица от секундата му се стори, че откъм недрата на пещерата долита блещукане.

Напредваше бавно, а над главата му се стрелкаха прилепи и излитаха в нощта. Мястото бе пропито с миризмата на изпражненията им. Невидими насекоми и други създания се разбягваха под нозете му. Наруга ги мислено, че вдигат шум, който му се струваше като оглушителен грохот, но човекът, устроил му засада — ако имаше такъв — така и не се появяваше.

Тогава зърна отново пламъка и чу — беше готов да се закълне — тихо скимтене. Забеляза, че пещерата не е толкова малка, колкото изглеждаше отвън, и че проходът завива леко и същевременно се стеснява, отвеждайки към по-дълбок мрак. Продължи напред и отблясъците, които бе видял по-рано, се оказаха малък огън, осветяващ приведена фигура.

Тук въздухът беше малко по-свеж. Явно в тавана имаше отвор, който не се виждаше. Благодарение на него гореше огънят. Едио стоеше неподвижно и наблюдаваше.

Скимтейки, създанието протегна кокалестата си лява ръка, мръсна и кльощава, и улови за единия край железен прът, пъхнат в жаравата. Другият край бе нажежен до червено и треперейки, човекът-вълк го вдигна, събра смелост и го притисна към кървавия чукан на дясната си ръка, надавайки приглушен вик.

Беше създанието, което Ецио бе осакатил.

В момента, когато болката и импровизираното лечение погълнаха вниманието на сакатия, Ецио скочи напред. Едва не закъсня, понеже създанието беше бързо и почти му се изплъзна, но той успя да сключи пръсти около здравата му ръка. Не беше лесно, понеже кожата бе хлъзгава от мръсотия, а вонята, която създанието излъчваше при всяко помръдване — непоносима, но Ецио не отпусна хватката. Задържа дъх, подритна надалеч железния прът и попита:

— Кой, по дяволите, си ти?

— Гърр… — гласеше отговорът.

Със свободната си ръка, все още покрита с бронирана ръкавица, Ецио го халоса силно с юмрук по главата. Кръв избликна точно до лявото око на мъжа и той простена от болка.

— Какво си ти? Говори!

— Гърр…

Отворената му уста разкри изпочупени сивкави зъби, а дъхът, излетял от нея, би засенчил дори вонята на пияна проститутка.

— Говори!

Ецио опря острието на сабята си до раната на ръката и го завъртя. Не разполагаше с време да си играе на котка и мишка с това окаяно същество. Притесняваше се за коня си.

— Аррр…! — Нов стон, после през ръмженето долетяха груби, почти неразбираеми думи на добър италиански: — Аз съм следовник на Secta Luporum.

— Сектата на вълците? Какво, по дяволите, е това?

— Ще разбереш. Това, което направи тази нощ…

— О, млъквай!

Стисна го още по-здраво, разбута огъня, за да стане по-светло, и се озърна наоколо. Сега забеляза, че се намира в помещение със сводест таван, навярно издълбано нарочно. Имаше само няколко стола и груба маса с купчина пергаменти, затиснати с камък.

— Братята ми ще се върнат скоро и…

Ецио го повлече към масата, сочейки с меча си листовете.

— А това? Какво е това?

Мъжът го погледна и се изплю. Ецио доближи отново върха на сабята си до кървавата ръка.

— Не! — изпищя мъжът. — Не!

— Тогава ми кажи.

Ецио впи очи в листовете. Налагаше се да свали сабята, макар и за кратко, за да ги вземе. Част от написаното беше на италиански, друга — на латински, но имаше и символи, наподобяващи писмо, които не можеше да разчете.

В този миг чу шумолене от посоката, откъдето беше дошъл. Очите на човека-вълк светнаха.

— Нашите тайни — каза той.

В същия момент две създания влетяха в помещението, ръмжейки и размахвайки стоманените си нокти. Заложникът на Ецио се отскубна и понечи да хукне към тях, но Ецио му отсече главата и я търкулна към приятелите му. Застана от другата страна на масата, грабна листовете, а масата запрати към враговете си.

Огънят започна да тлее. Трябваше да се разбърка отново или да се добавят още съчки. Очите на Ецио напрегнато потърсиха хората-вълци. Приличаха на сиви сенки в стаята. Той отстъпи в мрака, натъпка листовете в туниката си и зачака.

Макар да притежаваха силата на безумци, противниците му не бяха особено сръчни, освен може би в изкуството да плашат околните. Определено не съумяваха да се придвижват тихо и безмълвно. Използвайки ушите си повече от очите, Ецио успя да ги заобиколи, прилепен към стената, и застана зад тях, докато те още си мислеха, че е някъде в тъмнината отпред.

Не биваше да губи повече време. Прибра сабята в колчана, извади Скритото острие, приближи се неусетно като истински вълк зад единия, улови го силно изотзад и му преряза гърлото. Той умря тутакси и без да гъкне, а Ецио внимателно пусна безжизненото му тяло на пода. Размисли дали да не отвлече другия, но нямаше време за разпити. Може би наоколо дебнеха още от хората-вълци, а не беше сигурен, че са му останали сили за нови битки. Долавяше паниката на другия мъж и чувството не го подведе — той заряза ролята си и подвикна тревожно в безмълвния мрак:

— Сандро?

Оттук нататък беше лесно да го открие. Оставаше само да прониже беззащитното му гърло. Този път обаче мъжът се извъртя и трескаво размаха стоманените си нокти. Ецио си спомни, че създанията не носят ризница под театралните си одеяния, прибра Скритото острие и с по-голямата и по-грубовата кама с назъбен ръб разпори гърдите на противника. Сърцето и белите му дробове проблеснаха на фона на тлеещия огън. Последният човек-вълк се строполи ничком и заби лице в жаравата. Миризмата на горяща коса и плът едва не задуши Ецио, но той отскочи назад и надмогнал страха, възможно най-бързо си проправи път обратно към свежия нощен въздух.

Щом излезе навън, откри, че хората-вълци са оставили коня му непокътнат. Твърде сигурни навярно, че са го уловили в капан, не си бяха направили труда да го убият или да го отвържат и прогонят. Ецио го освободи, но осъзна, че трепери прекалено силно, за да го яхне. Хвана го за юздата и го поведе към Диоклециановите бани. Надяваше се Макиавели да е там, при това добре въоръжен. Де да беше у него пистолетът от Кодекса или пък някоя от пушките, крито Леонардо бе изобретил за новия си господар! Утешаваше се със задоволството, че все още е способен да печели битки благодарение на ума и тренираното си тяло — две неща, от които никой не би могъл да го лиши, стига да не го заловят и измъчват до смърт.

По краткия път към баните беше нащрек и от време на време се сепваше от сенките — нещо, което не би му се случило на младини. Мисълта, че се е добрал дотук жив, не го успокояваше. Ами ако го дебне нова засада? Ако създанията са изненадали и Макиавели? Дали той знаеше за Secta Luporum?

И кому служеше всъщност?

Стигна невредим мрачната огромна руина — паметник на изгубена епоха, когато Италия е властвала над света. Не се долавяше и следа от човешко присъствие, но Макиавели излезе иззад едно маслиново дърво и го поздрави мрачно.

— Какво те задържа?

— Пристигнах преди теб. Но… ме забавиха — изгледа го Ецио безизразно.

— Какво искаш да кажеш?

— Някакви смешници в театрални костюми. Звучи ли ти познато?

Макиавели впи очи в него.

— Предрешени като вълци?

— Значи знаеш за тях.

— Да.

— Защо тогава предложи да се срещнем тук?

— Да не би да намекваш, че…?

— Какво друго да мисля?

— Драги Ецио. — Макиавели пристъпи напред, — уверявам те, кълна се в Кредото ни, нямах представа, че ще са тук. — Той замълча. — Все пак си прав. Търсех място далеч от хорските очи, но не си дадох сметка, че те също обичат уединението.

— Или са били предупредени?

— Ако подлагаш на съмнение почтеността ми…

Ецио махна нетърпеливо с ръка.

— О, стига! Чака ни достатъчно работа. Не бива да спорим.

Всъщност разбираше, че се налага да се довери на Макиавели. И засега нямаше причини да не го прави. Реши обаче занапред да играе по-предпазливо картите си.

— Кои са те? Какво са? — попита той.

— Сектата на вълците. Понякога се наричат следовници на Ромул.

— Не трябва ли да се отдалечим оттук? Успях да отнеса някакви листове от леговището им и нищо чудно да се върнат да ги търсят.

— Първо ми кажи дали взе писмото и какво друго ти се случи. Изглеждаш така, сякаш се връщаш от война.

Ецио му разказа и Макиавели се усмихна.

— Съмнявам се, че ще се върнат тази нощ. Ние сме двама обучени, въоръжени мъже, а ти, изглежда, добре си ги поразтърсил. Чезаре ще се ядоса. Не разполагаме с достатъчно доказателства, но смятаме, че създанията са наемници на Борджия. Банда псевдоварвари, които от месеци тероризират града.

— С каква цел?

Макиавели разпери ръце.

— Политическа. Пропаганда. Идеята е, че хората с готовност ще потърсят закрилата на папата и в замяна ще му се отблагодарят с преданост.

— Колко удобно. Но не трябва ли все пак да се махаме оттук?

Ецио почувства внезапна и съвсем логична умора. Сърцето му се свиваше от болка.

— Няма да се върнат тази нощ. Не подценявам храбростта ти, Ецио, но хората-вълци не са бойци, нито убийци. Борджиите ги използват като доверени посредници, но главната им задача е да сплашват. Те са бедни, заблудени души, безмозъчни пионки. Вярват, че новите им господари ще им помогнат да възстановят древния Рим. Основателите на Рим — Ромул и Рем — са откърмени от вълчица.

— Помня легендата.

— За клетите хора-вълци не е легенда. Но те са опасен инструмент в ръцете на Борджия. — Той замълча. — А сега ми дай писмото! И листовете, които си взел от леговището на създанията. Браво, между другото.

— Дано се окажат полезни.

— Ще видим. Дай ми писмото.

— Ето го.

Макиавели бързо счупи печата на свитъка.

— Cazzo19! — промърмори. — Шифрирано е.

— Какво искаш да кажеш?

— Това не трябваше да е кодирано. Виничо е — беше — една от къртиците ми сред хората на Борджия. Каза ми, че е научил нещо от добре информиран източник. Ама че глупак! Разменят си шифрирани послания. Без кода сме безпомощни.

— Може би листовете, които открих, ще помогнат.

Макиавели се усмихна.

— За бога, Ецио, понякога благодаря на Небесата, че сме в един лагер. Да видим.

Той прегледа набързо страниците и тревожното му лице се проясни.

— Вършат ли работа?

— Така ми се струва… може би… — Той продължи да чете, сбърчил отново чело. — Да! За бога! Да! Мисля, че го открихме!

Потупа Ецио по рамото и се засмя. По лицето на асасина също грейна усмивка.

— Виждаш ли? Понякога логиката не е единственият начин за спечелване на войната. Късметът също играе известна роля. Andiamo20! Каза, че имаме съюзници в града. Заведи ме при тях.

— Следвай ме.

15

— Ами конят? — попита Ецио.

— Освободи го. Той ще си намери пътя към конюшните.

— Не мога да го изоставя.

— Трябва.

— Връщаме се в града. Ако го пуснем там, ще разберат, че си пристигнал. Открият ли го тук, ще си помислят — ако извадим късмет — че все още се скиташ наоколо и ще отвлечем вниманието им.

Ецио последва неохотно съвета му и Макиавели го насочи към скрити стъпала, отвеждащи под земята. Над най-долното гореше факла. Макиавели я взе.

— Къде сме? — попита Ецио.

— Оттук води началото си мрежа от древни подземни тунели, които кръстосват града. Баща ти ги откри и оттогава си остават асасинска тайна. По този маршрут ще избегнем стражите, които ни търсят, защото оцелелите хора-вълци несъмнено са вдигнали тревога. Тунелите са големи — в древни времена са ги използвали за транспорт и за многочислени военни отряди; построени са здраво, като всичко в онези дни. Много от изходите в града са срутени и блокирани. Затова трябва да подбираме внимателно посоката. Не се отдалечавай, не те чака нищо добро, ако се изгубиш тук.

Два часа прекосяваха сякаш безкрайния лабиринт. Ецио забелязваше странични проходи, блокирани входове, странни изваяния на забравени богове над арките и стълбите, някои отвеждащи нагоре, други — в непрогледен мрак. На върха на трети мъждукаше бледа светлина. Най-сетне Макиавели, поддържал през цялото време равномерен, но бърз ход, спря пред една такава стълба.

— Пристигнахме — обяви той. — Аз съм първи. Зазорява се. Трябва да внимаваме.

Той изчезна горе.

След сякаш цяла вечност, през която Ецио се питаше дали не са го забравили, дочу шепота на Макиавели:

— Чисто е.

Въпреки умората Ецио изкачи тичешком стъпалата, радостен, че отново диша свеж въздух. Беше си взел дозата от тунели и пещери за цял живот.

През нещо като люк се озова в просторна зала, явно служила навремето като склад.

— Къде сме?

— На остров в река Тибър. Преди години са държали тук припаси. Сега го посещаваме само ние.

— Ние?

— Братството. Ако предпочиташ — това е убежището ни в Рим.

Широкоплещест самоуверен млад мъж стана от стола пред масата, върху която бяха разхвърляни документи и остатъци от храна, и дойде да ги поздрави. Говореше прямо и дружелюбно.

— Николо! Ben trovato21! — Той се обърна към Ецио. — А ти навярно си прочутият Ецио! Добре дошъл! — Улови го за ръката и топло се здрависа. — Фабио Орсини на твоите услуги. Слушал съм много за теб от братовчед ми — твоя стар приятел Бартоломео д’Алвиано.

Ецио се усмихна.

— Отличен воин — каза той.

— Фабио откри това място — вметна Макиавели.

— Разполагаме с всички удобства — обясни Фабио. — А отвън е обрасло в бръшлян и трънаци, не би се досетил дори, че съществува.

— Добре е, че си на наша страна.

— Напоследък Борджиите нанесоха тежки удари върху семейството ми и единствената ми цел е да ги унищожа и да възстановя наследствените ни имения. — Той се озърна колебливо наоколо. — Е, тук може би ти се струва малко окаяно на фона на дома ти в Тоскана.

— Превъзходно е.

Фабио се усмихна.

— Bene. Сега ще ви помоля да ме извините, но ви напускам незабавно.

— Какво си намислил? — попита Макиавели.

Орсини доби сериозно изражение.

— Подготвям се да си възвърна Романя. Днес Чезаре владее земята и хората ми, но скоро, надявам се, пак ще бъдем свободни.

— Buona fortuna.

— Grazie.

— Arriverderci.

— Arriverderci.

Фабио им помаха приятелски и изчезна.

Макиавели си разчисти място върху масата и отвори кодираното писмо, както и ключа към шифъра, открит в свърталището на хората-вълци.

— Трябва да се заема с това — каза. — Сигурно си изтощен. Тук има храна и вино и хубава, чиста римска вода. Освежи се, докато работя, защото ни чакат още задачи.

— Фабио ли е един от съюзниците, които спомена?

— Да. Има и други. И един много могъщ.

— И той е? Или е „тя“? — попита Ецио и в ума му неволно изплува образът на Катерина Сфорца.

Не можеше да я пропъди от мислите си. Тя все още беше затворничка на Борджия. За Ецио най-важното беше да я освободи. Но дали тя не го заблуждаваше? Не можеше да изкорени семената на съмнението. Тя беше свободен дух; той не я притежаваше. Само че не му допадаше възможността да го правят на глупак. И не искаше да го използват.

Макиавели се поколеба, сякаш вече е казал твърде много, но после отговори:

— Кардинал Джулиано дела Ровере. Съперничеше си с Родриго за папската тиара и изгуби, но все още е могъщ човек с могъщи приятели. Има силно влияние във Франция, но изчаква сгоден случай — знае, че крал Луи ще използва Борджия само докато му е угодно. И най-вече — ненавижда го с дълбока и неугасима омраза. Знаеш ли колко испанци са назначили Борджиите на високи постове? Рискуваме да овладеят цяла Италия.

— Значи той е най-подходящият човек за нас. Кога ще го срещна?

— Моментът още не е назрял. Яж, докато аз работя.

Ецио се зарадва на отдиха, ала откри, че не усеща глад и дори жажда — поне за вино. Отпи благодарно няколко глътки вода и повъртя в ръцете си едно пилешко бутче, докато Макиавели си блъскаше ума с листовете пред себе си.

— Получава ли се? — попита Ецио.

— Шшшт!

Слънцето се бе издигнало до църковните кули на Рим, когато Макиавели остави перото и придърпа към себе си белия лист, върху който си водеше записки.

— Готово.

Ецио го погледна очаквателно.

— Писмото съдържа заповед до хората-вълци — каза Макиавели. — Уведомява ги, че Борджиите ще осигурят обичайното заплащане, и им дава указания за нападения — тоест за всяващи страх набези — в различни райони на града, които още не са подчинени напълно на Борджия. Атаките трябва да съвпаднат „по щастлива случайност“ с появата на свещеник на Борджия, който ще използва силата на Църквата да „прогони“ нападателите.

— Какво предлагаш?

— Ако не възразяваш, Ецио, смятам, че трябва да започнем да планираме атака срещу Борджиите. Да продължим доброто начало, което постави при конюшните.

Ецио се подвоуми.

— Мислиш ли, че сме готови?

— Si.

— Първо искам да разбера къде държат Катерина Сфорца. Тя е могъщ съюзник.

Макиавели го погледна озадачено.

— Ако са я пленили, значи е в Кастел д’Анджело. Превърнали са го в крепост. — Той замълча. — Ужасно е, че Ябълката е попаднала в ръцете им. О, Ецио, как позволи да се случи?

— Не знаеш какво беше в Монтериджони. — Сега беше негов ред да замълчи гневно. — Знаем ли наистина какво се мъти в противниковия лагер? Имаме ли тайна мрежа тук, с която да си съдействаме?

— Почти не. Повечето от съюзниците ни — като Фабио — кроят военни стратегии срещу силите на Чезаре. Но французите все още го подкрепят.

Ецио си помни френския генерал в Монтериджони — Октавиен.

— С какво разполагаме тогава?

— С един солиден източник. Момичета от бордей. Посещава го висшата класа, кардинали и други влиятелни римски граждани, но има проблем. Жената, която го стопанисва, е мързелива и обожава празненствата сами по себе си, а не като източник на информация за нас.

— Ами градските крадци? — попита Ецио, спомнил си за ловкия младеж, който едва не отмъкна кесията му.

— Е, да… Но те отказват да разговарят с нас.

— Защо?

Макиавели сви рамене.

— Нямам представа.

Ецио стана.

— Най-добре ми кажи как се излиза оттук.

— Къде отиваш?

— Да завържа приятелства.

— Какви приятелства, ако не е тайна?

— Остави на мен.

16

Едва по мръкнало Ецио откри щабквартирата на римската гилдия на крадците. Цял ден задаваше дискретни въпроси из хановете, получаваше подозрителни погледи и подвеждащи отговори, докато най-сетне се разпространи мълвата, че е безопасно да му съобщят тайното местоположение. Тогава дрипаво момче го поведе през лабиринт от алеи към занемарена уличка, където го остави пред една врата и тутакси изчезна.

Не беше нищо особено — голям, запуснат хан, чиято табела с нарисувана лисица — или заспала, или мъртва — клюмаше на една страна, прозорците бяха закрити с прокъсани завеси, а дървените первази отчаяно се нуждаеха от ремонт.

Необичайно за хан, вратата беше здраво залостена и Ецио похлопа. Напразно.

Изненада го тих глас. Извърна се рязко. Нямаше навик да се оставя да го доближават неусетно в гръб. Зарече се да се постарае това да не се повтаря.

За щастие гласът бе дружелюбен, макар и предпазлив:

— Ецио.

Мъжът, който го бе заговорил, излезе от сенките на близкото дърво и Ецио го разпозна веднага. Беше старият му съюзник Джилберто, Лисицата, който преди време предвождаше крадците във Флоренция в сътрудничество с асасините.

— La Volpe!22 Какво правиш тук?

Джилберто се усмихна широко и го прегърна.

— Питаш защо не съм във Флоренция? Е, лесен въпрос. Водачът на тукашните крадци умря и избраха мен. Нямах нищо против да сменя обстановката, а старият ми помощник Корадин се съгласи да поеме гилдията у дома. Освен това — сниши съзаклятнически глас — в настоящия момент Рим е по-голямо… предизвикателство, ако мога да се изразя така.

— Основанията ти ми изглеждат изчерпателни. Ще влезем ли?

— Разбира се.

Лисицата почука на вратата — очевидно в кодиран ритъм — и тя се отвори почти веднага и разкри просторен двор с маси и пейки, точно както се очаква от хан, но всичко беше много мръсно. Шепа мъже и жени се щураха нагоре-надолу през вратите, които отвеждаха от двора в самия хан, построен около него.

— Не хваща окото, нали? — рече Лисицата, настани го на една маса и нареди да им донесат вино.

— Честно казано…

— Служи ни добре. А имам и планове. Но какво те води насам? — Лисицата вдигна длан. — Чакай! Не ми казвай. Мисля, че знам отговора.

— Нищо чудно.

— Искаш моите крадци да работят като шпиони за теб.

— Точно така — отвърна Ецио и се приведе нетърпеливо напред. — Ще ми помогнеш ли?

Лисицата вдигна стакана си за мълчалив тост и отпи малко вино, преди да отговори безизразно:

— Не.

Ецио се стъписа.

— Какво? Защо не?

— Защото ще направя услуга на Николо Макиавели. Не, благодаря. Този човек предаде Братството ни.

Ецио не се изненада, макар да не беше убеден в истинността на заключението.

— Много сериозно обвинение. Особено от устата на крадец. С какви доказателства разполагаш?

Лисицата го изгледа кисело.

— Беше посланик в папския двор и пътуваше като личен гост на Чезаре.

— Направи го заради нас.

— Нима? Освен това знам, че ви е напуснал точно преди нападението над Монтериджони.

Ецио махна възмутено с ръка.

— Чисто съвпадение. Виж, Джилберто, Макиавели не допада на всекиго, но той е асасин, а не предател.

Лисицата го изгледа със застинало лице.

— Не съм убеден.

В този момент един крадец, когото Ецио разпозна като младежа, опитал се да отмъкне кесията му, притича до тях и зашепна в ухото на Лисицата. После изчезна бързо и Ла Волпе стана. Усетил неприятности, Ецио също се изправи.

— Извинявам се за вчерашната простъпка на Бенито — каза Лисицата. — Не е знаел кой си и те е видял да яздиш до Макиавели.

— Остави Бенито! Какво става?

— О, Бенито ми донесе вест. След малко Макиавели ще се срещне с някого в Трастевере. Ще проверя какво става. Искаш ли да ме придружиш?

— Води ме.

— Ще използваме един изпитан маршрут — покривите. Тук е малко по-трудно, отколкото във Флоренция. Мислиш ли, че ще се справиш?

— Просто ме води.

Беше истинско изпитание. Римските покриви бяха по-раздалечени от флорентинските, а бяха и изпотрошени и краката трудно намираха опора. Повече от веднъж Ецио събори хлабави тухли на земята. Но улиците бяха почти безлюдни и той и Лисицата се придвижваха толкова бързо, че изчезваха, преди стражите на Борджия да успеят да реагират. Най-после стигнаха пазарен площад със затворени сергии с изключение на една-две ярко осветени виночерпници, където се тълпяха мнозина. Двамата спряха върху покрив с изглед към площада, прикриха се зад комините и зачакаха.

Не след дълго Макиавели се появи на площада, озъртайки се предпазливо. Ецио забеляза как втори мъж с наметало с герба на Борджия застана до него и дискретно му подаде нещо като бележка, после продължи, без да забавя крачка. Макиавели също напусна площада.

— Как ти се струва? — попита Лисицата.

— Ще последвам Николо, ти върви след другия — лаконично отсече Ецио.

В същия момент в една от виночерпниците избухна свада. Чуха се гневни крясъци, проблеснаха оръжия.

— По дяволите! Това е един от моите хора! Счепкали са се със стражите на Борджия — възкликна Лисицата.

Ецио проследи как Макиавели се отдалечава тичешком по уличка, отвеждаща към Тибър, и изчезва от погледа му. Реши, че е твърде късно да го последва, и насочи вниманието си към схватката на площада. Един войник на Борджия лежеше проснат на земята. Повечето крадци се бяха разпръснали и се катереха невредими по стените към покривите, но един от тях, млад мъж, почти момче, лежеше, стенейки на земята, а от прясната рана върху ръката му бликаше кръв.

— Помощ! Помощ! Раниха сина ми! — долетя тревожен вик.

— Познавам гласа — намръщи се Лисицата. — Трималкио е. — Погледна към ранения крадец. — А това е Клаудио, по-малкият му син.

Войници на Борджия, въоръжени с пушки, се появиха зад парапетите на покривите от двете страни на далечната стена на пазара и започнаха да се прицелват.

— Ще го застрелят — предупреди Ецио.

— Да побързаме тогава. Аз поемам групата вляво, ти — вдясно!

От всяка страна имаше по трима стражари. Движейки се незабележимо като сенки, но пъргаво като пантери, Ецио и Лисицата се втурнаха по двете дъги на покривите, обрамчили площада. Ецио видя как тримата войници вдигат пушки и ги насочват към раненото момче. Профуча по ръба на покрива, едва досягайки с крака керемидите, и с огромен скок налетя върху мъжете. Набрал височина, успя да ритне врата на средния с тока на ботуша си. Приземи се приведен, за да омекоти удара, и същевременно изопна колене, разперил широко ръце. Двамата войници паднаха мигновено — от дясното око на единия стърчеше забилата се дълбоко в черепа кама, а другият бе повален от тънкото като игла скрито острие, пронизало ухото му, откъдето по шията се стече противна черна течност. Ецио се озърна и видя, че Лисицата е отстранил противниците си със същата бързина. Безмълвно и светкавично всички войници с пушки бяха обезвредени. Надвисна обаче нова опасност — на площада изникна отряд на Борджия; вдигнали алебарди, войниците се втурнаха към нещастния Клаудио. Хората се шмугнаха във винопродавниците.

— Клаудио! Ставай! — изкрещя Лисицата.

— Не мога! Много… много ме боли.

— Чакай! — извика Ецио, който се намираше малко по-близо до Клаудио. — Идвам при теб!

Скочи от покрива, падайки върху платнището над една от сергиите, за да смекчи удара, и застана до момчето. Огледа раната, която отблизо не изглеждаше толкова сериозна.

— Стани! — нареди му той.

— Не мога. — Клаудио очевидно бе смъртно уплашен. — Ще ме убият.

— Виж. Можеш да вървиш, нали? — Момчето кимна. — Значи можеш и да тичаш. Следвай ме. Прави точно каквото правя аз. Трябва да се скрием от стражите.

Ецио изправи момчето на крака и тръгна към най-близката винопродавница. Смеси се е тълпата нервни клиенти и с изненада установи колко лесно Клаудио последва примера му. Излязоха в съседство със стената на площада, докато от другата страна някои от въоръжените с алебарди войници започнаха да си проправят път през тълпата. Точно навреме стигнаха спасителна уличка, отвеждаща извън площада. Лисицата и Трималкио ги очакваха.

— Досетихме се, че ще минете оттук — обясни Ла Волпе, а бащата прегърна сина си. — Да вървим — настоя. — Да не губим време. Прибирайте се бързо в щабквартирата и накарайте Тересина да превърже раната. Хайде!

— А ти гледай известно време да не се набиваш в очи — каза Ецио на Клаудио.

— Molte grazie, месере — благодари му Трималкио, обгърнал през рамо момчето, за да смекчи укора: — Corri! *.

— Навлече си неприятности — констатира Лисицата, щом се озоваха на тихо площадче, където не ги заплашваше нищо. — Особено след този случай. Вече видях съобщения, че те издирват заради схватката в конюшните.

— А Макиавели?

Лисицата поклати глава.

— Не. Възможно е да не са го видели добре. Малцина знаят колко сръчно върти сабята.

— Но ти не вярваш?

Лисицата поклати глава.

— Какво ще правим с обявленията „Издирва се“?

— Не бой се. Хората ми вече ги отлепят.

— Радвам се, че някои са по-дисциплинирани и не влизат в безсмислени разпри с войниците на Борджия.

— Слушай, Ецио, в този град цари напрежение. Още не си го усетил.

— Нима?

Ецио не беше разказал на приятеля си за срещата с хората-вълци.

— Колкото до глашатаите, по няколко дуката ще ги смълчат — продължи Лисицата.

— Или да елиминирам свидетелите?

— Не е необходимо — по-ведро отвърна Лисицата. — Знаеш как да ставаш „невидим“. Но внимавай много, Ецио. Борджиите имат и много други врагове, но ти си най-големият трън в очите им. Няма да се усмирят, докато не те видят увиснал от куките в Кастел Сант’Анджело.

— Първо трябва да ме хванат.

— Бъди нащрек.

Върнаха се в Гилдията на крадците по обиколен маршрут. Клаудио и баща му вече бяха пристигнали невредими. Тересина превързваше момчето. Почистили кръвта и се оказало, че мускулът на ръката му е просто дълбоко порязан. Раната болеше ужасно, но не беше опасна и Клаудио изглеждаше далеч по-весел.

— Ама че нощ! — възкликна изморено Лисицата, когато седнаха на по чаша требиано23 с чиния нарязан пикантен салам.

— На мен ли го казваш! Мога да мина и с по-малко вълнения.

— Няма как, докато битката продължава.

— Слушай, Джилберто — подхвана Ецио. — Знам какво видяхме, но съм убеден, че няма защо да се страхуваш от Макиавели. Такива са му методите.

Лисицата го изгледа с каменно лице.

— Да. Много коварни: — Замълча. — Но искам да ти благодаря, че спаси живота на Клаудио. Ако вярваш, че Макиавели е предан на Братството, склонен съм да се доверя на преценката ти.

— Ще ми съдействат ли тогава крадците ти? Ще ми помогнеш ли?

— Споменах, че имам планове за това място — отвърна замислено Лисицата. — След като отново работим заедно, искам да чуя и твоето мнение.

— Заедно ли работим?

Лисицата се усмихна.

— Така изглежда. Но ще продължавам да следя зорко твоя приятел с черния костюм.

— Няма да е излишно. Просто не действай прибързано.

Лисицата не отговори.

— Кажи ми сега какво смяташ, че трябва да направим с това място? — попита той.

Ецио се замисли.

— На всяка цена трябва да се погрижим Борджиите да стоят далеч оттук. Защо не отвориш истински хан?

— Идеята ми допада.

— Иска доста работа — да се пребоядиса, да се подменят дъските, да се сложи нова табела.

— Разполагам с много хора. Под твоите напътствия…

— Значи се договорихме.

За Ецио последва месец на отдих или на полуотдих, когато запретна ръкави да обнови седалището на Гилдията на крадците, подпомогнат с готовност от много ръце. Крадците притежаваха различни умения, понеже мнозина бяха занаятчии, останали без работа заради нежеланието си да склонят глави пред Борджия. В края на месеца мястото беше неузнаваемо — свежо боядисано, с чисти прозорци и нови завеси. Покривът бе ремонтиран и пред вратата висеше нова табела с млад лисугер, задрямал, но определено жив. Изглеждаше сякаш след като се събуди, ще опустоши най-малко петдесет кокошарника наведнъж. Двойните крила на входа сияеха с нови панти, а зад тях се откриваше безупречен двор.

Ецио, пътувал с неотложна мисия до Сиена през последната седмица, остана много доволен от крайния резултат. Когато се завърна, ханът вече работеше.

— Запазих името — обясни Лисицата. — Харесва ми. Лисицата Addormentata24. Не знам защо.

— Да се надяваме, че ще приспива бдителността на противника — ухили се Ецио.

— Поне не привлякохме нежелано внимание с трескавата си суетня. Стопанисваме го като най-обикновен хан. Имаме дори казино. Моя идея. Оказа се истинска златна кокошка, понеже гледаме стражите на Борджия винаги да губят.

— А къде…? — сниши глас Ецио.

— А! Оттук!

Лисицата го поведе към западното крило на хана през врата с надпис „Uffizi-Privato“, където двама крадци дискретно стояха на пост.

Прекосиха коридор, който ги отведе към апартамент със стаи зад тежки врати. По стените видяха карти на Рим, бюрата и масите бяха покрити с купчини спретнато подредени книжа, пред които въпреки ранния час вече се трудеха мъже и жени.

— Тук вършим истинската си работа — обяви Лисицата.

— Изглежда много практично.

— Крадците притежават едно ненадминато качество — поне добрите, отличават се с оригинално мислене и обичат съревнованията, дори помежду си.

— Помня.

— Сигурно ще ги научиш на това-онова, ако се заемеш.

— Непременно.

— Опасно е да останеш тук обаче — каза Лисицата. — За теб и за нас. Но се отбивай винаги когато решиш. Гостувай ми често.

— Разбира се.

Ецио си представи самотното си убежище — самотно, но удобно и много дискретно. Там се чувстваше най-спокоен. Съсредоточи се върху неотложното.

— След като приключихме с организацията, най-важното е да открием Ябълката. Трябва да си я върнем.

— Va bene.

— Знаем, че е у Борджия, но въпреки цялото ни старание не сме открили къде точно я крият. Засега поне сякаш не са я използвали. Надявам се, че още я изучават и не стигат доникъде.

— Търсили ли са… експертен съвет?

— О, сигурно, но той може би се преструва на по-глупав, отколкото е. Да се надяваме. Да се надяваме също, че Борджия няма да изгуби търпение.

Лисицата се усмихна.

— Не бих се обзаложил. Но междувременно бъди сигурен, че хората ми вече претърсват Рим.

— Крият я добре. Много добре. Може би дори един от друг. Бащата е недоволен, че младият Чезаре действа все по-бунтарски.

— Това им е работата на крадците — да надушват скрити скъпоценности.

— Molto bene25. А сега ще тръгвам.

— Последна чаша, преди да се сбогуваме?

— Не. Чака ме много работа. Но ще се видим скоро.

— Къде да изпращам съобщенията си?

След кратък размисъл Ецио отговори:

— В сборния пункт на Братството на остров Тибър.

17

Ецио реши, че е крайно време да потърси стария си приятел Бартоломео д’Алвиано, братовчеда на Фабио Орсини. През 1496-а той се беше борил рамо до рамо с Орсини срещу папската войска и наскоро се беше завърнал от военна мисия в Испания.

Бартоломео беше един от най-способните condottieri и отколешен съратник на Ецио. Въпреки грубоватия си нрав и склонността да изпада в пристъпи и на гняв, и на униние, той беше мъж с неоспорима преданост и почтеност. Тези качества го превръщаха в основна опора на Братството, както и непримиримата му омраза към тамплиерите.

Но как да го намери? Не знаеше. Беше научил, че Бартоломео тъкмо се е върнал от бойното поле в казармите на частната си армия в покрайнините на Рим. Казармите бяха извън града, в полята на североизток, но недалеч от една от укрепените наблюдателни кули, които Борджиите бяха издигнали на много места в околността. Те бяха достатъчно благоразумни да не закачат Бартоломео — поне докато не се почувстват достатъчно силни да го смачкат като хлебарка, за каквато го смятаха. А Ецио знаеше, че могъществото им расте с дни.

Пристигна в казармите малко след пладне. Слънцето тъкмо подминаваше апогея си и беше твърде горещо, но западният бриз облекчаваше донякъде жегата. Ецио застана пред огромната порта във високата палисада, ограждаща казармите, и похлопа с юмрук.

Шпионката се открехна и той усети как го оглеждат. Капакът се затвори и се дочу кратък приглушен разговор. Отвори се отново. Последва радостен баритонов възглас и след дълго трополене на резета вратата зейна широко. Едър мъж, малко по-млад от Ецио, застана на прага във военна униформа, по-спретната от обикновено, и разпери ръце.

— Ецио Аудиторе, ти, стари нехранимайко! Влизай! Влизай. Ще те убия, ако откажеш.

— Бартоломео!

Старите приятели се прегърнаха топло и поеха по площада към личното крило на Бартоломео.

— Заповядай, заповядай — настоя Бартоломео с обичайната си припряност. — Искам да те запозная с някого.

Влязоха в дълга, ниска стая, добре осветена от големи прозорци с изглед към вътрешен двор. Служеше очевидно и като всекидневна, и като трапезария и беше просторна и проветрива. Но атмосферата не беше характерна за Бартоломео. Пред прозорците висяха чисти завеси. Върху масата имаше бродирана покривка, а остатъците от обяда бяха разчистени. По стените висяха картини. Имаше дори библиотека. Бианка, любимият меч на Бартоломео, не се виждаше никъде. И най-вече стаята бе невероятно чиста и подредена.

— Чакай тук — каза Бартоломео и щракна с пръсти на ординареца да донесе вино. Изглеждаше необичайно развълнуван. — А сега познай кого искам — да ти представя?

Ецио се озърна отново наоколо.

— Е, вече познавам Бианка…

Бартоломео махна нетърпеливо с ръка.

— Не, не! Тя е в кабинета при картите. Там живее сега. Опитай пак.

— Е — лукаво проточи Ецио, — да не би да е… съпругата ти?

Бартоломео го погледна толкова разочаровано, че Ецио почти се разкая за правилната си догадка; не че беше трудно да се досети.

Едрият мъж обаче се развесели бързо и продължи:

— Тя е истинско съкровище. Няма да повярваш… — Обърна се и изкрещя към вътрешните стаи: — Пантасилея! Пантасилея! — Ординарецът се появи с поднос със сладкиши, гарафа и чаши. — Къде е тя? — попита го Бартоломео.

— Провери ли под масата? — пошегува се Ецио.

Точно тогава на стълбите, спускащи се по западната стена на стаята, се появи Пантасилея.

— Ето я!

Ецио стана да я поздрави. Поклони се.

— Аудиторе. Ецио.

— Балиони. Пантасилея. Сега Балиони д’Алвиано.

Беше млада, двайсет и пет — трийсетгодишна. Името подсказваше, че е от благородническо семейство, а роклята, макар и скромна, беше красива и издаваше добър вкус. Имаше овално лице с ореол от руси коси, носът й беше чип като цвете, устните — плътни и весели, а умните й очи — тъмни, наситенокафяви — искряха доброжелателно и същевременно сдържано. Беше висока почти до раменете на Бартоломео и стройна, с широки рамене и тесен ханш; дълги изящни ръце и изваяни крака. Бартоломео определено беше открил съкровище. Ецио му пожела мислено да успее да я задържи.

— Lieta di conoscervi26 — каза Пантасилея.

— Alterettanto a lei27.

Тя ги огледа и двамата.

— Друг път ще се видим за по-дълго — обеща на Ецио с изражение на жена, която не просто оставя мъжете да си вършат работата, а е заета със собствени дела.

— Остани малко, tesora mia28.

— Не, Барто, знаеш, че трябва да наглеждам секретаря. Винаги успява да обърка някак си сметките. И нещо не е наред с водоснабдяването. Трябва да проверя. — Обърна се към Ецио: — Ora, mi scusi, та…29

— Con piacere30.

Тя се усмихна на двамата, изкачи се по стълбите и изчезна.

— Как я намираш? — попита Бартоломео.

— Очарован съм. Наистина — отвърна искрено Ецио.

Забеляза също колко по-овладян е приятелят му край съпругата си. Очевидно в присъствието на Пантасилея казарменият жаргон бе забранен. Почуди се какво намира тя у съпруга си, но си напомни, че изобщо не я познава.

— Мисля, че за мен е готова на всичко.

— Къде я срещна?

— Друг път ще ти разкажа. — Бартоломео придърпа гарафата и двете чаши и прегърна през рамо Ецио. — Много се радвам, че дойде. Както навярно знаеш, тъкмо се прибрах от военна мисия. Чух, че си в Рим, и се канех да изпратя хора да те открият. Помня, че обичаш да пазиш в тайна местонахождението си, и не те виня, особено в това змийско гнездо, но за щастие ти ме изпревари. И слава Богу, защото искам да поговорим за войната. Да отидем в кабинета с географските карти.

— Разбрах, че Чезаре се е съюзил с французите — каза Ецио. — Как върви битката срещу тях?

— Bene. Момчетата, които оставих там под командването на Фабио, удържат напора. А тук ще обуча още мнозина.

Ецио размисли.

— Макиавели твърди, че положението е… по-трудно.

Бартоломео сви рамене.

— Е, знаеш го Макиавели. Той…

Прекъсна ги един от сержантите на Бартоломео. Пантасилея го придружаваше. Мъжът беше уплашен, а тя — спокойна.

— Capitano! — възкликна сержантът. — Трябва да ни помогнете! Борджиите ни нападнаха.

— Какво? Не ги очаквах толкова скоро. Извини ме, Ецио. — На Пантасилея извика: — Подай ми Бианка.

Тя незабавно му подхвърли тежкия меч, Бартоломео го препаса и изтича навън след сержанта си. Ецио понечи да ги последва, но Пантасилея го задържа, стиснала здраво ръката му.

— Чакай!

— Какво има?

По лицето й се четеше дълбока загриженост.

— Ще говоря направо, Ецио. Битката не се развива добре — и тук, и в Романя. Атакуват ни от две страни. Борджия на единия фланг, а французите, предвождани от генерал Октавиен — на другия. Но знай — позицията на Борджиите е слаба. Надвием ли ги, ще можем да се съсредоточим върху френския фронт. Трябва да завземем кулата. Ако някой заобиколи в гръб…

Ецио наклони глава.

— Знам как ще помогна. Информацията ти е безценна. Mille grazie, Madonna d’Alviano.

Тя се усмихна.

— Това е най-малкото, което една жена дължи на съпруга си.

18

Борджиите бяха нападнали изненадващо казармите, избирайки времето за следобедна почивка. Хората на Бартоломео ги бяха отблъснали с традиционните си оръжия, но докато ги изтикваха към кулата, Ецио забеляза как стрелците на Чезаре се събират по бойниците, насочили новите си пушки към прииждащите мъже на Бартоломео.

Той заобиколи мелето, избягвайки стълкновения с отрядите на Борджия. Тръгна към задната част на кулата. Както очакваше, вниманието на всички бе погълнато от битката отпред. Изкачи се по външната стена, чиито грубо одялани камъни предоставяха лесна опора за краката. Хората на Бартоломео бяха въоръжени с арбалети, някои имаха и далекобойни пушки, но те не можеха да съперничат на гибелния огън на усъвършенстваните оръжия на Борджия.

За по-малко от три минути Ецио стигна горната част на стената, извисяваща се на четирийсетина крачки над земята. Прехвърли се през парапета с изопнати жили и тихо се сниши върху покрива на кулата. Прокрадна се зад стрелците, пристъпвайки тихо все по-близо до противника. Извади безшумно Скритото острие. Изскочи иззад мъжете и светкавично обезвреди четирима с двете остриета на камата. Едва тогава снайперистите на Борджия осъзнаха, че сред тях се е вмъкнал враг. Ецио забеляза как един насочва дуло към него; беше на петнайсетина крачки разстояние и затова просто запрати камата по въздуха. Тя се завъртя три пъти и се заби между очите на войника със смразяващ глух звук. Мъжът падна, но успя да натисне спусъка на мускета — за щастие на Ецио цевта се бе изместила от желаната мишена и куршумът се отклони надясно, към най-близкия му съратник, прониза адамовата му ябълка и накрая заседна в рамото на мъжа зад него. И двамата се строполиха. На покрива на кулата останаха само трима стрелци. Ецио веднага отскочи встрани и с опакото на дланта си зашлеви единия през лицето с такава сила, че той излетя през бойника. Преди да падне надолу, Ецио улови цевта на пушката му и халоса с приклада лицето на втория. С мъчителен крясък той последва другаря си през стената. Последният вдигна ръце, че се предава, но твърде късно — Скритото острие вече се бе плъзнало между ребрата му.

Ецио грабна още една пушка и заслиза по стълбите към долния етаж. Там четирима войници стреляха през тесните пролуки в дебелите каменни стени. Той натисна спусъка, стиснал мускета на височината на кръста. Най-отдалеченият падна ничком с окървавени гърди. Ецио пристъпи две крачки напред, размахал пушката като тояга, този път с дулото напред. Улучи коляното на втория войник, който рухна на пода. Един от останалите бе успял да се извърне и да се прицели. Инстинктивно Ецио се приведе напред и долови как въздухът изсвистя, когато куршумът профуча на сантиметри от бузата му и се заби в стената отзад. Инерцията стовари Ецио върху стрелеца. Той се люшна назад, а главата му се разби в твърдия камък. Последният също се беше обърнал да посрещне неочакваната заплаха. Сведе поглед надолу, но Ецио отскочи от пода и Скритото острие прониза челюстта на войника.

Мъжът с раздробеното коляно се размърда и посегна към камата си, но Ецио го ритна в слепоочието и спокойно се обърна да погледа битката, разгоряла се долу. Силите на Борджия търпяха погром. Без предимството на огнестрелните оръжия, войниците му отстъпваха бързо и скоро подвиха опашки и побягнаха, предоставяйки кулата на Бартоломеовите condottieri.

Ецио слезе по стълбите до главната порта на кулата. По пътя се натъкна на няколко стражи, които оказваха яростна съпротива, докато сабята му не ги сломи до един. Прочистил кулата от войници на Борджия, Ецио отвори портата и се присъедини към Бартоломео. Битката беше приключила и Пантасилея стоеше до съпруга си.

— Браво, Ецио! Заедно обърнахме в бягство тези проклетници.

— Така е.

Ецио и Пантасилея тайно се спогледаха съзаклятнически. Мъдрият й съвет бе спечелил битката.

— Тези нови пушки! — възкликна Бартоломео. — Прибрахме няколко, но още не сме им хванали цаката. — Той се усмихна. — Както и да е… след като обърнахме в бягство папските кучета, ще успея да привлека повече хора на наша страна. Но първо, особено след днешния случай, искам да подсиля казармите.

— Добра идея. Но кой ще го направи?

Бартоломео поклати глава.

— Не ме бива много по тази част. Ти си образован, защо не прегледаш плановете?

— Имаш ли чертежи?

— Да. Наех блестящ млад мъж флорентинец като теб. Казва се Микеланджело Буонароти.

— Не съм го чувал, но va bene. В замяна искам да узнавам всеки ход на Чезаре и Родриго. Може ли някой от твоите хора да ги следи?

— Скоро няма да страдам от недостиг на хора. Имам достатъчно поне за работна сила за строителството. Ще намеря и ловки шпиони да слухтят край Борджиите в твоя услуга.

— Отлично!

Ецио знаеше, че Макиавели има доверени доносници, но той си пазеше козовете, а Бартоломео — не. Макиавели беше заключена стая, Бартоломео — открито небе. И макар Ецио да не споделяше съмненията на Лисицата — които се надяваше да е поразсеял — не би отказал втора тетива за стрелата си.

Следващия месец наглеждаше работата по укрепването на казармите, поправянето на нанесените от битката поражения, построяването на по-високи и по-силни наблюдателни кули и подмяната на палисадитес каменни стени. Когато приключиха, двамата с Бартоломео тръгнаха на обиколка да оценят стореното.

— Не е ли прекрасно? — сияеше Бартоломео.

— Впечатлен съм.

— А най-добрата новина е, че прииждат все повече и повече хора. Аз, разбира се, ги насърчавам да се съревновават помежду си; добре е за бойния дух и ги подготвя за истинските битки. — Бартоломео посочи голяма дървена дъска, украсена с неговия герб и подпряна върху триножник. — Както виждаш, тук е списъкът на най-добрите ни воини. Колкото повече успехи жънат, толкова по-високо се изкачват в класацията.

— А къде съм аз?

Бартоломео го погледна и махна във въздуха над дъската.

— Някъде там горе, мисля.

Войник дойде да им съобщи, че един от най-добрите му мъже — Джан — ще участва в двубой на парадния площад.

— Ако искаш да демонстрираш умения, провеждаме тренировъчни срещи. А сега ме извини. Заложил съм парите си на това момче.

Той се засмя и се отдалечи.

Ецио тръгна към обновения кабинет с географските карти. Естествената светлина беше по-добра и в разширената стая се побираха повече маси и стативи. Беше се загледал в карта на Романя, когато Пантасилея влезе при него.

— Къде е Бартоломео? — попита тя.

— На двубоите.

Пантасилея въздъхна.

— Толкова агресивно подхожда към света. Аз смятам, че стратегията не е маловажна. А ти?

— И аз.

— Нека ти покажа нещо.

Тя го поведе към просторен балкон с изглед към вътрешен двор. В единия му край имаше голям нов гълъбарник, гъмжащ от птици.

— Това са пощенски гълъби — обясни Пантасилея. — Всеки, изпратен ми от Николо Макиавели от града, ми носи по едно име на агент на Борджия в Рим. Кланът Борджия забогатя през юбилейната 1500. Прибраха парите на поклонниците, пожелали да си откупят опрощение. А онези, които отказваха да плащат, бяха ограбени.

По лицето на Ецио се изписа мрачно изражение.

— Но твоите нападения разтърсиха Борджиите — продължи Пантасилея. — Шпионите им претърсват града, издирват нашите хора и ги разкриват. Макиавели е узнал и някои от техните имена. И тях получавам по пощенските гълъби. Междувременно Родриго е попълнил с нови членове Курията, за да поддържа влиянието си сред кардиналите. Както знаеш, натрупал е дългогодишен опит във ватиканската политика.

— Несъмнено.

— Вземи имената им, когато се върнеш в града. Ще ти бъдат от полза.

— Възхитен съм, мадона.

— Потърси тези хора и ги елиминирай, ако успееш, за да дишаме по-леко.

— Трябва да потегля незабавно за Рим. И искам да ти кажа нещо, благодарение на което аз дишам по-леко.

— Да?

— Разкритията ти доказват, че Макиавели безспорно е един от нас. — Ецио се поколеба. — Но въпреки това…

— Да?

— Имам същата договорка с Бартоломео. След седмица го помоли да дойде на острова в Тибър. Знае мястото. Осмелявам се да твърдя, че и ти го знаеш. Ще ми разкаже какво е научил за Родриго и за Чезаре.

— Още ли се съмняваш в Макиавели?

— Не. Несъмнено ще се съгласиш обаче, че е уместно цялата информация да се проверява дважди, особено в такива времена.

По лицето й сякаш премина сянка, но после тя се усмихна и каза:

— Ще ти изпратя Бартоломео.

19

Щом пристигна в Рим, Ецио реши да се отбие първо в бордея, който Макиавели беше споменал като източник на информация. Навярно някои от имената, които изпращаше на Пантасилея по пощенските гълъби, идваха оттам. Искаше да провери как момичетата събират сведенията, но инкогнито. Разберяха ли кой е, щяха да му предоставят информация, каквато според тях той иска да получи.

Намери адреса и спря пред табелата — „Разцъфналата роза“. Нямаше никакво съмнение, но някак не приличаше на място, което висшите служители на Борджия посещават, освен ако не идваха тук да си сверят часовниците с бедните прослойки. Определено не можеше да се мери с бордея на Паола във Флоренция, поне отвън. Но пък и Паола не парадираше с пищна фасада. Ецио почука разколебано на вратата.

Отвори я веднага привлекателно, закръглено момиче на около осемнайсет, в износена копринена рокля.

Усмихна му се професионално.

— Добре дошъл, страннико. Добре дошъл в „Разцъфналата роза“.

— Salve — каза той, когато тя отстъпи да му даде път.

Залата за гости категорично бе стъпка нагоре, но също изглеждаше занемарена.

— Как да удовлетворим желанията ти? — попита момичето.

— Просто ме заведи при мадам.

Очите на момичето се превърнаха в тесни цепки.

— Мадона Солари не е тук — отговори то.

— Разбирам. — Ецио замълча, несигурен как да постъпи. — Знаеш ли къде е?

— Навън.

Момичето стана определено по-недружелюбно.

Ецио й се усмихна възможно най-пленително, но вече не беше младеж и усети, че не е успял да разчупи леда. Тя реши, че е служител на Борджия. По дяволите! Е, ако искаше да стигне донякъде, трябваше да се престори на клиент. И ако се наложи — наистина да действа като клиент.

Тъкмо бе дообмислил стратегията си, когато входната врата се отвори с трясък и вътре влетя друго момиче с разрошени коси и раздърпана рокля. Изглеждаше уплашено до смърт.

— Aiuto! Aiuto! — извика. — Мадона Солари…

Захлипа, неспособна да продължи.

— Какво има, Лучия? Съвземи се. Защо се връщаш толкова рано? Нали излезе с мадам и с клиенти?

— Не бяха клиенти, Аниела. Те… те… казаха, че ще ни заведат на някакво място край Тибър, но там чакаше лодка и те се нахвърлиха върху нас с юмруци и ножове. Качиха мадам на лодката и я оковаха във вериги.

— Лучия! Dio mio! Как успя да избягаш?

Аниела прегърна приятелката си през рамо и я поведе към канапето край стената. Извади кърпичка и попи кръвта, избила от порязаната скула на Лучия.

— Пуснаха ме. Изпратиха ме с послание. Те са търговци на роби, Аниела. Казаха, че трябва да я откупим. Иначе ще я убият.

— Колко искат? — попита Ецио.

— Хиляда дуката.

— С колко време разполагаме?

— С един час.

— Значи имаме време. Чакайте тук. Аз ще я доведа. — „По дяволите! — помисли си Ецио, — лоша работа. Непременно трябва да разговарям с нея“. — Къде са те?

— Близо до остров Тибър има пристан, сър. Знаете ли го?

— Много добре.

Ецио тръгна бързо. Нямаше време да се отбие в банката на Киджи, а трите й клона не му бяха на път. Потърси услугите на лихвар, който постави тежки условия, но допълни сумата, с която Ецио вече разполагаше, до необходимите хиляда дуката. Въоръжен с парите, но решен да не се разделя с нито един грош освен в краен случай, той нае кон и ругаейки кучите синове, отвлекли човека, с когото искаше спешно да поговори, пое с бясна скорост към Тибър, разпръсквайки всички хора, пернати и кучета, изпречили се на пътя му.

Откри лодката — по-скоро малък кораб — без затруднения, скочи от седлото и се втурна към мястото, където беше закотвена, крещейки името на мадам Солари.

Похитителите й го очакваха. Двамата мъже на палубата насочиха пистолетите си към него. Ецио присви очи. Огнестрелно оръжие? В ръцете на дребни мошеници?

— Нито крачка по-напред!

Той отстъпи назад, но не отлепи пръст от бутона на Скритото острие.

— Носиш ли проклетите пари?

С другата си ръка Ецио извади бавно кесията с хиляда дуката.

— Добре. Сега ще проверим дали капитанът е в добро настроение, та да не й пререже проклетото гърло.

— Капитанът ли? За какви се мислите? Изведете я веднага!

Яростният глас на Ецио сепна търговеца на роби. Той се поизвърна и извика на някого под палубата, който очевидно бе чул разговора, защото още двама се заизкачваха по стълбите към каютите, влачейки жена на около трийсет и пет. Гримът й беше размазан — и от сълзи, и от грубото отношение — грозни синини личаха по лицето, раменете и гърдите й, разголени под разкъсаната лилава рокля, разкриваща корсета й. По роклята имаше кървави петна, ръцете и краката й бяха вързани.

— Ето го малкото съкровище — ухили се злорадо търговецът.

Ецио задиша тежко. Брегът на реката пустееше, но остров Тибър се виждаше само на петдесетина метра. Де да можеше да изпрати вест на приятелите си! Чуеха ли нещо, щяха да решат, че пияни моряци вдигат глъчка — по реката гъмжеше от тях — а ако Ецио извикаше за помощ, мадам Солари щеше да се прости с живота си на мига. Както и той, освен ако мъжете не бяха ужасно лоши стрелци, понеже разстоянието беше незначително.

Когато отчаяните очи на жената срещнаха погледа на Ецио, на стълбата се появи още един мъж, метнал небрежно дрипави останки от сако на военноморски капитан. Вторачи се в Ецио, после — в кесията с парите.

— Подхвърли я — нареди грубо.

— Първо ми я предай. И я развържи.

— Глух ли си, мамка му? Подхвърли проклетите пари!

Ецио пристъпи несъзнателно напред. Пистолетите веднага се насочиха заплашително към него, капитанът извади ятаган, а другите двама стиснаха по-здраво жената, която изстена и се сгърчи от болка.

— Не приближавай! Иначе ще я довършим.

Ецио спря, но не отстъпи назад. Премери на око разстоянието до палубата. Пръстът му трепна върху спусъка на Скритото острие.

— Нося парите. В кесията са — каза той — и я размаха, прекрачвайки напред, докато очите им бяха приковани в нея.

— Стой, където си! Не си играй с мен! Още една стъпка, и жената умира.

— Тогава няма да си получите парите.

— О, нима? Ние сме петима, а ти — един. Преди да стъпиш на палубата, приятелчетата ми ще са те простреляли в устата и в топките.

— Първо ми я предай.

— Ей, ти да не си идиот? Качиш ли се в проклетата лодка, курвата умира!

— Месере! Ahítateme!31 — проплака клетата жена.

— Млъквай, кучко! — изръмжа един от мъжете, които я държаха, и я зашлеви през очите с дръжката на камата си.

— Добре! — извика Ецио, забелязал как нови ручейчета кръв бликват от лицето на жената. — Стига! Пуснете я! Веднага!

Подхвърли кесията на капитана. Тя се приземи до краката му.

— Така ми харесва — каза търговецът на роби. — А сега да приключваме.

Преди Ецио да успее да помръдне, той опря острието на ятагана си в гърлото на жената й го прокара надолу и надълбоко, като почти отсече главата й.

— Ако си недоволен, отнеси жалбата към месер Чезаре — озъби се капитанът, когато тялото се свлече на палубата под фонтан от кръв. Почти незабележимо, капитанът кимна на мъжете с пушките.

Ецио разбра какво ще последва и беше готов. Със светкавична скорост отбягна двата куршума и същевременно извади Скритото острие и скочи напред. Първо прониза лявото око на първия мъж, който държеше пленничката. Преди тялото му да се стовари върху земята, Ецио се сниши под яростно размахания ятаган на капитана, после се изправи и заби камата си в корема на противника и го разпори. Скритото острие не бе предвидено да разсича и се огъна леко, по-скоро късаше, отколкото режеше, но това нямаше значение.

Оставаха стрелците. Както предвиждаше, те трескаво се опитваха да презаредят оръжията си, но паниката сковаваше ръцете им. Той прибра бързо Скритото острие и извади по-тежката си кама. Водеше твърде близък бой и не можеше да използва сабята, та затова му трябваше якото, назъбено острие на камата. Сряза дясната ръка на единия стрелец и го наръга с всичка сила в хълбока. Не успя да го довърши обаче, понеже вторият го удари изотзад с приклада на пистолета си. За щастие не улучи целта и Ецио, разтърсвайки глава да я проясни, се извъртя и прониза гърдите на мъжа, който бе вдигнал ръце за следващ удар.

Ецио се озърна. Къде беше капитанът?

Зърна го да се препъва по речния бряг, стиснал кесията, от която се сипеха монети. „Глупак — помисли си Ецио, — трябваше да вземе коня“. Спусна се след него и го настигна с лекота, понеже кесията тежеше. Улови капитана за косата и го ритна по краката, принуждавайки го да коленичи с отметната глава.

— Каквото повикало — такова се обадило — каза той и отсече главата на капитана точно както той бе убил мадам Солари.

Остави гърчещото се тяло да се свлече на земята, взе кесията и се върна към лодката, събирайки пътьом разсипаните монети. Раненият търговец на роби пълзеше по палубата. Ецио го подмина и слезе долу. Претърси оскъдно обзаведената каюта и бързо откри малко ковчеже. Отвори го с кървавото острие на камата. Беше пълно с диаманти.

— Не е зле — каза си Ецио, пъхна го под мишница и се изкачи тичешком на палубата.

Прибра кесията, ковчежето и пистолетите в торбата на седлото и се върна при ранения мъж. Едва не се подхлъзна върху кръвта, в която се валяше търговецът на роби. Приведе се и сряза едното му ахилесово сухожилие, запушил с длан устата му, за да заглуши стенанията. Това щеше да го усмири. Задълго.

Долепи устни до ухото на мъжа.

— Ако оцелееш — каза му — и се върнеш при сипаничавата гнида, която наричаш свой господар, предай му поздрави от Ецио Аудиторе. Ако ли не, почивай в мир.

20

Ецио не се отби веднага в бордея. Беше късно. Върна коня, купи за няколко монети кожена торба от коняря и прибра военните си трофеи и парите вътре. Метна торбата през рамо и тръгна към лихваря, който се изненада и разочарова да го види толкова бързо. Плати му дължимото и се прибра в стаичката си, стараейки се да се смесва с вечерната тълпа, когато на пътя му се изпречваха стражи на Борджия.

Нареди да му донесат вода да се изкъпе, съблече се и се изми изнурено, мечтаейки Катерина да се появи ненадейно на прага. Този път обаче никой не му поднесе приятна изненада. Облече си чисти дрехи и натъпка мръсните в торбата. По-късно щеше да ги изхвърли. Почисти пушките и ги прибра в платнен сак. Мислеше да ги задържи, но те бяха тежки и обемисти, та реши да ги предаде на Бартоломео. Щеше да му подари и повечето диаманти, но след като ги огледа, Ецио избра петте най-големи и красиви и ги пъхна в собствената си кесия. Поне за известно време нямаше да му се налага да търси източници на средства.

Всичко останало Лисицата щеше да изпрати в казармите. На кого другиго да се довериш, ако не на дружелюбно настроен крадец?

Скоро беше готов да излезе отново. Преметна торбата през рамо и понечи да дръпне резето, но го налегна непреодолима умора. Беше изморен да убива; изморен от алчността, от жаждата за власт и от злочестините, които пораждаха.

Беше изтощен от битки.

Пусна резето, свали торбата и я остави върху леглото. Заключи вратата и се съблече отново. Духна свещта и се строполи на леглото. С последни сили обгърна с ръка торбата и веднага заспа.

Знаеше, че почивката ще е кратка.

В „Спящата лисица“ Ецио предаде торбата с точни указания. Не искаше да възлага другиму задачата, но го чакаха по-неотложни дела. Оскъдните сведения, събрани от шпионите на Лисицата, съвпадаха със съобщенията, които Макиавели изпращаше на Пантасилея по пощенските гълъби. Това разсея почти напълно съмненията на Ецио, но Лисицата оставаше сдържан. Ецио го разбираше. Макиавели се държеше хладно, дори студено. Макар да бяха събратя флорентинци и Флоренция да не таеше добри чувства към Рим и особено към Борджия, Лисицата продължаваше да се съмнява въпреки всички доказателства.

— Наречи го интуиция — лаконично отсече той, когато Ецио му изложи съображенията си.

За Ябълката нямаше никакви новини, освен че все още беше в ръцете на Борджиите. Дали у Чезаре или у Родриго, обаче не беше ясно. Родриго съзнаваше добре възможностите й, но с оглед на напрежението помежду им, Ецио а смяташе за малко вероятно да довери познанията си на Чезаре. Колкото до Чезаре, той беше последният, у когото бяха видели Ябълката, но нищо не подсказваше да я използва. Ецио се молеше човекът, на когото Чезаре я бе поверил, за да разбуди загадката й — ако го беше направил — или да е озадачен от тайнствените й сили, или да ги крие от господаря си.

Макиавели бе потънал вдън земя. Не беше оставил вест дори в тайното убежище на асасините на остров Тибър. Ецио успя да научи само, че е „заминал“, но явно не беше и във Флоренция. Двамата млади приятели, отседнали временно в Рим и стопанисващи скривалището — Балдасаре Кастилионе и Пиетро Бембо — бяха напълно благонадеждни и вече младши членове на Братството, не на последно място защото единият имаше връзки сред обкръжението на Чезаре, а другият — при Лукреция. Ецио съжаляваше, че първият скоро щеше да отпътува обратно за Мантуа, а вторият — за Венеция. Утешаваше се с мисълта, че ще са му полезни и в родните си градове.

Доволен, че е направил всичко възможно на този фронт, той насочи вниманието си отново към „Разцъфналата роза“.

Този път, когато посети бордея, вратата беше отворена. Мястото изглеждаше някак по-свежо и по-светло. Помнеше имената на момичетата, които бе срещнал в деня, когато похитиха мадам Солари. Съобщи ги на по-възрастната и по-изискана жена в предната зала, охранявана от двама добре облечени, млади и любезни, но яки мъже. Казаха му, че ще намери момичетата във вътрешния двор.

Озова се в розова градина, обградена от високи тухлени стени, почти закрити от пищни пълзящи розови храсти. В средата имаше малък фонтан, заобиколен от бели мраморни пейки. Момичетата, които търсеше, бяха тук и с още няколко свои посестрими разговаряха с две по-възрастни жени, застанали с гръб към него. Понечи да се представи — този път беше решил да изпробва нов подход — но изведнъж ахна.

— Мамо! Клаудия! Какво правите тук?

— Чакаме те. Макиавели ни каза да те потърсим тук. Преди да тръгне.

— Къде е той? Във Флоренция ли го видяхте?

— Не.

— Но как се озовахте в Рим? — повтори той стъписано, обзет от тревога. — Да не би да са нападнали Флоренция?

— Не, нищо подобно — отговори Мария. — Но слуховете са верни — имението ни е унищожено. Вече нищо не ни свързва с Флоренция.

— И дори Монтериджони да не беше разрушен, никога не бих се върнала в крепостта на Марио — вметна Клаудия.

Ецио я погледна и кимна. Разбираше какво мъртвило изглежда това място за жена като нея, но сърцето му се свиваше от боязън.

— Затова дойдохме тук. Наехме къща в Рим — продължи Мария. — Мястото ни е до теб.

В ума на Ецио се блъскаха мисли. Дълбоко в душата си, макар да отказваше да го признае дори пред себе си, той все още се кореше, че не е предотвратил смъртта на баща си и братята си. Беше проявил слабост. Мария и Клаудия бяха единствените оцелели от семейството му. Ами ако не успееше да ги опази? Не искаше да зависят от него.

Той привличаше опасностите. Ако бяха близо до него, тях също ги грозеше опасност. Не искаше да е отговорен за тяхната участ. Щяха да се чувстват по-добре сред приятелите си във Флоренция. Там нищо не ги заплашваше, защото в града отново цареше стабилност под мъдрото ръководство на Пиеро Содерини.

— Ецио — обади се Клаудия, прекъсвайки размислите му, — искаме да ти помогнем.

— Изпратих ви във Флоренция, за да сте в безопасност.

Опита се да прикрие раздразнението си, но усети, че думите му прозвучаха рязко. Мария и Клаудия изглеждаха стъписани и макар лицето на майка му да се разведри бързо, Ецио забеляза колко обидена и наскърбена е сестра му. Дали не бе прочела някак си мислите му?

За щастие Аниела и Лучия ги прекъснаха.

— Месер, извинете, но се тревожим. Още нямаме вести от мадам Солари. Знаете ли какво е станало с нея?

Реакцията на Клаудия все още глождеше Ецио, но въпросът отклони вниманието му в друга посока. Чезаре явно бе успял да прикрие добре следите си. Но пък в Тибър откриваха тела всеки ден; някои — престояли доста дълго във водата.

— Мъртва е — рязко отвърна той.

— Какво? — извика Лучия.

— По дяволите! — лаконично заключи Аниела.

Новината се разпространи бързо между момичетата.

— Какво ще правим сега? — попита една.

— Ще затворим ли? — обади се друга.

Ецио разбра какво подклажда безпокойството им. Под ръководството на мадам Солари, колкото и да недоволстваше Макиавели от работата й, тези момичета събираха информация за асасините. Без протекция и в случай че, както подсказваше смъртта на Солари, Чезаре бе заподозрял „Разцъфналата роза“, каква участ щеше да ги сполети? От друга страна, ако Чезаре не смяташе Солари за единствената шпионка тук, нямаше ли досега да е взел допълнителни мерки?

Така беше. Все още съществуваше надежда.

— Не бива да затваряте — каза им Ецио. — Трябва ми помощта ви.

— Но, господине, изгубени сме, ако някой не се наеме да стопанисва „Разцъфналата роза“.

Глас до него се обади решително:

— Аз се наемам.

Беше Клаудия.

Ецио се обърна към нея.

— Мястото ти не е тук, сестро!

— Разбирам от организация — отвърна тя. — Години наред помагах на Марио.

— Това е съвсем различно.

Спокойният глас на майка им ги прекъсна:

— Каква алтернатива имаме, Ецио? Очевидно ти трябва човек, и то бързо. Знаеш, че можеш да се довериш на сестра си.

Ецио разбираше колко логично звучи предложението, но се ужасяваше, че така Клаудия ще застане на предната линия — място, където изобщо не искаше да я вижда. Изпепели я с поглед, а в очите й светнаха предизвикателни искри.

— Ако се заемеш, Клаудия, ще се справяш сама. Няма да те закрилям.

— Двайсет години съм се справяла без твоята закрила — отсече Клаудия.

— Добре — отговори с леден глас той. — Тогава се залавяй за работа. Най-напред искам сградата да се почисти, да се пребоядиса и обнови. Дори градината е запусната. Искам „Разцъфналата Роза“ да стане най-изисканото място в града. Конкуренция не липсва. Искам и момичетата да са чисти. Новата болест, за която никой не знае почти нищо, се шири в пристанищата и в големите градове. Всички разбираме какво означава това.

— Ще се погрижим — хладно отвърна Клаудия.

— Непременно. Има и още нещо. Искам момичетата ти да открият къде е Катерина Сфорца.

Лицето му остана каменно.

— Можеш да разчиташ на нас.

— Оттук нататък всичко е в твои ръце, Клаудия. Сгрешиш ли, ти носиш отговорност.

— Мога да се грижа за себе си, братко.

— Надявам се — изръмжа Ецио и си тръгна.

21

През следващите няколко седмици Ецио се зае да обедини силите на Братството в Рим. Трябваше също да прецени как да използва информацията, събрана от Лисицата, както и първите сведения от Бартоломео. Не смееше да се надява, че течението се обръща срещу Борджия, но му се струваше, че съзира началото на края. Не забравяше обаче старата сентенция колко по-лесно е да победиш млад лъв, отколкото стар и опитен, фактът, че хватката на Чезаре върху Романя не отслабва, а французите владеят Милано, подкопаваше предпазливия му оптимизъм. Французите продължаваха да подкрепят папския военачалник. Години по-рано кардиналът на Сан Пиетро Джулиано дела Ровере, най-могъщият враг на папата, се бе опитал да обърне французите срещу Борджия и да свали Александър от трона му, но той го бе надхитрил. Способен ли беше Ецио да успее там, където Ровере се бе провалил? Поне не бяха отровили кардинала — беше твърде влиятелен — и той оставаше скрития коз на Ецио.

Беше решил — макар да го пазеше в тайна — да насърчи Братството да премести щабквартирата си за постоянно в Рим. Рим беше средище на световните дела. И на световната поквара. Къде другаде да се окопаят, след като Монтериджони вече не съществуваше? Ецио състави план за преразпределяне на средствата на Братството в отплата за успешно изпълнени мисии. Диамантите, открити на лодката на търговците на роби, идваха тъкмо навреме, за да попълнят фонда на кампанията.

Някой ден…

Но този ден все още беше много далеч. Братството нямаше нов водач, макар по всеобщо съгласие той и Макиавели да го оглавяваха временно. Само засега обаче, защото нищо не бе одобрено на официален съвет.

Катерина все още не излизаше от ума на Ецио.

Беше оставил Клаудия да обнови „Разцъфналата роза“, без да я наглежда и без да се намесва. Нека изплува или потъне, подведена от предизвикателната си самонадеяност. Бордеят обаче бе съществено звено от мрежата му и дълбоко в себе си той признаваше, че ако наистина не й се доверява, щеше да й се противопостави по-категорично. Сега бе време да подложи работата и постиженията и на изпитание.

Когато се завърна в „Разцъфналата роза“, остана и изненадан, и доволен. Мястото изглеждаше също тъй преобразено като другите му начинания в града и като казармите на Бартоломео, макар скромно и мъдро да не си приписваше изцяло заслугата за тях. С прикрит възторг оглеждаше изисканите стаи със скъпи дамаски, широките канапета, меките копринени възглавнички и белите вина, охладени в лед — скъп лукс.

Момичетата не приличаха на проститутки, а на истински дами и съдейки по обноските им, някой определено ги бе научил да се държат изтънчено. Колкото до клиентелата, първият извод беше, че бизнесът процъфтява, и първоначалните му съмнения доколко подбрани са посетителите сега се разсеяха напълно. В централния салон разпозна поне дузина кардинали и сенатори, както и членове на Апостолическата камара и други служители на Курията.

Всички се забавляваха, изглеждаха спокойни и — поне се надяваше да е така — не подозираха нищо. Окончателно обаче щеше да го убеди ценността на информацията, която куртизанките на Клаудия щяха да изтръгнат от тази тълпа користолюбиви глупци.

Зърна сестра си — скромно облечена, слава Богу — да разговаря твърде радушно (за неговия вкус) с Асканио Сфорца, бивш заместник-секретар на Курията, изпаднал за кратко в немилост, но завърнал се в Рим с амбицията отново да спечели папското благоволение. Клаудия забеляза Ецио и изражението й се промени. Тя се извини на кардинала и приближи с бегла усмивка.

— Добре дошъл, братко — каза му тя.

— Благодаря — отвърна той, но не се усмихна.

— Както виждаш, „Разцъфналата роза“ е най-известният бордей в Рим.

— Поквара и пак поквара, колкото и добре да е предрешена.

Тя прехапа устни.

— Постарахме се. И не забравяй защо всъщност съществува това място.

— Да. Парите на Братството очевидно са добре инвестирани.

— Това не е всичко. Ела в кабинета ми.

За изненада на Ецио там беше Мария, която попълваше документи с помощта на счетоводител. Майка и син се поздравиха сдържано.

— Искам да ти покажа нещо. — Клаудия извади бележник. — Тук записвам всички умения, които момичетата ми усвояват.

— Момичетата ли?

Ецио не успя да прикрие сарказма в гласа си. Сестра му приемаше задачата много присърце.

— Защо не? Виж!

Тя също заговори по-хладно.

Ецио прелисти бележника.

— Не научават кой знае колко.

— Мислиш, че би се справил по-добре? — попита язвително тя.

— Nessum problema — заядливо отвърна Ецио.

Усетила напрежението, Мария заряза сметките и приближи.

— Ецио — каза тя. — Борджиите създават неприятности на момичетата на Клаудия. Те се стремят да не се набиват в очи, но трудно приспиват подозренията. Би могъл да им помогнеш…

— Ще го взема предвид. Ще поговоря с тях. — Ецио се обърна към Клаудия. — Нещо друго?

— Не. — Помълча малко и продължи: — Ецио?

— Какво?

— Нищо.

Ецио понечи да си върви.

— Откри ли Катерина? — попита накрая.

— Работим по въпроса — студено отвърна Клаудия.

— Радвам се. Bene. Очаквам те на остров Тибър в мига щом разбереш къде точно я държат. — Той кимна с глава по посока на жизнерадостните възгласи, долитащи от централния салон. — С толкова дойни крави едва ли ще ти е много трудно.

Той ги остави.

На улицата се почувства виновен, задето се бе държал така. Явно се справяха много добре. Но дали Клаудия ще продължи да упорства?

Вътрешно сви рамене. За пореден път заключи, че истинският източник на гняв е собствената му тревога дали е способен да закриля най-скъпите си хора. Нуждаеше се от тях, но знаеше, че страхът за безопасността им го прави уязвим.

22

Дългоочакваната среща на Ецио с Макиавели най-сетне се състоя на остров Тибър скоро след посещението в бордея. Отначало Ецио беше сдържан — не му харесваше членовете на Братството да изчезват, без да го уведомяват къде отиват — но сърцето му подсказваше, че за Макиавели трябва да направи изключение. Братството на асасините обединяваше свободомислещи, волни души, движени не от облаги или принуди, а от общи интереси и цели. Той не притежаваше, нито имаше право да контролира никого от тях.

Сериозен и целеустремен, Ецио се ръкува със стария си съмишленик — Макиавели отбягваше приятелските прегръдки.

— Трябва да поговорим — каза той.

— Наистина. — Макиавели го погледна. — Разбирам, че си узнал за договорката ни с Пантасилея.

— Да.

— Добре. Тази жена има повече усет за тактика в кутрето си, отколкото съпругът й — в цялото си тяло. Не че не е ненадминат в своята сфера. — Той замълча. — Успях да науча нещо много ценно от една от къртиците ми. Имаме имената на девет ключови тамплиерски агенти, на които Чезаре плаща да тероризират Рим.

— Само ми кажи как да ги открия.

Макиавели се замисли.

— Предлагам да търсим местата в града, където цари смут. Поговори с хората. Сигурно ще се намерят граждани, които да те насочат.

— От служител на Борджия ли набави тази информация?

— Да — отвърна предпазливо Макиавели след кратко мълчание. — Как разбра?

Ецио се сети за срещата на пазарния площад, на която станаха свидетели с Лисицата. Навярно тогава Макиавели бе установил контакт с информатора, от когото черпеше сведения.

— Просто налучквах — отвърна той. — Grazie.

— Клаудия, Бартоломео и Лисицата те чакат във вътрешната стая. — Замълча за кратко и продължи: — Налучка много правилно.

— Наистина, Николо — каза Едио и двамата тръгнаха към вътрешната стая.

Съратниците му от Братството станаха да го поздравят със сериозни лица.

— Buona sera. Какво открихте? — попита делово Ецио.

Бартоломео заговори пръв:

— Потвърдихме, че кучият син Чезаре наистина е в Кастел Сант’Анджело. С папата.

— А моите шпиони доложиха, че Ябълката е предоставена някому за проучване — добави Лисицата. — Сега съм се заел да разкрия самоличността му.

— Не можеш ли да се досетиш?

— Догадките не вършат работа. Трябва да сме сигурни.

— Аз имам вести за Катерина Сфорца — вметна Клаудия. — Следващата седмица ще я прехвърлят в затвора в крепостта. В четвъртък привечер.

Сърцето на Ецио неволно подскочи, но новината беше добра.

— Bene — рече Макиавели. — Значи са в крепостта. Рим ще се съвземе много бързо, щом обезвредим Чезаре и Родриго.

Ецио вдигна ръка.

— Ще се заема с тях само при подходяща възможност.

Макиавели го погледна раздразнено.

— Не повтаряй грешката, която допусна в подземието. Трябва да ги убиеш.

— Съгласен съм с Николо — обади се Бартоломео. — Не бива да чакаме.

— Бартоломео е прав — каза Лисицата.

— Трябва да платят за смъртта на Марио — заяви Клаудия.

Ецио ги успокои:

— Не бойте се, приятели, те ще умрат. Имате думата ми.

23

В деня, уречен за преместването на Катерина Сфорца в крепостта Сант’Анджело, Ецио и Макиавели се сляха с множеството, струпало се пред красива каляска със закрити със завеси прозорци, върху чиито врати личеше гербът на Борджия. Стражите около каляската разблъскваха хората настрани — нищо чудно, понеже не всички изглеждаха въодушевени. Един от кочияшите скочи от платформата и отиде да отвори вратата на каляската, издърпа стъпалата и зачака да помогне на пътниците да слязат.

След миг се появи първият — в тъмносиня рокля с бяла блуза. Ецио разпозна веднага красивата блондинка с жестоки устни. За последен път я бе видял при опустошението на Монтериджони, но това лице не се забравяше лесно. Лукреция Борджия. Тя стъпи на земята — олицетворение на изисканост и достойнство, които се изпариха безследно, когато протегна ръка към вътрешността на каляската, хвана нещо — или някого — и дръпна силно.

Повлече Катерина Сфорца за косата и я събори на земята. Мръсна и във вериги, в груба кафява рокля, Катерина, макар и в окаяно положение, излъчваше повече сила и дух от похитителката си. Ецио инстинктивно тръгна напред, но Макиавели го задържа за рамото. Асасинът не искаше да вижда повече как измъчват скъпи нему същества, но сега наистина трябваше да стисне зъби. Опит за спасение при тези обстоятелства бе обречен на провал.

Лукреция сложи крак върху жертвата си и заговори:

— Привет, граждани на Рим! Вижте каква приятна гледка! Катерина Сфорца, кучката от Форли. Твърде дълго се съпротивлява. Сега най-после е сразена!

Тълпата възнагради думите й само с мълчание и Катерина надигна глава и извика:

— Ха! Няма по-голяма кучка от Лукреция Борджия! Кой те принуди да паднеш толкова ниско? Брат ти? Или баща ти? Или и двамата? Дори едновременно, а? Нали всички делите една кочина?

— Затваряй си устата! — изкрещя Лукреция и я ритна. — Не смей да петниш името Борджия! — Тя се наведе, издърпа Катерина на колене и я зашлеви. Катерина се свлече отново в калта, но вдигна гордо глава. — Същото ще сполети всички — всички до един, които се осмелят да ни предизвикат.

Лукреция махна на стражите, които сграбчиха злочестата пленница, изправиха я на крака и я поведоха към портите на крепостта. Катерина обаче успя да извика:

— Добри граждани на Рим, бъдете силни! Вашият час ще дойде. Ще се освободите от това иго, кълна се!

Когато Катерина се скри зад портите, а Лукреция се качи в каляската и я последва, Макиавели се обърна към Ецио:

— Е, контесата поне не е паднала духом.

— Ще я подложат на мъчения — унило отвърна Ецио.

— Жалко е, че превзеха Форли.

— Но ние ще си го върнем. Ще си върнем и Катерина. Но трябва да се съсредоточим. Сега сме дошли за Чезаре и за Родриго.

— Катерина е могъщ съюзник. Една от нас. Помогнем ли й в момент на слабост, тя ще ни се отплати.

— Може би. Но първо убий Чезаре и Родриго.

Множеството се разотиваше и с изключение на стражите пред портите, войниците на Борджия се оттеглиха в крепостта. Скоро останаха само Ецио и Макиавели, стаени в сумрака.

— Тръгвай, Николо — каза Ецио, когато сенките се издължиха. — Чака ме работа.

Огледа високите стени на древната овална сграда — Мавзолея на император Адриан, построен над хиляда години по-рано и превърнат сега в непристъпна крепост. Малкото прозорци бяха нависоко, а стените — отвесни. Свързана с базиликата „Свети Петър“ посредством здрав каменен коридор, крепостта приютяваше папата от повече от двеста години.

Ецио огледа внимателно стените. Няма нищо непристъпно. На светлината на факлите, мъждукащи в каменните вдлъбнатини, очите му различиха тесни издатини, пукнатини и несъвършенства, които, макар и дребни, щяха да му помогнат да се изкатери. Избра си маршрут, подскочи като котка към първите опори за ръцете и краката, впи пръсти в тях, задиша равномерно и решително и отмерено се заизкачва нагоре, странейки от факлите, доколкото е възможно.

По средата стигна до пролука — неостъклен прозорец в каменен свод, под който от вътрешната страна на стената различи алея за караула. Озърна се в двете посоки, но не видя никого. Прехвърли се тихо от другата страна и надзърна през парапета. Веднага разбра, че гледа към двор на конюшня, където се разхождаха петима мъже. Познаваше ги до един. Чезаре провеждаше нещо като съвещание с трима от главните си мъже — френския генерал Октавиен дьо Валоа; личния банкер и близък довереник на Чезаре — Хуан де Борджия Лансол де Романи; и строен мъж в черно с жестоко, покрито с белези лице — Микелето да Корела, дясна ръка на Чезаре и професионален убиец.

— Забравете папата — казваше Чезаре. — Отговаряте само пред мен. Рим е колоната, която поддържа всичките ни начинания. Не бива да се огъва. Което означава, че и вие трябва да сте непоклатими.

— Ами Ватиканът? — попита Октавиен.

— Какво? Този уморен старец? — презрително възкликна Чезаре. — Засега се съобразявайте с кардиналите, но скоро няма да се нуждаем от тях.

При тези думи той излезе от двора на конюшните, оставяйки другите трима сами.

— Е, изглежда ни поверява Рим — каза Хуан след кратко мълчание.

— Значи градът е в добри ръце — безизразно констатира Микелето.

Ецио ги послуша още малко, но не чу нищо ново и продължи да се изкачва около външната стена, търсейки Катерина. Зърна светлина зад друг прозорец, този път остъклен, но отворен да пропуска нощния бриз и с външен перваз, който му предоставяше опора. Той надникна предпазливо в осветения от свещи коридор със стени с обикновена дървена ламперия. Видя Лукреция, седнала върху тапицирана пейка. Пишеше в бележник, но често вдигаше поглед, сякаш очаква някого.

След няколко минути Чезаре влезе през вратата в далечния край на коридора и тръгна бързо към сестра си.

— Лукреция! — целуна я той. Целувката не беше братска.

Щом се поздравиха, той свали ръцете й от врата си и без да ги пуска, се взря в очите й:

— Надявам се, че се отнасяш мило с гостенката ни.

Лукреция смръщи чело.

— Тази нейна голяма уста… Как ми се иска да я зашия завинаги.

— Аз самият я предпочитам отворена — усмихна се Чезаре.

— Нима?

Сякаш не забелязал язвителния й тон, той продължи:

— Говори ли с татко за средствата, необходими на банкера ми?

— Папата е във Ватикана, но ще се наложи дълго да го убеждавам, когато се завърне. Както и банкерът му. Знаеш колко е предпазлив Агостино Киджи.

Чезаре се изсмя.

— Е, определено не е забогатял с припряност. — Помълча и продължи: — Но това няма да ни затрудни, нали?

Лукреция обгърна отново врата на брат си и се притисна към него.

— Не, но… понякога се чувствам много самотна тук без теб. Напоследък се виждаме толкова рядко. Другите ти завоевания поглъщат цялото ти време.

Чезаре я прегърна.

— Не бой се, котенце. Скоро щом си осигуря трона на Италия, ти ще бъдеш моя кралица и ще забравиш самотата.

Тя се отдръпна леко и го погледна в очите.

— Не мога да чакам.

Той прокара ръка през меките й руси коси.

— Дръж се прилично, докато ме няма.

После, след още една дълга целувка, Чезаре излезе през вратата, откъдето беше дошъл, а Лукреция тръгна в обратната посока с унило изражение.

Къде отиде Чезаре? Веднага ли щеше да замине? Много вероятно, съдейки по прощалната сцена. Ецио се придвижи бързо покрай стената, за да застане с лице към главната порта на замъка.

Тъкмо навреме. Стражите я отваряха с викове:

— Внимание! Генералът заминава за Урбино!

Не след дълго се появи Чезаре, яхнал черен кон и придружен от малоброен антураж.

— Buona fortuna, Padrone Чезаре! — извика един от капитаните от караула.

Ецио проследи с поглед как заклетият му враг изчезва в нощта. „Ама че светкавична визита! — рече си той. — Никакъв шанс да го убия. Николо ще остане много разочарован“.

24

Ецио се съсредоточи отново върху належащата задача — да открие Катерина. Високо в западното крило на крепостта забеляза малък прозорец дълбоко в стената, от който долиташе мъждива светлина. Тръгна към него. Когато стигна, видя, че няма перваз, върху който да застане. Имаше обаче тясна напречна греда над него, за която можеше да се улови с една ръка.

Надникна в помещението. Беше празно, макар на стената да гореше факла. Приличаше на караулна стая и Ецио се обнадежди, че е на прав път.

По-нататък на същото ниво видя втори прозорец. Приближи и надзърна през решетките, поставени без видима причина. Дори човек с крехко телосложение да се промъкнеше през него, нямаше как да слезе сто и петдесет крачки по стената, да прекоси незабелязано откритото пространство до реката и до евентуалната свобода. Тук светлината бе по-приглушена, но Ецио веднага разбра, че помещението е килия.

Пое рязко дъх. Там, все още във вериги, беше Катерина! Седеше на грубата пейка до стената, но не се виждаше дали е прикована към нея. Беше свела глава и той не разбра дали е будна или спи.

Заспала или будна, гороломно хлопане по вратата я сепна.

— Отворете!

Ецио разпозна гласа на Лукреция.

Един от двамата задрямали стражари пред вратата побърза да се подчини.

— Да, Altezza32. Веднага, Altezza.

Щом влезе в килията, следвана от единия страж, Лукреция не изгуби нито миг. От дочутия разговор Ецио се догаждаше за причината за яростта й — ревност. Лукреция смяташе, че Катерина и Чезаре са станали любовници. Той обаче не вярваше да е така. Съзнанието му отказваше да приеме мисълта, че такова покварено чудовище би могло да оскверни Катерина с досега си.

Лукреция прекоси тичешком килията и хвана Катерина за косите. Вдигна я на крака и притисна лицето й към своето.

— Кучка! Как мина пътуването от Форли до Рим? В частната каляска на Чезаре ли се возеше? Успя ли да го прелъстиш?

Катерина впи очи в нейните.

— Жалка си, Лукреция! Нима смяташ, че живея според твоите стандарти?

Лукреция я блъсна гневно на пода.

— Какво обсъждахте? Плановете му за Неапол? — тя замълча. — Хареса ли ти чутото?

Катерина избърса кръвта по лицето си и каза:

— Не помня.

Тихата й дързост докара Лукреция до истински бяс. Тя бутна настрани стража, грабна железния лост за вратата и удари силно Катерина по гърба.

— Това обаче ще го запомниш!

Катерина изкрещя от болка, а Лукреция отстъпи доволно назад.

— Добре. Сега те сложих на мястото ти.

Хвърли желязната пръчка на пода и излезе от килията. Стражарят я последва и вратата се захлопна тежко. Ецио забеляза, че има решетъчно прозорче.

— Заключи и ми дай ключа! — нареди Лукреция отвън.

Ръждясалата ключалка се завъртя със скърцане, после се чу дрънчене на верига, когато й подадоха ключа.

— Заповядайте, Altezza — каза разтреперано мъжът.

— Добре. Сваря ли ви още веднъж да спите на поста си, ще наредя да ви наложат с камшик. Сто удара. Ясно?

— Да, Ваше Сиятелство.

Ецио чу отдалечаващите се стъпки на Лукреция. Размисли. Най-добрият начин да се добере до килията беше отгоре.

Продължи да се изкачва, докато стигна друг отвор, отвеждащ към стражева алея. Тук имаше караул, но изглежда се състоеше само от двама войници, които патрулираха заедно. Прецени, че ще им отнеме пет минути да завършат обиколката. Изчака да го подминат и се прехвърли вътре.

Приведен ниско, последва стражите на разстояние, докато стигна врата в стената, от която се спускаха каменни стъпала.

Знаеше, че се намира два етажа над килията на Катерина, и затова след две площадки сви в коридор, подобен на онзи, където се бяха срещнали Чезаре и Лукреция, само че този бе облицован не с дърво, а с каменни плочи. Тръгна към килията на Катерина. Не видя никого, но подмина няколко тежки врати със зарешетени прозорчета, подсказващи, че зад тях има килии. Зад извивката на стената долови гласове и разпозна пиемонтския акцент на стражаря, който говореше за Лукреция.

— Не е за мен това място — мърмореше той. — Чу ли я какво ми каза? Иска ми се да се върна в проклетия Торино!

Ецио закрачи напред. Стражите стояха с лице към вратата. Пред решетъчното прозорче се появи Катерина. Тя забеляза асасина зад тях, преди той да се прикрие в сенките.

— Клетият ми гръб — проплака контесата. — Ще ми дадете ли малко вода?

Върху масата до вратата, където седяха стражите, имаше кана с вода. Единият я взе и я поднесе пред решетките.

— Нещо друго, принцесо? — саркастично попита той.

Войникът от Торино се изсмя.

— Хайде, не бъди коравосърдечен — примоли се Катерина. — Ако отвориш вратата, ще ти покажа нещо приятно.

Мъжете веднага станаха по-сериозни.

— Няма нужда, контесо. Изпълняваме заповед. Ето.

Войникът с каната отключи решетката и подаде водата на Катерина. После затвори веднага прозорчето.

— Време е да ни сменят, нали? — попита стражът с пиемонтски акцент.

— Да, Луиджи и Стефано вече трябваше да са тук.

Те се спогледаха.

— Мислиш ли, че тази кучка Лукреция ще се върне скоро?

— Едва ли.

— Да надникнем тогава в караулната стая и да проверим защо се бавят.

— Добре. Ще ни отнеме само няколко минути.

Ецио ги проследи как изчезват зад извивката на стената и застана пред решетката.

— Ецио! — възкликна задъхано Катерина. — Какво, по дяволите, търсиш тук?

— Шивача си! Ти как мислиш?

— За бога, Ецио, не е време за шеги.

— Ще те измъкна оттук. Тази нощ.

— И Чезаре ще пусне по петите ти всичките си хрътки.

— Вече се опита, но съдейки по тези двамата, хората му не изглеждат особено всеотдайни. Знаеш ли дали стражите имат друг ключ?

— Не мисля. Дадоха своя на Лукреция. Тя ме посети преди малко.

— Знам. Видях.

— Защо тогава не я спря?

— Бях отвън. Пред прозореца.

— Отвън? Да не си луд?

— Само атлетичен. Щом единственият ключ е у Лукреция, трябва да отида да го взема. Знаеш ли къде е тя?

Катерина размисли.

— Чух да споменава, че покоите й са на върха на крепостта.

— Отлично. Смятай, че ключът е мой. Не мърдай оттук, докато не се върна.

Катерина го изгледа, сведе очи към веригите и после към вратата на килията.

— Че къде бих могла да отида? — попита с крива усмивка.

25

Вече беше свикнал с контурите на външните стени на Кастел Сант’Анджело. Откри, че колкото по-нависоко се изкачва, ръцете и краката му откриват по-лесно опори. Прилепен като охлюв, с мантия, развяваща се леко срещу вятъра, той скоро се изравни с най-горния парапет и тихо се прехвърли през него.

От другата страна покривът се спускаше леко — четири крачки към тясна тухлена пътечка, от която надолу отвеждаха стъпала към градина, в центъра на която се издигаше едноетажна каменна сграда с плосък покрив. Големите прозорци подсказваха, че постройката не е допълнително укрепление. Множество свещи горяха вътре, разкривайки пищни и изискани стаи.

Пътеката беше безлюдна, но не и градината. На пейка под надвиснала дървесна корона Лукреция седеше престорено свенливо, уловила ръката на красив млад мъж, когото Ецио разпозна като един от най-известните римски актьори — Пиетро Бенинтенди. Чезаре нямаше да остане доволен, ако научеше за това. Ецио — невидим силует — пропълзя по пътеката възможно най-близо до двамата, благодарен на изгрялата луна, която освен сияние хвърляше объркващи пелени от сенки. Заслуша се.

— Обичам те безкрайно! — възкликна пламенно Пиетро. — Искам да те възпея до небесата.

— Шшт! — предупреди го Лукреция. — Шепни го само в сърцето си! Ако Чезаре разбере, кой знае какво ще ни сполети.

— Но ти си свободна, нали? Знам за покойния ти съпруг, разбира се, и много съжалявам, но…

— Тихо, глупчо! — засияха лешниковите очи на Лукреция. — Не си ли чул, че Чезаре нареди да убият дука на Бишелие. Съпругът ми беше удушен.

— Какво?

— Вярно е.

— Какво стана?

— Обичах съпруга си и Чезаре ревнуваше. Алфонсо беше красив мъж, а Чезаре се притесняваше, че Новата болест е обезобразила лицето му, въпреки че всъщност не е точно така. Нареди на мъжете си да причакат Алфонсо и да го набият. Смяташе, че това ще е достатъчно предупреждение. Но Алфонсо не беше марионетка. Отвърна на удара и докато се възстановяваше от атаката на Чезаре, заповяда на собствените си мъже да отмъстят. Чезаре едва избегна участта на свети Себастиан! Но жестокият ми брат нареди на Микелето да Корела да удуши Алфонсо в спалнята му, където се лекуваше от раните си.

— Невероятно… — каза нервно Пиетро.

— Обичах съпруга си. Сега се преструвам, за да приспя съмненията на Чезаре, но той е змия — винаги нащрек, винаги готов да ухапе. — Тя се взря в очите на Пиетро. — Слава Богу, че ти ми предлагаш утеха. Чезаре винаги ме е ревнувал, но не бива да се боим. Освен това той замина за Урбино да продължи военната си кампания. Нищо не ни спира.

— Сигурна ли си?

— Ще пазя тайната ни, ако ти я пазиш — зарече се Лукреция. Пусна ръката му и плъзна длан върху бедрото му.

— О, Лукреция — въздъхна Пиетро. — Как ме зоват устните ти!

Те се целунаха, отначало нежно, после все по-страстно.

Ецио помръдна неволно, ритна една тухла и я събори в градината. Застина.

Лукреция и Пиетро подскочиха сепнато.

— Какво беше това? — попита тя. — Никому не е позволено да идва в градината и в покоите ми без разрешение. Никому!

Пиетро вече бе скочил на крака и се озърташе уплашено наоколо.

— Най-добре да вървя — каза припряно. — Трябва да се подготвя за репетицията, да си прегледам репликите за утре сутринта. Ще тръгвам. — Приведе се да целуне Лукреция. — Сбогом, моя любов.

— Остани, Пиетро, сигурна съм, че няма нищо страшно.

— Не, късно е. Трябва да вървя.

Със скръбно изражение той прекоси градината и излезе през вратата в далечния й край.

Лукреция почака малко, после стана и щракна с пръсти. Иззад високите храсти до нея излезе един от личните й телохранители и се поклони.

— Чух целия разговор, mia signora, и мога да свидетелствам.

Лукреция сви устни.

— Много добре. Докладвай на Чезаре. Да видим как ще се почувства сега.

— Да, signora.

Телохранителят се поклони отново и се оттегли.

Останала сама, Лукреция откъсна маргаритка от цветната леха и започна да къса листенцата й едно по едно.

— Обича ме, не ме обича, обича ме, не ме обича…

Ецио слезе крадешком по най-близкото стълбище и тръгна към нея. Тя бе седнала отново и вдигна очи към него, но по лицето й не се изписа страх, само лека изненада. Е, ако и други телохранители се криеха в градината, Ецио щеше да се погрижи за тях.

— Продължете, моля. Не исках да ви прекъсвам — поклони се той, макар този път поклонът да съдържаше известна доза ирония.

— Така значи… Ецио Аудиторе да Фиренце. — Подаде му ръка да я целуне. — Приятно ми е най-сетне да се запознаем, както си му е редът. Непрекъснато слушам за теб. Особено напоследък. Искам да кажа… кой друг би могъл да стои зад броженията в Рим? — Тя замълча. — Жалко, че Чезаре го няма. Щеше да се зарадва.

— Нямам лична вражда с теб, Лукреция. Освободи Катерина и аз ще се оттегля.

Гласът й прозвуча по-рязко:

— Опасявам се, че е невъзможно.

Ецио разпери ръце.

— Тогава не ми оставяш никакъв избор. — Приближи до нея, но предпазливо. Тя имаше дълги нокти.

— Стражи! — изпищя Лукреция, превръщайки се в миг от благородничка в харпия. Посегна към очите му, но — съвсем навреме — той я улови за китките. Извади канап от кожената си кесия, изви ръцете й зад гърба и ги върза бързо. Блъсна я на земята и настъпи с крак края на роклята й, за да не стане и да побегне. После измъкна сабята и камата си, готов да посрещне неколцината войници, които се втурнаха тичешком от постройката. За щастие на Ецио те бяха лековъоръжени, твърде едри и без ризници. Длъжен да остане на едно място, за да не позволи на Лукреция да побегне, макар тя да се опитваше да го ухапе през ботуша, той се сниши под размаханото острие на първия войник и прониза незащитения му хълбок. Вторият бе по-предпазлив, но подтикван от ръмжащата на пода Лукреция, пристъпи напред към Ецио. Замахна към гърдите му, но асасинът отблъсна сабята му нагоре, парира острието и с лявата си ръка заби камата в главата на противника. Двама повалени, ¿ надеждата да се възползва от предимството, че и двете оръжия на Ецио са блокирани, последният се втурна напред. Ецио отметна рязко дясната си ръка и сабята на втория страж излетя към новия противник. Той вдигна оръжието си да отклони удара, но твърде късно — летящото острие прониза бицепса му. Войникът потрепери от болка, но се спусна отново напред с размахана сабя. Ецио бе заел позиция и отблъсна атаката с камата. Освободил дясната си ръка със сабята, той я заби яростно в тялото на мъжа. Битката приключи. Войниците лежаха мъртви край него и Лукреция за пръв път бе онемяла. Задъхан, Ецио изправи пленничката си на крака.

— Тръгвай! — нареди й той. — И не викай! Изкрещиш ли, ще ти отрежа езика.

Повлече я към вратата, през която беше излязъл Пиетро. В коридора оттатък Ецио поведе Лукреция — ту с дърпане, ту с блъскане — надолу към килиите.

— Спасяваш принцеси от замъци? Колко романтично! — просъска Лукреция.

— Млъквай!

— Въобразяваш си, че ще постигнеш нещо велико, сеейки хаос, убивайки когото си пожелаеш?

— Млъкни!

— Но какво целиш всъщност? Имаш ли представа какво ще постигнеш? Не знаеш ли колко сме силни?

Ецио се поколеба пред стълбите, отвеждащи към долния етаж.

— Накъде? — попита я.

Тя се засмя, но не отговори.

Той я раздруса.

— Накъде?

— Наляво — намусено отвърна тя.

След кратко мълчание заговори отново. Този път Ецио я остави да бърбори. Вече знаеше пътя. Лукреция се гърчеше ръцете му, но той се бе съсредоточил върху две неща — да не изпуска и да следи да не би стражите да му устроят засада.

— Знаеш ли какво се случи с останалите членове на семейство Паци във Флоренция, след като ти им нанесе гибелен удар? Твоят скъп приятел Лоренцо, така нареченият Magnifico — Великолепни, им отне всички владения и ги хвърли в затвора. До един! Дори онези, които не бяха участвали в заговора срещу него.

В съзнанието на Ецио неволно изплува споменът за ответния удар, който Катерина бе нанесла във Форли на разбунтувалите се срещу нея. Контесата бе засенчила Лоренцо — всъщност на фона на нейните методи неговите изглеждаха милостиви. Пропъди мислите.

— На жените бе забранено да се омъжват и семейните гробници бяха унищожени — продължаваше Лукреция. — Заличиха имената им в историческите хроники! Бам! С един замах!

„Но не ги измъчваха и не ги убиха“, помисли си Ецио. Е, навремето Катерина навярно бе сметнала действията си за оправдани. Въпреки това жестокостта й помрачи предаността на поданиците, на която винаги беше разчитала, и сигурно затова Чезаре бе успял да завземе Форли.

Не биваше да забравя обаче, че тя продължава да бъде важен съюзник. И че трябва да потисне чувствата — истински или въображаеми — които изпитва към нея.

— Ти и твоите приятели асасини пренебрегвате последствията от деянията си. Задоволявате се да дадете начален тласък, но действате половинчато. — Лукреция спря да си поеме дъх и Ецио я блъсна яростно напред, но тя не млъкна. — За разлика от теб Чезаре ще се погрижи да довърши започнатото и да въдвори мир в Италия. Той убива с по-висша цел — отново за разлика от теб.

— Невежите и пасивните са лесна мишена — отвърна Ецио.

— Говори каквото щеш — каза Лукреция, осъзнала, че е досегнала чувствителна струна. — Във всеки случай думите ми удрят на камък пред лицемери като теб.

Стигнаха коридора с килиите.

— Не забравяй! — напомни й Ецио и извади камата си. — Опиташ ли се да предупредиш стражите, езикът ти…

Лукреция дишаше тежко, но мълчеше. Той се прокрадна бдително напред. Двамата нови стражи седяха пред масата и играеха на карти. Ецио блъсна Лукреция на земята, скочи към тях и ги уби, преди да успеят да реагират. После се обърна и хукна след Лукреция, която бе станала и тичаше по обратния път, крещейки за помощ. Настигна я с два скока, запуши устата й с длан и я повлече към килията на Катерина. Тя хапеше и дърпаше ръкавицата пред устата си, но накрая осъзна, че е безпомощна, и се отпусна.

Катерина вече стоеше пред решетката, която Ецио отвори.

— Привет, Лукреция — каза тя с мрачна усмивка. — Липсваше ми.

— Vai a farti fottere, troia! Майната ти, кучко!

— Очарователна, както винаги — каза Катерина. — Ецио, доведи я по-близо. Аз ще взема ключа.

Ецио се подчини и Катерина протегна ръка. Забеляза я как погали гърдите на Лукреция, преди да бръкне между тях и да извади ключа, провесен през шията й на черен копринен конец. Подаде го на Ецио, който бързо отвори вратата. Същият ключ пасна и на ключалката на веригите — оказа се в крайна сметка, че Катерина не е прикована към стената — и когато контесата ги свали, Ецио бутна Лукреция в килията.

— Стражи! Стражи! — изкрещя тя.

— Млъквай! — предупреди я Катерина и й запуши устата с мръсния парцал, който бе взела от масата на стражите.

Ецио извади още канап и й върза краката. После захлопна вратата на килията и я заключи здраво.

Погледна Катерина.

— Моят герой — сухо каза тя.

Ецио не отговори.

— Можеш ли да вървиш? — попита.

Катерина се опита, но се олюля.

— Не мога, оковите са ме омаломощили.

Той въздъхна и я вдигна на ръце. Нападнеха ли ги изневиделица, щеше да се наложи да я захвърли като чувал, за да извади бързо оръжията си.

— Накъде? — попита тя.

— Първо към конюшните, после по най-краткия път навън.

— Защо ме спаси, Ецио? Сериозно? Без Форли не съм ти от полза.

— Остава ти семейството.

— Но то не е твое семейство.

Ецио продължи напред. Помнеше къде са конюшните спрямо мястото, където се намираха. По щастливо стечение на обстоятелствата Катерина беше единствената затворничка в тази част на крепостта и наоколо нямаше други войници. Все пак той се придвижваше тихо и бързо, но не припряно, за да не попадне в капан. От време на време спираше и се ослушваше. Усещаше я лека в ръцете си и въпреки пленничеството косата й ухаеше на ванилия и рози, припомняйки му по-приятни мигове с нея.

— Слушай, Ецио… онази нощ в Монтериджони, когато… се къпахме заедно… Исках да си подсигуря подкрепата ти. Помощта ти за Форли.

Беше в интерес и на Братството, както и в мой, но… — Тя замълча. — Разбираш ли, Ецио?

— За да получиш подкрепата ми, трябваше само да помолиш.

— Исках да знам, че си на моя страна.

— Предаността и сабята ми не ти бяха достатъчни, така ли? Необходимо ти беше и сърцето ми. — Той не забави крачка, намествайки я в ръцете си. — Но, да, всичко е политика. Досетих се, разбира се. Няма нужда от обяснения.

Чувстваше се така, сякаш сърцето му пропада в бездънен кладенец. Как е възможно косата й да ухае така?

— Катерина — попита я с пресъхнало гърло, — те…? Чезаре?

Тя усети, макар и смътно, какво го терзае и се усмихна — с устни, но не и с очи.

— Нищо не се случи. Името ми явно все още внушава респект. Непокътната съм.

Стигнаха входа на конюшните. Не го охраняваха, но беше заключен. Ецио пусна Катерина.

— Опитай се да походиш малко. Да си пораздвижиш краката.

Озърна се за нещо, с чиято помощ да отвори вратата, която нямаше нито резе, нито дръжка. Сигурно имаше начин…

— Пробвай с това — обади се Катерина. — Прилича на лост.

— Чакай ме тук — каза Ецио.

— Нима имам избор?

Той тръгна към лоста. По пътя забеляза открехнат капак над квадратен отвор. Съдейки по миризмата, долу сигурно съхраняваха жито. Ецио надникна и различи множество чували и кутии, явно пълни с барут.

— Побързай! — обади се Катерина.

Ецио стисна лоста и го дръпна. Отначало не поддаде, но той напрегна мускули и лостът помръдна, първо тежко, а после се завъртя с лекота. В същия момент вратата зейна.

В конюшнята имаше неколцина войници, които се извърнаха към скърцащата врата и се втурнаха към нея с извадени саби.

— Ецио! Aiuto!

Той хукна към Катерина, грабна я и я понесе към отвора в пода.

— Какво правиш?

Вдигна я над отвора.

— Да не си посмял!

Пусна я долу и възнагради уплашения й вик с неволна злорада усмивка. Не беше високо и той я видя как се приземява невредима върху меките чували. После се обърна да посрещне нападението на стражите. Битката беше кратка и ожесточена. Изненадани и изморени, войниците реагираха бавно, а и уменията на Ецио със сабята превъзхождаха многократно техните. Единият успя да го досегне с острието си, но не улучи плътта, а само разкъса жакета му. И Ецио се чувстваше изтощен.

Когато приключи, протегна ръка и издърпа Катерина.

— Кучи син! — изруга тя. — Как смееш да се отнасяш така с мен!

Забеляза, че контесата вече ходи по-уверено.

Избра бързо два коня и ги оседла. Помогна й да яхне единия и се метна върху другия. Проход със сводест таван отвеждаше извън конюшните към главната порта на крепостта, която се виждаше в далечината. Охраняваха я стражи, но беше отворена. Наближаваше изгрев-слънце и несъмнено очакваха доставките от градските търговци.

— Препускай като вихър! — каза й Ецио. — Преди да разберат какво става, прекоси моста и се насочи към остров Тибър. Там ще си в безопасност. Търси Макиавели. Той ще ме чака там.

— Но нали и двамата трябва да се измъкнем оттук?

— Аз ще те последвам. Но ще поостана да се погрижа за останалите войници. Ще всея смут, за да ги забавя.

Катерина дръпна юздите на коня си и той се вдигна на задни крака.

— Върни се невредим — каза тя. — Иначе никога няма да ти простя.

Надявайки се да говори искрено, Ецио я проследи как забива пети в хълбоците на коня и го пришпорва в галоп. Профуча през стражите пред главната порта, които се разпръснаха встрани. Щом видя, че тя е в безопасност, той подкара коня си обратно към конюшните и към склада за жито и барут, грабвайки пътьом една факла от стената. Хвърли я през отвора, обърна се и с изваден меч препусна към портите.

Стражите се бяха строили в кордон и го очакваха с насочени напред алебарди. Ецио не познаваше коня, но знаеше какво трябва да направи. Налетя право срещу войниците и в последната минута дръпна силно поводите. Приведен в седлото, заби пети в хълбоците му. Конят се спусна напред и в същия момент откъм конюшните се чу оглушителен взрив. Оказа се прав, кутиите наистина бяха пълни с барут. Земята се разтърси и стражите инстинктивно се хвърлиха към земята. Конят, също подплашен от експлозията, с удвоена решимост полетя във въздуха, събаряйки ги като паянтова ограда.

Загърбвайки хаоса и паниката, Ецио пое към изгряващото слънце. Сърцето му ликуваше. Беше спасил Катерина!

26

Ецио се увери, че никой не го преследва, и обърна коня. Не искаше да се разделя с такова добро животно, но го отведе в конюшнята, откъдето с Макиавели бяха наели коне сякаш преди цяла вечност. Предаде го на главния коняр. Конюшнята беше чиста и спретната и очевидно бизнесът процъфтяваше. Районът явно се бе отърсил от контрола на Борджия и поне засега запазваше независимост. После Ецио тръгна пеша към остров Тибър. Тайният ферибот на асасините го очакваше на брега и щом се добра до острова, той забърза към скривалището.

Откри, че Катерина е пристигнала невредима. Лежеше върху импровизирана постеля до вратата. Преглеждаше я лекар. Тя видя Ецио, усмихна му се и понечи да се изправи, но докторът я възпря деликатно.

— Ецио! Радвам се, че се завръщаш цял-целеничък.

Той улови ръката й и я стисна нежно.

— Къде е Макиавели?

Тя не отвърна на топлия досег, но той го отдаде на изтощението.

— Не знам.

Лисицата се появи от сенките в дъното на стаята.

— Ецио! Радвам се да те видя пак! — Той прегърна по-младия мъж. — Аз доведох твоята контеса тук. Колкото до Макиавели…

В същия момент вратата се отвори и Макиавели влезе. Изглеждаше изтощен.

— Къде беше? — попита Лисицата.

— Търсех Ецио. Не че съм длъжен да ти давам обяснения — отговори Макиавели.

Ецио тъжно забеляза напрежението, което продължаваше да цари между двамата му приятели. Макиавели се обърна към него и безцеремонно го попита:

— Какво стана с Чезаре и Родриго?

— Чезаре замина почти веднага за Урбино. А Родриго беше във Ватикана.

— Странно — отбеляза Макиавели. — Трябваше да е в крепостта.

— Много странно наистина — додаде безизразно Лисицата.

Дори да долови подтекста, Макиавели не му обърна внимание.

— Още една пропиляна възможност — унило констатира. После, поуспокоен, се обърна към Катерина: — Не се обиждай, контесо. Радваме се, че си невредима.

— Не се обиждам — отвърна тя.

— Щом Чезаре е заминал за Урбино, трябва да се съсредоточим да подсилим съюзниците си тук.

Макиавели вдигна вежди.

— Но нали възнамерявахме да нападнем незабавно! Трябва да го настигнем и да го унищожим.

— Невъзможно е — каза Катерина. — Видях армията му. Огромна е. Няма да се доберете до него.

— Аз мисля, че трябва да работим тук, в Рим — обади се Ецио. — Вече поставихме добро начало. Ще продължим да подкопаваме влиянието на Борджия и ще възстановяваме нашето. Всъщност възнамерявам да започна веднага.

— Говориш, все едно вече си ни водач — каза Макиавели. — Постът обаче не е обсъждан, камо ли одобрен на официален съвет.

— Аз твърдя, че ни е необходим водач, и то незабавно — възрази Лисицата. — Нямаме време за съвети и одобрения. Трябва да обединим отново Братството и според мен Ецио е най-подходящ за тази работа. Макиавели, умолявам те, ние с теб сме сред най-старшите асасини тук. Бартоломео ще се съгласи. Да вземем решението още сега — ще го запазим в тайна, ако настояваш — и по-късно ще го подложим на официално гласуване.

Макиавели очевидно понечи да държи реч, но се отказа и само сви рамене.

— Няма да ви подведа — обеща Ецио. — Джилберто, искам да доведеш тук Бартоломео и сестра ми Клаудия. Трябва да обсъдим нещо. Николо, моля те ела с мен.

Преди да излезе, спря до леглото на Катерина.

— Грижи се добре за нея — каза на лекаря.

— Къде отиваме? — попита Макиавели, щом стигнаха центъра на града.

— Искам да ти покажа нещо.

Поведе го към най-близкия пазарен площад. Само половината сергии бяха заети. Видяха един хлебар, касапин разгонваше мухите от стоката си, а зеленчукопродавец предлагаше доста клюмнала продукция. Макар и рано, виночерпниците се радваха на най-многобройна клиентела. И както предвиждаше Ецио, малък отряд войници на Борджия тормозеха безпомощен собственик на сергия за кожени изделия.

— Погледни! — посочи той, когато се смесиха с рехавата тълпа пазаруващи.

— Знам какво, става — отвърна Макиавели.

— Знаеш, разбира се, Николо — каза Ецио. — Прости ми, но ти виждаш картината в цялост. Разбираш какво е необходимо, за да се прекърши политически влиянието на Борджия. Не подлагам на съмнение искреността ти. — След кратко мълчание Ецио продължи: — Но трябва да започнем от основите. Борджиите безочливо вземат каквото пожелаят от хората, за да поддържат могъществото си.

Видяха как войниците блъскат мъжа на земята и смеейки си, прибират каквото им харесва от сергията му. Когато се отдалечиха, търговецът се изправи и ги проследи с безпомощна ярост. После, с просълзени очи, започна да подрежда наново стоките си. Една жена приближи да го утеши, но той я отблъсна. Тя обаче заснова край него с тревожно и загрижено лице.

— Защо не му помогна? — попита Макиавели. — Защо ги остави да си вървят?

— Виж — отвърна Ецио, — да помогнеш на едного е добре, но не разрешава проблема. Те ще се върнат, когато ни няма, и ще направят същото. Вгледай се колко некачествени са изложените стоки. Зеленчуците са престояли, месото е оплюто от мухи, а хлябът несъмнено е твърд. Най-доброто отива за Борджия. Как мислиш, защо толкова много хора пият?

— Не знам — отговори Макиавели.

— За да удавят болката — каза Ецио. — Чувстват се отчаяни и потиснати. И искат да забравят. Но ние можем да променим положението.

— Как?

— Като ги спечелим за нашата кауза. — Той разпери ръце. — Тези хора ще станат гръбнака на съпротивата ни срещу Борджия.

— Обсъждали сме го и преди — рязко го прекъсна Макиавели. — Не говориш сериозно.

— Ще започна с кожаря. За да спечелим войната, Николо, са ни необходими предани воини, независимо как ще се бият за нас. Трябва да посеем семената на бунта в съзнанието им. — След кратко мълчание той продължи сериозно: — Привличайки онези, които тираничната държава е направила свои врагове, ние въоръжаваме хората, които Борджиите са разоръжили.

Макиавели изгледа проницателно приятеля си.

— Добре тогава — каза той. — Върви да набираш първите ни новобранци.

— О, непременно. Ще видиш, че от множеството непоколебими мъже и жени, които ще привлека на наша страна, ще изкова меч, способен да отсече крайниците и главата от тялото на Борджия и на тамплиерите.

27

Ецио се върна сам в щабквартирата на остров Тибър. Свърши добра работа, спечелвайки дискретно за каузата си доста недоволни граждани.

С изключение на верните помощници, които се грижеха за скривалището и го пазеха, там нямаше никого и Ецио доволно предвкусваше кратък отдих за размисъл и кроежи, но щом приближи, откри, че има посетител. Човек, държащ присъствието му да остане незабелязано и следователно изчакал всички да се разотидат или да се заловят със задачите си из сградата, преди да се появи.

— Ехо! Ецио! Тук съм!

— Кой е?

Ецио веднага застана нащрек, макар да разпозна гласа. Високи храсти растяха край пътеката, отвеждаща към входа на щабквартирата, чието местонахождение не бе известно на никого извън Братството. Ако по някаква случайност тайната беше излязла наяве…

— Ела тук!

— Кой е?

— Аз съм!

Леонардо да Винчи, нагизден и трескав както винаги, излезе от скривалището си и застана на пътеката.

— Лео! За бога!

Припомнил си кой е настоящият господар на Леонардо, Ецио сдържа първоначалния си порив да изтича и да прегърне стария си приятел.

Леонардо долови вътрешната му борба. Маестрото изглеждаше поостарял, разбира се, но все така изпълнен с плам и жизнерадостно въодушевление. Пристъпи напред, но не вдигна глава.

— Не се изненадвам, че не ме посрещаш с ентусиазъм.

— Е, Лео, признавам, че ме разочарова.

Леонардо разпери ръце.

— Разбрах, че ти стоиш зад саботажа в крепостта. Кой друг би могъл да бъде? Така узнах, че си жив.

— Не ти ли го казаха новите ти господари.

— Те не ми казват нищо. Отнасят се с мен като към роб. — В очите на Леонардо проблеснаха искрици. — Но понякога се налага да ми се доверяват.

— Стига да им служиш смирено.

— Мисля, че съм достатъчно умен да ги изпреварвам с една крачка. — Той приближи към Ецио с разперени ръце. — Радвам се да те видя отново, приятелю.

— Разработил си им оръжия — нови пушки, срещу които трудно ще излезем насреща.

— Знам, но ако ме оставиш да ти обясня…

— И как откри това място?

— Ще ти обясня…

Леонардо изглеждаше толкова разкаян, толкова нещастен и толкова искрен, че сърцето на Ецио омекна въпреки волята му. Помисли си също, че маестрото е дошъл да го види, несъмнено поемайки огромен риск; той търсеше помирение и само глупак би отблъснал приятелството и помощта на такъв човек.

— Ела! — извика накрая и разтвори широко обятия.

— О, Ецио! — Леонардо се спусна към него и двамата се прегърнаха топло.

Ецио поведе приятеля си към щабквартирата на асасините, където седнаха един до друг. Ецио знаеше, че са преместили Катерина във вътрешна стая, където да се възстанови на спокойствие и тишина, а лекарят бе разпоредил да не я безпокоят. Изкушаваше се да наруши заръката, но по-късно щеше да разполага с достатъчно време да поговори с нея. А и появата на Леонардо налагаше да преразгледа приоритетите си.

Помоли да им донесат вино и сладкиши.

— Разкажи ми всичко — каза.

— Ще ти обясня. Но първо трябва да ми простиш. Борджиите ме принудиха силом да работя за тях. Заплашиха, че ако откажа, ще ме подложат на дълга и мъчителна смърт. Описаха подробно какво ще ми сторят, ако не се съглася. Дори сега се разтрепервам, като си представя какво ме чака.

— Тук си на сигурно място.

Леонардо поклати глава.

— Не! Трябва да се върна там. Ще ти бъда по-полезен, ако смятат, че работя за тях. Постарах се да ги задоволя с възможно най-малко изобретения. — Ецио понечи да възрази, но Леонардо вдигна припряно длан. — Моля те, това е нещо като изповед и искам да ме изслушаш. После ме съди, както намериш за добре.

— Никой не те съди, Лео.

Леонардо се напрегна още повече. Без да обръща внимание на почерпката, той се приведе напред.

— Казах, че работя за тях по принуда — продължи, — но не е само това. Знаеш, че страня от политиката, не искам да се забърквам в машинации, но хората, които преследват слава, ме търсят, защото знаят на какво съм способен.

— Известно ми е.

— Играя им по свирката, за да оцелея. А защо искам да оцелея? Понеже ме чака много работа. — Той си пое дъх. — Не мога да ти обясня, Ецио, как ври и кипи умът ми. — Той махна с ръка — отчасти да покаже какво изобилие бушува в главата му, отчасти — отчаяно. — Толкова неразкрити тайни има!

Ецио мълчеше. Знаеше и това.

— Е — заключи Леонардо, — сега ти стана ясно.

— Защо дойде тук?

— Да се помирим. Да те уверя, че сърцето ми не е с тях.

— И какво искат те от теб?

— Всичко, което мога да им предложа, но основно военни машини. Познават възможностите ми.

Той извади купчина документи и му ги подаде.

— Ето някои от изобретенията ми. Виж — това е бронирано превозно средство. Изработи ли се правилно, може да се движи по всякакъв терен, а мъжете, скрити вътре, да стрелят с пушки, напълно неуязвими за противника. Наричам го танк.

Ецио трепна при вида на нарисуваната машина.

— И сега… я строят?

Леонардо го погледна лукаво.

— Казах „ако се изработи правилно“. За жалост машината на чертежа може да се върти само около оста си.

— Разбирам — усмихна се Ецио.

— А сега виж това.

Ецио се взря съсредоточено в рисунка на конник, пришпорващ два коня, впрегнати един до друг. Към ремъците на хамутите им с дълги хоризонтални прътове бяха прикрепени колела с въртящи се остриета, които поразяваха всеки, към когото се насочеше конникът.

— Дяволско изобретение — констатира той.

— Да, но за съжаление конникът е… съвсем беззащитен — просветнаха очите на Леонардо.

Ецио се усмихна широко, после доби сериозен вид.

— Но пушките, които си им дал?

Леонардо сви рамене.

— Трябва да подхвърляш по някой грош на Цербер — каза той. — Ще се усъмнят, ако от време на време не им предоставям нещо годно за употреба.

— Но пушките са много ефикасни.

— Вярно, но твоят малък пистолет, който изработих преди години по чертежа от Кодекса, е дваж по-ефикасен. Жалко наистина, едва се удържах да не използвам модела.

Ецио се замисли тъжно за изгубените оръжия от Кодекса, но и за тях щяха да поговорят.

— Какви други документи носиш?

Макар да бяха сами, Леонардо сниши глас.

— Копирах чертежите не само за най-големите машини, но и картите на местата, където смятат да ги използват в битка. — Той разпери иронично ръце. — Уви! Де да бяха по-сполучливи!

Ецио изгледа възхитено стария си приятел. Този човек бе изобретил подводница, с която венецианците да се противопоставят на турските галери! Ако не беше решил да предостави на Борджиите дефектни модели, не оставаше никаква надежда да ги надвият. Зарадва се, че е приел радушно Леонардо. Той струваше повече от две армии.

— За бога, Лео, пийни поне една чаша вино. Знам, че никога не бих могъл да ти се отплатя за всичко това.

Леонардо обаче махна с ръка да откаже предложеното питие.

— Нося и по-мрачна новина. Известно ли ти е, че Ябълката е у тях?

— Разбира се.

— Дадоха ми я да я проуча. Ние с теб вече поназнайваме нещичко за силата й. Родриго знае по-малко, но той е по-умен от Чезаре, макар че трябва да държим под око именно сина.

— Каква информация за Ябълката си им предоставил?

— Възможно най-оскъдна, но все пак трябваше да им подхвърля някакъв залък. За щастие засега Чезаре изглежда се задоволява с ограничените приложения, които му доверих. Родриго обаче е сигурен, че има още, и започва да губи търпение. — Той замълча. — Обмислях как да я открадна, но я държат под строга охрана и ме допускат само под зорко наблюдение. Използвах обаче силите й да те открия. Притежава такава способност, нали знаеш? Удивително!

— Показа ли им този трик?

— Не, разбира се! Единственото ми желание е да я върна на законния й собственик.

— Не бой се, Лео. Ще си я върнем. Междувременно ги подлъгвай, доколкото можеш, и ако успееш, уведомявай ме колко си им казал.

— Непременно.

След кратко мълчание Ецио каза:

— Има и друго.

— Да?

— Изгубих оръжията от Кодекса, които ми изработи навремето.

— Разбирам.

— Освен Скритото острие. Останах обаче без пистолета, отровното острие, двойното острие и тайния щит.

— Хмм… — проточи Леонардо. После се усмихна. — Е, може би ще успея да ги изработя наново.

— Наистина ли? — удивено възкликна Ецио.

— Чертежите, които ми даде, са още във Флоренция, скрити добре при старите ми помощници Аниоло и Иноченто. Борджия никога няма да сложи ръка върху тях. Ако завземат Флоренция — Боже опази! — или ако французите ги изпреварят, Аниоло ще ги унищожи, но дори те с Иноченто — не че не им се доверявам напълно — не биха могли да ги изработят без мен. Ала аз… аз никога не забравям моделите. Но… — Той се поколеба смутено. — Трябва да ми платиш за материалите. Предварително.

— Нима? — изуми се Ецио. — Не ти ли плаща Ватиканът?

Леонардо се окашля.

— Много… много малко. Май си мислят, че пощаденият ми живот е достатъчна отплата. Аз, понеже не съм глупак, знам, че прекаля ли с претенциите, ще ме убият като псе.

— Да — съгласи се Ецио. — Биха предпочели да си мъртъв, отколкото да работиш за другиго.

— Споделям мнението ти — каза Леонардо. — И няма къде да избягам. Не че искам. Искам да видя Борджиите сразени. Поне дотолкова съм готов да се ангажирам с политика. Но любимият ми Милано е в ръцете на французите — проточи замислено той. — Може би… по-късно, когато всичко приключи… ще си опитам късмета във Франция. Казват, че е много цивилизована държава.

Време беше да го върне към реалността. Ецио отвори обкован с желязо сандък и извади кожена кесия, издута от дукати. Подаде я на Леонардо.

— Аванс за оръжията от Кодекса — обясни отривисто. — Кога ще са готови?

Леонардо се замисли.

— Няма да е толкова лесно като предишния път — каза той. — Трябва да работя тайно и сам, понеже не се доверявам напълно на тукашните си помощници. — След кратко мълчание продължи: — Ще се свържа пак с теб. Възможно най-скоро, обещавам. — Претегли на ръка тежката кесия. — И кой знае, за толкова много пари може би ще успея да добавя някое ново оръжие — мое изобретение този път, разбира се, но ефикасно, както ще откриеш.

— Каквото сториш за нас, ще спечели безкрайната ми признателност и закрилата ми, където и да се намираш — отвърна Ецио. Отбеляза си наум да изпрати неколцина от новите си и вече обучени доброволци да наглеждат Леонардо и да му докладват редовно. — Как ще поддържаме връзка?

— Обмислил съм го — отговори Леонардо.

Извади парче креда и нарисува върху масата пред тях дясна ръка на мъж със сочещ показалец.

— Красива е — каза Ецио.

— Благодаря. Скица на част от картина, която мисля да нарисувам. На свети Йоан Кръстител. Ако ми остане време. Отиди и седни накъдето сочи.

Ецио се подчини.

— Това е — заключи Леонардо. — Кажи на хората си да се оглеждат. Нареди им да ти съобщят, ако забележат такава ръка — всеки друг ще я вземе просто за драсканица. После следвай посоката. Така ще си уговаряме срещи.

— Чудесно!

— Не се безпокой, ще се погрижа да те предупреждават отрано. В случай че възнамеряваш да отпътуваш нанякъде.

— Благодаря.

Леонардо стана.

— Трябва да вървя. Да не усетят, че ме няма. Но първо…

— Какво?

Леонардо се усмихна широко и разклати кесията.

— Първо отивам да пазарувам.

28

Ецио излезе от скривалището скоро след Леонардо — да продължи да събира доброволци, но и да си намери занимание. Ръцете го сърбяха да докосне новите оръжия от Кодекса.

Когато по-късно през деня се върна за уречената среща, откри, че Макиавели го е изпреварил. Катерина беше при него, седнала на стол, с покрити с вълнено одеяло крака. Както винаги, Макиавели пропусна церемониите.

— Къде беше? — попита той.

Ецио не хареса тона му.

— Всички си имаме тайни — отвърна с равен глас. — А може ли да се поинтересувам с какво се занимаваше ти?

Макиавели се усмихна.

— Усъвършенствах пернатата ни куриерска служба. Сега можем да изпращаме по гълъбите указания на доброволците ни из града.

— Отлично. Благодаря, Николо.

Спогледаха се, Макиавели беше почти десет години по-млад от Ецио, но независимият дух и амбицията се четяха ясно в дълбоките му очи. Дали му се зловидеше, че избраха Ецио за водач? Дали се бе надявал да посочат него? Ецио пропъди въпросите — Макиавели несъмнено беше по-скоро теоретик, дипломат, политик. Приносът и предаността му бяха неоспорими. Де да можеше да убеди и Лисицата!

Сякаш по даден знак Ла Волпе влезе в скривалището, придружен от Клаудия.

— Какво ново? — попита го Ецио, след като се поздравиха.

— Бартоломео изпраща извинения. Генерал Октавиен явно е решил отново да нападне казармите.

— Разбирам.

— Хвърлили са двойно повече войска, но ние удържаме позициите си.

— Добре. — Ецио се обърна хладно към сестра си: — Клаудия! — поздрави и сведе леко глава.

— Братко! — отвърна тя с леден глас.

— Седнете, моля — подкани ги Ецио.

Почака ги да се настанят и продължи:

— Подготвил съм план за Борджиите.

— Предлагам — прекъсна го Макиавели — да атакуваме или запасите им, или привържениците им.

— Благодаря, Николо — равно каза Ецио. — Моят план е да атакуваме и двете. Ако го лишим от средства, Чезаре ще изгуби армията си и ще се върне без хората си. Откъде взима пари?

— Знаем, че зависи предимно от Родриго — обади се Лисицата, — а банкер на Родриго е Агостино Киджи. Но Чезаре има и свой банкер, чиято самоличност още не сме потвърдили, макар да таим известни подозрения.

Ецио реши засега да не споделя съображенията си по този въпрос. Предпочиташе да почака хората на Лисицата да ги потвърдят.

— Наш клиент в „Разцъфналата роза“ дължи пари на този банкер. Сенатор Еджидио Троке се жалва непрекъснато от високите лихви.

— Bene — каза Ецио. — Трябва да използваме тази следа.

— Има и друго — обади се Макиавели. — Научихме, че се канят да разположат френски войски по пътя към Кастел Сант’Анджело. Нападението ти явно ги е разтърсило не на шега.

— И очевидно Чезаре възнамерява да се върне в Рим. Незабавно. Недоумявам защо бърза, но ще разберем. Във всеки случай, когато пристигне, ще го охраняват толкова добре, че няма как да се доберем до него. Шпионите ни доложиха, че смята да пази завръщането си в тайна, поне засега.

— Намислил е нещо — вметна Лисицата.

— Колко находчиво! — възкликна Макиавели и двамата си размениха враждебни погледи.

Ецио размисли.

— Струва ми се най-уместно да хванем натясно френския им генерал Октавиен и да го убием. Отстраним ли го, Бартоломео ще притисне французите и те ще се изтеглят от наблюдателната кула.

Катерина проговори за пръв път:

— Дори да обезвредим тези отряди, Ецио, папската стража ще продължи да охранява моста и главната порта.

— О! — обади се Лисицата. — Има страничен вход. Новата играчка на Лукреция — актьорът Пиетро Бенинтенди — има ключ от него.

— Така ли? — възкликна Ецио. — Видях го с нея в крепостта.

— Ще наредя на хората си да открият къде е — обеща Лисицата. — Едва ли ще се затрудним.

Катерина се усмихна.

— Идеята изглежда добра. Искам да помогна. Ще измъкнем ключа със заплаха и той ще спре да се вижда с Лукреция. Ще лишим кучката от дребните й удоволствия.

— Момент, контесо — прекъсна я Макиавели. — Ще трябва да минем без твоята помощ.

— Защо? — изгледа го изненадано Катерина.

— Защото трябва да те изведем от града — може би във Флоренция — докато не си върнем Форли. Децата ти вече са на сигурно място там. — Той се озърна. — След като Ецио те освободи, из града обикалят глашатаи и оповестяват щедро възнаграждение за залавянето ти — жива или мъртва. Никакъв подкуп не може да ги смълчи.

Настана тишина. Катерина стана, свличайки одеялото на пода.

— Оказва се значи, че съм злоупотребила с гостоприемството ви — каза тя. — Моля да ме извините.

— Какво говориш? — стреснато попита Ецио.

— Тук съм в опасност…

— Ние ще те закриляме!

— И — най-важното — излагам вас на опасност. — Погледна към Макиавели: — Нали така, Николо?

Макиавели не отговори.

— Разбрах — рече Катерина. — Веднага ще се подготвя за път.

29

— Сигурна ли си, че можеш да яздиш? — попита я Ецио.

— Яздих дотук, след като ме спаси, нали?

— Да, но тогава нямаше избор.

— Нима сега имам?

Ецио замълча. Разговаряха на другата сутрин и той наблюдаваше как Катерина и двете й камериерки опаковат дрехите и провизиите, които Клаудия бе подготвила за пътуването й. Контесата щеше да потегли призори на следния ден. Малък ескорт от хора на Ецио щеше да я сподиря до някъде, за да напусне невредима града. Той предложи да я придружи, но Катерина отказа.

— Не обичам сбогуването — каза тя. — И колкото по-дълго се проточва, толкова по-зле.

Гледаше я как снове из стаята, събирайки най-необходимото. В съзнанието му изплуваха времената, когато бяха заедно във Форли, и повторната им среща в Монтериджони, от която пазеше скъп спомен. Братството на асасините бе обсебило живота му и го обричаше на самота.

— Иска ми се да останеш — каза той.

— Не мога, Ецио. Знаеш, че не мога.

— Отпрати камериерките.

— Трябва да побързам.

— Отпрати ги. Няма да те забавя.

Тя го послуша, но той забеляза неохотата й и чу как им нареди:

— Върнете се точно след пет минути!

Щом останаха насаме, Ецио се зачуди откъде да започне.

— Е? — каза тя по-меко и в очите й просветна тревога, но за какво? Той не знаеше.

— Аз… аз те спасих — колебливо се обади.

— Вярно е и съм ти благодарна. Но нима не обясни на останалите, че си го направил, защото все още съм полезен съюзник, макар да завзеха Форли?

— Ще си върнем Форли.

— И аз ще се оттегля там.

Ецио замълча отново. В сърцето му цареше празнота.

Тя застана до него и положи длани върху раменете му.

— Слушай, Ецио, без Форли съм непотребна. Тръгвам, за да съм в безопасност и при децата си. Няма ли да си по-спокоен така?

— Да.

— Е, тогава…

— Не те спасих, защото си ценна за каузата.

Сега беше неин ред да замълчи.

— А защото…

— Не го казвай, Ецио.

— Защо не?

— Защото не мога да кажа същото.

Тези думи бяха по-унищожителни от всяко оръжие.

— Значи си ме използвала?

— Звучи много грубо.

— Как другояче да го опиша?

— Опитах се да ти обясня.

— Ти си безмилостна жена.

— Аз съм жена с много задължения.

— Значи всичко, което обслужва интересите ти, е позволено?

След кратко мълчание тя отговори:

— Вече се опитах да ти обясня. Трябва да го приемеш.

Свали ръце от раменете му. Ецио долови, че съзнанието й се насочи пак към предстоящото пътуване, а очите й се стрелнаха към неопакования багаж.

През ума му пробяга безумна мисъл: „По дяволите Братството! Знам какво искам! Защо веднъж поне да не последвам желанията си?“.

— Идвам с теб — каза.

Тя се обърна отново към него със сериозно лице.

— Слушай, Ецио. Сърцето ти навярно е взело решение, но е твърде късно. Същото може би важи за мен. Но сега ти си водач на асасините. Не загърбвай започнатото — отговорната задача да ни изправиш отново на крака след катастрофата в Монтериджони. Без теб отново ще се възцари хаос и кой тогава ще ни спаси?

— Но ти никога не си ме искала искрено.

Той я погледна. Тя беше там, в стаята при него, но духом отдавна я нямаше. Откога? Не знаеше. Може би никога не е била истински с него. Навярно само се е надявал или си е въобразявал. В този момент осъзна, че вижда бездиханното тяло на любовта, но все още отказва да повярва в смъртта. Ала като при всяка смърт, разбираше, че няма избор, освен да свикне с действителността.

На вратата се похлопа.

— Влезте — каза Катерина и камериерките й се върнаха.

Ецио ги остави да се подготвят за пътуването.

На другата сутрин той се зарече да устои на изкушението да изпрати Катерина, но не успя. Беше студено и когато стигна уречения площад в безопасен район на града, те вече бяха яхнали конете, които риеха неспокойно с копита. Дали сега, в последния момент, сърцето й нямаше да се смили? Очите й обаче го следяха мило, но сдържано. Помисли си, че би понесъл по-леко разочарованието, ако не го гледаше тъй доброжелателно. Доброжелателството граничеше с унижение. Успя да й каже само:

— Buona fortuna, Contessa. И… сбогом.

— Да се надяваме, че е „довиждане“.

— О, не мисля.

Тя го погледна за последно.

— Добре тогава. Buona fortuna anche, принце мой. И — Vittoria agli Assassini!33.

Пришпори коня си и без нито дума повече — без да се обърне дори за миг — препусна на север начело на антуража си. Извън града, извън живота му. Ецио ги проследи с поглед, докато не се превърнаха в дребни точици на хоризонта. Самотен мъж, превалил разцвета си, когото любовта бе озарила с последен шанс, но той го беше пропуснал.

— Vittoria agli Assassini — промърмори безизразно той, обърна се и тръгна през спящия град.

30

Заради предстоящото завръщане на Чезаре Ецио загърби личните си терзания и се зае с работата, която съдбата му бе отредила. За да прекъсне притока на средства на Чезаре, първо трябваше да открие и да неутрализира банкера му, а сведения за самоличността му щеше да получи от „Разцъфналата роза“.

— Какво искаш? — В гласа на Клаудия не се долавяше и капчица радушност.

— На срещата ни спомена за някакъв сенатор.

— Да. Защо?

— Каза, че дължал пари на банкера на Чезаре. Тук ли е сенаторът?

Тя сви рамене.

— Сигурно ще го откриеш на Капитолия? За това не се нуждаеш от помощта ми, нали?

— Как изглежда?

— О, нека помисля… Среден на ръст?

— Не си играй игрички с мен, сестро.

Клаудия поомекна.

— На около шейсет, строен, с тревожно изражение, гладко избръснат, сивокос, висок колкото теб или малко по-нисък. Казва се Еджидио Троке. Тежък характер, песимист, упорит. Трудно ще изкопчиш нещо.

— Благодаря. — Ецио я изгледа втренчено. — Възнамерявам да разбера къде е банкерът и да го убия. Досещам се кой е, но трябва да узная къде живее. Сенаторът може да ме насочи.

— Банкерът е под зорка охрана. Ако беше на негово място, и теб щяха да пазят.

— Намекваш, че не бдят над мен?

— Все ми е едно.

— Слушай, Клаудия, държа се грубо, защото се безпокоя за теб.

— Спести ми словоизлиянията.

— Ти се справяш добре…

— Благодаря, любезни господине…

— Но искам да организираш нещо важно. Щом неутрализирам банкера, момичетата ти трябва да отнесат парите му на сигурно място.

— Само ми съобщи, когато — или „ако“? — успееш.

— Бъди нащрек.

В мрачно настроение Ецио пое към Капитолия — административния център на Рим, където го посрещна оживено гъмжило. На широкия площад, около който бяха разположени административните сгради, няколко сенатори сновяха забързано, придружени от секретари и помощници, понесли документи в кожени папки, с делови и самодоволни изражения. Ецио се сля, доколкото бе възможно, с множеството, озъртайки се бдително за мъж, отговарящ на даденото му от Клаудия описание. Проправяше си път през тълпата, наострил слух и за най-дребния намек, който би могъл да дочуе за набелязаната жертва. В момента със сигурност нямаше и следа от Еджидио, въпреки че той очевидно предоставяше на колегите си вълнуващи теми за разговор.

— Еджидио пак молеше за пари — каза единият.

— Както винаги. За какво този път?

— О, някакво предложение да се намали броят на публичните екзекуции.

— Колко нелепо!

Ецио се придвижи към друга групичка сенатори и там научи още нещичко. От чутото не беше сигурен дали Еджидио е войнстващ (и следователно глупав) либерален реформатор или просто непохватен мошеник.

— Еджидио подготвя петиция за забрана на мъченията на свидетели в криминалните съдилища — каза тарторът на следващата група.

— Трудна работа! — отвърна изпитият мъж, на когото говореше. — Но това е само фасада. Иска пари само за да си плати дълговете.

— Настоява да премахнем и лицензите за неподвластност на закона.

— Как не! Невъзможно! Всеки гражданин, който се чувства ощетен от законите ни, трябва да може да откупи правото си да не ги спазва. Това е наш дълг. Все пак Светият отец въведе индулгенциите и той следва примера на самия Исус — „Благословени са милосърдните!“.

„Поредният трик на Борджиите да си пълнят хазната“, помисли си Ецио.

— Защо да даваме пари на Еджидио? Всички знаят какво ще направи с тях! — обади се другият сенатор.

Двамата се засмяха и поеха по задачите си.

Малобройна група стражи на Борджия с личния герб на Чезаре върху униформите си — два червени бика, обградени с четири лилии — привлече вниманието на Ецио. Понеже това винаги предвещаваше неприятности, Ецио приближи и видя, че са заобиколили един сенатор. Другите даваха вид, сякаш не се случва нищо необичайно, но Ецио забеляза колко далеч стоят от стражите.

Нещастният сенатор отговаряше на описанието на Клаудия.

— Няма да спорим повече — каза сержантът.

— Трябва да платиш — додаде ефрейторът. — Дългът си е дълг.

Загърбил всякакви опити да запази достойнство, Еджидио хленчеше с треперлив глас:

— Направете изключение за стареца. Умолявам ви.

— В никакъв случай — озъби се сержантът и кимна на двама от войниците си, които уловиха Еджидио и го събориха на земята. — Банкерът ни изпрати да съберем дължимото. Знаеш какво означава това.

— Вижте, дайте ми време до утре! Не, до довечера! Дотогава ще съм приготвил парите.

— Не става — отвърна сержантът и ритна силно сенатора в корема.

Отдръпна се назад и ефрейторът и другите двама войници започнаха да налагат проснатия на земята мъж.

— Така няма да си получите парите — каза Ецио, пристъпвайки към тях.

— Кой си ти? Приятел ли си му?

— Загрижен случаен свидетел.

— Е, загрижеността ти не струва пет пари! Омитай се!

Сержантът, както се надяваше Ецио, застана твърде близо, и с отработена лекота асасинът щракна бутона на Скритото острие, вдигна ръка и го прокара през гърлото му, точно над нашийната броня. Събратята му проследиха окаменели от удивление как командирът им пада на колене, а дланите му се опитват напразно да спрат фонтана от кръв, бликнал от раната. Преди да се съвземат, Ецио се втурна към тях и след няколко секунди тримата се присъединиха към сержанта в Отвъдното с прерязани гърла. Нямаше време да върти сабя, задачата му изискваше да убива бързо и ефективно.

По време на стълкновението площадът се обезлюди като по чудо. Ецио помогна на сенатора да се изправи. По дрехите му имаше кървави петна и той изглеждаше — и наистина беше — уплашен, но и поуспокоен.

— Да изчезваме оттук — каза му Ецио.

— Знам едно място. Следвай ме — отговори Еджидио и със забележителна пъргавина се запъти към уличката между две от най-внушителните административни сгради. Прекосиха я бързо, свиха наляво и по няколко стъпала се спуснаха към сутерен с врата. Сенаторът я отключи светкавично и въведе Ецио в малък, мрачен, но удобен на вид апартамент.

— Моето убежище — каза Еджидио. — Необходимо е, когато имаш много кредитори.

— И един особено влиятелен.

— Сгреших, че покрих дълговете си със заем от банкера. По онова време не знаех на кого служи. Трябваше да се държа за Киджи. Той поне е честен — доколкото е възможно за банкер. — Еджидио замълча. — А ти кой си? Добър самарянин в Рим? Мислех, че са на изчезване.

Ецио не обърна внимание на шегата.

— Ти ли си сенатор Еджидио Троке?

— Не ми казвай, че и на теб дължа пари! — изгледа го стъписано мъжът.

— Не, но можеш да ми помогнеш. Търся банкера на Чезаре.

Сенаторът се подсмихна тънко.

— Банкерът на Чезаре Борджия? Ха! И кой си ти?

— Да речем, че съм семеен приятел.

— Чезаре има много приятели напоследък. За жалост аз не съм сред тях. Така че извини ме, но трябва да посъбера това-онова.

— Мога да платя.

Еджидио спря да се суети.

— А! Можеш да платиш! Ma che meraviglia!34 Бие се със стражите заради мен и ми предлага пари! Кажи ми защо се появяваш чак сега?

— Е, не съм долетял от небесата. Помогни ми и аз ще ти помогна. Просто е.

Еджидио се замисли.

— Ще отидем в къщата на брат ми. Те не са на нож с него. Тук не можем да останем — твърде потискащо е и прекалено близо до враговете ми. Или нашите врагове?

— Да вървим тогава.

— Но трябва да ме пазиш. Сигурно са пуснали по петите ми още стражи. Едва ли ще са особено милозливи, ако разбираш накъде бия, особено след малкото представление, което изнесе на площада.

— Хайде!

Еджидио излезе предпазливо навън, увери се, че не ги дебне опасност, и поведе Ецио по лабиринт от тесни улички и занемарени алеи, покрай малки площадчета и пазари. На два пъти се натъкнаха на стражи и на два пъти Ецио ги отблъскваше, този път използвайки сабята си с поразяващ ефект. Градът очевидно бе вдигнат по тревога да издирва сенатора и спасителя му, но те се оказаха твърде голям залък за устата на главорезите на Борджия. Времето не работеше в полза на Ецио и когато поредната двойка войници се появи в далечния край на малко площадче, се наложи да побегнат и неспособен да използва убежището на покривите заради сенатора, Ецио се довери на неизчерпаемите му познания относно глухите римски улички. Най-сетне стигнаха задното крило на ново и скромно, но красиво имение с двор, ограден с високи стени, на няколко пресечки източно от катедралата „Свети Петър“. Еджидио го въведе в двора през тясна порта с железни решетки, която отключи собственоръчно.

Щом влязоха, и двамата задишаха по-леко.

— Някой наистина се е заинатил да те убие — каза Ецио.

— Не още. Първо искат да им платя.

— Но защо настояват да си приберат всичко еднократно? Доколкото схващам, ти си им нещо като дойна крава.

— Не е толкова просто. Всъщност постъпих като истински глупак. Не съм приятел на Борджиите, макар да съм заел пари от тях, и наскоро научих нещо, което ми даде възможност да им подлея вода. Поне малко.

— И то е?

— Преди няколко месеца брат ми Франческо, който е иконом на Чезаре — знам, знам, не подхващай тази тема — ми осветли плановете му за Романя. Възнамерява да създаде малко кралство, откъдето да завладее цялата страна. Понеже Романя е пред прага на венецианската територия, Венеция вече недоволства от набезите на Чезаре.

— И какво направи ти?

Еджидио разпери ръце.

— Писах на венецианския посланик. Предоставих му всички сведения, които научих от Франческо. Предупредих го. Но явно са заловили някое от писмата ми.

— Няма ли да нарочат брат ти.

— Засега успява да се опази чист.

— Но какво те подтикна?

— Трябваше да предприема нещо. Напоследък Сенатът наистина няма никаква работа, освен да одобрява всички декрети на Борджия. Опълчи ли се, ще престане изобщо да съществува. За независимост и дума не може да става. Знаеш ли какво е да не вършиш нищичко? — Еджидио поклати глава. — Бездействието те преобразява. Признавам, че дори аз започнах да пия и да залагам…

— И да посещаваш бордеи.

Сенаторът го погледна.

— О, бива си те. Много си добър. Кое ме издаде? Ароматът на парфюм по ръкава ми?

Ецио се усмихна.

— Нещо такова.

— Хмм… Както и да е, обяснявах, че някога сенаторите си вършеха работата — подготвяха петиции по важни въпроси като… о, не знам откъде да започна… незаконна жестокост, изоставени деца, улична престъпност… Държахме под око Киджи и останалите банкери. Сега ни позволяват единствено да определяме уместната дължина на ръкавите на женските рокли и прочее безсмислици.

— Но ти не се задоволяваш с това. Опитваш се да събираш пари за мними каузи, за да покриваш пропиляното на хазарт.

— Не са мними каузи, момчето ми. Когато се сдобием отново с истинско правителство и си разчистя дълговете, възнамерявам да ги отстоявам с всички сили.

— И кога ще настъпи моментът според теб?

— Трябва да сме търпеливи. Тиранията е непоносима, но никога не трае дълго. Твърде крехка е.

— Ще ми се да споделях убеждението ти.

— Трябва, разбира се, да й се опълчваме. На всяка цена. Непременно. — Той замълча. — Аз вероятно съм… колко?… десет или петнайсет години по-възрастен от теб. Не бива да губя нито миг. Нима не си се вглеждал в някой гроб с чувството: „Това е най-важната крачка, която ще направя — да умра“?

Ецио не отговори.

— Не — продължи Еджидио. — Не, разбира се. — Заговори сякаш на себе си: — Проклети писма! Не биваше да ги изпращам на посланика. Сега Чезаре ще ме убие при първия сгоден случай, независимо дали ще си платя дълга. Освен ако по някакво чудо не реши да излее гнева си върху другиго. Своенравието му не подлежи на съмнение.

— Върху другиго? Брат ти например?

— Не бих си го простил.

— Защо не? Ти си политик.

— Не всички сме злодеи.

— Къде е брат ти?

— Нямам представа. Не е тук, слава Богу. Не сме разговаряли, откакто разбра за писмата. Излагам го на риск. Ако те види…

— Да се заловим ли с деловите въпроси? — попита Ецио.

— Разбира се. Едно добро дело и… как беше по-нататък? Та така… какво искаш всъщност?

— Искам да знам къде е банкерът на Чезаре. Къде работи. Къде живее.

Еджидио ненадейно се оживи.

— Да, трябва да му занеса дължимото. — Разпери отново ръце. — Проблемът е, че нямам нито грош.

— Споменах, че се наемам да намеря пари. Само ми кажи колко и къде ще се срещнеш с банкера.

— Никога не знам, преди да пристигна. Обикновено отивам на едно от три предварително договорени места. Помощниците му ме чакат и ме отвеждат при него. Дължа десет хиляди дуката.

— Няма проблем.

— Сериозно? — Лицето на Еджидио грейна. — Трябва да престанеш. Иначе наистина ще се обнадеждя.

— Стой тук. Ще дойда с парите по залез-слънце.

Рано вечерта Ецио се върна при още по-смаяния Еджидио. Връчи на сенатора две тежки кожени торби.

— Дойде значи! Не мога да повярвам!

— Дочака ме.

— Аз съм отчаян човек. Не ме ли лъжат очите, че си тук?

— Имам условие.

— Знаех си.

— Слушай! — започна Ецио. — Ако оцелееш, а аз се надявам да оцелееш, искам да следиш какво става на политическата сцена в града. И да докладваш всичко научено на… — След кратко колебание продължи: — … на мадам Клаудия в бордея „Разцъфналата роза“. Особено ако разбереш нещо за Борджия. — Той се усмихна вътрешно: — Знаеш ли къде се намира?

Еджидио се окашля.

— Аз… имам приятел, който понякога го посещава.

— Добре.

— За какво ще ти послужи информацията? Да погубиш Борджия?

Ецио се усмихна.

— Просто… те наемам.

Сенаторът погледна към торбите с пари.

— Не ми се иска да им ги давам! — Замълча замислено, после каза: — Брат ми ме защитаваше, понеже сме семейство. Мразя го, но все пак ми е брат.

— Работи за Чезаре.

Еджидио изопна рамене.

— Va bene. Съобщиха ми мястото на срещата следобед, докато те нямаше. Улучихме точния момент. Очакват с нетърпение парите си, та ще се видим още тази нощ. Обливах се в кървава пот, когато обещах на посредника им да приготвя сумата. — Той замълча отново. — След малко трябва да тръгваме. Как смяташ да действаш? Да ме следиш?

— Няма да изглежда добре, ако не си сам.

Еджидио кимна.

— Добре. Остава ни време за по чаша вино и после поемаме. Ще ми правиш ли компания?

— Не.

— Е, аз определено се нуждая от глътка.

31

Ецио последва сенатора през поредния лабиринт от улички, но този път те водеха към Тибър и му бяха по-познати. Минаваха край исторически паметници, площади и фонтани, които бе виждал и преди, както и край нови сгради — жадни за слава, Борджиите не пестяха средства за палати, театри и галерии. Най-сетне Еджидио спря на красив площад. От двете му страни се издигаха внушителни частни имения, а от третата — редица скъпи магазини. Четвъртата страна представляваше добре поддържан парк, който се спускаше към реката. Натам се бе запътил Еджидио. Намери каменна пейка и застана до нея в сгъстяващия се здрач. Озърташе се наляво и надясно, но с невъзмутимо изражение. Ецио се възхити на самообладанието му, то щеше да им бъде от полза. Всеки знак за безпокойство щеше да събуди подозренията на банкерските лакеи.

Той се прикри зад един кедър и зачака. Не се наложи да чака дълго. Няколко минути след появата на Еджидио висок мъж в униформа, която Ецио не разпозна, приближи до него. На рамото му беше избродиран герб — едната половина представляваше червен бик насред златно поле, а другата — широки черни и златни хоризонтални ивици. И те не му говореха нищо.

— Добър вечер, Еджидио — поздрави новодошлият. — Изглежда си готов да умреш като почтен човек.

— Много радушно посрещане, капитане — отвърна Еджидио. — Нося парите.

Мъжът вдигна вежди.

— Нима? Е, това е друго нещо. Банкерът ще остане много доволен. Сам си, надявам се?

— Да виждащ другиго?

— Следвай ме, furbacchione35.

Поеха на изток и прекосиха Тибър. Ецио ги следваше на дискретно разстояние, наострил слух.

— Някакви вести за брат ми, капитане? — попита Еджидио.

— Знам само, че дук Чезаре изгаря от желание да си поговорят. Щом се върне от Романя, искам да кажа.

— Надявам се, че е добре?

— Ако няма какво да крие, няма от какво да се страхува.

Продължиха мълчаливо и край църквата „Санта Мария сопра Минерва“ свиха на север и се насочиха към Пантеона.

— Какво ще стане с парите ми? — попита Еджидио.

Ецио осъзна, че разпитва капитана заради него. Умен мъж.

— Твоите пари? — изкикоти се онзи. — Надявам се да си донесъл и цялата лихва.

— Вътре е.

— Дано.

— Е?

— Банкерът обича да проявява щедрост към приятелите си. Да ги глези. Може да си го позволи.

— И теб те глези, нали?

— Така мисля.

— Благороден човек, несъмнено — констатира Еджидио с толкова неприкрит сарказъм, че дори капитанът го усети.

— Какво каза? — попита заплашително той и се закова на място.

— О… нищо.

— Хайде, стигнахме.

Пантеонът се издигаше величествено в сумрака край тесния си площад. Високият портал с коринтски колони на 1500-годишната сграда, построена в чест на римските богове, но отдавна осветена като католическа църква, се извисяваше над тях. В сянката й чакаха трима мъже. Двама бяха облечени като капитана, а третият носеше цивилни дрехи — висок, изпосталял мъж, чиято елегантна мантия му стоеше зле. Те поздравиха капитана и цивилният кимна студено на Еджидио.

— Луиджи! Луиджи Торчели! — извика сержантът силно, отново за да го чуе Ецио. — Радвам се да те видя отново. Все още си посредник на банкера, така ли? Мислех, че вече са те повишили. Работа в кабинет и прочее…

— Млъквай! — скастри го кльощавият.

— Носи парите — каза капитанът.

Очите на Торчели светнаха.

— Добре, добре! Господарят ми ще се зарадва. Тази вечер организира много специално празненство и аз ще ги занеса лично в двореца му. Трябва да побързам — времето е пари. Дай ги!

Еджидио очевидно не изгаряше от желание да се подчини, но двамата нисшестоящи стражи насочиха алебардите си към него и той подаде торбите.

— Ох! — възкликна. — Тежат! Радвам се, че се отървах от тях.

— Млъквай! — сряза го пак посредникът. На стражите нареди: — Стойте тук с него, докато се върна.

При тези думи той изчезна в просторната опустяла църква, захлопвайки здраво тежките й врати след себе си.

Ецио трябваше да го последва, но през вратите беше невъзможно, а и нямаше как да се промъкне незабелязано край стражите. Еджидио навярно се досети и ги заговори на висок глас, дразнейки ги и същевременно отклонявайки вниманието им.

— Защо не ме пуснете? Платих си — възмутено попита той.

— Ами ако си ни измамил? — отвърна капитанът. — Първо ще преброим парите. Разбираш, нали?

— Какво? Десет хиляди дуката? Ще отнеме цяла нощ!

— Налага се.

— Лошо му се пише на Луиджи, ако закъснее. Представям си що за човек е този банкер!

— Млъквай!

— Речникът ви е много беден. Виж, помисли за горкичкия стар Торчели — не се ли появи скоро с парите, банкерът няма да го покани на празненството. Позволява ли изобщо на лакеите да присъстват на забавленията?

Капитанът го перна ядосано по главата и Еджидио замълча, но усмивката не слезе от устните му. Бе забелязал как Ецио се прокрадва и започва да се катери по предната стена на сградата към купола отзад.

Щом стигна покрива на овалната постройка, отчасти закрит от класическата фасада, Ецио се отправи към кръглия отвор в центъра му. Катераческите му умения щяха да бъдат подложени на истинско изпитание, но прехвърлеше ли се вътре, щеше да открие посредника и да задейства следващата точка от плана, която се оформяше в ума му. Посредникът беше горе-долу със същото телосложение като него. По-слабоват, разбира се, но широката мантия щеше да скрие разликата, ако всичко минеше гладко.

Най-трудната част бе да се прехвърли през отвора на върха на купола и после да намери начин да се спусне долу. Беше идвал в църквата и преди и знаеше, че кадилниците долу висяха на вериги, провесени от покрива. Ако ги стигнеше… И ако успееха да издържат тежестта му…

Е, друг начин нямаше. Ецио разбираше, че дори той не е способен да пропълзи като муха по вътрешния свод на купол, извисен на 140 крачки над студения сив каменен под.

Надвеси се над ръба на отвора и надникна в мрака долу. Бледо сияние издаваше посредника, седнал на пейка, опасваща стената. Сигурно броеше парите на светлината от свещта. После Ецио потърси с поглед веригите на кадилниците. Не можеше да ги стигне, но ако…

Намести се и отпусна крака над ръба на кръглия отвор, улавяйки се с две ръце за него. Поемаше огромен риск, но веригите изглеждаха солидни и стари, далеч по-тежки, отколкото очакваше. Огледа халките им на тавана и му се стори, че са ги закрепени здраво в каменната твърд.

Времето за размисъл приключи. Отблъсна се силно с ръце и се хвърли напред и настрани в бездната.

За миг му се стори, че увисва във въздуха, който сякаш го повдига както водата — плувец, но после започна да пада.

Ръцете му се стрелнаха напред и Ецио се устреми към най-близката верига и я улови. Брънките се плъзнаха под ръкавиците му и той се спусна няколко крачки, преди да успее да ги стисне здраво. Залюля се леко в мрака. Ослуша се. Не долиташе нито звук, а и в тъмнината посредникът едва ли би забелязал поклащащата се верига. Ецио погледна към светлината. Свещта гореше на същото място и не се чуваха викове за тревога.

Заспуска се плавно надолу, докато стигна на около двайсет крачки от пода. Беше съвсем близо до посредника и различаваше силуета му, прегърбен над торбите с пари. Златните монети проблясваха на светлината. Чуваше мърморенето на мъжа и тихото, ритмично потракване на сметало.

Ненадейно отгоре долетя смразяващ стържещ звук. Халката на веригата не бе успяла да удържи допълнителната тежест и се беше счупила. Веригата се разхлаби в ръцете му, той я пусна и се хвърли към свещта. Докато летеше във въздуха, чу уплашено:

— Кой е там?

В същия миг дългата верига се строполи на кълбо върху пода със сякаш безкраен грохот. Слава Богу, че вратите на църквата бяха затворени — тежките дървени крила щяха да заглушат шума вътре.

Ецио се стовари върху посредника с цялата си тежест, оставяйки го без дъх. Двамата се изтърколиха на пода, а посредникът се просна под него.

Успя да се измъкне, но асасинът го улови за ръката.

— Кой си ти, за бога? — възкликна ужасено посредникът.

— Съжалявам, приятелю — каза Ецио и извади Скритото острие.

— Какво? Не! Не! — изломоти мъжът. — Ето, вземи парите! Твои са! Всичките!

Асасинът го улови по-здраво и го придърпа към себе си.

— Остави ме!

— Requiescat in Pace — каза Ецио.

Ецио съблече бързо мантията на посредника и я метна върху своите дрехи. Закри долната част на лицето си с шал и нахлупи ниско шапката на убития. Мантията му беше въздълга, но това не биеше на очи. После Ецио прехвърли всички пари от торбите в металната кутия, която посредникът беше донесъл за целта и където вече бе подредил спретнато повечето монети. Прибра и счетоводната книга, остави сметалото и кожените торби, взе тежката кутия под мишница и тръгна към вратата. Беше добил достатъчна представа за начина, по който говореше посредникът, и се надяваше да успее да го наподоби правдоподобно. Така или иначе, трябваше да рискува.

Когато наближи вратата, тя се открехна и капитанът извика:

— Наред ли е всичко?

— Тъкмо приключих.

— Е, побързай тогава, Луиджи. Ще закъснеем!

Ецио застана на прага.

— Преброи ли ги?

Ецио кимна.

— Va bene — одобри капитанът. После се обърна към мъжете, които държаха Еджидио и им нареди: — Убийте го.

— Чакайте! — възкликна Ецио.

— Какво?

— Не го убивайте.

Капитанът го изгледа стъписано.

— Но нали… това е обичайната процедура, Луиджи? Нали знаеш какво е направил?

— Имам заповед — от самия банкер — да бъде пощаден.

— И защо, ако не е тайна?

— Оспорваш заповедите на банкера?

Капитанът сви рамене и кимна на стражите да пуснат сенатора.

— Щастливец! — каза на Еджидио, който мъдро не погледна към асасина, а се отдалечи безмълвно.

Капитанът се обърна към предрешения.

— Хайде, Луиджи. Води ни.

Ецио се поколеба. Хванаха го натясно, понеже не знаеше накъде да върви. Вдигна кутията.

— Тежка е. Дай я на стражите.

— Добре.

Подаде кутията, но не помръдна.

Стражите чакаха.

— Господин Луиджи — обади се капитанът след малко, — моите уважения, но трябва да отидем навреме при банкера. Не че поставям под съмнение решенията ви, но не трябва ли да побързаме?

Какъв беше смисълът да печели време за размисли? Ецио разбираше, че трябва да се довери на интуицията си. Вероятно банкерът живееше или в околностите на Кастел Сант’Анджело, или на Ватикана. Но къде? Спря се на крепостта и тръгна на запад. Телохранителите му се спогледаха, но го последваха. Той обаче долови безпокойството им и наистина след известно време дочу стражите да си шепнат:

— Изпитва ли ни?

— Не знам.

— Може би сме подранили.

— Или нарочно вървим по заобиколен маршрут. Незнайно защо.

Накрая капитанът го потупа по рамото и попита:

— Луиджи, добре ли си?

— Разбира се.

— Тогава — отново моите уважения, но защо ни водиш към Тибър?

— Подсигуряваме се.

— Аха… Чудех се… Обикновено отиваме направо.

— Тази задача е особено важна — каза Ецио, надявайки се да е прав. Капитанът не се учуди.

Докато бяха спрели и разговаряха, единият стражар промърмори на другия:

— Глупости на търкалета, ако ме питаш. Как ми се иска пак да съм ковач!

— Умирам от глад. Искам да съм си у дома — прошепна вторият. — Сигурност, друг път! На няколко пресечки северно оттук е!

При тези думи Ецио въздъхна облекчено, понеже се сети къде е имението на другия банкер — Агостино Киджи, папския ковчежник. Намираше се на североизток, недалеч от мястото, където бяха сега. Изглеждаше логично банкерът на Чезаре да живее в съседство, в квартала на финансистите. Колко глупаво, че не се бе досетил по-рано, но умората явно си казваше думата.

— Обиколихме достатъчно — заяви решително той. — Оттук поемаме направо.

Тръгна към Палацо Киджи, окуражен от облекчените въздишки на спътниците си. Не след дълго капитанът дори застана начело. Крачеха бързо и след малко стигнаха район с чисти, широки улици. Войници охраняваха стълбището и огромната двойна врата на внушителната, ярко осветена мраморна сграда, накъдето се отправиха.

Очевидно очакваха Ецио и компанията му.

— Най-после — посрещна ги командирът на новите стражи, който очевидно беше с по-висок чин от капитана. Обърна се към Ецио и добави: — Предай кутията на моите хора, Луиджи. Ще се погрижа да я доставя на банкера. Най-добре ела и ти. Един човек иска да говори с теб. — Той се озърна. — Къде е сенатор Троке?

— Погрижихме се за него, както ни бе наредено — отвърна бързо Ецио, преди другите да успеят да се обадят.

— Добре — отсече грубо мъжът.

Ецио последва нагоре по стълбите кутията, вече преминала в ръцете на новите стражи. Капитанът понечи да тръгне с тях.

— Ти не — сряза го командирът.

— Няма ли да влезем?

— Тази вечер не. Ти и хората ти ще се присъедините към патрула отвън. Изпрати единия да подсили другия отряд. Вземаме строги мерки за сигурност. По заповед на дук Чезаре.

— Мамка му! — изръмжа под сурдинка един от стражарите.

Ецио наостри слух. „Чезаре? Нима е тук?“, трескаво си помисли той, когато прекрачиха прага на широко разтворените врати и влязоха в ярко осветена зала, за щастие препълнена с хора.

Капитанът и командирът на стражите продължаваха да спорят за допълнителното дежурство, когато отряд войници от градската папска жандармерия дотичаха до тях. Бяха задъхани и с угрижени лица.

— Какво има, сержанте? — попита командирът на стражите.

— Извинете, полковник, но патрулирахме край Пантеона и видяхме, че вратите са отворени…

— И?

— Влязохме да проверим. Изпратих неколцина от моите хора…

— Давай накратко, човече.

— Открихме месер Торчели, сър. Убит.

— Луиджи?

Командирът на стражите се обърна към входната врата, през която Ецио току-що се бе шмугнал.

— Глупости! Пристигна тук преди пет минути. С парите. Явно е станала грешка.

32

След като дискретно и бързо смъкна мантията на Луиджи и я скри зад една колона, Ецио си запроправя път през тълпата гости в скъпи одежди, мнозина от които носеха маски. През цялото време държеше под око стражите с кутията. Придвижи се по-близо, когато я връчиха на адютант в красива ливрея.

— За банкера — каза единият войник.

Адютантът кимна, вдигна с лекота кутията и тръгна към дъното на залата. Ецио понечи да го последва, но се оказа заобиколен от три момичета. Роклите им бяха пищни като на останалите гости, но деколтетата им оставяха твърде малко работа за въображението. Приятно стъписан, той разпозна куртизанките от „Разцъфналата роза“. Очевидно бе подценил сестра си. Нищо чудно, че му беше толкова ядосана.

— Оттук нататък поемаме ние, Ецио — каза му едната.

— Стой настрана — додаде втората, — но не ни изпускай от поглед.

Те се понесоха с плавни стъпки след адютанта и скоро го настигнаха. Едната го заговори:

— Привет!

— Привет — отвърна сдържано мъжът.

Но очевидно не му беше забавно да присъства на пищно тържество и същевременно да е на работа.

— Може ли да повървя с теб? Какво гъмжило! Едва се промъквам през множеството.

— Разбира се. Искам да кажа… нямам нищо против да ми правиш компания.

— За пръв път идвам тук.

— Откъде си?

— Трастевере. — Тя потрепери театрално. — Трябваше да мина през древните руини. Тръпки ме побиват.

— Тук си на сигурно място.

— С теб?

Адютантът се усмихна.

— Ще те закрилям, ако се наложи.

— Обзалагам се, че те бива. — Тя погледна към кутията. — Какво красиво ковчеже имаш!

— Не е мое.

— О, но ти го носиш тъй леко в силните си ръце. Представям си какви мускули се крият под дрехите.

— Искаш ли да ги пипнеш?

— Свещени небеса! Как ще се изповядам после на свещеника?

Стигнаха обкована с желязо врата, пред която дежуреха двама войници. Ецио видя как единият почука. След миг вратата се отвори и фигура в червена кардиналска роба застана на прага, придружена от адютант, облечен като мъжа с кутията.

— Нося ви парите, които очаквате, Ваше Превъзходителство — каза първият адютант и подаде кутията на втория.

Ецио пое дъх; предположението му се бе потвърдило. Банкерът бе именно Хуан Борджия-старши, архиепископ на Монреале и кардинал на Санта Сузана. Същият, когото бе видял да придружава Чезаре в Монтериджони и в конюшнята на Кастел Сант’Анджело.

— Добре — каза банкерът и черните му очи засияха върху белезникавото лице. Оглеждаше момичето, застанало до първия адютант. — Ще взема и нея.

Улови я за ръката и я придърпа към себе си. На адютанта заяви безучастно:

— А ти си свободен.

— Onoratissima!36 — възкликна момичето и се притисна охотно към банкера, докато адютантът се мъчеше да сдържи чувствата си.

Вторият адютант изчезна в стаята зад вратата и я захлопна, а банкерът поведе момичето към залата с гостите.

Първият адютант ги проследи с поглед и въздъхна леко. Понечи да си тръгне, но спря и се потупа по ливреята.

— Кесията ми! Къде изчезна? — промърмори той, после се озърна в посоката, накъдето банкерът бе поел с момичето.

Заобикаляха ги усмихнати гости, сред които се стрелкаха сръчни прислужници с подноси, отрупани с храна и напитки.

— Мамка му! — промърмори той и тръгна към главния вход, който се затвори зад гърба му.

Очевидно всички поканени бяха пристигнали. Ецио го изпрати с очи и си помисли: „Ако продължават да се отнасят така с хората, скоро ще попълня армията си от доброволци“.

Прокрадна се през тълпата и застана близо до банкера. В същия момент на балкона над залата се появи глашатай и един тромпетист изсвири кратък сигнал, въдворявайки тишина.

— Ваши Сиятелства, дами и господа — подхвана глашатаят. — Нашият безценен господар и почетен гост, дук на Валенсия и Романя, генерал на папската армия, принц на Андрия и Венафро, виконт на Дьоа и лорд на Пиомбино, Камерино и Урбино — Негово Високоблагородие Чезаре Борджия ще ни почете със слово в Голямата зала.

— Хайде, скъпа, ще седнеш до мен — каза банкерът на куртизанката от „Разцъфналата роза“ и костеливите му пръсти заопипваха хълбоците й.

Ецио се сля с потока от хора, отправил се покорно през двойните врати към вътрешната зала. Забеляза, че другите две момичета са близо до него, но разумно го отбягват. Запита се колко ли още съюзници е успяла да вмъкне сестра му в банкерското имение. Ако се бе справила с всички поставени й задачи, той самият щеше да се задоволи с ролята на втора цигулка. Почувства обаче гордост и увереност.

Настани се на редицата пейки в средата на залата. Папски стражи образуваха кордон край стените, а други стояха пред подиума в далечния й край. Родриго придружаваше Чезаре, но седна зад него. За радост на Ецио нямаше и следа от Лукреция, въпреки че досега сигурно я бяха освободили.

— Добре дошли, приятели мои — подсмихна се Чезаре. — Знам, че ни чака дълга нощ. — Изчака смеховете и откъслечните аплодисменти да стихнат. — Няма да ви задържам дълго. Приятели, за мен е чест, че кардиналът на Санта Сузана положи толкова усилия да отпразнуваме неотдавнашните ми победи. — Аплодисменти.

— Има ли по-добър начин да ги отбележа от вашето съпричастие? Скоро ще се съберем отново тук на още по-голямо тържество, понеже ще честваме обединението на Италия. Тогава, приятели мои, пиршествата ще продължат не една нощ, нито две или дори пет, шест, седем… Тогава ще празнуваме цели четирийсет дни!

Ецио забеляза как при тези думи папата застина, но не каза нищо, не прекъсна сина си. Речта, както обеща Чезаре, беше кратка, сведена до списък с имена на подчинени градове-държави и кратко и уклончиво изложение на плановете му за бъдещи завоевания. Когато приключи, Чезаре понечи да слезе от подиума, сподирян от гръмогласни възторжени викове и аплодисменти, но Родриго му препречи пътя, очевидно едва сдържайки гнева си. Ецио се прокрадна напред да чуе немногословния приглушен разговор между бащата и сина. Останалите гуляйджии тръгнаха обратно към главната зала, предвкусвайки очакващите ги удоволствия.

— Не сме се разбирали да превземаме цяла Италия — язвително отсече Родриго.

— Но, скъпи татко. Щом блестящият ти генерал твърди, че е възможно, защо не приемеш думите му с радост?

— Рискуваш да провалиш всичко! Да разрушиш деликатния баланс на силите, който удържаме толкова трудно.

Чезаре сви устни.

— Оценявам, разбира се, усилията ти, скъпи татко, но не забравяй, че сега аз контролирам армията и следователно аз вземам решенията. — Той замълча, за да даде възможност на събеседника си да осмисли чутото. — Не ме гледай толкова мрачно. Забавлявай се.

При тези думи Чезаре слезе от подиума и излезе през закритата със завеси врата отстрани. Родриго го проследи с поглед и след малко, мърморейки си нещо, го последва.

„Перчи се, колкото щеш, Чезаре — помисли си Ецио, — но аз ще те надвия. Междувременно банкерът ти ще си плати, задето се е забъркал с теб“.

Придавайки си изражение на жаден за забавления гост, той пое след множеството. По време на речта главната зала бе преобразена — легла и канапета бяха подредени под тежки балдахини, а подът бе покрит с меки възглавнички и персийски килими. Прислужниците все още разнасяха подноси с вино, но сега гостите се интересуваха повече един от друг. Из цялата зала мъже и жени се събличаха по двойки, тройки, четворки… Миризма на пот насити задушния въздух.

Няколко жени и немалко мъже, пропуснали да се включат в забавленията, изгледаха Ецио, но малцина му обърнаха сериозно внимание, докато се промъкваше, използвайки колоните за прикритие, към банкера, който бе свалил четвъртитата си шапка, пищната кожена пелерина и мантията, разкривайки слабовата фигура в бяла памучна риза и дълги вълнени бричове. С момичето бяха полегнали върху канапето с балдахин, поставено в ниша в стената, полускрито от очите на другите гости. Ецио се прокрадна по-близо.

— Харесва ли ти празненството, скъпа? — попита банкерът, докато възлестите му пръсти сновяха тромаво по корсета й.

— Да, Ваше Сиятелство, много. Удивително е!

— Добре, добре. Не пестих средства. — Устните му се впиха във врата й. Хапеше и смучеше, местейки дланта й надолу.

— Личи си — отвърна тя.

Погледът й срещна очите на Ецио над рамото на банкера, предупреждавайки го мълчаливо да не се намесва засега.

— Да, сладка моя, властта се отплаща с неподозирани удоволствия. Видя ли ябълка на дървото, просто я откъсвам. Никой не може да ме спре.

— Е — каза момичето, — предполагам, че зависи на чие дърво е узряла ябълката.

Банкерът се изкикоти.

— Ти май не разбираш — аз притежавам всички дървета.

— Не и моето, скъпи.

Банкерът се отдръпна леко и когато проговори отново, в гласа му лъхаше студенина:

— Нищо подобно, уважаема, видях как открадна кесията на адютанта ми. Ще ме обслужиш безплатно, за да си изкупиш греха. Всъщност ще ме обслужваш цяла нощ.

— Безплатно?

Ецио се надяваше, че момичето преценява правилно риска. Озърна се наоколо. Неколцина стражи дежуреха в залата, разположени на петнайсетина крачки един от друг, но никой не беше наблизо. Банкерът, от своя страна, изглеждаше съвсем сигурен в себе си. Може би малко повече, отколкото трябваше.

— Точно така — отвърна той с леко заплашителен тон. После го озари някаква мисъл. — Случайно да имаш сестра?

— Не, но имам дъщеря.

Банкерът размисли.

— Триста дуката?

— Седемстотин.

— Умееш да се пазариш, но… Добре. За мен беше удоволствие.

33

Нощта изтляваше и край Ецио се надигаха гласове:

— Още, пак!

— Не, боли ме!

— Не, недей! В никакъв случай!

И цяла палитра звуци — от болка и от наслада — болката искрена, насладата — престорена.

За жалост охотата на банкера не намаляваше и изгубил търпение да си играе с нея, започна да разкъсва роклята на момичето. Тя продължаваше да умолява Ецио с поглед да не се меси. „Ще се справя“, сякаш му казваше.

Той се озърна отново из залата. Приласкани от гостите, някои прислужници и част от стражите се бяха включили в забавлението. Забеляза хора, размахващи еротични играчки от дърво и от слонова кост и тънки черни камшици.

Скоро…

— Ела тук, скъпа — каза банкерът и блъсна момичето върху канапето. Притисна я между краката си и сключи длани върху врата й. Започна да я души, тя се възпротиви, но остана без дъх и изгуби съзнание.

— О, да! Прекрасно! — шепнеше той с изпъкнали върху шията вени. Пръстите му я стиснаха още по-здраво за гърлото. — Така ще ти стане още по-приятно. Като на мен.

След миг той се отпусна тежко върху нея, задъхан и плувнал в пот.

Не беше убил момичето. Ецио виждаше как се надигат и спускат гърдите й.

Олюлявайки се, банкерът се изправи, оставяйки я просната възнак наполовина върху канапето, наполовина — върху пода.

Нареди на двамата прислужници наблизо:

— Отървете се от нея.

Тръгна към центъра на оргията. Ецио и прислужниците го проследиха с поглед. Щом се отдалечи достатъчно и вниманието му се отклони в друга посока, прислужниците положиха нежно младата жена върху канапето, оставиха й гарафа с вода и я завиха с меко одеяло. Единият забеляза Ецио. Той вдигна показалец пред устните си и мъжът се усмихна и кимна. И в този пъклен казан светеше искрица дой рота.

Ецио последва банкера като сянка. Хуан Борджия минаваше край групичките хора и мърмореше одобрително като ценител в художествена галерия.

— О, чудесно — възкликваше от време на време и поспираше да погледа.

Накрая тръгна към обкованата с желязо врата, откъдето се бе появил, и похлопа. Отвори му вторият адютант, който очевидно през цялото време бе пресмятал на колко възлизат новите постъпления.

Ецио не му даде възможност да затвори вратата. Скочи и избута и двамата мъже вътре. Захлопна вратата и се обърна към тях. Адютантът — дребен човечец по риза — избърбори нещо нечленоразделно, падна на колене и между краката му цъфна тъмно петно. После припадна. Банкерът изопна рамене.

— Ти! — възкликна той. — Асасинът!

Посегна крадешком към въжето за звънеца, но Ецио го изпревари. Скритото острие блесна и преряза пръстите на протегнатата ръка. Три паднаха върху килима. Банкерът стисна обезобразената си ръка и изпищя:

— Махни се! И да ме убиеш, нищо няма да постигнеш! Чезаре не ще те остави жив. Но…

— Да.

Мъжът го погледна лукаво.

— Ако ме пощадиш…

Ецио се усмихна. Банкерът разбра. Закри с длан осакатената си ръка.

— Е — подхвана той, макар сълзи от болка и гняв да напираха в очите му, — поне си поживях. Не съжалявам за нищо видяно, почувствано, вкусено. Не съжалявам за нито един миг.

— Залъгвал си се с дреболиите, които съпътстват властта. Истински силен мъж би ги презрял.

— Изпълнявах желанията на хората.

— Заблуждаваш се.

— Стига!

— Време е да платиш своите дългове. Незаслужените удоволствия са людоеди.

Банкерът падна на колене, мърморейки полузабравени молитви.

Ецио вдигна Скритото острие.

— Requiescat in Pace — каза той.

На излизане остави вратата отворена. Оргията се бе превърнала в сънливо, вонящо стълпотворение от тела. Няколко гости повръщаха, подкрепяни от прислужниците. Други прислужници отнасяха труп. Очевидно нечие сърце не беше издържало. Не се виждаше нито един страж.

— Готови сме — обади се глас до него.

Обърна се и видя Клаудия. Дузина момичета из залата станаха от леглата. Сред тях — отново облечена, малко уплашена, но иначе непокътната — беше и младата жена, с която банкерът се бе отнесъл толкова жестоко. Прислужниците, които й бяха помогнали, стояха до нея. Още доброволци.

— Тръгвай си — каза му Клаудия. — Ние ще приберем парите. С лихвата.

— Но…?

— Довери ми се, Ецио.

34

Макар и обзет от опасения, че не биваше да оставя сестра си сама, Ецио си призна, че все пак той й бе възложил тази задача. Много зависеше от нея, но най-добре беше да я послуша и да й се довери.

В малките часове на деня беше студено и той подмина задрямалите пред входа на имението стражи, нахлупил ниско качулката си факлите догаряха и къщата — вече не осветена така ярко отвътре — изглеждаше стара, сива и изморена. Размисли дали да не потърси Родриго, когото не беше виждал, откакто бе слязъл гневно от подиума след речта на Чезаре, който очевидно също не бе останал на празненството, но се отказа. Нямаше как да нахлуе сам-самичък във Ватикана, а и се чувстваше изтощен.

Върна се на остров Тибър да се измие и да се освежи, но не се бави дълго. Възможно най-бързо трябваше да разбере как се бе справила Клаудия. Едва тогава щеше да си отдъхне истински.

Слънцето се бе появило на хоризонта, позлатявайки покривите на Рим, по които Ецио се движеше към „Разцъфналата роза“. От птичи поглед забеляза няколко отряда войници на Борджия да кръстосват трескаво града, но бордеят беше добре прикрит и клиентите пазеха в строга тайна местонахождението му — едва ли изгаряха от желание да отговарят пред Чезаре, ако разбереше за похожденията им — и Ецио не се изненада от липсата на каквито и да било униформи на Борджия в района. Слезе на съседна улица и се запъти, стараейки се да не забързва прекалено крачка, към „Разцъфналата роза“.

Когато наближи обаче, го обзе тревога. Отвън личаха следи от борба и по плочника имаше кървави петна. Извади сабята си и с разтуптяно сърце прекрачи прага на зейналата врата.

Мебелите в приемната бяха преобърнати. Цареше бъркотия. Счупени вази се валяха по пода, а картините по стените — изящни репродукции на по-сочни сцени от картините на Бокачо — бяха разкривени. Но това не беше всичко. Телата на трима стражи на Борджия лежаха пред входа; цялото помещение бе оплискано с кръв. Прекрачи напред и в този момент една от куртизанките — момичето, пострадало от банкера — дойде да го посрещне. Роклята и ръцете й бяха опръскани с кръв, но очите й блестяха.

— О, Ецио, слава Богу, че си тук!

— Какво стана?

В ума му изплуваха образите на майка му и сестра му.

— Стигнахме дотук невредими, но войниците на Борджия явно са ни проследили…

— Какво стана?

— Опитаха се да ни заловят вътре. Да ни устроят капан.

— Къде са Клаудия и Мария?

Тя го поведе към вътрешния двор на „Разцъфналата роза“. Ецио я последва, все още притеснен, но забеляза, че момичето не е въоръжено и въпреки вълнението не изглежда уплашено. Що за кръвопролитие…? Дали войниците са избили всички освен нея и са отнесли парите? Как е успяла да се спаси?

Момичето отвори вратата към вътрешния двор, където го посрещна ужасяваща гледка, макар и не точно каквато очакваше.

Навсякъде се валяха телата на мъртви войници на Борджия, а живите бяха или ранени, или агонизираха. В центъра, край фонтана, стоеше Клаудия с напоена с кръв рокля. В едната си ръка стискаше извит нож, в другата — къса кама. Повечето момичета, които Ецио бе видял в имението на банкера, бяха край нея, въоръжени по същия начин. Встрани, заобиколена закрилнически от три жени, беше Мария, а до стената зад нея бяха подредени не една, а седем кутии като онази, която Ецио бе занесъл на банкера.

Клаудия все още беше нащрек, както и останалите жени, в очакване на ново нападение.

— Ецио! — извика тя.

— Да — отвърна той, макар да не отлепяше очи от касапницата.

— Как дойде тук?

— По покривите. От остров Тибър.

— Видя ли още войници?

— Много, но се щураха безцелно. Наблизо няма нито един.

Сестра му се поотпусна.

— Добре. Тогава трябва да измием улицата отпред и да затворим вратата. После ще разчистим тази бъркотия.

— Изгуби ли някого?

— Да. Лучия и Аниела. Вече ги положихме върху леглата им. Загинаха смело.

Дори не трепна.

— Добре ли си? — попита я колебливо Ецио.

— Отлично — отвърна спокойно тя. — Ще ни трябва помощ да се отървем от тези. Ще извикаш ли доброволците си? Оставихме новите си приятели — прислужниците — в имението да заблуждават всеки, който разпитва.

— Избяга ли някой от отряда на Борджия?

Клаудия го погледна мрачно.

— Нито един. Никой няма да извести Чезаре.

Ецио замълча. Чуваше се само пляскането на фонтана и песента на ранобудните птици.

— Кога стана?

Тя се подсмихна.

— Пропусна на косъм веселбата.

Той също се усмихна.

— Не съм ви бил необходим. Сестра ми знае как да размахва нож.

— И съм готова пак да го направя.

— Говориш като истински Аудиторе. Прости ми.

— Трябваше да ме изпиташ.

— Исках да те защитя.

— Както виждаш, умея да се грижа за себе си.

— Виждам.

Клаудия пусна оръжията и посочи ковчежетата.

— Достатъчна ли ти е лихвата?

— Надигра ме напълно. Възхитен съм.

— Добре.

Тогава направиха това, за което мечтаеха от пет минути — хвърлиха се в прегръдките си.

— Браво! — каза Мария, застанала до тях. — Радвам се, че най-сетне се вразумихте.

35

— Ецио!

Не очакваше да чуе отново познатия глас. Не толкова скоро. Най-песимистичното му „аз“ не очакваше да го чуе изобщо. Въпреки това се зарадва на бележката, оставена на остров Тибър, с покана за среща. Отби се на уреченото място на път за „Спящата лисица“ — седалището на Гилдията на крадците в Рим.

Озърна се, но не видя никого. Улиците пустееха; нямаше дори войници на Борджия, понеже се намираше в район, където властваха хората на Лисицата.

— Леонардо?

— Тук съм!

Гласът долиташе от тъмен безистен.

Ецио тръгна към него и Леонардо го дръпна в сенките.

— Проследиха ли те?

— Не.

— Слава Богу! Обливах се в студена пот.

— А теб?

— Не. Моят приятел, месер Салаи, ми пази гърба. Доверявам му се напълно.

— Твоят приятел?

— Много сме близки.

— Внимавай, Лео, слабостта ти към младите мъже може да се окаже пробойна в бронята ти.

— Сантиментален съм, но не съм глупак. Идвай!

Леонардо се озърна наляво и надясно и дръпна Ецио на улицата. След няколко метра сви в тясна алея, виеща се между сгради без прозорци и безлични стени. След около двеста метра стигнаха кръстовище с още три подобни алеи. Леонардо пое по лявата и след още няколко крачки застанаха пред ниска тясна врата, боядисана в тъмнозелено. Той я отключи. Едва се промъкнаха през входа, но после се озоваха в просторна зала със сводест таван. Естествена светлина озаряваше помещението откъм прозорците, разположени високо на стените. Беше пълно с работни плотове, осеяни с какво ли не — стативи, животински скелети, прашни книги, географски карти, редки и ценни като всички карти — и като колекцията на асасинското братство в Монтериджони, която в невежеството си Борджиите бяха унищожили с топовете си и следователно също не можеха да извлекат полза от тях. Навсякъде се валяха писалки, моливи, четки, бои, купчини документи и чертежи, окачени по стените. Накратко — характерният, познат и някак успокоителен хаос на Леонардовите ателиета, независимо къде се намираха.

— Това е моето място — гордо обяви Леонардо. — Възможно най-далеч от официалната ми работилница край Кастел Сант’Анджело. Тук идвам само аз. И Салаи, разбира се.

— Не те ли държат под око?

— Следяха ме известно време, но умея да предразполагам хората, когато ми е угодно, и те се смилиха. Наех това ателие от кардинала на Сан Пиетро ин Винколи. Той не е от бъбривите и не е приятел на Борджия.

— Реши да се презастраховаш?

— Ецио, приятелю, нищо, нищичко не ти убягва. А сега да се залавяме за работа. Не знам какво мога да ти предложа… Някъде сигурно има бутилка вино…

— Остави, не се безпокой. Просто ми кажи защо ме извика.

Леонардо застана пред една от масите в дясната част на ателието и извади дълъг, облицован с кожа сандък.

— Ето! — оповести гордо той и го отвори.

Сандъкът беше тапициран с пурпурно кадифе.

— Идея на Салаи, Бог да го благослови! — обясни Леонардо.

Сандъкът съдържаше съвършени копия на изгубените оръжия от Кодекса: щита, предпазващ лявата ръка, пистолета, двуострата кама и отровното острие.

— Щитът се оказа най-голям проблем — продължи Леонардо. — Затрудних се да открия съответствие на онзи необикновен метал. Съдейки по разказа ти за инцидента, при който си изгубил оригиналите, сигурно е оцелял. Ако успееш да си го вземеш…

— И да е оцелял, навярно е погребан под няколко тона каменни отломки — каза Ецио. — Все едно е на морското дъно. — Надяна щита. Беше малко по-тежък от предишния, но щеше да му служи добре. — Не знам как да ти благодаря.

— Лесно е — отвърна Леонардо. — С пари! Но това не е всичко. — Той бръкна отново под масата и извади нов сандък, по-обемист от първия. — Тези са нови, но също ще ти вършат работа.

Вдигна капака и разкри лек арбалет с комплект дълги и къси стрели и кожена ръкавица с метални брънки.

— Стреличките са отровни — обясни Леонардо. — Не докосвай върховете с голи ръце. Ако успееш да ги извадиш от… хмм… мишените си, ще видиш, че можеш да ги използваш дузина пъти.

— А ръкавицата?

Леонардо се усмихна.

— Много се гордея с нея. Ще ти помага да катериш с лекота всякакви повърхности. Почти като гущер. — Той замълча притеснено. — Всъщност не сме я изпробвали върху стъкло, но се съмнявам да се натъкнеш на чак толкова гладка стена… Арбалетът си е просто арбалет, но много компактен и лек и същевременно мощен колкото тежките си предшественици, изместени сега от моите мускети — прощавай — и разбира се, предимството му пред огнестрелните оръжия е, че не вдига толкова шум.

— Не мога да ги взема сега.

Леонардо сви рамене.

— Няма проблем. Ние ще ти ги доставим. На остров Тибър?

Ецио размисли.

— Не. Има един бордей. Нарича се „Разцъфналата роза“. Близо е до стария форум с колоната.

— Ще го открием.

— Остави ги на сестра ми Клаудия. Може ли? — Ецио взе лист хартия и написа нещо. — Дай й го. Скицирал съм мястото, понеже не се намира лесно. Ще ти дам парите възможно най-скоро.

— Пет хиляди дуката.

— Колко?

— Не са евтини тези неща…

Ецио сви устни.

— Добре. — Взе бележката и написа още един ред. — Напоследък се сдобихме със свежи… и неочаквани средства. Сестра ми ще ти плати. И слушай, Лео, доверявам ти се напълно! Нито дума на никого.

— Дори на Салаи?

— Само ако се налага. Но ако Борджиите открият бордея, ще убия Салаи. Ще убия и теб, приятелю.

Леонардо се усмихна.

— Знам колко са смутни времената, драги, но кога, кога съм те подвеждал?

Доволен от чутото, Ецио се сбогува с приятеля си и тръгна към „Спящата лисица“. Закъсняваше, но срещата с Леонардо си струваше.

Мина през двора, приятно изненадан от очевидно процъфтяващия бизнес, и тъкмо се канеше да се представи на крадците, охраняващи от двете страни вратата с надпис „Uffizi“, когато самият Ла Волпе се появи изневиделица — трик, който владееше до съвършенство.

— Buongiorno, Ецио!

— Ciao, Джилберто!

— Радвам се, че дойде. Какво те води насам?

— Искам да говорим на четири очи.

— В „Uffizi“?

— По-добре да останем тук. Информацията е само за теб.

— Добре, но и аз трябва да ти кажа нещо поверително. Засега.

Настаниха се на маса в иначе празната зала в хана, далеч от комарджиите и пиячите.

— Време е да посетим любовника на Лукреция — Пиетро — каза Ецио.

— Добре. Вече съм изпратил моите хора да го търсят.

— Molto bene, но едва ли е много трудно да се открие известен актьор.

Лисицата поклати глава.

— Достатъчно известен да разполага със собствени телохранители. А и смятаме, че се е покрил, понеже се страхува от Чезаре.

— Звучи логично. Е, постарайте се. А сега е твой ред.

След кратка вътрешна борба Лисицата подхвана:

— Въпросът е деликатен… Ецио, аз…

— Какво има?

— Някой е предупредил Родриго да не стъпва в Кастел Сант’Анджело.

— И ти смяташ, че този някой е… Макиавели?

Лисицата замълча.

— Разполагаш ли с доказателства? — настоя Ецио.

— Не, но…

— Знам, че Макиавели те притеснява, но виж, Джилберто, подозренията не бива да ни разединяват.

В същия момент вратата се отвори с трясък и един ранен крадец пристъпи, олюлявайки се, към тях.

— Лоши новини! — извика той. — Борджиите знаят къде са шпионите ни.

— Кой им е казал? — изрева Лисицата и стана.

— Сутринта маестро Макиавели ни разпитваше докъде сме стигнали с издирването на актьора.

Ръката на Лисицата се сви в юмрук.

— Ецио? — тихо прошепна той.

— Стражите отведоха четирима от нашите — каза крадецът. — Аз се измъкнах на косъм.

— Къде са?

— Недалеч оттук, до „Санта Мария дел’Орто“.

— Хайде! — изкрещя Лисицата на Ецио.

За няколко минути хората му оседлаха два коня и двамата асасини излетяха от конюшнята на „Спящата лисица“ с главоломна скорост.

— Все още не съм убеден, че Макиавели е предател — заяви Ецио.

— Той се сниши за малко, за да приспи съмненията ни — отвърна Лисицата. — Но виж фактите — първо нападението срещу Монтериджони, после случката в Кастел Сант’Анджело, а сега това. Той стои зад всичко.

— Просто не спирай! Трябва да яздим бързо. Може да успеем да ги спасим.

Спуснаха се презглава през тесните улички, пришпорвайки конете и заобикаляйки хората и пазарските сергии по пътя си. Граждани и пернати се разлитаха пред копитата им, но когато войници на Борджия се опитаха да ги спрат с вдигнати алебарди, те просто профучаха през тях.

За седем минути стигнаха мястото, което раненият крадец им беше посочил. Стражите на Борджия блъскаха четиримата си пленници към закрита каруца, налагаха ги с дръжките на сабите си и ги ругаеха. Ецио и Лисицата се втурнаха към тях като разлютени фурии.

С извадени мечове те се стрелкаха умело между стражите, отрязвайки пътя им към пленниците и принуждавайки ги да се разпръснат по площада. Стиснал здраво меча в дясната си ръка, Лисицата пусна юздите и насочи коня към каруцата. Грабна камшика на кочияша и плесна силно хълбоците на впрегнатите жребци. Те се вдигнаха на задни крака и зацвилиха, после се втурнаха необуздано напред. Лисицата хвърли камшика и едва се удържа върху седлото, но успя да сграбчи юздите и полетя към Ецио, заобиколен от петима войници, които мушкаха с алебарди гърдите и хълбоците на коня му. Лисицата ги разгони с размахана сабя. Ецио се освободи от клопката и разпори корема на най-близкия страж. Обърна коня в плътен кръг, вдигна отново меча и отсече главата на втори. Междувременно Лисицата обезвреди последния им противник. Останалите или лежаха ранени, или бяха побягнали.

— Тичайте, нехранимайковци! — изкрещя Лисицата на хората си. — Връщайте се в базата и ни чакайте там!

Четиримата крадци се съвзеха от стъписването и се втурнаха през малката тълпа зяпачи към главната улица, отвеждаща отвъд площада. Ецио и Лисицата поеха след тях, за да се уверят, че всички ще пристигнат в хана непокътнати.

Влязоха в „Спящата лисица“ през таен страничен вход и скоро се събраха във вътрешната зала, върху чиято врата сега висеше табела „Затворено“. Лисицата нареди да донесат бира на хората му, но не дочака да я сервират и веднага започна да ги разпитва.

— Какво открихте?

— Шефе, тази вечер смятат да убият актьора. Чезаре изпраща „касапина“ си да се погрижи.

— Кой е той? — попита Ецио.

— Виждал си го — отвърна Лисицата. — Микелето Корела. Такова лице не се забравя лесно.

И наистина Ецио си представи живо дясната ръка на Чезаре, когото помнеше от Монтериджони и от конюшните на Кастел Сант’Анджело. Жестоко, обезобразено лице, което изглеждаше по-старо, отколкото възрастта на собственика му предполагаше, с отвратителни белези край устата, придаващи му вид на язвително ухилена маска. Микелето Корела. По рождение Мигел де Корела. Корела — нима тази област в Навара, производителка на прекрасно вино, бе дала живот и на този убиец и мъчител?

— Може да убие човек по сто и петдесет различни начина — обади се Лисицата, — но любимият му метод е удушвачеството. — Замълча. — Той несъмнено е най-безжалостният убиец в Рим. Никой не успява да му се изплъзне.

— Да се надяваме, че тази вечер ще се провали за пръв път — каза Ецио.

— Къде планират убийството? Знаете ли? — попита Лисицата крадците.

— Тази вечер Пиетро ще играе в религиозна пиеса. Репетира на тайно място.

— Явно е уплашен. И?

— Играе Исус — изкикоти се един от крадците. — Трябва да го разпънат на кръст. Микелето ще застане до него с копие и ще го прободе. Само че наистина.

— Знаеш ли къде е Пиетро?

Крадецът поклати глава.

— Не. Не успяхме да разберем. Но знаем, че Микелето ще чака при старите бани на император Траян.

— Термите на Траян?

— Да. Мислим, че планът е следният — Микелето ще облече хората си в театрални костюми и ще се постарае убийството да изглежда като нещастен случай.

— Но къде ще изнасят представлението?

— Не знаем, но едва ли е далеч от мястото, където е свикал хората си.

— Ще отида там и ще го проследя — реши Ецио. — Той ще ме заведе при любовника на Лукреция.

— Нещо друго? — попита Лисицата съгледвачите си.

Те поклатиха глави. В този момент влезе прислужникът, понесъл поднос с бира, хляб и салам, и крадците се нахвърлиха благодарно върху храната. Лисицата придърпа Ецио настрани.

— Ецио, съжалявам, но съм сигурен, че Макиавели ни е предал. — Вдигна длан. — Каквото и да кажеш, няма да ме разубедиш. Знам, че и двамата не искаме да повярваме, но истината е ясна. Според мен трябва да направим… необходимото. — И ако ти не си съгласен, ще го направя аз.

— Разбирам.

— Има и друго, Ецио. Бог знае, че съм предан на каузата, но трябва да мисля и за благото на своите хора. Докато не разрешим проблема, няма да ги излагам на риск.

— Ти си имаш приоритети, Джилберто, аз — също.

Ецио си тръгна, за да се подготви за мисията, която му предстоеше тази вечер. Зае кон от Лисицата и пое право към „Разцъфналата роза“, където Клаудия го посрещна.

— Получи доставка — каза му тя.

— Вече?

— Двама мъже. Много издокарани. Единият много млад и с лукаво изражение, но с красиви черти. Другият на около петдесет, малко по-възрастен от теб във всеки случай. Спомних си го, разбира се — стария ти приятел Леонардо — но се държа много официално. Даде ми тази бележка и аз му платих.

— Бързо е действал.

Клаудия се усмихна.

— Каза, че сигурно ще оцениш експресната доставка.

Ецио също се усмихна. Зарадва се, че тази вечер ще се изправи срещу злодеите — предполагаше, че хората на Микелето са отлично обучени — с помощта на старите си приятели, оръжията от Кодекса. Но му трябваше и подкрепление, а съдейки по чутото от Лисицата, не можеше да разчита на отряд от неговите крадци.

Замисли се за своята милиция от доброволци. Време беше да ги кали в битка.

36

Месер Корела трябваше да изпълни и друга задача на шефа си — неизвестна за Ецио — преди главната мисия вечерта. Но още беше рано.

Той стоеше тихо на безлюден кей на Тибър. Няколко закотвени баржи и два кораба се поклащаха лениво срещу течението. Бризът развяваше леко продраните им навити платна. Група стражи с герба на Чезаре върху униформите си вървяха към тях, ту влачейки, ту носейки мъж със завързани очи. Начело крачеше самият Чезаре.

Микелето позна мъжа — Франческо Троке — но не се изненада.

— Моля ви — проплакваше Франческо. — Нищо лошо не съм направил.

— Франческо, скъпи ми приятелю — каза Чезаре, — фактите са неоспорими. Съобщил си на брат си плановете ми за Романя и той се е свързал с посланика на Венеция.

— Стана случайно. Аз съм ваш слуга и ваш съюзник.

— Настояваш да пренебрегна действията ти и да разчитам на голото приятелство?

— Аз… моля, не настоявам.

— Скъпи ми Франческо, за да обединя Италия, трябва да държа юздите на всички институции. Знаеш, че служим на по-висша организация — Ордена на тамплиерите, който сега оглавявам.

— Мислех, че баща ви…

— И ако Църквата откаже да съдейства — продължи твърдо Чезаре, — ще я елиминирам.

— Но вие знаете, че всъщност работя за вас, а не за папата.

— О, нима, драги Троке? Остана ми само един начин да се уверя.

— Нали не възнамерявате да ме убиете? Аз съм най-верният ви приятел!

Чезаре се усмихна.

— Не, разбира се.

Щракна с пръсти. Микелето застана тихо зад гърба на Франческо.

— Вие… ще ме пуснете да си вървя? — В гласа на Троке прозвуча облекчение. — Благодаря, благодаря. От все сърце. Нима да съжалявате…

Но думите му секнаха, понеже Микелето, стиснал тънко въже, се приведе напред и го уви стегнато около врата му. Чезаре погледа секунда-две, но още преди Франческо да предаде Богу дух, се обърна към командира на стражите и попита:

— Приготвихте ли костюмите за пиесата?

— Да, господарю!

— Дайте ги тогава на Микелето, щом приключи.

— Да, господарю!

— Лукреция е моя и само моя. Не съзнавах колко много значи за мен, но когато получих в Урбино съобщението на един от хората й, че онази нещастна жаба, представяща се за актьор, се лигави с нея, се върнах веднага. Способен ли си да разбереш тази страст, сержант?

— Да, господарю!

— Глупак! Приключи ли, Микелето?

— Човекът е мъртъв, сър.

— Тогава му окачете камъни и го хвърлете в Тибър.

— Да, господарю.

Командирът бе заповядал на четирима от мъжете си да донесат две големи плетени кошници с капаци.

— Това са костюмите за хората ти. Подсигури се двойно да свършиш работата.

— Разбира се, господарю.

Чезаре се оттегли, оставяйки подчинения си да се подготви. Микелето махна на стражите да го последват и ги поведе към Траяновите бани.

Ецио и групата му от доброволци вече чакаха там, прикрити край рухналите порти. Неколцина мъже в черно се бяха събрали на мястото и той не ги изпускаше от поглед. Микелето се появи, стражите оставиха кошниците с костюмите и той им махна да си вървят. Сенките се сгъстяваха и Ецио кимна на хората си да се подготвят. Беше закачил щита на лявата си ръка, а отровното острие — на дясната.

Помощниците на Микелето се наредиха на опашка. Самият той подаваше на всекиго костюм — униформа в стила на римските легионери от времето на Исус. Ецио забеляза, че Микелето носи костюм на центурион.

Когато мъжете се отдалечаваха, за да се облекат, Ецио ги издебваше и тихо насочваше скритото отровно острие, което Леонардо му бе изработил отново. Нищо неподозиращите главорези падаха без звук, а помощниците на Ецио надяваха униформите и издърпваха телата настрани.

Погълнат от задачата си, Микелето не разбра, че преоблечените мъже не са неговите. Поведе ги към Колизеума. Ецио ги следваше отблизо. Сцената се издигаше сред руините на стария римски амфитеатър от времето на император Тит, където гладиатори са се борили до смърт, бестиарии са избивали десетки диви животни, а християните са били хвърляни на лъвовете. Мястото беше мрачно, но стотиците запалени факли по сцената разпръскваха донякъде тъмнината. Публиката, насядала на пейки върху дървена трибуна, наблюдаваше вглъбено пиесата, посветена на Страстната седмица.

— Търся Пиетро Бенинтенди — каза Микелето на уредника и му показа официално пълномощно.

— На сцената е, господине — отвърна онзи. — Но един от хората ми ще ви покаже къде да го почакате.

Микелето се обърна към „помощниците“ си.

— Не забравяйте — каза им, — че нося черна мантия с бяла звезда върху рамото. Охранявайте тила ми и чакайте сигнала — Пилат Понтийски да нареди на центуриона да прободе Исус.

„Трябва да се добера до Пиетро преди него“, помисли си Ецио, следвайки групата на Микелето, която влезе в Колизеума.

На сцената бяха издигнати три кръста. Ецио видя как доброволците му заемат местата си според указанията на Микелето и също се скри зад кулисите.

Пиесата достигаше поантата си.

— Боже мой, Боже мой, защо си ме изоставил? — извика Пиетро от кръста.

— Ха! — възкликна един от актьорите, изпълняващи ролята на фарисеите. — Как моли Господ да го спаси!

Мъж, преоблечен като римски легионер, натопи гъба в оцет и я заби на върха на копието си.

— Да видим дали Господ ще посмее да дойде и да те снеме!

— Жаден съм! — извика Пиетро.

Войникът поднесе гъбата към устните на Пиетро.

— Повече няма да пиеш — обади се друг фарисей.

Пиетро вдигна глава.

— Всемогъщи Боже — възкликна той, — ще изпълня волята Ти. Предавам Ти духа си, вземи го, Господи, в ръцете Си. — Пиетро въздъхна силно. — Свърши се!

Отпусна глава. Исус бе „умрял“.

В този момент Микелето излезе на сцената в центурионската униформа, сияеща под отметнатата назад мантия. Ецио се почуди какво ли е станало с актьора, комуто първоначално е била отредена ролята на стотника, но реши, че го е сполетяла съдбата на повечето жертви на Микелето.

— Казвам ви! — уверено изрецитира главорезът. — Този Човек наистина е Син Божий. Разбрах по вопъла Му, че е изпълнил пророчеството и Божията същност се е разкрила в Него!

— Центурионе — каза актьорът в ролята на Каяфа, — що за безразсъдство! Нищо не разбираш! Когато видим как кърви сърцето му, тогава какво ще говориш? Лонгин, вземи копието!

Каяфа подаде дървено копие на актьора, който играеше римския легионер Лонгин — едър мъж с дълга къдрава коса. „Очевидно любимец на публиката — помисли си Ецио, — и несъмнено върл съперник на Пиетро“.

— Вземи копието и се прицели добре — додаде един от фарисеите. — Пронижи Исус от Назарет, та да знаем, че наистина е мъртъв.

— Ще го сторя! — възкликна Лонгин. — Но на вас ще се пише! Аз си измивам ръцете.

Той заби показно мнимото копие в Исус и кръв и вода бликнаха от скритата под преписката на Пиетро торбичка. Лонгин подхвана речта си. Ецио забеляза ревността, блеснала в очите на „мъртвия“ Исус.

— Царю Небесни, виждам те там. Нека вода облее ръцете и копието ми, нека окъпе и взора ми, та да те виждам още по-ясно. — Замълча драматично. — Уви, клетият аз! Какво направих? Убих човек, наистина, но какъв човек — не зная! Господи, смили се над мен, понеже тялото, а не духът водеше десницата ми. — Той замълча за кратко при поредната вълна от аплодисменти и продължи: — Исусе, много бях чувал да говорят за Теб — как си лекувал чрез Твоето милосърдие и болни, и слепи. Нека славим името Ти! Днес Ти излекува и мен от слепотата — слепотата на духа ми. От днес нататък ще бъда Твой следовник. А след три дни ти ще възкръснеш и ще въздадеш справедливост.

Актьорът в ролята на Йосиф Ариматейски — богатия евреин, който дарил вече построената си гробница, за да отнесат в нея тялото на Исус, проговори:

— О, Господи, как Ти даде сърце да им позволиш да убият Този Човек, когото виждам сега мъртъв на кръста, Мъж, който никога не свърна от правия път? Та Той е Божи син. Нека тялото му легне в гробницата, издигната за мен, понеже Той е владетелят на Небесното блаженство.

Никодим, колега на Йосиф в синедриона и негов съмишленик, надигна глас:

— Йосифе, и аз твърдя, че Той е Син Господен. Да измолим тялото Му от Пилат Понтийски и да го погребем с почест. Аз ще ти помогна да Го снемеш благоговейно.

Йосиф се обърна към актьора в ролята на Пилат и каза:

— Обръщам се към вас с молба. Поверете ми тялото на Пророка, който днес умря.

Микелето се придвижи съвсем близо до централния кръст, а Ецио изчезна зад кулисите. Затършува из купчина костюми и намери равинска роба. Навлече я бързо и се върна на сцената. Промъкна се точно зад Микелето, без никой да забележи и без да наруши действието.

— Йосифе, ако Исус от Назарет наистина е мъртъв, както центурионът ще потвърди, аз ще изпълня молбата ти. — Пилат се обърна към Микелето и заговори отново: — Центурионе? Мъртъв ли е Исус?

— Да, губернаторе — равно отвърна Микелето и Ецио зърна как изважда стилета изпод мантията си.

Асасинът бе заменил вече изчерпаното отровно острие с вярното си скрито острие, с което прониза хълбока на Микелето и придържайки го прав с камата, го насочи зад кулисите, където го остави да се строполи на земята.

— Ха! — възкликна Микелето със светнали очи. — Не можеш да спасиш Пиетро. Оцетът в гъбата беше отровен. Както обещах на Чезаре, подсигурих се двойно. — Пое си с мъка дъх. — Най-добре ме довърши.

— Не съм дошъл да те убивам. Помагал си на своя господар да се издигне и с него ще рухнеш. Не ти трябвам аз. Ти сам ще се унищожиш. Ако оживееш, е… кучетата винаги се връщат при стопанина. Ще ме отведеш при истинската ми плячка.

Нямаше време за повече. Трябваше да спаси Пиетро.

Втурна се обратно на сцената, където го посрещна хаос. Пиетро се гърчеше на кръста и повръщаше с лице с цвят на белен бадем. Сред публиката цареше смут.

— Какво става? Какво има? — извика Лонгин, когато другите актьори се разбягаха.

— Свалете го долу! — изкрещя Ецио на доброволците си.

Някои се прицелиха сръчно с камите и срязаха въжетата, придържащи Пиетро към кръста, а другите го подхванаха, когато падна. Трети отблъскваха стражите на Борджия, появили се изневиделица и нахлули на сцената.

— Това го нямаше в сценария! — изгъргори Пиетро, строполявайки се в ръцете на доброволците.

— Ще умре ли? — попита Лонгин обнадеждено. Един съперник по-малко е винаги добра новина в тежка професия като актьорството.

— Задръжте стражите! — извика Ецио и поведе доброволците зад кулисите.

Пренесе Пиетро на ръце през плиткия басейн в центъра на Колизеума, подплашвайки дузини пиещи вода гълъби. Последните лъчи на залязващото слънце къпеха двамата мъже в мътна червена светлина.

Ецио бе обучил доброволците си добре и ариергардът му успешно отблъскваше стражите на Борджия, докато останалите излязоха от Колизеума и се разпръснаха в уличките на север. Асасинът тръгна към дома на лекар — негов стар познайник. Похлопа на вратата и след като неохотно го пуснаха вътре, остави Пиетро върху покритата със сламеник маса в приемната на доктора. От гредите под тавана висеше смайващо изобилие от вързани на китки сушени билки, които изпълваха стаята с остър аромат. По полиците неведоми или скверни предмети, създания и части от създания плуваха в стъклени бутилки с мътна течност.

Ецио заповяда на мъжете отвън да стоят на пост. Почуди се какво ли ще си помислят минувачите при вида на група римски войници. Навярно ще решат, че виждат призраци, и ще си плюят на петите. Той самият бе свалил фарисейските си одежди при първа възможност.

— Кой си ти? — измърмори Пиетро.

Ецио тревожно забеляза, че устните на актьора са посинели.

— Твоят спасител — отвърна той. На лекаря каза: — Отровиха го, докторе.

Доктор Брунелески прегледа бързо актьора и светна в очите му.

— Съдейки по бледността, са използвали кантарела. Любимата отвора на любимите ни господари Борджия. — На Пиетро нареди: — Не мърдай.

— Спи ми се — каза Пиетро.

— Не мърдай! Повърна ли? — попита Брунелески Ецио.

— Да.

— Добре.

Лекарят се защура наоколо, смесвайки течности от разноцветни бутилки с отработена пъргавина. Накрая пресипа отварата в стъкленица. Подаде я на Пиетро, повдигайки главата му.

— Изпий го.

— Побързай! — подтикна го Ецио.

— Не го пришпорвай.

Под тревожния поглед на асасина актьорът се надигна едва-едва.

— Май се чувствам малко по-добре — каза той.

— Истинско чудо! — възкликна Ецио облекчено.

— Не съвсем — вметна лекарят. — Не е погълнал много, а напоследък често си имам работа с жертви на кантарела, та създадох доста сполучлива противоотрова. А сега — продължи той строго — ще те наложа с пиявици. Те ще ти помогнат да се възстановиш напълно. Полежи си тук, момчето ми, и скоро ще си свеж като краставичка.

Засуети се отново и след малко извади стъклен буркан с черни гърчещи се създания. Загреба цяла шепа.

— Не знам как да ти се отблагодаря — каза Пиетро на Ецио. — Аз…

— Ще ми се отблагодариш — отвърна Ецио. — С ключа за портичката, която използваш за срещите с Лукреция в Кастел Сант’Анджело. Дай ми го. Сега!

По лицето на Пиетро се изписа колебание.

— Какво говориш? Аз съм най-обикновен актьор, жертва на случайността… аз…

— Слушай, Пиетро, Чезаре знае за теб и Лукреция.

Сега колебанията се превърнаха в страх.

— Божичко!

— Но аз ще ти помогна. Ако ми дадеш ключа.

Пиетро бръкна безмълвно под препаската и подаде ключа.

— Винаги го нося с мен — обясни.

— Мъдро решение — одобри Ецио и прибра ключа в джоба си.

Почувства задоволство, че отсега нататък ще има достъп до крепостта, когато пожелае.

— Хората ми ще ти донесат дрехите и ще те отведат на сигурно място. Ще наредя на неколцина да те пазят. Но за известно време гледай да не се мяркаш пред очите на Борджия.

— Но… публиката ми! — проплака актьорът.

— Докато назрее моментът да се качиш отново на сцената, ще се наложи да се задоволят с Лонгин — ухили се Ецио. — На твое място не бих се притеснявал. Той не може да се сравнява с теб.

— О, така ли мислиш наистина?

— Безспорно.

— О! — възкликна Пиетро, понеже първата пиявица се впи в кожата му.

Без да губи нито миг повече, Ецио излезе навън и даде необходимите разпореждания на доброволците си.

— Отървете се от тези костюми при първа възможност — добави той. — Траяновите бани са наблизо. Ако извадите късмет, ще си намерите дрехите там.

Тръгна сам, но след няколко крачки забеляза притаен в сенките силует. Щом усети, че Ецио го зърна, човекът си плю на петите. Но той вече бе разпознал Паганино — крадеца, който не ги последва в тунела при нападението на Монтериджони.

— Хей! — извика Ецио и се спусна след него. — Чакай!

Крадецът определено се ориентираше добре из околните улички. Толкова пъргаво изчезваше в пресечките, че Ецио едва не изгуби дирите му и неведнъж се налагаше да се катери по покривите, за да се огледа от птичи поглед. Откри, че магическата ръкавица на Леонардо е много полезна в подобни ситуации.

Най-сетне успя да изпревари Паганино и да му отреже пътя за бягство. Крадецът извади камата си със заплашително нащърбено острие, но Ецио бързо я изби от ръката му и тя изтрополи безобидно на плочника.

— Защо избяга? — попита той, приклещил Паганино.

В този момент забеляза от кожената кесия върху колана му да се подава крайчецът на писмо. Без никакво съмнение печатът беше на папа Александър VI — Родриго, Испанеца.

Ецио си пое дълбоко дъх, докато съмненията в ума му се разсейваха едно по едно. Преди време Паганино беше член на венецианската Гилдия на крадците, оглавявана от Антонио де Маджанис. Явно Борджиите му бяха предложили значителна сума да смени лагера и той се бе внедрил в групата на Лисицата тук. През цялото време враговете бяха разполагали с къртица в сърцето на асасинската организация.

Ето го предателя. Макиавели беше невинен!

Докато Ецио се рееше в мисли, крадецът се изплъзна от хватката му и бърз като светкавица, вдигна камата. Впи отчаян поглед в асасина.

— Да живеят Борджиите! — извика той и заби силно камата в гърдите си.

Свлече се на земята и се загърчи в агония. Е, по-добре такава смърт, отколкото в ръцете на господарите му. Ецио добре знаеше каква цена заплащаха провалилите се лакеи на Борджия. Пъхна писмото в джоба на жакета си и тръгна. „Излязох прав — мислеше си, — а сега трябва да спра Лисицата, преди да открие Макиавели“.

37

Докато Ецио прекосяваше града, едно от момичетата в „Разцъфналата роза“ — Сарагина — го спря и го заговори:

— Трябва да дойдеш бързо. Майка ти иска да те види.

Ецио прехапа устни. Дано да не изгуби много време!

— Побързай! — каза й той.

Мария го чакаше в бордея с тревожно лице.

— Ецио, благодаря ти, че дойде.

— Не бива да се бавим, мамо.

— Нещо не е наред.

— Какво?

— Предишната мадам на това място…

— Мадона Солари?

— Да. Оказва се, че е била измамничка и лъжкиня. Открихме, че е участвала в двойна игра и е поддържала близки отношения с Ватикана. И най-лошото — някои от момичетата тук може би…

— Не се безпокой, мамо. Ще ги разкрия. Ще изпратя най-доверените си доброволци да разпитат момичетата. С помощта на Клаудия бързо ще измъкнат истината.

— Благодаря, Ецио.

— Ще се погрижим тук да останат само момичета, предани на каузата ни. Колкото до другите… — По лицето на Ецио се изписа мрачна решимост.

— Имам още новини.

— Да?

— Дочухме, че посланици на испанския крал Фердинанд и на римския император Максимилиан са пристигнали в града. Очевидно смятат да се съюзят с Чезаре.

— Сигурна ли си, мамо? За какво им е потрябвал?

— Не знам, сине.

Ецио стисна устни.

— По-добре да се подсигурим, отколкото по-късно да съжаляваме. Помоли Клаудия да разузнае. Давам й пълно право да се разпорежда с доброволците, които ще изпратя.

— Доверяваш й се значи?

— Мамо, след случая с банкера бих ви поверил живота си. Срамувам се, че не го казах по-рано, но се безпокоях за безопасността ви и…

Мария вдигна ръка.

— Няма нужда от обяснения. И няма какво да прощаваме. Сега сме отново приятели. Това е важното.

— Благодаря ти. Дните на Чезаре са преброени. Дори посланиците да спечелят подкрепата му, скоро ще открият, че напразно са пропилели усилията си.

— Надявам се увереността ти да е добре обоснована.

— Повярвай ми, мамо, прав съм. Или — ще бъда — ако успея да спася Макиавели от безпочвените подозрения на Лисицата.

38

Ецио взе кон от конюшнята, която бе върнал на собственика й, и препусна стремглаво към „Спящата лисица“. Беше въпрос на живот и смърт да стигне там, преди нещо лошо да сполети Макиавели. Изгубеше ли го, губеше най-острия ум в Братството.

Макар да не беше късно, с тревога забеляза, че ханът е затворен. Имаше ключ и влезе през страничния вход.

Сцената, която завари, му подсказа, че е пристигнал тъкмо навреме. Присъстваха всички членове на Гилдията на крадците. Лисицата и главните му лейтенанти явно обсъждаха сложен въпрос и бяха взели единодушно решение, понеже Ла Волпе пристъпваше към Макиавели със свирепо изражение, стиснал базиларда37 в дясната си ръка. Макиавели от своя страна изглеждаше невъзмутим, сякаш не проумяваше какво го очаква.

— Спри! — изкрещя Ецио и се втурна сред крадците, едва поемайки си дъх след главоломната езда.

Всички очи се насочиха към него, а Лисицата застина на място.

— Не вдигай ръка, Джилберто! — извика му Ецио. — Открих истинския предател.

— Какво? — стъписа се Лисицата, а хората му зашепнаха развълнувано.

— Той е — той беше — един от твоите мъже. Паганино! Беше в Монтериджони, когато ни нападнаха, и сега проумявам коварството му при много от скорошните ни несполуки.

— Сигурен ли си?

— Сам си призна вината.

Лицето на Лисицата притъмня. Той прибра камата в колчана.

— Къде е сега? — изрева.

— Където никой вече не може да го достигне.

— Мъртъв?

— От собствената си ръка. Носеше това писмо.

Ецио извади запечатания свитък и го подаде на Лисицата. Макиавели пристъпи към предводителя на крадците, който счупи печата и отвори писмото.

— За бога! — възкликна Ла Волпе, пробягвайки по редовете.

— Покажи ми го — каза Макиавели.

— Разбира се — унило се съгласи Лисицата.

Макиавели прочете написаното.

— От Родриго е. До Чезаре. Съобщава му плановете ни за френския генерал Октавиен, освен всичко останало.

— Един от собствените ми хора!

— Това е добра новина — каза Макиавели на Ецио. — Ще подменим писмото с друго с фалшива информация, за да ги заблудим…

— Добра новина наистина — отвърна асасинът, но със студен глас. — Джилберто, трябваше да ме послушаш.

— За кой ли път съм твой длъжник — смирено каза Лисицата.

Ецио си позволи да се усмихне.

— Няма дългове между приятели, които се доверяват — трябва да се доверяват — един другиму.

Преди Лисицата да успее да отговори, Макиавели се намеси:

— И поздравления впрочем. Дочух, че преди три дни си възкресил Исус.

Ецио се засмя. Как Макиавели беше научил толкова бързо за спасяването на Пиетро?

Лисицата огледа мъжете и жените от Гилдията, събрали се наоколо.

— Е, какво зяпате? — възкликна. — Чака ви работа!

По-късно, след като Макиавели си тръгна да подмени заловеното писмо, Лисицата дръпна Ецио настрани.

— Радвам се, че дойде — каза му. — Не само защото ми попречи да стана за посмешище.

— Нещо повече — обади се Ецио меко. — Знаеш ли какво щях да ти причиня, ако беше убил Николо?

Лисицата изсумтя.

— Ецио…

Ецио го потупа по гърба.

— Но всичко е наред. Никакви кавги повече. Братството не може да си го позволи. Казвай сега какво има. Нуждаеш се от помощта ми?

— Да. Гилдията е силна, но много от хората ми са млади и неопитни. Като онова хлапе, което ти открадна кесията. Или младият Клаудио…

— Накъде биеш?

— Като цяло крадците в Рим са млади мъже и жени — умели в занаята си, безспорно, но незрели и склонни към съперничество. Гибелно съперничество.

— Намекваш, че има друга група?

— Да. Особено едната наистина представлява заплаха. Трябват ми подкрепления, за да се справя с нея.

— Доброволците ми?

Лисицата замълча, после продължи:

— Знам, че отказах да ти помогна, когато се съмнявах в предаността на Макиавели, но сега…

— Кои са те?

— Наричат се Cento Occhi — „Стоте очи“. Лакеи на Чезаре Борджия. Създават сериозни неприятности.

— Къде е базата им?

— Шпионите ми я откриха.

— Къде?

— Момент. Те са гневни и ръцете ги сърбят за битка.

— Значи трябва да ги изненадаме.

— Bene!

— Но и да сме готови за ответен удар.

— Ние ще ударим първи и няма да им предоставим възможност за отмъщение. — Лисицата, вече възвърнал си старата форма, потри очаквателно ръце. — Важното е да отстраним водачите им. Само те поддържат директна връзка с Борджия. Елиминираме ли ги, ще сме обезглавили „Стоте очи“.

— Наистина ли се нуждаеш от моята помощ?

— Ти срази хората-вълци.

— Без теб.

— Знам.

— Човекът, който ми помогна да пречупя хората-вълци, е…

— Знам!

— Слушай, Джилберто, ще обединим сили и ще се справим със „Стоте очи“, не се бой. Тогава, предполагам, твоята гилдия ще бъде най-могъщата в Рим.

— Вярно е — съгласи се Лисицата.

— Ще ти помогна — бавно продължи Ецио, — но при едно условие.

— Да?

— Повече да не застрашаваш единството на Братството. Защото едва не го направи.

Лисицата сведе глава.

— Взех си поука — отвърна кротко.

— Независимо дали ще успеем в това начинание или не.

— Независимо дали ще успеем или не — повтори Лисицата. — Но няма.

— Няма какво?

Лисицата се усмихна мефистофелски на приятеля си.

— Няма да се провалим — каза той.

39

След като избра няколко мъже от разрастващата се група доброволци да помогнат на Лисицата срещу „Стоте очи“, Ецио се прибра в стаичката си. Зареди отровното острие с отровата, която Леонардо му беше приготвил, и провери и почисти пистолета, двойното острие, новия арбалет и отровните стрели.

Прекъсна го пратеник на Бартоломео с молба да отиде в казармите му възможно най-бързо. Усетил неприятности и разтревожен — надяваше се Бартоломео и воините му да надделеят над французите — Ецио прибра оръжията от Кодекса, които сметна, че ще му потрябват, в торба за седло и се запъти към конюшнята, където нае любимия си кон. Беше прекрасен ден и пътищата бяха вече съвсем сухи, понеже не бе валяло почти цяла седмица. Околностите на Рим му се сториха малко прашни, докато яздеше, подбирайки заобиколен маршрут, за да не го забележат патрулите на Борджия. Подбираше просеки в горите и през полята, където пасящите крави надигаха лениво глави и го проследяваха с поглед.

Когато стигна казармите, преваляше пладне и всичко изглеждаше спокойно. Забеляза, че след обновяването стените и бойниците бяха пострадали леко от френските канонади, но щетите не бяха сериозни и неколцина мъже запълваха пролуките и цепнатините, покачени на скеле или провесени в кошници през бойниците.

Слезе от коня и подаде юздата на притичалия коняр, бършейки нежно малките петна от пяна около устата на коня — не беше го пришпорвал свръхсили. Потупа го по муцуната и пое по парадния площад към личното крило на Бартоломео.

Премисляше следващата си стъпка след отстраняването на банкера на Чезаре. Чудеше се какво ли ще предприеме противникът му, за да си подсигури несекващ приток от средства, и затова се изненада, когато се озова очи в очи с върха на Бианка — огромния меч на Бартоломео.

— Кой си ти? — изрева огромният мъж.

— Привет и на теб — пошегува се Ецио.

Бартоломео се засмя гръмогласно.

— Пипнах те!

— Даваш ми урок да бъда винаги нащрек.

— Всъщност — намигна му театрално Бартоломео — очаквах съпругата си.

— Ясно, ясно.

Бартоломео свали сабята и прегърна приятеля си. Отпусна мечешката си прегръдка и лицето му доби по-сериозно изражение.

— Радвам се, че дойде, Ецио.

— Какво има?

— Виж!

Ецио проследи погледа на приятеля си към отряд ранени войници, крачещ по парадния площад.

— Френските хапльовци пак ни притискат — каза Бартоломео, отговаряйки на безмълвния въпрос на Ецио.

— Мислех, че си смразил кръвта на генерала им… как му беше името?

— Октавиен дьо Валоа смята, че е потомък на благородническата фамилия Валоа. Нещастен кучи син, ако питаш мен.

Бартоломео се изплю. На площада се появи нова група ранени войници.

— Положението явно е сериозно — констатира Ецио.

— Крал Луи очевидно е изпратил подкрепления на Чезаре, след като разбихме Валоа. — Бартоломео се почеса по брадата. — Сигурно трябва да се чувствам поласкан.

— Колко е зле?

— Върнаха си кулата — мрачно отвърна безстрашният воин.

— Ще я превземем пак. Къде е сега Валоа?

— Прав си. — Бартоломео сякаш не чу въпроса. — Ще я превземем, разбира се. Ще разгоним вагабонтите като пилци. Само почакай.

В този момент един куршум профуча край ушите им и се заби в стената зад тях.

— Беше толкова спокойно, когато яздех насам — каза Ецио и се взря в небето. Слънцето се бе скрило зад грамадни облаци, ненадейно доплували отнякъде.

— Изглеждаше спокойно, искаш да кажеш, французите са подмолни копелета. Но скоро ще стисна Валоа за гушата, помни ми думата! — Той се обърна и изкрещя на сержанта, който притича към тях. — Затворете портите! Приберете всички от външните валове! Бързо!

Войниците се защураха напред-назад. Заеха позиции по бойниците и насочиха топовете.

— Не бой се, приятелю — каза огромният асасин. — Владея положението.

В същия миг голямо гюле се заби в бойницата точно над тях, вдигайки вихрушка от прахоляк и каменни отломки.

— Напредват! — изкрещя Ецио.

Хората на Бартоломео отговориха със залп с главния топ в казармата и стените потрепериха от отката на мощното оръжие френската артилерия отвърна яростно с два оглушителни изстрела, които този път улучиха по-точно целта. Воините на Бартоломео се мъчеха отчаяно да възстановят защитната линия, когато нова канонада разтърси стените, французите очевидно съсредоточаваха огъня върху главната порта и двамата й пазачи се строполиха мъртви.

— Затворете проклетите врати! — изрева Бартоломео.

Добре обучените под негова команда войници се втурнаха да отблъснат френския челен отряд, появил се изневиделица пред входа на казармите, французите явно бяха подготвяли старателно изненадващата атака и за жалост предимството беше на тяхна страна. Бяха сварили крепостта неподготвена за нападение.

Бартоломео скочи от бойниците и се втурна вихрено към главната порта. Въртейки Бианка, той се нахвърли върху французите и огромният меч започна да сее зловеща смърт в редиците им френските войници сякаш окаменяха от страх при появата на Бартоломео. Междувременно Ецио нареди на стрелците да прикриват другарите си, опитващи се да затворят портите, преди противникът да нахлуе в казармите. Присъствието на водача им окуражи асасинските воини и те успяха да залостят портите, но секунди по-късно се чу оглушителен трясък и дървената преграда, която ги придържаше, се огъна заплашително, французите бяха докарали таран, докато вниманието на защитниците бе отклонено към нахлулия в казармите противников отряд.

— Трябваше да построим мост, мътните да го вземат! — изкрещя Бартоломео.

— Не ни остана време!

Ецио извика на стрелците да вземат на прицел струпалите се пред стените френски войници. Бартоломео се качи на бойниците и застана до него, докато той наблюдаваше разгръщащите се френски отряди, никнещи като гъби сякаш от нищото.

— Обградени сме! — изруга Бартоломео.

Не преувеличаваше.

Зад тях една от по-малките порти поддаде с трясък и сред вихрушка от трески и преди защитниците да успеят да реагират, голям отряд френски пехотинци влетяха вътре с извадени саби и очевидно решени да се бият до смърт. Тази ненадейна атака отряза жилищното крило на Бартоломео от останалата част от казармите.

— Божичко, какво са намислили? — изкрещя той.

Асасинските воини бяха по-добре обучени от френските — и обикновено по-отдадени на каузата си — но много численият противник ги бе изненадал неподготвени. Те едва удържаха френския натиск и се мъчеха да изтикат бавно врага назад. Хаосът на близкия ръкопашен бой наелектризираше атмосферата. Противниците се бяха счепкали толкова нагъсто, че тук-там битката се бе превърнала в юмручен бой, понеже нямаше място да завъртят сабите. Въздухът бе нажежен и душен от надвисналата буря — сякаш боговете се мръщеха над тях, сгъстявайки огромните буреносни облаци в небето. Прахолякът по площада се вдигаше като пелена и прекрасният допреди малко ден притъмня съвсем. Не след дълго заваля като из ведро и схватката се превърна в хаос. Противниците не виждаха какво правят. Земята се разкаля и борбата стана още по-отчаяна и хаотична.

В този момент изневиделица, сякаш французите бяха постигнали целта си, тромпетите им засвириха отбой и войниците на Валоа се оттеглиха по-бързо, отколкото се бяха появили.

След известно време Бартоломео успя да въдвори ред и първата му грижа беше да заповяда на дърводелците да сменят разломената порта с нова. Разполагаха, естествено, с резервна, но за да я поставят, им трябваше поне час. Междувременно Бартоломео поведе Ецио към личното си крило.

— Какво, по дяволите, търсеха? — попита той напосоки. — Географските ми карти? Те са безценни, наистина!

Прекъснаха го нови френски фанфари. Следван по петите от Ецио, Бартоломео хукна по стълбите, отвеждащи към високата бойна кула над главната порта. Недалеч от тях, на осеяната с кипариси и трънаци поляна пред казармите, ги очакваше самият генерал, херцог Октавиен дьо Валоа, възседнал кон сред група офицери и пехотинци. Двама от пехотинците държаха пленник, чието тяло беше скрито под чувал, метнат върху главата му.

— Bonjour, генерал Д’Алвиано — лукаво подхвана французинът, вдигнал поглед към Бартоломео. — Готов ли си да се предадеш?

— Защо не дойдеш да ми го кажеш по-отблизо, противна жабо?

— Хайде, хайде, генерале. Понаучи малко френски, та да позагладиш варварските си обноски.

Той погледна усмихнато към подчинените си, които се разкикотиха одобрително.

— Ела да ми преподадеш първия урок! — изкрещя Бартоломео. — А аз ще те науча как да се биеш, понеже не ти стиска да се изправиш пред противника като истински мъж.

Валоа се подсмихна.

— Хмм… Е, cher ami38, приятно ми е да си бъбрим, но трябва да повторя — настоявам да се предадеш безусловно преди залез-слънце.

— Ха! Ела и ме принуди! Моята скъпа Бианка ще ти попее на ухо.

— О! Струва ми се, че друга дама не би се съгласила.

Той кимна на пехотинците, които смъкнаха чувала от главата на пленника. Беше Пантасилея!

— Съпругът ми ще ви избие до крак! — каза тя предизвикателно и изплю конците и прахоляка, давещи гърлото й.

Бартоломео стъписано онемя. Ецио го улови за ръката, а хората му се спогледаха ужасено.

— Ще те убия, проклет французино! — изкрещя най-сетне той.

— За бога, успокой се! — подсмихна се Валоа. — Заради съпругата си. И знай, че французите никога не нараняват жена — освен в случай на нужда. — Тонът му стана по-делови. — Но дори глупак като теб разбира, предполагам, какво ще стане, ако не приемеш условията ми. — Той сръга коня и се накани да го обърне. — Ела в щабквартирата ми призори, невъоръжен и понаучил малко френски. Скоро цяла Италия ще го говори.

Той вдигна ръка. Пехотинците метнаха Пантасилея на гърба на един от офицерските коне и всички потеглиха.

— Ще те пипна, дяволско изчадие! — изкрещя безпомощно Бартоломео след тях. — Кучи син! — промърмори и се спусна по стълбите.

— Къде отиваш? — извика Ецио.

— Да си я върна!

— Бартоломео! Чакай!

Но Бартоломео не забави крачка и когато Ецио го настигна, той вече беше върху седлото и нареждаше да отворят портите.

— Сам няма да успееш — опита се да го вразуми Ецио.

— Не съм сам — отвърна големият мъж и потупа препасаната на хълбока му Бианка. — Ела с мен, ако искаш, но побързай.

Той пришпори коня и препусна към вече отворените порти.

Ецио дори не го проследи с поглед. Изкрещя няколко заповеди на капитана на кавалерията и след минути отряд конници се спуснаха в галоп след водача си.

40

Щабквартирата на генерал Дьо Валоа се намираше сред руините на укрепените римски казарми на някогашната лична императорска гвардия — преторианската стража, в североизточния край на Рим. В онези дни те вече бяха извън смалилия се град, който по време на разцвета си — преди 1500 години — беше най-големият в света и се славеше с един милион жители.

Ецио и отрядът му настигнаха Бартоломео по пътя и сега бяха спрели върху малко възвишение близо до френския лагер. Опитали бяха да атакуват, ала куршумите им отскачаха безпомощно от здравите нови стени, които Валоа бе издигнал над старите. Отдръпнаха се извън обсега на яростния ответен огън, с който французите посрещнаха набега им. Бартоломео безсилно ругаеше противника.

— Страхливци! Крадете жените на хората и се криете в бърлогите си! Ха! Между бедрата ви не виси нищо, чувате ли? Нищичко! Vous n’avez pas une couille entre vous tous! E, допадна ли ви френският ми, кучи синове?

Французите изстреляха един топовен залп. Асасините се намираха в обсега на оръдието и гюлето се заби в земята на няколко крачки от тях.

— Слушай, Барто — каза Ецио, — успокой се. Няма да й помогнеш, ако те убият. Да се прегрупираме и да атакуваме портите, както при Арсенала във Венеция, когато преследвахме Силвио Барбариго.

— Няма да стане — мрачно отбеляза Бартоломео. — Пред портите са струпани повече французи, отколкото по парижките улици.

— Тогава ще се изкатерим по бойниците.

— Няма как. А и да успееш, ще ти налетят толкова много, че дори ти няма да им устоиш. — Добави унило: — Пантасилея щеше да измисли нещо. — По потиснатото му изражение Ецио разбра, че приятелят му се е отчаял съвсем. — Може би това е краят — додаде той мрачно. — Трябва да направя, каквото иска — да отида в лагера им призори, да се опитам да го умилостивя с дарове и да се надявам кучият син да я пощади. Жалък страхливец!

Ецио бе потънал в размисъл. Щракна развълнувано с пръсти.

— Как не се досетих по-рано?

— Моля? Аз ли казах нещо?

Очите на Ецио светнаха.

— Да се връщаме в казармите.

— Какво?

— Дай сигнал на хората си да се оттеглят. Там ще ти обясня. Хайде!

— Дано идеята си струва — каза Бартоломео и нареди на войниците си: — Отстъпваме!

Върнаха се по тъмно. Щом слязоха от конете и ги разседлаха, Ецио и Бартоломео отидоха в стаята с географските карти и седнаха да обсъдят положението.

— Е, какъв ти е планът?

Ецио разгърна подробна карта на Кастра Претория и околностите. Насочи показалец към вътрешността на укреплението.

— Доберем ли се вътре, ще надвием охраната. Прав ли съм?

— Да, но…

— Особено ако ги изненадаме.

— Да, разбира се. Елементът на изненадата винаги…

— Тогава трябва да намерим много френски униформи. И оръжия. Бързо. Призори ще се върнем там, без да ни мигне окото. Но нямаме време за губене.

По суровото лице на Бартоломео проблесна разбиране. И надежда.

— Ха! Ти, стар хитрецо! Ецио Аудиторе, ти наистина си ми събрат по душа. И умът ти сече като на Пантасилея. Magnifico!39

— Дай ми група мъже. Ще нахлуя в кулата им и ще взема каквото ни трябва.

— Ще те подсигуря с подкрепление. Войниците ми ще съблекат униформите на мъртвите французи.

— Добре.

— И Ецио…

— Да?

— Гледай да ги елиминираш чисто. Окървавени униформи не ни вършат работа.

— Няма да усетят нищо — отвърна Ецио. — Довери ми се.

Докато Бартоломео подбираше мъже за задачата, той извади кожената си торба и взе от нея отровното острие.

Яхнаха конете с увити в зебло копита и поеха тихо към кулата на Борджия, охранявана от французите. Когато приближиха, Ецио заръча на мъжете си да чакат, а той се заизкачва по външната стена умело като обитател на далечните Алпи, елегантен и потаен като котка. Една драскотина от отровното острие бе достатъчна да умъртви противника, а самонадеяните французи не бяха оставили много стражи. Малцината войници бяха абсолютно неподготвени за нападението и предадоха Богу дух, преди да осъзнаят какво им се случва. Щом отстрани стражите, Ецио отвори главната порта. Пантите изскърцаха и сърцето му се сви. Почака, наострил слух, но гарнизонът не се разбуди. Хората му нахлуха тихомълком в кулата, влязоха в спалните и елиминираха обитателите им почти без борба. Събирането на униформите отне повече време, но след час вече се бяха върнали в казармите на Бартоломео, успешно изпълнили мисията.

— Има малко кръв по тази — оплака се Бартоломео, преравяйки военните им трофеи.

— Само той беше наистина нащрек. Наложи се да го убия по традиционния начин — със сабята — обясни Ецио, докато избраните за следващата операция мъже надяваха френските униформи.

— Е, подай ми и една от безобразните им ризници — каза Бартоломео.

— Не ти трябва — отвърна Ецио, навличайки лейтенантска униформа.

— Как така?

— Че как иначе! Нали според плана си се предал на френски патрул — на нас — и ние те отвеждаме при генерала херцог Дьо Валоа.

— О, да, да — замисли се сериозно Бартоломео. — После какво?

— Барто, защо не си ме слушал внимателно? После твоите мъже атакуват — по мой сигнал.

— Чудесно! — ухили се Бартоломео. — Побързайте! — извика той на хората си, които още се обличаха. — Вече надушвам зората, а ни чака дълъг път.

Препуснаха в тъмнината, но оставиха конете си на известно разстояние от френската щабквартира под опеката на оръженосците. Преди да потеглят, Ецио провери малкия пистолет от Кодекса, който Леонардо беше усъвършенствал и сега не се налагаше да го презарежда след всеки изстрел. Закопча го дискретно под ръкава си.

После пое с групата „френски“ войници към Кастра Претория.

— Дьо Валоа смята, че Чезаре ще повери управлението на Италия на французите — заговори Бартоломео, докато с Ецио крачеха рамо до рамо.

Ецио играеше ролята на командир на отряда, който лично щеше да предаде Бартоломео на генерала.

— Жалък глупак! — продължи огромният асасин. — Толкова е заслепен от нищожните капки благородническа кръв в жилите си, че не вижда по-далеч от носа си, камо ли бойното поле! Нещастен изроден изтърсак! — Той замълча. — Но ти знаеш и аз знам, че каквото и да си въобразяват французите, Чезаре смята да е първият крал на обединена Италия.

— Освен ако не го спрем.

— Да… — проточи Бартоломео. — Всъщност, колкото и гениален да е планът ти, на мен лично не ми харесва да прибягвам до такива номера. Аз вярвам в честната битка, където побеждава по-добрият.

— Чезаре и Дьо Валоа подхождат различно, но и двамата се бият мръсно и ние нямаме избор. Каквото повикало — такова се обадило.

— Хмм! Някой ден хората няма да се надлъгват. И тогава ще видим на какво всъщност е способно човечеството.

— Чувал съм го отнякъде.

— И още как! Написал го е баща ти.

— Шшт!

Наближаваха френския лагер и Ецио различи няколко фигури да крачат пред тях — френски патрул обхождаше околностите на укреплението.

— Какво ще правим? — прошепна Бартоломео.

— Ще ги убия, не са много, но трябва да действаме безшумно.

— Остана ли отрова в малката ти джунджурийка?

— Тези са бдителни и са далеч един от друг. Поваля ли един и ме забележат, някой ще вдигне тревога.

— Защо да ги убиваме? Нали сме във френски униформи. Така де… вие сте.

— Ще ни разпитват. Ако влезем, водейки те окован във вериги…

— Вериги?!

— Тихо! Влезем ли, Дьо Валоа ще е толкова доволен, че няма да се сети да попита откъде сме изникнали. Поне се надявам да е така.

— Този малоумник? Не бой се! Но как ще се отървем от тези? Не можем да ги застреляме. Пушките са като фанфари.

— Ще ги застрелям с това. — Едио извади малкия, бързо зареждащ се арбалет на Леонардо. — Преброих ги. Петима са, а аз имам шест стрели. Още е тъмно и няма как да се прицеля оттук, та ще приближа малко. Ти ме чакай тук с останалите.

Ецио се прокрадна напред, докато застана на двайсетина крачки от първия френски страж. Издърпа назад тетивата, постави стрела в улея, опря арбалета към рамото си, прицели се бързо в гърдите на мъжа и стреля. Чу се приглушено изщракване, тетивата бръмна тихо и войникът падна като марионетка с прерязани конци. Ецио вече се прокрадваше през трънаците към следващата си жертва. Арбалетът изжужа и стреличката се заби в гърлото на стража, който издаде гъргорещ звук и коленете му се подкосиха. Ецио използва всичките шест стрели, понеже не улучи последната си жертва с първия изстрел. Изгуби за миг самообладание, но зареди отново арбалета и стреля, преди войникът да успее да реагира на странния приглушен звук.

Арбалетът остана без амуниции, но въпреки това Ецио поблагодари мислено на Леонардо. Знаеше, че оръжието ще му послужи и друг път. Прикри криво-ляво телата на убитите войници, надявайки се да не ги забележи никой. Припомни си съвета на Леонардо и събра използваните стрелички. Прибра арбалета и се върна при Бартоломео.

— Приключи ли? — попита го той.

— Да.

— Сега е ред на Валоа — заключи Бартоломео. — Ще го накарам да пищи като заклана свиня.

Небето просветляваше и зората, увита в ръждива мантия, пристъпваше по росата из далечните източни възвишения.

— Да вървим! — каза Бартоломео.

— Добре! — отвърна Ецио и окова ръцете му, преди да успее да възрази. — Не се безпокой, с фалшиви пружини са. Просто свиваш ръка в юмрук и те падат. Но, за бога, изчакай да дам знак. И между другото, „стражът“ отляво ще стои близо до теб. Бианка е скрита под мантията му. Само се протягаш и… — Гласът на Ецио прозвуча предупредително: — Но единствено при мой сигнал.

— Да, господине! — усмихна се приятелят му.

Начело на отряда си, с Бартоломео на две крачки зад него със специален ескорт от четирима Ецио пое смело към главната порта на френската щабквартира. Лъчите на изгряващото слънце сияеха по ризниците и броните им.

— Спрете! — заповяда им сержантът на стражата пред главната порта, заобиколен от дузина тежковъоръжени войници. Беше забелязал френските униформи и нареди: — Представете се!

— Аз съм лейтенант Гилмо. Водим генерал Д’Алвиано при негово превъзходителство херцог Дьо Валоа. Генерал Д’Алвиано е обезоръжен и се предава на милостта на мосю дука — отговори Ецио на отличен френски, при което Бартоломео вдигна удивено вежди.

— Е, лейтенант Гилмо, херцогът ще се зарадва, че генерал Д’Алвиано се е вразумил — каза капитанът на стражата, поел нещата в свои ръце. — Но долавям нещо в акцента ви, което не мога да определя. Кажете ми от коя част на Франция произхождате?

Ецио пое дълбоко дъх.

— Монреал — отвърна твърдо той.

— Отворете портите! — нареди капитанът на стражата на лейтенанта си.

— Отворете портите! — изкрещя лейтенантът.

След секунди Ецио поведе хората си към сърцето на френската щабквартира. Изостана малко, за да се изравни с „пленника си“ Бартоломео и с ескорта му.

— Ще ги избия до крак — промърмори Бартоломео — и ще изям бъбреците им за закуска. Между другото, не знаех, че говориш френски.

— Понаучих го във Флоренция — обясни нехайно Ецио. — От две момичета.

Поздрави се мислено, че акцентът му е издържал изпитанието.

— Мошеник! Е, казват, че няма по-добро място да усвоиш език…

— От Флоренция ли?

— Не, глупчо! От леглото.

— Млъкни!

— Сигурен ли си, че оковите са фалшиви?

— Не още, Барто. Бъди търпелив и мълчи!

— Търпението ми се изчерпва. Какво казват?

— По-късно ще ти обясня.

„Слава Богу, че френският на Бартоломео се ограничава до две-три думи“, помисли си Ецио, заслушан в обидите, сипещи се по адрес на приятеля му: „Италианско куче!“, „Преклони значи глава пред по-добрите!“, „Кротък е като агънце сега!“.

Скоро обаче войниците замлъкнаха, понеже стигнаха широкото стълбище към входа на личното крило на френския генерал. Начело на група офицери стоеше самият Дьо Валоа, повел затворничката си Пантасилея. Ръцете й бяха завързани зад гърба, а глезените й бяха оковани в хлабави вериги, позволяващи й да ходи, но с малки крачки. При вида й Бартоломео изръмжа гневно. Ецио го срита.

Дьо Валоа вдигна длан.

— Насилието е излишно, лейтенант. Но ви поздравявам за усърдието. — Той насочи вниманието си към Бартоломео: — Драги ми генерале, явно си помъдрял.

— Стига глупости! — изръмжа Бартоломео. — Пусни жена ми и свали оковите от ръцете ми!

— О, божичко — каза Дьо Валоа. — Колко е властен, макар в жилите му да не тече и капчица синя кръв.

Ецио понечи да даде уречения сигнал, но Бартоломео отвърна гръмогласно на Валоа:

— Кръвта ми струва повече от съмнителната течност във вените ти!

Мъжете наоколо застинаха.

— Как смееш? — побеля Дьо Валоа от гняв.

— Въобразяваш си, че оглавиш ли армия, благородническият ти статут е гарантиран? Но благородните духом се бият редом с мъжете си и не отвличат коварно жени, за да си спестят борбата.

— Варварите са непоправими — злобно отбеляза дьо Валоа, извади пистолет и го насочи към главата на Пантасилея.

Ецио разбра, че се налага да действа незабавно. Измъкна пистолета си и стреля във въздуха. В същия момент Бартоломео, едва дочакал сигнала, сви юмруци и оковите отлетяха настрани.

Възцари се хаос. Предрешените войници, придружаващи Ецио, нападнаха стъписаните французи, а Бартоломео, сграбчвайки Бианка от „стража“ вляво, се спусна по стълбите. Дьо Валоа обаче го изпревари. Повлече Пантасилея и я издърпа в сградата, захлопвайки вратата зад гърба си.

— Ецио! — примоли се Бартоломео. — Трябва да спасиш съпругата ми. Само ти би могъл. Това място е непробиваемо като сейф.

Ецио кимна и се усмихна окуражително на приятеля си. Огледа постройката. Не особено внушителна, но издигната наскоро и проектирана от френските архитекти като непревземаемо укрепление. Единственият начин да проникне вътре беше през покрива, откъдето никой не би очаквал атака, и който, следователно, навярно беше ахилесовата пета на укреплението.

Ецио изкачи тичешком стълбите и възползвайки се от мелето долу, което отвличаше вниманието на всички, се огледа за място, откъдето да се изкачи. Внезапно дузина французи се спуснаха след него, размахали огрени от слънцето саби, но в миг Бартоломео застана между тях и Ецио, вдигнал заплашително Бианка.

Макар и на вид непристъпни, в стените на личното крило на Дьо Валоа имаше достатъчно процепи и пукнатини, които Ецио проследи с поглед, набелязвайки си маршрут, и след секунди се озова на покрива. Той беше плосък, покрит с керемиди върху дървени греди. Горе дежуряха петима френски войници, които го пресрещнаха, когато прескочи парапета, и настояха за парола. Разбраха, че не може да им отговори, и му налетяха с вдигнати алебарди. За негово щастие не бяха въоръжени с мускети или с пушки. Ецио простреля първия, после извади сабята си и нападна останалите четирима. Те се съпротивляваха отчаяно, обграждаха го и мушкаха безмилостно с върховете на алебардите. Единият успя да разкъса ръкава, прониза и разкървави лакътя му, но острието се плъзна безобидно по металния щит върху лявата му ръка.

С помощта на щита и сабята Ецио отблъскваше френетичните удари. Необходимостта да се опълчи на четирима наведнъж, засенчваше майсторството му със сабята, но представата за любимата жена на Бартоломео му вдъхваше сили — не биваше да се проваля, не трябваше да се проваля. Най-сетне везните се наклониха на негова страна; сниши се под две саби, насочени към главата му и посрещна трета с щита, отклонявайки я да блокира четвъртата. Маневрата му осигури необходимото пространство и той разсече смъртоносно челюстта на единия от противниците. Оставаха трима. Пристъпи към по-близкия французин, притисна го назад, лишавайки го от възможност да замахне с меча си, и заби Скритото острие в корема му. Още двама. И двамата изглеждаха притеснени. Лишени от предимството на численото превъзходство, те паднаха сразени, неуспели да противостоят на вещината, с която Ецио владееше сабята. Задъхан, той се облегна за секунда на сабята си, изправен сред петимата си погубени противници.

В центъра на покрива се откриваше голяма квадратна пролука. Ецио презареди пистолета си и пристъпи бавно към нея. Както очакваше, оттам се откриваше гледка към двор без никакви орнаменти и растения, маси или столове, макар да видя две-три каменни пейки около сух фонтан.

Когато надзърна над ръба на покрива, чу гръм и един куршум изжужа край лявото му ухо, принуждавайки го да се отдръпне. Не знаеше колко пистолети носи Дьо Валоа. Ако имаше само един, му трябваха десет секунди да го презареди. Ецио съжали за арбалета, но нямаше какво да направи. Пъхнати в колана му, се гушеха петте отровни стрелички. Но за да ги използва, трябваше да е съвсем близо до целта, а и не искаше да рискува живота на Пантасилея.

— Не се приближавай! — изкрещя Дьо Валоа отдолу. — Иначе ще я убия!

Ецио се прокрадна към ръба и надникна към двора, но стрехата ограничаваше полезрението му. Не виждаше никого долу, но долавяше паниката в гласа на Дьо Валоа.

— Кой си ти? — извика генералът. — Кой те изпраща? Родриго? Предай му, че Чезаре измисли всичко.

— Най-добре ми разкажи от игла до конец какво знаеш, ако искаш да се върнеш невредим в Бургундия.

— И тогава ще ме пуснеш?

— Ще видим. И косъм не бива да пада от главата на жената. Застани така, че да те виждам — нареди му Ецио.

Под него Дьо Валоа се подаде изпод колонадата, обграждаща двора, и приближи до сухия фонтан. Ръцете на Пантасилея бяха завързани зад гърба и той я държеше за каишка, вързана за въже, омотано около шията й. Ецио забеляза, че е плакала, но сега беше притихнала и стоеше с високо вдигната глава. Изгледа Дьо Валоа тъй смразяващо, че ако очите й бяха оръжие, щяха да засенчат всички онези от Кодекса, взети заедно.

Ецио се запита колцина ли се крият долу при тях, макар страхливият глас на генерала да подсказваше, че е притиснат до ъгъла и не вижда изход.

— Чезаре подкупва кардиналите, за да не подкрепят папата и да ги привлече на своя страна. Успееше ли да подчини цялата страна, аз щях да тръгна с войската си към столицата, да завладея Ватикана и да смажа всички, които се противопоставят на волята му.

Дьо Валоа размаха диво пистолета си и когато се обърна, Ецио забеляза, че има още два, затъкнати в колана му!

— Не беше моя идея — продължи херцогът. — Такива кроежи са под нивото ми.

В гласа му прозвуча отглас от предишната суета. Ецио се запита дали не му предоставя твърде много свобода на действие. Пристъпи напред и скочи в двора, приземявайки се снишен като пантера.

— Не приближавай! — изкрещя Дьо Валоа. — Или…

— Докоснеш ли я, стрелците ми по покрива ще те надупчат на решето като свети Себастиан — просъска Ецио. — И какво ти предложиха насреща, благородническо нищожество?

— Понеже съм потомък на рода Валоа, Чезаре ми обеща да упражня рожденото си право и да се възкача на трона на Италия.

Ецио едва сдържа напушилия го смях. Бартоломео не преувеличаваше — тъкмо обратното — когато нарече този самохвалко малоумник. Но Пантасилея беше в ръцете му и той все още беше опасен.

— Добре. Сега пусни жената.

— Първо ме изведи оттук. Тогава ще я пусна.

— Не.

— Приближен съм на крал Луи. Поискай каквото желаеш от Франция, и то ще бъде твое. Имение може би? Титла?

— Вече си имам. Тук. И ти никога няма да ги управляваш.

— Борджиите се опитаха да нарушат естествения ход на нещата — изхленчи Дьо Валоа, променяйки тактиката. — Аз ще го възвърна. Начело трябва да застане синята кръв, а не престъпната, омерзена кръв, която тече в техните вени. — Той замълча. — Знам, че ти не си варварин като тях.

— Нито ти, нито Чезаре, нито папата, нито друг, който не отстоява мира и справедливостта, не ще управлява Италия, докато в тялото ми има и капчица живот — отвърна Ецио и се придвижи бавно напред.

Френският генерал сякаш бе окаменял от страх. Ръката, която опираше пистолета в слепоочието на Пантасилея, потрепери, но той не помръдна. Очевидно бяха сами в сградата, освен ако останалите й обитатели не бяха само прислужници, изпокрили се благоразумно.

До слуха им долитаха отмерени, тежки, целенасочени удари и външната порта вибрираше. Бартоломео явно бе сломил французите и беше докарал тарани.

— Моля те — с пресеклив глас подхвана генералът. — Ще я убия…

Погледна към отвора на покрива, търсейки с очи въображаемите стрелци на Ецио, без да се досеща, както се опасяваше асасинът, че лъковете отдавна са излезли от употреба в съвременното военно дело, макар все още да бяха по-бързи от мускета и пистолета.

Ецио пристъпи още една крачка напред.

— Ще ти дам всичко, което пожелаеш. Тук има много пари — за заплата на войниците са, но ще ти ги дам до последния грош. Готов съм… готов съм на всичко.

Генералът го умоляваше по такъв жалък начин, че Ецио едва прикриваше презрението си. Нима този човек наистина се виждаше като крал на Италия?

Не си струваше дори да го убие.

Вече беше съвсем близо до него и двамата се погледнаха в очите. Ецио измъкна бавно пистолета, после и въжето от безпомощните ръце на генерала. С въздишка на облекчение Пантасилея прекрачи встрани, наблюдавайки сцената с разширени очи.

— Аз… аз исках само уважение — тихо отрони генералът.

— Истинското уважение — каза Ецио — се печели, не се наследява, нито се купува. И не се добива със сила. „Oderint dum Metuant“ е една от най-глупавите сентенции. Нищо чудно, че Калигула я е присвоил: „Нека мразят, стига да се страхуват“. Нищо чудно, че и нашият днешен Калигула живее по нейния аршин. И ти му служиш!

— Служа на моя крал — Луи XII — унило отвърна Дьо Валоа. — Но може би си прав. — В очите му просветна надежда. — Трябва ми малко време…

Ецио въздъхна.

— Уви, приятелю! Времето ти изтече.

Вдигна сабята си, а Дьо Валоа разбра и най-сетне прояви достойнство. Коленичи и наведе глава.

— Requiescat in Pace — каза Ецио.

С могъщ трясък портата се разби на трески и зейна, разкривайки Бартоломео — прашен и окървавен, но невредим, застанал начело на хората си. Втурна се към съпругата си и я прегърна толкова силно, че й секна дъхът. После се зае да свали въжето от шията й толкова нервно и непохватно, че Ецио го отмени. Бартоломео преряза веригите на краката й с два удара с Бианка и вече по-спокоен, развърза китките й.

— О, Пантасилея, обич моя, мое сърце и душа. Обещай ми повече да не изчезваш така. Изгубен съм без теб.

— Не си. Ти ме спаси.

— Ах! — Бартоломео я погледна смутено. — Не. Не аз… Ецио! Той измисли…

— Пантасилея — прекъсна го Ецио, — радвам се, че си невредима.

— Скъпи Ецио, как да ти се отблагодаря? Ти ме спаси.

— Бях само инструмент, част от гениалния план на съпруга ти.

Бартоломео го погледна със смесица от объркване и признателност.

— Моят принц! — възкликна Пантасилея и прегърна съпруга си. — Моят герой!

Бартоломео поруменя и смигна на Едио.

— Е, щом съм твоят принц, най-добре да си заслужа титлата. Знай, че идеята не беше само моя.

Когато се обърнаха да вървят, Пантасилея мина край Ецио и прошепна:

— Благодаря.

41

Няколко дни по-късно, след като Бартоломео сломи и последните малобройни отряди от обезкуражената армия на Дьо Валоа, Ецио се натъкна на Лисицата. И двамата се бяха запътили към убежището на асасините на остров Тибър, където Ецио бе свикал среща на Братството.

— Какво е положението в Рим? — беше първият му въпрос.

— Много добро. След като обърнахме в бягство френската войска, Чезаре изгуби важна подкрепа. Сестра ти Клаудия ни съобщи, че пратениците на Испания и на Свещената римска империя са се прибрали спешно у дома, а моите хора разгромиха „Стоте очи“.

— Чака ни още много работа.

Пристигнаха на уреченото място и откриха събратята си да ги очакват във вътрешната зала на скривалището. В мангал в средата на стаята гореше огън.

След като се поздравиха и заеха местата си, Макиавели се изправи и подхвана напевно на арабски:

— Мъдростта на Кредото ни се разкрива в следните думи: „Ние работим в Мрака, но служим на Светлината. Ние сме асасини“.

После Ецио се обърна към сестра си:

— Клаудия, ние отдаваме живота си в закрила на свободата на човечеството. Марио Аудиторе и нашият баща Джовани, негов брат, някога са се изправили пред същия огън като този и са приели същия дълг. Сега аз ти предлагам да се присъединиш към нас.

Той протегна ръка и тя я пое. Макиавели извади от огъня познатите клещи за дамгосване, завършващи с два малки полукръга като буквата „с“, които се допираха с помощта на лост върху дръжката.

— Всичко е позволено. Няма истина — произнесе тържествено той.

Другите — Бартоломео, Лисицата и Ецио повториха думите.

Повтаряйки действията на Антонио де Маджанис при посвещаването на Ецио, Макиавели поднесе бавно железните клещи към безименния пръст на Клаудия и затвори скобите, запечатвайки завинаги клеймото на пръстена върху него.

Клаудия потрепери, но не извика. Макиавели отдръпна желязото и го остави настрани.

— Добре дошла в нашия орден, където всички сме братя — поздрави я той.

— И сестри? — вметна тя, втривайки в жигосания си пръст облекчаващ болката мехлем от малката стъкленица, която Бартоломео й подаде.

— Ако желаеш — усмихна се Макиавели.

Той се обърна към Ецио и всички впериха погледи в него:

— По много въпроси не сме единодушни…

— Николо — прекъсна го Ецио, но Макиавели вдигна ръка.

— Но след случилото се в гробницата под Сикстинската капела и дори преди това — продължи той — ти отново и отново доказа, че си неоценим за нашия орден. Ти ни поведе срещу тамплиерите, развял гордо и високо флага ни, и с постоянство възроди Братството след краха в Монтериджони. — Той се озърна. — Дойде моментът, приятели мои, да посочим официално Ецио за наш предводител — позиция, която вече единодушно сме му поверили. Представям ви Ецио Аудиторе де Фиренце, велик водач на нашия орден. — Макиавели се обърна към Ецио: — Приятелю, оттук нататък ще те наричаме Ментор, пазител на нашето Братство и на нашите тайни.

Сърцето на Ецио заби развълнувано, макар част от него все още да копнееше да се освободи от този живот, изискващ всичките му съзнателни часове и предоставящ съвсем малко дори за сън. Той обаче пристъпи напред и сурово повтори думите, залегнали в сърцевината на Кредото:

— Законът и моралът ограничават действията на събратята ни, но преследвайки свещените си цели, ние трябва винаги да помним: всичко е позволено, няма истина, всичко е позволено.

Приятелите му повториха думите.

— А сега е време — каза Макиавели — нашият най-нов член да предприеме скока на живот и смърт.

Тръгнаха към църквата „Санта Мария“ и се изкачиха върху камбанарията й. Съпроводена от Бартоломео и Лисицата, Клаудия се хвърли в бездната точно когато златното кълбо на слънцето се появи на източния хоризонт, огрявайки развятата й сребриста рокля, която също засия като чисто злато. Ецио видя как се приземи невредима и се отдалечи с Бартоломео и Лисицата към близката колонада. С Макиавели останаха сами. Макиавели понечи да скочи, но Ецио го спря.

— Защо си промени мнението така внезапно, Николо?

Макиавели се усмихна.

— Не съм го променил. Винаги съм те подкрепял. Винаги съм бил предан на каузата. Единствената ми вина е, че мисля нетрадиционно. Това пося семената на съмнението у теб и у Джилберто. Но вече надмогнахме подозренията. Никога не съм се стремил към водачество. Аз съм… по-скоро съзерцателен. А сега да скочим заедно като приятели и съратници в служба на Кредото.

Макиавели протегна ръка и усмихнат, Ецио я стисна здраво. Двамата полетяха заедно от покрива на камбанарията.

Още щом се приземиха и се присъединиха към сподвижниците си, към тях се втурна пратеник на кон и задъхано извика:

— Маестро Макиавели, Чезаре се е върнал в Рим сам след последния си набег в Романя. Язди към Кастел Сант’Анджело.

— Благодаря, Алберто — отвърна Макиавели, а куриерът обърна коня си и препусна обратно.

— Е? — попита го Ецио.

Макиавели разпери ръце.

— Ти решаваш, не аз.

— Николо, трябва и занапред да ми казваш какво мислиш. Сега търся съвет от най-доверения си съмишленик.

Макиавели се усмихна.

— Вече знаеш мнението ми по този въпрос. То не се е променило. Трябва да изтрием Борджия от лицето на земята. Върви и ги убий, менторе. Довърши започнатото.

— Добър съвет.

— Знам — погледна го изпитателно Макиавели.

— Какво има? — попита Ецио.

— Смятах да напиша книга за методите на Чезаре. Сега мисля да я балансирам с проучване на твоите.

— Ако ще пишеш книга за мен — каза Ецио, — гледай да е по-къса!

42

Когато пристигна пред Кастел Сант’Анджело, Ецио откри, че на отсрещния бряг на река Тибър се е струпала тълпа. Смеси се с множеството и забеляза, че френските отряди, охраняващи моста към крепостта, както и самата крепост, се щурат объркано насам-натам. Някои войници прибираха снаряжението си, а офицери и лейтенанти притичваха трескаво между тях, крещейки разпореждания да го разопаковат отново. Някои заповеди си противоречаха, в резултат на което тук-там избухваха препирни. Италианците наблюдаваха с тихо задоволство. Макар да носеше собствените си дрехи в преметната през рамо кожена торба, Ецио се бе презастраховал, надявайки пак френската униформа от атаката срещу Кастро Претория. Свали мантията, която я скриваше, и тръгна бързо към моста. Никой не му обърна внимание, но докато минаваше покрай френските войници, дочу откъслечни разговори, които щяха да му бъдат от полза.

— Кога ще ни нападне войската на Д’Алвиано?

— Казват, че вече е на път.

— Тогава защо си събираме багажа? Оттегляме ли се?

— Надявам се! Tout cela, c’est ríen qu’un tas de merde40.

Един редник забеляза Ецио.

— Господине! Господине! Какви са заповедите?

— Отивам да проверя — отвърна Ецио.

— Господине!

— Какво има?

— Кой командва сега, господине? След като генерал Дьо Валоа загина?

— Кралят несъмнено ще изпрати заместник.

— Вярно ли е, че генералът е паднал в доблестно сражение?

Ецио се подсмихна.

— Вярно е, разбира се. Начело на войниците си.

Тръгна към крепостта.

Влезе и се изкачи на бойниците, за да се огледа отвисоко. В двора Чезаре разговаряше с капитан на папската стража, охраняващ входа към вътрешната цитадела.

— Трябва да се срещна с папата! — настоя Чезаре. — Трябва да видя баща си. Незабавно!

— Разбира се, Ваше Сиятелство. Негово Светейшество е в личните си покои на върха на крепостта.

— Тогава се махни от пътя ми, глупако!

Чезаре блъсна зяпналия капитан, който светкавично даде заповед да му отворят малката порта в главния вход. Ецио го проследи с поглед и тръгна по описващата дъга защитна стена, докато стигна тайната порта към крепостта и я отвори с ключа на Пиетро.

Влезе и се озърна предпазливо. Не видя никого и се спусна по стъпалата към килиите, откъдето бе освободил Катерина Сфорца. Откри закътано място, съблече бързо френската униформа и надяна своите дрехи, пригодени за предстоящата задача. Провери оръжията си, закопча си щита и отровното острие и прегледа запасите от стрелички, затъкнати в колана му. После, притиснат към стената, пое към стълбището, отвеждащо към върха на крепостта. По коридора дежуреха войници и се наложи да изпрати трима при Създателя им, преди да продължи.

Най-сетне стигна градината, където Лукреция се беше срещнала с любовника си. На дневна светлина различи, че покоите й бяха част от комплекс. По-просторни и по-внушителни постройки се издигаха зад тях и той предположи, че приютяват папата. Но докато се прокрадваше натам, долови разговор, долитащ откъм стаите на Лукреция. Шмугна се тихомълком до отворения прозорец, откъдето се чуваха гласовете, и се заслуша. Лукреция, очевидно невредима след престоя в килията, разговаряше със същия адютант, когото бе посветила в тайната си любовна афера с Пиетро, за да я предаде на ревнивия й брат. Съдейки по светкавичното завръщане на Чезаре в Рим, планът й очевидно бе пожънал успех.

— Не разбирам — сопна се Лукреция. — Снощи поръчах да ми донесат нова доза кантарела. Тофана трябваше да ми я достави лично до пладне. Виждал ли си я? Какво става?

— Ужасно съжалявам, mia signora, но чух, че папата е прибрал цялата доставка.

— Този дъртак! Къде е той?

— В покоите си. Има среща…

— Среща? С кого?

Адютантът се поколеба.

— С Чезаре, мадам.

Лукреция се замисли, после, сякаш на себе си, промълви:

— Странно… Татко не ми съобщи, че Чезаре се е върнал.

Тя излезе от стаята с угрижено лице.

Останал сам, адютантът се зае да разтребва, размествайки масите и столовете и мърморейки си под нос. Ецио почака дали няма да чуе нещо полезно, но мъжът каза само:

— Тази жена ми създава ужасни неприятности… Защо не си останах в конюшнята. Добре си бях там. Повишение ли го наричат това? Всеки път, щом ми възложат задача, си слагам главата на гилотината. И седне ли да се храни, трябва да опитвам проклетата й храна! — Той помълча и след малко добави: — Ама че семейство!

43

Ецио не дочака да чуе последните думи. Прокрадна се през градината към покоите на папата и понеже пред единствения вход имаше многобройна охрана, а той не искаше да привлича вниманието към себе си — не след дълго щяха да открият телата на стражите, които бе убил долу — откри място, откъдето да се покатери незабелязано до един от главните прозорци на постройката. Предположението му, че оттам се открива гледка към кабинета на папата, се оказа правилно, а и широкият външен перваз му позволяваше да се притаи отстрани. С острието на камата успя да открехне леко прозореца, за да чува разговора в стаята.

Родриго — папа Александър VI — седеше сам до маса, върху която бе поставен огромен поднос с червени и жълти ябълки. Той ги намести нервно, когато вратата се отвори и Чезаре влезе без предизвестие. Личеше, че е ядосан. Заговори рязко и без предисловия:

— Какво, по дяволите, става?

— Какво имаш предвид? — сдържано отвърна баща му.

— Знаеш много добре. Средствата ми са спрени и войниците ми — разпуснати.

— О! Е, след трагичната… кончина на банкера ти, Агостино Киджи пое задълженията му…

Чезаре се засмя невесело.

— Твоят банкер! Знаех си… А войниците ми?

— Понякога всеки изпитва финансови затруднения, момчето ми, дори онези, които разполагат с армии и с несекваща амбиция.

— Ще наредиш ли на Киджи да ми отпусне средства или не?

— Не.

— Ще видим!

Чезаре грабна гневно една ябълка от подноса. Ецио забеляза колко съсредоточено наблюдава сина си папата.

— Киджи няма да ти съдейства — безизразно отбеляза той. — Твърде влиятелен е и няма как да го пречупиш.

— В такъв случай — ухили се Чезаре — ще използвам райската Частица, за да получа своето. Ще мина и без твоята помощ.

Той захапа ябълката с подла усмивка.

— Вече ми го обясни съвършено ясно — сухо вметна папата. — Между другото, знаеш, надявам се, че генерал Дьо Валоа е мъртъв.

Усмивката на Чезаре ненадейно се стопи.

— Не. Току-що пристигнах в Рим. — Гласът му прозвуча заплашително: — Ти ли…?

Папата разпери ръце.

— Защо ми е да го убивам? Да не би случайно да е заговорничил срещу мен с любимия ми блестящ коварен син?

Чезаре отхапа отново от ябълката.

— Няма да търпя това! — изръмжа, дъвчейки.

— Всъщност го убиха асасините.

Чезаре преглътна с ококорени очи. После лицето му притъмня от гняв.

— Защо не ги спря?

— Нима бих могъл? Ти реши да нападнеш Монтериджони, не аз. Крайно време е да поемеш отговорност за простъпките си. Ако не е твърде късно.

— Постъпките ми, искаш да кажеш — отвърна гордо Чезаре. — Въпреки постоянните ти опити да ме провалиш.

Младият мъж се обърна да си върви, но папата заобиколи масата и му препречи пътя към вратата.

— Никъде няма да ходиш — просъска Родриго. — В заблуда си. Райската частица е у мен.

— Лъжец! Махни се от пътя ми, стари глупако!

Папата поклати тъжно глава.

— Дадох ти всичко, което ми беше по силите, но се оказа недостатъчно.

В този миг Лукреция влетя в стаята с разширени от ужас очи.

— Чезаре! — изпищя тя. — Внимавай! Той смята да те отрови!

Брат й застина. Погледна ябълката в ръката си и с каменно лице изплю парчето, което току-що беше отхапал. Победоносното изражение на Родриго се стопи и в очите му просветна страх. Той се отдалечи от сина си и застана зад масата.

— Искаш да ме отровиш? — изпепели го с поглед Чезаре.

— Ти… отказа да се вразумиш — изпелтечи папата.

Чезаре пристъпи напред с усмивка, много целенасочено, и заговори:

— Татко, скъпи татко. Нима не разбираш? Аз контролирам всичко. Всичко! Ако искам да живея, ще живея, въпреки стремежа ти да ме отстраниш. Получавам всичко, което пожелая!

Той приближи до папата и го стисна за яката, вдигайки отровната ябълка. — Пожелая ли да умреш например, ти ще умреш!

Придърпа папата и натика ябълката в устата му, преди той да успее да я затвори. Притисна челюстта му и Родриго се замята и загъргори, неспособен да си поеме дъх. Падна, гърчейки се на пода, а двете му деца студено наблюдаваха предсмъртната му агония.

Без да губи време, Чезаре коленичи и претършува дрехата на баща си. Не откри нищо. Изправи се и се спусна към сестра си, която отстъпи назад.

— Трябва… трябва да потърсиш помощ. Отровата е в теб — извика тя.

— Не е достатъчно — изрева дрезгаво той. — Не съм глупак! Взех доза противоотрова, преди да дойда. Знам каква коварна жаба беше татко и как би реагирал, ако сметне, че изземам властта му. Каза, че райската частица е у него!

— Той… той… истина е!

Чезаре я зашлеви.

— Защо не съм известен?

— Беше далеч. Той… нареди да я преместим. Опасяваше се, че асасините…

Чезаре я удари отново.

— Заговорничила си с него!

— Не! Не! Мислех, че е изпратил пратеници да ти съобщят.

— Лъжкиня!

— Казвам ти истината. Наистина смятах, че знаеш или че поне са те уведомили за стореното.

Той я зашлеви пак, този път по-силно. Тя се олюля и падна.

— Чезаре — задъхано промълви с уплашени очи. — Да не си полудял? Аз съм Лукреция. Твоята сестра. Твоята приятелка. И любовница. Твоята кралица.

Тя се изправи и вдигна плахо длани към лицето му, понечи да го погали. Чезаре обаче я стисна за гърлото и я раздруса като териер, уловил пор.

— Проклета кучка! — Долепи яростно лицето си към нейното. — Казвай веднага къде е!

В гласа й прозвуча неверие, когато отговори, борейки се за глътка въздух:

— Ти… ти не си ме обичал?

Чезаре я пусна и пак я удари. Юмрукът му я улучи близо до окото.

— Къде е Ябълката? ЯБЪЛКАТА! — изкрещя той. — Казвай!

Тя се изплю в лицето му. Той я улови за ръката и я събори на пода, като я риташе и повтаряше въпроса си. Ецио се напрегна, насилвайки се да не се меси — все пак трябваше да узнае отговора — макар гледката да го отвращаваше.

— Добре. Добре — заекна тя най-сетне.

Той я вдигна на крака. Тя доближи устни до ухото му и прошепна нещо. Ецио кипна от гняв.

Доволен, Чезаре я отблъсна.

— Умно решение, сестричке.

Тя се опита да го прегърне, но той я бутна погнусено и излезе от стаята.

В същия миг Ецио влетя през прозореца и се приземи до Лукреция, която се бе свила безпомощно до стената. Той коленичи бързо до бездиханното тяло на Родриго и провери за пулс.

Нямаше.

— Requiescat in Pace — прошепна асасинът, стана и се изправи срещу Лукреция.

Тя му се усмихна горчиво и в очите й проблеснаха бледи искрици.

— Бил си тук? През цялото време?

Ецио кимна.

— Добре — каза тя. — Знам къде отиде кучият син.

— Кажи ми.

— С удоволствие. Катедралата „Свети Петър“. Беседката в двора.

— Благодаря, мадона.

— Ецио?

— Да?

— Внимавай!

44

Ецио профуча по Пасето ди Борго, която свързваше Кастел Сант’Анджело с Ватикана. Прииска му се да беше довел неколцина от хората си или да разполагаше с време да си намери кон, но неотложността на мисията го окриляваше и стражите, които се изпречваха на пътя му, се разбягваха, втрещени от главоломната му бързина.

Щом стигна Ватикана, Ецио тръгна към беседката в двора, където Лукреция твърдеше, че е Ябълката. След смъртта на Родриго съществуваше реален шанс да изберат нов папа, неподвластен на влиянието на Борджия, понеже на Съвета на кардиналите — с изключение на подкупените му членове — вече му бе дошло до гуша да прекланя глава пред чуждестранната фамилия.

Ецио обаче трябваше непременно да спре Чезаре, преди той да вземе Ябълката и да се възползва от могъществото й, колкото и смътно да го разбира. Беше назрял моментът да си върне изгубеното и да нанесе съкрушителен удар върху врага. Сега или никога.

Дворът беше безлюден. Ецио забеляза, че по средата вместо фонтан се издигаше скулптура от пясъчник на борова шишарка в каменна чаша върху колона, висока около десетина стъпки. Огледа огрения от слънцето двор. Беше пуст, с прашен бял плочник, толкова ярък, че заслепяваше очите му. Нямаше дори колонада, а по стените на околните сгради не се виждаха никакви орнаменти, макар да различи редици от тесни прозорци, разположени нависоко, а долу — по една затворена врата от всяка страна. Необичайно аскетично място.

Погледна отново към каменната шишарка и приближи до нея. Вгледа се отблизо и забеляза тесен процеп между върха на шишарката и основата й, който се виеше по цялото й протежение. Изкачи се по колоната и откри, че може да се задържи, вкопчил се с пръстите на краката си и с една ръка. Прокара другата по ръба на шишарката, където се намираше процепът, и опипа внимателно за грапавина, издаваща скрито резе или бутон.

Ето! Намери го! Натисна го леко и върхът на шишарката отскочи назад върху бронзовите си панти, вградени здраво в мекия камък и подсилени с цимент. В центъра на разкрилата се кухина забеляза тъмнозелена кожена торба. Разхлаби вървите й и бледото сияние отвътре потвърди надеждите му — беше открил Ябълката!

С разтуптяно сърце вдигна торбата — познаваше методите на Борджия и се опасяваше, че може би са поставили клопка, но се налагаше да рискува.

Къде, по дяволите, беше Чезаре? Тръгна преди него и несъмнено бе яздил дотук.

— Моя е! — извика студен, жесток глас зад гърба му.

Стиснал торбата, Ецио скочи леко на земята и се обърна към Чезаре, влетял преди миг от вратата в южната стена, последван от отряд телохранители. Те се разпръснаха из двора, обграждайки Ецио.

„Разбира се — каза си Ецио, Чезаре не вярва в честните двубои и се е забавил, докато свика подкрепление“.

— Изпреварих те — подразни го.

— Нищо не печелиш, Ецио Аудиторе. Отдавна си трън в очите ми. Но стига толкова! Сабята ми ще сложи край на това!

Чезаре извади нова-новеничка скиавона41 с обли предпазители за ръката и пристъпи към Ецио. В същия миг обаче лицето му посивя, той се хвана за корема и коленете му се подгънаха. „Очевидно противоотровата не е била достатъчно силна“, помисли си Ецио с въздишка на облекчение.

— Стражи! — изломоти Чезаре, борейки се да остане на крака.

Войниците бяха десетима, петима въоръжени с мускети.

Ецио хукна към близката колона, привеждайки се и скачайки заради куршумите, които се забиваха по плочника и по стените. Измъкна отровните стрелички от колана, изскочи от прикритието си, приближи към войниците с мускетите и започна да хвърля стрелите една по една. Хората на Чезаре не очакваха ответен удар и се спогледаха стъписано. Всички стрели на Ецио улучиха смъртоносно целите си. За секунди трима стражи паднаха повалени от отровата в остриетата.

Възвърнал си самообладанието, единият от войниците на Чезаре метна мускета си като тояга, но Ецио се сниши и оръжието описа дъга над главата му. Той хвърли бързо останалите две стрелички и порази всички войници с мускети. Не му остана време да си прибере смъртоносните остриета, както го беше посъветвал Леонардо.

Петимата им другари се съвзеха от първоначалния шок — понеже очакваха войниците с пушките да обезвредят светкавично асасина — и нападнаха Ецио с тежките си извити мечове. С почти танцова стъпка той отбягна тромавите им удари — твърде тежките мечове бяха мудни и неповратливи — и извади отровното острие и камата си. Не биваше да губи време, защото Чезаре можеше да се съвземе. С техника, по-пестелива и по-ефективна от обичайното, той парираше мечовете на противниците с камата и ги довършваше с отровното острие. Първите двама паднаха като покосени, а останалите трима решиха да атакуват едновременно. Ецио отстъпи пет бързи крачки назад, насочи камата напред и нагоре и се спусна към най-близкия противник. На една ръка разстояние се плъзна ничком на колене под оръжието на смаяния страж. Отровното острие облиза бедрото на мъжа, а Ецио се гмурна към останалите двама, насочил камата си към сухожилията на прасците им. Те се строполиха с писъци, когато острието му срещна целта си.

Чезаре наблюдаваше сцената, онемял от удивление, и когато Ецио се спусна към последните трима войници, той реши да не дочака изхода на схватката. Събра сили, обърна се и побягна.

Заобиколен от стражите и в невъзможност да го догони, Ецио го зърна как изчезва.

Все пак Ябълката беше у него и той помнеше способностите й — би ли могъл да забрави? — добре, за да я използва, щом сражението приключи, да го преведе през Ватикана по различен маршрут, понеже Чезаре несъмнено се бе погрижил да разположи копоите си по Пасето ди Борджо.

По повърхността на Ябълката в кожената торба засия път през високи, покрити с фрески зали и кабинети, към Сикстинската капела и оттам по виещ се на юг коридор, който водеше в катедралата „Свети Петър“. Такава сила излъчваше райската частица, че свещениците и монасите във Ватикана извръщаха лица и отбягваха Ецио, а папските стражи не помръдваха от местата си.

Ецио се запита кога ли новината за смъртта на папата ще достигне всички етажи на ватиканската йерархия. Щеше да последва хаос и необходимост от силна ръка, която да го овладее, и той се надяваше Чезаре да не успее да се възползва от объркването и да предяви претенции ако не за папския пост — категорично непостижима мисия — то поне за избора на нов глава на Църквата, приятелски настроен към амбициите му.

Ецио подмина „Пиета“ — изящната нова скулптура на Микеланджело — излезе от базиликата и се смеси с гъмжилото в занемарения стар площад пред източния й вход.

45

Когато стигна убежището на асасините на остров Тибър, църковните камбани в целия град започнаха да бият, оповестявайки смъртта на папата.

Приятелите му го чакаха.

— Родриго е мъртъв — обяви той.

— Досетихме се по погребалния звън — отвърна Макиавели. — Чудесна работа!

— Умря от ръката на Чезаре.

Настана мълчание. След малко Макиавели заговори отново:

— Ами Чезаре?

— Оцеля, макар папата да се опита да го отрови.

— Змията хапе собствената си опашка — обади се Лисицата.

— Значи изпълнихме мисията си! — извика Клаудия.

— Не — възрази Макиавели. — След като няма кой да го обуздава, Чезаре може отново да надигне глава. Не бива да му позволяваме да обедини останалите си поддръжници. Предстоят ни критични седмици.

— С твоя помощ ще го открия — решително каза Ецио.

— Николо е прав. Трябва да действаме бързо — намеси се Лисицата. — Чуваш ли как тръбят фанфарите? Свикват силите на Борджиите.

— Знаеш ли къде? — попита Бартоломео.

— Възможно е да събират войската си на площада пред двореца на Чезаре в Трастевере.

— Моите хора ще държат града под око — каза Бартоломео.

— Но за да довършим започнатото, ще ни трябва цяла армия.

Ецио извади внимателно Ябълката от торбата. Тя засия приглушено.

— Имаме нея. Тя се равнява на армия.

— Знаеш ли как да я използваш? — попита Макиавели.

— Помня достатъчно от времето, когато Леонардо експериментираше с нея във Венеция — отговори Ецио.

Вдигна странния предмет, съсредоточи се и се опита да му предаде мислите си.

Няколко минути Ябълката не откликна и той се канеше да се откаже, но отначало бавно, а после все по-силно райската частица заблестя ярко, докато ореолът от светлина не ги принуди да закрият очи.

— Отдръпнете се! — изрева Бартоломео, а Клаудия ахна стъписано и дори Лисицата отстъпи назад.

— Това е наука — успокои ги Макиавели, — но непонятна за нас. — Погледна към Ецио: — Де да беше тук Леонардо!

— Щом ни служи, всичко е наред — каза Ецио.

— Вижте! — възкликна Лисицата. — Показва ни камбанарията на „Санта Мария“ в Трастевере. Сигурно Чезаре е там.

— Прав беше — извика Бартоломео. — Но гледай колко войници има!

— Тръгвам. Веднага! — възкликна Ецио, когато образите изчезнаха и Ябълката замря.

— Идваме с теб.

— Не! — вдигна ръка Ецио. — Клаудия, искам да се върнеш в „Разцъфналата роза“ и да наредиш на момичетата си да разкрият всичко, което успеят, за плановете на Чезаре. После мобилизирай доброволците ни. Джилберто, разпрати крадците си из целия град. Нека докладват, ако чуят за прегрупиращи се тамплиери. Враговете ни се борят за живота си. Бартоломео, организирай хората си да са готови за незабавни действия. — Обърна се към Макиавели: — Николо, отивай във Ватикана. Конклавът скоро ще се събере да избере нов папа.

— Така е. И Чезаре несъмнено ще впрегне цялото си влияние, за да издигне на папския трон кандидат, благосклонен към него, или поне някого, когото може да шантажира.

— Но сега кардинал Дела Ровере ще упражни авторитета си, а той, както знаете, е непримирим враг на Борджия. Ако само…

— Ще разговарям с кардинал Камерленго. Изборът сигурно ще се проточи дълго.

— Трябва да се възползваме в пълна степен от междуцарствието. Благодаря, Николо.

— Как ще се справиш сам, Ецио?

— Не съм сам — отвърна Ецио и прибра внимателно Ябълката в кожената торба. — Ще я взема с мен.

— Стига да можеш да я контролираш — недоверчиво се обади Батоломео. — Мен ако питаш, това е творение на Велзевуловата работилница.

— В погрешни ръце, може би. Но докато е при нас…

— Тогава не я изпускай от поглед.

Разделиха се, всеки забързан да се залови с поставената му от Ецио задача. Той самият премина на западния бряг на реката и прекоси тичешком краткото разстояние до църквата, която Лисицата бе разпознал във видението, показано им от Ябълката.

Сцената се бе променила, но Ецио забеляза стройни отряди в униформите на Борджия да напускат площада, очевидно със стриктни указания. Войниците изглеждаха дисциплинирани мъже, съзнаващи, че провалът подписва смъртната им присъда.

Нямаше и следа от Чезаре, но Ецио предполагаше, че още не се е възстановил от погълнатата отрова. Прегрупирането на войските му навярно бе изчерпило и последните му сили и той се бе оттеглил в укрепения си замък недалеч оттук. Ецио тръгна натам.

Смеси се с група прислужници с личния герб на Чезаре върху раменете на мантиите си. Бяха твърде възбудени и не биха го забелязали, дори да не използваше Ябълката като шапка-невидимка. Присламчи се към група стражи и се вмъкна през портите на замъка, които се отвориха бързо да ги пропуснат и после със същата бързина се захлопнаха зад гърбовете им.

Ецио се прокрадна сред сенките на колонадата в двора и обходи протежението на вътрешната стена, надзъртайки през всеки прозорец без кепенци. Най-сетне забеляза врата с двама стражи пред нея. Озърна се. Дворът изглеждаше пуст. Приближи крадешком, извадил Скритото острие, и се нахвърли върху стражите, преди да разберат какво ги е сполетяло. Единият падна веднага. Другият успя да му нанесе удар, който би срязал лявата му китка, ако щитът не я предпазваше. Докато мъжът се съвземе от удивлението от „магията“, Ецио заби острието в гърлото му и той се свлече като чувал на земята.

Вратата беше отключена, а пантите й, както Ецио предпазливо установи, бяха добре смазани и той успя да се промъкне безшумно в стаята.

Беше просторна и мрачна. Асасинът се притаи зад завесата край вратата, поставена да спира течението, и огледа мъжете край голямата дъбова маса в центъра й. По масата, осветена от два железни свещника, бяха разхвърляни документи. Най-видното място заемаше Чезаре, а личният му лекар Гаспар Торела седеше до него. Лицето на Борджия изглеждаше сиво и той се потеше обилно, втренчил очи в офицерите си.

— Трябва да ги откриете до един — каза той и стисна дръжките на стола, опитвайки се да стане.

— Те са навсякъде и същевременно никъде — обади се безпомощно един от събеседниците му.

— Ще го направите! На всяка цена!

— Няма да се справим без вас, господарю. Асасините са се прегрупирали, французите се оттеглиха или побягнаха, а нашите войски са неспособни да им противостоят. Имат шпиони навсякъде и хората ни вече не съумяват да ги обезвреждат. Ецио Аудиторе е спечелил мнозина граждани за каузата си.

— Аз съм болен, идиоти! Разчитам на вашата инициативност. — Чезаре въздъхна и се облегна назад. — Едва не ме убиха, но още мога да хапя.

— Господарю…

— Само ги удържайте за известно време, ако за повече не ви бива. — Чезаре млъкна да си поеме дъх, а доктор Торела зашепна успокоително на пациента си и избърса челото му с памучна кърпа, натопена в оцет или друга киселина с остра миризма.

— Скоро — продължи Чезаре, — съвсем скоро Микелето ще пристигне в Рим с войските ми от Романя и от Севера и тогава ще разбием асасините на пух и прах.

Ецио пристъпи напред и извади Ябълката.

— Заблуждаваш се, Чезаре — каза властно той.

Чезаре подскочи в стола с ококорени от страх очи.

— Ти! Колко живота имаш, Ецио? Този път обаче ще умреш. Извикайте стражите! Веднага! — изрева той на офицерите си, а лекарят го изведе през вътрешната врата на стаята.

Бърз като светкавица, един от офицерите се спусна към входа да вдигне тревога, а другите извадиха пистолетите си и ги насочиха към Ецио, който със същата бързина извади Ябълката от торбата и я протегна напред. Нахлупи качулката на туниката си ниско над очите, за да ги предпази, и се съсредоточи.

Ябълката запулсира и засия, а сиянието се превърна в нажежен до бяло лъч, който не излъчваше топлина, но блестеше ярко като слънце. Стаята побеля.

— Що за магия? — изкрещя един от офицерите и стреля като обезумял.

По случайност куршумът улучи Ябълката, но тя остана непокътната, сякаш замерена с шепа пръст.

— Сам Бог закриля този човек! — изрева друг, закрил напусто очи и олюляващ се слепешката към вратата.

Светлината засия още по-ярко и офицерите се скупчиха край масата, притиснали лица с длани.

— Какво става?

— Как е възможно?

— Пощади ме, Господи!

— Не виждам нищо!

Стиснал вглъбено устни, Ецио продължаваше да предава мислите си чрез Ябълката, но дори той не смееше да надникне изпод качулката. Реши, че е време да спре. Заля го вълна от изтощение, а Ябълката, невидима под ореола от светлина, внезапно замря. В стаята не се чуваше нито звук. Ецио свали предпазливо качулката и видя, че почти нищо не е променено. Свещите върху масата разпръскваха невъзмутимо сумрака, сякаш да го уверят, че случилото се е сън. Пламъците не трепваха, понеже нямаше и помен от ветрец.

Гоблените по стените бяха напълно избелели и всички офицери лежаха мъртви край масата освен онзи, който бе тръгнал към вратата. Той се беше сгърчил пред нея с ръка, застинала върху резето. Ецио го отмести, за да излезе.

Когато го претърколи, надзърна неволно в очите му. Прииска му се да не го беше правил — никога нямаше да забрави гледката.

— Почивай в мир — каза Ецио.

Побиха го тръпки при мисълта, че отприщи ли се могъществото на Ябълката, тя е способна да контролира човешкото съзнание и да разкрива нечувани възможности и светове. И да причини разруха, каквато въображението не би могло да нарисува.

46

Конклавът се двоумеше. Въпреки усилията на Дела Ровере да го надхитри, влиянието на Чезаре все още не беше намаляло. Страхът — или собствените интереси — разколебаваха кардиналите. Макиавели предполагаше, че ще изберат приемлив за всички лагери кандидат, чиито дни обаче ще са преброени. Временен папа, докато балансът на силите се проясни.

Подготвен от Николо, Ецио остана доволен, след като след цели седмици напразно очакване Клаудия донесе новината на остров Тибър.

— Кардиналът на Руан — французин, Жорж д’Амбоа — разкри по… принуда… че Чезаре е свикал среща на тамплиерите в провинцията, извън пределите на Рим. Кардиналът също ще присъства.

— Кога?

— Тази нощ.

— Къде?

— Мястото ще се пази в тайна до последната минута.

— Тогава ще причакам кардинала пред имението му и ще го проследя, когато тръгне.

Макиавели влезе забързано в стаята.

— Избрали са нов папа — съобщи той. — Любимият ти френски кардинал, Клаудия, ще уведоми тази нощ Чезаре. Всъщност ще го придружава малка делегация от предани на Борджия кардинали.

— Кой е новият папа? — попита Ецио.

Макиавели се усмихна.

— Оказах се прав — кардинал Пиколомини. Не е възрастен, на шейсет и четири е, но е с разклатено здраве. Ще приеме името Пий III.

— Кого подкрепя?

— Още не знаем, но всички чуждестранни посланици настояха Чезаре да напусне Рим по време на избора. Дела Ровере е разгневен, но той умее да чака.

Остатъкът от деня Ецио прекара с Бартоломео. Обмислиха стратегията си и подготвиха отряд от доброволци и condottieri за евентуалното сражение с Чезаре.

— Добре, че не уби Чезаре в замъка му — каза Бартоломео. — Сега ще събере поддръжниците си и ще успеем да елиминираме повечето на едно място. — Той погледна Ецио. — Бива си те, приятелю. Сякаш си го планирал предварително.

Ецио се усмихна и се прибра в стаичката си, където си закачи пистолета и пъхна двойното острие в канията на колана си.

Ецио сформира авангард от малка група подбрани мъже, а останалите ги последваха на известно разстояние. Когато в късния следобед кардиналът на Руан препусна с колегите си и с антуража им, Ецио и конниците му поеха на безопасна дистанция след тях. Не след дълго кардиналът спря пред обширно имение, разположено зад укрепени стени край бреговете на езерото Брачано.

Ецио се изкатери по стените и проследи кардиналската делегация към голямата зала, смесвайки се със стотината офицери на Борджия. Присъстваха мнозина от чуждестранни земи. Макар да не разпозна откъде са, Ецио знаеше, че са членове на Тамплиерския орден. Чезаре, вече напълно възстановен, стоеше пред подиум в центъра на претъпканата зала. По стените горяха факли и хвърляха скокливи сенки, придавайки на множеството вид по-скоро на вещерско сборище, отколкото на военен съвет.

Отвън се трупаха войници на Борджия, чиято многочисленост изненада Ецио, който не бе забравил забележката на Чезаре, че очаква Микелето да доведе подкрепления от италианските провинции. Разтревожи се, че дори с хората на Бартоломео и със собствените си доброволци, разположени на няколкостотин метра от имението, няма да успее да сломи поддръжниците на Борджия. Ала беше твърде късно.

Проследи как тълпата в залата се разделя, за да разчисти пътя на кардиналите към подиума.

— Подкрепете ме и Рим отново ще бъде наш! — заяви Чезаре, когато кардиналът на Руан се появи с колегите си. Чезаре ги забеляза и замълча. — Какви са новините от Конклава? — попита той.

Кардиналът на Руан се поколеба.

— И добри, и лоши — отвърна той.

— Говори!

— Избрахме Пиколомини.

Чезаре размисли.

— Е, поне не е рибарският син Дела Ровере! — После се обърна гневно към кардинала: — Но не е човекът, когото исках. Исках марионетка. Пиколомини е с единия крак в гроба, но е способен да ме притисне до стената. Платих щедро за постовете ви. Така ли ми се отблагодарявате?!

— Дела Ровере е могъщ противник. — Кардиналът се поколеба отново. — И Рим се е променил. Парите на Борджия са осквернени.

Чезаре го изгледа студено.

— Ще съжалявате за това решение — отсече с леден глас, Кардиналът сведе глава и понечи да си върви, но в този момент зърна Ецио, който се бе придвижил напред, за да вижда по-ясно.

— Асасинът! — изкрещя той. — Сестра му ме разпитваше. От нея е разбрал. Бягайте! Ще ни избие до крак!

Кардиналите си плюха на петите сред настъпилата суматоха. Ецио ги последва и щом се измъкна навън, стреля с пистолета си. Авангардът пред външните стени чу сигнала и на свой ред извести с гърмежи Бартоломео да атакува. Воините му пристигнаха точно когато вдигнаха портите да пропуснат побягналите кардинали, Защитниците не устояха на напора на авангарда, който ги задържа отворени. Начело на главната асасинска сила Бартоломео нахлу в имението, размахал Бианка с боен вик. Ецио изстреля втория куршум в корема на стража на Борджия, който го бе нападнал, въртежи зловещ боздуган. Не му остана обаче време да зареди отново. Във всеки случай двойното острие бе съвършеното оръжие за близък бой. Ецио се прикри в ниша в стената и с опитна ръка смени пистолета с камата. После се втурна в залата, търсейки с поглед Чезаре.

Битката в имението и зад стените му беше кратка и кървава. Отрядите на Борджия и тамплиерите не бяха подготвени за толкова яростна атака и бяха заловени в капан между стените. Биха се ожесточено и мнозина асасински воини и доброволци паднаха мъртви на бойното поле. Ала асасините имаха съществено предимство — вече бяха на коне и посичаха поддръжниците на Борджия, преди да успеят да яхнат жребците си.

Късно през нощта прахолякът от сражението най-сетне се слегна. Ецио кървеше, ранен в гърдите и в ръката. Бе размахвал тъй яростно двойното острие, че то сряза ръкавицата му и се заби дълбоко в дланта му. Около него се валяха купчина тела, навярно половината от струпалите се в залата хора, които не бяха успели да побегнат и да препуснат на север в мрака.

Чезаре обаче не беше сред жертвите. И той се беше спасил.

47

Следващите седмици бяха наситени със събития. Асасините издирваха трескаво Чезаре, ала напразно. Той не се върна в Рим, който сякаш се бе освободил напълно от властта на Борджия и на тамплиерите, макар Ецио и сподвижниците му да бдяха, уверени, че опасността няма да отмине, докато врагът не умре. Подозираха, че из града се таят групички фанатици и очакват сигнал.

Пий III се оказа страстен читател и дълбоко религиозен човек. За жалост след едва двайсет и шест дни и без това крехкото му здраве не устоя на допълнителното напрежение и отговорностите на папския трон и през октомври той почина. Пий III не оправда страховете на Ецио, че ще действа като марионетка на Борджия. По време на скоротечното си върховенство той поде реформи в Съвета на кардиналите, изкоренили корупцията и разврата, подклаждани от предшественика му. Новият папа сложи край на купуването на постове и на помилването на жестоки убийци срещу пари. Прагматичната доктрина на Александър VI „нека живеят, за да се покаят“ излезе от употреба.

И не на последно място, Пий III издаде декрет за залавянето на Чезаре Борджия.

Приемникът му бе избран бързо и с огромно мнозинство.

Само трима кардинали се противопоставиха на избора — единият бе Жорж д’Амбоаз който напразно се надяваше да отвоюва папската тиара за французите. След спънката, на която се бе натъкнала кариерата му при избора на Пий III, Джулиано дела Ровере, кардинал на Сан Пиетро ин Винцоли, не изгуби нито миг — обедини поддръжниците си и си подсигури папския трон при следваща възможност. Той знаеше, че такава ще се открие съвсем скоро.

Юлий II, както се нарече новият папа, беше жилав мъж на шейсет, все още жизнен умствено и физически. Притежаваше неизчерпаема енергия, както Ецио не след дълго научи, беше опитен политик и стратег и се гордееше със скромното си потекло — беше потомък на рибари, а нима свети Петър не се бе прехранвал със същото занятие?

Заплахата на Борджия обаче все още хвърляше сянка.

— Де да можеше Чезаре да си подаде носа! — изръмжа Бартоломео, докато се съвещаваха с Ецио в кабинета с географските карти в казармите му.

— Ще го направи. Но когато се подготви.

— Шпионите ми твърдят, че планира да събере най-способните си мъже и да атакува Рим през главната му порта.

Ецио размисли.

— Ако дойде от север, както изглежда вероятно, ще се опита да нахлуе през портата до Кастра Претория. Нищо чудно да завладее и самото укрепление заради важната му стратегическа позиция.

— Сигурно си прав.

Ецио стана.

— Събери асасините. Ще посрещнем заедно Чезаре.

— Ами ако се провалим?

— Хубава работа, Бартоломео! Ако се провалим, аз ще се изправя сам срещу него!

Сбогуваха се, уговаряйки се да се видят в Рим по-късно през деня. Ако го заплашваше нападение, Свещеният град трябваше да се подготви.

Догадката на Ецио се оправда. Беше заръчал на Батоломео да свика останалите на църковния площад в съседство с Кастро Претория и когато се събраха, поеха заедно към северната порта. Пред нея вече гъмжеше от войници, понеже Юлий II бе приел охотно съвета на Ецио. На няколкостотин метра ги очакваше стъписваща гледка: Чезаре, яхнал светъл кон, заобиколен от група офицери в униформи на частната му армия, а зад тях — цял батальон войници.

Дори отдалеч острият слух на Ецио долавяше помпозната реч на Чезаре. Въпросът бе защо хората все още му вярваха?

— Ще обединим Италия и вие ще управлявате рамо до рамо с мен! — тръбеше Борджия.

Обърна се и забеляза Ецио и събратята му асасини, строени върху бойниците над портата. Застана по-близо, но извън обсега на арбалетите и мускетите.

— Дошли сте да видите как триумфирам? — изкрещя им той. — Не бойте се. Това не е цялата ми сила. Скоро Микелето ще пристигне с армиите ми, но дотогава всички ще сте мъртви. Хората ми ще се погрижат.

Ецио го погледна, после сведе очи към многобройните папски отряди, асасински доброволци и воини, струпани под нозете му зад стените. Той вдигна ръка и пазачите на портата дръпнаха дървените резета. Зачакаха знак да отворят вратите. Ецио не свали ръка.

— Мъжете ми няма да ме подведат! — изкрещя Чезаре. — Знаят какво ги чака, ако се провалят! Скоро ще предадеш Богу дух, а аз ще си възвърна владенията!

Ецио се почуди дали Новата болест не е размътила ума му: Пусна ръка и портите долу зейнаха, пропускайки римската войска — първо кавалерията, а след нея и пехотата. Чезаре дръпна отчаяно юздите, впивайки ги прекалено силно в устата на коня, за да го обърне назад. Грубата маневра наруши равновесието на животното и римските войници го застигнаха бързо. Батальонът на Чезаре се огъна и побягна при вида на многобройния противник.

„Е — помисли си Ецио, — получих отговор на въпроса си“.

Войниците на Чезаре бяха готови да се бият за пари, но не бяха предани на каузата му. Предаността не се купува.

— Избийте асасините! — изкрещя яростно Чезаре. — За честта на Борджиите!

Напразно. Вече беше обграден.

— Предай оръжията си, Чезаре! — извика му Ецио.

— Никога!

— Рим вече не е твой. Вече не си генерал. Орсини и Колона подкрепят новия папа. И да са ти обещали вярност, било е само на думи. Просто са чакали възможност да си върнат градовете и именията, които им открадна.

В този момент през портите излезе малобройна свита. Шестима рицари в черни брони, единият издигнал герба на Юлий II — дъб с дебел ствол. Начело, възседнал кобила на сиви петна (пълна противоположност на боен кон), яздеше елегантно облечен мъж, когото Ецио тутакси разпозна — Фабио Орсини. Той поведе групата право към все още надменния Чезаре.

Възцари се тишина.

— Чезаре Борджия, наричан Валентино, бивш кардинал и дук на Валенсия — подхвана Орсини с победоносен плам в очите, — по заповед на Негово Светейшество папа Юлий II те арестувам по обвинение в убийство, предателство и кръвосмешение.

Шестимата рицари застанаха около Чезаре — по двама от всяка страна и по един отпред и отзад. Поеха юздите на коня му, а него завързаха за седлото.

— Не! Не! Не! — ревеше Чезаре. — Това не е краят!

Рицарят зад него перна хълбоците на коня му и той пое в тръс напред.

— Това не е краят! — предизвикателно повтаряше Чезаре. — Оковите няма да ме удържат! — Гласът му се извиси в кресчендо: — Няма да умра от човешка ръка!

Всички го чуха, но никой не му обърна внимание.

— Достатъчно! — рязко му нареди Орсини.

48

— Чудех се какво е станало с теб — каза Ецио. — Но видях нарисуваната сочеща ръка и разбрах, че ми даваш знак. Затова ти изпратих съобщение. И ето те и теб! Мислех, че си заминал за Франция.

— Още не — отвърна Леонардо, забърса праха от стола в асасинското убежище на остров Тибър и седна. През високите прозорци нахлуваше ярка светлина.

— Радвам се. Още по-радостен съм, че не попадна в ръцете на стражите, които новият папа пусна по дирите на поддръжниците на Борджия.

— Е, добрите винаги оцеляват — отговори Леонардо. Беше облечен както винаги елегантно и изглеждаше незасегнат от последните събития. — Папа Юлий не е глупак. Знае кой ще му бъде полезен, и кой — не, независимо от предишните си деяния.

— Стига да се е разкаял искрено.

— Щом казваш — сухо отбеляза Леонардо.

— Готов ли си да ми помогнеш?

— Отказвал ли съм ти някога? — усмихна се, Леонардо. — Не приключиха ли проблемите, след като Чезаре е въдворен под ключ? Въпрос на време е да го изгорят на кладата. Списъкът с престъпленията му е дълъг колкото ръката ти.

— Може и да си прав.

— Е, светът няма да е истински без неприятности — додаде Леонардо, подемайки нова нишка. — Добре е, че Чезаре най-сетне е сломен, но аз изгубих ценен покровител. Чувам, че се канят да доведат онзи млад фукльо Микеланджело от Флоренция. Питам те защо! Та той може само да дяла статуи.

— Вещ архитект е, доколкото разбирам. И нелош художник.

Леонардо го погледна мрачно.

— Помниш ли сочещия пръст, който ти нарисувах? Един ден — скоро, надявам се — той ще стане част от портрет на мъж — на Йоан Кръстител, който показва Небесата. Ще стане ненадмината картина.

— Не казах, че е добър художник като теб — бързо вметна Ецио. — Или изобретател…

— Мен ако питат, трябва да следва призванието си и толкоз.

— Лео, да не би да ревнуваш?

— Аз? Никога!

Време беше да запознае Леонардо с проблема, който го измъчваше и заради който го бе потърсил. Надяваше се, че може да му се довери, макар да познаваше Маестрото достатъчно и да разбираше слабите му места.

— Бившият ти работодател… — подхвана той.

— Чезаре?

— Да. Не ми харесаха думите му: „Оковите няма да ме удържат“.

— Хайде, Ецио. Той е в най-непроницаемата тъмница в Кастел Сант’Анджело. Как рухват могъщите, а?

— Все още има приятели.

— Няколко объркани създания вероятно си въобразяват, че има бъдеще, но Микелето и армиите му така и не се появиха и според мен не съществува реална опасност.

— Дори Микелето да не е успял да обедини верните на Чезаре сили, което звучи достоверно, след като никой от шпионите ни не е докладвал за военни маневри в провинцията…

— Виж, Ецио, войниците на Борджия са научили за избора на Дела Ровере за нов папа и за ареста на Чезаре и са се разпръснали като мравуняк, в който са сипали вряла вода.

— Няма да се успокоя, докато не видя Чезаре мъртъв.

— Е, има начин да разбереш.

Ецио погледна Леонардо.

— Ябълката ли имаш предвид?

— Къде е тя?

— Тук.

— Тогава се допитай до нея.

Ецио се поколеба.

— Не, твърде могъща е. Трябва да я скрия завинаги от човешкия род.

— Как? Такава ценна придобивка? — поклати глава Леонардо.

— Преди много години ти самият каза, че никога не бива да попада в неподходящи ръце.

— Тогава просто трябва да я пазим от неподходящи ръце.

— Няма гаранция, че ще успеем.

Леонардо го погледна сериозно.

— Виж, Ецио, обещай ми нещо, ако решиш да я заровиш някъде.

— Да?

— Всъщност две неща. Първо, задръж я, докато ти е необходима. Трябва да впрегнеш всички средства, щом целта ти е да изтриеш от лицето на земята и Борджия, и тамплиерите. Когато я постигнеш и скриеш Ябълката от хорските очи, мисли за нея като за семе, което посяваш. Остави знак на бъдещите поколения. Някой ден може да потрябва на новите асасини в името на доброто.

— Ами ако попадне в ръцете на някой нов Чезаре?

— Пак той… Разбирам… Слушай, защо не сложиш край на тревогите си? Провери дали Ябълката ще ти подскаже нещо.

След кратка вътрешна борба Ецио каза:

— Добре. Съгласен съм.

Излезе за малко и се върна с квадратна, облицована с олово кутия с масивна ключалка. Изпод туниката си измъкна ключ, провесен на сребърна верижка на врата му. Отвори кутията, където върху постеля от зелено кадифе лежеше Ябълката. Изглеждаше невзрачна и сива, както винаги, когато замираше, с размера на малък пъпеш и любопитно мека и податлива на допир като човешка кожа.

— Попитай я — настоя Леонардо със светнал поглед.

Ецио разбра, че приятелят му се бори с желанието да грабне райската частица и да побегне. Знаеше колко силно е изкушението за гения, чиято жажда за познания понякога заплашваше да го унищожи и не му даваше нито миг покой.

Ецио вдигна Ябълката и затвори очи, съсредоточавайки се, за да формулира точните въпроси. Ябълката засия почти веднага и започна да рисува образи по стената.

Те се появяваха ярки и бързи, тутакси изчезваха, но Ецио — и само Ецио — видя как Чезаре успява да избяга от затвора и от Рим. Това беше всичко, но след малко откъслечните силуети по стената се сляха и изобразиха оживено пристанище с искрящи под южняшко слънце води и флотилия в залива. Видението изтля и отстъпи място на далечна крепост или укрепен град, Ецио някак си разбра, че се намира на много мили оттук — пейзажът и жаркото слънце подсказваха, че е отвъд пределите на Италия. Архитектурата също изглеждаше чуждестранна, но нито Ецио, нито Леонардо успяха да я разпознаят. После Ецио видя крепостта на Марио в Монтериджони и картината се разлюля и раздвижи, отвеждайки го в тайния кабинет на Марио — в светилището — където пазеха страниците от Кодекса. Скритият му вход беше затворен и по него бяха изрисувани загадъчни фигури и букви. После се извиси като орел над руините на някогашната крепост на асасините. Накрая Ябълката ненадейно замря и единствено спокойното слънце осветяваше стаята.

— Той ще избяга! Трябва да тръгвам!

Ецио прибра Ябълката в кутията и стана толкова рязко, че събори стола.

— Ами приятелите ти?

— Братството ще устои. Със или без мен. Така съм го градил. — Асасинът извади Ябълката от кутията и я пъхна в кожената й торба. — Прости ми, Лео, не бива да губя нито миг.

Вече бе закопчал Скритото острие и щита, а пистолетът и малко амуниции прибра в кесията, провесена през колана му.

— Почакай! Трябва да размислиш. Да подготвиш план.

— Планът ми е да довърша Чезаре. Отдавна трябваше да го направя.

Леонардо разпери ръце.

— Виждам, че не мога да те спра. Но не смятам да напускам Рим. Знаеш къде е ателието ми.

— Приготвил съм ти подарък — каза Ецио. Върху масата лежеше малко ковчеже. Ецио му го подаде. — Ето.

Леонардо стана.

— Ако така ми казваш „сбогом“, най-добре си задръж парите. Не ги искам.

Ецио се усмихна.

— Не ти казвам сбогом, разбира се. И естествено, ги искаш. Трябват ти, за да работиш. Вземи ги. Приеми, че съм ти покровител, ако желаеш, докато си намериш по-подходящ.

Прегърнаха се.

— Ще се видим отново — каза Ецио. — Давам ти дума. Buona fortuna, стари приятелю.

Предреченото от Ябълката не можеше да бъде предотвратено, понеже тя показваше бъдещето такова, каквото е, и никой не бе способен да го промени, както не би могъл да промени миналото.

Ецио приближи Кастел Сант’Анджело и забеляза папските стражи — нови наемници в униформите на папа Юлий II — да излизат тичешком от древната крепост и да се разпръскват методично покрай реката и по околните улици. Камбани и тромпети възвестяваха тревога. Ецио знаеше какво се е случило дори преди да чуе отговора на задъхания капитан, когото спря.

— Чезаре избяга!

— Кога?

— Преди половин час, когато се сменяше стражата.

Половин час! Точно когато Ябълката му го показа.

— Знаещ ли как?

— Нямаме представа, освен ако не умее да минава през стени. Явно е имал приятели вътре.

— Кой? Лукреция?

— Не. Тя не е излизала от покоите си, откакто папата я постави под домашен арест. Заловихме двама стражи, работили за Борджия. Единият е бивш ковач, сигурно е успял да разбие катинара, макар по вратата на килията да няма следи от взлом. По-скоро са използвали ключа… ако са виновни.

— Създава ли ви неприятности Лукреция?

— Колкото и да е странно — не. Изглежда се е примирила със съдбата си.

— Не й се доверявайте. Каквото и да става, не позволявайте да приспи бдителността ви с привидното си покорство. Тихите води са най-опасни.

— Добре.

Ецио се замисли. Ако Чезаре все още имаше приятели в Рим — а явно беше точно така — те щяха да го изведат от града възможно най-бързо. Но портите несъмнено бяха поставени под строга охрана, а опитът му подсказваше, че Чезаре — лишен от Ябълката и необучен в асасински методи — не би успял да избегне кордоните от стражи из целия град.

Оставаше само една възможност.

Реката!

Тибър навлизаше в Рим от север и поемаше на запад, където се вливаше в морето само на няколко мили оттук — при Остия.

Ецио си припомни търговците на роби, които беше убил. Те бяха наемници на Чезаре и едва ли са били единствените! Можеха да го качат в лодка или в малък кораб, отплаващ към морето, предрешен като моряк или скрит под платнищата сред товара. По течението гребна лодка или платноход биха стигнали за нула време до Тиренско море, а оттам — е, зависеше от плановете на Чезаре. Важното беше да го залови, преди да ги е пуснал в ход.

Ецио се отправи по най-краткия маршрут към градското пристанище, което се намираше най-близо до крепостта. Доковете гъмжаха от лодки и кораби от всякакви видове и размери. Все едно да търсиш игла в копа сено. Половин час. Едва ли беше отплавал, а и приливът предстоеше.

Ецио откри закътано място и — този път без колебание — извади Ябълката от кожената торба. Тук нямаше как да рисува образи, но той усещаше, че ако й се довери, тя ще намери начин да го посъветва. Приближи я към себе си толкова близо, колкото смееше, и затвори очи, подтиквайки я да отговори на въпроса му.

Тя не засия, но той усети как се затопли под ръкавиците му и запулсира. От нея долетяха странни звуци. Или пък ехтяха в главата му? Не беше сигурен. Женски глас, странно познат, но неясно откъде и сякаш много далечен, произнесе тихо, но ясно: „Малката каравела с червени платна на шести док“.

Ецио се спусна тичешком по кея. Отне му известно време да си проправи път през тълпата забързани, ругаещи моряци и да открие шести док. Когато най-после успя, лодката, отговаряща на описанието на Ябълката, тъкмо отплаваше. И тя му се стори позната. По палубата й се валяха чували и сандъци със стока — достатъчно големи да поберат човек — и там Ецио стъписано забеляза моряка, когото бе оставил полумъртъв след несполучливия опит да спаси мадам Солари. Куцайки тежко, мъжът застана до един от сандъците и го намести с помощта на друг моряк. Ецио видя, че под капака от всички страни на кутията са пробити отвори. Сниши се зад гребна лодка, вдигната на дървени подпори за пребоядисване, когато куцият мъж се обърна да огледа кея, навярно за преследвачи.

Проследи безпомощно с поглед как каравелата поема по течението с вдигнато платно, за да улови бързия бриз. Дори с кон не би могъл да последва кораба по речния бряг, понеже по пътя се възправяха множество сгради, построени току до водата. Трябваше да си намери лодка.

Върна се край доковете и се защура край тях. Екипажът на малко корабче току-що бе разтоварил пратката си и то все още беше готово за път. Ецио тръгна към мъжете.

— Искам да наема лодката ви — припряно обяви.

— Тъкмо я закотвихме.

— Ще платя щедро.

Бръкна в кесията си и извади шепа златни дукати.

— Първо трябва да предадем стоката — обади се един моряк.

— Къде искаш да отидеш? — попита друг.

— Надолу по течението — отвърна Ецио. — Незабавно.

— Погрижи се за товара — обади се един новодошъл. — Аз ще откарам господина. Джакопо, ти идваш с мен. Двамата ще успеем да я подкараме.

Ецио се обърна да благодари на мъжа и удивено разпозна Клаудио, младия крадец, когото бе спасил от Борджия.

Клаудио му се усмихна.

— Ето начин да ти се отплатя, че ми спаси живота. И си задръж парите, между другото.

— Какво правиш тук?

— Не ставах за крадец — отвърна Клаудио. — Лисицата разбра. Винаги съм бил добър моряк и той ми зае пари да купя корабчето. Аз съм капитан и въртя добра търговия между Рим и Остия.

— Трябва да побързаме. Чезаре Борджия е избягал.

Клаудио се обърна и изкрещя нещо на Джакопо. Той скочи на палубата и започна да подготвя платната. Клаудио и Ецио също се качиха и останалите членове на екипажа отвързаха корабчето от пристана.

Без товар се носеше леко по водата. Щом стигнаха талвега, Клаудио изпъна възможно най-много платна и скоро по-тежката каравела вече не се виждаше като точица на хоризонта.

— Тях ли преследваме? — попита Клаудио.

— Да. Дано ги настигнем — отвърна Ецио.

— Най-добре се скрий — каза Клаудио. — Всички по реката ни знаят, но ако забележат теб, ще разберат какво става. Виждал съм този съд. Моряците му са странни птици, не са особено разговорливи.

— Имаш ли представа колко са?

— Обикновено петима. Може би по-малко. Но не се бой. Не съм забравил наученото от Лисицата — все още ми помага понякога — а Джакопо върти майсторски тоягата.

Ецио се притаи под планшира, надзъртайки от време на време да провери наближават ли целта. Макар и натоварена, каравелата беше по-бърз съд и Остия вече се виждаше на хоризонта, когато Клаудио успя да се изравни с нея. Поздрави смело моряците й.

— Доста тежко сте натоварени май — подвикна им. — Какво носите? Златни кюлчета?

— Не е твоя работа — изръмжа капитанът на каравелата откъм руля. — И се отдалечете. Станахме много.

— Съжалявам, друже — каза Клаудио, а Джакопо почти опря борд до техния и извика на Ецио: — Сега!

Ецио изскочи от скривалището си и с един скок преодоля тясното пространство, разделящо двата кораба. Куцият моряк го разпозна и с приглушен рев се хвърли към него с бойна секира. Щитът отклони удара и Ецио успя да придърпа противника си и да го довърши, пронизвайки го странично със Скритото острие. Увлечен в двубоя обаче, пропусна да забележи промъкващия се откъм гърба му моряк, вдигнал къса закривена сабя. Извърна се стъписано, неспособен да избегне налитащото острие, но отнякъде проехтя изстрел и мъжът се изви като дъга, изпусна оръжието си и се строполи върху палубата.

— Внимавай! — извика Джакопо, който задържаше корабчето успоредно на каравелата, въпреки усилията на капитана й да се измъкне.

Трети моряк се бе появил от трюма и с помощта на железен лост се мъчеше да отвори сандъка с дупките, докато четвърти, приклекнал до него, го охраняваше, въоръжен с един от новите пистолети на Леонардо. „Обикновен моряк не би се домогнал до такава пушка“, помисли си Ецио, спомнил си битката с търговците на роби. Клаудио скочи на палубата на каравелата и се хвърли върху мъжа с лоста, а Ецио се стрелна напред и със Скритото острие прониза китката на ръката, с която морякът държеше пушката. Тя гръмна и куршумът се заби безобидно в палубата, а мъжът, стенейки, се отдалечи, мъчейки се да спре кръвта, шуртяща от вената.

Разбрал, че хората му са победени, капитанът също извади пистолет и стреля по Ецио, но в критичния момент течението залюля кораба и куршумът пропусна целта, но не напълно, защото успя да отнесе част от дясното ухо на Ецио, което започна обилно да кърви. Асасинът разтърси глава, прицели се в капитана и го улучи в челото.

— Бързо! — извика на Клаудио. — Поеми руля на каравелата, а аз ще се разправя с този приятел.

Клаудио кимна и изтича да поеме кормилото на кораба. Усещайки как кръвта от раненото ухо напоява яката му, Ецио изви силно китката на противника, за да изтръгне железния лост. После заби коляно в слабините му, сграбчи го за яката и го повлече с ритници към планшира, откъдето го изхвърли във водата.

В тишината, последвала схватката, откъм сандъка долетяха яростни и объркани крясъци и ругатни.

— Ще те убия! Ще въртя сабята си в червата ти, а ти ще се гърчиш в нечувани болки!

— Надявам се, че си настанен удобно, Чезаре — каза Ецио. — Но и да не си, не се безпокой. Стигнем ли Остия, ще уредим по-цивилизован начин да те върнем обратно.

— Не е честно! — обади се Джакопо от лодката им. — Не успях да покажа какво умея с тоягата!