Братья Харди и тайна старой мельницы

Глава V Важная улика

Сбежав по лестнице к входной двери, Джо выскочил во двор.

В округе было пусто. Он прошел вперед по подъездной дороге, посмотрел в направлении, в котором скрылся таинственный велосипедист, и, никого не обнаружив, медленно побрел к дому, с недоумением размышляя: «Неужели кто-то ошибся адресом? А если нет, чего хотел этот ночной гость?»

Дойдя до крыльца, Джо заметил, что в комнатах повсюду горит свет, а в дверях столпились домашние, которых он переполошил своим криком.

– В чем дело, Джо? – спросила тетя Гертруда. – С кем ты разговаривал?

Джо собрался ответить, но увидел в почтовом ящике конверт.

Вынув письмо и прочитав имя адресата, Джо передал конверт мистеру Харди.

– Это тебе, пап, – сказал он. – Должно быть, велосипедист оставил.

Родные обступили Джо и стали расспрашивать.

– Забавный способ передать сообщение, – заметил Фрэнк.

– Лично мне все это кажется подозрительным, – проворчала тетя Гертруда.

Все посмотрели на мистера Харди и заметили, что лицо его помрачнело, когда он пробежал глазами послание.

– Что там написано, Фентон? – с тревогой спросила миссис Харди.

– «Бросьте дело, иначе ваша семья по-падет в опасность», – прочитал детектив напечатанное на машинке сообщение.

На мгновение воцарилось молчание. Первой заговорила тетя Гертруда.

– Ну разве можно спокойно спать в доме, где три детектива! Я чувствую, что назревают неприятности! – воскликнула она с досадой, но все поняли, что она просто тревожится за брата.

– Не волнуйся, Гертруда, – успокоил ее Фентон Харди. – Мы с Фрэнком и Джо будем начеку. А эта записка, вероятно, чей-то глупый розыгрыш.

Тетя Гертруда с сомнением покачала головой – она ни на секунду не верила в это.

– Давайте посмотрим вокруг. Может, найдем какие-нибудь следы? – предложил Фрэнк.

Взяв в доме фонарики, все принялись тщательно осматривать территорию двора по обе стороны от крыльца, а Фрэнк и тетя Гертруда отправились обследовать дорожку. Когда они дошли почти до конца, тетя Гертруда вскрикнула.

Фрэнк посмотрел ей под ноги и поднял предмет, о который она споткнулась.

– Велосипедная педаль! Тетя, ты наткнулась на потрясающую улику! По-моему, у нас в семье четыре детектива!

Тетя Гертруда растерянно улыбнулась.

– Педаль, должно быть, отвалилась, – сказал Фрэнк. – Вот почему велосипедист чуть не упал.

Вернувшись в дом, семья собралась на кухне. Все были слишком взволнованы, чтобы сразу ложиться спать. Фрэнку и Джо не терпелось расспросить отца.

– О каком деле говорилось в письме? – спросили они у мистера Харди.

– Понятия не имею, – медленно ответил детектив.

Оба брата сгорали от любопытства – им ужасно хотелось узнать, над какой загадкой отец работает в этот раз. Что именно он скрывает?

«Может, угроза связана с его новым делом?» – думал Фрэнк.

Прежде чем снова лечь в постель, братья договорились, что с утра пораньше соберут побольше информации о велосипедной педали.

Наутро, сразу после завтрака, им позвонил Чет и сообщил, что на пикник захотели поехать его сестра Иола и их общая подружка Келли Шоу, девушка Фрэнка.

– Отлично! – обрадовался тот. – А ты не хочешь до пикника вместе с нами провести небольшое расследование?

– Я готов. А что за расследование?

Фрэнк быстро рассказал Чету о ночном происшествии.

– Приезжай к нам сразу, как только сможешь.

Когда Фрэнк и Джо сообщили мистеру Харди о своем желании заняться поиском владельца велосипеда, детектив одобрил их решение:

– Хороший план. Но, прежде чем я сегодня уеду по делам, предлагаю изучить в нашей лаборатории вчерашнее письмо.

Фрэнк и Джо пошли с отцом в их хорошо оборудованную лабораторию над гаражом. Мистер Харди тщательно исследовал конверт и письмо на наличие на них отпечатков пальцев и, ничего не обнаружив, сказал, рассматривая послание на свет:

– И водяных знаков нет… Лист, разумеется, не целый.

– Значит, тупик? – нахмурился Джо. – Вот бы нам найти пишущую машинку, на которой отпечатали текст!

Вскоре после того, как мистер Харди, сев в машину, уехал, во дворе дома появился Чет на своей «Королеве».

– Ну что, куда мы сначала? – спросил он, когда братья заняли места в машине.

– В центр, – сказал Джо. И обрисовал приятелю план действий, первым пунктом в котором значилось посещение магазинов, торгующих велосипедами.

Троица посетила четыре магазина, задавая один и тот же вопрос: обращался ли кто-нибудь с утра к продавцам, кто бы желал починить велосипед и заменить утраченную педаль? Но получали лишь отрицательные ответы.

Наконец в самом большом магазине Бейпорта они услышали важную информацию.

– Эта педаль от велосипеда бельгийского производства. В городе нет ни одного магазина, где продаются запчасти к таким моделям, – сообщил им владелец.

Юные сыщики разочарованно вздохнули.

– А где их можно купить? – спросил Фрэнк, положив педаль обратно в карман.

– Возможно, вам стоит заглянуть в Бридж-порт. Думаю, они есть в «Трейлоре», – посоветовал владелец магазина.

– Странное совпадение, – заметил Фрэнк, когда ребята вернулись к машине. – За два дня мы наткнулись на второй бельгийский велосипед.

Отыскав в Бриджпорте нужный им магазин, друзья узнали, что только что разминулись с покупателем, купившем педаль для велосипеда бельгийского производства.

– Вам знаком этот покупатель? – спросил Фрэнк.

– Нет.

– Как он выглядел? – задал Джо следующий вопрос.

Хозяин наморщил лоб:

– Я не обратил внимания. Я был занят. Какой-то подросток лет четырнадцати. Высокий паренек… Но больше я ничего не запомнил.

Юные сыщики понимали, что это расплывчатое описание почти бесполезно. В окрестностях магазина таких подростков могло быть сколько угодно – каждый второй соответствовал бы описанию.