Братья по оружию (Болито – 3)

Дверь скрипнула, и, не глядя, Болито понял, что это Тинкер Торн преграждает проход, разделяя совещание, но, как всегда, с ухом, настроенным на корабль, звуки моря, ветра и такелажа были для него яснее любой карты или военного совещания.

Болито коснулся вешалки, лежавшей у его ноги. И они не были на войне. Это, должно быть, было главной мыслью Верлинга в этот самый момент. Он поднял взгляд и понял, что Верлинг смотрит прямо на него, но когда он заговорил, то обращался ко всем. И к кораблю, который должен был сегодня прибыть в Сент-Питер-Порт на восточном побережье Гернси, как было указано в его приказе.

«Очевидно, что судно, ответственное за столь безжалостное и ничем не спровоцированное нападение на катер, уже выполняло какую-то незаконную миссию. Контрабанда слишком распространена между этими островами и материком, чтобы спровоцировать подобное нападение или убийство неподготовленных моряков и их офицеров».

Эгмонт сказал: «Я их не видел, сэр. Но если мистер Болито утверждает обратное…»

Верлинг вмешался: « Что вы сделаете ?»

В наступившей тишине он постучал циркулем по диаграмме.

«Вам не нужно говорить, что это опасные воды. Среди этих рифов и отмелей лоцманская проводка часто становится крайней необходимостью, даже для тех, кто знаком с этим побережьем». Его взгляд вернулся к Болито. «Погибшие не готовились к бою или отражению нападения, верно?»

Ручка Танцора снова задвигалась, ее царапание было отчетливо слышно на фоне шума корпуса и моря.

«Верно, сэр».

Верлинг кивнул. «Вот почему их убили. Потому что они узнали другое судно».

«Местные контрабандисты, сэр?» Он покачал головой. «Тогда зачем сила оружия, стрельба в упор?»

Эгмонт прочистил горло и сухо спросил: «Возможно, ошиблись личностью, сэр?» Верлинг не ответил, и он поспешил продолжить: «Мы можем отправиться в Сент-Питер-Порт и передать Хотспур , как и планировалось. Предупредите гарнизон – они могут отправить солдат по суше, или, может быть, найдётся какой-нибудь местный патрульный корабль, вооружённый и готовый разобраться с этим нарушителем». Его взгляд метнулся к Болито. «Контрабандист или кто-то в этом роде».

Дэнсер отложил перо и тихо сказал: «Я многому научился в местной торговле, сэр. Отец давал мне наставления по этому предмету. Джин из Роттердама, бренди из Франции и Испании, ром из Вест-Индии. Ежегодно импортировалось около пяти-шести миллионов галлонов». Он поднял на Верлинга ясный взгляд голубых глаз. «И табак из Вирджинии. Всё для продажи нашим торговцам, — он сделал паузу, — и контрабандистам. Это сделало Сент-Питер-Порт богатым. Приключенческим».

Эгмонт презрительно сказал: «Не вижу, чтобы ваши детские уроки «местной торговли» могли представлять здесь какой-либо интерес!»

Дэнсер не смотрел на него; он обращался только к Верлингу. «Мой отец также имел дело с несколькими судами, торговавшими чаем».

Эгмонт выглядел так, будто вот-вот расхохотается, но тут же сдержался, когда Верлинг сказал: «У вас хорошая голова, мистер Танцор. Понимаю, почему ваш отец проложил вам совсем другой путь». Он ударил костяшками пальцев по столу. «Корабли, знакомые с этими водами, но подходящие и для океана. И достаточно большие, чтобы нести мощное оружие для самообороны, — он оглядел каюту, — или для убийства».

Он отвернулся от стола. «Соберите всех. Мы немедленно сменим галс. Затем пусть люди уйдут на корму. Они услышат, что мы собираемся сделать и каковы мои намерения!»

Он прошёл в соседнюю каюту и закрыл дверь. Опасно, безрассудно; многие сказали бы – безответственно. Болито взглянул на Танцора, который уже закрывал журнал. Определённо, самый смелый. Болито потуже завязал шейный платок и поморщился от воды, стекающей по коже и промочившей плечо. Дождь или брызги – теперь не имело значения. Он смотрел вдоль сверкающей палубы, за фок-мачтой и хлопающими парусами, на землю, неровные очертания которой, казалось, тянулись от носа до носа. Её тоже затуманивала более сильная полоса дождя, надвигавшаяся им навстречу.

Верлинг не рисковал понапрасну: зарифил топсели, использовал минимум парусов и поставил лотовых на цепях по обе стороны носа.

Даже сейчас он слышал, как один из них крикнул: «Нет дна, сэр!»

Места для любой смены курса было предостаточно. Пока что. Но по карте он знал, как быстро всё может измениться. Вдали виднелись песчаные отмели и разбросанное ожерелье рифов, меньше чем в миле от него.

Он оглянулся через промокшее плечо на рулевых, которые, прищурившись от ливня, смотрели на дрожащий парус и на смутную тень мачтового шкентеля, едва колышущегося на ветру. Верлинг стоял рядом, заложив руки за спину и низко натянув шляпу на лоб.

О чём он сейчас думал? Матросы на своих постах, мокрые и дрожащие, наверняка ненавидели его, хотя час назад, а может, и меньше, он видел, как некоторые из них одобрительно кивали; пара даже выкрикивала «ура». Мрачные останки катера и его команды сурово запечатлелись в памяти каждого.

Это было другое дело. Моряки рисковали каждый день, хотя мало кто признавал это. Они подчинялись приказам; это была их жизнь. Но что, если Верлинг ошибался и шёл на неоправданный риск с «Хотспуром» и жизнями всех на борту?

Он наблюдал, как Верлинг неторопливо идет к наветренному фальшборту и возвращается к компасной будке.

Однажды это могу быть я. Смогу ли я это сделать?

Он скорее почувствовал, чем увидел, как Танцор двинулся по скользкому настилу, чтобы присоединиться к нему.

«Ты думаешь, мы опоздали?»

Дэнсер был уже ближе, его голос был достаточно громким, чтобы его можно было услышать сквозь шум ливня и дрожь такелажа.

«Нет, если только они не развернулись и не убежали сразу после нападения. Но они, должно быть, хорошо знают эти воды». Он смотрел в сторону берега, где на тёмном фоне поднимался высокий столб прибоя, а затем медленно опускался. Беззвучно, словно гигантский призрак. «Иначе они бы и собачьей вахты не выдержали!»

Болито вздрогнул, но нашел странное утешение в словах своего друга.

Танцор обернулся, услышав голос Эгмонта, прорезавший все остальные шумы. Люди уже бежали выполнять его приказы.

« В конце концов он, вероятно, окажется прав».

Он прикусил губу, когда с кормы снова раздался зов.

«Клянусь десятью, сэр! »

Болито представил, как лотовый отчаянно сматывает мокрый конец, готовясь к новому рывку. Он попытался представить, как киль « Хотспура » погружается и поднимается в пучине серого моря. Десять саженей. Шестьдесят футов. Достаточно безопасно. Пока что…

«Нет дна, сэр!»

Он вздохнул с облегчением. Неудивительно, что опытные моряки относились к Нормандским островам с таким уважением и осторожностью.

Верлинг прошёл мимо них, прикрывая рукой линзу телескопа. Возможно, он передумал. Если завтра в Сент-Питер-Порте вспомнят об этом, это может показаться безрассудным поступком.

«Мистер Эгмонт, мы сейчас же прибудем! Соберите свою команду».

Он не изменил своего решения.

«Клянусь седьмой отметкой!»

Верлинг направил подзорную трубу на выступ мыса, уперев ноги в землю, чтобы оценить расстояние и пеленг. Болито увидел его лицо, когда тот обернулся, чтобы посмотреть на матросов, сидевших на баке над кат-балкой. «Отчаянный» уже разворачивался и шёл против ветра, паруса были в смятении и вдруг все расправлены.

'Отпустить!'

Болито пытался мысленно представить себе схему; они с Дэнсером изучили ее и просмотрели записи Верлинга, пока почти не выучили их наизусть.

Трос всё ещё тянулся, якорь всё погружался всё ниже и ниже. Здесь песчаное дно, защищённое тем же рифом, который время от времени поднимал гигантскую волну.

Все больше людей спешили закреплять шкоты и растяжки, палуба сильно раскачивалась, когда лапа якоря зацепилась за якорь, а трос принял на себя всю нагрузку.

Танцор прижал руку ко рту. Он уже порезал её, но уже бежал, чтобы помочь остальным.

Тинкер сложил руки чашечкой. «Всё в порядке, сэр!»

«Хотспур» встал на якорь, его мачты возвышались на фоне хмурых облаков. Даже ветер стих, или, по крайней мере, так казалось. Болито смотрел на землю. Когда-то это был лишь нарисованный карандашом крестик на карте Верлинга; теперь же он превратился в размытую реальность, различимую сквозь линзы телескопа.

Он вытер жгучие брызги с глаз. Трудно поверить. Прошло совсем немного времени с тех пор, как он впервые увидел Хотспур и услышал, как Дэнсер сказал: «Когда придёт время, я не захочу покидать эту красоту!»

И теперь это будет недолго, какие бы препятствия ни задержали их. Путь вперёд был ясен.

Он слышал, как Эгмонт выкрикивал имена, видел, как Тинкер стоял рядом с ним, кивая или отпуская какие-то ободряющие комментарии, в то время как кто-то отвечал и хватался за абордажную саблю или мушкет.

Он всё это уже видел и должен был к этому привыкнуть. Глаза искали дружелюбное лицо: то, за кого сражался в бою. Но он всё ещё не привык к этому и был тронут этим. Возможно, он был не один, и другие тоже чувствовали это, но скрывали.

Кто-то пробормотал: «Держу пари, что эти ублюдки прямо сейчас наблюдают за нами, пока мы дышим!»

Другой рассмеялся: «Нет, если я сначала увижу этих мерзавцев!»

Это все, что потребовалось?

И вдруг времени не осталось. Одна лодка шла у борта, покачиваясь и шатаясь на волнах, люди уверенно спускались вниз, словно на учениях.

Верлинг стоял спиной к морю, словно не желая их отпускать.

Он сказал: «Выясните, что сможете». Он смотрел на Эгмонта, словно палуба была в их полном распоряжении. «Я должен знать силы и положение противника. Но помните, никакого героизма. Если не сможете найти или опознать другое судно, стойте на месте, пока я не пришлю помощь или не отзову вас». Его взгляд лишь на мгновение скользнул по Болито. «Это важно. Так что будьте осторожны».

Эгмонт полуобернулся и резко отступил назад.

«Нам может потребоваться несколько часов, чтобы добраться до якорной стоянки, сэр».

«Знаю. Альтернативы нет». Он протянул руку, словно хотел коснуться руки лейтенанта, но передумал. «Я буду здесь. Спрячьте шлюпку, как только сойдёте на берег». Он увидел матроса, подающего сигналы с фальшборта, и коротко сказал: «Убирайтесь».

Болито вскочил на позицию, но замешкался, когда Дэнсер наклонился к нему, его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от него.

«Тише едешь, Дик. Слава может подождать, — пытался он улыбнуться, — пока я не буду с тобой!»

А потом Болито оказался в лодке, прижатый к румпелю, рядом с ним был Эгмонт. Лодка была полна, по два человека на весло, днище было завалено оружием и наспех собранными пайками.

Он услышал крик Тинкера: «Отбой! Спокойно , ребята!» Он, конечно же, останется на борту, хотя это его очень раздражало. Но Верлингу не хватало людей, и если бы их застал очередной шквал или «Хотспур» по какой-то причине был вынужден сняться с якоря, Тинкер стал бы ключом к спасению.

Весла медленно, но верно поднимались и опускались. Грести предстояло нелегко.

Эгмонт крикнул: «Смотрите за ударами, черт вас побери! Теперь вместе!»

Болито оглянулся. «Хотспур» уже был вне досягаемости.

Эгмонт сказал: «Возьми управление, ладно? Направляйся к хребту». Он тихо выругался, когда брызги перехлестнули через нос и поплыли к корме. Они были словно лёд. «Из всех этих чёртовых глупых идей…»

Он не закончил его.

Болито пытался угадать, что ждет его впереди, и запечатлеть в своем воображении образ береговой линии.

Он крикнул: «Приготовьте лот-линь для лодки!» — и помолчал, пристально глядя на лицо. «Прайс, не так ли?»

«В самом деле, сэр! И я готов!» — Он говорил так, словно это была шутка, и валлийский акцент был очень выраженным.

Он услышал, как Эгмонт что-то пробормотал. Гнев или тревога – он не мог понять. Он был чужаком и навсегда останется им.

А Верлинг? Неужели он передумал теперь, когда привёл свой план в действие? Предположим, не будет другого судна, никакого «врага»? Его отчитают за то, что он напрасно подвергал «Хотспур » опасности. А если бы он послал десантный отряд в реальную опасность, вина была бы немедленной. Он вспомнил лицо Верлинга, когда тот обернулся посмотреть на «Горгону» , когда они снимались с якоря в Плимуте. Как будто что-то предупредило его, но слишком поздно.

Водяная масса маленькой лодки перелилась через борт.

«Три сажени, сэр!» Пауза. «Песчаное дно!»

Эгмонт ничего не сказал, а Болито крикнул: «Вёсла!»

Лопасти замерли, словно замершие крылья, и лодка медленно поплыла вперед, а мужчины уставились на двух человек в форме у румпеля.

Здесь было ещё темнее, больше похоже на закат, чем на полдень. Только тени, облака, земля и море, словно пустошь, густая пустыня.

Болито напрягся и наклонился вперед, приложив руку к уху.

Эгмонт резко спросил: «Что такое?»

Сколько раз? Сколько раз берега? Он чувствовал, как гребец-загребной наблюдает за ним, обеими руками сжимая ткацкий станок.

Мягкий, размеренный шум воды на песке.

Он крикнул: «Уступите дорогу всем! Полегче!» — и, обращаясь к Эгмонту, добавил: «На пляж, сэр».

И теперь земля была реальной: тонкий полумесяц твёрдого, влажного песка и спутанные заросли деревьев, почти чёрные в этом тусклом свете. Как карта Верлинга и его каракули, которые он где-то собрал.

« Одна сажень, сэр!»

Болито почувствовал, как у него пересохло во рту.

«Вёсла! Готовьтесь к берегу!»

Шум воды стал громче, и он увидел яркое фосфоресцирующее свечение, исходящее от лопастей, когда они бесшумно скользили по мелководью.

Затем мужчины перепрыгивали через борта, чтобы контролировать корпус, когда он скользил по твердому, утрамбованному песку; другие бежали по пляжу к деревьям, один из них опустился на колено, прижимая к плечу мушкет.

Никаких криков вызова или внезапных выстрелов: только звуки неудачи и смерти.

Только плеск воды о корпус севшей на мель лодки и шипение ветерка в безлистных деревьях.

Болито пробормотал про себя: «Мы сделали это, Мартин!»

Эгмонту он сказал: «Нам следует накрыть лодку, сэр?»

«Пока нет. Мы не знаем, возможно…» Он, казалось, смотрел на пляж, за севшую на мель лодку, словно ожидал увидеть «Хотспур» . Но вокруг была лишь тьма.

Затем он словно вышел из транса и сказал почти резко: «Мы должны занять позицию на хребте, если он там есть . Мы сможем видеть залив». Он уставился на Болито. «Ну и что?»

«Мы могли бы послать вперёд разведчиков, сэр. Тинкер отобрал несколько хороших. И неплохие стрелки».

Эгмонт сказал: «Ради Бога, до этого не дойдёт. У нас всего двенадцать моряков, а не отряд морской пехоты!»

Он прижал пистолет к бедру, собираясь с мыслями.

«Мы сейчас же уходим. Эти разведчики – приведите их. И я хочу, чтобы лодку передвинули поближе к деревьям и как следует спрятали». Он крикнул ему вслед: «И проверьте припасы!» Он раздражённо пнул песок. «Я не могу всё сделать!»

Казалось, деревья двигались вширь и вглубь, моряки не отставали от Болито, ступавшего по более твёрдой земле, шум воды на берегу уже затихал. Натиск и топот тел, а также редкий звон оружия казались оглушительными, но он знал, что это всего лишь воображение. Возможно, они держались слишком близко друг к другу – привычка моряков, выброшенных на берег, вдали от тесноты. Таков был их путь.

Он вспомнил короткую стычку на борту флагмана. Целую жизнь назад… И внезапное осознание реальности этого слова. Доверие .

Он ускорил шаг и почувствовал, что остальные следуют его примеру по обе стороны. Правы они были или нет, но они были с ним.

8

Линия жизни

«Этого достаточно. Остановимся, пока не сориентируемся». Лейтенант стоял у упавшего дерева, узор из пуговиц на его шее странно ярко светился в темноте. Болито вспомнил трупы, которые он видел среди затопленных обломков. Леденящее душу напоминание.

Эгмонт едко добавил: «И заставьте их замолчать! Они как стадо проклятых коров!»

Болито посмотрел на небо: облака двигались ровно, но теперь медленнее и ближе на этой высоте над морем, на гребне хребта или почти на нём. Ему хотелось топнуть ногами, которые были словно лёд, несмотря на долгий путь по неровной земле, почти всё время в гору, ведь лодка уже спряталась. И так тихо, даже не слышно было шума прибоя, только ветер и шелест опавших листьев, звон металла или невнятное проклятие одной из согбенных теней.

Он понял, что Эгмонт совсем рядом, видит овал его лица, слышит его дыхание. Довольно спокойное, ничем не выдающее себя.

Он сказал: «На той стороне будет круче. Там спуск прямо к заливу». Он говорил, отряхивая рукой перед пальто; к нему прилипло несколько сухих веток. Словно увидел его впервые; он всегда был таким умным, ни одна ниточка или заколка не торчала из его одежды. Потому что он был новичком в звании или потому что ему всё ещё нужно было что-то доказать? Совсем не похоже на неожиданные вспышки гнева или враждебность, которые он проявил в каюте. Когда он ударил Сьюэлла по лицу.

«Вы сказали, что выделили двух человек в разведчики? Можете ли вы за них поручиться?»

«Кевет и Хукер, сэр. Когда выбирали имена…»

Эгмонт резко ответил: «Неважно, что сказал Тинкер Торн. Что ты думаешь?»

Болито прижал костяшки пальцев к боку, чтобы сдержать раздражение.

«Я бы им доверял, сэр. Хукер вырос в деревне, как и Кевет, до того, как стал добровольцем».

Эгмонт, возможно, улыбался.

«И он , кажется, корнуоллец? Ни слова больше». Он подошёл к краю неровной дороги, оглядываясь на море. «Мы скоро спустимся к заливу. Эти двое разведают обстановку. Не спрашивай их, Болито. Расскажи им. Возможно, это пустая трата времени, а может и нет, и я не потерплю никакой поблажки, ясно?»

Болито обернулся, и сразу несколько человек издали вздох удивления и смятения.

Лишь один огонёк появился на фоне чёрной завесы моря и неба. Крошечный, словно булавочная головка, но после скрытности и запаха опасности он показался маяком.

Эгмонт сказал: «Замолчи!» Он ощупывал карман, словно искал часы. «„ Хотспур“ едет налегке. Чтобы показать другим, что мы здесь по законному делу, если кто-то ещё настолько глуп, чтобы оказаться за границей в это время!»

Кто-то пробормотал: «Весь мир уже узнает!»

Эгмонт отошёл от края. «И забери имя этого человека! Ещё одна дерзость, и я увижу хребты виновника у трапа, когда мы вернёмся к Горгону !»

Болито последовал за ним по тропе. Они спускались по склону, и ему показалось, что он чувствует близость моря, защиту маленькой бухты, которую видел на карте. Когда он оглянулся, крошечный огонёк исчез, скрытый складкой хребта. Словно оборвался канат, последняя связь с маленьким, личным существованием, которое они познали. И полагаться на… веру моряка в свой корабль.

Эгмонт говорил: «Следите за своим оружием! Держите его прикрытым!»

Кевет, проницательный марсовой матрос, начинавший карьеру браконьера, пробормотал: «Готов, когда будете готовы, сэр».

Второй мужчина, Хукер, один из командиров орудий « Горгона », поднял кулак.

«Мы не будем двигаться слишком быстро для вас, сэр!»

Болито видел его зубы в темноте. Как будто тот рассказывал ему какую-то шутку, убеждая его в чём-то.

Они прошли несколько ярдов и остались совершенно одни.

Кевет повернулся и тихо сказал: «Только мы , видишь?» Он провёл пальцем по горлу. «Кто-нибудь ещё это поймёт!»

Как долго, как далеко, Болито сбился со счёта. Он слышал шум моря, его медленный и тяжёлый ритм, похожий на дыхание, и лёгкое журчание воды, бегущей по камням.

Кевет сказал: «Билл Хукер отправился вынюхивать. Молодец парень».

Болито заставил каждую мышцу расслабиться. Два корнуоллца на этом богом забытом клочке побережья, который даже сейчас так навязчиво напоминал дом. Если Кевет вздумает его бросить, он просто растворится в воздухе.

«Я вот что думаю, сэр. Когда вы получите свой новый корабль…» Кевет всё ещё стоял рядом с ним.

Болито улыбнулся: «У меня пока нет».

«Ах, но когда ты…» Он осекся, и его рука скользнула сквозь мокрый утесник, словно змея. « И все равно !»

Но это был Хукер, согнувшись пополам и ухмыляясь, когда понял, что нашел их.

Кевет сказал: «Я думал, он поплывет обратно на корабль, сын мой!»

Болито увидел блеск кинжала, прежде чем сунул его обратно под пальто.

Хукер глубоко вздохнул и опустился на землю.

«Я видел её, сэр!» Он кивнул, словно желая убедить и себя. «Я спустился на пляж. В облаках образовался просвет, и вот она!»

Кевет воскликнул: «Чёртов болван! Кто-то мог его увидеть!»

«Думаю, они „ад“. Двое из них чуть не наступили на меня!» Он дрожащим смехом сказал: «Чуть не наступил!»

Болито схватил его за руку. Он чувствовал, как тот дрожит.

«Расскажи всё как было. Что ты видел, может быть, слышал. Потом мы вернёмся и расскажем остальным». Он подождал, дыша спокойно, и сказал: «Ты молодец. Я позабочусь, чтобы это не забыли».

Кевет пробормотал: «Он тоже так сделает , Билл».

«Я держался поближе к тем скалам, как ты и говорил». Он смотрел на друга, но обращался к Болито. «Было темно, как в колодце, а потом в облаках на северо-западе появился просвет – даже показалось несколько ранних звёзд. Потом всё пропало».

Болито знал о раздражении Кевета.

«Что это за судно? Прямоугольное, с носовым и кормовым парусами? Не торопитесь».

Трудно было сохранять спокойствие, сдержанность, но любой признак нетерпения или сомнения – и воспоминания Хукера рассеивались. Он думал об Эгмонте там, в темноте, несомненно, кипящем от злости и проклинающем Верлинга за то, что тот послал его на этот бессмысленный поиск. Пустая трата времени . То, что Хукер сейчас скажет, всё изменит.

Хукер нарочито произнёс: «Это бриг. Могу поклясться, сэр. Все паруса свёрнуты и уложены на ночь, я бы сказал. Но он стоит на якоре так далеко, что трудно сказать наверняка».

Кевет подтолкнул его.

«Продолжай, Билл. У тебя отлично получается».

Хукер, казалось, не слышал его. Он продолжал тем же бесстрастным тоном, вновь переживая произошедшее. Чувствуя угрозу, оставаясь один на пляже.

«На песке стояли две лодки, ещё одна была пришвартована дальше, на мелководье. Больше остальных, с одной мачтой, с парусным вооружением». Он ударил рукой по земле. «Подветренные, я почти уверен». Снова кивнул сам себе. «Полагаю, небольшое каботажное судно».

Как раз подходящее судно для опасной встречи. И сотни таких судов бороздили бы просторы островов или использовались бы для торговли вдоль французского побережья.

Хукер продолжил: «Они спорили, понимаете, сэр? Иногда даже кричали. Я думал, они вот-вот подерутся или ещё хуже».

Кевет почти мягко спросил: «Английский?»

Хукер уставился на него, словно ему это в голову не пришло. «Некоторые говорили. Другие, возможно, говорили по-французски. Я не уверен. Но те, что с каботажным судном, ругали команду с брига. Стоя на якоре слишком далеко, один из них орал».

Болито поднялся на ноги. Это должно было быть ключом. Слишком далеко . Что бы ни незаконно продавалось или ни перевозилось на другое место встречи, и что стоило хладнокровного убийства, это нужно было сделать сейчас же .

Он сказал: «Опасно это или нет, у них нет выбора». Он подумал об одиноком фаре «Хотспурс ». Верлинг тоже.

Он посмотрел на Кевета, который тоже стоял, перекинув через плечо тщательно завернутый мушкет.

«Я сменю тебя, как только смогу. Мы пойдём и найдём остальных».

Кевет замялся, словно какой-то резкий комментарий готов был сорваться с языка. Но он сказал: «Я буду здесь, сэр. Думаю, лейтенанту понадобится команда для шлюпки». Он твёрдо добавил: «Я хотел бы остаться с вами», — и вытер грязный подбородок тыльной стороной ладони. «Сэр!»

Прошло совсем немного времени, прежде чем они нашли остальных, но этого времени было достаточно, чтобы правда стала ему ясна.

Экипаж судна требовался немедленно. Верлинг, должно быть, понимал это, борясь с каждым сомнением. Если бы он подождал до рассвета, таинственный корабль отплыл бы, несмотря на риски в этих мелководных водах. Альтернативой был конец верёвки.

А контрабандный груз, который добрался так далеко?

Он вспомнил тихие размышления Танцора. Это определённо был не ром и не чай.

Эгмонт подождал, пока Болито подойдет к нему.

'Хорошо?'

Нетерпение, тревога, даже волнение? На этот раз он скрывал свои эмоции.

«Хукер заметил что-то, сэр. Бриг, стоящий на якоре далеко отсюда».

Эгмонт взглянул на упомянутого моряка.

«Что-нибудь еще? У него есть язык, да?»

Хукер с трудом сглотнул.

«На берегу были люди и лодки». Когда Эгмонт не стал его перебивать, он продолжил с мягким деревенским акцентом, но в его замечаниях не было ничего тугодумного. Болито наблюдал за ним на многочисленных учениях на борту «Горгоны» , будучи командиром орудия на одном из её длинных восемнадцатифунтовок; его мозг был достаточно быстр.

Эгмонт выждал в загадочной тишине, а затем сказал: «Некоторые из них были французами, как вы думаете?»

Хукер пожал плечами. «Я так и думал, сэр».

Эгмонт посмотрел на небо. «Наверное, местные. Они говорят на нормандско-французском наречии. Лучшего места для контрабанды в крупных масштабах не найти». Он оборвал себя, словно удивляясь самому себе за то, что поделился своим мнением. Он холодно посмотрел на Болито. «Если судно стоит на якоре далеко, а это кажется разумным в этих водах, значит, им придётся немедленно начать погрузку контрабанды. Нельзя терять времени. Две лодки, говоришь?»

Хукер развел руками: «И подставка».

Эгмонт сложил и развёл руки. «На бриге будет ещё один, может, два. Всё равно…»

Болито сказал: «Даже при таком раскладе путь будет долгим».

Эгмонт смотрел мимо него, наблюдая или прислушиваясь к деревьям.

«Хотспура» этого, возможно, не заметили . За мысом более укрыто».

Болито сказал: «Господин Верлинг, должно быть, отдал строгие приказы…» Больше он ничего не сказал.

«Знаю, чёрт возьми! Но он понятия не имеет, сколько времени нужно. Я займусь этим немедленно». Он обернулся и посмотрел на кучку тёмных фигур, скорчившихся на холодной земле или укрывшихся под несколькими потрескавшимися от соли деревьями. «Мне нужна команда лодки немедленно . Хукер, ты поведёшь. Можешь передать мистеру Верлингу то, что рассказал мне». Он остановил его рукой. «И убедись, что всё правильно сделаешь, приятель! Это будет на твоей совести!»

Болито почувствовал, как гнев закипает в его животе. Ни слов похвалы или благодарности, лишь угроза взаимных обвинений. Он вспомнил слова Кевета: « Я хотел бы остаться с тобой» . Он уже догадался, знал, что Эгмонт вернётся в Хотспур с экипажем. В кратчайшие сроки. Это имело смысл. И всё же…

Эгмонт снова посмотрел на небо. «Принимайте командование на себя, пока не получите дальнейших распоряжений. Наблюдайте за их передвижениями, но оставайтесь вне поля зрения». Он отвернулся. «Выберите пятерых матросов, которые останутся с вами. Я разберусь с оставшейся половиной отряда».

Кто-то пробормотал: «Готово, сэр. Я выбрал наших ребят».

Болито заставил себя сосредоточиться, чтобы отбросить вопиющую правду. Его оставили позади, всего с пятью из первоначального десантного отряда. Кевет знал об этом; Хукер, вероятно, тоже.

Голос у его локтя принадлежал Прайсу, крупному валлийцу, который был лотом лодки по пути к берегу. Он славился своим грубым и неудержимым чувством юмора, которое не всегда ценил Тинкер, боцман-помощник.

«Достаточно долго!» Эгмонт наблюдал, как небольшая группа людей распадается, разделяясь на две части, тут и там — несколько ухмылок и замечаний, там и тут — быстрое похлопывание друга по плечу.

Хукер на секунду замер рядом с Болито.

«Я передам слово мистеру Дэнсеру, сэр». Вот и всё. Этого было достаточно.

Люди Эгмонта уже отступали под деревьями у подножия хребта. Через два часа он будет в лодке, а примерно через три — в каюте Хотспура .

Он ушёл, не оглядываясь. Так ли это должно было быть?

Буду ли я вести себя подобным образом, когда – если – мне представится шанс?

Прайс всё ещё был рядом с ним. «Ну вот, видите. Сливки всегда оказываются сверху!» Кто-то из присутствующих даже рассмеялся.

Болито сказал: «Давайте найдём какое-нибудь укрытие — кажется, я почувствовал ещё больше дождя. Вот что мы сделаем».

На мгновение он поверил, что ему это почудилось.

Но он этого не сделал. Он был у руля. И он был готов.

9

Во имя короля

Ричард Болито опирался обеими руками, чтобы перенести вес тела и облегчить боль в ногах. Он был зажат между двумя могучими скалами, отшлифованными морем. Он слышал плеск и плеск скопившейся воды где-то под своим шатким насестом, словно предупреждение, обостряющее его мысли. Прилив приближался, или скоро начнётся. Это означало бы подняться выше, потерять связь или, что ещё хуже, лишиться какой-либо защиты, которую он и его небольшая группа получили.

Он снова наклонился вперёд. Он уже сбился со счёта, сколько раз повторял это движение, глядя на едва заметный изгиб пляжа и неуклюжие очертания люгера, описанного Хукером, теперь стоявшего под большим углом и беспокойно тянувшего якорь, который не давал ему пристать к этому опасному берегу.

Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Поначалу, когда Кевет вёл его сюда, он боялся немедленного обнаружения. Каждый шорох гальки или шлепок ног по мокрому песку казались оползнём, стадом скота , как презрительно назвал их Эгмонт. Но тёмные, суетящиеся фигуры, редкие выкрики приказов или гнева над водой не прерывались. Два баркаса были загружены и решительно отошли от берега. Потребовалось бы несколько рейсов, чтобы завершить перегрузку люггера. Вероятно, изначально они намеревались пришвартоваться прямо у борта. Слишком далеко …

Это было настолько важно даже сейчас. Настолько важно, что за это можно было убить.

Он напрягся, когда песок хлюпнул в воду под ним, и понял, что изогнутый крюк уже частично вытащен, рукоять холодна в его кулаке. Но это был Кевет, и он даже не заметил его, пока тот не оказался здесь, всего в вытянутой руке.

Кевет повернулся и посмотрел вниз, в сторону пляжа.

Затем он сказал: «Одна из лодок сейчас вернётся». Он дышал ровно, явно не беспокоясь. «Следующая партия будет готова к отправке немедленно. Тяжёлая работа, без сомнения!»

Болито услышал скрип вёсел; люди выпрыгивали из лодки, чтобы направить её на мелководье; кто-то рявкал приказ. Это мог быть любой язык.

«Ты видел, что они несут?»

Кевет наблюдал за ним; он почти чувствовал его взгляд.

«Ружья». Он снова посмотрел на пляж. «Я знал, что это что-то тяжёлое. Я видел, как мушкеты так упаковывали». Он позволил своим словам дойти до сознания. «Новые, во всяком случае».

Болито всматривался в темноту; кровь, казалось, стучала в его ушах, словно море за этими скалами. Неудивительно, что цель стоила риска. Стоила человеческой жизни.

И все же где-то поблизости должны быть дома, а может быть, и фермы...

Кевет, должно быть, прочитал его мысли.

«Ну, я знаю, каково это дома. Никто ничего не видит, когда Братство на свободе».

Но Болито мог думать только о поставке оружия. Куда оно направлялось? И кому предназначалось?

Ходили слухи. Наиболее радикальные газеты открыто использовали слово «мятеж» в американских колониях со времён Бостонской бойни. А всего несколько дней назад один из лейтенантов « Горгоны» утверждал, что это было темой адмиральской конференции. Даже капитан Конвей упомянул об этом.

Это казалось таким далёким, таким неопределённым. Ещё один шёпот на квартердеке. Но если это правда… где-то по ту сторону океана старый враг не замедлит подстегнуть любой мятеж.

Кевет стоял на коленях, еще раз вглядываясь в пляж.

«Еще одна лодка приближается. Должно быть, там полно мушкетов. Шквал люггера находится значительно выше линии».

Болито взглянул на небо. Хукер увидел первые звёзды. Теперь их стало больше, и рваные облака, казалось, набирали скорость. Он вспомнил о маяке « Хотспура », недостижимом за хребтом. И об Эгмонте, стряхивающем сухие листья со своего пальто. Он как-то слышал, как кто-то заметил, что отец Эгмонта был портным в одном из военно-морских портов. Это могло бы объяснить…

Он оттолкнул его и сказал: «Это зависит от нас». Он попытался заглушить другой голос. « Это зависит от тебя. Прилив приближается. Мы и глазом моргнуть не успеем, как они снимутся с якоря».

Кевет сказал: «Я не очень разбираюсь в таких вещах, но нам, Джекам, этого делать не положено. Бунт или свобода, мы подчиняемся приказам, и всё. В конце концов, имеет значение, с какой стороны пистолета ты стоишь!»

Болито резко встал, чтобы не передумать, и оперся рукой о камень, чтобы перенести вес. Он чувствовал, как сердце колотится о рёбра.

«Я должен подойти ближе». Он думал, что Кевет возразит. Сейчас, пока ещё есть время. Он был достаточно прямолинеен; он это доказал. Остро и ясно, как взгляд вперёдсмотрящего с марса-рея. Пять моряков, которые могли так же легко отвернуться, как и подчиниться прямому приказу, который мог обернуться смертью. И кто бы узнал? Или кого бы это волновало?

Кевет молча посмотрел на него, и Болито подумал, что тот не слышит. Затем он резко двинулся, протягивая руку к его лицу, словно собираясь ударить. Но он коснулся одной из белых заплат на лацкане Болито. «Лучше спрячь эти нашивки гардемарина. Выгляди, как священник в борделе». Он ловко сложил воротник. «Тогда лучше идти».

Болито почувствовал, как он схватил его за локоть, когда они спускались со скал: нереально и странно трогательно. И ни разу он не назвал его «сэр» . От этого прикосновение становилось ещё сильнее, потому что это имело значение.

Возможно, это было безумие, и было уже слишком поздно.

Но сквозь все это он слышал голос Мартина, как раз перед тем, как он спустился в лодку и отчалил от «Хотспура », тысячу лет назад...

Слава может подождать. Пока я не буду с тобой.

Он сказал: «Ты » . Затем он присоединился к моряку, который когда-то был браконьером, и вместе они смотрели на бледные, похожие на гробы фигуры, вытащенные на песок.

Даже под защитой скал он чувствовал усиливающийся порыв ветра. Для людей в лодках это был долгий и тяжёлый рывок, даже с дополнительными руками.

Кевет указал: «Ещё одна коробка».

Болито видел, как силуэт опускался за борт люггера, слышал скрип блоков и громкие всплески воды, когда люди брели по ледяной воде со следующей порцией мушкетов. На этот раз никаких криков или ругательств. Вероятно, они затаили дыхание.

Он спросил: «Как вы думаете, сколько человек еще на борту?»

«Три или четыре. Хватит на лебёдку, и за якорным канатом тоже присмотрю. Если он оборвался…»

Он пригнулся, услышав чей-то крик, но больше ничего не произошло. Ящик перетащили дальше по пляжу, на более твёрдый песок. Когда они придут за следующей партией, ветер будет встречным всю дорогу.

Болито откинул волосы с глаз. Возможно, это последний раз.

Он сказал: «Возможно, пришло время действовать». Он вспомнил слова Эгмонта, сказанные им после приземления: « Не спрашивай их. Расскажи им!»

Он попытался оценить расстояние от скал до пришвартованного люгера. Им придётся идти по воде вброд, дальше, чем они думали. Он знал, что обманывает себя. Прилив уже приближался, шумнее, с встречным ветром.

«Когда другая лодка отплывёт…» Он коснулся руки Кевета. Рука не дрогнула. «Мы поднимемся на борт».

Он увидел ещё одну бледную фигуру, медленно скользящую вдоль борта у самого шверта. Хукер наверняка рассказал бы всё это Верлингу. О чём бы подумал первый лейтенант? Если бы он послушал Эгмонта, «Хотспур» уже укрылся бы в Сент-Питер-Порте, и кто-то другой был бы ответственен за это, пожиная похвалу или порицание.

Болито размышлял об остальных членах этой небольшой группы. Прайс был надёжным и стойким человеком, несмотря на частые насмешки в адрес начальства. Остальных троих он знал только в лицо и по работе, а в последние несколько недель виделся с ними нечасто. Он подумал о своём брате Хью, временно командовавшем таможенным катером « Эвенджер» . Чужой. И всё же Танцор проводил с ним много времени. Казалось, они хорошо ладили.

Не спрашивай их. Скажи им . Даже это прозвучало как голос Хью.

Он спросил: «Ты со мной?»

Кевет не ответил прямо, а повернулся, чтобы послушать, как вторую лодку сталкивают и стаскивают в воду. Затем он снял с плеча тщательно упакованный мушкет и сказал: «В конце концов, ты работаешь на старого Тома!»

Он снова повернулся к мичману: «До конца, сэр ».

Пришло время.

Болито чувствовал, что вокруг него толпятся другие, чувствовал их дыхание и, возможно, их сомнения.

«Мы поднимемся на борт сейчас, пока не вернулись шлюпки. Этот ветер нас вынесет. После этого мы можем отойти в сторону и ждать «Хотспур ».

«А что, если у прилива возникнут другие идеи, сэр?»

Болито придал голосу выражение лица. Перри, опытный моряк, который был с ним, когда они нашли экипаж погибшего судна. Суровый, замкнутый. Но наблюдательный. Если ветер стихнет, люгер сядет на мель, как только перережут трос.

Прайс сказал: «Я уже видел подобные суда, сэр. Киля у них, конечно, нет — для управления они используют шверты. Я наблюдал за голландцами, когда был на Медуэе и они пересекали Ла-Манш».

Другой голос. Его звали Стайлз. Он был моложе и агрессивен, говорили, что он был настоящим боксёром-профессионалом на рынках, пока не решил подписать контракт. В спешке, как и предполагалось, это было сделано.

«Будет ли награда?»

Болито чувствовал, как зимний ветер обдувает лицо, а мокрый песок обжигает кожу. В любой момент шанс может покинуть их. В лучшем случае им удастся оторваться от берега, пока «Хотспур» не поднимется на якорь и не появится. Люггер предоставит достаточно доказательств для любых дальнейших действий.

Он прямо заявил: «Это наш долг!» и почти ожидал, что мужчина рассмеется.

Вместо этого Стайлз ответил: «Тогда придется сделать это!»

Оставшегося матроса звали Друри, такой же уверенный в себе марсовой, как Кевет. Его высекли за дерзость, и Болито видел старые шрамы на его спине, когда тот работал на вантах на « Горгоне» . Любопытно, что он был одним из первых, кого Тинкер отобрал для переходной команды. Будучи боцманом, Тинкер, вероятно, сам и наказал его.

Друри задумчиво произнес: «Если мы начнем действовать прямо сейчас, то, возможно, нам удастся согреться!»

Болито почувствовал, как кто-то его толкнул. Это был Кевет.

«Видите, сэр? Они просто золото, когда вы так говорите».

Болито повернулся к морю и старался не слышать шипение брызг на берегу. Затем они обрушились на его ноги, волоча его за собой, словно какая-то человеческая сила, пока он шел к люгеру.

Они отступят, оставив его умирать из-за его собственной глупой решимости. И ради чего?

Это было похоже на дикий сон: ледяное море обволакивало его тело и проносилось мимо люггера, который, казалось, светился, несмотря на темноту, насмехаясь над ним.

Он поскользнулся, и течение утащило бы его вниз, на дно, если бы не чья-то рука, схватившая его за плечо. Пальцы были словно железные, толкая его вперёд. И вдруг тупой корпус наклонился прямо над ним, бледный контур шверта был именно таким, как описал Хукер, а ослабленные подъемные тали волочились по нему, цепляясь за набегающие гребни. Как и в те другие разы, на тренировке или в смертельно серьезной схватке, он карабкался по борту, используя жесткие, мокрые тали и отталкиваясь ногами на каждом шагу. Он почувствовал, как металл царапает бедро, словно лезвие ножа, и чуть не вскрикнул от шока и недоверия, когда он, пошатнувшись, поднялся на ноги. Он оказался на палубе люггера.

« Перережь кабель! »

Но вой ветра и шум воды у борта, казалось, заглушали его голос. Затем он услышал глухой удар, потом ещё один, кто-то выкрикивал проклятия, и понял, что это Прайс снова взмахнул абордажным топором.

Он почувствовал, как содрогнулась палуба, и на мгновение подумал, что они выбросились на берег. Но корпус был неподвижен, и он каким-то образом понял, что судно движется, свободное от земли.

Казалось, из самой палубы поднялась какая-то фигура, размахивая руками, с чёрным ртом на лице. Крики, вопли, нереальные.

И тут знакомый голос, резкий, но ровный: «О нет, приятель, не надо!»

И тошнотворный треск тяжелого лезвия, вонзающегося в кость.

Болито выдохнул: «Вперед!» Но ему следовало бы распознать смятение мокрого холста, уже пробуждающегося к жизни.

Он пошатнулся по палубе, направляясь к одинокой фигуре, схватившейся за длинный румпель. Это был Друри, с абордажной саблей за поясом.

«Она ровная, сэр!» — Он рассмеялся, преодолевая ветер. «Почти!»

Там был небольшой люк, и Болито увидел, что чуть не провалился в него. Ещё две фигуры сидели на корточках на лестнице, крича; возможно, они умоляли. Только тогда он понял, что вешалка у него в руке, а лезвие находится всего в футе от ближайшего человека.

Он крикнул: «Эй, двое, держитесь! А теперь , черт вас побери!»

Его слова могли затеряться в шуме ветра и хлопании холста, но обнаженный клинок был ясен на любом языке.

Прайс кричал: «Она отвечает, сэр! Сейчас мы займёмся главным!»

Болито посмотрел на небо и увидел, как над ним, словно тень, колышется большой фок-парус.

«Мы все здесь?» Ему хотелось смеяться или плакать. Как в безумии.

Кевет крикнул: «Огромный, сэр!»

Раздался приглушенный всплеск, и он добавил: «Этот 'ун больше нас не потревожит!»

Болито попытался вложить вешалку в ножны, но почувствовал, как Кевет осторожно выхватил ее у него из рук.

«Это нам пока не понадобится, сэр», — ухмыльнулся он. «Мы забрали старушку!»

Болито отошёл в сторону и уставился на зыбкие волны внизу. Его сильно трясло, и не от холода. Или от опасности. И было трудно думать и осмысливать происходящее. Они поднимут главный парус и уберутся подальше от этого скалистого берега.

С первыми лучами солнца... Но в его голове ничего не складывалось ясно, кроме того, что мы это сделали .

Под палубой они могли бы найти еще мушкеты — доказательства, которые оправдали бы действия « Хотспура ».

И наш.

Завтра… Он посмотрел на звёзды. Он больше не дрожал. И вот уже наступило завтра.

Он услышал чей-то крик: «Опоздали, ублюдки!», и тут же раздался выстрел. Но даже этот звук был искажён ветром и такелажем.

И тут Кевет, резкий, злой, крикнул: «Ложись в укрытие и перезаряжайся , сумасшедший ублюдок! Следующий выстрел убьёт тебя наповал!»

Раздались крики, снова выстрел, и Болито вспомнил, что лодки где-то там, затерянные в волнах, плывущих к берегу. Ещё несколько минут, и они сорвали бы любую попытку взять люггер на абордаж, а в приливе валялись бы трупы, отмечая их безрассудство. Он подбежал к борту и выглянул за румпель. Это было не воображение. Он видел смутные очертания горного хребта, вырисовывающегося на фоне неба там, где раньше была сплошная чернота. Облака тоже, но звёзды исчезли.

Кевет крикнул: «Вот это ублюдкам и покажет!» Но он смотрел вслед тому, кто выстрелил из мушкета. «Они придут за нами – им больше не к кому обратиться!» Он помахал кулаком, чтобы донести свою мысль. «Слушайте!»

Скрип и грохот ослабленных снастей, казалось, затихли, и в затишье ветра Болито услышал медленный, размеренный звон, звон, звон , как в прошлый раз, когда они покинули Плимут. Защёлки кабестана, люди напрягали все силы, чтобы против ветра и течения вырвать якорь. Бриг пытался убежать. Те, кто был в шлюпках, даже их собственные руки, были брошены. Для братства контрабандистов не существовало правил, но сначала спасай свою собственную шею . Он ударил кулаком по фальшборту, боль успокоила его.

Жестокая правда заключалась в том, что «Хотспур» , возможно, всё ещё стоял на якоре, не желая рисковать каким-либо опасным манёвром ради малой вероятности столкновения. Он вспомнил прощальные слова Верлинга. Никакого героизма .

Он присоединился к Друри у румпеля и оперся на него всем телом. Он чувствовал тяжёлую дрожь, мощь моря и пытался угадать, как они продвигаются. Без парусов и времени, чтобы выбраться из залива… Он отбросил все мысли о «если» и «может быть». Они превзошли все ожидания. Надеялись.

«Бриг поднят, сэр!» Другой голос сказал: «Скорее всего, перережем ему трос!»

Так или иначе, контрабандистка уже уходила. Если бы она обошла «Хотспур» или вообще избежала его, её хозяину было бы открытое море и все стороны света, из которых он мог бы выбрать путь к отступлению.

И даже если бы под палубой нашлись дополнительные улики, что бы это доказало? Двое съежившихся негодяев, моливших о пощаде, когда Кевет и его товарищи хлынули на борт, непременно отправятся на виселицу или будут повешены в цепях на окраине какого-нибудь морского порта или вдоль прибрежной дороги в качестве жуткого предостережения другим. Но торговля не прекратится, пока у людей есть золото. Личная жадность или желание поддержать мятеж – цель мало что значила для тех, кто был готов рискнуть ради наживы.

Он услышал крик с носа: Стайлз, боксер-профессионал, стоял высоко на носу, вытянув вперед одну руку.

Болито вытер лицо. Это не было игрой света или воображения. Он видел силуэт молодого моряка на фоне вздымающейся воды и редких брызг, а затем, по обе стороны, простирался бесконечный бледный фон моря и неба.

И тут он услышал голос Стайлза. Чёткий и резкий: « Впереди буруны! »

«К ветру!» Он увидел, как опрокидывается румпель, и один из захваченных контрабандистов бросился на помощь Друри, чтобы перевернуть его.

Болито видел, как Кевет пристально смотрит на него, словно что-то говорит, но думал только о том, что видит каждую черту его лица и что его мушкет, «старый Том», всё ещё висит на плече. Словно время остановилось, и только этот момент имеет хоть какое-то значение.

Стайлз спускался со своего места на носу, всё ещё наблюдая за морем и ленивым плеском прибоя. Это был не риф, а при высокой воде это была бы всего лишь отмель. Песчаная отмель. Но этого было достаточно.

А вот и бриг, уже набранный на курс и фор-марсель, наполняющий корабль ветром, даже небольшая, закручивающаяся волна у форштевня. Он двигался по серой воде, а его корпус всё ещё был погружен в темноту. Словно наблюдатель. Невмешательство.

«Передайте команду! Приготовиться к тарану!»

Это мог быть чей-то другой голос.

Это было больше сенсацией, чем шоком: больше всего шума доносилось от хлопающего паруса, когда горстка моряков бросилась ослаблять все тросы и освобождать лебедку.

Они причалили к берегу, почти не дрогнув. Когда прилив снова наступит, судно окажется на суше.

Болито прошел на корму и наблюдал за бригом, который слегка накренился, меняя курс, его паруса напряглись, а мачтовый крюк взметнулся, словно копье.

Матрос по имени Перри погрозил кулаком.

«Мы сделали все, что могли, черт побери!»

«Недостаточно…» Болито вздрогнул, когда кто-то схватил его за руку. «Что?» — и увидел выражение лица Кевета. Не шок или удивление, а лицо человека, которого ничто больше не могло застать врасплох.

Он тихо сказал: «Вот это зрелище, сэр. Вы его надолго запомните».

Это была «Хотспур» , плывущая по ветру, отбрасывая собственную тень на белые гребни волн. Она обогнула мыс так близко, что казалось, будто она балансирует на нём.

Кевет обернулся. «Подождите, сэр! Что вы делаете?» Он смотрел на него снизу вверх, пока Болито подбежал к борту и забрался в ванты.

«Чтобы знал!» Он разворачивал воротник сюртука, пока не стали видны белые мичманские нашивки. «Отдай мне мою шляпу!»

Он наклонился и взял его, не упуская из виду бриг. Верлинг увидит его и поймет, что они сделали. Что этот бой всё-таки не был таким уж односторонним. Что его доверие не было напрасным.

Но кого он на самом деле имел в виду? Чтобы он знал …

«Лодка! Левый борт!»

Прайс отвернулся. «Тише, Тед! Это наши ребята!»

Он посмотрел на мичмана в вантах, придерживая шляпу одной рукой, чтобы не дать ветру упасть. Кому-то это могло показаться салютом. Они не увидят его порванную и запятнанную форму на воде. Но они увидят его. И не забудут.

Болито ничего не слышал, наблюдая за двумя парами парусов. На сходящемся галсе земля отступала назад, словно экран. На воде уже появился свет, едва заметная граница между морем и небом, но едва заметная. Или реальная.

Хотспур представлял собой великолепное зрелище: птица расправила крылья , готовая к атаке.

Слишком далеко, чтобы разглядеть хоть какое-то движение, но он чётко удержал образ в памяти. Вертлюжные орудия с ручным управлением, хилые, но смертоносные вблизи. Два погонных орудия «Отчаянных » будут пусты, бесполезны. Кто-нибудь за это ответит. Возможно, позже, когда прочтут бортовой журнал Верлинга. Написанный знакомым почерком Мартина.

И яркие алые пятна, словно нарисованные на холсте: Верлинг поднял два флага, так что не могло быть ни ошибки, ни оправдания. «Хотспур» превратился в военный корабль.

Он услышал, как лодка приблизилась, послышались голоса, возбуждённые приветствия. Затем наступила тишина, и все повернулись, наблюдая за двумя судами, почти сталкивающимися друг с другом: «Хотспур», грациозный и даже хрупкий, на фоне своего противника.

Теперь появился гнев и тревога, когда я услышал далекие звуки выстрелов, словно кто-то небрежно стучал пальцами по крышке стола.

«Хотспур», должно быть, неправильно рассчитал смену галса, словно, потеряв управление, он вот-вот пробьёт кливером ванты фок-мачты брига. Но он уже привёлся и, должно быть, уже почти на траверзе. Затем мелькнула короткая, яркая вспышка, а через несколько секунд — резкий, гулкий грохот выстрела вертлюжного орудия.

Моряки вокруг него внезапно затихли, каждый мысленно переместился через серую воду, к своему другу или товарищу, на своё место. Это было словно оказаться беспомощным, отрезанным от единственного знакомого им мира.

Кевет сказал: «Какого чёрта ! Если бы только…»

Оба судна по-прежнему дрейфовали вместе, паруса были в беспорядке, как будто у штурвала ни одного из них не было человеческих рук.

Раздался громкий вздох, перерастающий в слитный рык, словно что-то вырвали из сердец каждого. Лишь крошечный алый язычок, но он медленно поднимался по перекрывающему грот-рею брига, а затем вырвался на свободу, под цвет двух флагов, развевающихся на мачтах « Отчаянных ».

Болито не мог оторвать глаз, несмотря на бурные крики радости и сильные похлопывания по плечам.

«Это им показало!» и «Это заставило этих убийц подпрыгнуть!»

Один из матросов, рулевой катера, пытался донести свою мысль.

«Я должен взять вас на борт, сэр! Приказ мистера Верлинга!»

Болито схватил Кевета за руку и сказал: «Ты главный, пока тебя не сменят». Он нежно потряс его. «Я не забуду, что ты сделал. Поверь мне». Он пошёл за рулевым, но остановился и оглянулся на свою небольшую группу матросов. Прайс, крупный валлиец; даже он теперь не мог найти слов для шутки. Перри, Стайлз и Друри, который всё ещё стоял у жёсткого и неподвижного румпеля, с широченной улыбкой на лице.

И вот он уже в лодке, теперь быстрее и легче, без помощи дополнительных рук, присланных Верлингом. Взмывая и опускаясь, он пересекал каждый ряд набегающих волн, и всё это время высокие пирамиды парусов, казалось, не приближались. Лишь однажды он обернулся, чтобы взглянуть на выброшенный на берег люгер и небольшую группу фигурок у кормы.

«Приготовься, лучник!»

Он едва помнил, как шёл рядом, лишь руки тянулись вниз и вниз, чтобы помочь ему подняться на борт: знакомые лица, но все как будто незнакомцы. Ему хотелось встряхнуться, отдаться этому моменту, его торжеству и отбросить напряжение, неуверенность или страх в удаляющиеся тени.

Он всё ещё чувствовал, как их руки хлопают его по плечам, видел их улыбки и гордость и удовлетворение Кевета. Победители.

Он огляделся и взглянул на корму другого судна. Руль был раздроблен, фальшборт был изрешечён и сломан единственным выстрелом картечи из вертлюга « Отчаянных ». Была ещё и кровь, и он слышал, как кто-то стонал в агонии, а кто-то тихо всхлипывал.

Он увидел Эгмонта, стоявшего спиной к нему, с обнаженным мечом на плече, совершенно неподвижного, словно на параде.

«Сюда, сэр!» — Матрос тронул его за руку.

Он видел, как некоторые из них остановились, чтобы взглянуть на него, и молодого Сьюэлла, чья грубая повязка всё ещё свисала с одной ноги. Он пристально смотрел на него, поднимал руку в знак приветствия, и его лицо как-то изменилось. Он стал старше…

Верлинг стоял у компасного ящика, без шляпы и без шпаги.

«Ты отлично справился», — сказал он.

Но Болито не мог ни говорить, ни двигаться. Словно всё остановилось. Как в тот момент, когда алый флаг появился над палубой брига.

Он увидел, что у Верлинга запястье перевязано, и здесь тоже была кровь. За ним от палубы оторвались осколки. Словно перья, там, где те несколько выстрелов оставили свои следы.

Верлинг сказал: «Если бы был хоть какой-то выход…» Он оборвал себя и резко указал на люк. «Он в каюте. Мы сделали всё…»

Остального Болито не слышал.

Он спустился по трапу в каюту, где они сидели и ждали. Говорили о совете директоров и будущем.

Танцор сидел на одной из скамеек, подложив голову и плечи подушки. Он наблюдал за дверью, возможно, прислушивался. Теперь он попытался протянуть руку, но она упала.

В каюте горела одна лампа, рядом с тем же световым люком, под которым Верлинг стоял во время последнего разговора. Свет неровно двигался, когда корпус судна подталкивал захваченное судно, и освещал светлые волосы Танцора, но при этом отражал бледность его кожи и учащённое дыхание. На его рубашке красовалось небольшое красное пятно.

Болито взял его руку, сжал её в своих и смотрел ему в глаза, пытаясь сдержать боль или самому её пережить. Как и во все те времена.

«Я пришёл, как только смог, Мартин. Я не знал…» Он почувствовал, как рука шевельнулась в его руке, пытаясь ответить на пожатие.

Он сказал: «Теперь ты здесь, Дик. Это всё, что имеет значение».

Болито наклонился над ним, заслоняя его лицо и глаза от света. Он едва мог расслышать слова.

Рука снова двинулась. Затем — всего одно слово: «Вместе».

Кто-то заговорил. Болито не знал, что в хижине есть ещё кто-то. Это был Тинкер.

«Лучше оставьте его, сэр. Боюсь, он уже умер».

Болито нежно коснулся лица друга, чтобы стереть слёзы. Кожа была совершенно безжизненной. И он понял, что это его собственные слёзы.

Где-то в другом мире он услышал трель клича боцмана, топот бегущих ног.

Тинкер стоял у двери, преграждая её. За годы, проведённые в море, он повидал и пережил почти всё. На кораблях, столь же разных, как океаны, которым они служили, и с такими же разными капитанами. Ко многому становишься чёрствым. Или гибнешь.

Он слышал, как на палубе что-то шевельнулось. Сейчас он был нужен как никогда. Заключённых нужно было отправить на работу, оба судна – снова спустить на воду. Возможно, нужно было установить на бриге временную оснастку для управления, поскольку штурвал был снесён. Первый лейтенант, несомненно, уже кричал ему.

Но больше всего он был нужен здесь и сейчас.

«Послушай, сынок. Скоро, может быть, очень скоро, ты вступишь в новую жизнь. Ты заслужил их уважение, я видел, как ты его заслужил, но это только начало. Ты найдешь друзей, а кого-то потеряешь. Конечно, такова судьба моряка».

Раздались тихие крики, ноги на палубе замерли. Твёрдая, кожаная рука лишь на мгновение коснулась его разорванного рукава.

«Просто подумай о следующих часах и следующем горизонте, понимаешь?»

Болито обернулся у двери и оглянулся. Он, должно быть, спал. Ждал следующего дежурства.

Он почувствовал, как шевелятся его губы, и услышал свой голос. Слова были сухими и сдержанными, а голос — незнакомым.

«Я буду готов. Когда ты будешь готов». Он снова посмотрел на дверь. «Ты никогда не узнаешь».

Путь вперед. Вместе .

Эпилог

Капитан Бевес Конвей отвернулся от кормовых окон своей дневной каюты и крикнул: «Прикажите ему немедленно идти на корму, парень!»

Он наблюдал, как тридцатидвухпушечный фрегат «Кондор» вошел в гавань и бросил якорь без малейшей суеты и задержек; именно этого он и ожидал от такого капитана, как Мод. Вечно занятой, вечно востребованной. Он склонил голову, прислушиваясь к распорядку дня своего корабля, и почти вздохнул с облегчением. Срыв ремонта закончился, пока их светлости не настояли на следующем; постоянные приходы и уходы рабочих групп и специалистов верфи, шум, запахи и личный дискомфорт причинялись другому судну, а корабль Его Британского Величества « Горгона» теперь мог бы кое-что показать и фрегату, если бы потребовалось. Свежечернёный стоячий такелаж и сверкающая краска ярко сияли, несмотря на утро, настолько холодное и туманное, что даже обычно беспокойные чайки, казалось, были довольны тем, что плавали на якорной стоянке, словно брошенные венки.

Сетчатая дверь приоткрылась на несколько дюймов, и лейтенант сказал: «Мистер Болито, сэр. Он извинился за состояние своей формы». Он произнес это без улыбки, в отличие от Верлинга. Было странно, что другой офицер замещал его до возвращения с Гернси. Верлинг, должно быть, переживал из-за задержки. Он, должно быть, узнал все последние новости из колоний, когда « Кондор» зашёл в Сент-Питер-Порт с донесениями адмирала.

Было бы неплохо вернуть его в чине первого лейтенанта. Хотя, возможно, он отнесётся к этому совсем иначе после своего короткого, но захватывающего флирта со шхуной « Хотспур» .

Конвей взглянул на письма, лежащие открытыми на его столе; они были отправлены с «Кондора» через несколько минут после того, как якорь коснулся дна.

Одно письмо было от сына его старого друга, мичмана Эндрю Сьюэлла. Он всё ещё был с Верлингом и командой на Гернси, но эта короткая, простая записка показалась ему наградой, чем-то, что согрело его сильнее, чем он мог себе представить или на что надеялся.

Дверь открылась, и в каюту вошёл Ричард Болито. Стоял всего лишь февраль, и многое произошло с момента их последнего заседания, которое Совет проводил на флагманском судне, всё ещё пришвартованном на том же месте, что и в тот день, когда нескольким «молодым джентльменам» пришлось столкнуться со своими мучителями. Всем им пришлось это вытерпеть, и они потом смеялись. По крайней мере, тем, кому повезло.

Он шагнул ему навстречу и сжал руки.

«Как приятно снова тебя видеть, мой мальчик! Хочу услышать всё о поимке контрабандистов и о контрабанде, которую ты помог перехватить. Уверяю тебя, это будет иметь вес в глазах их светлостей и выше!»

Он подвел его к стулу и столу, где слуга поставил вино и лучшие кубки.

«Я организовал для вас поездку на «Кондоре» . Надеюсь, она была приятной, хотя и без происшествий?» Он не стал дожидаться ответа; он редко дожидался. «Я знаю, что у вас будет много дел, и я не буду задерживать вас без необходимости. Мой клерк позаботится обо всех остальных делах».

Болито откинулся на спинку кресла. Тот же корабль; даже погода, холодная и пасмурная, не изменилась. Дома Плимута, как и ряды стоящих на якоре кораблей, всё ещё были наполовину окутаны туманом. Казалось, фрегату потребовалась целая вечность, чтобы подойти к причалу и встать на якорь.

И всё же прошло всего несколько дней с тех пор, как всё началось. Когда они поднялись на борт «Хотспура» , целую жизнь назад.

Он взглянул на бриджи, которые ему кто-то одолжил, и на импровизированные заплатки на пальто. Напоминания, как и порезы и синяки на теле.

Капитан сам налил ему вина и улыбался ему сверху вниз.

«Я очень горжусь тобой, Ричард. Ты один из моих гардемаринов». Он поднял бокал. «Не стоит тебя задерживать, если этого можно избежать. Я переговорил с капитаном флагмана». Он наполнил бокал, хотя Болито не помнил, чтобы пробовал вино. «И я хотел сделать это сам». Он выдвинул ящик и достал незапечатанный конверт. «Вы можете покинуть корабль и завершить свои дела».

Он наблюдал, как тот взял конверт, «клочок пергамента», о котором они все шутили. После этого.

«Ваша комиссия, Ричард. Никто не заслуживает ее больше!»

Болито видел, как его кубок наполняется. Но он по-прежнему не чувствовал вкуса.

Вот он. Этот момент, этот невозможный шаг. Он видел, как некоторые гардемарины фрегата поглядывали на него во время их короткого пребывания вместе. Все такие молодые, как Сьюэлл… хотя Сьюэлл вдруг показался мне взрослым.

И его первое назначение. Вам настоящим поручается и приказывается, по получении этих приказов … Остальное было размыто.

Но это был фрегат под названием «Судьба» .

Конвей говорил: «Я больше вас не задержу». Он посмотрел на стол. «Молодой Эндрю Сьюэлл рассказал мне, что вы для него сделали. Это помогло ему больше, чем вы можете себе представить. Его отец был бы вам очень благодарен, если бы он сам был здесь, чтобы поблагодарить вас».

Болито встал; из каюты доносились голоса. Он был благодарен за перерыв, как, возможно, и капитан.

Он сказал: «Мартин Дэнсер очень ему помог, сэр. Они хорошо ладили».

Конвей проводил его до сетчатой двери и порывисто обнял Болито за плечо. После этого слуга заметил, что никогда не видел, чтобы Конвей делал что-то подобное, и это больше никогда не повторялось.

Конвей сказал: «Тогда я благодарю вас обоих». Он снова посмотрел на кормовые окна. «Да пребудет с вами Бог, когда вы присоединитесь к «Дестини» , — и он помолчал. — В качестве королевского офицера».

На широкой палубе воздух все еще был туманным, но на воде виднелся блеск, как будто солнце вот-вот должно было пробиться.

Он поедет в Фалмут и расскажет матери и сестре. Визит должен был быть коротким, и он был этому рад.

Он оглядел знакомые палубы и группы моряков и морских пехотинцев.

Это было прошлое. Впереди лежал новый горизонт.

Оглавление

Alexander Kent Band of Brothers (Болито – 3)

1 Путь вперед

2

3

4

5

6

7

8

9 Эпилог