БРАТЬЯ. ПОГИБЕЛЬ МАГОВ

1

По коридору верхнего этажа Оплота магов двигался высокий светловолосый юноша. В руках он нес увесистую стопку древних фолиантов. Эта тяжелая ноша, похоже, ничуть не ухудшила его настроения. Как впрочем, и странная группа зверей, следовавшая за ним по пятам.

– Фамильяр, а фамильяр. – произнес большой черный дог.

Юноша с миролюбивой улыбкой пропустил его слова мимо ушей.

– Фамильяр. – присоединилась к догу сова. – Иди к нам!

– Ты избегаешь нас. – упрекнул его кот. – Всегда ходишь один.

Юноша продолжал свой путь, дружелюбная улыбка не сходила с его лица.

В разговор вступил последний зверь – толстая жаба:

– А великий маг Теодеус такой самовлюбленный! Даже своему фамильяру сделал такое же лицо, как у него самого!

Юноша закатил глаза, а остальные звери поддержали жабу радостным хохотом. Наконец, несущий ношу древних знаний достиг своей двери и хотел было скрыться за ней, но четверка зверей нахально протиснулась вслед за ним. Юноша отреагировал по-прежнему миролюбиво, ни один из их поступков не изменил мягких черт его лица. Он принялся разбирать вещи на столе, а звери продолжали издеваться:

– Фамильяр, а правда, что великий маг смотрится в тебя, как зеркало? – спросила жаба.

– Фамильяр, а фамильяр, говорят, Теодеус заколдовал тебя, и теперь ты не можешь говорить, ибо великий маг терпеть не может слушать звук собственного голоса? – фыркнул кот.

– Фамильяр, ты действительно все время ходишь за спиной великого мага, и его собственная тень даже приревновала тебя к нему? – захихикала сова.

Юноша продолжал с безмятежным видом протирать книги.

Дог открыл, было, рот, чтобы включиться в игру, но тут его чуткие собачьи уши уловили возле двери шаги…

– Бежим! – крикнул он, предупреждая остальных.

Звери бросились к окну, но было поздно. Стук посоха, вспышка света – и посреди комнаты появились четыре каменные статуи, изображающие животных, пытающихся убежать.

– Какие уродливые горгульи. – заметил великий маг Теодеус, заходя в комнату.

Юноша, протирающий книги, повернулся к нему и миролюбиво попросил:

– Расколдуй их.

– Еще чего! Они дразнили тебя.

– Я не обиделся. – мягко произнес юноша.

– Я обиделся! Когда оскорбляют тебя, они оскорбляют и меня тоже.

– Тео. – позвал его по имени собеседник. – Не надо. Ведь это же всего лишь фамильяры.

Великий маг досадливо поморщился, он не собирался прощать их так быстро. Но все-таки уступил просьбе брата. Почти.

Посох мага засветился, Тео сделал им вращательное движение, и окаменевшие фамильяры развернулись от окна к противоположной стене. Затем великий маг стукнул посохом, и заклятие спало.

Расколдованные звери по инерции бросились вперед, спасая свои жизни. Только вот, если раньше они бросались к окну, то теперь оказались развернутыми к стене. В которую, собственно, фамильяры дружно врезались и попадали на пол оглушенные.

– Расколдовал. – сообщил Тео.

Брат посмотрел на него с мягкой укоризной. Великий маг спросил его:

– Ты забрал книги?

– Да, все как ты просил.

– Отлично. А архимаг Маркус ничего не присылал?

Юноша посмотрел на лежащего на полу черного дога:

– Его фамильяр мне ничего не передавал.

– Что так долго! – возмутился великий маг. – Я просил назначение еще вчера!

– Тео, но конклав магов никогда не раздает назначения с такой скоростью. – осторожно заметил его брат.

– У нас особый случай! Было совершено нападение, да еще и неслучайное! Они были подосланы.

– Эти люди… Если они и были наемниками, то не очень умными…

– Однако им хватило ума подкараулить меня ночью возле трактира, а ведь никто не знал, что я пойду туда!

– И все равно. Им были выданы такие точные сведения, а они умудрились перепутать нас.

– Действительно странно, Нико. – хмыкнул великий маг. – Перепутать близнецов, это надо уметь…

– Они ждали мага, Тео. Неужели не догадались, что ты носишь с собой посох и одежду, соответствующую твоему статусу?

– Ты прав, Нико – эти наемники не очень умные люди. Но от этого их преступление не становится менее…

– Тео. – перебил его брат. – Окружив меня, они начали со мной разговаривать. А ведь эти люди считали, что я маг! Какой нормальный наемник, напав на мага, станет давать ему время, чтобы произнести заклятие?

– Ну ладно, это были очень тупые наемники, и тем не менее…

В дверь комнаты постучали.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату медленно прошел пожилой мужчина, тяжело опирающийся на свой посох.

– Архимаг. – кивнул ему Тео.

– Архимаг Маркус. – поклонился Нико.

– Да-да. – мужчина с трудом дошел до кровати и осторожно опустился на краешек. – Ох! С трудом до вас добрался.

– Вы насчет назначения? – живо спросил Тео.

– Да… Хотел послать за тобой своего фамильяра, да никак дозваться его не могу…

Нико покосился на лежащего у стены черного дога и закусил губу. Тео же нахально произнес:

– Наверное, прохлаждается где-то.

– Наверное. И это весьма печально. – архимаг виновато улыбнулся. – Старость – не радость. Добрался я к тебе, Тео, чтобы поговорить о назначении, а вот свиток-то у себя оставил. Нико, могу я попросить тебя…?

– Да, архимаг.

– У меня на столе, перевязан синей лентой.

Юноша покинул комнату. Тео тут же спросил:

– Скажите, а конклав магов уже разобрался с вчерашним происшествием?

Архимаг тяжело вздохнул и произнес:

– Конклав магов не будет разбираться с этими людьми. Они переданы местному начальнику стражи.

– Что?! – вскинулся юноша. – С какой стати?! Нападение на великого мага – преступление против гильдии!

– Ну, строго говоря, от этого нападения пострадали исключительно нападавшие. – заметил архимаг.

– Это была самооборона.

– Ты наложил на каждого по три заклятия. Включая чары, вызывающие стойкую непереносимость вина и другого алкоголя.

– И поэтому вы отказываетесь рассматривать это дело? – возмутился Тео.

– Нет, конечно. Конклав магов не будет участвовать в процессе, ибо этими людьми не было совершено преступления против магов.

– Но они напали на меня!!!

– Нет, Тео. – мягко перебил его архимаг. – Они напали на твоего брата. А Нико – не маг.

Юноша стиснул зубы, по его лицу заходили желваки. Маркус не обратил внимания на его реакцию (она была вполне предсказуемой) и спокойно продолжал:

– Тео, за те десять лет, что ты провел в Оплоте магов, ты должен был усвоить – у нас действует строгая иерархия.

– Неужели? – издевательски процедил сквозь зубы великий маг.

– Да. В Оплоте проживают: ученики магов, маги, великие маги и архимаги. Все остальные – находятся здесь на положении слуг. И твой брат тоже.

Тео молчал, глядя на собеседника исподлобья. Тот продолжил:

– Для слуг есть отдельный этаж. Когда десять лет назад ты потребовал поселить Нико вместе с тобой, мы согласились. Но только по той причине, что он – единственный человек, который может тебя образумить…

Со стороны стены послушался глухой стон.

– …и то не всегда. – закончил архимаг.

– Надо же. Когда меня принимали в гильдию, какой-то маг написал в моей характеристике, что я неуправляем.

– Да. – согласился Маркус. – Это был я. А ты, значит, залез в хранилище.

– Да. – согласился Тео. – Хотел все там сжечь. Нико уговорил меня ограничиться только вашим шкафом.

– Что ж, значит, мы не ошиблись, когда поселили вас вместе. – вздохнул архимаг. – Но, Тео, не пытайся сделать брата равным себе. Он – не маг.

– У Нико есть дар…

– Он видит ауры всего живого и способен вызывать фантомы. И все. Я знавал деревенских знахарок, которые умели в десять раз больше… Но ты прав. – неожиданно согласился Маркус. – У Нико замечательные способности к врачеванию, главный лекарь Сириус очень хвалит его. Возможно, здесь он и использует свой дар, не знаю, но результат налицо. Очень многие обитатели Оплота поправились благодаря его стараниям и теплому участию. И мы благодарны.

– Уже страшно. – сухо произнес Тео.

– Главный лекарь предлагает Нико место лекаря в цитадели Грома на востоке.

– Далеко на востоке. – медленно уточнил юноша.

– Далеко или нет, но лекарю нужна практика…

– Нет.

– Тео…

– Этого не будет.

– Тео, Нико не твоя собственность!

– Вы не понимаете.

– Ты не можешь держать его все время подле себя.

– Вы не понимаете. – спокойно повторил Тео. – Вы не сможете разлучить нас.

– Тео, я не пытаюсь вас поссорить, но ты должен понимать: у Нико своя жизнь, своя судьба…

Великий маг лишь усмехнулся:

– С тем же успехом, вы можете разлучить меня с собственным отражением и отправить его в самую далекую цитадель. Дерзайте. У вас ничего не получится.

Маркус досадливо потер лоб, потом спросил о другом:

– Тебя что-то беспокоит, Тео?

– С чего вы взяли?

– Ты похож на человека, потерявшего покой. Может, я могу тебе чем-то помочь?

Великий маг повернулся к окну:

– Вы знаете, что моя магия – магия разрушения?

– Об этом знают все обитатели Оплота, даже те, кто никогда этим не интересовался. – пошутил архимаг.

Тео на шутку не отреагировал:

– Я боевой маг.

– Воистину.

Юноша резко повернулся к нему:

– Тогда к чему эти вопросы? Разве вы не знаете, что боевые маги долго не живут? Редко кто из них доживает даже до тридцати лет…

– Тебе всего семнадцать, Тео, откуда такие мысли? Да и потом, совсем не все маги погибает от ран, полученных в бою. Да и, если бы ты чуть внимательнее относился к урокам врачевания…

– У меня есть Нико. – перебил его юноша. – Но вы правы. Боевые маги погибают не от ран, полученных в бою. Нет. Потому нас и называют боевыми, что в открытом бою с таким магом не справиться… Поэтому их предают. Обманывают. Заманивают в ловушки.

– И, все-таки, Тео, если изучить жизнеописания боевых магов, то можно найти многих доживших до старости… – осторожно начал архимаг, ибо понимал, что его собеседник прав.

– Да. – неожиданно согласился с ним Тео. – Например, великий маг Мэрамант.

– Неудачный пример… – заметил Маркус.

– Он дожил до семидесяти лет и мог бы прожить еще больше, но умер во время эпидемии. И все потому, что он доверял только собственной тени…

– Тео. – строго начал архимаг. – Ты же понимаешь, что это не метафора? Великий маг Мэрамант действительно заколдовал собственную тень, и она выполняла его поручения. Но это темное заклятие. Ты же не собираешься…

– Нет. Не собираюсь.

В коридоре послышались отчетливые шаги. Собственно, Нико необязательно было так шуметь, но он не хотел застать врасплох оставшихся наедине архимага и брата.

Заслышав его шаги, собеседники замолчали. Дверь в комнату отворилась:

– Ваш свиток, архимаг.

– Спасибо, Нико. Передай его, пожалуйста, своему брату. Итак, Тео, вчера ты вломился в зал совещаний посреди ночи и потребовал дать тебе срочное назначение. Конклав посовещался и принял решение.

– И куда вы нас отправляете?

– Мы приняли решение, что ты нахальный мальчишка, и будет уместнее не выполнять твою просьбу, дабы ты, наконец, осознал свое место.

Тео с удивлением посмотрел на свиток:

– Вы это письменно задекларировали? Что, на случай, если не хватит мужества произнести это вслух?

Архимаг устало закатил глаза.

– Извините, архимаг Маркус. – произнес Нико. – Но брат очень расстроен вчерашним происшествием.

– Ничего, Нико. Еще бы твой брат научился извиняться сам… Ну да ладно. И все равно мы решили не исполнять твою просьбу. Если ее вообще можно было назвать просьбой… Однако тебе повезло. Сегодня утром нам пришел срочный запрос, и именно на тебя.

– Вот как? От кого же?

– От одного твоего земляка. Он проживает в деревне Лягушатники, знаешь такое место?

Ему ответил Нико:

– Это большая деревня, раскинувшаяся недалеко от нашего фамильного замка. Ее окружает большое количество прудов и болотцев, местные жители занимаются ловлей лягушек как промыслом.

– Вот там и живет заказчик.

– Странно. – удивился юноша. – Деревня большая, но я никогда не слышал, чтобы там проживали люди, настолько богатые, чтобы делать заказы гильдии магов.

– Мы там десять лет не были. – заметил Тео. – Может, теперь живут.

– Заказчик уже расплатился. – заметил архимаг. – Суть заказа в следующем: сопровождать группу купцов, оберегая их по дороге. Купцы направляются на юг, по дороге заедут в пару сел, не более того. Ну а конечный пункт назначения – деревня Лягушатники.

– Правда?! – обрадовался Нико. – Значит, мы сможет заехать домой!

– Именно так. Повидаетесь с родителями…

– С матерью. – сухо сказал Тео. – Отец погиб за два месяца до нашего рождения.

– Да-да, конечно. – рассеянно произнес архимаг, тяжело поднимаясь. – В путь отправляетесь завтра утром. Это скоро, но ты же так хотел уехать, Тео…Ну, собирайтесь в дорогу. Идем, фамильяр.

Дог с трудом поднялся на ноги и поплелся за хозяином.

Нико виновато опустил глаза, Тео же проводил архимага настороженным взглядом. Дверь за ними закрылась.

– Здорово, да? Мы увидим маму, тетушку и старшего брата… Да, и его жену еще, ведь он женился три года назад, а мы ни разу ее не видели… Ты что, не рад?

Голову Тео занимали мысли куда более мрачные: «Он хочет, чтобы они повлияли на Нико. Уговорили его. Отослали…»

– Собери вещи, – произнес он вслух. – У меня есть одно дело…

Когда на лестнице раздались шаги, главный лекарь Сириус перебирал травы. Его крыса – альбинос сидела на плече мужчины. Тот поднял взгляд на вошедшего и увидел высокого светловолосого юношу.

– А, Нико. – приветливо произнес главный лекарь. – Ну, архимаг Маркус говорил с тобой?

– Цитадель Грома? – вполголоса спросил юноша.

– Да. – кивнул Сириус, наклонившись к своему столику- Тамошние обитатели ежедневно переживают нападения горных великанов, а также буйства стихий: камнепады и шаровые молнии. Они нуждаются в чьей-то доброте и заботе. Я думаю, ты будешь прекрасным…

В этот момент белоснежная крыса, сидящая на его плече, заверещала, главный лекарь повернул голову, чтобы взглянуть на нее, и взгляд его случайно упал на зеркало, стоящее сбоку. Мужчина испуганно замолк. В зеркале он увидел отражение юноши, а именно страшный ледяной взгляд. Сириус вздрогнул и быстро развернулся:

– Великий маг! Простите, я не узнал вас…

Впрочем, это было немудрено. Ибо, маг почему-то был без посоха и одет не в свою мантию со знаками отличия, а в обычную одежду. То, что сейчас различало братьев – черты их лиц. У Нико они были мягкие, умиротворенные. А у великого мага жесткие, словно высеченные из камня.

– Значит, ты хочешь отослать моего брата на Восток? – тихо произнес Теодеус, медленно приближаясь.

Главный лекарь нервно сглотнул, сейчас великий маг напоминал зверя, готовящегося к нападению. Сириус как бы механически повернулся к своему столику, поворошил травы и забормотал:

– Это было решение архимагов… Я только выбрал место, наиболее нуждающееся в заботливом лекаре…

– Вот как. – произнес великий маг.

Он сделал несколько неторопливых шагов и исчез из поля зрения лекаря, оказавшись где-то у него за спиной. Тот вздохнул с облегчением, ибо смотреть на мага было страшно. Но Сириус рано радовался – тень Теодеуса оказалась на стене прямо у него перед глазами. И неизвестно, кто был страшнее.

Главный лекарь осторожно спустил крысу с плеча и, поставив ее на стол, подтолкнул, понукая бежать. Но та не стала покидать хозяина.

– Мы с братом – единое целое. – заговорил великий маг, а тень на стене начала расти. – Никто не смеет разлучать нас.

Мужчина опустил глаза к своим травам и корешкам, чтобы не смотреть на стену, но это не помогло – темнота в помещении сгущалась, словно тень пожирала свет лампад.

– Каждый, кто встанет между нами, жестоко поплатится за это.

Сириус набрался решимости и поднял взгляд, тень мага занимала всю стену и уже совсем не была похожа на тень человека. Но главный лекарь храбро произнес:

– Мы хотим позаботиться о благополучии мальчика. У него есть дар. Он не должен всю жизнь находиться… в вашей тени.

Тут произошло страшное: тень отделилась от стены, как огромный сгусток темноты. Она нависла над главным лекарем, готовая в любой момент поглотить его.

– Он не может находиться в моей тени. – произнес великий маг. – Он и есть моя тень.

Юноша резко развернулся и покинул помещение. И вся темнота, наполнявшая комнату, ушла вместе с ним.

Главный лекарь медленно опустился на пол, силы разом покинули его. С трудом сдерживая дрожь в голосе, он позвал:

– Фамильяр! Фамильяр архимага Маркуса!

Дверь шумно, с фырканьем и пыхтением (не со стороны двери), приоткрылась, и в комнату зашел большой черный дог. Он с удивлением посмотрел на сидящего на полу лекаря.

– Передай архимагу, что, то место, о котором я говорил ему, в цитадели Грома, оказалось занято. Передай…п ередай, что я ошибся…

Дог кивнул и выбежал наружу. Главный лекарь прислонился головой к своему столику и бессильно закрыл глаза.

Его крыса-альбинос спрыгнула со столика прямо на плечо хозяину и потянула к его лицу свою острую мордочку.

– Ничего, ничего, Арабелла… Все в порядке. – прошептал мужчина. – Главное, он не тронул тебя…

Тео стоял возле старого колодца и смотрел на свое отражение в его темных водах. Вокруг было тихо. Стена их фамильного замка, освещенная солнечным светом, была изрыта глубокими трещинами, в которых разросся мягкий зеленых мох.

– Тебя что-то беспокоит. – произнес Нико, внезапно появившись рядом.

– С чего ты взял?

– Когда тебя что-то беспокоит, ты всегда видишь этот сон. – улыбнулся ему брат.

– В таком случае, ты разбираешься в моих снах лучше меня самого. – сухо произнес Тео.

Он отвернулся от колодца, прислонился к нему спиной и, помедлив немного в нерешительности, произнес:

– Я напугал главного лекаря.

– Зачем? – удивился Нико.

– Он хотел отослать тебя.

– Ох, Тео…

– Я зря это сделал, но…Они опять взялись за старое. Я устал от их решений.

Нико посмотрел на освещенный солнцем замок:

– Ты все еще сердишься на матушку и брата за то, что они хотели послать с тобой слугу?

– Да.

– Они всего лишь соблюдали древние правила гильдии.

– Правила? Нико, в каком правиле говорится, что можно забрать у человека его половину? Забрать, и сделать вид, что ничего не случилось?

– Не сердись. – успокоил его близнец. – Это все в прошлом, мы тогда были детьми. Сейчас никто не сможет разлучить нас против воли.

– Да, никто. – согласился Тео.

Он бросил взгляд через плечо на темные воды колодца: «Я не допущу этого».

Лутос и Фэрадей, два купца-компаньона, нервно поглядывали на дорогу, уходящую за горизонт, туда, где только-только занимался рассвет. Их спутники, сидящие в коляске, пребывали в сонном оцепенении, связанным с ранним подъемом. Только дочки Лутоса, две свеженькие розовощекие девицы, весело щебетали, украдкой бросая взгляды на дорогу.

– Интересно, какой он?

– Наверное, у него длинная борода до самой земли!

– Но он же совсем молодой!

– Зато маг!

– Уймитесь, девки! – прикрикнул на них отец. – Ох и разгалделись…

– Папенька, вот он! – первой заметила появившегося на горизонте всадника одна из девушек.

– Ой, да их двое! – вторила ей вторая.

– Может, это кто другой? – осторожно проговорил Фэрадей.

Впрочем, скоро группа путешественников убедилась, что это именно маг. Ведь в руке он держал посох, а на мантии можно было различить разноцветные нашивки в виде небесных светил, свидетельствующие о его статусе. Также, на безымянном пальце правой руки юноша носил перстень с печаткой – печать мага.

– Да, это он. – согласился Лутос и в волнении оправил кафтан. – Молодой какой…

Обе девушки тут же впились взглядами в лицо молодого мага и сразу же нашли его очень симпатичным. Действительно, у юноши были красивые, правильные черты лица, высокие скулы и пронзительный взгляд светлых глаз. Так как он был еще очень молод, фигура мага пока оставалась мальчишеской – высокий и худой. Но он так прямо и статно держался, расправив плечи и высоко подняв голову, что это легко компенсировало недостаток солидности его телосложения.

– Хорош… – вздохнула одна из девиц.

Отец бросил на нее строгий взгляд и уже приготовился отчитать, но его отвлекла младшая дочь, воскликнув:

– Да они же одинаковые!

Действительно, теперь, когда всадники подъехали ближе, спутники купцов смогли разглядеть и второго юношу, держащегося позади. Он носил плащ с капюшоном и держался не так прямо, но все равно было видно, что спутник мага – точная его копия.

– Говорят, это его фамильяр. – подал голос один из работников.

– Тихо ты! – шикнул на него Лутос.

Всадники подъехали к группе и спешились. Маг первый подошел к купцам, а второй юноша держался позади.

Лутос и Фэрадей дружно поклонились:

– Великий маг!

Теодеус милостиво кивнул.

– Мое имя Лутос, великий маг. – назвался купец.

Тео окинул его взглядом: низкорослый, с солидным брюшком, похоже, весьма добродушный по натуре.

– А я Фэрадей. – представился второй, худощавый, с длинными усами и окладистой бородой, довольно нервозный с виду. – Мы с Лутосом компаньоны.

Маг снова кивнул, а затем представил своего спутника:

– Это мой брат, Николас. Относитесь к нему с тем же почтением, что и ко мне.

Оба купца тут же последовали наставлению и низко поклонились брату великого мага. Тот укоризненно посмотрел на близнеца, Тео же остался весьма доволен их реакцией.

Голос подала она из дочек Лутоса:

– Вы тоже маг?

– Нет. – мягко ответил юноша. – Я лекарь.

– Правда? – обрадовался Лутос. – Как нам повезло! Великий маг и лекарь! Это будет удачная поездка.

– Значит, вы направляетесь в деревню Лягушатники? – заговорил Теодеус.

– Да, великий маг. Нам заказали крупную партию товаров, она там, в поклаже. Мы почти все уже закупили, остались только кое-какие травы. Мы закупим их по дороге, заедем в пару деревень.

– Да, нам говорили.

– Позвольте же, я представлю вам своих спутников. Это наш казначей, Фило…

– Мой дядюшка. – добавил Фэрадей.

Дядюшка оказался благообразным старичком, с пенсне, и не выпускающим из рук свиток с какими-то записями.

– А это Шехмед, наш помощник. За лошадьми следит, поклажу грузит, ну и всякие мелочи…

Шехмед был молодым и крепким мужчиной, жгучий брюнет с тонкими усиками и весьма залихватским видом. Таким залихватским, что казалось, какой-то разбойник с большой дороги замаскировался под служащего и пытается заманить вас в ловушку. Уж очень странно смотрелся на этом крепком мужичке рабочий фартук.

– Мои дочери. Старшая – Глория, младшая – Ребекка.

Собственно, единственное, что хорошо различало дочерей Лутоса, то, что одна была чуть старше, а вторая помладше (они еще находились в том возрасте, когда маленькая разница между детьми хорошо заметна: одной было пятнадцать, а второй шел двенадцатый год). Обе стройненькие, с пухлыми щечками, блестящими глазами, и изрядной долей детского озорства. Словом, вполне милые девочки.

– Ну вот. А еще нас сопровождают трое спутников, они тоже едут в сторону Лягушатников и попросились к нам в компанию. Господин Лао. – с почтением произнес Фэрадей.

Мужчина, до этого момента равнодушно сидевший в коляске, покосился в сторону мага и хмуро кивнул. Это был весьма мрачный господин. Одет дорого: кафтан из хорошей материи, расшитый серебром пояс, золотая цепочка с каким-то оберегом. Держался он с достоинством и солидно, смотрел прямо перед собой, сложив руки на своем саквояже. И все бы ничего, только у господина Лао была совершенно не подходящая к такому костюму внешность: волосы темно-рыжие с проседью, кустистые брови, ястребиный нос, сильно загнутый к концу и густая черно-рыжая борода. Честное слово, если бы их с Тео поставили рядом, за колдуна бы приняли вовсе не юношу.

– Ну и наши спутницы: госпожа Кларисса. Вдовушка, едет к родственникам. – печально пояснил Лутос.

Сидящая в коляске молодая женщина слабо улыбнулась. Она была одета в черный плащ, полностью скрывавший ее фигуру и капор. Лицо ее было бледным, а темные волосы собранны в крепкий узел.

– И госпожа Лаура. Возвращается домой, ее матушка живет неподалеку от родственников госпожи Клариссы, так что милые дамы путешествуют вместе.

Госпожа Лаура была прелестна: белокурая, голубоглазая, с пушистыми ресницами и ямочками на щеках, по возрасту чуть старше близнецов. Странно, что матушка решилась отпустить ее куда-то, хоть и с компаньонкой.

– Я очень рад. – произнес Теодеус, затем перевел взгляд на Лутоса. – Вы готовы отправляться?

– Да-да. – засуетился купец. – Поклажа готова. Шехмед, ты закрепил сундуки?

– А? – отозвался детина, который до этого был занят тем, что любовался на госпожу Лауру.

– Закрепи сундуки, быстро! Великий маг не должен тебя дожидаться!

– Так пусть вперед едет. – пожал плечами Шехмед. – Заодно и дорогу проверит.

Лутос аж рот раскрыл от такой наглости:

– Ты…Да ты…

– А чего? Он же нас охранять должен, так пусть и…

Пузатый купец все еще не мог подобрать нужных слов, но их подобрал Фэрадей, да так быстро и надрывно выпалил, что слова слились в одно целое:

– АНУШЕВЕЛИСЬБЫСТРЕЕТЫ!!!

У нервного купца даже жилы вздулись, что, похоже, подействовало на Шехмеда больше, чем угрозы. Он быстро закрепил багаж, пока у работодателя не случился припадок.

– Готово.

– Ну что ж, давайте, поехали! – заторопился Лутос.

Он бережно взял компаньона под локоть и подвел к коляске.

Итак, путешественники расположились следующим образом: первая коляска с пассажирами. На месте возничего оба купца. Пассажиры: с одной стороны господин Лао и вдовушка, с противоположной обе дочки и госпожа Лаура. Вторая коляска была полностью отдана под поклажу, за возницу был Шехмед, рядышком примостился Фило.

– Веселая компания. – заметил Нико.

– Да уж, скучать не придется. – согласился с ним Тео.

Браться забрались в седла и пришпорили коней.

Группа путешественников передвигалась в молчании. Минут пять. Потом обе дочки Лутоса забросали Тео вопросами:

– Господин маг, а вы дрались с великанами?

– Приходилось.

– Великий маг. – строго поправил дочерей купец.

– Это потому, что вы дрались с великанами, вас все хвалят? – с благоговеньем спросила Ребекка.

– Нет. – засмеялся Тео. – Меня не хвалят. Великий маг – это мое звание. Это значит, что я прошел испытание в семи башнях магов. Видите эти нашивки?

Он показал на одно из изображений на своей мантии:

– Это знаки отличия. По одному за каждую башню. Башни носят имена небесных светил, отсюда и изображения: луна, месяц, солнце, красная звезда…

– Значит, башен всего семь. – констатировала Глория.

– Нет, на самом деле восемь. Есть еще башня черной луны. Но мой наставник не пустил меня туда. А для звания великого мага достаточно семи побед.

– Она такая страшная, эта башня? – испугалась девочка. – Что ваш учитель испугался?

– Она для темных заклятий. – ответил Тео. – Правда, наставник говорил, что боится не за меня, а за саму башню. Они и так на реставрацию много денег потратили…

– А с морскими чудовищами вы дрались?

– А принцесс спасали?

– А вы…

– Девки, а ну замолчите!

– Ну, папенька, нам так скучно ехать! – захныкали девочки. – Пусть господин великий маг расскажет про какое-нибудь свое приключение. Нам так интересно!

Господин великий маг был польщен:

– Что бы вам такое рассказать…

– Расскажите про самое страшное! – попросила Глория.

– Вы спать не будете! – тут же запротестовал Лутос.

– Но сейчас же только утро! Зачем нам спать? – удивилась Ребекка.

Остальные пассажиры улыбнулись детской непосредственности, ну разве что, за исключением господина Лао.

– Хорошо. – согласился Тео. – Расскажу вам о случае, который самого меня напугал больше всего. В Оплот магов пришло послание от великого мага Рамуса, он взывал о помощи. Ибо на вверенной ему земле появилось чудовище. Злобный дух, черный как ночь, после захода солнца он покидал свое тайное убежище и разорял окрестные земли, нападал на скот и вселял ужас в сердца людей. Но самое ужасное то, что злобного духа никак не удавалось выследить. Три дня и три ночи великий маг не смыкал глаз, магическим взором он следил за границами вверенных ему земель, но так и не дождался нарушителя. И только когда Рамус рухнул без сил, словно в издевку, неистовый дух снова появился, но этот раз он стал нападать на людей. Великий маг срочно обратился к конклаву с просьбой прислать помощь. Гильдия выделила лучших боевых магов…

– И вас тоже? – с восторгом спросила Глория.

– Нет. – честно ответил Тео. – Меня отправили последним, когда все остальные великие маги закончились.

– Не перебивай великого мага, Глория. – строго отчитал дочь Лутос.

– Так вот. – продолжал Теодеус. – Маги дежурили день и ночь, постоянно сменяясь, ни на минуту не оставляя границы без присмотра. И они смогли увидеть это чудовище, крылатого призрака мрака. Но каков же был ужас великих магов, когда они поняли, что неистовый дух не нарушал границ земель, которые они так тщательно охраняли. А значит, его тайное убежище было прямо внутри, возможно, где-то совсем недалеко. И началась битва! Но, увы, дух был бесплотен и крайне хитер. Заклятия не могли нанести вреда его плоти (у него ее не было), а изворотливый ум помогал избегать ловушек. Каждую ночь маги вступали в противостояние с духом, а днем кропотливо, но безнадежно искали его тайное убежище. В отличии от чудовища, маги получали ранения, силы истончались… И вот, наконец, послали за мной…

– И вы его убили? – воскликнула Ребекка.

– Не говорите сразу! – испугалась Глория. – Я хочу услышать все по порядку…

Тео продолжал:

– Мы поехали в лагерь вдвоем с братом. Я должен был вступить в битву с чудовищем, а Нико помогать главному лекарю. С волнением я расположился в засаде, устроенной на склоне горы. Никто не знал, где появится дух этой ночью, но мне повезло, он явился! Огромный, больше любого великана, с крыльями как у орла, он был похож на сгусток самой беспросветной темноты. Я вступил в бой. Своей магической силой я разжег столб пламени такой высоты, что стал таять лед на верхушках гор. Подвластный моей воле огонь кольцом окружил чудовище. Пламя горело так ярко, что дух, состоящий из теней, не выдержал. Я видел, как языки огня лижут его бесплотное тело, и оно бледнело на глазах! Мрак расступался перед светом! И тут он исчез! Просто взял и растворился в воздухе. А ведь победа была так близка… А утром я получил нагоняй от своего наставника, он ругал меня, что я чуть не сжег всю округу, некоторые люди получили ожоги, даже пара великих магов.

– Так нечестно, вы ж всех спасти хотели! – неожиданно вступился за Тео Шехмед. – Можно подумать, этот дух никаких разрушений не оставил!

Великий маг вспомнил, что его наставник как раз утверждал, что от неистового духа разрушений значительно меньше, чем от самого Тео. Он продолжил свой рассказ:

– Я с нетерпением ждал следующей ночи и появления духа. У меня была готова новая стратегия битвы. Так вот, в самый черный час ночи крылатое чудовище снова явилось на свое пастбище, оно нависло прямо над деревней. Но я уже ждал его. На этот раз я решил, что с бесплотным духом будет драться равный ему, и тоже вызвал духа: огромного грифона с чешуей, крепкой как алмаз, и клювом, способным алмаз раздробить. Духи вступили в бой, это было величественное зрелище! Мой грифон сиял как солнечный свет, а неистовый дух был черен как ночь. И вот, грифону удалось ранить духа, он порвал ему крыло. Я возликовал, но, увы. Дух опять скрылся, просто растворившись в воздухе… а с утра я снова получил нагоняй.

– А на этот-то раз что? – удивился Фэрадей. – Опять что-то загорелось?

– Нет. – поморщился Тео. – Наставник заявил, что я устроил такое светопреставление в воздухе, что жители деревни не смогли спать. Они выходили из домов и смотрели на небо. Некоторые так засмотрелись, что получили травмы. Кто-то в канаву свалился, кто-то в дерево врезался…

– Да они там пьяные, небось, были! – возмутился Шехмед.

– Словом, люди получили ушибы, вывихи, один из магов даже сломал руку.

– Ваш наставник несправедлив к вам. – заметил сухонький Фило.

– Я тоже так считаю. – согласился Тео и продолжил. – И вот третья ночь. Я ждал ее, ведь я приготовил духу ловушку. Стоило ему объявиться, как окружающие деревню горы, подвластные моей воле, пришли в движение. Корни гор зашевелились, и каменные твердыни склонились передо мной. А на их вершинах, задевающих облака, хранились залежи векового льда, чистого как слеза. Из него я создал вокруг себя и духа огромную темницу изо льда. Затем я заставил свой посох гореть, и огонь его отражался в гранях ледяного узилища, отчего оно засверкало как драгоценный камень. Дух метался в своем ледяном плену, но выхода не было. Я видел, как он закрывается крыльями, ибо глаза его не могли вынести такого яркого и чистого света. А потом… он снова исчез.

Слушатели разочарованно выдохнули.

– Да, а утром…

– Вас опять отругали? – догадалась Глория.

– Да. Сказали, что я нарушил баланс природы. И еще кто-то умудрился чуть не ослепнуть. На следующий день я предавался унынию и пытался придумать, как же наконец схватить неистового духа. Тут ко мне подошел брат. Мы редко виделись в эти дни, он все время пропадал в госпитале. Нико выглядел испуганным, он сказал мне: «Тео, ты знаешь, один из магов получил серьезные раны». Я принял это на свой счет и ответил: «Мое дело духа ловить, а магов охранять я не должен». Я хотел было уйти, но брат остановил меня: «Послушай, Тео, это очень странно. Я уже три дня забочусь об этом маге». «И что же?». – не понял я: «Если он надоел тебе, скажи главному лекарю, чтобы приставил к нему кого-нибудь другого». Нико перебил меня: «Но, Тео, раны у него такие же, как те, что ты нанес этому чудовищу». Я замер от неожиданности, а брат продолжал испуганно: «В первый день он пришел ко мне с серьезными ожогами, нанесенными магическим пламенем. Сказал, что спал, а ночью загорелся его дом. На следующий день он пришел в госпиталь со сломанной рукой. Кроме того на ней была глубокая рана, почти до кости! Я спросил, кто же ее нанес, но великий маг не смог ничего ответить. И вот сегодня. У него сильный ожог роговицы, он чуть не ослеп». «Так может, он смотрел на ледяную глыбу сегодня ночью?». – предположил я, все еще не веря. «Нет, Тео, из-за этого он не мог ослепнуть. Ты был внутри и не знаешь, а снаружи твоя темница была матовой, свет преломлялся только внутри граней льдины». Меня охватило волнение: «Имя, Нико, ты так и не назвал его имени!». Брат поднял на меня испуганные глаза: «Великий маг Рамус».

Слушатели замерли на своих местах и, казалось, не дышали. Только Нико, знавший эту историю, был спокоен.

Тео продолжил:

– Я поверить в это не мог, но совпадений было слишком много. Однако больше всего меня насторожило то, что Рамус сам вызвал великих магов из гильдии. Я даже подумал, что он, таким образом, пытался заманить всех нас в ловушку. Но мне снова помог Нико, он сказал: «Ты помнишь, великий маг пытался выследить духа? Он не смыкал глаз три дня и три ночи. И только когда Рамус рухнул без сил…». «Дух появился». – закончил я – «Что ж, давай-ка проследим за великим магом». Это было нетрудно, ведь тот пребывал в госпитале. Нико и так оставался там на ночь, а я сказался больным (к великой радости моего наставника, должен заметить). Мы дождались наступления темноты. Госпиталь погрузился в сон, только мы с братом бодрствовали. И тут, великий маг Рамус поднялся с постели. Он встал и направился к выходу. Брат пытался удержать меня, но я решил остановить его. Я вышел из укрытия и встал прямо перед ним, но… великий маг даже не заметил меня! Он прошел мимо, не глядя в мою сторону, и тут я понял, что он ходит во сне! Не просыпаясь, великий маг покинул госпиталь и двинулся в сторону леса. Он брел, не разбирая дороги, и вдруг начал разговаривать: «Великий маг… Великаны… Великаны спустились с гор… Рамус… Молния ударила в дерево, лес горит… Великий маг… На скот наслали порчу… Великий маг… Великий…». И тут он исторг страшный вопль, такой, что птицы сорвались с деревьев и унеслись прочь в ночную темноту. Рамус рухнул на колени, глаза его закатились и в этот самый момент неистовый дух отделился от его тела и воспарил над лесом. Я понял, что надо разбудить мага, но чудовище, порожденное его разумом, решило помешать мне. Оно ринулось прямо на нас, но я тут же создал огненный щит, удерживая его, а брат бросился к магу и привел его в чувство. Как только Рамус пробудился, дух исчез, а на теле великого мага появились новые ожоги. Вот так мы изловили неистового духа.

– А дальше-то что, вы убили этого мага? – поинтересовался Шехмед.

– Нет, зачем? Мы разделили их с чудовищем, для этого пришлось временно лишить Рамуса магической силы.

– Как это? – удивился Фэрадей.

– Ну, есть несколько способов, но в данном случае использовали камни из древнего лабиринта, созданного в глубокой древности неизвестными язычниками. Эти камни засасывают любую магию, почти нет заклинаний, которые могут помочь в такой ситуации. Так вот, они засосали силу Рамуса, дух оказался отделенным от его тела, и его уничтожили. А мага отправили на лечение, теперь он должен был вновь обрести баланс и равновесие магических и душевных сил, ведь именно их разлад вызвал это чудовище…

Все путники восхищенно слушали великого мага, а тот был польщен их вниманием.

– А вас наградили? – спросила Ребекка.

– Нет. – помрачнел юноша. – Наставник сказал, что во время последнего явления духа я, защищаясь, подпалил лес и…

Внезапно, буквально в одно мгновение случилось нечто ужасное: Нико, не слушавший брата, приподнялся на стременах и закричал:

– Тео! Там засада!!!

Одновременно с его криком зазвенела тетива – стрела, выпущенная разбойником, должна была навсегда заткнуть горло юному лекарю.

Нико вздрогнул. Случилось что-то странное: только что он сидел на своей лошади, а теперь вдруг оказался на лошади брата и… увидел, как в плечо Тео вонзилась стрела.

– Нет! – с ужасом воскликнул юноша, поняв, что маг использовал заклинание «рокировка» и поменялся с ним местами. – Тео, что же ты наделал!

Великий маг поднял посох, и стрела, засевшая в его плоти, мгновенно испепелилась. Но, рана, конечно осталась. Теодеус спрыгнул на землю и стукнул посохом – вокруг путешественников возник магический купол:

– Пусть не выходят за пределы круга. – бросил маг, обращаясь к брату, и двинулся к нападавшим.

Их было трое. До этого момента скрывавшиеся за камнями, они покинули убежище. Трое мужчин: двое вооружены мечами, третий – охотничьим луком. Они молча смотрели на приближающегося юношу.

– Вы напали на великого мага! – обратился к ним Тео. – Это преступление против гильдии!

Нападавшие отреагировали странно: они склонились в поклоне.

– Наше почтение, великий маг. Мы простые охотники, идем по следу оленя.

– С каким пор, олени ходят по проселочным дорогам? – процедил маг, продолжая приближаться к ним.

Охотники переглянулись:

– Видимо он испугался шума и выбежал на дорогу. Клянусь, у меня и в мыслях не было стрелять в мага…

Голос подал Нико:

– У вас дорогой и старинный меч. Не жалко ходить с ним на охоту? Вам следовало взять копье…

– Мне следовало тебя пристрелить. – произнес лучник и мгновенно выпустил стрелу в сторону лекаря.

Нико испуганно отпрянул назад, к счастью, стрела достигла лишь магического купола и отскочила в сторону.

Женщины испуганно вскрикнули. Шехмед вскочил с места:

– Ах вы!

– Стой! Не покидай пределов круга. – остановил его Нико.

В это время Тео рассвирепел:

– Да как ты посмел! Ты ответишь за это!

Но не успел он поднять посох (его движения были чуть замедленны ранением), как лучник рухнул на колени:

– Прошу вас, великий маг, я сдаюсь!

Двое мечников последовали его примеру и, опустившись на колени, протянули юноше свое оружие с возгласами:

– Пощадите!

Тео слегка замешкался. Такое случалось крайне редко…

– Вы все равно ответите за свое преступление. Конклав будет судить вас.

– Мы согласны! Только, прошу, не насылайте на нас заклятий!

Тео приблизился к разбойникам, растерянно обводя их взглядом: «Может, они слышали про ту группу, с которой я расправился у трактира?».

Шаг.

Это бы объяснило их испуг…

Еще один шаг.

Магический купол распался.

– Что? – Тео резко обернулся.

Так и есть. Купцы и их спутники остались без защиты.

«Почему?!»

Тео поднял посох, тот засветился, возник магический разряд и…

Камни. Окружающие его темные камни жадно запульсировали. Запульсировали, поглощая его магию.

– Не может быть…

Так и есть. Кругом вокруг него лежали живые камни, поглощавшие магию. Тео почувствовал, как они нагрелись, получив пищу, и как замерли, ожидая новой порции. Воздух наэлектризовался, кожу мага стало покалывать. Камни, как магниты, вытягивали из него магическую силу.

– Погибель магов. – произнес один из разбойников.

Насмешливо улыбаясь, трое поднялись с колен.

– Вот так просто. Взять и заманить в ловушку великого мага. – произнес лучник. – А ведь я сказал правду, та стрела предназначалась не тебе. Для тебя мы приготовили особенный подарок. Чувствуешь? Как они вытягивают твою магию? Ты уже должен это ощущать…

Тео, закусив губу, огляделся вокруг. Да, они установили камни кругом, а он, приближаясь к разбойникам, вступил в самый его центр.

– Ну что ж. Пожалуй, мы пока оставим тебя с ними наедине. А сами разберемся с твоими спутниками…

Он бросил плотоядный взгляд на коляску. Однако маг вдруг заговорил:

– Хорошая ловушка. Только…есть одно заклинание, которое она не сможет удержать. Да и никто не сможет.

– Можешь обманывать сам себя, маг. – милостиво разрешил ему разбойник. – А я…

Тео стукнул посохом. Круг камней одновременно сдвинулся к нему, пытаясь проглотить заклятие, но…

Кожа Нико засветилась мягким светом. Он раскинул руки и, чуть оттолкнувшись от земли, легко воспарил над ней.

– Что?! – нападавшие отступили назад. – Еще один маг?!

– Вы нарушили равновесии сил. – произнес Нико, – Эти камни не должны были покидать черный лабиринт…

Юноша поднял руки над головой и плавно качнулся в воздухе в одну сторону и в другую. И вместе с ним закачалась твердь под ногами разбойников.

– Аааа! – завопили они, чувствуя, что земля уходит из-под ног.

– Не должны. – повторил Нико. – Земля заберет их обратно.

И снова содрогнулась земная твердь, глубокая трещина рассекла ее. Земля продолжала колебаться. Словно огромные разверзнутые уста, разрыв поглощал черные камни, увлекая их в свои недра. Только, когда исчез последний из них, твердь вновь сомкнулась.

А Тео оказался на свободе.

– Нико! – окликнул он брата.

Близнец перевернулся в воздухе и приземлился на одно колено. Великий маг стукнул посохом, и теперь он сам осветился светом. Тео посмотрел на разбойников:

– Расплата.

– Нет!!!

Мужчины отступили назад, подняв оружие. Но оно не могло их защитить. Так и застыли трое разбойников. Обращенные в камень…

– Тео… – Нико подбежал к брату.

– Потом. – отмахнулся от него маг, он крикнул купцам. – Вы! Подойдите сюда!

Оба компаньона соскочили с повозки и бросились к юноше.

– Кому вы рассказывали об этой поездке? Ну?!

Мужчины переглянулись и начали наперебой выдавать информацию:

– Гильдии купцов!

– Супруге!

– Конклаву магов!

– Госпоже Нессе из бакалейной лавки…

– Ладно, я понял. – прервал их Тео. – Всем. А кому вы говорили, что отправитель в путь именно по этой дороге?

Купцы замялись.

– Я жду ответа!!!

– Великий маг. – смущенно проговорил Лутос. – На юг от Оплота магов ведет только одна дорога.

– А, ну да…Отстань, Нико!

– Нужно остановить кровотечение…

– Я давно уже прижег рану.

– Этого не достаточно.

– Я сказал – после! Сначала нужно допросить их. – он кивнул на разбойников.

– Как? Разве вы их не убили? – поразился Фэрадей.

– Нет, просто заколдовал.

– Тео, не нужно, пусть этим займется конклав. Тебе нужен отдых, да и им… – Нико указал на оставшихся в коляске путников.

Они были белые как полотна, а женщины, кажется, близки к обмороку. Только к девочкам Лутоса постепенно возвращался нормальный цвет лица. И неизвестно, что их напугало больше – нападение разбойников или колебание земли.

Тео помедлил. Он действительно чувствовал себя неважно, сказывалось ранение, да и камни успели высосать из него много сил…

– Они ждали здесь именно нас…

– Необязательно. – осторожно заметил его брат.

– У них была погибель магов!!!

– Но торговые караваны часто охраняют маги. Вполне резонно…

– Тогда почему мы никогда об этом не слышали?!

– Так может, некому уже было рассказывать…

– Господин маг. – робко окликнул Тео Лутос. – А что это за камни?

Вместо него ответил Нико:

– Брат рассказывал о них сегодня: камни, которыми выложен древний лабиринт, они высасывают магическую силу.

– А! С помощью них у того мага с тенью забрали силу! – вспомнил Фэрадей.

– Вот именно. – устало подтвердил Тео. – У простых разбойников не могло быть такого сильного артефакта… Куда вы направлялись дальше? Где хотели остановиться?

– Дальше маленький город, Южный клык, называется, – торопливо проговорил Лутос. – До него всего пару часов пути. Там мы и…

– Нужно в другом месте остановиться. – перебил его маг.

Пузатый купец впал в замешательство, но его выручил компаньон:

– Господин великий маг, я знаю один хороший трактир на подступах к городу. Он маленький, но очень уютный. А трактирщик и его супруга – чудные люди!

– Хорошо, сойдет… – Тео развернулся к окаменевшим разбойникам и поморщился от боли, которую ему причиняли движения, – Нужно с ними разобраться.

– Что вы с ними сделаете? – с замиранием сердца спросил Лутос, украдкой бросая взгляд на своих спутников.

Он боялся, что маг превратит разбойников во что-то ужасное, или вызовет каких-нибудь духов, или нашлет проклятие, или… Словом, он не был уверен, что барышни выдержат это зрелище. Да и мужчины тоже.

Но ответ юноши его успокоил – тот лишь устало проговорил:

– Ничего. Я отправлю сообщение в гильдию, пусть приедут и разберутся с ними. На этот раз им не удастся сделать вид, что никакого нападения не было.

Тео выставил вперед правую руку, сжатую в кулак. Кольцо у него на пальце засветилось:

– Сильф, явись!

Воздух завибрировал, возле сжатой ладони мага на мгновение закрутился крохотный смерч, из которого вынырнул крылатый дух воздуха – сильф.

– Отправляйся в оплот магов и передай конклаву – на великого мага Теодеуса было совершенно нападение. Потом отведешь их сюда, ясно?

Дух кивнул, взмахнул радужными крыльями и исчез.

Маг же стукнул посохом о землю, и разбойники исчезли из поля зрения, скрытые от посторонних глаз его чарами.

– Довольно. Поехали.

– Великий маг, а вы сможете продолжать путь верхом? – забеспокоился Фэраей. – Может, пересядете в коляску?

– Все в порядке. Проезжайте вперед, мы с братом поедем последними.

– А ведь он говорил про разбойников. – вдруг сказал Тео, почти не шевеля губами.

Ни один из людей не смог бы расслышать его, но у магов были особые слух и зрение, превышающие человеческие своей остротой.

Хоть магические способности Нико были настолько малы, что архимаг Маркус вообще отказывался их признавать, в плане восприятие он был точной копией своего брата.

– Кто говорил? – переспросил юноша так же тихо.

– Шехмед.

– Когда отправлял тебя вперед? Да он просто в шутку…

– Какое совпадение.

– Он хотел тебе помочь, но я его остановил.

– Очень удачно. И вообще, он похож на разбойника.

– А господин Лао похож на того колдуна, которого вы с наставником заточили в стеклянный сосуд.

– Точно. – улыбнулся Тео. – У него был такой же нос. Хотя, возможно, это было связано с тем, что колдун превращался в гигантского грифа… И, все-таки, это была засада. И они ждали именно нас.

Нико промолчал.

– Ты мне не веришь. – констатировал Тео.

– Да нет. – рассеянно ответил близнец. – Верю. Просто странно…

– Что именно? Погибель магов?

– Нет, я о другом. Вот уже второй раз разбойники выслеживают великого мага Теодеуса. И снова застали нас врасплох. Но все равно не стали нападать на тебя.

– Вот как? – маг посмотрел на свое раненное плечо.

– Тео, но ведь они стреляли вовсе не в тебя…

Когда путники добрались до маленького трактира, Тео понял, что сильно переоценил свои возможности. Юноша спешился и, держась за луку седла, путано проговорил, обращаясь к брату:

– Пусть там… побыстрее… разберутся…

Нико бросился к купцам:

– Брату стало хуже, ему нужно скорее прилечь.

– Сейчас-сейчас… – засуетился Лутос.

Он подбежал к двери и начал колотить в нее. Вскоре гость был услышан, дверь распахнулась, а на пороге возник хозяин трактира: невысокий средних лет мужчина, какой-то дряблый, с плаксивым выражением лица.

– Здравствуйте! Рад вас снова видеть. – обратился к нему Фэрадей. – Я останавливался у вас в прошлом году…

Трактирщик с неопределенным видом помотал головой.

– Простите за вторжение, но нам срочно нужны комнаты… – начал Лутос.

– Мы не принимаем посетителей, простите… – перебил его хозяин. – Вам лучше поехать в город.

– У нас раненный! – воскликнул купец.

– Мне очень жаль. – трактирщик начал отступать вглубь помещения.

– Позвольте хоть ненадолго передохнуть, на нас напали разбойники! – взмолился Фэрадей.

Хозяин замер на мгновение, потом резво попытался захлопнуть дверь перед носом посетителей. Ему помешал Нико:

– Послушайте, мой брат – великий маг. Но он очень болен. И если вы сейчас нас не впустите, то он разнесет ваш дом! Не со зла. Просто, когда ему плохо, страдают все вокруг…

Реакция трактирщика была несколько странная – он не испугался. Наоборот обрадовался:

– Маг? Значит… заклятия знает, заклинания?

– Да! И он…

– Входите, прошу вас! – воскликнул хозяин, с восторгом пытаясь изобразить радушие. – Сюда, сюда…

Купцы пропустили Тео вперед, юноша шел, тяжело опираясь на свой посох. Трактирщик разглядывал его с жадным любопытством:

– Господин маг, какая честь! Пожалуйста. У нас есть чудесные комнаты наверху, там вам будет удобно…

Перспектива взбираться по лестнице не очень обрадовала великого мага, он уточнил:

– Нам нужна комната для двоих, я поселюсь вместе с братом…

Хозяин еще больше обрадовался:

– А там как раз две кровати! И все уже готово!

– Ну ладно… – у Тео не было сил спорить.

Чудесные комнаты были вполне приемлемыми, только, почему-то, казались несколько заброшенными.

– Прошу-прошу, вам что-нибудь нужно? – суетился хозяин.

Теодеус посмотрел на брата и кивнул в сторону двери, предлагая близнецу учтиво выставить за оную трактирщика.

– Спасибо, все в порядке. – ответил Нико. – Но мы нарушили приличия. С нами путешествуют четыре дамы, а мы заставили их ждать. Пожалуйста, позаботьтесь о них…

Внезапно дверь в комнату распахнулась и на пороге возникла растрепанная пожилая женщина:

– Что здесь происходит?!

– Матушка. – обратился к ней хозяин. – У нас постояльцы!

– Правда? – обрадовалась женщина. – Какая радость! Господа, вам у нас будет очень…

– Матушка, пойдемте, внизу ждут другие гости… – перебил ее трактирщик.

– Но, господа, может, вам будет удобнее в другой комнате? – произнося это, женщина выразительно посмотрела на сына. – Вы прямо под крышей, а у нас тут вороны свили гнездо…

– Матушка, идем. – хозяин схватил ее за локоть и потащил к выходу. – Нас ждут еще девять постояльцев! Девять, матушка!

Он выволок ее за дверь.

– Наконец-то… – Тео опустился на кровать. – И, по его мнению, это две кровати?

Вторая кровать оказалась софой, да еще и весьма продавленной.

– Разберемся с этим потом. – Нико быстро распаковывал свои лекарские снадобья.

– А это подушка? Ее что, кто-то раздавил?

– Возьми еще. – его брат снял подушку с софы и положил на ту, что так возмутила мага.

Правда, даже сложенные вместе они не слишком возвышали голову больного.

Нико помог близнецу снять рубаху, посмотрел на раненное плечо и нахмурился:

– Тео, ты что, сам пытался остановить кровотечение?

Он сделал быстрый пасс, вызывая фантом брата. У призрачного двойника по телу перемещались потоки жизненных и магических сил.

– Я его и остановил. – ответил маг.

Его близнец только вздохнул:

– Нет, Тео, ты перекрыл себе кровоток…

– Зато кровь осталась внутри. Чем ты недоволен? – возмутился маг.

Нико покачал головой. Брат обладал просто уникальной магической силой, он мог бы стать могущественным целителем. Но даже самолечение царапины, могло закончиться для него кровоизлиянием в мозг, инфарктом или переломом позвоночника. Смотря на каком пальце была царапина…

Когда десять лет назад в Оплот магов прибыл новый ученик, обладающий уникальным даром, конклав возликовал, ибо такое событие случается раз в тысячу лет. Правда, ликование быстро закончилось, ибо ребенок с таким характером конклаву тоже не попадался уже тысячу лет. Первый скандал он учинил сразу после прибытия. Мало того, что вместо проверенного слуги, которому были бы поручены заботы о мальчике, с ним приехал брат-близнец, так новый ученик еще и потребовал поселить их вместе, тогда как по правилам гильдии, все обычные люди живут отдельно, и их передвижения по Оплоту строго ограничены. В этот раз наставникам пришлось уступить требованиям новоприбывшего, и мир и покой, более или менее, были установлены еще на пару лет. А потом началось…

Юный боевой маг стал участвовать в деятельности гильдии. Конечно, из-за возраста участие Теодеуса было строго ограничено. Но с чего конклав взял, что сможет контролировать такую огромную силу? К счастью, никто не пострадал. Кроме самого мага. И тут начался кошмар главного лекаря Сириуса…

За всю свою карьеру, несчастный не сталкивался с таким ужасным пациентом. Капризный и подозрительный, он отказывался принимать лекарства, строго регламентировал, кто имеет право подходить к нему ближе, чем на пять метров, почти не спал, а во время бодрствование изводил всех вокруг своими требованиями. И чем сильнее были физические страдания юного мага, тем сильнее страдали окружающие.

Промучившись со строптивым пациентом три дня, главный лекарь был вынужден воззвать к двум архимагам, чтобы те воздействовали на него, хоть ненадолго. Сам же Сириус, наконец, отлучился и решил спокойно выпить настойку. Когда за его спиной раздалось тихое покашливание, лекарь недовольно обернулся и чуть не заработал сердечный приступ. Ведь за его спиной стоял юный маг. Сириус уж было решил, что тот вырвался от архимагов и пришел за отмщением.

К счастью, быстро выяснилось, что это не сам маг, а его близнец. Обычный мальчик. Главный лекарь возблагодарил небеса и ненадолго оказался в хорошем расположении духа. А в этот момент мальчик попросил разрешения навестить больного брата, ведь они не виделись уже три дня. В обычной ситуации это было строго запрещено, но сейчас лекарю было все равно, кто будет находиться у постели больного, лишь бы не он сам.

И в Оплоте магов снова воцарился мир и покой. Нет, пациент не стал менее капризным, напротив, получив благодарного слушателя в лице брата, он разошелся еще больше, и его капризы достигли апогея. Просто теперь все они доставались близнецу мага, а не лекарю и его помощникам. И те с радостью закрыли глаза на вековые устои и прочие глупости.

Но, к сожалению, это не могло продолжаться вечно. Чем старше становился маг, тем более тяжелые травмы зарабатывал. И в кои-то веки даже не по своей вине, просто удел боевых магов довольно тяжел и суров. Конклавом было срочно принято еще одно решение, нарушающее все уставы и негласные правила – начать обучение нового лекаря прямо в Оплоте, что было бы немыслимо ранее, но оказалось гениальным выходом теперь. Пусть главный лекарь делает свои предписание (не подходя близко к больному), а уж ученик лекаря их выполняет, одному ему известными способами. И все были довольны. Правда позже главный лекарь отметил в Нико огромный потенциал, заметил, что тот может использовать свои скромные способности для чуткой диагностики, наконец, увидел в мальчике невероятную доброту и терпение, и устыдился, что самолично превратил его в сиделку для капризного брата. Но было слишком поздно…

Нико потянулся за порошком, но Тео с такой скоростью перехватил его руку, что юноша подскочил от неожиданности.

– Что это? – с подозрением спросил маг.

– Лекарство, восстанавливающее кровь.

– А почему у меня от него голова кружится?!

– У тебя кружится голова от потери крови! – устало проговорил юный лекарь.

Он сидел с братом уже три часа, соответственно, тот три часа изводил его своими подозрениями и требованиями.

Нико развел порошок водой и поднес к губам брата:

– Выпей. Тео! Ты сам себе вредишь.

Маг нехотя исполнил назначение. И тут же начал жаловаться:

– Мне тут не нравится. Почему здесь так тихо?

– Потому что сейчас ночь.

– Это же трактир!

– Он за пределами города. Ты же сам хотел.

– Но это подозрительно… Такое чувство, что тут уже сто лет не было постояльцев.

– Господин Фэрадей говорил, что был здесь в прошлом году и знает хозяев, трактирщика и его жену.

– Ну ладно, год не было. – поправился маг. – Посмотри, здесь все запущенно…

– Но мы же пришли без приглашения, он отвел нас в первую попавшуюся комнату.

– Он сказал, что эта самая лучшая…Какая же тогда худшая?

– Тебе надо отдохнуть. – сказал Нико.

– Почитай мне заклинания, – тут же велел Тео.

Юноша устало вздохнул:

– Ну хорошо.

Он достал из седельной сумки книгу заклинаний и раскрыл ее, затем начал медленно зачитывать заклинания, маг слушал молча.

Чтение длилось около получаса, потом Тео, наконец, заснул.

Нико вздохнул с облегчением и тихонько пересел на софу.

Стояла гулкая ночная тишина. Только откуда-то сверху послышалось приглушенное хлопанье крыльев.

«Вот и вороны». – подумал лекарь.

Он прикрыл глаза. Ну, наверное, час времени у него есть. Можно отдохнуть…

– Почитай заклинания.

– Хорошо. – обреченно ответил Нико.

Он послушно взял в руки тяжелую книгу и открыл ее.

Пустой лист.

Юноша перевернул страницу.

Снова пустые, чистые листы.

Нико запаниковал: «Что? Почему? Я же могу их видеть! Я же…!

Он лихорадочно листал книгу.

Чистый лист. Снова. Снова. Снова. Сно…

Нико резко распахнул глаза.

Сон. Просто сон.

Юноша потер лицо руками. Всего лишь сон…

– Что было в книге?

Лекарь вздрогнул. Оказалось, Тео проснулся вместе с ним.

– Ничего.

Он поднялся с софы и подошел к брату:

– Как ты?

Но маг снова задал свой вопрос:

– Что было в книге? Почему ты испугался?

– Там ничего не было. – спокойно ответил Нико, но, видя, что брат по-прежнему ждет ответа, добавил. – Пустые страницы.

– Так быть не может. – сказал Тео.

– Я знаю.

– Это мои книги, и ты можешь читать их также как и я.

– Да. – тихо отозвался брат.

Маг заволновался, он приподнялся на своих плоских подушках:

– Вот, смотри!

Тео снял с пальца перстень с печаткой – печать мага. Это украшение было уникальным и принадлежало только одному владельцу, любой другой маг или человек, одев его на палец, лишился бы руки до локтя. Теодеус надел кольцо на безымянный палец близнеца. Ничего не произошло. Перстень не различал их.

– Видишь? – спросил довольный маг. – Ты совсем такой же как я. Не слушай, что они говорят тебе, Нико. Это неправда.

Юноша улыбнулся. Он повертел кольцо на пальце и осторожно спросил:

– Тео, а как ты думаешь, когда мы еще не родились, и были одним целым, у тебя была магическая сила?

– Не знаю. Может быть. Хотя, наша матушка уверяет, что родила только одного сына, а я вообще подкидыш…

– Знаешь, когда ты передаешь мне силу, у меня такое чувство…

Сверху послышался отчетливый стук.

Братья одновременно подняли головы.

Стук повторился, более того, это была ритмичная дробь.

– Вороны? – предположил Нико.

– Если только они из дерева. – фыркнул Тео. – И вообще, там, наверху не крыша…

– Чердак, наверное. – сказал его брат. – Я пойду, проверю.

– Я с тобой.

– Тео, не надо. Тебе нужен отдых. Да и хозяева испугаются, если увидят, что побеспокоили тебя…

Он начал снимать кольцо, но близнец остановил его:

– Оставь, пока. Может, пригодится.

– Чем?

– Статус, Нико, статус. Бывает, иногда, очень полезен…

«Особенно, посреди ночи, на чердаке»– подумал юноша.

– Я быстро. – сказал он вслух.

– Давай. Потом отчитаешься. – проговорил маг, устало прикрыв глаза.

Нико воспользовался этим и быстро щелкнул брата по лбу.

– Ай! Ты что себе позволяешь, лекарь? – притворно возмутился маг.

– Статус, Тео, статус. – Нико поиграл в воздухе пальцами, украшенными кольцом мага и выскользнул за дверь.

Юноша был прав, в закутке, недалеко от их покоев, оказалась ветхая лестница, ведущая наверх. То, что она ветхая, Нико обнаружил, когда оступился – посередине не хватало одной ступеньки.

– Ох! Не убиться бы…

Равномерный стук продолжался, теперь было очевидно, что он исходит из крохотной комнатки, находящейся под самой крышей. Кроме того, сейчас к стуку добавились и сдавленные всхлипы.

Юноша поднялся наверх и осторожно отворил дверь. В помещении было темно, только свет луны проникал через узенькие оконца. К счастью, у Нико, как и его брата – мага, было особенное зрение, он видел в темноте примерно так же, как при свете свечи.

Чердак был завален разной домашней утварью, сваленной вповалку. Все покрыто толстым слоем пыли. Но, конечно, не это сразу же привлекло внимание молодого лекаря.

Посреди комнаты сидел хозяин трактира и тихо плакал. Рядом с ним стояла детская колыбелька, которую мужчина покачивал одной рукой. Вот она и издавала ритмичный стук.

Нико, пока еще не замеченный, привстал на цыпочки и заглянул в колыбель. Она была пуста. Юноша тихонько окликнул трактирщика:

– Простите…

Тот испуганно поднял голову, в темноте он видел не слишком хорошо:

– Кто? Кто здесь?

– Я ваш постоялец. Простите меня за вторжение, но я услышал шум…

– Господин маг? – спросил хозяин, как показалось Нико, с надеждой.

– Нет. Я его брат.

– А…Да. Да. Извините меня. Я шумел. Да. Простите. Я… забыл, что вы прямо подо мной… – забормотал трактирщик. – У нас уже давно не было гостей, вот и…Такого больше не повторится.

Он замолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Это ваших детей? – спросил Нико, указывая на колыбель.

– Да…Нет. Мы ждали ребенка…С супругой. – у него задрожали губы. – Пока она не…

Юноша вспомнил, что они так и не видели жену трактирщика и догадался, что случилось несчастье.

– Примите мои соболезнования.

– Спасибо, добрый господин…Ах, мы так давно не принимали гостей. С самой ее… – он вдруг резко оживился. – Господин, не надо ли вам чего? Вам или господину магу?

– Нет, все в порядке. – успокоил его Нико.

Но хозяин, кажется, разволновался еще больше:

– У нас очень хорошее заведение, самое лучшее! Любое желание клиента мы выполняем. Понимаете? Любое… – он с надежной посмотрел на юношу. – Пожелайте что-нибудь! Прошу вас, мы это исполним!

– Ээээ… – замялся лекарь, удивленный таким напором. – Ну…Нет ли у вас еще одной подушки? Более высокой? А то моему бра…

– Конечно! – перебил его хозяин. – Все будет исполнено! Вот увидите…

– Хорошо-хорошо, спасибо. – проговорил Нико успокаивающе. – Знаете, уже поздно, почему бы вам не лечь спать? Боюсь, от нашего приезда у вас столько забот появится…

– Мы любим гостей, у нас делают все для них! – снова проговорил трактирщик, возбуждаясь еще больше.

– Простите меня за вопрос: а вы не страдаете бессонницей? Я лекарь, может, вам нужно лекарство? – осторожно спросил юноша.

Мужчина внезапно сник, словно из него резко выпустили воздух. Он снова был похож на того человека, который открыл дверь неожиданным посетителям: дряблый, с какой-то бесконечной тоской в глазах. Он тихо проговорил:

– Вы очень добрый юноша. Нет, мне не нужно лекарство. Но вы правы, пора ложиться спать.

Он с усилием поднялся и направился к выходу, возле самой двери остановился и проговорил, не глядя на Нико:

– А ваш брат, он такой же добрый, как и вы?

– Да! Очень. – заверил его юноша, но счел нужным добавить. – Только… только вы его сразу не пугайтесь, это просто кажется, что он…

Трактирщик недослушал и быстро вышел на лестницу. Его шаги быстро стихли.

Нико неторопливо покинул чердак, по лестнице он спускался с особой осторожностью, после недавнего подъема, конструкция внушала юноше определенные опасения.

Вдруг где-то внизу раздался заливистый детский смех. Нико замер.

«Но ведь у трактирщика нет…».

В глубине дома кто-то захлопал в ладоши, а потом смех снова повторился, за ним последовал радостный возглас.

Юноша вздохнул с облегчением, он узнал голос Ребекки, младшей дочери Лутоса.

«Интересно, что ее так порадовало? Сон хороший?». – вяло подумал лекарь.

Он спустился на первый этаж и немного прошелся, разминая спину и плечи. После многочасового затворничества у постели больного, хотелось немного пройтись.

Снаружи раздались шаги, сопровождаемые характерным цоканьем.

Нико недоуменно похлопал ресницами:

«А что это лошади свободно разгуливают?».

Юноша решил выглянуть во двор. Он открыл дверь и переступил порог. Тут на лекаря просто дохнуло холодом. Видимо, ночью здорово похолодало.

«Ну, я на минутку». – подумал Нико.

За плащом нужно было подниматься наверх, а там Тео… Словом, юноша вышел на улицу, и, обхватив себя руками, быстро оглядел двор.

Он заметил две вещи: во-первых, было совсем не так холодно, как он предполагал. А во-вторых, лошади нигде не было.

Нико огляделся по сторонам, потом решил все-таки дойти до конюшни. Но стоило ему завернуть за угол, как из темноты, навстречу, вышел человек. Юноша отшатнулся, но тут же успокоился, опознав незнакомца:

– А, Шехмед…

– Господин маг. – насмешливо произнес детина. – А что это вы тут разгуливаете посреди ночи?

– Я не маг. – ответил Нико. – Я услышал, что снаружи бродит лошадь.

– Все лошади в конюшне, как и положено. – Шехмед подозрительно сощурился. – А бродите здесь вы. Странно. Совсем недавно чуть ли не умирали, а сейчас вполне себе…

– Я не маг, а его брат. – повторил Нико, продолжая осматриваться. – Но, все-таки, мне показалось…

– А мне показалось, что кто-то стоял у окна девушек. – жестко произнес помощник купцов. – И переговаривался с ними.

– Я слышал, как госпожа Ребекка что-то говорила. – вспомнил Нико.

– А может, вы снова гоняетесь за чьей-то тенью? Завтра будет, о чем похвастаться перед девушками…

– Да сколько раз повторять, что я не…

– Колечко снять забыл. – любезно подсказал Шехмед.

Он двинулся к юноше, с видом весьма не дружелюбным.

– А, это мне брат дал…

– Значит, оно ему не нужно? Дай-ка мне!

– Нет! Оно заколдованно, его нельзя…

Но детина мгновенно оказался возле лекаря и заломил ему руку.

– Ох! – только и смог выговорить Нико, морщась от боли.

Шехмед схватил перстень свободной рукой, потянул, чтобы стянуть с пальца…

– Ааааааа!!!

Он моментально отпустил свою жертву и запрыгал, тряся обожженную ладонь.

– Ну ты и дурень. – констатировал Нико, потирая запястье. – Я же сказал, его нельзя трогать!

Юноша был человеком незлым, да к тому же лекарем, поэтому он отошел в сторону, собрал приличный ком сырой земли и снова подошел к своему мучителю:

– Дай руку. – он приложил землю к обожженной ладони Шехмеда. – Земля оттянет жар и боль от магического ожога.

Детина, стоял, обиженно поджав губы, потом нехотя произнес:

– Спасибо…

– Тебе очень повезло. – сухо ответил Нико. – Что ты не встретился сейчас с моим братом. А иначе давно бы уже квакал в сторону ближайшего болота.

– Пусть перестанет крутиться возле девушек. – все также обиженно пробубнил Шехмед.

– Не лезь к нему, мой брат не обладает терпением. Добром это не кончится. – юноша почувствовал, что совсем замерз. – Пошли в дом.

– Я на конюшне ночую. – ответил парень.

– А…А ты правда ничего не слышал?

– Голос женский. Вышел посмотреть, а тут ты. Я думал, маг. Пошел разбираться…

Над их головами промелькнуло что-то темное и приземлилось на крышу, до собеседников донеслось шумное хлопанье крыльев.

«Ворон?». – подумал Нико. Он успел заметить только, что птица очень крупная. Странно, что она летает по ночам.