Бриллиантовый холостяк. Трилогия

Глава 1

Вообще-то у меня были огромные планы на это утро! Я собиралась начать, ни много ни мало, а новую жизнь.

Конечно, моя новая жизнь началась и так, причём совсем недавно — в момент пробуждения в теле юной Алексии Рэйдс, последней из некогда великого рода. Но это начало не в счёт. Сегодня предполагалось другое, более осмысленное.

Но всё пошло не так.

Я намеревалась начать утро с полезных ритуалов — с душа и зарядки. Очень хотелось добавить такой элемент как кофе, но с этим была беда.

Проваливаясь в сон, я воображала, как встану, потянусь, дойду до ванной комнаты, и… И ничего не получилось. Я проснулась от излишне бодрой и не очень-то приятной песни. Причём певец не знал, или не считал нужным озвучивать, большую часть слов.

— Магия! — пропел Эрон. — Магия-магия-магия, как ты прекрасна! На закате… На рассвете…

— Да уж, — тихо прокомментировала я.

Призрак не заметил. Он раскинул руки и продолжил:

— Что ж ты красавица… Магия-магия-магия!

«У-у-у!» — взвыл в моей голове ключевой артефакт.

Этого «у-у-у» Эрон тоже не слышал. «Досточтимый предок» пребывал в этаком творческом экстазе. Переполненный эмоциями, он пропел с совсем уж особой экспрессией:

— В наших сердцах!

Не выдержав, я перевернулась на живот и накрыла голову подушкой. Подушка была несвежей, поэтому остаться в этой позе надолго я не смогла.

Потом над ухом прошелестело, а голос Эрона прозвучал совсем уж близко:

— Магия…

Я взвыла, закрывая сонное лицо руками. А дедушка перестал петь и, наклонившись, сообщил доверительным шёпотом:

— Там слуги из дома убегают.

Вот теперь я действительно проснулась. Спросила хрипло:

— Куда?

Последнего призрак не знал. Зато напомнил про слова одного из помогавших вчера мужчин — мол, если станете травить кыс, то мы особняк покинем. Слова «навсегда» при этом, к сожалению, не звучало. Мне не нравились слуги, которые остались с наследницей рода Рэйдс после разорения — толку от них было ноль.

Эрон прислушался к чему-то и ввинтился в пол.

Вернулся спустя пару минут, с новым, поистине удивительным заявлением:

— Офелия тоже убегает.

Теперь я села. Потом и вовсе вскочила, чтобы подбежать к окну, которое выходило как раз на улицу. Моя пышнотелая опекунша действительно покидала дом в числе остальных.

— Вот это поворот, — выдохнула я.

«Поворот из поворотов, — поддакнул невидимый Арти. — Я думал Офелия с тобой до конца».

Я посмотрела на дедушку:

— Неужели с этой травлей паразитов всё настолько плохо?

Призрак пожал плечами, ответил немного не в тему:

— В любом случае встречать сотрудников городской службы теперь тебе.

Отлично. Пришлось срочно одеваться, умываться и бежать на кухню в поисках перекуса. Кухарки-Зиры, что неприятно, тоже не обнаружилось. Зато на чисто выскобленном столе стояла тарелка с холодным омлетом и какой-то подозрительный компот.

Деваться было некуда. Я съела всё, а едва дожевала последний кусок, раздался звон дверного колокольчика.

— Как-то рановато они, — сказал Эрон задумчиво. — Обычно не торопятся.

— Может наше обращение слишком важное?

— Для кого? — поразился дедушка. — Для клерков возможно, над ними строгий надзор и можно написать жалобу. За простыми рабочими тоже, конечно, присматривают, но не до такой степени. Обязанности они, конечно, выполняют, но чтоб бежать на объект с утра пораньше? Тут что-то странное.

— М-да?

Я хотела эти странности обсудить, но Эрон вдруг заявил:

— Ладно. Я и так слишком засветился. Спрячусь пока.

И, собственно, спрятался. Исчез раньше, чем я успела сказать «мяу».

Кухня опустела, а дверной колокольчик активизировался снова. Пришлось выпрямить спину и отправиться навстречу людям, которые просто обязаны помочь.

По дороге спросила у Арти:

«Как думаешь, что здесь не так?»

«Понятия не имею. Но вообще мои сведения совпадают с тем, что сказал старикашка. Городские службы в последние годы работают неплохо, но никогда не торопятся».

Старикашка… В ключевом артефакте опять говорила ревность. Впрочем, она и не умолкала.

«Ну, попробуем выяснить,» — мысленно вздохнула я.

Родной мир. Я прожила в нём тридцать шесть лет, и это было отличное время.

С какого-то момента жизнь стала особенно занимательной: небоскрёбы, технологии, товарное изобилие, сервис, все дела.

Но с рабочими у меня обычно не клеилось — мне слишком часто попадались специалисты, с которыми нужно сначала поругаться, а уже потом, может быть, получишь приличную услугу. Поэтому касаться бытовых вопросов я не любила. При упоминании сотрудников, приписанных к родному ЖК, меня вообще начинало трясти.

Вот и от этого знакомства я ничего хорошего не ждала.

Верила, надеялась, чаяла, но не ждала. Тем удивительней была картина, которую застала…

На пороге стояли аж пятеро приветливых, симпатичных, подкачанных, рослых мужчин в простой, но чистой одежде. Таких, что сердце невольно подпрыгнуло и застучало быстрей.

— Доброго утра, — начал самый высокий из них и тут же запнулся. — Мм-м… леди?

— Доброго, — ответила я, пытаясь сдержать какую-то не очень уместную улыбку.

Дезинфектор удивляется тому, что его встречает сама хозяйка? Да, я тоже в шоке. Причём это не единственный повод.

— Вы по поводу кыс? — всё-таки уточнила я.

А вдруг? А то мужчины как на подбор. Словно некое элитное силовое подразделение.

— Именно, — мужчина кивнул, и я отстранилась, пропуская пятёрку в дом.

Это было… неоднозначно.

У двоих я заметила какие-то чемоданчики, а на обочине, неподалёку от крыльца, был припаркован некий транспортный агрегат. Не телега, не коляска, не карета, а что-то среднее. Транспортное средство укрывал серый тент с надписью «Управление столичных служб».

— Куда идти? — спросил другой рабочий. Пониже, зато посимпатичнее.

Я указала направление, а сама… да, всё-таки поёжилась. Рабочие выглядели приятно, а я, безусловно, оптимистка, но! Оставить юную девушку с пятью широкоплечими мужиками? Пожалуй, я всё-таки уволю этих слуг.

Хорошо, что у меня есть подстраховка в лице Эрона. Да и Арти, в случае чего, наверняка проявится.

«Обязательно проявлюсь, — подтвердил артефакт. Голос прозвучал напряжённо. — Проявлюсь и всем наваляю».

Сразу стало теплее, но ситуация по-прежнему оставалась неоднозначной. Вот хоть убейте, но это правда какая-то элита. Или тут, в этом фэнтези, каждый дезинфектор такой?

Слегка уняв обеспокоенное сердце, я ещё раз выглянула на улицу. Вчерашние шпионы никуда не делись, и я поняла — если Эрон и Арти не будут справляться, этих тоже позову.

Короче, прорвёмся!

С этой мыслью я захлопнула дверь и зашагала к проблемному подвалу. Место обитания кыс мужчины нашли без дополнительных указаний, сами. Когда я приблизилась, двое копались в чемоданчиках, а ещё двое отодвигали спасительный, заблокировавший дверь комод. Пятый, с видом бригадира, наблюдал.

Я смотрела на них около минуты, а потом в голове прозвучало:

«Нет, Алексия, это не дезинфекторы».

Сразу стало зябко. Лёгкий туман, который всё ещё присутствовал в моих мыслях, сразу улетучился.

«А кто?» — спросила безмолвно.

«Не знаю. Но они точно не имеют отношения к Управлению».

«Понятно».

Я сглотнула и, развернувшись, неторопливо зашагала прочь.

Останавливать меня не пытались, хотя манёвр — и я это прямо кожей ощутила, — заметили. Я дошла до конца коридора, завернула за угол, и уже там тихонечко позвала:

— Лорд Эрон…

Призрачный дедушка появился не сразу, и буркнул недобро:

— Что?

— Там… — Я кивнула на изгиб коридора. — Точно не рабочие.

Лорд нахмурил кустистые брови, выдержал паузу и сказал:

— Сейчас посмотрим.

Вот так я и узнала, что Эрон умеет становиться полностью прозрачным. То есть я и раньше подозревала, ведь лорд — призрак, но…

Опять стало зябко. Да что ж такое! С одной стороны, такая помощь, как и помощь Арти, невероятно полезна и приятна, а с другой… Где личные границы? И каково жить, понимая, что за тобой могут наблюдать в любую секунду? Даже в случаях, когда, ты уверена, что наблюдения нет?

«Ну вот и я про то же, — фыркнул ключевой артефакт. — Давай его всё-таки выселим? Отдадим кинжал Дрэйку, и дело с концом».

В этот миг снова зазвучал дверной колокольчик.

Я успела разнервничаться, поэтому аж подпрыгнула. Ну и кто теперь пожаловал?

Впрочем, ответ был очевиден. Я направилась к двери с мыслью, что сейчас тоже из особняка убегу.

Я была убеждена, уверена на двести процентов, что обнаружу на пороге уже вторую, настоящую бригаду. Что впущу их в дом, а сама быстренько, со скоростью укушенной в филейную часть белки, метнусь к опорному пункту стражи и наведу та-акую панику… Подниму та-акой ор!

Но план разлетелся вдребезги. На пороге стоял Дрэйк. Нахальный, небритый, рыжеволосый и куда более приветливый нежели вчера.

Впрочем, не так. Лорд скорее насмехался.

Я такой встречи не ожидала и, конечно, поразилась. Моего словарного запаса хватило лишь на невнятное:

— А-а?..

— Доброго утра, леди, — поздоровался тем временем Дрэйк.

Помолчал и добавил с явным сарказмом:

— Как спалось?

— Ну… вообще-то неплохо.

Я хотела сказать что-нибудь ещё. Взять эту внезапную ситуацию под контроль, но высокий лорд видимо тоже очень любил контролировать.

— Что ж! — С этими словами мне протянули нечто плоское, довольно объёмное, обёрнутое в светлую бумагу.

Я взяла предмет раньше, чем сообразила, что этого, вероятно, лучше не делать. Просто поводов ждать чего-то хорошего от Дрэйка Тордваса как бы нет.

— Это… — начала я, но тут же была перебита.

— Тебе!

Он сказал и попытался уйти. Развернулся, демонстрируя очень внушительную, достойную профессионального штангиста спину.

У меня аж рот приоткрылся. Но не от спины, конечно, а от наглости. Она была какой-то особенной! Запредельной.

— Лорд Дрэйк, — выпалила возмущённо.

И тут меня снова перебили.

— А ну стоять! — от возгласа Эрона захотелось не «стоять», а присесть.

Дрэйк действительно замер. Медленно повернулся и, небрежно отсалютовав предку, явно вознамерился продолжить путь, но…

— Иди-ка сюда, милый мой внучек, — призрачный лорд перешёл на шипение, причём такое, что Дрэйк очевидно задумался.

После секунды колебания он вернулся, даже переступил порог дома. Я подобралась, готовая узнать что-то новое и, в частности, причину шипения, только мне вдруг объявили:

— Алексия, будь добра, оставь нас одних! — Это сказал Эрон.

Учитывая нюансы наших с дедушкой отношений, я прифигела. Правда мысли ослушаться почему-то не возникло. Теперь уже я развернулась и… ну, собственно, ушла. Я удалилась в соседствующий с холлом зал, прикрыла за собой дверь, и уже тут обратилась к Арти:

«Ты ведь тоже умеешь менять форму как вздумается?»

«Мм-м?» — прозвучало в ответ.

«Можешь воплотиться, стать прозрачным и сходить подслушать?»

Уж не знаю почему, но я ожидала протестов. Однако Арти наоборот взбодрился и выпалил, причём с такой радостью, словно самому подобные вещи в голову никогда не приходили:

«Могу!»

Ну и вот… Из моей груди привычно вылетел сгусток. Опять-таки привычно превратился в слащавого молодого блондина, который тут же исчез.

Ещё секунда, и я осталась в зале одна. Стояла, смотрела на старые, частью ободранные обои, и не понимала что делать. Во мне смешались любопытство, недоумение, страх перед непонятной и, если верить ключевому артефакту, точно ненастоящей бригадой… Да ещё слуги сбежали. И Офелия!

В общем, этот мир явно сходил с ума.

Он сходил, а я ждала… Прошло минут десять прежде, чем рядом проявился Арти и посмотрел на меня каким-то шальными глазами.

Я сразу встрепенулась:

— Ну что там?

— Мм-м…

Его мычание прозвучало как-то совсем уж странно.

— О чём они там говорили? — переформулировала вопрос я. Может так лучше? Если от простого «ну что там» Арти так растерялся?

— Прости, но я не могу рассказать.

И это чудовище самым бессовестным образом растаяло. Арти превратился в сгусток и спрятался в моём теле раньше, чем успела справиться с шоком и высказать всё, что завертелось на языке.

Но! С другой стороны, у нас же телепатическая связь. Сбежать он сбежал, но никуда, в общем-то, не делся.

«Ты с ума сошёл? — возмутилась я. — Тебя там каким-то шальным заклинанием прибило? В каком смысле не можешь?»

«В самом прямом. — Прозвучало действительно прибито. — Не могу».

«Так ты ж ради меня подслушал!»

«Подслушал ради тебя, но тебе такое знать ни к чему».

Я превратилась в чайник. Тот, который обыкновенный. Который не в розетку включают, а ставят на плиту.

И прямо сейчас у чайника-Алексии срывало свисток. Он грозил прыгнуть до самого потолка и пробиться к соседям.

Снести всё. Вообще всё! Слететь под действием раскалённого пара так, чтобы разрушить весь этот мир.

«Не злись, пожалуйста, — опять подал голос Арти. — Там ничего такого. Просто это… ну в какой-то степени интимное. Знаешь, мужские разговоры».

Лучше бы он не комментировал. Уровень моего любопытства совсем уж зашкалил.

Пришлось очень постараться, чтобы приглушить взрывные эмоции и вернуть хотя бы подобие концентрации.

«Значит, когда речь о моём интимном, то вы — и ты, и Эрон, — без зазрения совести влезаете. А когда секретики у Эрона и Дрэйка, то это другое».

«Там правда другое,» — не заметил сарказма Арти.

Ну ладно. Я припомню!

«Да не злись ты. Там всё не так уж плохо».

«Лучше вообще молчи. — Я даже не посоветовала, а потребовала. — Вот просто молчи, и всё».

Глава 2

То же время, особняк рода Рэйдс

Эрон был по-настоящему зол, а случалось такое нечасто. Обычно великий маг больше актёрствовал, чем злился, но Дрэйк умел эти его состояния различать. Прямо сейчас Дрэйк удивлялся. Отдельным поводом для удивления был приказ, отданный Алексии — неужели Эрон пожелал поговорить с ним с глазу на глаз?

«Ну-ну,» — хмыкнул высокий лорд мысленно.

Спустя пару минут, когда Алексия скрылась в соседнем зале, уровень его удивления достиг пика. Просто Эрон процедил:

— Ты кого сюда прислал?

Дрэйк не понял. Мелькнула догадка о присутствии в особняке неких рабочих из городской службы, чей фургон был припаркован на обочине. Но!

— Тебе мало? Я вчера человеческим языком сказал, что вокруг Алексии и так слишком много ухажёров. Зачем тревожить девушку лишний раз?

— Эм…

— Ты мог выслать кого-то попроще? Столько живёшь, а до сих пор не знаешь, что не только мы, мужчины, любим глазами. Женщины тоже падки на мужскую красоту!

Яснее от этих слов не стало, и Дрэйк напряг извилины, сопоставляя детали пазла.

У обочины фургон, дед говорит о каких-то излишне красивых мужчинах…

— А чем именно они красивы? — уточнил аккуратно.

— Да всем, — буркнул призрак. — Это же бойцы одного из элитных подразделений твоих ведомств.

— А…

Вот теперь Дрэйк догадался.

Ситуация была по-настоящему странной! Прежде с Дрэйком подобного не случалось. Прежде ему не выговаривали за то, что кто-то из бойцов слишком хорош собой. Дикость, но Дрэйк попытался объяснить:

— Это не я.

— А кто? — совсем уж взъярился дед.

— Начальник ведомства внутренней разведки, как понимаю. У него указание присматривать за Алексией. Видимо она выписала в городской службе каких-то рабочих, а в разведке узнали и, на всякий случай, прислали своих.

Действительно. Зачем посылать простых дезинфекторов, если можно запустить шпионов? Одного настоящего рабочего, включённого в группу, вполне достаточно. Он всю работу и выполнит, остальные помогут и подхватят — не такой уж сложный процесс.

Попутно осмотрятся, составят представление о доме, домочадцах и так далее.

— Значит этому дуралею объясни! У него что, нет нормальных? Таких, на которых страшно смотреть?

Такие в разведке тоже, разумеется, имелись.

Вот только…

— Дед, а какое тебе дело до того, что Алексии Рэйдс может понравиться кто-то из наших шпионов?

— Большое! — Новый, весьма нехороший рык.

Но буря уже прошла. Лорд Эрон успокаивался, это было очевидно. Такие как он хорошо реагируют на покладистость, а Дрэйк был сейчас сама милота. Хоть в список послушных мальчиков вноси.

— Заканчивайте уже свои обидки, — сказал предок. — Хватит. Ну поучаствовал её прадед в покушении, и что дальше? Это было давно и по дурости. Когда обижаешься на дурака, сам становишься дураком.

Дрэйк смотрел на вопрос иначе.

— Рэйдсы пошли против своего императора. Если простим их, то потеряем уважение и создадим прецедент, когда…

— Уймитесь уже, — не пожелал слушать Эрон.

Он даже ногой топнул.

— Эта девушка очень непроста. И она нужна нашему роду.

Дрэйк в очередной раз удивился, и да, он снова был не согласен. С утверждением, что с девицей Рэйдс что-то не так, спорить не приходилось. Но «нужность» правящим? Может у Эрона, за время пребывания в форме родового артефакта, подплавились мозги?

Только вслух подобного, конечно, не сказал. Более того, Дрэйк задумался — Эрон всё-таки не из тех, кто станет толкать род на глупость.

— Объясни, — попросил Дрэйк.

— А ты сам не видишь?

Высокий лорд поморщился. В последние дни ему было совершенно не до Алексии. Тут сразу два события, которые требуют пристального внимания и грозят катастрофой.

— Мне сейчас не до Алексии.

— И чем же ты так занят? — не без иронии парировал дед.

Дрэйк хмыкнул — уж где, а здесь юмор был неуместен. Мог выложить деду информацию про ключевой артефакт и колонну, но…

— Пойдём со мной. — Дрэйк сверкнул нахальными глазами. — И я всё тебе расскажу.

Эрон был любопытен. Ум исследователя не давал великому магу покоя даже в посмертии. Приманка была отличной. Великолепной! Внук был убеждён, что призрачный лорд клюнет, а тот лишь отмахнулся.

— Вот ещё. Мне и тут хорошо.

Высокий лорд замолчал и вперился взглядом, а призрак…

— В общем, ухажёров я, конечно, поотпугиваю, но и вы не зевайте. Где младшенький? Он Алексии цветы присылал, всё рядом вертелся, вот пусть дальше окучивает.

Поразительно. Просто поразительно.

Но Дрэйк уже устал удивляться, поэтому сказал как есть:

— Младшенький слился. Сказал, что не осилит.

— Вот потомки, — вздохнул Эрон сокрушённо. — Не осилит? Серьёзно? Кого мы народили! Каких слабаков воспитали!

И после паузы:

— Тогда пришли кого-нибудь другого.

Дед прикрыл глаза, припоминая, а в итоге заявил:

— Так. А кого? Кажется, кроме тебя и некому.

Высокий лорд всё-таки не выдержал:

— Ты слышишь, что несёшь?

— Я-то слышу, — не смутился Эрон. — А ты? Ты меня услышал? — И, не дожидаясь ответа, добавил: — В общем, так! Намёк я тебе дал, а дальше — сами. И учти, вам я помогать не буду, вы меня не цените.

«Отлично,» — фыркнул Дрэйк мысленно.

— А Алексия, значит, ценит? — это была, разумеется, ирония. Причём недобрая.

Но Эрон не смутился, очень уверенно кивнул.

Всё. Намёки надоели, и высокий лорд потребовал конкретики:

— Что в ней такого, дед? Что происходит, раз ты, урождённый Тордвас, предлагаешь такие странные вещи?

— Странные? — Эрон сделал подчёркнуто-наивные глаза. — Что странного в ухаживаниях и женитьбе? В продолжении нашего великого рода?

Дрэйк оскалился, демонстрируя белые, идеально ровные зубы. Этой «улыбкой» он успешно отпугивал даже монстров в северных лесах.

— Я сказал всё, что мог, — призрак посерьёзнел. — Я, видишь ли, дорогой внук, ещё и под клятвой.

И прежде, чем Дрэйк обалдел окончательно:

— Алексия взяла с меня обещание, что не стану разглашать её секреты. Впрочем, я и так не собирался.

Это заявление было самым мощным. Мощнее не бывает.

Девица Рэйдс потребовала с родового артефакта правящих клятву о неразглашении? И артефакт, то есть Эрон, невзирая на мерзкий, непримиримый и совершенно не склонный к клятвам характер, согласился?

— Ты точно тронулся умом в этом своём кинжале. Может мы осторожно отделим твою душу и отправим куда положено? На тот свет?

Дальше подразумевалось, мол — отдохнёшь, очистишься, переродишься через несколько веков в каком-нибудь приличном потомке. Опять придёшь в свою любимую академию в качестве студента, ну и так далее. Может быть снова раскроешь технологию, по которой в древности создавали великие артефакты. Но в следующий раз, хочется верить, будешь умней.

В общем, Дрэйк предложил со всей любовью! С позитивом!

Но Эрон, конечно, не оценил:

— А потом ты удивляешься, почему я сделал привязку на эту девчонку. — Пауза и веское: — Да с вами, правящими, невозможно. Лучше уж тут, в клоповнике, с кысами, чем у вас.

Дрэйк не хотел — ему хватило вчерашнего посещения! — но всё-таки осмотрелся. Действительно клоповник. Денег на восстановление утраченного величия нужно столько, что какой-то девице не заработать и вовек.

Только вот в чём дело… Высокий лорд мог сопротивляться сколько угодно, однако мудрости досточтимого предка его сомнения не отменяли. Эрон не из тех, кто разбрасывается советами. Не из тех, кто болтает просто так и выдаёт за истину собственные причуды. Если говорит, что Алексия Рэйдс представляет некую особую ценность, значит так оно и есть.

Итог разговора?

— Хорошо. В следующий раз разведка пришлёт самых невзрачных.

Пауза.

— А я пришлю Нэйлза. Пусть дарит цветы.

Но по поводу племянника возникла ещё одна мысль… Она пришла не в первый раз, но тогда Дрэйк отмахнулся как от чего-то невозможного. Как от излишней паранойи.

Только кто знает?

Нет, надо всё-таки проверить…

Ну и кое-что ещё. У Дрэйка действительно есть дела чрезвычайной важности, ему в самом деле не до Алексии. Но, с другой стороны, в этих делах никаких подвижек. Предпринято и предпринимается множество действий, а результат нулевой.

Так что если ему временно переключиться? Сосредоточить внимание на этой… да пигалица она, иначе не скажешь.

— Хорошего дня, дед, — буркнул высокий лорд и, развернувшись, дёрнул ручку двери.

Именно в этот момент он поймал ощущение чужого присутствия. Лёгкое, едва различимое, такое, словно никого и нет.

Дрэйк резко повернул голову и, перейдя на магическое зрение, начал ощупывать взглядом пространство. Призрака видел! Фигуру омывали серебристые, словно сотканные из лунного света, потоки. А того, чьё присутствие ощутил, нет.

Или и не было никого? Или померещилось?

Объективная магическая реальность свидетельствовала о том, что Дрэйк действительно обманулся.

— Что ж, ладно, — пробормотал высокий лорд и, наконец, ушёл.

А призрак застыл… Он висел перед входной дверью и тоже прислушивался к ощущениям. А заодно к очень далёкому, едва различимому голосу Алексии. Девушка с кем-то говорит?

Странно. Очень странно.

Эрон встрепенулся и молнией рванул к залу, который соседствовал с холлом, но…

Нет. Ничего. Только Алексия и отданный Дрэйком свёрток. Эрон сразу догадался, что за «подарочек» притащил самый ушлый из представителей правящего рода, и теперь кривился.

«Ну правда, кого мы воспитали? — безмолвно сокрушался призрак. — Нет бы подарить девушке… колечко какое-нибудь следящее и, например, цветы».

Алексия

Арти выбесил. Эрон, который не пожелал ничего объяснить, в общем-то тоже.

Ещё и свёрток этот непонятный… Я была раздосадована настолько, что даже вскрывать не стала. Просто поднялась в покои и оставила подозрительный подарок там.

Затем был глубокий вдох, и я, ровно так же, как во времена предыдущего воплощения, отправилась решать вопросы самостоятельно. Лично.

Рабочие — это никакие не рабочие? А кто именно — не понятно? Ну что ж. Так тому и быть!

Эрон испарился, Арти прикусил язык, а я вернулась в тот самый коридор, к злополучному подвалу.

Картина, которую там застала, была неприятной и интригующей одновременно. Пусть в особняк проникли какие-то посторонние, не имеющие отношения к городской службе люди, но процесс кипел.

Я увидела следующее: один из рабочих стоял в отдалении и, видимо, контролировал всё, что происходило. Ещё один занимался дверью — иногда приоткрывал. Двое самых амбалистых караулили на ступенях короткой, уводящей к этой самой двери лестнице, и именно на их плечи легла основная работа.

Последний, пятый, тоже не отлынивал — я окрестила его повелителем мешка.

В миг, когда второй приоткрывал дверь, из подвала бодро выскакивало несколько особей. Тут, на свету, кысы выглядели ещё неприятнее, чем вчера во тьме.

Крупные! Размером со среднюю собаку. С круглыми алыми глазами, острыми ушами, густой серой шерстью и толстыми когтистыми лапами. Морды напоминали крысиные, но очень отдалённо. Хвостов не было, только симпатичности это не добавляло. Перед нами были оскаленные взбешённые монстры, готовые растерзать любого, кто встретится на пути.

Двигались они довольно быстро, но по странной траектории, словно пьяные. Из самого подвала сочился тугой зелёный дым.

Было очевидно, что дым — это яд. То самое средство, которое упоминал Эрон, когда рассказывал о появлении этих мутантов. Полагаю, что для людей яд опасности не представлял — по крайней мере респираторов на «рабочих» не было, да и пахло в коридоре исключительно кысами.

И да, вот этот запах усилился в разы!

Выпустив несколько кыс, «второй» дверь подвала закрывал. С этого момента монстрами занимались амбалистые амбалы. С какой-то особенной ловкостью, невзирая на скорость и все зигзаги траекторий, они хватали тварей, и… скручивали им головы.

После этого уже мёртвые тушки перебрасывались последнему «рабочему». Тот запихивал тушки в мешок.

К моменту моего возращения, в коридоре лежало аж пять огромных, мне точно не поднять, мешков. Мне, при виде и добычи, и всего процесса, захотелось удариться в панику.

Ведь в теории таким же способом можно и меня… Р-раз шею, и в мешок. И нет наследницы. Поминай как звали.

«Да не станут они этого делать,» — слыша все мои размышления, всё-таки подал голос Арти.

Я была очень сердита и беседовать с артефактом не хотела. Но!

«И что же им помешает? Защита, которая стоит на доме?»

Тут мои надежды остудили:

«Нет. Защита настроена, прежде всего, на несанкционированное проникновение. Она работает в те моменты, когда дверь особняка закрыта».

«Ты хотел сказать заперта?»

«Нет».

Арти помолчал и объяснил:

«Там большая сложная система. Закрытая дверь — это замкнутый контур, защищающий от проникновения тех, у кого нет доступа. А контур защиты от магического просматривания, насколько понимаю, работает независимо от прочих факторов. Он активирован всегда».

Я поняла не всё. Главным моим выводом стало: защитные контуры будут моей нелюбимой темой в магии этого мира. Но я и в прошлой жизни подобное не любила. Системы безопасности — это прекрасно, когда они работают как-то сами. Просто гарантируют эту самую безопасность, и всё.

Но один важный вопрос всё-таки возник!

«Кто и как даёт этот доступ?»

Как и предчувствовала, если касаться защитных контуров в целом, то способов получения доступов несколько. Однако, по уверениям Арти, в нашем случае точно использовался самый надёжный и примитивный.

«Где-то должна располагаться специальная панель — та, с помощью которой осуществляется управление защитой. Человек оставляет магический отпечаток, благодаря чему и заносится в базу системы».

«А магический отпечаток — это…»

«Кровь, Алексия. Она содержит все необходимые данные».

М-да…

С одной стороны приятно, а с другой — при осмотре дома я никаких панелей не замечала.

«Ну, их обычно устанавливают в защищённых помещениях, подобных этому подвалу. Чтобы никто посторонний записаться в систему не мог».

Отлично.

«А как из этой системы убрать? Как “выписать” того, кому доступ уже не нужен?»

«Во-первых, доступы бывают разными — постоянными и временными. Посторонним, обычно, предоставляют именно временные. Принцип там похожий, только используется другая часть управляющей панели. А чтобы убрать постоянный доступ… Тут тоже бывают варианты, но в твоём случае, видимо, нужно использовать обнуление системы».

Да, с защитными контурами мы точно не подружимся. Я такими штуками заниматься не хочу.

«И как она обнуляется?»

«Берёшь специальный алхимический состав, и смываешь с панели все кровавые отпечатки. Потом собираешь всех, кому хочешь дать доступ, и они вносят отпечатки заново».

Прекрасно. Я запомню, но подумаю об этом потом.

Глубокий вдох, и я вернулась к выбегающим из подвала кысам и истребляющим этих паразитов рабочим. К счастью или наоборот, я нашла новое несоответствие — вчерашний слуга заявил, что травля кыс — это нечто очень опасное для всех, кто находится поблизости. Но процесс шёл очень даже хорошо.

Я боялась сглазить, но ведь действительно хорошо!

«Это потому, что вместо рабочих к тебе в самом деле прислали, как ты называешь, спецназ, — наконец поделился ценной информацией Арти. — Ты теперь, по понятным причинам, под наблюдением. И, собственно, вот».

Новый глубокий вдох. Радоваться или грустить я пока не знала.

Впрочем, стоп. А в чём вообще претензия? Если слежка привела к тому, что процесс отлова гадов проходит так комфортно, то пусть следят почаще! Может помогут в чём-то ещё!

Как ни крути, а сейчас эти рабочие-не рабочие стали мне особенно симпатичны. Хорошо, что не добежала до стражников. Хорошо, что внезапный посетитель в лице Дрэйка и охамевший артефакт нарушили этот план.

«Эй, я не охамевший, — тут же надулся Арти. — Просто…»

Вновь слушать про то, что секретики Дрэйка и Эрона — «это другое», я не желала. Более того, меня в любом случае отвлекли.

Глава 3

Снова распахнутая дверь. Дым, который сочился из подвала, стал заметно жиже, а новая тварь не выпрыгнула, а просто выползла. Появилась, чтобы самолично, без посторонней помощи, испустить дух.

После этого стратегия изменилась. «Бригадир» объявил, что можно входить, и… я в самом деле пронаблюдала спецназ.

Мужчины проникали в подвал настолько слаженно, быстро и красиво, что я залюбовалась. А Арти как-то очень ехидно хмыкнул!

«Отвянь,» — потребовала я.

«Да я не над тобой смеюсь,» — загадочно прокомментировал он.

Выяснять подробности я не стала. Плевать. Он же там секретики Эрона-Дрэйка бережёт. Вот и пусть… Да пусть подавится, что уж!

«Фу какая ты злая».

Злой меня ещё не видели, и надеюсь не придётся.

«Ну, это только время покажет,» — вставил очередную «ценную» реплику артефакт.

Я отмахнулась, а из подвала вынырнул один из «рабочих», чтобы взять пустой мешок.

Спустя ещё десять минут, всё было кончено. Они вышли, а «бригадир», после кивка самого взрослого из «рабочих», позвал:

— Леди, пойдёмте, я вам кое-что покажу.

Этим «кое-чем» оказался не подвал, пропитанный жутким запахом и забитый непонятной рухлядью, а три огромные дырки… Они находились прямо в полу, возле внешней стены, довольно близко друг к другу.

— Это лазы, леди, — сказал «бригадир». — Кысы опасные и очень умные звери. Как видите, они прогрызли камень, чтобы сделать проходы.

Погодите. А как же защита? — мысленно удивилась я.

Ведь этот подвал действительно защищён, причём настолько, что даже Эрон заглянуть не может.

Я уже собралась спросить вслух, но тут подумалось — маг я или кто?

Помнится в самом начале, сразу после обретения силы, я видела очень много. Разные энергии, плетения, ауры… Арти предупреждал, что эта «функция по умолчанию» скоро отключится, но говорил, что смогу включать её когда захочу.

Прямо сейчас я хотела.

Глубокий вдох, и я прикрыла глаза, сосредотачиваясь, как при работе с энергетической структурой золота. Энергии появились практически сразу. Ещё не веря в успех, я распахнула глаза и уставилась на мерцающую паутину, которая расцвечивала всё помещение подвала.

Линии были разными — толстыми и тонкими, тугими и не очень. Они сплетались в хаотичный на первый взгляд узор.

А вот на полу, там, где зияли чернотой прогрызенные кысами лазы, находились три большие «ячейки». То есть нити защитного плетения здесь как бы расходились, располагались друг от друга достаточно далеко.

Уязвимостью защиты эти «ячейки» не являлись, но монстры использовали их весьма успешно.

— Лазы ведут на поверхность? — уточнила я.

— Да. — «Бригадир» кивнул. — Через них кысы и натащили весь этот хлам.

К слову о хламе — его было много, он складывался во внушительные горы, но предметы были довольно компактные. Ровно такие, чтобы протащить через дыру.

И второй момент… Как любой современный человек, я знакома с запахом мусорного бака и несвежих пищевых отходов. Ничем подобным в этом тускло освещённом подвале не пахло.

— А кысы… чем они здесь питались?

Собеседник посмотрел удивлённо, и я объяснила про запахи. По моей логике, если звери ели прямо здесь, тут должно пахнуть ещё и помойкой, потому что часть добычи однозначно останется и сгниёт.

Но всё оказалось вообще не так.

Мужчина моргнул и спросил:

— Вы ничего не знаете?

Мне казалось, что что-то я всё же знаю, но вопрос был риторическим. После него началась короткая лекция о кысах, в ходе которой выяснилось, что органику эти твари не едят.

Будучи существами, созданными в процессе магического эксперимента, кысы имели нелогичные с точки зрения животного мира особенности. Главная из них — в пищу монстры употребляли камни, дерево и металл.

То есть весь этот хлам был не столько элементом нездорового фетиша, сколько пищей.

— Вот, смотрите. — Мужчина шагнул в сторону и поднял с пола какую-то железку. — Видите отпечатки зубов?

Я присмотрелась и действительно увидела. И нервно сглотнула, потому что…

— То есть не будь на этом подвале сильной магической защиты, они могли бы сожрать даже стены?

— Ну да, — отозвался «бригадир».

Очень, млин, оптимистично.

— Но как эти твари сюда вообще попали? И почему не сбежали через лазы, — я кивнула на дыры, — в процессе травли? Почему выбегали через дверь?

— С травлей всё просто. Дым тяжёлый, а лазы идут вертикально вниз, направление меняют не сразу. В них осел дым, он чрезвычайно опасен, и твари предпочли другой выход. Это обычное поведение.

— А…

— А как они сюда попали? — подхватил мужчина. Тут он в очередной раз осмотрелся и почесал голову. Ответа этот «сотрудник городской службы» явно не знал.

Зато в разговор вмешался другой «не совсем рабочий».

— Да просто. Очевидно, что тварей сюда подкинули.

У меня глаза округлились, а мужчина продолжил:

— Есть такая история. Взять штук пять новорожденных особей, оставить в безопасном пространстве, а там они и вырастут, и расплодятся. Ну и вонять, — мужчина сильно поморщил нос, — начнут.

Я замерла. Степень выживаемости кыс прямо-таки восхищала. Если учесть, что питаются они камнем… Короче, да. Выживут действительно везде!

— Точно подбросили? — всё-таки переспросила я.

— Других вариантов нет.

Пауза, и мужчина поинтересовался:

— У вас есть враги, леди Рэйдс?

Издевается?

Впрочем, прямо сейчас меня куда сильнее озаботило другое — если кысы так хорошо размножаются, то где-то тут может быть и потомство? Причём возможно даже и живое?

Эту мысль я, конечно, высказала. Но…

— Кысы, независимо от подвида, размножаются только в зимний период, а сейчас лето.

— Так, погодите, — я снова не сдержалась. — У них ещё и подвиды есть?

Оказалось — да. Выяснилось, что дальнейшие мутации созданного магией монстра имели множество вариантов. При этом тут, в нашем подвале, обитали самые злобные и редкие.

— Хорошо, что мы бросили сразу четыре ядовитые шашки вместо положенных двух, — добавил ещё один… очень симпатичный, но не очень понятный мужик.

Лишь теперь я заметила в его руке подозрительную цилиндрическую штуку. Она напоминала дымовую шашку из родного мира, но не суть.

Ясно было одно: кто-то очень постарался, чтобы мне — ну то есть Алексии Рэйдс — подгадить. Подозреваемые нашлись быстро, но, прежде чем строить теории, нужно всё же допросить прислугу и, разумеется, Офелию.

И кстати… Хорошо бы изъять у опекунши пилюли, которыми меня так активно кормили. Да и в целом поинтересоваться что в её комнатах и как.

В общем, дел по горло.

А ведь у меня академия на носу!

Сколько там дней осталось, чтобы завершить дела, прежде чем уеду?

В голове хмыкнул Арти, но подсказывать не стал. А я сама… Это было легкомысленно, но я отмахнулась. Разберёмся! Со всем разберёмся и всё успеем!

— Ну, мы-то вроде и закончили, — произнёс «бригадир». Правда обращался не ко мне, а к одному из своих товарищей.

— Мм-м… надо осмотреть особняк полностью. Мало ли, вдруг разбежались?

Мужик врал. Это было ясно как день. В этот момент стало особенно неприятно от того, что слуги свинтили, бросив меня одну.

Момент номер два — я могла отказать. Сказать «нет», разораться и, в конце концов, призвать на помощь Эрона. Но я подумала и не стала. Дом пустой, воровать тут нечего, да и сами мужики, если верить Арти, не воры и не убийцы.

— Смотрите, конечно.

Я кивнула и отступила. Из захламлённого подвала вышла вместе со всеми. Когда мужчины разделились для более быстрого осмотра, я отправилась к себе — на всякий случай проконтролировать сохранность единственной ценной вещи. Кошелька, который лежал в саквояже. Но в мои покои рабочие-не рабочие даже не зашли.

Зато я видела одного из них в комнатах Офелии…

Что ж, пусть. Мне в эти комнаты тоже надо, и я уже придумала как именно провести обыск. Осталось успеть до того, как мадам вернётся. Мне в принципе нужно успеть очень многое. День только начался, а я уже чувствую себя многоногим многоруком.

Сложно, но пока не критично. Печаль во всей этой ситуации только одна — очень хочется кофе, а его-то как раз и нет.

Получасом позже, кабинет начальника внутренней разведки

Дрэйк сидел в гостевом кресле, в самой нескромной позе. Ноги высокого лорда были заброшены на стол главного по внутренней разведке, а в руке он держал высокий керамический стакан.

Кофе. Тут, в буфете Управления, его готовили лучше, чем в любом заведении столицы. Вероятно поэтому Дрэйк посещал Управление так часто.

Но сегодня он пришёл не для этого. Его интересовала операция, которую проводили в особняке Рэйдсов. Внезапная головомойка, устроенная призрачным предком, дала свои плоды.

Дрэйк пил кофе и ждал. Начальник управления просматривал в это время отчёт и косился на рифлёные подошвы. Косился нервно, потому что второй человек в империи, будучи постоянным гостем этого кабинета, редко позволял себе подобное хамство. Лишь в те моменты, когда пребывал в стадии, которая предшествует бешенству. Чем именно разозлили Дрэйка начальник Управления пока не понимал.

Ситуация начала проясняться через полчаса. Когда кофе был допит, его терпкий аромат практически выветрился, а в кабинет вежливо постучали.

— Войдите! — бросил начальник, и перед высокопоставленными мужчинами возник командир элитного разведывательно-диверсионного отряда.

Увидав бойца, одетого в форменную курту городской службы, Дрэйк заломил бровь и уставился внимательно. Командир, обнаружив в кабинете дополнительное начальство, дрогнул и вежливо кивнул.

— Ну? — подал голос глава управления. — Что там? Докладывай.

— Операция по уничтожению кыс проведена успешно. Твари уничтожены, с хозяйкой дома проведена просветительская работа на предмет оставленных тварями лазов.

— Мм-м, — глубокомысленно прокомментировал главный по разведке.

— Составлено впечатление о леди Алексии, — продолжил командир. — Произведён осмотр особняка, включая осмотр комнат мадам Офелии.

Повисла пауза, в процессе которой боец сунул руку в карман и извлёк крошечный свёрток из пергаментной бумаги. Шагнув вперёд, он протянул этот свёрток начальнику со словами:

— Образцы обозначенных в задании пилюль.

Дрэйк всё-таки пересел. Сбросил ноги со стола и придвинулся, чтобы рассмотреть как подчинённый разворачивает свёрток.

Пилюль было немного, всего десять. Часть из них разноцветные, часть — просто белые.

— Белые хранились отдельно, — пояснил боец. — Возможно это что-то другое, и леди Алексии их не давали.

И дополнительное пояснение:

— Запас пилюль был небольшим, поэтому мы изъяли немного.

— Для анализа, пожалуй, хватит, — хмуро констатировал начальник управления.

А Дрэйк снова уставился на командира подразделения. Никогда прежде он не разглядывал бойцов с позиции их привлекательности для женского пола. То есть он знал, что парни нравятся, но проблемой их привлекательность не считал.

— Так что с кысами? — вступил в диалог Дрэйк.

Боец и без того стоял прямо, а тут выпрямился ещё больше. Повторил:

— Истребили.

— Каковы ваши выводы? — продолжил Дрэйк.

— Тварей в тот подвал подбросили. Учитывая уровень защиты помещения, получилось что-то вроде инкубатора. Кыс никто не трогал, они плодились, потихоньку таскали хлам. Ну и гадили, конечно. — Тут боец не выдержал и поморщился.

Дрэйк тоже скривился — отлично помнил разлитый по первому этажу особняка запах.

— С чего ты взял, что подбросили? — новый вопрос от Дрэйка. — Может сами завелись?

— Исключено. Мы осмотрели подвал, там нет брешей. Только лазы, прогрызенные самими кысами. При этом лазы рыли изнутри, об этом говорят специфичные следы зубов на камне.

Высокий лорд кивнул и посмотрел на начальника управления.

— Такие случаи уже бывали, — сказал тот. — В последний раз пострадавший род обвинял Майрисов. Доказательств тогда не нашли, и Майрисы даже получили компенсацию за клевету, но… Странное совпадение, тебе не кажется?

Дрэйк откинулся на спинку кресла и очень выразительно вздохнул.

Странное? Совпадение? Хм…

— То есть, — подал голос высокий лорд, — по твоей версии, лорд Бертран подбросил кыс в особняк, которым собирается завладеть? Зачем ему это?

— Чтобы поскорее выселить домочадцев? — предположил начальник. — Чтобы Алексия не выдержала вони и согласилась переехать к Майрисам до свадьбы?

Дрэйк признал этот вариант более-менее здравым. Девчонку, которая живёт на твоей территории, принудить к браку проще, а Алексия этому союзу всё-таки сопротивлялась.

— Вы позволите? — осторожно вмешался командир отряда.

Начальство, включая и самое высокое, кивнуло.

— Там панель управления защитой дома. Она состоит из сложных сплавов, пропитана магией. Возможно лорд Бертран… ну или другой злоумышленник, надеялся, что кысы эту панель уничтожат. Мы нашли несколько кысьих скелетов рядом с панелью, твари точно пытались её грызть, но получили магический отпор.

Лорд и начальник переглянулись снова. Версия была всё-таки сомнительной.

— Проще нанять высококлассного мага, — сказал начальник.

— Боюсь, не в этом случае, — не согласился боец.

Сказал и признался в неожиданном:

— Панель была совсем близко, а у нас указание присматривать за леди Рэйдс, поэтому мы с парнями попытались получить доступы. Ну так, на всякий случай.

— И? — подтолкнул Дрэйк.

— Ничего. Панель не приняла нашу кровь, просто испепелила отпечатки.

Боец был удивлён, зато лорд и начальник разведки о подобных системах знали. Тот факт, что такая система установлена в доме Рэйдсов… Впрочем, нет. Не удивил.

Этот род один из древнейших, у его истоков стояли сильные маги. В таких случаях, если копнуть, неизбежно найдёшь что-то особенное. Правда не сказать, что в данной ситуации такие находки приятны.

— Система в доме Рэйдсов автономна и наделена интеллектуальной составляющей, — вслух произнёс лорд. — Она сама решает кому дать доступ, а кому нет.

Командир отряда посмотрел недоумённо, а Дрэйк хмыкнул. Леди живёт в настоящей крепости, правда не факт, что сама об этой особенности защиты знает.

Но не важно.

— Ладно. — Властно оборвал тему он. — С кысами понятно. А что сама Алексия?

Боец не понял, и тогда Дрэйк пояснил:

— Никаких… ухажёров в момент вашего визита рядом не крутилось?

— Ухажёров? — переспросил командир отряда оторопело. — Да вроде нет.

Пауза, и он продолжил:

— Разве что шпионы, которые на улице.

— Про шпионов знаю, — отозвался Дрэйк. — Видел. Я опознал человека Майрисов и, предположительно, шпиона от Восточной коалиции. Один наш, а четвёртого не знаю.

— Там ещё пятый, — сообщил боец. — Кажется от рода Уортс.

Кстати-кстати… Дрэйк вспоминал эту фамилию совсем недавно. И намеревался вспомнить ещё раз, как только закончит дела в этом кабинете.

Он подумал и сказал, обращаясь к начальнику Управления:

— Посторонних соглядатаев убрать.

— Мм-м, — протянул тот.

Живая слежка — дело вполне законное. Присматривая за особняком опального рода ни Майрисы, ни остальные, ничего не нарушали. Но раз сказано убрать, значит уберут. Никто, включая одну из самых влиятельных коалиций, не пойдёт против правящего рода. Достаточно короткого сообщения из управления, чтобы решить вопрос.

Дрэйк махнул рукой, отпуская бойца. А едва тот вышел, повернулся к главе управления и, с тяжким вздохом, изложил ещё одно распоряжение. Насчёт внешнего вида подсылаемых к Алексии шпионов.

Собеседник слушал изумлённо, а в итоге спросил:

— Дрэйк, прости, у тебя какие-то особые планы на эту леди? Или ты для младшенького стараешься?

— Скорей уж для старшенького, — буркнул Дрэйк.

Сказал едва слышно, но начальник разведки такую реплику, ясное дело, не упустил.

Тут же закашлялся, но всё равно уточнил:

— Что? Для самого императора?

Дрэйк швырнул в старинного друга стаканом из-под кофе — настолько нелепым было предположение.

Во-первых, императору нет дела до Рэйдсов, а во-вторых, состояние его здоровья всё хуже. Невзирая на усилия лекарей, старший брат постепенно угасал.

— Ладно. — Начальник управления поднял руки в примирительном жесте. — Вопросов больше не имею.

Но нет, от последнего он всё-таки не удержался:

— Ты поэтому спросил про ухажёров?

Дрэйк глянул недобро и не ответил.

Просто поднялся и направился к выходу. Прямо сейчас его ждало ещё одно интересное дело. Раз уж он, следуя настоятельной рекомендации деда, решил обратить внимание на леди Рэйдс, то необходимо пообщаться с «детишками».

Любопытно насколько ощущения Нэйлза совпали с ощущениями остальных участников «банды»? Другие тоже почуяли в Алексии магию? И когда именно это произошло?

Просто пилюли пилюлями, но шестой уровень после нулевого — это слишком. Дрэйк никогда такого не видел и, невзирая на уверения Нэйлза, невзирая на его алиби, скачок выглядел подозрительно.

Нужно перепроверить.

Составить собственное впечатление.

И понять наконец — что такого особенного в этой леди, если сам Эрон требует отказаться от многолетней вражды.

Впрочем, возможно с Эроном всё действительно просто. Есть вероятность, что заключённый в кинжал великий маг банально сошёл с ума.

Глава 4

Алексия

Едва «спецназ» покинул дом, я сделала то главное, что следовало сделать в такой ситуации. Заперла дверь на два внушительных засова — и даже руки отряхнула, так мне стало от этого простого действия хорошо.

По-прежнему хотелось дуться. Более того, наворчать на Эрона и на Арти так, чтобы оба наконец осознали весь спектр моих страданий.

Но увы. Времени на обидки и воспитание помощников пока не было. Пришлось набрать в лёгкие побольше воздуха и крикнуть самым примирительным голосом:

— Лорд Эрон! Можно вас?

Призрак появился быстро. Подарил широкую, немного заискивающую улыбку и спросил:

— Чем могу помочь?

Задач было много. Но прямо сейчас — грех не воспользоваться отсутствием опекунши.

Нет, в теории можно провести обыск и при ней, но некоторые вещи лучше делать тихо.

— Нужно найти разноцветные пилюли, которые, скорее всего, находятся где-то в комнатах Офелии, — озвучила я.

— Те самые, которыми тебя травили? — уточнил дедушка.

Я хотела кивнуть, но не успела — Эрон огорошил:

— Я их видел, девочка. Только боюсь, ты их не достанешь. — Пауза, и задумчивое: — Впрочем, если вспомнить как ловко ты вскрыла замок подвала… Кстати! И всё-таки, как тебе удалось?

От вопроса я отмахнулась и уже на ходу потребовала:

— Покажите!

Я направлялась туда, наверх, на третий этаж.

Призрачный представитель правящего рода бодро полетел за мной, а незримый Арти хмыкнул:

«Видимо пилюли в каком-нибудь тайнике или сейфе».

«Вскрыть поможешь?» — тут же оживилась я.

«Попробую».

Только увы, в этот раз консультация Арти не помогла.

Эрон действительно показал сейф. Тот был спрятан в самом, как кажется, примитивном месте — за картиной. Я минут десять крутила круглую ручку, одновременно прикасаясь к механизму магией, но увы.

Зато в процессе этого действа я чётко ощущала, как тратится резерв. Струйка силы, вытекающая из сосуда, была весьма заметна.

Я прекратила попытки взлома, когда в резерве осталось немногим больше трети. Не хотела истратить магию полностью, чтобы не потерять связь с Арти — его консультации были сейчас очень важны.

— Вторую заначку показать? — спросил Эрон, когда я отлепилась от сейфа.

Я глянула недоумённо, однако теперь речь шла о других пилюлях — тех самых, которые мне тоже очень бы хотелось изъять.

«Лекарство» для самой Офелии. Её личные таблетки хранились ближе, в большой металлической шкатулке, которая, впрочем, тоже оказалась крепко закрыта. Причём замок, как я могла видеть, не магический. Вскрыть такое, простое, я тем более не смогла.

— Ладно, глядишь ещё успеется, — буркнул Эрон.

Мне было ужасно жаль, но я всё-таки отступила. И, стиснув зубы, отправилась на второй «объект».

Подвал. Да, тот самый, пропитанный жутким запахом и заваленный мусором. Мне хотелось осмотреть в компании призрака и без посторонних, излишне внимательных, глаз.

Едва мы вошли, под потолком вспыхнули светильники — но горели они тускло, освещения категорически не хватало. Я знала, что всё освещение в особняке такое, но лишь сейчас задалась вопросом — а почему?

Хотела спросить у Эрона, но Арти оказался быстрей:

«Всё элементарно, Алексия. Заряд в индивидуальном источнике заканчивается, пора менять кристаллы».

Я застыла. Со скрипом припомнила наш разговор про местную энергетику и тихо застонала. Ну, здравствуйте, ещё и «электричество» в доме закончилось. А-а-а! Где взять деньги? И прямые рабочие руки! И запасные, напичканные знаниями мозги — последнее уже для меня.

Очередной глубокий вдох, и я уставилась на ближайшую ко входу гору хлама. По идее вонять все эти предметы не могли.

А что тогда?

«Фекалии, разумеется,» — снова выдал справочную информацию Арти.

Я в очередной раз застонала.

— Что такое? — взбодрился Эрон. — Понимаю, что хлама много, но ведь не всё так плохо?

— Да всё вообще отлично! — Я «оптимистично» клацнула зубами.

Потом заставила себя сделать шаг вперёд и заозиралась в поисках тех самых фекалий… Думала будет как у мышей, когда помёт везде, но кысы оказались существами более организованными. Через десять минут, добравшись до самого дальнего угла, я обнаружила подобие отхожего места — шарики, собранные во внушительных таких размеров кучу.

Не в силах выдержать происходящее, закрыла ладонями лицо.

Эрон задумчиво крякнул. Пробормотал о том, что в посмертии есть свои плюсы, а потом вдруг заявил:

— Мм-м… как интересно!

Раздвинув пальцы, я обнаружила, что дедушка подлетел ближе и рассматривает неприятную находку. В этот момент меня отпустило. Вспомнилось, что у меня есть слуги, и что слуги эти сильно провинились. Так чем не повод убить двух зайцев одновременно? И порядок навести, и провинившихся наказать?

Больше всех бесила горничная-гадюка, и я уже вообразила, как вручу этой попутавшей берега дамочке лопату, но снова вмешался Эрон:

— Надеюсь ты не собираешься это выкинуть?

— Ну что вы! — не удержалась от сарказма я. — Конечно нет. Слеплю из этой кучи скульптуру бывшего жениха и буду любоваться.

Дедушка фыркнул.

— Неплохое решение, Алексия. Но есть вариант поинтереснее.

Моя фантазия взмахнула крыльями, но взлететь и разогнаться не успела.

— В бытность мою чуть более живым, чем сейчас, имелся у меня приятель, который извлекал из продуктов жизнедеятельности кыс редкие алхимические взвеси. Сам приятель уже умер, но его ученик по-прежнему практикует. Понимаю, что прозвучит смешно, но помёт можно весьма выгодно продать.

Вспомнилась прошлая жизнь. Я много чем торговала, но продавать вот такое ещё не приходилось.

— И какие расценки?

— Без понятия. Но точно знаю, что это не дёшево. Товар, знаешь ли, слишком редкий. К тому же многое зависит от породы.

— Рабочие, которые не рабочие, сказали, что кысы относились к какому-то особому подвиду, — пробормотала я.

Эрон оживился:

— Тем лучше. Нужно взять образец и сходить к ученику моего приятеля.

Я прикрыла глаза, сознавая, что наследница рода Рэйдс в шаге от того, чтобы вступить в дурно пахнущую сделку. С другой стороны, не в моей ситуации вертеть носом. И да, это лучше, чем выставить на аукцион девственность. Уж что, а её я точно не продаю.

— Хорошо, — как итог сказала я. — Поручу кому-нибудь из слуг.

Призрачный дедушка встрепенулся:

— Нет, ты не поняла. С магами так нельзя, нужно предложить лично. В таком общении свои правила, к тому же лаборатория, как бы помягче выразиться… она не совсем легальная.

— Ну, отлично. Только нелегальных лабораторий мне не хватало.

Я аж подпрыгнула. Но Эрон смотрел невинно, а Арти молчал, и я угомонилась. Мне нужны деньги. Много денег. И не так уж важно, где я эти деньги возьму.

С этой мыслью я продолжила осмотр помещения и в какой-то момент добралась до большой металлической пластины, которая висела на стене возле ещё одной двери. Рядом с этой дверью виделась и другая, попроще. Переход на магическое зрение подтвердил догадку, что защитное плетение окутывает и их.

Но первая дверь была защищена мощно, с дополнительными плетениями, а вторая — так. Просто подпадала под общую защиту подвала.

«Полагаю это вход в хранилище и в техническое помещение,» — подсказал Арти.

«А в техническом помещении у нас…»

«Индивидуальный источник, который питает энергией особняк,» — объяснил артефакт.

Ну всё. Отлично. Мы нашли ещё один подвал, «бойлерную» и панель управления охранной системой, как понимаю. Последняя выглядела довольно невзрачно, но, когда я, на свой страх и риск, прикоснулась к панели, по металлу пошли голубоватые круги.

«Отлично. Панель тебя принимает,» — сообщил Арти.

«А если б не приняла?»

«Могла ударить магией. Охранные системы они такие».

Я тут же убрала руку и вслух сказала о ключе. Мне хотелось заглянуть в обе двери, однако ключей не было.

— Это хранилище, — указав на первую, подтвердил Эрон. — Такие двери обычно открываются с помощью кровавого отпечатка кого-нибудь из рода. А это… — призрак повернулся ко второй. — Видимо придётся взламывать.

При повторном упоминании хранилища я, конечно, взбодрилась, но было очевидно — там вряд ли что-то осталось. К тому же время неумолимо стремилось к полудню, на который было назначено рандеву с Хайсом. Я надеялась, что мужчина всё-таки придёт.

Я была вынуждена временно отложить вопрос панелей-бойлерных и вернуться на первый этаж такого грустного, такого неухоженного дома.

Но я угадала. Не прошло и пяти минут, как раздался звон дверного колокольчика, а на моё громогласное «кто там?», ответили басистым:

— Это Хайс, леди.

Что ж, Хайс — это отлично. А то что слуги и Офелия до сих пор где-то бродят — очень нехорошо.

Разговор получился недолгим, но насыщенным. Мы беседовали сидя на подоконнике, в гостиной, на первом этаже.

Хайс поделился мнением о том, что необходимо сделать. Озвучил впечатление от вчерашнего знакомства с домочадцами, не упомянув при этом Эрона. Последнее показалось странным. Тот факт, что призрак опять затихарился и прогуливал, тоже как-то напрягал.

Но тема Эрона оказалась абсолютной ерундой в сравнении с другой — с темой денег. Я была как белка на беговой дорожке, но всё-таки успела пересчитать содержимое кошелька.

Сорок девять золотых — всё, что составляло моё богатство. Ещё одна монета, одолженная у Нэйлза, лежала отдельно. С её помощью я изучала структуру золота и отдать не могла.

Наши с Хайсом бюджеты не сходились ну никак. Личный горничный Дрэйка заявил, что для решения вопросов нужна команда, и эта команда, включавшая самого Хайса, стоила пятьдесят золотых в месяц. Ещё столько же требовалось на первичные нужды — моющие средства, инструменты, расходники и прочее.

Из приятного — во вторую часть необходимой суммы входило питание всех без исключения домочадцев. То есть кормить на эти деньги намеревались и меня.

Но увы. Я не тянула. Реального источника дохода пока не было, перспектив, в общем-то, тоже. А предлагать воздух или работу в долг — ну такое. Я объяснила как есть и печально развела руками.

Ожидала ответного сочувствия и слов прощания, но…

— Я понял леди. Ситуация действительно сложная, но давайте попробуем? Часть суммы отдадите сейчас, вторую через две недели.

Невероятно.

— У меня нет и пока не предвидится источника дохода, — повторила я. — Может случиться так, что через две недели я просто не смогу отдать деньги.

— Такая вероятность, разумеется, есть. — Мужчина улыбнулся. — Но я готов рискнуть.

Вообще-то из позиции «знаю, что денег у вас нет, но дайте хоть что-нибудь» обычно действуют мошенники. Я бы точно заподозрила что-то недоброе, но тон и выражение лица Хайса обезоружили. Вот как хотите, а мужчина не врал.

— Почему? — растерянно спросила я.

Он пожал плечами.

— Я чувствую леди. У вас непременно получится, а работать с вами… возможно это лучшая возможность в моей жизни.

Лучшая возможность? Он шутит?

— Вы вообще-то работаете на Дрэйка, — напомнила осторожно. — А он один из самых влиятельных людей в империи. Если говорить о возможностях, ваша лучшая возможность именно он.

Хайс отрицательно качнул головой.

— Лорд Дрэйк, безусловно, фигура очень значимая, и я очень ценю свою работу, но я верю своему чутью. От таких сделок не отказываются.

Ну… как бы приятно. Я тоже думаю, что смогу если не всё, то многое. Но я-то себя знаю! А Хайс видит «леди Алексию» второй раз.

Или у него реально есть то, чего нет у меня? Неужели этот немолодой слуга из тех, чья интуиция работает в нормальном, а не предвещающем беды режиме?

— Впрочем, у меня есть и разумные доводы, — признался вдруг собеседник. — Во-первых, вы дружны с сиром Нэйлзом, а дружба с представителем правящего рода, да ещё из прямой ветви, это веско. Во-вторых, вы поставили на уши столицу, но добились невероятно полезных для себя результатов. В-третьих, вы первая и единственная леди, которую допустили в личное убежище лорда Дрэйка, а это тоже кое-что значит.

— Что значит? — не могла не спросить я.

— Это слишком необычно, чтобы проигнорировать, — как-то загадочно произнёс Хайс.

В общем, мужик фантазировал. Притягивал за уши эту реальность. Либо действительно видел дальше и понимал больше, нежели я.

Но в списке не хватало ещё одного лица. Приводи подобные аргументы я, то непременно бы упомянула Эрона — ведь, в отличие от обитателей особняка, Хайс точно всё про дедушку понял!

Тем не менее, «горничный» снова про Эрона умолчал. Словно призрака и нет.

— Если вы не против, то мы попробуем, — попытался резюмировать переговоры Хайс.

— А мы — это…

— Я, моя жена, брат… — Тут началось пусть недлинное, но перечисление родственников.

Короче, не просто команда, а семейный подряд. Ещё пара вопросов, и выяснилось, что компания под руководством Хайса обслуживает несколько элитных квартир. Отдельное и важное — отказываться от основной работы они пока не станут. То есть Дрэйк, в случае чего, даже не узнает, что его человек работает на меня.

Тут зашевелилась паранойя — а не будет ли Хайс шпионить?

Но после утреннего появления «спецназа», после людей, которые открыто дежурили на улице, я подумала… и просто махнула рукой.

Потом сунула эту самую руку в карман и вручила мужчине кошелёк. Тот взвесил его и спросил:

— Тут всё?

А после кивка… Он развязал кошель и передал мне четыре монеты.

— Вам нужны деньги на расходы, — объяснил Хайс. Затем вынул из кармана и ссыпал в мою ладонь вчерашнюю сдачу.

Не скажу, что впала в шок, но жест был всё-таки необычным. Я даже не выдержала и обратилась к Арти:

«Что скажешь?»

«Ну, если не врёт, то будет отлично. А если врёт, то терять-то особо нечего».

Как ни крути, а артефакт был прав.

Наследницу Рэйдсов обокрали, травили какими-то пилюлями, собирались выдать замуж за извращенца, прислуга опять-таки охамела… Если Хайс подведёт, то ничего не изменится. Зато если выполнит обещания, у меня появятся шансы обрести нормальный дом.

— Мне бы ещё доступ, — выдернул из этих размышлений Хайс.

Я торопливо кивнула. При этом подумала — как всё-таки удачно мы вскрыли ту дверь и справились с кысами. Теперь появился шанс протестировать ту панель — посмотреть живьём как делают доступы.

Но! Про алхимический состав и обнуление системы тоже помню! Если всё сложится нормально, Хайсу придётся ставить отпечаток ещё раз.

То же время, особняк главы рода Майрис

Бертран молчал. Смотрел на поникшую Офелию и медленно испепелял взглядом.

Обычно весёлая, восторженная толстушка мялась и ёрзала. Ей было крайне неловко, хотя ситуация, когда лорд Бертран предъявляет претензии, была не нова.

Покидая особняк вместе со слугами, Офелия намеревалась провести время в торговой галерее — поглазеть на витрины, примерить пару платьев, выпить чаю в кафе и, вероятно, поболтать с кем-нибудь из знакомых. У неё и в мыслях не было встречаться с Бертраном! Женщина прекрасно понимала, что в данный момент лучше держаться подальше.

Но главный кредитор семьи Рэйдс очень этой встречи ждал.

Стоило человеку, наблюдавшему за особняком, сообщить, что мадам вышла из-под защиты и направилась в центр, Бертран вызвал любимого внука. Вчера, когда Офелия носилась по городу, тоже пытались, но Корифий не успел.

Зато сегодня всё прошло легко. Выполняя указания Бертрана, шпион последовал за мадам, а там подоспел и Корифий. Взял под локоток и очень мягким, но не терпящим возражений тоном, пригласил на чай.

А теперь — вот.

Офелия сидела на низком диванчике, перед накрытым к чаю столиком, но ароматные пирожные не привлекали. Её слишком пугал разгневанный, недовольный происходящим старик.

Корифий, который расположился здесь же, но поодаль, возле окна, тоже нервировал.

Все молчали. Долго молчали! Офелия не выдержала первой:

— Лорд Бертран, ну а что я могла?

Миг, и из женщины полилось. Чувства, эмоции, потом добавились слёзы… Она сделала всё! Всё, что могла сама и всё, что велели! Но кто же знал, что Алексия ударится головой, а потом наступят какие-то странные, совершенно необъяснимые последствия?

Впрочем, может дело не в ударе? Может это лорд Дрэйк виноват?

— Понимаете, тогда, на приёме… — Офелия взволнованно подалась вперёд. — Он проверял её магию, потом сканировал всё тело. Я не знаю! Может в этот момент он что-то с нею сделал? Лорд Дрэйк выдающийся маг, говорят он способен на самое невозможное. Так что если…

Бертран тоже не выдержал. Предыдущие излияния и самооправдания слушал скрипя зубами, а тут выплюнул некультурное:

— Заткнись.

Офелия, невзирая на жизненный опыт, такого не ждала. Действительно замолчала и даже растерялась.

— Что ты несёшь? — рявкнул Бертран. — Сама-то в это веришь?

Офелия верила, но отчасти. В случае с Дрэйком возможно всякое, а ей, опекунше, нужно как-то выкручиваться.

Она точно не виновата. Но валят-то на неё!

Это на неё смотрят зверем, это ей фактически угрожают. При том, что рычать нужно на Алексию! Но Алексия теперь студентка пурпурного факультета, она неприкосновенна, а у мадам подобной защиты нет.

— Лорд Бертран, я действительно не понимаю.

— Р-р-р!

Офелия втянула голову в плечи и притворилась мебелью. Она очень боялась. И понесли же бесы в эту галерею! Лучше бы осталась с кысами.

— Ты хоть понимаешь, сколько денег я сейчас теряю? — новый вопрос от лорда. Таким голосом можно замораживать океаны.

Офелия понимала. Приблизительно. Но опять — а что она могла?

Женщина честно, добросовестно выполняла все инструкции, вела подопечную к единственному из всех вариантов — к брачному союзу. Пусть брак с престарелым лордом сулил Алексии некоторые неудобства, но… а где вы видели семью без проблем?

У каждого своё. У кого-то муж пьёт, у кого-то бьёт, у Алексии был бы старый, зато очень богатый. И внук у него какой симпатичный! Жили бы в тепле, достатке, и даже в почёте, потому что воротить нос от леди Майрис и её компаньонки, с их-то деньжищами, никак нельзя.

А теперь?

— Делай что хочешь, но свадьба должна состояться, — прошипел Бертран. В этот миг глава рода как никогда напоминал скользкую, близкую к разложению гадюку.

Офелия закивала, всячески демонстрируя покорность и готовность. Кивала так, что сама на какое-то мгновение поверила. Только было во всей этой истории одно очень жирное «но».

Смысл? После всего, что случилось ждать милости от Бертрана не стоит. Старик не простит. Не будет ни приёмов, ни пышных нарядов, ни тёплых морей. Если не навсегда, то лет на десять, юную жену запрут в каком-нибудь замке и заставят рожать наследников. А вместе с ней запрут и Офелию!

Провести последние годы своего расцвета в провинции, среди орущей сопливой оравы? Оу, нет.

Что угодно, только не изгнание. Лучше уж поддержать Алексию в её безумии! Ведь и особняк отстояла, и магию как-то в себе нашла. Да ещё заинтересовала правящий род.

Вспомнив о правящих, Офелия поморщилась, а Бертран словно почуял:

— Вчера ночью к вам приходил Дрэйк, — сказал, словно припечатал. — Зачем?

Мадам встрепенулась, сделала большие глаза. Неловкость ситуации заключалась в том, что цель визита она как раз не помнила. Помнила, как кралась к двери покоев подопечной, как подслушивала, а суть разговора и цель визита… В голове была пустота.

Пришлось врать. Впрочем, может это была правда?

— Насчёт племянника. Кажется его светлость недоволен, что Алексия общается с Нэйлзом. И… угрожал про факультет.

— Как угрожал? — Бертран подался вперёд. — В чём?

Корофий тоже насторожился, навострил уши.

— Дрэйк сказал… — тут Офелия помнила лучше, но тоже смутно. — Что ей будет трудно. Но это была угроза.

— Конечно трудно! — воскликнул Бертран. — Она же нулёвка!

Престарелый лорд потряс кулаком и, не справившись с эмоциями, швырнул на пол фарфоровое блюдце. Блюдце разлетелось, Офелия сжалась, но кроме страха в ней по-прежнему крепкой занозой сидело недоумение. Она чего-то не помнила. Из памяти вылетело нечто чрезвычайно важное.

И это касалось не только позднего визита.

Например, Офелия не могла объяснить вчерашнюю покорность таких нерадивых, сильно обленившихся слуг.

— Принудить к свадьбе! Докладывать о каждом шаге! — рявкнул Бертран, ударяя кулаком по столу.

Чашки подпрыгнули, пышнотелая опекунша в очередной раз сжалась.

— Конечно, — пробормотала она жалостливо.

Любые обещания, лишь бы выпустили из этого жуткого дома.

— Ты меня услышала?

Офелия закивала.

— И заставь её снова принимать пилюли! Они важны!

Толстушка понимала, но… А как заставить? В нынешнем состоянии это невозможно и объективно не нужно. Сделка с Бертраном перестала быть выгодной — так зачем?

Касательно самой Алексии — нет никакой разницы почему наследница так переменилась. Удар ли головой, воздействие Дрэйка или, как вариант, побочное действие тех самых пилюль. Ведь пилюли были подозрительными, Офелия это знала!

Но не важно. Плевать на все «почему». Главное, что результат оказался непредсказуем.

Офелия лишь слабая женщина, подчинённая обстоятельствам, и раз так, то будет помогать самой Алексии. А там, глядишь, и новый план сложится. Найдётся другой покровитель, не такой мерзкий и жадный как Бертран.

Глава 5

Алексия

Слуги не вернулись.

Я успела помыться, нарядиться в платье, сделать какую-никакую, но причёску, а обитатели особняка, включая Офелию, по-прежнему где-то прохлаждались. Ситуация становилась всё более вопиющей, я снова начинала закипать.

Пока кипела и поглядывала в окно, поняла, что оделась неправильно. Платье — это прекрасно, но кто знает, какая опасность может подстерегать в этом плохо изученном мире? Тот факт, что студенты пурпурного факультета неприкосновенны безусловно успокаивал, но я всё-таки переоделась. Как итог — предпочла рубашку и штаны.

Заодно вспомнила про маскировочный амулет, подаренный ребятами из андеграунд-тусовки, и про плащ, подрезанный у Артура. Последний был заботливо помещён в шкаф, а амулет-пуговицу я, в момент переезда, убрала в саквояж.

Теперь достала. Собиралась надеть, но… Магического огонька, который мерцал в глубине “пуговицы” больше не было.

“Это что? — мысленно обратилась к Арти. — Это как?”

“Как обычно, — отозвался блондин. — Амулет разрядился”.

Пауза, и мне дали более развёрнутые объяснения:

“Артефакторика предмет непростой. Её, как и боевую магию, изучают на высоких уровнях. Твои друзья, конечно, молодцы, но создать полноценный амулет пока неспособны, только временный, с простым и очень недолговечным магическим зарядом”.

Я понятливо кивнула и тут же направилась к шкафу. Маскировочный плащ, в отличие от амулета, ещё работал, но магические искры, которые по нему пробегали, выглядели тускло.

“Тоже требует подзарядки,” — прокомментировал ситуацию Арти.

В общем, нужно вернуть плащ хозяину.

“Ну, плащи это в принципе не лучший вариант”.

Я попросила пояснить и быстро узнала, что самая крутая маскировка — это то, что в магическом простонародии называют второй кожей. Энергетическая структура, которая “надевается” прямо на тело и активируется в нужный момент.

Чем выше уровень мага, тем эта маскировка эффективнее, хотя против неё тоже есть свои приёмы.

“А следящие маячки? — пользуясь случаем уточнила я. — Они существуют? Применяются?”

“Да, но редко. Их довольно просто обнаружить, да и законники от такого не в восторге. Простая слежка это ерунда, она ограничена стенами дома, а магическая — это уже перебор. Чтобы установить маячок лучше иметь разрешение суда или правящего рода”.

“То есть правящий род выше, чем суд?”

“Сильнейшие, — хмыкнул Арти. — Им многое разрешено”.

Короче, ясно. Я поправила волосы и вернулась в реальность. Переключилась на то, что происходило прямо здесь и сейчас.

Слуги. Я не могла оставить их выходку без внимания, но мне предстояло уйти, меня ждал Эпикур. Всё шло к тому, что наша со слугами встреча будет менее эпичной, чем мне бы хотелось.

В миг, когда я всё-таки смирилась с этой несправедливостью, произошло чудо — в мою комнату просочился Эрон с сообщением:

— Алексия, я нашёл ключи.

Я сразу оживилась. Подхватив кинжал, который лежал на столе, поспешила вниз и, следуя указаниям призрака, заглянула в потайную, расположенную не так уж далеко от входной двери, нишу. Там лежала связка из трёх ключей.

После этого было отпирание засовов, кивок Эрону, который растворился в воздухе, и выход на улицу. Нужный ключ я подобрала сразу — использовала самый большой.

Дверь особняка запирала с невероятным удовольствием! Потом выдохнула и, спрятав связку в карман, огляделась. Из странного — шпионов поблизости не было, зато мимо проезжала приличного вида коляска, и я поспешила махнуть вознице. Оказалось, возница свободен и готов отвезти меня в центр, в обозначенное кафе.

Тут очень пригодилась сдача, которую вернул Хайс, и жизнь в целом заиграла интересными красками. В виду непривычности происходящего, я слегка дрожала, но на сердце было тепло.

Арти опять включил режим скептика и ворчал, но это ничего не меняло. Я пребывала в предвкушении. Сидела в открытой коляске и активно вертела головой.

Город виделся большим, ярким и красивым. Причём, чем ближе к центру, тем красивее — сложная архитектура, плавные линии, ухоженные дома.

Наконец коляска выкатила на площадь с фонтаном и, среди прочих, я увидела нужную вывеску. Восторженная улыбка сразу уступила место другой, более приличной. Мне предстоял разговор с наделённым властью и большими деньгами человеком. Нужно собраться и взять от этих переговоров всё.

С этой мыслью я передала вознице деньги и ловко спрыгнула на брусчатку. Кинжал был спрятан за голенищем ботинка и помалкивал, а Арти всё так же ворчал в голове.

Не обращая внимания на этого нытика, я сделала несколько шагов по направлению к кафе и едва не споткнулась. Я словно врезалась в невидимую стену. Но это была не магия, а несколько очень выразительных взглядов — на меня, забыв о собственных делах и разговоре, взирала компания девиц.

Молоденькие, хорошенькие, разодетые так, что стало завидно. Не просто модницы, а настоящие леди.

Я честно хотела не заметить. Пройти мимо. Проигнорировать их брезгливость и проступившее на лицах осуждение. Но мне не позволили.

— Алексия? — громко воскликнула одна. Платиновая блондинка. — Алексия Рэйдс?

— Нет, — нарочито громким шёпотом ответила другая, с рыжими волосами. — Мирабель, ты обозналась. Это не Алексия. Это какая-то оборванка.

— А разве Алексия Рэйдс не оборванка? — вклинилась третья. Локоны этой девицы были выкрашены в насыщенный голубой цвет.

Остальные участницы компании захихикали, а я остановилась. И тут же поймала новую оплеуху, причём уже без шуток:

— Позорище. Какое же ты позорище!

— Я не понимаю, — опять подала голос блондинка-Мирабель, — почему обнищавших не лишают титула и позволяют оставаться в столице? Почему это чучело ходит по улицам так спокойно, да ещё смеет показываться на приёмах?

Девица закатила глаза.

Остальные “леди” зафыркали, а прохожие начали замедляться. Люди ждали публичного скандала, хотели хлеба и зрелищ. А яркая свора желала покусать.

Очень неприятно. До мурашек! Но…

Во-первых, я понятия не имела с кем столкнулась, во-вторых, меня ждал Эпикур. В-третьих, тут и без благородной своры дел по горло.

— Вы только ядом своим не захлебнитесь, — спокойно ответила я.

Девицы онемели. Когда я продолжила путь, в спину прилетело:

— Ты! Да ты!

Дальше — больше. Меня обозвали нищенкой, наглой выскочкой и особой, которая ничего из себя не представляет. В том, что касается разума, я с этим стрессом справлялась, но тело… Оно реагировало так, словно меня пытались избить. Словно такое нападение случилось не в первый раз.

Внутри всё сжалось. Голова норовила втянуться в плечи, а спина согнуться — телу отчаянно хотелось сгруппироваться и скукожиться.

Я держалась, но это было сложно.

“Арти, кто это такие?” — даже не спросила, а рявкнула.

“Высшее общество. Дочери благородных родов”.

Уф! Я надеялась на более развёрнутый ответ. Ведь Арти качает информацию прямо из ноосферы, значит обязан знать больше, чем то, что и так очевидно.

Но ладно. Проехали.

— Она просто надеется присосаться к Нэйлзу, — прозвучало новое. — Как пиявка.

— Некоторые люди ну совершенно без совести.

Последнее тоже было обо мне.

Причём прозвучало громко и сокрушённо. Безымянная девица как могла подчёркивала насколько мы с ней разные. Мол она, как и её подружки, хорошая, а я — нет.

Я не среагировала. Мне было в целом плевать, и такая реакция разозлила девиц ещё больше.

— Тебе должно быть стыдно, Алексия! — Высказалась очередная “благородная”. — Ты позоришь всё высшее общество!

Я?

Я как раз добралась до двери кафе. Остановилась и обернулась. Я начала вглядываться в лица, чтобы запомнить, и видимо что-то мелькнуло. Девчонки перестали задирать подбородки, заметно побледнели.

Наконец Мирабель не выдержала:

— Что? Что смотришь?

— Решаю, которая из вас отправится в изгнание первой.

Повисла шокированная пауза.

— В какое ещё изгнание? — с претензией выдохнула рыжая.

Я улыбнулась. Хотела продолжить шутку, добавить что-то из разряда: “О, вижу вы ещё не в курсе…”, но меня отвлекли.

За спиной звякнул колокольчик. Дверь кафе открывалась, пришлось подвинуться, чтобы не сшибли. В процессе этого перемещения я повернулась и буквально врезалась взглядом в очень знакомую фигуру.

Из кафе, где была назначена встреча с главой рода Гавальдо, выходил Дрэйк.

Это напрягло. Я не успела переварить нашу утреннюю встречу, и тут… как назло. Из неприятного — меня мгновенно узнали и неожиданно прицепились.

— О! Надо же! Леди Алексия!

Синие глаза сверкнули гневом, зато на губах заиграла подчёркнуто-добрая улыбка. Дрэйк протянул руку — не предлагая, а требуя вложить в его ладонь свои пальцы. Я была растеряна, именно поэтому подчинилась.

А он окинул взглядом с головы до ног, хмыкнул, тут же развернул меня так, чтобы закрыть от толпы прохожих своим телом. После этого взгляд Дрэйка спустился вниз, к моему ботинку и торчавшей из-за голенища компактной гарде кинжала.

— Вижу, гуляете? — произнёс представитель правящего рода недобро.

Сказал, и покосился на расположенную за моей спиной прозрачную дверь.

Свидетели этой сцены были Дрэйку неинтересны. Он зацепился за кинжал и моё намерение посетить местный общепит.

При этом я сама об общепите временно забыла. Прямо сейчас в моих мыслях были наглые девицы и высказанная им угроза. Как итог, я хлопнула ресницами и призналась:

— Всё верно, гуляю. А ваш дедушка за мной присматривает.

Дрэйк нахмурился, и я добавила:

— У меня назначена встреча в этом кафе.

Злость, сверкавшая в его глазах, притихла, во взгляде отразилось хмурое любопытство.

— А вы? — поинтересовалась я вежливо.

— Зашёл, чтобы выпить кофе после… одной весьма любопытной встречи.

“Любопытная встреча” — это прозвучало как какой-то намёк, но я зацепилась за другое. Кофе! Моя реакция была абсолютно непроизвольной — из груди вырвался выразительный стон.

Это был стон зависимого человека. Страдальца, который остался без вожделенного напитка, и которому про этот напиток напомнили.

Но Дрэйк не понял и спросил настороженно:

— Что такое?

— Очень кофе люблю, — ответила честно.

Миг, и второй человек в империи выдал:

— А не слишком ли вы для таких пристрастий юны?

Мм-м… В целом, учитывая биологический возраст этого тела, да. Более того, говорят, что кофе, как впрочем и сама жизнь, очень вреден.

— Ничего не могу с собой поделать, лорд Дрэйк. — Сказала опять-таки честно.

А потом, вспомнив о девицах, придвинулась к самому завидному холостяку практически вплотную и стёрла из уголка его рта несуществующий след от кофейной пенки. Глаза Дрэйка стали как два пятака.

— Простите. Забылась, — убирая руку, выдохнула я.

Но смущение было не таким сильным, как положено. Я понимала что делаю, и да, это была шалость!

Зато лёгкий шок Дрэйка помог освободить другую руку из захвата.

— Благодарю за подарок, — добавила я, имея в виду брошенный в спальне, не распечатанный свёрток. — Мне очень понравился.

— На здоровье, — буркнул представитель правящего рода.

Он снова хмурился. Выглядел большим и сердитым. Его сведённые брови были лучшим поводом ретироваться. Не оборачиваясь, я нащупала ручку двери и, одарив рыжего новой обворожительной улыбкой, скрылась в кафе.

Учитывая всё, что случилось, хотелось ржать. Но я выдохнула, закусила щёку и обернулась, чтобы обнаружить восседавшего за дальним столиком Эпикура.

Меня тоже заметили, причём мгновенно. Эпикур окинул удивлённым взглядом мою одежду и поднялся. Приветливо махнул рукой и поспешил лично отодвинуть стул.

То же время, на улице

Дрэйк застыл — поведение Алексии было поразительным и красноречивым.

Вернее не так. Это было слишком поразительно и слишком красноречиво! Высокий лорд давненько не сталкивался с настолько наглым флиртом, и уж от кого, а от Алексии не ожидал.

Несколько секунд он находился в недоумении, а потом расслабился и хмыкнул — ведь если смотреть объективно, ничего особенного не случилось. Алексия повела себя как типичная женщина. Интерес вызывали только причины.

Неужели Эрон постарался? Начал обрабатывать и её?

Либо второй вариант — именно таким образом, благодаря вот такой наглости, Нэйлз и заработал разжижение мозга. Алексия не подмешивала никакие алхимические отравы, а зацепила естественным путём.

Если так, то перед ушлостью этой девицы можно снимать шляпу. Только раньше за ней подобной смелости не водилось, а теперь, получается, готова пойти на всё?

Восстановление рода — цель, безусловно, великая. Она требует ресурсов, которые не так уж просто получить.

У самой Алексии ресурсов нет, и следовательно…

— Вот зараза, — выругался Дрэйк вполголоса, но настроение значительно улучшилось. Ведь это очень хорошо, когда всё ясно!

Впрочем, нет. Не всё.

Глубокий вдох. Высокий лорд вспомнил о минувшей беседе с завсегдатаями особняка на семнадцатой улице. “Детишки” очень старались быть взрослыми и не сказать лишнего, но показания всё-таки разошлись.

Дрэйк спрашивал обо всём, включая день “похищения” леди Алексии из особняка Бертрана, и никто не упомянул, что в Алексии уже в тот момент ощущалась магия.

Более того, едва речь зашла о магическом скачке наследницы Рэйдсов, компания заёрзала. Помз так и вовсе испугался, причём настолько явно, что Дрэйк считал состояние парня не по ауре, а банально — по лицу.

В общем, хорошего мало. Картинка не клеилась.

При этом экспертиза, проведённая в зале с колонной, дала любопытный результат. Защита зала напоминала решето, но и сам Дрэйк, и приглашённые эксперты пришли к выводу, что повреждения нанесены выбросами от колонны. Других повреждений не нашлось.

В теории одни пробои могли наложиться на другие, то есть непроизвольная атака колонны могла скрыть взлом защиты высококлассным магом, но… Там был дополнительный круг, пройти который мог либо тот самый высококлассный маг, либо нулёвка.

Нулёвка!

Не слишком ли много совпадений?

Дрэйк был невероятно зол.

Отдельный повод скрипеть зубами — подтверждённое алиби Нэйлза. Момент, который, учитывая прочую информацию, уже не вызывал доверия и будил целый ураган эмоций.

Не будь всего этого, наглый флирт со стороны Алексии, был бы совсем забавным. А так… настроение, безусловно, улучшилось, но напряжение осталось.

А ещё кафе это… Дрэйк пробыл в нём недолго, но он не слепой и всех посетителей видел. Про словесную перепалку в мужском клубе ему тоже доложили. Следовательно, в кафе Алексию дожидался Эпикур.

Эпикур! Уф…

Дрэйк снова выдохнул. Даже испытал желание присоединиться к парочке, но это было бы слишком. Более того, у него имелись другие планы. Резко менять их, превращаясь в импульсивного мальчишку, лорд не желал.

Развернувшись, Дрэйк обнаружил жидкую толпу зевак, включая стайку нарядных, благородных леди.

Леди казались бледными, словно испуганными, но не суть. Высокого лорда интересовали не они.

Отыскав в толпе самого неприметного и — спасибо Эрону! — самого неказистого человека, Дрэйк подал знак, указав на двери кафе. А сам спустился по ступеням и направился к коновязи.

Ну, Алексия… Ну, Алексия…

Если подозрения подтвердятся…

Дрэйк хотел закончить мысленную реплику словами про розги, но вовремя вспомнил что женщин, особенно юных и хорошеньких, не бьёт.

Что ж! Значит придётся придумать что-то другое. Выдумать что-то ещё!

Глава 6

Алексия

Я не поняла как это случилось.

Вот я приблизилась к столику, села, заказала у подоспевшего официанта кофе и салат. Вот улыбнулась Эпикуру, приняла самый банальный комплимент, посвящённый моей внешности, и улыбнулась шире, услышав совершенно искреннюю реплику о том, что моя “стройность” пробуждает в лорде желание накормить не «какой-то травой», а чем-то серьёзным.

Следом Эпикур начал рассказывать о строении тела, мол не всякая худоба полезна, а для лучшей проводимости магических каналов нужно наращивать мясо.

В качестве подтверждения мне продемонстрировали очень внушительный бицепс. Сам лорд являлся веской, очень впечатляющей горой мышц.

Слово за слово, шутка за шутку… Затем был вожделенный ароматный напиток, который принципиально улучшил и без того неплохое настроение, и мы с Эпикуром начали неприлично ржать.

Лорд создал вокруг столика полупрозрачный барьер, который поглощал громкие звуки, а заодно предупредил о шпионе, который сел за столик, расположенный по диагонали.

Я на этого шпиона не обернулась и, понятное дело, не удивилась.

А Арти отреагировал комментарием:

“Нет, ну разумеется за тобой продолжают следить”.

Незримый компаньон попытался сказать что-то о Дрэйке, но я отмахнулась. Многозадачности, которая позволяет слушать двух собеседников сразу, во мне по-прежнему не было, и Эпикур был важней.

Да и интереснее, если честно. Он оказался очень обаятельным и открытым мужчиной.

Впрочем, в последнем я ещё сомневалась, но…

Слово за слово, шутка за шутку, и я действительно не поняла, как мы перешли к такому же позитивному, но слишком доверительному общению. Лорд крыл Бертрана как бы приличными и в то же время обидными словами. Радовался, что мне удалось улизнуть.

А как он расписал ситуацию с моим зачислением! Понятно, что сторонние наблюдатели видели лишь верхушку айсберга, но рассказ о нашем с Нэйлзом побеге из Гильдии звучал прямо-таки эпично.

Правящим тоже слегка досталось, но разговор, в любом случае, постоянно возвращался к Бертрану. В какой-то момент я упомянула родовой артефакт, не подписанные документы о передаче этой реликвии роду Майрис, и Эпикур, перегнувшись через стол, прошептал:

— Законными методами ты артефакт не вернёшь!

Ну и…

В моей жизни было много переговоров, и обычно я вела себя осторожно. Но тут, в мире магии, всё воспринималось как-то иначе. Чуть проще. Плюс, у меня имелась подстраховка — ключевой артефакт.

Прежде чем продолжить этот диалог, я спросила:

“Арти, на меня никакого постороннего воздействия нет?”

“Если ты про свою симпатию к лорду Гавальди, то она абсолютно естественна, — заявил артефакт ворчливо. — Впрочем, можешь проверить сама. Ментальные воздействия отражаются в ауре”.

Разглядеть свою ауру, причём в экспресс-формате? Не имея такого опыта? Но я попыталась.

И у меня получилось! Я увидела ровное, довольно яркое свечение, внутренние потоки и наполненный энергией сосуд. Погрузившись глубже, обнаружила кругляш ключевого артефакта и алый кристалл, изъятый из колонны. Чего-то постороннего не было, даже в области головы.

Одновременно мелькнула мысль — а артефакт и кристалл вижу только я?

“Конечно. — Прилетел очередной комментарий. — Мы же внутри”.

Не очень понятно, но пусть. Прямо сейчас всё же волновало другое.

— Законными не смогу, — повторила слова Эпикура я. — А если… рассмотреть альтернативные методы?

— Ну… — Эпикур побарабанил по столу пальцами. — Варианты, конечно, есть!

Эпикур предлагал отвезти в особняк в своём экипаже, но я отказалась. Зато запретить лорду поймать для меня коляску и заплатить вознице не смогла.

Но это была мелочь. Прямо сейчас всё было мелочью в сравнении с очень ощутимой вибрацией за голенищем высокого ботинка — кинжал бесновался.

“Кажется Эрон недоволен,” — сказала я, обращаясь к Арти.

“Удивительно, правда?” — иронично парировал тот.

Реакция призрака была понятна, и возвращение домой напрягало. Там, в особняке, меня однозначно ждала выволочка, поэтому я обрадовалась, когда коляска угодила в затор.

Пробки в магическом фэнтези? Внезапно, но есть! Когда мы встали, и я, изогнувшись, обнаружила, что это надолго, то растеклась по диванчику и погрузилась в мысли.

Прямо сейчас мне очень не хватало наушников и хорошей музыки. В остальном, если не думать об Эроне, всё было прекрасно. Вернее не так. Меня полностью устраивало всё, что происходило. А касательно рисков… Кто не рискует, тот вообще живёт?

“Ты даже не спросила что ему от тебя нужно,” — не выдержав вклинился Арти.

Я кивнула.

Знаю. Но я собиралась спросить позже. Какой смысл педалировать эту тему прямо сейчас?

“А если Эпикур выкатит за свою помощь непосильный счёт?”

Я вздохнула, прежде чем ответить:

“Этот жук отжал у меня ценные земли. Если счёт за его услуги будет чрезмерным, я, без зазрения совести, скажу, что ничего не должна”.

Арти засопел, а я, расслабившись, обратилась к своему резерву. Мне нужно выкачивать магию, а я не успеваю. Который день как белка в колесе.

А ещё ж академия…

“У-у-у! — протянула мысленно. — Мне надо подготовиться к отъезду, верно? Одежда есть, но нужно купить какие-то ручки и тетради? Что ещё, Арти? И как часто я смогу посещать столицу? Нас отпускают на выходные?”

Зараза не ответил. На ментальном плане ощущалось сердитое сопение — короче, не только дедушка-Эрон сегодня зол.

Неоднозначность ситуации я, конечно, сознавала, но куда деваться? Скорчив Арти рожицу, я вернулась в реальность. Сама не поняла зачем выпрямилась и распахнула глаза.

Меня что-то дёрнуло. Некое смутное, на уровне вечно спящей интуиции, чувство. Коляска медленно ползла мимо большого, выкрашенного в бледно-зелёный цвет здания. Я смотрела на бесчисленные окна и хмурилась. А потом заметила женщину — она медленно вышла из дверей.

Женщина была ссутуленной, плохо одетой и знакомой.

— Зира? — удивилась отнюдь не мысленно.

В этот момент коляска резко затормозила, возница выругался — там, впереди, что-то произошло.

Я же встрепенулась ещё больше.

— Что это за здание? — спросила у возницы.

— Тык! Госпиталь!

Я задумалась, а через секунду выпалила:

— Подождите! Я сойду!

Приближение хозяйки Зира заметила не сразу. Пришлось подойти вплотную и тронуть за плечо, чтобы кухарка, наконец, поняла.

От этого прикосновения женщина вздрогнула, потом посмотрела огромными глазами и пробормотала:

— А… Что вы здесь?.. Как вы тут?.. — И чуть более внятное: — Леди Алексия?

Помня про утренний побег слуг, очень хотелось пошутить. Спросить: что же такого произошло? Неужели ваша самоволка закончилась массовым отравлением в каком-то кабаке и тебя, Зира, вылечили первой?

Но сарказм был всё-таки неуместен.

— Я шла мимо и увидела тебя. Зачем ты посещала госпиталь?

Кухарка погрустнела ещё больше, сказала с тяжким вздохом:

— Так я это… К Тижанке ходила. Её ж забрали сразу после вашего побега, бедняжке совсем плохо.

— Мм-м… А Тижанка у нас кто?

Вопрос прозвучал осторожно, даже деликатно, но Зира всё равно посмотрела хмуро. Причина неодобрения стала понятна быстро:

— Вот жеж… Служишь, помогаешь… А стоит заболеть, так и имени твоего не вспомнят. Девчонка это, в особняке у нас жила.

Я пропустила укор мимо ушей, а в памяти действительно кое-что всколыхнулось. Самый первый вечер. Скудный ужин приносила девчонка болезненного вида, с огромными синяками под глазами. И больше я эту девчонку не видела.

Речь о ней?

— А что случилось? — мой новый вопрос. — Что за болезнь?

— Ох… — Зира вздохнула тяжелее прежнего. — Да кто ж его разберёт? Нервы, ела мало… Лекари говорят, что одно на другое, и вот.

— Насколько плохо?

— Та помирает, — с горечью сказала кухарка.

Я сопоставила все факты и задала новый вопрос:

— Это госпиталь для бедных?

— Так ясно, что не для богатых, — отозвалась Зира.

Ладно. Но что делать? У меня есть несколько монет и, если эти деньги способны спасти жизнь девочке, я отдам всё, до последнего медяка.

— Пойдём, — сказала я решительно. — Хочу посмотреть на Тижанну.

Я шагнула к двери, но Зира присоединилась не сразу. Замешкалась удивлённая такой реакцией.

Но догнала. Вместе мы миновали просторное, наполненное специфичными запахами помещение приёмного покоя. Тут были лавки, стойка регистрации и довольно много людей.

Когда шли мимо стойки, Зира кивнула медсёстрам и пояснила:

— Леди со мной.

Останавливать нас не стали.

Мы прошли дальше. Поднялись по лестнице и свернули в широкий, светлый коридор.

Учитывая, что госпиталь для бедных, я ожидала увидеть неприятную картину. Воображение рисовало неухоженность, переполненные палаты и нервных, хмурых врачей.

Но реальность оказалась гораздо лучше. Без изысков, но прилично. Даже очень прилично. И тут снова включился говорливый приёмник по имени Зира:

— Ох, как всё-таки хорошо, что правящий род построил этот госпиталь. Раньше-то как было? Там, на южной окраине столицы… Едешь туда, едешь… полдня едешь! А тут — и близко, и снадобья, и лекари…

До палаты мы шли минуты две. За это время я успела узнать, что всей медициной для бедных занимается империя. И что правящий род вносит особый вклад, что многое под их особым контролем. В процессе своего рассказа-излияния Зира успела благословить правящих, лично императора и лорда Дрэйка раз сто.

Я, конечно, оценила и прониклась каким-никаким, но уважением. Дальше была палата человек на тридцать и понимание, что я угадала. Тижанка — та самая девчонка и есть.

Ей было лет четырнадцать. Сейчас она лежала на кровати и выглядела просто ужасно. Самое неприятное — девчонка находилась в бессознательном состоянии, а рядом стоял долговязый лекарь.

Услышав шаги, он обернулся и спросил, обращаясь к Зире:

— Вы вернулись?

— Так… Вот. Хозяйку привела.

Я удостоилась ну очень нехорошего взгляда. Меня пусть безмолвно, но обвинили во всём, что происходило сейчас с пациенткой.

— Здравствуйте. — Я кивнула мужчине. — Как она?

Глупый вопрос, понимаю.

— Без шансов.

Я не ожидала. Вот просто не ожидала. Сильно растерялась и не сразу смогла сформулировать:

— А можно сделать хоть что-то? Какие-то дополнительные лекарства? Обследования? Специалисты?

На меня посмотрели ещё неодобрительней, словно спрашиваю какую-то муть.

Но мутью вопрос и был…

— Вы простите, — неожиданно встряла Зира. — Наша хозяйка… она забывчивая. Сама недавно болела. Сильно болела.

Лекарь не смягчился, но всё-таки ответил:

— У нас лучшие специалисты и лучшие снадобья. Наш госпиталь отличается от частных только бедностью интерьеров.

— Мм-м…

— Мы сделали всё, — перебивая мою новую реплику, продолжил он. — Девушка была слишком истощена, совокупность факторов спровоцировала состояние, которое не лечится. Сделать что-либо невозможно.

— А магия? — не пожелала отступить я.

Теперь я удостоилась взгляда после которого, должно быть, отправляют в психушку.

— А чем, по-вашему, мы лечим тяжёлых?

Ну как бы всё. Шах и мат.

Я вздохнула, а лекарь отошёл от постели. Видимо решил, что делать здесь уже нечего.

Покидая нас, сказал:

— Можете проститься. До утра пациентка не доживёт.

В глазах Зиры проступили слёзы, а я испытала смешанные чувства. Понимала, что ответственность на Рэйдсах. Сознавала, что я сама присоединилась ко всей этой истории позже, но это “позже” как будто не отменяло вины.

Я была виновата хотя бы в том, что вспомнила об этой девчонке только сейчас.

А ещё был лорд Бертран, правящие, которые не оказали наследнице обнищавшего рода помощь, и все остальные.

— Это не только из-за нищеты, — сказала вдруг Зира. Словно мысли прочитала. — Там ещё мать…

— А что с матерью?

— Непутёвая, — кухарка вздохнула. — Только вы разорились, сбежала с новым ухажёром, а дочь бросила. Тижанка очень об этом переживала.

Ну совсем прекрасно. Сейчас я тоже буду рыдать.

От этих слов аж в носу защипало! К горлу подкатил ком и, кажется, истерика.

“Ладно, уймись, — буркнул на ментальном плане Арти. — Только соплей твоих не хватало”.

Прозвучало так, что я насторожилась. Придушила эмоции и спросила:

“Есть варианты?”

“Вариант один — нужно садиться и пробовать”.

Я обернулась в поисках какого-нибудь стула, но напомнила:

“Лекарь сказал, что её и так лечили магией”.

“Магия магии рознь,” — отозвался артефакт.

Он был недоволен. Сердит. Или просто серьёзен?

“Или-или, — передразнил Арти. — У тебя резерв маленький, навыков нет, мозгов порой тоже. Не уверен, что при таком наборе получится что-то сделать. Пытаюсь понять, как выстроить эту работу, чтобы не слить шансы на исцеление. Если они, конечно, существуют”.

Я поняла и заткнулась. Просто нашла стул, села и взяла Тижанну за руку. А вспомнив врачевание от Дрэйка, перехватила за запястье.

“Не торопись! — рявкнул Арти. — Впереди меня не лезь! И да, тебе придётся держать резерв”.

Держать резерв. Хорошо.

Не знаю что это, но обязательно буду.

— Леди Алексия, — осторожно подала голос Зира. — Простите, но что вы делаете?

Кухарку мои телодвижения сильно удивили.

— Я теперь тоже маг, попробую посмотреть. Вдруг сумею помочь?

Зира уставилась ну очень большими глазами.

— Вы магичка всего несколько дней, — сказала женщина. — Вас ничему не учили.

— Так может именно в этом и будет заключаться причина моего успеха? — я хищно клацнула зубами.

Но видя шок кухарки, всё-таки попыталась смягчить ситуацию:

— Вообще говорят, что новичкам везёт. Вдруг это про меня?

— Про дураков тоже так говорят, — пробормотала Зира. — И врут жеж! Вон, наша Офелька какая дура, а совершенно невезучая. Тут не везёт, там не везёт…

Да-да. Когда доберусь домой, опекунше не повезёт снова, но о ней я подумаю позже. Прямо сейчас задача соединить мою магию и знания ключевого артефакта. Если шанс существует, упустить его действительно нельзя.

Прикрыв глаза, я приготовилась стать самой послушной девочкой на свете. Ничего лишнего. Никакой самодеятельности и прочих инициатив.

Я не разбиралась в медицине — это во-первых. В магической медицине я не разбиралась тем более, поэтому подчинилась Арти на двести процентов. Я превратилась в послушный, готовый в точности выполнить любое распоряжение инструмент.

Позиция Арти тоже поменялась. У колонны Первохрама, да и в прочих случаях применения магии, мне просто задавали направление и описывали алгоритм действий. Сейчас компаньон действовал жёстче — чётко, детально проговаривал каждый шаг.

Как именно сосредоточиться, как войти в энергетическую структуру тела, по какому из каналов переместиться. Где остановиться. Где осмотреться в поисках структурных искажений. Где влить обозначенное количество энергии, и в какие моменты обратить внимание на собственный резерв.

Это было, с одной стороны, понятно, а с другой — очень ново. Самая простая ассоциация — я чувствовала себя зондом, который ввели в тело, и которым управляет врач.

Я видела мерцающие тусклым светом потоки энергии, тени органов, ощущала сердцебиение и слабое дыхание. Я держала концентрацию внимания, но постепенно погружалась в транс.

Отдельная задача — контролировать резерв. Часть моего внимания оставалась сосредоточена на внутреннем сосуде и ручейке, который оттуда вытекает. Иногда ручеёк норовил превратиться в тугую струю — в такие моменты приходилось напрягаться, удерживая поток.

“Это от неопытности, — объяснил Арти. — И от нервов. Когда освоишь, резер будет утекать с постоянной скоростью, без скачков”.

Чем опасны скачки, было понятно без слов. Если не контролировать скорость “утекания”, исчерпаю резерв раньше, чем закончим процедуру, и помочь девчонке однозначно не сможем. Мне катастрофически не хватало энергии! Где бы её взять?

Сколько времени займёт диагностика и что произойдёт дальше, я тоже не знала. Как человеку, который всю сознательную жизнь был нацелен на чёткий результат, воспринимать эту неопределённость было тяжело.

Когда я окончательно потеряла связь с реальностью, когда в голове не осталось ничего, кроме мерцающих каналов и собственного резерва, Арти вдруг выдал:

“Кажется обнаружили”.

Я встрепенулась. Присмотрелась. Перед глазами стоял очередной мерцающий канал, но никаких особенностей тут не было. Всё то же самое. Абсолютно. С самого начала я наблюдала точно такие же каналы и мерцания.

“Ошибаешься, Алексия, — не согласился компаньон. — Посмотри ещё”.

Я посмотрела, но загадка открылась после того, как Арти указал на проблему прямо. Отсюда и дальше, один из центральных энергетических каналов Тижанки был выстлан другим видом энергии — здесь присутствовал дополнительный прозрачный слой.

Очень тонкий! Практически неразличимый! Я вообще не поняла, как Арти его заметил.

“Я просто знал, что искать. Раз нет иных, более очевидных повреждений, нужно искать что-то такое”.

“А что это? И как оно возникает?”

“Это редкий, вызванный совмещением разных факторов, сбой”.

Арти сказал что-то ещё, что-то объясняющее, но моего внимания уже не хватило. Мой резерв опять норовил опустошиться, пришлось контролировать расход.

“Ладно, давай убирать, — сказал артефакт. — Задача выжечь хотя бы половину. Это даст передышку. В этом случае ты сможешь восстановить резерв и вернуться”.

Ого! Повеяло оптимизмом?

“Давай, Алексия… Мы переходим к боевой магии, пусть и в усечённом формате”.

Стало ещё интереснее, но принцип всё равно ускользнул. Чтобы понять, осознать, проанализировать, не хватило уровня внимания. Итог — действовала бездумно, строго подчинялась командам. Медицинский зонд превратился в микро-лазер, который выжигает неправильный слой.

Мы двигались вперёд, глубже и глубже… Прозрачная энергия уничтожалась медленно, но дело шло. А резерв иссякал. Когда уровень магии стал критически-низким, я предупредила Арти. Тот ответил, что всё. Что сейчас нас обоих вырубит.

Точнее его вырубит, а меня просто выбросит в реальность. Процедура закончится, а нам останется верить, что получили достаточную отсрочку.

Но тут случилось настоящее чудо… я ощутила сильное жжение в ладони правой руки.

Это едва не выбило из концентрации, зато отток из резерва сразу прекратился. Я по-прежнему использовала магию, выжигала паразита-невидимку — ну, как я его окрестила, — только использовала уже кристалл.

Да-да! Тот самый, который вытащила из колонны, и который прикидывался ветошью всё это время. Сидел в руке и молчал.

“Алексия, что это?” — не понял Арти.

Я объяснила, и артефакт ошалело выругался. Потом замолчал.

Увы, но его всё-таки отключило. Возможность общаться расходовала силу, а Арти был завязан именно на резерве. Как итог, заканчивать процедуру пришлось самой.

Я не трусиха, но прямо сейчас было ужас как страшно. Благодаря науке Арти я могла распознать прозрачную штуку, но уровень профессионализма и опыт были на нуле.

А ещё ответственность… Когда ты инструмент в чужих руках — это одно, а когда принимаешь решения лично — совсем другое. Да ещё в незнакомом деле! В завершение процесса я оказалась на грани паники.

Меня спасло то, что поток энергии от кристалла отключился. Из этого я сделала вывод, что прозрачной субстанции больше нет.

Ну а дальше — бах, и меня из магического пространства выбило. Мерцающие каналы исчезли, перед глазами встала чёрная пелена.

— Она падает, — послышалось рядом.

И уже другой голос:

— Воды! Нюхательные соли!

Кто-то жёстко схватил за плечи, но в обморок я не упала. Нет-нет, не дождётесь. Я тут. С пустыми резервом, звенящей головой, но, к счастью, всё у меня хорошо.

Глава 7

Открыв глаза, я обнаружила себя в той же палате, на том же стуле, возле кровати Тижанки. Девушка по-прежнему пребывала в бессознательном состоянии, но вокруг собралась целая толпа.

Медицинский персонал — это ладно, это терпимо. А вот лекари, включая того долговязого, смотрели огромными глазами.

Сначала они молчали, а я жадно пила ту самую воду. Потом прозвучал вопрос:

— Леди, что вы делали?

— Пробовала один метод.

— Какой? — Долговязый аж вперёд подался.

— Не могу поделиться подробностями. Метод — тайна моей семьи.

Я сказала наугад, и это почти сработало.

— При всём уважении, — долговязый приложил ладонь к собственной груди, — но лекарская общественность должна знать.

— Болезнь, разумеется, чрезвычайно редкая, — добавил другой, пузатый и с лысиной. — Встречается у одного человека, раз в десять-двадцать лет, но леди Алексия.

Если она настолько редкая, то смысла обсуждать, причём прямо сейчас, я тем более не видела.

— Я очень устала. — А вот это было уже правдой.

Судя по ажиотажу и тому, что лицо девчонки постепенно наливалось каким-никаким, а румянцем, старания были не напрасны. Как же сейчас не хватало голоса Арти в моей голове!

— Леди Алексия. — Снова позвал долговязый. Теперь он был почтителен, но от любопытства у лекаря аж зудело.

Только я при всём желании не смогла бы рассказать подробности процедуры. Я помнила так мало, что почти ничего.

— Послушайте, я не лекарь, и магия во мне проснулась недавно. В моей семье передаются некоторые знания, но многое из того, что я сейчас делала, было по наитию, из искреннего желания помочь. Я даже не могу оценить результат собственной работы.

Тут Тижанна дёрнулась и распахнула глаза.

Рядом ахнули, из толпы вынырнула Зира. Она подскочила к девчонке, а я встала со стула и отступила назад.

— Вы сделали что-то невероятное, — тихо подтвердил пузач.

Внимание лекарей сосредоточилось на больной, а я снова попятилась, освобождая место. Случайно задела плечом огромного парня в типичной одежде медбрата. Парень улыбнулся — кажется именно он удерживал, когда я пыталась упасть.

Отступив ещё дальше, я наткнулась на другого товарища — как ни парадоксально, но в палате присутствовал зевака. Очень невзрачный, очень неказистый. Такой, что при всём желании не вспомнишь. Разве что нарисуешь предварительно портрет.

— У меня сестра тут, — зачем-то объяснил он, кивнув в направлении других коек.

Там лежало несколько женщин, и сестру незнакомца я, понятное дело, не опознала.

— А вы значица лекарка? Как вы тут… Сидели, сидели… Лекари ходили мимо, поглядывали, а потом ка-ак засуетились. Все сбежались, со всего госпиталя.

Что ответить я не знала, поэтому развела руками.

— Они-то побольше нас понимают, — продолжил мужчина. — Видят потоки, уровень жизненной силы и всё прочее. Большинству даже прикасаться для этого не надо, вот что значит опыт. Обычные маги так не могут. Для такого нужно контактировать с больными каждый день.

Я кивнула, мотая информацию на ус.

Но мужчина про меня забыл. Теперь он стоял, с любопытством наблюдал столпотворение у кровати Тижанки и активно прислушивался. Я тоже навострила уши — там звучало разное, но я зацепилась за приятное “Самый положительный прогноз!”

Ну и ещё одно:

— Полагаю уже завтра вы, милочка, встанете на ноги, — сказал пузатый, обращаясь к ошалевшей от такого внимания Тижанке.

Я мимолётно улыбнулась.

Из плохого — за окном уже смеркалось, то есть времени прошло много. А ещё кинжал в ботинке вибрировал. Эрону не терпелось пообщаться, и тему исцеления, как понимаю, ушлый дедушка тоже уловил.

Я была рада за девчонку, но сил, чтобы подойти и поздравить, не имелось. Мне очень хотелось домой и желательно в ванну. Причём немедленно! Пока резерв пуст и Арти не может обрести материальный вид.

Выждав ещё немного, я уже собралась окликнуть Зиру, но та подошла сама.

— Ох, леди Алексия. Ну надо же! Счастье-то какое! Как же вы…

— Я говорила, что дуракам везёт? — хмыкнула устало.

— Не-ет, — снова не согласилась кухарка. — Дураки как раз невезучие, вы — это другое. Вы — это не дурость леди Алексия. Вы…

— Идём домой, — перебила я.

Мне очень не хотелось, чтобы кухарка развивала тему везучести — исцеление и без того выглядело странно. Чем больше нетипичных ситуаций, тем больше внимания, а мне это внимание ни к чему.

Хватит того, что долговязый лекарь косится. И что мужик тот невзрачный обернулся, хлопал теперь своими глубоко посаженными глазами.

— Домой. — Повторила я, и кухарка подчинилась.

Мы покинули госпиталь, окунулись в вечерний полумрак.

До особняка было недалеко, поэтому ловить возницу я не стала. Мы отправились пешком, и сначала Зира держалась, но через несколько минут опять принялась болтать.

Слушая её причитания и вздохи, я пыталась сообразить, как выстроить разговор с Эроном. Кинжал уже не просто вибрировал, а норовил выскочить из ботинка.

Но довольно скоро дедушка, что было ожидаемо, отошёл для меня на второй план. Едва мы свернули на нужную улицу, едва увидели очертания такого знакомого неухоженного особняка, как кухарка воскликнула:

— Ой, а что это там? Что за толпа?

Я правда устала. Но на едкую ухмылку сил всё-таки хватило.

Когда подошли ближе, стал различим голос Офелии — опекунша стенала и одновременно с кем-то ругалась. Я не сразу поняла, что этот кто-то — Хайс.

Усталость тут же отступила, а любопытство наоборот встрепенулось. Нового управляющего я ожидала лишь завтра. Мы договорились, что он переедет утром, и сразу приступит к делам.

Возможность вечернего переезда в разговоре тоже упоминалась, но я не рассчитывала, а тут…

— Ох, надо ломать дверь! Точно знаю, моя девочка внутри, а двери просто заклинило, — стонала опекунша.

И уже злобно:

— Не смотрите на меня так! Вы тут никто! Моя девочка если и говорила с вами о какой-то работе, то точно в бреду! Алексия не может принимать подобные решения! Она для такого недостаточно взрослая! А я…

Бедного Эрона начало плющить ещё больше — такими темпами кинжал порежет мой прекрасный новый ботинок. Но это ладно. Куда занимательней тот факт, что Офелия снова потеряла страх.

Будто не было той головомойки от призрака. Словно это не она падала в обморок, и не её потом перетаскивали всей бригадой.

— Лорд Эрон будет недоволен, — сказала я.

— Кто-кто? — тут же переспросила Зира.

— Призрак.

Кухарка вздрогнула всем телом.

— Призрак? Какой призрак? Тут есть призраки? — она заозиралась с таким видом, словно слышала про Эрона в первый раз.

Я мысленно застонала. Театр абсурда, честное слово.

— Дедушка такой, — объяснила кухарке. И, осознав, что Эрон всё слышит, добавила: — Приятный, очень умный, статный, но, если разозлить, то невероятно суровый.

Зира посмотрела круглыми глазами.

— Леди Алексия? Вы о чём?

Ясно.

Ясно, что ничего не ясно.

Пришлось набрать побольше воздуха и приблизиться к толпившейся у дверей группе. Лишь тут я обнаружила, что Хайс явился не один — с ним была немолодая, уютного вида женщина и отличных габаритов верзила.

Верзила понравился мне особенно — с таким помощником, если правильно этого помощника проинструктировать, Эрона можно не вызывать.

Прежде, чем меня заметили, я спросила:

— А что происходит? Что за скандал?

Все замерли и медленно повернулись.

— Доброго вечера, леди Алексия, — сказал Хайс с улыбкой. — Рад, что вы вернулись.

— Алексия! — а это уже визг опекунши. — Что за дела?!

Знаю, что быть слишком прямолинейной нельзя, но есть люди, которые иначе не понимают.

— Ты о чём?

Офелия сарказма не услышала.

— Дверь заперта!

Я фыркнула и постаралась объяснить как можно доходчивей. Обращалась, конечно, к Офелии, но говорила про всех:

— Что вас удивляет? Сегодня утром вы бросили меня одну. Мне пришлось лично общаться с городской службой и заниматься кысами. И после такой выходки я должна была ждать вас с распростёртыми объятиями? Может ещё красную дорожку для вас постелить?

Офелия поняла, но явно не до конца.

— Зачем ты заперла дверь особняка, милая? — спросила уже не так истерично.

— Затем. — Я вытащила из кармана ключ и передала Хайсу. В том, что касается прислуги и порядка, главный теперь он.

— Подожди, милая, — проследив за жестом, снова подала голос толстушка. — Это какое-то недоразумение. Ты, конечно, большая умница, но всё-таки не забывай, что у тебя нет статуса совершеннолетней, а значит все распоряжения…

Я всё-таки перебила:

— Офелия, предлагаю продолжить этот разговор в доме.

Опекунша состроила недовольную моську, но согласилась. Она почему-то не понимала, что собирается сунуть голову в пасть льва.

“Досточтимый предок” не желал проявляться в публичных местах, но за закрытыми дверями его ничего не смущало. Сейчас дедушку переполняли эмоции, и пусть посвящались они, прежде всего, мне, чуялось — призрак будет совершенно не против сорваться на ком-нибудь ещё.

Для начала.

Увы, после того как Эрон раскатает прислугу, мне тоже достанется. За кафе и наши с Эпикуром разговоры так точно.

Но разве я виновата, что мы нашли общий язык так быстро? Разве виновата, что у главы рода Гавальдо уже есть необходимые схемы, а сам лорд настолько загорелся идеей ограбления, что готов отправиться за родовым артефактом немедленно?

Впрочем, стоп. Вернёмся в здесь и сейчас.

В данный момент речь шла про опекуншу и охамевших слуг.

Едва все переместились в дом, едва дверь захлопнулась, мои надежды оправдались. На сцену скандально-боевых действий вышел злющий, аж искрящийся призрачный лорд.

Он проявился. Все вздрогнули так, словно видят впервые, и началось ровно то, что было вчера — крики, полёты, доведение до белого каления. Призрак объяснял как следует вести себя с юной хозяйкой, и выбирал такие выражения, что краснели стены.

Хайса с его подручными, ясное дело, не трогал, но им впечатлений тоже хватало.

А я, видя всё это, попыталась улизнуть. Там, наверху, была ванная, удобные тапочки и прочие приятные штучки.

Но мне не позволили. Стоило отодвинуться и бочком, подобно крабу, устремиться к смежному залу, как Эрон налетел и пролился ядом:

— А куда это мы собрались? Драгоценная моя леди, нам с вами тоже есть о чём поговорить!

Я знала. Но попыталась сказать про необходимость посетить туалет. Только призрак слишком долго пребывал в нематериальном состоянии, видимо уже забыл как с этой физиологической потребностью бывает. Насколько она бывает срочной.

— Жди! — рявкнул он.

И я поняла, что лучше прикинуться мебелью. Если вытянуться по струнке и задрать подбородок, то я, в целом, легко сойду за потерявший широкую шляпку торшер.

Часом ранее, другой район города

Дрэйк пребывал в состоянии весёлой ярости. С одной стороны, его порадовали успехи Нэйлза в менталистике — не каждый юный маг способен обвести вокруг пальца опытных специалистов разведки. Не каждому дано создать столь качественные ложные воспоминания сразу нескольким свидетелям. А с другой…

Как ни крути, это была измена. Попутавший берега щенок выступил против собственного рода. Он провёл на территорию правящих Алексию Рэйдс, и именно это вторжение спровоцировало буйство колонны Первохрама. Это они, вдвоём, виноваты.

Почему Дрэйк не понял этого раньше? Да просто внимание было в другом месте! Он и предположить не мог, что нужно присмотреться к бледной худосочной девчонке Рэйдс.

Тот факт, что именно колонна одарила девицу магией был, безусловно, интересен. Подобное случается очень редко. Но последовавшее за этим буйство реликвии… Те разрушительные алые лучи!

А ещё пилюли. По всему выходило, что рассказ про отраву — ложь. Будет очень “смешно”, когда экспертиза найдёт в лекарстве от лорда Бертрана сплошные витамины.

Интересно, Нэйлз сам про пилюли придумал или Алексия подсказала? В любом случае это повод открутить племяннику и его подружке уши. Разумеется, вместе с головой.

Дрэйк был зол. Невероятно! Причём в который раз за последнее время.

И это при том, что злость была второму лицу в государстве не свойственна. Обычно он решал проблемы шутя.

Даже не так — до недавних пор в жизни бриллиантового холостяка проблем вообще не было. Только задачи и чёткое понимание как эти задачи решаются.

А тут…

Его обвели вокруг пальца, как какого-то сопляка!

От неправильных эмоций высокого лорда отвлёк звонок коммуникатора. Дрэйк достал коммуникатор, приложил палец к кристаллу и рявкнул на всю улицу:

— Что?

Пауза, и лорд опознал голос начальника Управления внутренней и внешней разведки:

— Нужно встретиться. Срочно. Скажи где ты, и я подъеду.

Судя по тону, случилось что-то чрезвычайно важное, но Дрэйк не удержался и сцедил пару капель яда:

— Дай-ка угадаю. Речь пойдёт об Алексии Рэйдс?

Собеседник растерялся, но не слишком. Его молчание само по себе было ответом, и Дрэйку очень захотелось бросить что-то из серии: увидимся после того, как я её придушу.

Но… Объективно? Начальник разведки, при всех их отношениях, не тот человек, который готов сорваться с места и бежать на встречу. Значит случай действительно из ряда вон.

— Ты хоть намекни, — буркнул высокий лорд, — каков масштаб катастрофы?

— Никаких катастроф. Всё наоборот хорошо.

— Да ты гонишь, — не сдержался Дрэйк.

А после короткой паузы сказал:

— Сиди в управлении. Я сейчас сам подъеду.

— Отлично. — Тон начальника не изменился. Невзирая на позитивные уверения, остался напряжённым. — Жду.

Ну а через час, когда Дрэйк, упав в гостевое кресло, выслушал донесение о том, как Алексия посетила муниципальный госпиталь и вылечила там больную девушку, его подбросило снова.

Названия болезни не звучало, но интуиция уподобилась матёрому волку, взявшему след.

— Да вы издеваетесь! — но простонал он.

— Вовсе нет. Девчонка умирала, — повторил начальник разведки. — Лекари опустили руки. И тут явилась леди Рэйдс со служанкой.

Дрэйк испытал смешанные чувства. Он злился, по-прежнему хотел придушить Алексию, и одновременно боялся поверить в то, что слышит. Того, о чём подумал, просто не могло быть.

— Сказать тебе, чем болела девчонка? — продолжил хозяин кабинета.

Это было жестоко.

Сложно в том смысле, что Дрэйку требовалось время, чтобы переварить информацию. Друг этого времени не давал.

— Скажи, — буркнул лорд.

— Болезнью, которая возникает в результате совмещения нескольких непредсказуемых факторов. Той самой.

Дрэйк прикрыл глаза, призывая себя к спокойствию. И снова не выдержал:

— Всевышний! Почему среди огромного числа леди, да и просто девушек, населяющих нашу империю, ты выбрал именно её?

О подложном алиби Нэйлза и прочих вскрывшихся преступлениях глава разведки ещё не знал, но ход размышлений Дрэйка был, в общем-то, понятен. Алгоритм действий, если способность подтвердится, тоже ясна.

— Завтра мы отправим в госпиталь лекарей управления, — начальник понизил голос. — Они осмотрят пациентку, зададут коллегам профессиональные вопросы по истории болезни и самому процессу исцеления. Процесс исцеления лекари из госпиталя пусть частично, но видели. Кого-нибудь из твоих в эту группу взять?

Вопрос был риторическим. Главный лекарь правящих, разумеется, поедет.

Но теперь Дрэйка волновало другое — вдруг ошибка? Вдруг диагноз у исцелённой девчонки был всё-таки другой?

Если шпион, наблюдавший за Алексией, что-то напутал, будет неприятно. С другой стороны, во всём есть плюсы. Если Алексия сумела помочь умирающей, то будет полезна в любом случае.

Только откуда у вчерашней нулёвки навыки лекарского дела?

— Я понимаю только то, что она феноменально везучая, — сообщил Дрэйк.

Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ощущал себя хищником, у которого отобрали добычу. Ведь если последняя из Рэйдсов способна вылечить императора, то её не то что не убьёшь, даже не накажешь. По крайней мере сейчас.

— Р-р-р!

Рык прозвучал так, что начальник разведки вздрогнул.

Потом сказал:

— Друг, кончай. Ты такой бешеный в последние дни. Это тебе не свойственно. Успокойся. В конце концов, вспомни кто ты есть.

Вопроса “ну и кто?” не последовало, но начальник управления поспешил озвучить:

— Ты величайший маг, правая рука императора, самый завидный холостяк империи. Ты добряк, Дрэйк! Добряк и ехидна. А вовсе не зверь.

— Ехидна, значит, — ворчливо протянул высокий лорд.

Ему действительно полегчало. Не так, чтобы полностью, но всё же.

Шумно втянув воздух, Дрэйк распахнул глаза и уставился на главного разведчика. Потом сказал, уже иным, совершенно спокойным тоном:

— Вызывай на допрос третью из постоянных любовниц Нэйлза, её соседей, самого Нэйлза, ну и… спецов, которые проводили первый допрос, тоже пригласи.

Миг, и хозяин кабинета погрустнел.

— Накосячили, да? — Реплика касалась спецов.

— Не то слово.

— А Нэйлз? Обычно ты сам с ним…

— Не в этот раз, — перебил Дрэйк. — Пусть пройдёт как все. И в камеру его на пару дней определи, до полного выяснения.

Это было что-то совсем уж новое. Так сильно единственный и любимый племянник императора ещё не прокалывался. Раньше были только шалости.

— Ты поэтому так зол на Алексию Рэйдс? — аккуратно уточнил начальник, и тут же поймал шпильку.

— Я? — делано изумился Дрэйк. — Зол? Да я же добряк!

Он поднялся на ноги, поправил камзол и пояс. Затем подошёл к висевшему на стене зеркалу и уделил внимание растрёпанным рыжим волосам. Потёр короткую щетину и зубасто улыбнулся отражению.

Уже на выходе из кабинета, обернулся и приказал:

— Императору об этом не докладывай. Если Алексия способна помочь, то пусть её репутация в глазах брата будет идеальной. Чем лучше отношение пациента к лекарю, тем лучше результаты.

Хозяин кабинета кивнул.

Глава 8

Алексия

Вечер получился насыщенным и сложным. Одно приятно — хитрый план сработал. У пооравшего на слуг Эрона практически не осталось сил на меня.

Дедушка просто высказал “фи” на тему Эпикура, напрочь проигнорировал ситуацию в госпитале и отправился на боковую. Я в это время успокаивала наших новобранцев, объясняя, что в действительности призрак душка, и у нормальных людей просто нет шансов вызвать его гнев.

И да, Хайс действительно не помнил встречу с призраком, которая случилась вчера. Это лишний раз убедило в том, что досточтимый предок очень непрост.

Второй позитивный момент — перепуганная Офелия отстала. Мадам однозначно хотела обсудить со мной всё, что происходит, но Эрон помешал. Вернее, помог отложить этот неизбежный разговор.

Хайс, как мы и договаривались, уже купил алхимический состав для отмывания панели доступов, и утром нам всем предстояло обновить отпечатки. Меня эта тема повеселила — почти как в прошлой жизни. Уважаемые сотрудники корпорации, время получить пропуска!

Сил не было, но я всё-таки добралась до подвала. Снова осмотрела хлам, дала Хайсу особые распоряжения насчёт кысиного помёта и… медленно проползла мимо двери в хранилище.

Знакомство с этим помещением я оставила на потом.

Дальше был душ, переодевание в ночную сорочку и халат. И отдельно — тихое бурчание Арти! Магический резерв поднабрался, артефакт снова был в доступе, однако к общению сегодня не стремился. Создалось впечатление, что он тоже устал.

В общем, устали все! Очень. Слишком сильно.

Мне хотелось упасть на кровать и отключиться, но я не смогла.

У меня зудело. Я уже понимала с какой скоростью восстанавливается магия и, по моим расчётам, могла без последствий вычерпать накопленную силу.

Без последствий — это в том смысле, что к нужному времени резерв снова будет полным. Раз так, надо делать. Есть вещи, которые отложить можно, а есть те, которые нельзя.

С этой мыслью я уселась на кровать, взяла в руки кусок добытой в подвале металлической трубки, вытащила из заначки золотую эталонную монету и снова погрузилась в мир энергий.

Сначала смотрела на золото — составляющие его частицы и их вибрации. Запечатлев это состояние материи, перешла к трубке, одновременно внимательно контролируя резерв.

Первые несколько минут я просто таращилась, а потом рискнула. Отпустив контроль резерва, я потянулась к частицам и словно переключила. Приказала им стать иными и завибрировать по-новому. Изменить ту структуру, которая есть сейчас.

Я опиралась не на мастерство — его, ясное дело, не было, — а на чувство. Несколько секунд, и меня привычно выбило в реальность. Это произошло так резко, что потемнело в глазах.

Я ахнула, задохнулась, а когда пришла в себя и посмотрела на трубку, то застыла статуей. В моей руке лежал неказистый, цилиндрической формы, со следами кысьих зубов, кусок золота.

У меня получилось? Серьёзно?

Я даже проморгалась, дабы убедиться, что это не глюк.

Резерв ушёл в ноль, связь с Арти опять отключилась. Эрон дрых в кресле возле погашенного камина и тихо сопел. А я… Меня подбросило!

Спрыгнув на пол, я заметалась по спальне в подобии неуклюжего первобытного танца. Я была юным неандертальцем, который в одиночку завалил целого мамонта. Я… Я хотела визжать!

Золото. У меня получилось! Я смогу оставить Хайса, добавить в его команду нормальных слуг!

Смогу содержать себя, своих людей, отремонтировать особняк и нанять лучших адвокатов. Имея золото, я так вздрючу Бертрана и прочих обидчиков, что до конца времён не забудут.

Я восстановлю справедливость.

Помогу хорошим и накажу плохих!

Я смогу жить нормальную жизнь. Приведу род Рэйдсов к процветанию.

Я… я…

Я выдохлась. Упав на кровать, я отключилась раньше, чем успела забраться под одеяло. Превращение металла в золото отняло больше сил, чем могла предположить.

Ну а утро… Уф какие приключения оно мне принесло!

— Магия… — не пропели, а скорее проворчали над ухом. — Магия-магия-магия.

Я замычала и вцепилась в подушку в намерении подсунуть под неё голову, чтобы заглушить звук.

— Магия, вставай, — добавил Эрон.

Дед стоял рядом и не шутил. Не злился, не требовал, но был очень строгим.

Я попыталась провалиться обратно. Вновь уплыть в страну сновидений, однако этот тон задел, я начала просыпаться. Потом в голове мелькнула мысль — вдруг там, в объективной реальности, очередная катастрофа?

Вдруг именно поэтому призрачный старик стоит и нудит?

— Что-что случилось? — хриплым ото сна голосом, спросила я.

— Нет. Всё в порядке.

На фоне этого ответа попытка разбудить выглядела совсем уж странной — именно поэтому я проснулась окончательно.

— А что тогда?

— А тогда — ничего, — отозвался Эрон. — Вставай. У тебя дел полно.

— Каких?

Главное на сегодня дело было назначено на вечер. Поэтому я не торопилась.

— Понятия не имею, — ответил дед. — Но ты ведь не из тех, кто может усидеть на месте, значит дела обязательно найдутся. Хватит давить подушку, Алексия. Вставай.

Я похлопала глазами, переваривая сказанное, и признала, что Эрон — посредственный философ.

Села на кровати, отбросила одеяло, и… да, действительно приступила к делам.

— Кстати! — сказала я. — Лорд Эрон, насчёт проживания и ночёвок. Мне кажется, что имея такой большой дом, делить одну спальню на двоих не очень удобно. Тем более вы, пусть и призрачный, но мужчина.

Я очень выразительно покосилась на полупрозрачную мебель, расставленную в дальней части комнаты, у камина. И отдельно — на то самое кресло, в котором ночевал Эрон.

Призрак промолчал, а я продолжила:

— Думаю мы можем подобрать для вас отдельные покои. В крайнем случае есть совершенно свободный кабинет.

Отпускать Эрона совсем уж далеко не хотелось. Лично мне кабинет казался идеальным решением, особенно в том случае, если представитель правящего рода не станет подглядывать через стены.

— Я услышал тебя. Я подумаю, — заявил предок.

Не совсем тот ответ, которого мне хотелось. Но я решила не давить. По крайней мере не сейчас.

Глубокий оптимистичный вздох, и у меня нашлось второе “кстати”.

— Лорд Эрон, я тут заметила одну штуку… Мне кажется, или у большинства людей не остаётся никаких воспоминаний о вас?

— Не остаётся, — подтвердил он. — Вернее, они есть, но держатся недолго.

— Почему?

На меня посмотрели насмешливо, с каким-то назиданием.

— Девочка моя, я ведь говорил — я не стремлюсь к славе. Зачем посторонним знать о моём бессмертии? Подобные вещи, видишь ли, влекут за собой море проблем.

Бессмертие. Мне вспомнилась история Земли — поиски философского камня и не только. Попытки обрести если не вечную, то хотя бы очень долгую жизнь, будили в некоторых людях настоящую одержимость. Впрочем, не суть.

— Как вам это удалось? Я про воспоминания.

Вопрос был продиктован любопытством, но ожидаемой лекции не случилось.

— Если однажды решишь, как я, создать родовой артефакт и переместить в него свою душу, то обязательно расскажу, — заявил Эрон.

Он был по-прежнему строг, и причина строгости была, в целом, понятна.

Дедушке не нравились наши с лордом Эпикуром планы. Эрон не одобрял, но отговорить не мог.

— Ладно, я пойду посмотрю как там слуги, а ты давай. — Он мотнул головой в сторону ванной, после чего растаял.

Вот эта способность принимать невидимую форму мне по-прежнему не нравилась. Впрочем, как маг, я наверняка могу видеть призраков и вне их проявленности. Нужно только понять как.

С этим вопросом я решила подкатить к Арти, но для начала поблагодарить за вчерашнее спасение Тижанны.

Направляясь в ванную, я обратилась к артефакту, но тот неожиданно промолчал.

Более того! Я ощущала его присутствие, но оно было каким-то другим — как отголосок. Словно между нами ниточка, а сам артефакт…

“Арти, а ты где?” — напряжённо позвала я.

Ответа опять-таки не последовало. Мне потребовалось несколько минут, чтобы переварить эту новость и заволноваться. Я успела умыться, причесаться, переодеться в домашнее платье, прежде чем беспокойство стало выраженным.

Так. А что вообще делать?

“Арти! — крикнула снова. — Ты меня пугаешь!”

Миг, и до меня снизошли. Слов не было, Арти передал эмоцию. Мол, успокойся, Алексия.

— Эм… — застопорилась я.

Но быстро собралась и отправила новую мысль:

“Я смогла сделать золото”.

Теперь до меня долетело этакое далёкое хмыканье.

Вроде всё хорошо, только я напряглась ещё больше. Хотела продолжить этот диалог, но меня отвлекли.

Послышался стук в дверь — он был далёким и слишком настойчивым. Эта настойчивость кое-что напоминала и, перейдя в гостиную, я крикнула:

— Только не говорите, что снова пришёл Дрэйк!

Стук сразу прекратился, но, когда распахнула дверь, побледневшая служанка из “стареньких” промычала:

— Леди Алексия, а там… правда он.

— Дрэйк? — переспросила удивлённо.

Я ж иронизировала! Шутила! Какой смысл Дрэйку Тордвасу приходить в особняк ещё раз?

— Ну да, — выдохнула служанка отступая.

Женщина была в шоке. Я, в общем-то, тоже. С другой стороны, может рыжий не ко мне, а к дедушке? Уж с дедом точно есть что обсудить.

Кивнув служанке, я спустилась вниз. В районе второго этажа, там, где коридор имел изгиб, опять мелькнула украшенная многочисленными рюшами юбка. Офелия, как могла, бдила.

“Надо всё-таки отобрать у неё пилюли,” — пробормотала я мысленно и продолжила спускаться.

А очутившись в холле, с удивлением уловила фантастический аромат.

Кофе. Аромат различался едва-едва и точно исходил от Дрэйка. Сам лорд стоял посередине зала, спиной ко мне.

Ровно так же, как в прошлый раз, он услышал шаги и медленно развернулся. Тут я не выдержала и нервно сглотнула — в руках высокого лорда была подставка с двумя большими керамическими стаканами.

Кофе.

Кофе!

Если это мне, то готова расцеловать весь их правящий род.

— Доброго утра, леди, — мягко, вкрадчиво, произнёс Дрэйк.

От такого тона я непроизвольно “протрезвела” и скосила взгляд на окно. Утро, вообще-то, было очень ранним.

— Доброго, — ответила благожелательно и подошла ближе.

— Надеюсь не разбудил?

Эта излишняя учтивость только усилила настороженность.

— Нет, лорд Дрэйк, что вы. Мне, увы, некогда спать.

Р-раз, и в цель! Брови холостяка приподнялись, а мне вспомнилась вчерашняя шалость. Если я переборщила, и Дрэйк решил за неудобной наследницей приударить, мне капец.

Просто я не смогу. Я буду жрать! Мне этот мужик вообще не в тему. Он напыщенный, самовлюблённый, рыжий. Он мне как…

— Понимаю, — перебил столь важную мысль Дрэйк. — Но для леди не спать вредно. Это мы, мужчины, железные. А вы…

С этими словами рыжий вынул из подставки стакан, и сердце, зараза такая, дрогнуло.

— Кофе? — видимо решил добить Дрэйк.

У меня даже мысленной шпильки не нашлось.

Я была как зомби. Что угодно за кофе! Тем более этот. Он выглядел и пах точь-в-точь как тот, что приносили в дрэйкову квартиру из ресторана.

“Если дают, не выпендривайся!” — это девиз умных девушек, и прямо сейчас я была очень умной. Я забрала стакан, отодвинула шпуньку на полупрозрачной крышке и сделала глоток.

Мир сразу заиграл другими красками, утро стало кайфовым. Мозги тоже прояснились, а Дрэйк словно похорошел.

Последнее было внезапно. Умом понимала, что этот так, эмоции, но с языка всё-таки слетело:

— Что вы мне подмешали? Какую-то магию?

— В смысле? — визитёр нахмурился.

— Стоило выпить, и вы сразу стали гораздо симпатичнее! — искренне призналась я.

Дрэйк моргнул и захохотал. Это было настолько искренне, что я залюбовалась. Но после второго глотка посерьёзнела и спросила:

— Зачем вы пришли?

— Да так, есть одно дело.

Он улыбнулся и добавил:

— Мы можем подняться в ваши покои, леди Алексия?

Мм-м…

Старая ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов, и это было странно. Я испытала неловкость, хотя приватная беседа с мужчиной — не то, чем меня можно смутить.

Убивать или насиловать Дрэйк точно не станет, по крайней мере здесь. А в остальном… Правда что ли подкатывает? Если так, то я против.

— Алексия? — вновь позвал высокий лорд.

Я со вздохом кивнула.

— Да, конечно. — И, указав вглубь дома: — Прошу.

На третий этаж особняка гость поднимался медленно и как-то демонстративно. Увы, мне пришлось под этот его темп подстроиться — не бежать же впереди Дрэйка, постоянно оглядываясь назад.

То есть пару раз я правда обогнала, но дальше держалась умнее. Из неприятного — в голове роились не самые радужные мысли. Кофе — это отлично, учтивые вопросы — тоже. Но всё-таки зачем он пришёл?

Потом была дверь моих покоев и пустая, лишённая мебели, гостиная. Я думала, что тут и остановимся, но Дрэйк устремился дальше — распахнул дверь спальни и галантно отодвинулся, пропуская леди вперёд.

Я опять-таки подчинилась, только ситуация нравилась всё меньше. И она стала совсем уж двусмысленной, когда шагнувший следом Дрэйк эту самую дверь закрыл.

Мы остались вдвоём, в не самой приличной обстановке. Отдельная неприличность — слуги не успели застелить постель.

Вернее это я… Это я распорядилась вчера, чтобы в спальню без особого приглашения не входили. Я пыталась понять, как простроить эту часть быта. Мне требовалось личное пространство, я не привыкла к постоянному присутствию домашних помощников, при этом любила раскидывать ценные вещи.

Например тот факт, что я спрятала вчерашнюю золотую трубку, был чудом. Впрочем как “спрятала”? Бросила в ящик прикроватной тумбочки, и всё.

Дрэйк осмотрелся с таким видом, словно искал изменения.

В его руках всё так же была подставка и большой кофейный стакан, и я надеялась, что второй кофе тоже мне, но Дрэйк о нём, к сожалению, вспомнил. Вынув стакан, он подошёл к письменному столу, чтобы оставить на нём подставку, и конечно обнаружил свёрток.

Я ведь так и не прикоснулась к подарку высокого лорда. И по-прежнему не знала, что он там подарил.

— Понравился, значит, — хмыкнул Дрэйк.

Я взрослая и умная, но я порозовела. А мужчина глянул с насмешливым таким, прохладным прищуром. Но тут же кивнул на призрачную мебель и спросил:

— Где дед?

Я пожала плечами и отпила кофе, а Дрэйк огляделся снова.

— Лорд Эрон, можно вас на пару минут? — с прежней усмешкой позвал он.

Ну, всё-таки к дедушке. По его призрачную душу. Выяснили. Аллилуйя.

Я приободрилась, потому что быть центром внимания высокопоставленных, наделённых властью персон, всё-таки нелегко.

Только вот незадача — призрак не проявился.

— Дед?

— Может не слышит? — предположила аккуратно. — Он тут по дому летает…

— Всё он слышит, — перебил Дрэйк. Странно, но рыжий не злился, наоборот повеселел.

Я замолчала и вернулась к кофе, а Дрэйк выждал ещё минуту и, прихватив стул, уселся практически посередине комнаты, с видом короля жизни.

— Просто интересно, — произнёс он, глядя в пространство. — Неужели никто не хочет рассказать, о чём леди Алексия беседовала вчера с Эпикуром Гавальдо?

Вот те поворот.

Я открыла рот, но тут же его захлопнула, а Дрэйк продолжил веселиться:

— Это не прихоть. Я беспокоюсь, во-первых, о самом Эпикуре, а во-вторых, о судьбе страны.

Я растерялась ещё больше. Что он несёт? Какая страна? Какое беспокойство? И я тут каким, простите, местом?

— Ну так что? Расскажешь? — Дрэйк оскалился в очень широкой улыбке.

И да, лорд обращался не ко мне.

Я попыталась напрячь свою магию, чтобы рассмотреть наполняющие комнату энергии и, вероятно, какой-то энергетический след призрака, но ничего не вышло. Зато я, наконец, заметила, что из резерва тонкой струйкой утекает сила.

Этот момент вызвал лёгкую панику.

“Арти? Арти!” — позвала я.

Ответа не последовало, и я наконец догадалась — ключевого артефакта нет, он покинул моё тщедушное тело. Вернее, кругляш был на месте, я, невзирая на панику, его ощутила, а разумная сущность, которая обычно предстаёт в образе смазливого блондина, куда-то свинтила.

“Арти!”

Мне прислали этакий ментальный отголосок. Я расшифровала его как “спокойно, Алексия. Не ори”.

Вдох-выдох, и я вернулась в реальность.

А Эрон всё равно не проявился! И тогда…

— Кстати, дед! Алексия рассказала тебе о своих подвигах? — неожиданно выдал Дрэйк. — Ты знаешь, что она, вообще-то, преступница, которая незаконно проникла на территорию правящего рода, предварительно завербовав Нэйлза? Твой любимый “младшенький” стал покорным инструментом в руках этой наделённой безусловным криминальным талантом леди. Но проникновением дело не ограничилось. Знаешь к каким последствиям привело её появление в дворцовом зале? Она тебе рассказала?

Я похолодела. Мне не послышалось?

У-у-у! Спасите кто-нибудь!

Глава 9

Дрэйк взял паузу. Теперь он напоминал кота, упавшего в ведро сметаны. А по мне бежали мурашки! Целая ледяная орда.

Они дружно проскакали вверх, к макушке и, развернувшись, ринулись обратно. Я ждала, что вот сейчас досточтимый предок выскочит из воздуха и, потрясая кулаками, начнёт ругаться.

Но нет. Секунда, вторая, третья…

Дедушка опять не пришёл!

И тогда…

— Там, во дворце, Алексия совершила одно вопиющее действие, — продолжил рыжий. — После этого действия колонна начала выбрасывать столпы разрушительной энергии, в результате в зале с реликвией рухнул потолок. Материальный урон составил кругленькую сумму, а Алексия и её подельник ловко водили следствие за нос. Врали и заметали следы.

Тут я всё-таки поперхнулась — про заметание следов было ложью. Попытка объяснить пособничество Нэйлза тоже надуманна. А про криминальный талант — вообще клевета!

Мне бы возмутиться вслух, но большая часть озвученного совпадала. Плюс, я слишком хорошо понимала, что влипла. А когда влипаешь, разумнее помолчать.

Только тишина, которая воцарилась в спальне, становилась всё более неловкой. Эрон, которого Дрэйк по-прежнему ждал, не появился и сейчас.

И я не выдержала. Сказала первое, что пришло на ум:

— Лорд Дрэйк, я убеждена, что всё, что происходит в жизни — к лучшему. Например тот же купол… Да, случилось. Но теперь, когда вы знаете, что колонна может выстрелить, вы можете сконструировать его иначе. Вы уже заложили в новый проект отверстие, через которое будет выходить энергия?

Кажется, от меня ждали чего угодно, только не этого. Дрэйк одарил таким взглядом, что захотелось спрятаться и сказать “ой”.

Но я выстояла.

— А что? Это же очевидно, — моя новая деловитая реплика.

— Что очевидно?

— Что в проект нужно заложить отверстие. Дырочку.

Пауза, и высокий лорд тоже не выдержал:

— Дырочку, значит?

Прозвучало так, словно дырочку сейчас сделают во мне.

Стало страшно, но я даже не попятилась. А закипающий лорд вдруг расслабился и снова повеселел.

Показалось, что этот его перепад носит невротический характер. А ещё я поняла, что главный страх Нэйлза — отрывание головы — вполне реален. Дрэйк может. Он такой!

Даже открыла рот, чтобы начать оправдываться, подобрать какие-то адекватные слова, пообещать возмещение ущерба и так далее, но тут произошло странное. Дрэйк глянул на окно, залпом допил кофе и, поднявшись на ноги, заявил:

— Ладно, мне пора.

С этими словами он отставил стакан на письменный стол и, что прямо-таки поразило, подхватил свёрток. Я не сразу сообразила, что Дрэйк забирает свой подарок.

Забирает! Даже при том, что я ещё не успела его развернуть!

— Лорд Дрэйк, подождите.

Визитёр, который уже направлялся к двери, обернулся. Я собиралась сказать о том, что забирать подарки — вопиющее хамство, но, заглянув в насмешливые глаза, удержала этот комментарий в себе.

И одновременно нарвалась:

— Проводишь меня? — нарочито ласковым голосом спросил Дрэйк.

Ну вот, опять мурашки.

— Мм-м… — пробормотала я.

Стало зябко. Очень. В итоге я спросила в лоб:

— Это безопасно?

Мне не ответили. Зато подарили очередной выразительный взгляд.

Та-ак… Только не говорите, что у дома ждёт карета каких-нибудь дознавателей. Если что, я не поеду. Я психованная. У меня припадок. И начинается этот припадок прямо сейчас!

“Арти-и-и,” — жалобно позвала я.

И ещё жалобней, но уже вслух:

— Лорд Эрон… Лорд Эро-он!

Дрэйк заржал. Вот просто заржал. И галантно указал на дверь. Вот же…

Тяжело вздохнув, я подчинилась.

Уже на лестнице Дрэйк спросил:

— И о чём же беседовали с Эпикуром?

— С Эпикуром? Да так…

Признаваться в намерении обнести столичное хранилище рода Майрис было нельзя. Я принялась сочинять причину, а она не сочинялась. Ещё и служанка под ноги неожиданно бросилась. Выпрыгнула будто из воздуха:

— Леди Алексия!

Я посмотрела хмуро.

Женщина видимо не знала о присутствии в особняке высокого лорда и, обнаружив его за моей спиной, сильно смутилась. Растерялась настолько, что вместо внятного ответа я услышала:

— Там!

Она махнула в сторону холла, и я ускорилась. Любой повод, лишь бы оказаться подальше от Дрэйка. Что угодно! Даже ЧП.

Впрочем, катастрофы во вверенном мне особняке не случилось. Вместо этого в холле обнаружились несколько объёмных ящиков и группа крепких загорелых мужчин.

— Леди Алексия? — увидав меня, пробасил один из незнакомцев. — Будьте добры. Нужна ваша подпись.

Эм… В каком смысле?

Явление незнакомцев было столь же неожиданным, как разоблачение, устроенное Дрэйком.

— Подпись? А что именно подписывать?

— Так акт о доставке кристаллов. Это от лорда Эпикура.

Я недоумённо моргнула, а мужчина добавил:

— Монтажники подойдут через пару минут.

Подпись я рисовала быстро, старательно загораживая её от Дрэйка. На листке, который крепился к твёрдой папке, значилось имя, количество ящиков и присутствовала какая-то техническая информация — некое “чего-то там часов”.

Дрэйк наблюдал за происходящим с большим интересом, а я мысленно поражалась.

Мы не обговаривали! Просто вчера, в разговоре, я упомянула индивидуальный источник, который требует замены энергетических кристаллов. Это не было ни просьбой, ни намёком.

Я не ожидала. Даже мыслей не было! А Эпикур взял, и… И вот.

— Благодарю, леди, — отбирая лист, сказал рабочий. На Дрэйка он косился с огромным почтением.

Прежде чем мужчины удалились, в холле появилась обещанная бригада монтажников — тоже мужчины, в количестве четырёх штук.

Я велела служанке проводить, и лишь сейчас поняла, что у нас опять странность. Почему служанка всего одна? Неужели остальной народ, включая Хайса, снова куда-то свинтил?

Впрочем, тот факт, что Хайса рядом нет, меня радовал. Абсолютно не хотелось объяснять Дрэйку что именно в моём доме делает его слуга.

Хотя… может рыжий и так знает? Может они вообще в сговоре?

Я подумала и тряхнула головой, прогоняя паранойю. Если подозревать всех и каждого, то так и до дурки недалеко.

— Благодарю вас за визит, лорд Дрэйк, — на одном дыхании выдала я, — всего доброго.

Лорд приподнял брови. Теперь он стоял напротив и внимательно изучал моё лицо.

Изъятый подарок Дрэйк держал подмышкой и, выдохнув слова прощания, я за этим самым подарком потянулась.

— Неа. — Рыжий самым наглым образом хлопнул меня по руке.

Ситуация была по-прежнему нервная, но хотелось поспорить. Это каким же мелочным нужно быть, чтобы отбирать подарки! Спасибо хоть кофе принёс.

— Кстати, — опомнилась я. — Спасибо за кофе.

Хотелось ляпнуть “приносите ещё”, но я удержалась.

Следовало проститься, и как можно скорее. Пока дознаватели не приехали, пока не пришлось падать на пол и изображать психованную.

— У меня там монтажники. Я…

— Ясно, — перебил Дрэйк, по-прежнему меряя взглядом.

Не знаю, что высматривал. Появилось ощущение, что ищет либо зачатки совести, либо второй нос. Последнего точно не имелось, а первая была, причём в самом что ни на есть выросшем состоянии.

Но каяться по поводу причинённых разрушений я всё равно не собиралась. Во-первых, меня вынудили. Во-вторых, ущерб, если нужно, я когда-нибудь возмещу. Но в целом, не надо ставить всенародную реликвию в помещении, да ещё в таком от этого самого народа далёком.

Объективно, правящий род колонну Первохрама узурпировал. Значит вина на них.

— Хорошего вам дня, лорд Дрэйк. — Уже прямым текстом сказала я.

— Да, — отозвался он, соглашаясь с пожеланием. Вот же зараза.

Зато наконец отправился к выходу.

Я смотрела затаив дыхание, а когда дверь особняка захлопнулась, едва не рухнула на пол от облегчения. Жаль, что вместо акта расслабленности пришлось собраться и, оглядевшись, выпалить:

— А где все?

Минутой позже, улица

Дрэйк спустился по ступеням, поправил одежду и огляделся. Час был ранним, людей на улице немного — только слуги, которые спешили по хозяйственным делам.

Не торопился только один — невзрачный и очень неказистый человек, который расположился фактически в переулке, через дорогу от особняка. Он сидел на скамейке, которой ещё вчера тут не было.

Хмыкнув, высокий лорд дошёл до переулка, и мужчина торопливо поднялся.

— Наблюдаешь?

— Так точно, ваша светлость.

Дрэйк огляделся опять.

Он переключился на магическое зрение, чтобы отыскать остальных. Тут, в обозримом пространстве, разведчиков было пятеро. Маскировка отличная, усиленная. Все из управления. Шпионов от других родов и коалиций нет.

— Давно распугали остальных? — уточнил Дрэйк.

— Как только поступил приказ, так и убрали, — отозвался сотрудник.

— Отлично.

— За девчонкой смотрите в оба, — повторил главное распоряжение Дрэйк. — Если куда-то отправится, сразу за ней. Если вокруг неё будет что-то странное, незамедлительно сообщайте. Дом тоже стеречь, даже в её отсутствие — чтоб никаких сюрпризов или диверсий. Алексия Рэйдс нужна империи невредимой и живой.

Шпион кивнул.

Рядовые сотрудники не приучены задавать вопросы или испытывать чрезмерный интерес к порученным делам, но после такого выступления любопытство стало нестерпимым.

— Полагаете с леди возможны новые нештатные ситуации?

— С этой леди возможно что угодно. — Дрэйк аж зубами скрипнул. — Поэтому, кроме глаз, подключайте мозги.

Шпион опять-таки кивнул.

Заодно подумал о том, что представители знатных семей не очень-то любят слежку.

— Леди может возмутиться нашему присутствию, — аккуратно заметил он.

На этих словах настроение высокого лорда улучшилось.

— Ссылайтесь на меня. Для леди Рэйдс двери моей приёмной всегда открыты, я с большим удовольствием выслушаю её претензии.

Дрэйк подумал и добавил:

— В идеале нужно внедрить кого-нибудь в дом. У Рэйдсов нет родового артефакта, а сама Алексия не станет брать клятву верности с обычной прислуги. Да и не умеет ещё.

— Я передам ваш приказ начальству, — шпион в очередной раз склонил голову.

— Да. Будь добр.

Дрэйк развернулся и направился к поджидавшей в отдалении коляске. На ходу перехватил свёрток и покачал головой.

“Вот же… Алексия,” — подумал он.

Тот факт, что новоиспечённая адептка Пурпурного факультета солгала насчёт подарка, не задел. Изначально Дрэйк был убеждён, что леди ответила иронией на иронию — он не сомневался, что “ей понравилось”, причём именно так, в кавычках.

Дрэйка изумило другое. Леди Рэйдс его “подарок” даже не открывала!

Где это видано? Любой вассал крайне внимателен к каждому шагу сюзерена — это неотложное правило. Вассалы не игнорируют подарки! А леди не игнорируют подарки от статусных, наделённых безграничной властью мужчин.

Тут было два в одном, а она?

Пусть подарок был, опять-таки, иронией, но какого беса?

Возвращаясь к сегодняшнему разговору… Алексия заявила, что всё, что происходит в жизни — к лучшему. В случае с подарком, так оно, объективно говоря, и было.

После новостей из госпиталя у высокого лорда не имелось ни малейшего желания ссориться. Наоборот! Алексию следовало обаять, очаровать и обольстить.

Завёрнутая в плотную бумагу доска с гербом правящих и креплением для кинжала в схему очарования не вписывалась. То есть хорошо, что Алексия не открыла. У Дрэйка появился шанс исправиться и подарить что-то адекватное.

Но всё равно — какого беса?

— Вылечит брата, а потом я её, пожалуй, прибью, — пробормотал он.

Дрэйк упал на диванчик, коляска покатила. Тут мысли невольно вернулись ко вчерашней встрече Алексии и Эпикура Гавальдо, и к сегодняшним рабочим.

Выходит Алексия договаривалась с Эпикуром о поставке энергетических кристаллов? Что ж, тогда понятно. Но откуда внутри это безмерно-беспокойное чувство?

Выждав немного и убедившись, что интуиция всё равно продолжает ворчать, Дрэйк достал коммуникатор и, поместив палец на кристалл, отправил короткий магический импульс.

Начальник Управления внутренней и внешней разведки ответил мгновенно. Принял вызов, чтобы получить всё тот же приказ.

Следить! Максимально внимательно отслеживать любые действия и перемещения наследницы рода Рэйдсов. До момента, когда закончится врачебное расследование, и после — держать леди Алексию под колпаком.

Алексия

Обитатели особняка, как выяснилось, не спали. Практически все были на ногах, и большинство занималось сортировкой хлама, который наполнял подвал.

Отдельная задача — кысий помёт. Двое мужчин, посредством лопат и под чутким надзором Хайса, складывали «биоматериал» в небольшие, новенькие бочонки.

— Доброго утра, леди Алексия, — увидав меня, поклонился Хайс.

Я тоже поздоровалась и вопроса о том, почему тот не показался Дрэйку задавать не стала. Попутно отметила, что прислуга вообще не рада. Разучились работать? Ну что ж, мы никого не держим, особенно теперь.

— Хлам не выбрасывать, — распорядилась я. — Сложите здесь же, я хочу рассмотреть. Вдруг кысы натащили и что-то полезное?

Ну и второе:

— Все металлические предметы в отдельную кучу, их не выбрасывать тем более.

На меня глянули с удивлением, но не суть.

— Тут ещё кысьи ходы заделать, — озвучил очевидное Хайс. — Конечно, никто кроме кыс в них не пролезет, но дырки в полу — это непорядок.

— Обязательно заделаем. — Я расправила плечи, вспомнив свой вчерашний опыт с металлом. Не будь у меня «свидания» с Эпикуром, я бы занялась изготовлением золота прямо сейчас.

Отдельный момент — монтажники.

Состояние подвала их, конечно, удивило. В момент моего появления мужчины уже орудовали в помещении, где располагался индивидуальный источник. Я заглянула в приоткрытую дверь.

Увиденное чем-то напоминало серверную — внутри было множество стеллажей, только вместо полноценных полок — наклонные штуки с ячейками. В этих ячейках и располагались те самые кристаллы. Часть из них ещё светила тусклым бело-голубым светом, а часть уже погасла.

— Тут энергии на пару дней, — заметив меня в проёме, прокомментировал один из мужчин. — Мы очень вовремя пришли.

Я кивнула.

Ужасаться размаху проблемы не стала, но испытала огромную благодарность к Эпикуру. Если б не неожиданная милость «энергетического магната», остаться нам без света и прочих благ.

Но! Бесплатный сыр только в мышеловках! Я прекрасно помнила эту народную мудрость и обольщаться не спешила.

Вернувшись к Хайсу, спросила про панель доступов. Новый управляющий предложил заняться вопросом после того, как уйдут монтажники и проснётся Офелия. Мол, её отпечаток тоже нужен. Как без неё?

— Ну да, — пробормотала я.

Думать про опекуншу не хотелось. Ещё меньше хотелось вспоминать Эрона, но от последнего точно никуда не денешься — с тяжким вздохом я поплелась к себе.

Прошла по лестнице, миновала коридор, вошла в покои и, совсем уж понуро, протопала в спальню. Точно знала, что от меня старик прятаться не будет! И оказалась права…

Глава 10

Призрак не выплыл, а изящно соткался из воздуха. Возник в спальне раньше, чем прикрыла дверь.

Он пролетел по широкой дуге, остановился рядом со мной и окинул пристальным взглядом. Потом выдал:

— М-да, занятно. Значит магия у тебя от колонны. Что ещё ты скрываешь, девочка?

Я пожала плечами и, сделав самое честно лицо, призналась:

— Да ничего.

Ни-че-го. Идеальный ответ.

Но в следующую секунду рядом прокашлялись, и я опознала голос Арти.

Повеяло какой-то засадой.

Эрон плавно огляделся и спросил самым нейтральным тоном:

— Кто здесь?

— Я.

Ещё миг, и смазливый блондин начал проявляться. Спецэффект был такой же, как при нашей первой встрече — сначала возник контур человеческой фигуры, затем он превратился в материальное тело. От обычного, привычного Арти, этот отличался максимально самодовольной физиономией. Улыбался так, что вот-вот треснет губа.

— Мм-м? — не понял Эрон.

Призрак смотрел спокойно и вопросительно, а Арти вытянулся по струнке и отвесил картинный поклон.

— Ключевой артефакт. — Представился он. — К вашим услугам.

Дедушка пытался сохранять спокойствие, но пошёл рябью. А мне захотелось спрятаться! Если смотреть объективно — я Эрону не лгала. Но ведь умалчивала?

Впрочем, а что сразу я? Арти и сам не хотел проявляться при этом тесно связанном с правящим родом призраке. Изначально мы не понимали, можем ли «досточтимому предку» доверять.

— Ключевой, — медленно повторил Эрон, — артефакт. Фу-ух!

Он выдохнул и, прекратив левитировать, своими ногами зашагал к креслу.

Не дошёл. Кресло, по жесту Эрона, переместилось. Дедушка упал в него и прикрыл глаза.

Здесь и сейчас Эрон напоминал Дрэйка. Сходство было не столько внешним, сколько образным. Надеюсь, призрак не способен схлопотать инфаркт? А то его внук меня уж точно прибьёт.

— Ключевой артефакт, — повторил Эрон. — Ну что ж, понятно.

Он говорил сам с собой, а я перевела взгляд на Арти.

Спросить что происходит не успела, компаньон сказал раньше:

— Ну что, Алексия. Я ж таки нашёл!

Я моргнула и нахмурилась. И тут до меня дошло…

“Тайник?” — спросила уже телепатически.

А он ответил вслух:

— Угу. Но там не тайник, а целый… Как бы сказать? Тайничище!

Арти даже руками показал — поднял к небу этакие загребущие ладони со скрюченными пальцами. Продолжил:

— Я, честно скажу, умаялся. Уже весь дом, все стены облазил! Решил, что ничего и нет, но когда забрался под самую крышу…

Нас прервал тихий стон призрака. Пришлось повернуться и спросить:

— Что? Вам правда плохо?

— Ты использовала величайший артефакт нашего мира для поиска сокровищ? — простонал дедушка. — Серьёзно?

— Это не просто сокровища, — возразил Арти. — Там такая защита, что никто другой бы и не смог.

Призрак резко ожил. Поднялся из кресла и, бросив хмурый взгляд на блондинчика, приказал:

— Веди.

— Вот ещё. — Арти от такого тона встрепенулся и встал в позу. — Я повинуюсь только хозяйке.

В том, что касается мимики, Эрон остался спокоен. Но красноречиво пошёл рябью.

— Замуж тебе надо, Алексия, — не в тему высказался дед. — За какого-нибудь хорошего, родовитого мужчину. Кстати, мой внук, тот который Нэйлз, нигде не пробегал?

О том, что Нэйлз не внук, а правнук я напоминать не стала. Не важно.

Меня напрягла очередная попытка сводничества! Но ведь Эрон шутит? Или всё-таки нет?

Пришлось отвлечься:

— Лорд Эрон, давайте договоримся? В обозримом будущем я замуж не собираюсь, и подобные шутки мне не нравятся.

— Слишком самостоятельная? Прогрессивная? — проворчал старик.

— А куда деваться?

— Я бы сказал, но ты ж не услышишь, — насупившись пробухтел Эрон.

Тема и правда оказалась закрыта. Зато другая — тема тайника и сокровищ — зияла как распахнутый в пространстве портал.

— На чердак! — скомандовала ключевому артефакту я.

Слащавый блондин тут же исчез, а вот ощущение его “отсутствия” осталось. Теперь я понимала, что оно означает: кругляш был во мне, зато его обитатель находился вне тела. Гулял.

“Мог сразу объяснить, что ушёл на поиски тайника, — произнесла недовольно. — Я ведь волновалась”.

“Мог. Но боялся, что сглазишь, — используя фразу из моей прошлой жизни, сказал блондин. — В общем, ты иди, а я буду направлять”.

Эрон, глядя на нас, тоже притворился невидимкой. Итог — по дому я шла как будто в одиночестве.

По дороге никого не встретила, что приятно, а с лестницей пришлось повозиться. Она была складная, и без подсказок Арти, я бы с механизмом не разобралась.

Затем была минутка темноты и вспыхнувшие с запозданием светильники. Я осмотрелась, чтобы удивиться — чердак был абсолютно пуст.

— Я думала, что на чердаках складируют хлам, — сказала тихо. — И что хлам, в случае продажи имущества, никому не нужен.

— Да кто ж поймёт, что тут было? — пробормотал Эрон, проявляясь. — Может наоборот ценности хранили.

Нахмурив брови, полупрозрачный дедушка завертел головой.

— Готов спорить, что вы не найдёте, — заявил Арти. Ключевой артефакт тоже проявился, снова обрёл плоть.

В глазах Эрона вспыхнул азартный огонёк, и мне пришлось напомнить, что нет времени на игры. У меня вообще-то аврал, и я отказываюсь выяснять кто из этих двоих круче.

Со мной хотели поспорить, но Арти всё же сдался, и очень скоро мы оба взобрались на низкую поперечную балку. Эрон парил рядом и выразительно косился на ключевой артефакт.

В общем, призрачный дедушка по-прежнему пребывал в шоке, но старательно притворялся спокойным. Я не видела смысла ему мешать.

— Нам нужны вот эти доски, — указав на фрагмент внутренней отделки, сказал Арти.

Доски я видела, а как вскрыть не понимала.

— Сейчас. — Арти потянулся руками.

Дерево выглядело хлипким, однако справиться с ним артефакт не смог.

Тут настал момент для второго “сейчас”, произнесённого Эроном. Не успели мы опомниться, как в воздухе, вместо призрачной фигуры, появился кинжал.

Лорд не превратился! Он каким-то образом призвал оружие и зачем-то в него вселился.

— Кинжал тоже не поможет, — пробормотал Арти.

По лезвию пробежал магический разряд, и кинжал совсем уж неожиданно преобразился в меч.

Теперь шок настиг меня. Как баран я смотрела на изменившую размер гарду и широкую полоску стали. Пока изумлялась, лезвие вспыхнуло оранжевым пламенем, а меч круто провернулся в воздухе, задев фрагмент доски.

От соприкосновения остался тонкий глубокий разрез с обугленными краями.

— А это уже лучше, — хмыкнув, прокомментировал Арти.

Просить не пришлось — огненный меч рубанул ещё трижды, и срезанные куски досок осыпались на пол. Вслед за ними на пол попытался выпасть какой-то свёрток, но я подхватила. Следующий свёрток подхватил уже Арти, и он же сообщил:

— Там ещё пять.

Итого семь. Я понятия не имела что внутри, но вес мне определённо нравился.

Меч тем временем преобразился в кинжал, который бодро вонзился в балку. А мы снова увидели призрачного лорда.

— Ну, теперь понятно, — хмыкнул он.

Понятным оказалось то, что добыча была завёрнута в очень редкий материал, который сильно затрудняет магический поиск. Место тоже было нетривиальным. Таким, что без наводки не найдёшь.

— Говорю же, мне пришлось пройти все стены, — горделиво похвастался Арти.

— И ты знаешь что там? — Я в очередной раз взвесила в руке свёрток.

— Ты посмотри, тебе понравится.

Смотреть прямо так, сидя на неудобной балке, было странно, и я спустилась, прихватив заодно и кинжал.

Кинжалом этот запаянный материал и вспорола. В следующий миг у меня случился лёгкий припадок. Я ощутила себя то ли археологом, обнаружившим сокровища древней цивилизации, то ли оперативником, вскрывшим тайник главного мафиози всех времён.

В разрезе виделись бриллианты! Огромное количество сверкающих, огранённых камней! Крупные и мелкие, средние и о-очень мелкие…

— Мама дорогая.

— Хм, — произнёс над ухом Эрон.

С некоторых пор столь близкое присутствие дедушки ассоциировалось с песнями. Если лорд сейчас запоёт, я его прибью.

— Ну как? — позвал веселящийся Арти.

Ответить я не смогла. Для начала пришлось сглотнуть и вспомнить кто я вообще такая. Как меня зовут и так далее.

— Офигеть.

— Офи… что? — не понял Эрон.

— Волшебно говорю. Но в голове пока не укладывается.

— То есть я молодец? — опять вклинился ключевой артефакт.

— Ты лучшее, что со мной случалось!

Слащавый блондин выпятил грудь и сверкнул глазами. Причём сверкнул в сторону Эрона.

А ушлый дедушка весь наш триумф испортил:

— Алексия имеет статус недееспособной, значит не может распоряжаться богатствами. Подумайте где спрятать эти сокровища до того момента, как решим проблему. И кстати… — Тут он перевёл взгляд на Арти. — Нам нужно обсудить миссию. Ведь если ты пробудился, значит миру грозит катастрофа.

Парень хмыкнул и, поправив белоснежный китель, заявил:

— Иногда мне кажется, что главная катастрофа этого мира — она.

Последнее слово сопровождалось кивком в мою сторону. Но мне было плевать.

Я не обиделась. Более того, здесь и сейчас я тоже ощущала себя этакой катастрофой. Но рефлексировать над собственным поведением и его последствиями было некогда — пришлось перепрятывать найденный клад.

И это была боль!

Коллективно мы не придумали ничего лучше, чем запихнуть свёртки в шкаф. Имелся там один глубокий ящик с уже наложенным на него заклинанием. С этаким магическим замком, который предстояло лишь запереть.

Для серьёзного мага ящик проблемы не представлял, а для мага второго уровня, типа Офелии, был непреодолимым. Только меня сей факт не успокаивал. Я хотела убрать сокровища как можно дальше. Чтоб ни одна, даже самая прошаренная зараза, не нашла.

Вариант с расположенным в подвале хранилищем при этом не рассматривала. Даже призрак и Арти согласились, что хранилище — отдельная тема, которую нельзя брать нахрапом. Ещё неизвестно что там обнаружится, может очередные, просто менее вонючие кысы, а возможно магические дыры в защите. Итог осмотра может быть любым.

В общем, шкаф. И жгучее, пробирающее до тонкого кишечника желание обзавестись пространственным карманом.

— Мне нужно личное подпространство. — Сказала, когда мы закончили.

Арти фыркнул.

— До подпространства тебе расти и расти.

Вот. Кстати о росте.

— Но ведь золото сделать смогла. — С этими словами я метнулась к прикроватной тумбочке и продемонстрировала кусок погрызенной золотой трубки.

Мужчины безмерно удивились. И если с Эроном всё было плюс-минус ясно, то неосведомлённость Арти пугала. Ведь этот жук, засев в моём ментальном поле, считывает каждую мысль.

Все мысли читает, а про золото не знал?

— Этот момент мы обсудим позже, — как-то не очень радостно буркнул ключевой артефакт.

Сказал и исчез. Но не так, как полчаса назад, а превратившись в сгусток и впечатавшись в тело.

Эрон наблюдал за процессом широко распахнутыми глазами, и я не выдержала:

— Что? Не жалеете, что сбежали из квартиры Дрэйка?

Вопрос был риторическим, но Эрон тоже так умел:

— Издеваешься?

А я правда, пусть и чуть-чуть, издевалась. Оставалось померяться кто из нас и кому полезнее — ведь без Эрона я бы мало чего смогла.

“И без меня, — прозвучало в голове ревнивое. — Меня-то не забывай!”

“Да ты вообще самый лучший!” — искренне воскликнула я.

В ответ услышала хмыканье, а потом и наглое:

“Настолько хорош, что даже в ванную пустишь?”

Честно? За обнаруженные сокровища, которые принципиально меняли моё материальное положение, я была готова станцевать перед Арти на пилоне. Но ведь имелись куда более разумные варианты.

“Когда получим какое-то количество наличности, отпущу тебя в бордель”.

В голове воцарилась поражённая тишина.

Потом ключевой артефакт сказал:

“Спасибо, конечно, но ты не забывай, что мы связаны. Без тебя, даже если сильно захочется, в бордель не смогу. А девица твоего титула и положения в борделе… ну такое”.

Показалось, или он в самом деле отмазывается?

Впрочем, если вспомнить как Арти покраснел, когда перестала прикрываться…

“Ладно, обсудим,” — фыркнула я.

Но вариант лично моего стриптиза отпал. Да и на пилоне я, если честно, не умею.

Арти, уловивший эти мысли, засопел, а я отвлеклась на стук в дверь — Хайс приглашал на столь важную для нашей безопасности “перезагрузку”.

К этому моменту эпикуровы монтажники ушли, а все светильники в доме прямо-таки сияли. Этот свет подчеркнул все несовершенства наших интерьеров. Я шла и морщилась. Морщилась и шла.

А в подвале, возле уже отмытой специальным составом панели, толпилась прислуга под предводительством опекунши. Народ принял ситуацию без восторга. Офелия кривилась активнее всех.

Пышнотелая мадам была ну очень недовольна! Увидав меня, она бодро прыгнула вперёд со словами:

— Милая, это всё, конечно, прекрасно, но подобные действия нужно согласовывать со мной. В конце концов, именно я несу ответственность и за тебя, и за всё твоё имущество. А эти люди, которые занимались кристаллами… Дорогая, мне кажется ты ведёшь себя слишком самонадеянно. Да и с чего бы лорду Гавальдо делать нам такие дорогие подарки? Это выглядит подозрительно.

Нам. Угу.

Но главное — высказать мнение при всех.

Я могла поспорить. Более того, разговор с Офелией напрашивался уже давно, но…

— Ты абсолютно права, — сказала я.

Тут же повернулась к Хайсу и спросила:

— Начинаем?

Новый управляющий кивнул.

В его руках появились острая игла и флакон со спиртом, для дезинфекции металла. Прислуга, следуя распоряжениям, выстроилась в линию. Но первый прокол достался, разумеется, мне.

Затем была Офелия. Увидав собственную кровь, мадам сильно покачнулась, начала падать. Обошлось без обморока, но теперь процесс сопровождался стонами разной степени протяжённости. Офелия продолжала раздражать.

Впрочем, её личная трагедия померкла на фоне финта, который выбросила панель. Когда-то система безопасности особняка отказалась выдать постоянный доступ Бертрану, а сейчас спалила кровавые отпечатки одного из мужчин и моей “любимой” грымзы.

Это был ну очень интересный звоночек. Он требовал разбирательства, но время неуклонно близилось к вечеру, а на вечер было назначено самое важное дело.

Я не могла распаляться. Понимала, что если начну делать всё и сразу, то просто не хватит сил.

Именно поэтому я прикинулась ничего не сообразившей дурочкой:

— Система такая старая, — сказала опечаленно. — Видимо в её настройках что-то сломалось.

После этого я велела забракованной парочке попробовать снова, но теперь речь шла о другой части панели. Временные доступы оба получили легко.

Я старательно держала лицо, но с Хайсом всё равно переглянулась. Тот мимолётно кивнул, а мне подумалось, что нужно расширять штат.

Нам нужен специалист по безопасности. Человек под клятвой верности, который будет отслеживать любые подозрительные телодвижения.

Одновременно вспомнились шпионы, которые отирались на улице. Вернее прямо сейчас там остался всего один, и он, как поняла, работал на правящих. Сами правящие повели себя как красные муравьи — пришли на поляну и пожрали всех.

Такой напор немного пугал, но это было мощно. Мне подумалось — а что если подойти к этому шпиону и попробовать переманить?

Деньги теперь есть, а главный и единственный специалист по безопасности — это всё-таки почётнее, нежели быть “четвёртым стражником в шестом ряду”. Только у него наверняка какая-то присяга.

Ну и кое-что ещё. Дрэйк.

Я вообразила как будет выглядеть подобная ситуация глазами Дрэйка, и невольно рассмеялась. Вот был шпион, сидел себе в переулке, и вдруг его нет.

Куда делся? Недалеко ушёл… Служит теперь, как порядочный свободный человек, роду Рэйдсов.

Впрочем, не факт, что он свободный.

И ситуация, в случае успеха, действительно слишком комична.

Нет, нафиг-нафиг. Сейчас совершу налёт на хранилище рода Майрис, а уже после озадачусь поиском безопасника. Нужен такой, который вытряхнет душу из всех проникших в дом врагов.

Глава 11

Поздний вечер, дворец правящего рода, приёмная Дрэйка

Интуиция не шептала — она рычала, как пёс, у которого отобрали сладкую косточку. Высокого лорда нервировала каждая мелочь: буквы в отчёте, темнота за окном, тиканье часов.

Сидеть за столом было тяжело. Хотелось куда-то бежать и что-то делать, но куда и что — не ясно, и это нервировало ещё больше. Дрэйк подсознательно ждал некой разрядки необъяснимого напряжения.

Дождался.

Коммуникатор в кармане ожил, а знакомый голос начальника Управления разведки сообщил:

— У нас проблема. Леди Алексия ушла.

Короткая пауза, и Дрэйк процедил:

— Как ушла? Куда? С кем?!

— От слежки ушла, — объяснил старый приятель. — Изначально была в компании Эпикура Гавальдо, затем они разделились, и леди исчезла. Применила магического двойника.

Дрэйк глухо застонал. Магический двойник. Штука, которая не требует собственной магии. Обычно для создания двойников применяются одноразовые артефакторные слепки. Реже используют специальный артефакт.

Схема строится по принципу: объект заходит, например, за угол и, выпав на несколько секунд из поля зрения, активирует слепок. Затем объект прикрывается защитой, а двойник продолжает движение по заданной траектории, уводя наблюдение за собой.

Двойник является сверх концентрированной иллюзией и, при хорошей настройке, первые минуты дублирует человека в двух слоях — создаёт образ и физического тела, и ауры. То есть раскусить обман, особенно если такого обмана не ожидаешь, нелегко.

Не удивительно, что в открытой продаже подобных слепков нет.

Но никто не может запретить родам содержать собственных артефакторов. Ограничить аристократию в закупке необходимого сырья тоже невозможно, тем более каких-то совсем уж редких элементов в этом виде магических предметов нет.

Алексии такой слепок предоставил Гавальдо — это однозначно. Но зачем они снова встретились? Да ещё вечером? И почему Алексия в принципе решилась сбросить “хвост”? Леди есть что скрывать?

— Я вас всех разжалую, — прошипел Дрэйк. — И сошлю в дальние гарнизоны!

В ответ услышал плюс-минус спокойное:

— Да. Понимаем.

И после паузы:

— Мы работаем, Дрэйк. Я направил дополнительную группу специалистов.

— Алексия Рэйдс нужна империи живой!

Этот момент начальнику Управления тоже был ясен. Более того, он, в отличие от Дрэйка, уже ознакомился с результатами лекарского расследования, и по всему выходило, что наследница опального рода действительно способна исцелить неисцеляемое.

— Мы её найдём, Дрэйк.

Высокий лорд глухо рыкнул и оборвал связь.

Он тоже подумал о брате, и о шансе на исцеление, который появился так внезапно. Но в данный момент больше волновало другое — если Алексия, одержимая восстановлением рода, задумала новую авантюру, то зачем обратилась к Гавальдо? Почему не попросила о помощи кого-то более интересного и могущественного? Например его.

Гавальдо — старый лис!

Алексия могла привлечь более безопасного компаньона — того же Нэйлза.

— Ах, да… — произнёс высокий лорд вслух и откинулся на спинку кресла. — Нэйлз же наказан и временно сидит в застенках.

Желания незамедлительно выпустить племянника не возникло. Увы, в вопросах воспитания молодёжи нужны последовательность и чёткость. Отменять наказания категорически нельзя. Пусть хлебнёт.

— Что задумала? — опять-таки вслух. — Что ты, ненормальная девчонка, задумала?

Был вариант, что леди просто не понравилась слежка, но нет. Это глупо. Да и двойник удовольствие не дешёвое.

В общем, пришлось применить крайние меры — встать, приблизиться к камину и, нажав на потайной рычаг, активировать механизм.

Дождавшись, когда фрагмент расположенной слева стены отъедет в сторону, Дрэйк шагнул в малое хранилище. Глухой каменный мешок размером полтора на два метра таил в себе второй по значимости и силе родовой артефакт.

Таких артефактов у правящих была целая коллекция. Они усиливали друг друга, усиливали сам род, но прямо сейчас важнее было другое — все артефакты объединялись в сеть.

Ядро сети — реликвия, которая досталась роду Тордвас изначально. Самый мощный из артефактов, как и положено, хранился глубоко под землёй.

Получить доступ через ядро было бы проще, но второй артефакт был доступнее. Как и большинство артефактов подобного класса, он имел форму шара. Лежал на высокой подставке и тускло мерцал.

Когда Дрэйк прикоснулся, свечение стало ярче, по коже лорда побежали магические искры.

— Нужно найти кое-кого, — сказал Дрэйк. — Поможешь?

Вопрос был, в большой степени, риторическим. Высокий лорд прикрыл глаза и, для начала, аккуратно вклинился в невидимый, но совершенно реальный канал.

Сеть. Сложная, энергоёмкая структура, содержащая условно-живые элементы. Он пошёл по “нити”, выискивая знакомый образ. Дрэйк не сомневался, что Эрон снова сопровождает Алексию. Раз так, сильнейший маг империи их обязательно найдёт!

Дедушка, в силу амбиций, вложил в кинжал многое, однако возглавить иерархию всё равно не смог. В объединённой сети кинжал оставался фигурой подчинённой, и прямо сейчас это многое упрощало.

Добраться до Эрона было не так уж тяжело.

Куда сложнее остаться незамеченным. Замереть на грани и, пользуясь возможностью канала, пронаблюдать. Не глазами, нет! Дрэйк скорее чувствовал. Улавливал зыбкие образы, сиюминутные энергетические слепки, обрывки речи.

Спустя несколько минут наблюдения, мага из сетевого канала выбило. Причина? Дрэйк потерял концентрацию, потому что эмоции превратились в ураган.

— Куда-куда вы полезли? — прохрипел лорд. — Да вы сдурели!

И ладно Алексия… Она молодая, отчаянная и очевидно глупая. Но ведь Эпикур и Эрон умней?

У Дрэйка не было слов. Давненько он не испытывал подобного шока.

— Да Майрисы вас уничтожат!

Пауза, и высокий лорд исправился:

— Нет. Вас уничтожу я!

С этими словами он сделал резкий шаг назад.

Вернулся в кабинет, чтобы разразиться отборной бранью. Вспомнил всех, включая приставленных к леди Рэйдс шпионов.

— Ну, Алексия… Ну, Алексия! — процедил он. — Ну ты у меня получишь!

Новый глубокий вдох, и Дрэйк поспешил к двери. Может хорошо, что он велел арестовать Нэйлза? Как бы там ни было, а с Эпикуром шансов не напороться на боевые ловушки больше. Впрочем, есть вероятность, что в хранилище они всё-таки не залезут. Что Дрэйк успеет перехватить эту парочку раньше.

Но увы. Высокий лорд не успел.

Алексия

Как и следовало ожидать, нам с Эпикуром пришлось уходить от слежки.

Я понимала, что за мной наблюдают и приготовила собственную схему побега, однако она оказалась ерундой.

Побегом от шпионов руководил Эпикур. Он же предоставил наикрутейшую штуку — прямоугольный кусок какого-то материала, который, будучи напитан моей кровью и активирован при помощи небольшого магического импульса, превратился в двойника.

Но как мы убегали — история отдельная. И да, это было тяжело.

Мне пришлось мчаться тёмными переулками, пока не добралась до условленного места — там ждала карета. В карете я избавилась от надетого поверх удобной мужской одежды платья и туфель на каблуках.

Как в лучшие школьные годы, я явилась на “свидание” с лордом Гавальдо вооружённая сменкой. А он — спасибо ему большое, — приехал в закрытой карете. В общем, если коротко, мы друг друга нашли.

Дальше было уже сложней, и я, невзирая на комментарии Арти, мало что понимала. Какие-то окна уязвимости, принцип распахнутой ловушки — полная галиматья.

Неподготовленному человеку действительно не понять! Поэтому я расслабилась и отдалась на милость компаньону. У самого Эпикура аж глаза от азарта горели. Говорят, что мужчины до старости мальчишки — лорд Гавальдо этот тезис полностью подтверждал.

Мы выбрались из кареты неподалёку от особняка Бертрана.

Прошли, опять-таки, проулками, и благополучно прыгнули в канализационный люк.

Что в обычном мире, что в магическом, канализацией пользуются все. В этих подземных, дурно пахнущих ходах и крылась главная уязвимость расположенного под особняком хранилища.

— Ничего, что я затащил тебя в такую вонь? — спросил в какой-то момент Эпикур.

— Отлично. — Я боролась с желанием прокашляться. — Я в восторге.

— Ты невероятная девушка, Алексия.

— Угу.

Затем было очень короткое портальное перемещение. Короткое в том смысле, что портал переносил метра на два.

Другая особенность — входить в него пришлось горизонтально. Для этого мы легли на узкий тротуар — он тянулся вдоль рва, в который и стекали нечистоты.

Мы легли и вползли. И оказались в кромешной тьме.

Повинуясь инстинктам, я замерла, а через миг услышала подтверждение:

— Тише, Алексия, не двигайся.

Где-то в глубинах моего сознания забормотал Арти, зато спрятанный за голенищем ботинка кинжал вёл себя прилично. Не нагревался и не дёргался, хотя мог.

Кажется прошла вечность, прежде чем Эпикур объявил:

— Поле защиты спокойное. Сейчас попробую зажечь маячок.

Когда в кромешной темноте вспыхнул крошечный огненный шарик, я подумала — Боже, во что я ввязалась!

“А я говорил,” — тут же активизировался Арти.

“Лучше молчи!”

Увы, но вместо чего-то поразительного, я увидела впереди глухую стену.

— Ну вот, — вновь заговорил Эпикур. — Мы, как и предполагалось, в лабиринте. Но не бойся, Алексия. Он, если верить моим схемам, небольшой.

Если верить.

А если не верить?

“Поздновато ты включила мозги,” — прилетел очередной комментарий.

Я мысленно фыркнула и опять попросила Арти заткнуться, а мой сообщник…

— Шансов не задеть сигнальные плетения у нас немного. Поэтому без очень большой необходимости ничего не трогай.

Я кивнула, хотя понимала — Эпикур вряд ли видит этот кивок.

Мы начали подниматься — медленно, словно два фантастических зверя. Будь на мне костюм из латекса, я бы ощутила себя пантерой. Лорд Гавальдо, учитывая габариты и гриву, был бы львом.

— Пойдём по схеме. — Эпикур сверился со своей бумагой. — Я впереди, а ты сзади, след в след.

Я не просто поняла — мы этот момент обговаривали. Что будет, если сработает сигнализация, я тоже знала. Магические контуры захлопнутся, а мы застрянем. Останемся в этом подвале до тех пор, пока Бертран не решит навестить свои сокровища. А случиться это может очень нескоро, например через год.

Но! Думать о плохом, прогнозировать свою реальность в негативном ключе — последнее дело. Поэтому я просто выключила дурные мысли и приготовилась делать что должна.

Одновременно, как и в случае с побегом из особняка на Семнадцатой улице, слишком ярко ощущала неподготовленность тела. Моему несчастному, хоть и молодому организму, категорически не хватало высокобелкового питания и спорта.

“Если выживешь, то, наконец, займешься, — буркнул Арти. — А если провалитесь… Ну, тебя, как понимаю, всё-таки возьмут замуж. А Эпикура…”

Что сделают с Эпикуром, я тоже знала. Будет капец.

Вариантов было много, но самый реальный — Майрисы придадут ситуацию огласке. За главу рода потребуют огромный выкуп, и никто, включая императора, не сможет помешать.

При этом Майрисы получат этакую индульгенцию на развязывание войны между родами… Короче, причин, по которым этот медведеподобный мужчина решился на такой риск, я не понимала. Меня успокаивала мысль, что, если решился, значит шансы на победу очень велики.

В том же, что касалось замужества…

“Во-первых, я адептка пурпурного факультета. Во-вторых, я хозяйка ключевого артефакта, и стоит мне открыть эту информацию, как меня спасут”.

Я намекала на правящих — ведь они, как никто, заинтересованы в сохранении этого мира. В конце концов, они гаранты благополучия для целой империи!

“Угу. Догонят и ещё раз спасут”.

Вот зараза.

“Может выключишь ехидну и сосредоточишься на помощи?”

“На какой? Тут как в анекдоте из твоего прошлого воплощения — шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо встречу динозавра, либо нет”.

Пока ключевой артефакт болтал, мы успели выбраться из ответвления, в которое нас закинуло. Протиснулись в узкий проход, который обнаружился в конце стены.

Из чистого любопытства я попробовала перейти на магическое зрение, и у меня получилось. Я видела энергии, их было много.

— Смотри-ка, — отвлёк от этого занятия Эпикур.

Тут я разглядела стеллаж.

Он был огромным, от потолка до пола. Я увидела множество ящиков — вероятно в каждом лежало какое-то добро.

Удивительно. Я рассчитывала обнаружить нечто вроде горы сокровищ, а нашла подобие какого-то склада или архива. Только подписей на полках не хватало. Впрочем, может они прости не видны?

— Помнишь мои инструкции? — пробасил Эпикур.

Я, разумеется, помнила. Соль заключалась в том, что родовой артефакт, хоть и находится в глубокой спячке, полностью созвучен моей крови. Вероятнее всего, я реликвию почувствую. Либо наоборот — она почувствует меня.

Возле стеллажа было глухо, и мы пошли дальше. Один поворот, второй, третий… Мы натолкнулись на новый стеллаж.

— Какое неудобное хранилище, — поделилась впечатлением я.

— Для нас неудобное, — отозвался Эпикур. — А перед членами рода Майрис лишние стены раздвигаются.

Серьёзно? Кладовка-трансформер? Вот это я понимаю.

— Давай, Алексия, почувствуй, — подтолкнул сообщник. — Чем быстрее выберемся отсюда, тем лучше.

Да. Мне тоже хотелось поторопиться, однако поиск затянулся на полчаса.

Это был опять-таки стеллаж и ничем не примечательный ящик. Но когда оказалась рядом, у меня аж сердце зашлось.

Но прежде, чем тянуть руки, я сказала о своих ощущениях Эпикуру.

— Молодец, Алексия, — бахнул он. — Давай.

Ящик стоял на самой высокой полке, лорду пришлось поднять меня за талию. Ну а там, внутри, обнаружился этакий непрозрачный шар размером с маленькую дыню и несколько ключей.

Пропавший ключ от нашего подвала я узнала мгновенно. Просто узнала. На основании того, что видела механизм замка изнутри.

Другие ключи тоже были наши. А чьи ещё, если всё в одной коробке?

Вот же Бертран. А бумаг, которые подтверждают незаконность отъёма у меня имущества, в этом хранилище случайно нет?

— Долго будешь смотреть? — шепнул лорд Гавальдо, и я очнулась.

Выдернула из-за пояса мешок, предоставленный более опытным в подобных делах Эпикуром, и переложила в него безжизненный шар. Ключи, подумав, распихала по карманам штанов.

Во избежание лишнего внимания хозяев, ящик следовало вернуть на место. Меня снова подняли за талию, и это было приятно. В сильных мужчинах с хорошим характером есть что-то особенное — это я знала всегда.

— Возвращаемся, — приказал сообщник.

И мы пошли назад, тем же маршрутом.

Беды не предвиделось, но в какой-то момент Гавальдо вдруг застыл.

Я сначала не поняла, а потом…

— Подожди-ка, Алексия, — сказал лорд изменившимся, напряжённым голосом, и шагнул к очередному неприметному проходу.

Ждать его посреди каменного лабиринта я, понятное дело, не собиралась. Мне было слишком страшно остаться одной. Тем более светлячок тоже улетел.

Конечно я нырнула за Эпикуром, а там… Очередной стеллаж и тянущий к нему руки Гавальдо. Сообщник схватил не коробку, а шкатулку. Распахнул её и воскликнул ошалело:

— Это же медальон моего прапрадеда! Мы считали, что он потерян в бою!

Мне продемонстрировали огромную, размером с полладони подвеску. Она была усыпана драгоценными камнями и сильно фонила магией.

— Это легендарная реликвия моей семьи! Она передавалась по мужской линии, начиная с основателя! Это… это… Проклятые Майрисы!

Преисполнившись эмоций, Эпикур бахнул кулаком в стену. Причём удар сопровождался магическим выбросом — я видела свечение, которое окутало мужскую ладонь.

— Это ценнейшая вещь! А они…

В следующую секунду случилось то, чего в моей версии реальности произойти не могло.

Тьму пробила ослепительная вспышка, а по стенам, с потолка и вниз, поползли энергетические полоски. Они отсвечивали сталью и сильно напоминали решётки. Два фантастических зверя попали в западню.

Я посмотрела ошалело, а потом застонала:

— Эпикур!

По всем канонам, причиной такого прокола мог стать либо новичок, либо женщина. То есть это я могла была спровоцировать подобное! Но никак не он.

— Эпикур….

— Вот же бесы, — выругался мужчина. — Но ничего. Не отчаивайся. Прорвёмся.

Прозвучало нервно, однако через секунду Эпикур заметно расслабился.

— Нас страхуют. Если не вернёмся утром, мои люди придут на помощь. Нас непременно спасут.

— Да? — не выдержала я. — С чего ты это решил?!

Я принялась пересказывать лорду его же слова о том, насколько здесь, в хранилище, всё сложно. Что мы в целом замыслили безумное! Что Эпикур — едва ли не единственный человек в мире, кто способен пробраться в это напичканное защитами помещение и что-то утащить.

У меня был вагон аргументов, но меня прервали.

— Девочка, ты знаешь почему я вообще согласился на эту вылазку?

Я промолчала, потому что ответа собеседник не ждал.

— Интуиция. Едва ты заикнулась про родовой артефакт, она словно крылья расправила. Я согласился потому, что точно знал — мы справимся. Я и сейчас так думаю. Моя интуиция утверждает, что всё хорошо.

Я застонала опять. Ну да, конечно!

— Не веришь? — хмыкнул Гавальдо.

— Не знаю. Просто моя интуиция как замороженная рыба. Она чует только беду.

Видимо зря я это произнесла.

Ещё миг, и меня аж до костей пробрало. Интуиция не просто очнулась — она принялась скакать и размахивать факелом. Я поймала приступ паники и заозиралась в поисках укрытия, но всё было зря.

Даже найдись тут какой-то закуток, да даже открой Эпикур свой пространственный карман, мы бы не успели. Энергетические прутья на одной из стен стремительно раздвинулись, а вслед за ними разверзлась сама материя. Вот была стена, причём монолитная, и вдруг возник этакий порталообразный проход.

Благодаря энергетическим прутьям света было достаточно, и визитёра я узнала…

Дрэйк. Всё такой же рыжий, широкоплечий и подозрительно довольный.

Пока я боролась с шоком, второй человек в империи картинно раскинул руки и воскликнул:

— Надо же, какая встреча! Леди Алексия, лорд Эпикур!

Это было издевательство. Жирная, пропитанная ядом ирония. Но Гавальдо словно не заметил.

— Дрэйк, — бахнул он. — Даже не представляешь насколько я тебе рад.

И без всякого перехода:

— Смотри! Эти твари украли легендарную реликвию моей семьи.

Эпикур протянул руку с зажатой в ней цепочкой. Если бы Дрэйк стоял ближе, ему бы потыкали драгоценными камнями прямо в нос.

— Да что ты говоришь? — ничуть не впечатлился лорд.

— Украли. Серьёзно.

— Эпикур, ты не поверишь, но все что-то друг у друга да воруют. Даже род Гавальдо не такой чистенький, каким ты хочешь его преподнести.

Кому что, а мне подумалось о землях, богатых ценной породой. Тех самых, которые Гавальдо у меня отжал.

— Дрэйк, — протянул Эпикур примирительно, но высокий лорд отмахнулся. Взгляд синих глаз устремился в другую сторону.

Рыжий хищно, не скрывая злорадства, уставился на меня.

Глава 12

Вообще-то я люблю другие, более светлые и стильные интерьеры. Мне нравится, когда вокруг много пространства, а в окна бьёт солнечный свет. Когда воздух в помещении свежий, без примесей сырости. Квартира Дрэйка в этом плане, например, была идеальна.

Вот там, в квартире, действительно было что разглядывать. Зато здесь, в столичном хранилище Майрисов, мне очень понравился пол.

Он был таким твёрдым, таким каменным, таким удивительно серым… Не бетон, но какие-то хорошо обработанные массивные кирпичи. С тончайшими зазорами, в которые набилась многолетняя пыль. Уж кого, а уборщицу в этот подвал точно не допускали.

А надо бы! Она бы здесь развернулась! Она бы…

— Кхе-кхе! — отвлекая от важного занятия, нарочито громко прокашлялся Дрэйк.

Я не дрогнула, но очень глубоко вздохнула.

Заставила себя отлепиться от унылой картины и поднять глаза.

Он смотрел на меня, я на него. Интуиция уже не скакала, а лежала в обмороке, подёргивая ножкой. Здравый смысл наоборот нахохлился — он предлагал сосредоточиться, взять дело в свои руки и вывернуть ситуацию каким-то полезным для себя образом.

Он утверждал, что сможем. Но я понятия не имела как эту его задумку осуществить.

— Леди Алексия? — позвал Дрэйк.

И я сказала единственное, что пришло на ум:

— Здравствуйте.

Оскал самого завидного жениха империи стал шире.

— И вам, драгоценная моя, не хворать.

Уф…

— Спасибо, лорд Дрэйк.

Я была искренна и добра, а он наоборот посуровел:

— От шпионов моих зачем сбежала?

— А это были ваши? — Я честно разыграла удивление. — Просите, не признала. Они все какие-то невзрачные, невыразительные. Без опознавательных шевронов, без…

— Хватит ломать комедию!

С этими словами уже не улыбчивый, а взбешённый Дрэйк властно протянул мне руку. Меня что же… намереваются спасти?

— Мм-м, — подал голос Эпикур. — Дрэйк, будь добр, вытащи и меня?

Помнится только что кое-кого обвинили в актёрстве. Так вот — я была мелочью! Кривоногим цыплёнком в сравнении с гордым, покорившим все мировые подмостки, орлом.

Дрэйк очень медленно повернул голову и посмотрел на лорда Гавальдо изумлённо. Мол — о чём, о чём ты меня просишь?

— Дрэйк, ну серьёзно, — продолжил Эпикур. Он опять потряс подвеской: — Смотри, что они украли.

Высокий лорд молчал, а я уже приготовилась объявить, что спасаться без сообщника не буду. Я действительно не могла бросить Эпикура одного.

Но Дрэйк ответил раньше:

— Ты понимаешь, что это очень, — и слово “очень” он подчеркнул, — серьёзная услуга?

Эпикур шумно вздохнул и ответил:

— Буду должен.

— Да-а-а?

В интонациях высокого лорда опять зазвучало ехидство. А потом он решил добить:

— А что задолжала тебе леди Алексия? На чём сторговались?

Лорд Гавальдо сильно смутился, даже румянец на щеках проступил.

— Дай-ка угадаю, — продолжил Дрэйк. — Ты хочешь, чтобы Алексия, пользуясь правом истинной наследницы, утихомирила элементалей, которые мешают добыче породы в бывших землях рода Рэйдс?

Внешне я осталась спокойна, а внутри встрепенулась.

— Кхм… Дрэйк, ну к чему такие обсуждения? — пробормотал Эпикур. — Тем более сейчас.

— А почему не сейчас? — усмехнулся холостяк. — Разве нам что-то мешает? Смотри как здесь тихо, спокойно… Света, опять-таки, предостаточно.

Лорд повёл рукой, указывая на прутья энергетической ловушки.

Короче, жучило!

Но и Эпикур не лучше.

Единая аристократическая кодла. Правда Эпикур ценник за услуги не озвучивал и, более того, даже не намекал.

— Дрэйк, а давай всё-таки выберемся, а уже потом…

Эпикур покосился на меня, и выглядел в этот момент виноватым. Зато я вообще не смущалась. И не жалела, разумеется, ни о чём.

В моих руках был мешок с увесистым таким артефактом. Мы прошли один из этапов важнейшей миссии, нет смысла тратить нервы на разборки.

Разборки действительно подождут.

— Кинжал почему-то вибрирует, — глядя на Дрэйка, солгала я. — Кажется, что-то почуял. Пора валить, ваша светлость.

— Валить? — Он застонал и закатил глаза.

Зато в следующую секунду меня цапнули за руку и потащили к созданному магией нереальному проёму. Эпикура, как успела заметить, тоже поймали, но грубо, за плечо.

Дрэйк буквально зашвырнул нас в проём. Меня опять поглотила тьма, зато потом в лицо ударил порыв прохладного ночного воздуха и, распахнув глаза, я увидела незнакомый переулок и опять-таки незнакомую карету.

— Ещё встретимся, — бросил Дрэйк Эпикуру.

Меня же подтащили к карете и, лично открыв дверцу, процедили:

— Прошу!

Прошу или приказываю — это значения не имело. Я шустро забралась в транспортное средство и замерла на диванчике, прижимая добычу к груди.

На ментальном плане застонал Арти, а за голенищем ботинка действительно завибрировало — кажется дедушка возмутился, что использовала его имя.

— Ну ты, Алексия, конечно, натворила, — выдохнул забравшийся следом за мной Дрэйк.

Он хлопнул дверцей, и карета плавно покатила.

Шторки были задёрнуты, внутреннего источника освещения не имелось, поэтому мы снова очутились в темноте. Я спросила раньше, чем успела напридумывать глупостей:

— Куда вы меня везёте?

— В особняк Рэйдсов.

Я облегчённо выдохнула, а Арти фыркнул.

“Что?” — спросила мысленно.

“У вас такой повод для свидания, а Дрэйк… Спорим, что лорд Эрон только что обозвал его дураком?”

Свидание, ну да, конечно.

Хотелось выдать по этому поводу что-то ехидное, а я не смогла.

Более того, я вдруг признала, что сильно перенервничала, а лучшее средство от стресса — это, как известно, обнимашки. Ещё терапевтичнее — физическая активность с приятным мужчиной.

Именно последняя мысль ввергла меня в некоторый шок.

Арти так и вовсе закашлялся, и на этом мы тему закрыли. Но было сложно воспринимать сидевшего напротив Дрэйка в приличном ключе.

Его даже сейчас было слишком много. Он пах парфюмом и этакой рычашей агрессией. Ровно такой, на которую я и реагировала.

Я… Реагирую на Дрэйка… Видно в лесу кто-то сдох!

Пришлось переключиться на глубокое дыхание и сосредоточиться на прижатом к груди мешке.

Я ощущала мертвенный шар. Он был. А вот что дальше…

— Давайте хоть забавные истории друг другу порассказываем? — предложила я, не выдержав давящего молчания.

— Сейчас доедем, и я тебе тако-ое расскажу, — пообещал Дрэйк.

А я не дура, я плюс-минус понимала. Увы, мне предстоял новый и точно непростой бой.

Опять-таки не выдержав, я приоткрыла шторку и стала таращиться в окно, на освещённые тусклым светом фонарей улицы. Потом вспомнила про спрятанные в не очень-то надёжный тайник бриллианты, и домой захотелось ещё больше.

Надеюсь с кладом всё в порядке? Надеюсь никто не украл?

Затем была долгожданная остановка возле обшарпанного крыльца. Мне помогли выбраться из кареты, и Дрэйк лично постучал в дверь.

Вышло слишком громко — кажется нас и на другом конце города услышали. Зато, невзирая на глубокую ночь, в особняке отреагировали быстро, не прошло и минуты. Хотя, учитывая нашу защиту, дверь могли вообще не запирать.

Сонный слуга отодвинулся, пропуская в холл, и резко взбодрился, опознав в моём сопровождающем Дрэйка. А высокий лорд сказал насмешливо:

— Ну, что? Снова в твою спальню?

— А куда ещё? — обречённо вздохнула я.

Нет, варианты-то были, но мне обещали разнос, а в спальне подвергаться экзекуции удобнее. К тому же там шкаф с бриллиантами. Ясное дело, что при Дрэйке тайник не проверишь, но можно я хотя бы издали посмотрю?

В общем, мы пошли.

Слуга смотрел вслед с великим изумлением.

— Вы так часто бываете в моих покоях… Лорд Дрэйк, если поползут какие-то слухи, то вы сами будете виноваты.

— Переживу. — Даже не отмахнулся, а уведомил он.

Помолчал и добавил:

— Не я это начал, Алексия.

Я не собиралась сердиться, но всё равно нахмурилась. Да, в первый раз он оказался в спальне по моему приглашению, но обязательно было подчёркивать?

Очень хотелось пошутить про безвыходность — мол, а что делать если вы сами, лорд Дрэйк, абсолютно безынициативный? Но я сдержалась.

Это было слишком, и до добра такие шутки не доводят. Особенно в свете недавних размышлений про обнимашки. Ещё пристанет. А оно мне надо?

“Женская логика во всей своей противоречивой красе,” — хмыкнул ключевой артефакт.

Сказал и замолчал. К этому моменту мы как раз добрались до нужного этажа, и моё настроение, в отличие от настроя Дрэйка, стало совсем уж хмурым.

В спальню я вошла первая. Потом Дрэйк прикрыл за собой дверь и, привалившись к этой самой двери спиной, спросил:

— И что ты скажешь?

— О чём? — “удивилась” я.

Мы замерли. В момент нашего появления по стенам вспыхнули бра, и света оказалось слишком много, от этого стало неуютно.

— Вы с Эпикуром совершили преступление, — подтолкнул Дрэйк.

Так-то оно так, но открыто признавать вину я не собиралась. Я выбрала примирительно-оптимистичную формулировку:

— Надеюсь, что это было в первый и последний раз.

Дрэйка пусть слегка, но подбросило.

— Надеюсь? — возмутился он. — Ты хоть понимаешь, чем эта история могла закончиться?

Я понимала, но что теперь? Кто не рискует, тот, как известно, дорогих и вредных напитков не пьёт.

По губам второго человека в империи пробежала очередная улыбка, и я услышала вопрос, который подсознательно ожидала:

— Ладно. Как будешь расплачиваться?

— Простите? — Я сделала очень большие, очень честные глаза.

Собеседник ухмыльнулся и качнулся вперёд. Отлепился от двери, чтобы приблизиться ко мне и нависнуть этакой рыжеволосой скалою.

От него по-прежнему пахло парфюмом и скрытым гневом — к счастью, в этот раз я на огненную смесь не повелась.

— Как будешь расплачиваться за своё спасение, Алексия? — мягко, с насмешкой, повторил Дрэйк.

Короткий вдох, и момент истины:

— А разве я вам что-то должна?

Дрэйк застыл, а Арти в голове хмыкнул. Кинжал тоже дёрнулся, а я отступила и принялась объяснять:

— Дрэйк, простите, мы, видимо, не так друг друга поняли. Я очень благодарна вам за помощь, но я, если вспомните, ни о чём не просила. А вы сами ни слова не сказали, что ваши услуги потребуют какой-то оплаты. Скажи вы такое, я бы, вероятно, предпочла остаться в хранилище и дождаться какого-нибудь ещё.

— Что-что? — словно не расслышал он.

Я промолчала, а лорд…

— Подожди. То есть ты…

— Я вообще думала, что вы помогаете мне как студентке пурпурного факультета, — перебила я. — Разве нет?

Уж чего, а такого в мужских мыслях точно не было. Но прямо сейчас появилось:

— И это, разумеется, тоже.

Дрэйк сказал как припечатал, а в глазах читалось: “ты офигела?”

— Ну вот и замечательно!

Я попыталась зафиналить эту стычку, но Дрэйк отрицательно качнул головой.

— Ну, допустим, — произнёс он. — Твои аргументы ясны. Но ты понимаешь, что уровень помощи несопоставим? Вы с Эпикуром застряли в ловушке. Вы влипли, а я вытащил.

— И теперь я ваша должница?

По лицу Дрэйка читалось, что я не просто должница, а задолжала очень и очень много. Моя совесть была до определённой степени согласна, и я действительно испытывала огромную благодарность. Только имелось во всей этой ситуации одно жирнющее “но”.

— Я не воровала. Я возвращала законное имущество своего рода. От этого артефакта, — тут я, не выдержав, потрясла мешком, — зависит моя безопасность и сама жизнь. Бертран завладел им незаконно, благодаря своей подлости и попустительству правящих. Разве осиротевшая девчонка виновата, что кто-то из предков насолил императору? Разве я виновата? А если б в такой ситуации оказался ваш ребёнок, лорд Дрэйк?

Если раньше я отступала, то теперь сделала угрожающий шаг вперёд. Но оппонент не испугался.

Зато взгляд стал ну очень задумчивым. На меня смотрели так, словно видят в первый раз.

— Я считаю, что помощь в побеге из хранилища — это наименьшее, что вы могли сделать, — добавила тихо.

Сказала, и поняла, что перегнула. Здесь не демократия. Сейчас меня, в лучшем случае, прихлопнут.

Я даже зажмурилась, готовясь к какой-то сокрушительной агрессии, но тут прозвучал голос “досточтимого предка”:

— Знаешь, а Алексия права.

Я приоткрыла один глаз, чтобы обнаружить удивительное — Дрэйк и без вмешательства деда не злился. Высокий лорд был спокоен и задумчиво взирал на меня.

Сам Эрон сидел на моём письменном столе и беззаботно болтал ногой. Выглядел так, что захотелось надеть на него 3д-очки и вручить ведро попкорна.

Он действительно наслаждался зрелищем!

Но дальше — больше:

— Пора забыть про вражду с родом Рэйдс, это глупо. И раз уж ты всё равно здесь, помоги девочке активировать родовой артефакт.

Активировать? У меня сердце застучало быстрее. Я не сомневалась, что и сама справлюсь, но идти в подвал прямо сейчас была не готова. А если с Дрэйком, то могу!

Он, конечно, тот ещё гад, но в какой-то степени надёжный.

— Это, как понимаю, тоже бесплатно? — съехидничал Дрэйк. Обращался к деду.

— Зачем бесплатно? — удивился тот. — В уплату морального долга перед леди Алексией.

Шах и, как говорится, мат.

Лицо Дрэйка пусть на миг, но вытянулось, а я едва не рассмеялась в голос. Ключевой артефакт тоже развеселился — зафыркал и прокомментировал:

“А дедушка тот ещё тролль!”

Впрочем, троллизм Эрона — не новость. Зато покорность себялюбивого рыжеволосого лорда была в новинку…

— Ну ладно, — дёрнув плечом, сказал он. — В уплату, так в уплату.

Потом нахмурился и добавил:

— Но на этом долг правящих будет исчерпан!

— Посмотрим, — компромиссно произнёс дедушка.

В момент попадания в меня гневного взгляда я развела руками. Мол, извините, ваша светлость, но переговорщик в данный момент не я.

Дрэйк сделал ну очень глубокий вдох и произнёс с этакой обречённостью:

— Здесь активируем или в хранилище?

— Конечно в хранилище! — И я поспешила к двери, пока могущественный гость не передумал.

Дрэйк зашагал следом с каким-то бормотанием. Там было что-то про Нэйлза. Нечто из разряда: да, теперь я понимаю, умный парень, всё так и есть.

Будь я менее уставшей, я бы спросила. Поинтересовалась не только бормотанием, но и судьбой приятеля. Но прямо сейчас сил оставалось на грамм. Я уже не шла, а прямо-таки ползла к подвалу.

Ночь выдалась слишком напряжённая. Мне бы в кровать и отрубиться, но родовой артефакт важней.

Глава 13

На лестнице между вторым и третьим этажом нас встретил тот же слуга и примкнувшая к нему сонная служанка.

Чего хотели? Видимо пытались хоть как-то, хотя б для видимости, блюсти мою честь.

Такое рвение было приятным и одновременно необычным. Уверена, что контроль — распоряжение Хайса. Без него никто бы и глазом не моргнул.

— Всё хорошо, вы можете отдыхать, — сказала я, проходя мимо.

Слуга дёрнулся и уточнил:

— А как же проводить его светлость?

— Лорд Дрэйк ещё не уходит. Он милостиво согласился помочь в одном чрезвычайном деле.

Отчёта от меня не требовалось, но я решила успокоить людей. Ведь всё, что происходит в особняке, так или иначе касается и их.

Когда спустились ниже, Дрэйк не выдержал и съехидничал:

— Милостиво и, разумеется, добровольно.

— А разве тебя кто-то принуждает? — прозвучал голос невидимого, плывущего рядом Эрона.

Дрэйк промолчал.

Он молчал выразительно, с элементом драмы, но давайте честно? Уж кого, а Дрэйка точно не заставишь. На таких как он даже давить нельзя — потому что разозлится и придавит в ответ.

Невзирая на гримасу, помогал он действительно добровольно. Просто без восторгов.

Мы добрались до первого этажа, до нужной массивной двери. Кысами пахло гораздо меньше, чем прежде, что хорошо.

Когда вошли внутрь, и в подвале вспыхнули светильники, высокий лорд осмотрелся и без труда отыскал дверь, которая вела на нижний уровень, к хранилищу.

Он подошёл. Потрогал. Затем повернулся и скомандовал:

— Ну что стоишь? Открывай.

Дверь была сродни подвальной — тоже массивная и старая, и тоже отпиралась ключом.

Что иронично, до сегодняшней вылазки ключей у меня не было. Зато сейчас я сунула руку в карман и, повинуясь какому-то чутью, сразу выбрала нужный. Ключ довольно туго вошёл в замочную скважину и повернулся, заставив щёлкнуть замок.

Дверь приоткрылась, а из глубин подвала повеяло этакой потусторонней жутью.

— С твоего позволения, я пойду первым, — заявил Дрэйк.

Меня оттеснили, но я потянулась за кинжалом. Высокий лорд заметил и посмотрел вопросительно — пришлось объяснять:

— А вдруг там монстры? Если на вас нападут, то я прикрою.

Улыбка, озарившая лицо Дрэйка, была бесконечной. Такой, что ещё немного, и что-то лопнет.

— То есть не нужно?

Что ж, я не расстроилась. Если мужчина, даже из дурости, вознамерился совершить подвиг — не надо ему мешать.

Но драться не пришлось, ощущение жути не оправдалось. Спустившись по очередной лестнице, мы очутились у этакой монолитной стены.

Следуя инструкциям Арти, я отыскала в этой стене углубление и приложила дрогнувшую ладонь. Из камня выскочили штырьки и прокололи руку.

И всё бы хорошо, но… как же негигиенично это было. Вдруг там какая-то зараза? Или ржавчина? Да мало ли гадости можно таким образом подцепить!

Зато стена, после недолгой паузы, отъехала. Там, впереди, начали загораться светильники, а взгляду предстал огромный, абсолютно пустой подвал.

Ничего. Вообще. Словно здесь прошлись гигантским пылесосом, а следом запустили команду профессионального клининга.

Проще говоря, украли всё. Даже пыль!

Единственный уцелевший предмет — каменная полуколонна, которая вырастала прямо из пола. Она располагалась посередине и была неподъёмной даже на вид.

— М-да, — прокомментировал Дрэйк.

Потом указал на эту колонну.

— Ставь артефакт.

Я подчинилась.

Приблизившись, обнаружила в камне очень уж подходящее углубление. Отбросила мешок, положила в выемку шар и отступила.

Попутно пронаблюдала появление Эрона, который повертел головой и встал рядом с Дрэйком. Дедушка поджимал губы и явно был возмущён.

Ладно. Удивляться пустоте моего хранилища будем потом!

Я сосредоточилась на шаре — он вызывал смешанные чувства. Меня буквально тянуло к этой мертвенной штуке. Я уже приготовилась извлечь кинжал и проткнуть руку, чтобы напоить артефакт кровью, но Дрэйк словно мысли прочитал:

— Крови Рэйдсов там достаточно. Попробуй активировать магией. Напитывать необязательно, для начала достаточно запустить магическую искру.

С этими словами лорд приблизился и встал за спиной, сантиметрах в пяти.

— Искру, — повторила вслух и зажмурилась.

— Желательно, чтобы искра вошла как можно глубже. В идеале нужно зацепить ядро.

К разговорам ситуация не располагала, но я спросила:

— А если не получится?

— Попробуешь снова.

Тут я задала, пожалуй, один из самых глупых вопросов:

— А если вообще-вообще не получится? Не активируется?

— Ты сначала попробуй. Зачем тебе эти «если»?

Я состроила невольную гримасу — вот же мужчины! Могу я хоть раз за вечер отключить рациональность и пострадать?

— Давай, — снова подтолкнул Дрэйк.

Спиной я ощущала жар его тела, поза была неоднозначной.

Но не важно. Зажмурившись крепче, я нырнула в ставшее привычным состояние — смотрела на этот мир, на все предметы, как на сгустки энергии разных сортов. В моих глазах шар родового артефакта утратил свою монолитность, я даже различила то самое ядро.

А потом, повинуясь выданной мне короткой инструкции, призвала магию. Невзирая на мой внушительный уровень, проявилась жалкая крупица. Она зависла на кончике указательного пальца, и именно её я отправила в полёт.

Я щёлкнула ногтями и сосредоточилась на траектории. Сначала искра пыталась улететь в район потолка, но передумала и, ведомая моим вниманием, впечаталась в шар. Короткий удар сердца, и блестящая шпунька вошла чётко в ядро.

Я радостно подпрыгнула, а в следующий миг меня швырнуло вверх. Кажется Дрэйк пытался ухватить за ногу, но безрезультатно.

Я выпала из реальности — мир поплыл, превращаясь в нечто туманно-белое. Словно в воздухе молоко разлили. Словно…

— Кто это у нас? — грянуло поблизости.

Голос был мужским и потусторонним. Принадлежать человеку точно не мог.

У меня появился новый призрак, или… Со мной говорит артефакт?

— Хм… — продолжил голос. — Любопытно.

Пауза и сокрушительное:

— Но ты не Алексия!

Возникло крайне неприятное ощущение, что меня просматривают насквозь. Я стала как бабочка на стекле! Как пациент, которого зафиксировали возле аппарата рентгена!

— Хм… Я помню Алексию, она ко мне приходила. У тебя её тело, но ты… — И подтверждение вердикта: — Нет. Не она.

Очень невовремя вспомнилась история о предке Алексии, которого пытались казнить. О том, как этот же артефакт вмешался, жёстко перебив все планы. А ведь ему противостояли правящие и вся карательная имперская система!

Ох-ох, во что же я влипла? Сейчас ещё решит, что это я настоящую Алексию убила. Прихлопнет так, что никакой Арти не спасёт.

Мне точно следовало объяснить. Но что-то мешало, язык не слушался. Словно мы в какой-то односторонней системе — словно говорить и делать выводы может только он.

Моё жалобное «спасити…» промелькнуло лишь в мыслях, а потом…

— Я тебя не выдам. В тебе наша кровь, а душа… Душа тоже, знаешь ли, интересная. Я призн а ю тебя Алексией Рэйдс и, ввиду отсутствия других потомков, главой рода. Но ты, новая Алексия, постарайся. Я не хочу снова впасть в беспамятство. Это неприятно.

Всё сделаю! — попыталась ответить я.

Только артефакт ответа не ждал. Вместо этого весь окружающий туман стремительно метнулся ко мне и заключил в кокон. Секунда, и кокон завертелся со скоростью спятившей карусели. Я ощутила то ли боль, то ли щекотку по всему телу, а в финале что-то обожгло предплечье левой руки.

Я ахнула, но крикнуть, опять-таки, не смогла.

Зато рухнула вниз — оказалось, всё это время меня держали под потолком, а он был высоким.

Я падала спиной. Мелькнуло понимание, что развернуться не успею, сгруппироваться тем более, и что прощай позвоночник.

Но страшного не случилось, меня подхватил Дрэйк.

Высокий лорд сделал это быстро, с какой-то особой ловкостью и силой. Правда прижал так, словно облапал. Но не важно. Прямо сейчас мне было абсолютно плевать!

Я смотрела на родовой артефакт… Он не только ожил, но и изменил форму — превратился в подобие ледяного цветка, над которым мерцали искры. Мерцание было тусклым, и Эрон прокомментировал:

— Род пока слабый, это видно по состоянию артефакта. Но мы исправим.

Рука Дрэйка в этот момент, как-то не совсем в тему, прошлась по моей груди.

Вот тут я уже возмутилась, но меня вовремя поставили на пол и потребовали показать предплечье. Дрэйк знал, что в этом тумане-коконе меня что-то обожжёт?

Одарив спасителя строгим взглядом, я справилась с застёжкой манжета и подняла рукав, чтобы обнаружить на коже небольшую серебристую татуировку. Это был схематичный цветок, слишком похожий на тот, который мерцал теперь посередине родового хранилища.

— Мм-м… — подал голос подлетевший ближе Эрон. — Поздравляю.

— С чем? Что это значит?

— Артефакт признал тебя главой рода, — объяснил недовольный вмешательством деда лорд. — Отметка — дополнительное магическое подтверждение.

Только сейчас я поняла, что всё это время боялась дышать.

— Кстати, Дрэйк! — встрепенулся Эрон. — Смотри как интересно получается. Алексия активировала артефакт, причём сразу, с первой попытки. И артефакт тут же, без всяких испытаний, признал её главой. Значит она соответствует всем требованиям, и вопрос недееспособности тоже отпадает.

Новость? И да, и нет.

Высокий лорд глянул недобро, а Эрон добавил:

— Сообщишь куда следует? Ты всё равно постоянно к ним мотаешься.

Тут Дрэйк не выдержал и возмутился:

— Я у вас что, посыльный?

— Нет, конечно! Ты — правая рука императора. Лучший из лучших! Самый сильный, благородный, умный… — В дедушке снова включилась троллья жилка. — Да и лицом, скажем прямо, не урод.

Я была серьёзна, но в этот момент прыснула. Просто с таким чувством, с таким невероятным артистизмом Эрон всё это сказал.

— Конечно не урод, — парировал рыжий. — Твоя ж порода. А пошёл бы в бабку — был бы красавцем.

— Ну, это было бы слишком. В мужчине должны быть небольшие недостатки.

Насчёт небольших дедушка, конечно, загнул.

Я прекрасно помнила грубые подкаты, которым только что подверглась, но, глядя на оживший артефакт, решила не париться. Было и было. Дрэйк либо почву прощупывал, либо хотел задеть.

Да, он в некотором смысле привлекал, но я ещё не растеряла разум, чтобы впечатляться подобными экземплярами. О любовном интересе речи не шло тем более — не хочу быть очередной сохнущей по высокому лорду дурочкой.

Я в принципе сохнуть не хочу.

Я хочу жить, развиваться и цвести! Если влюбиться, то только в хорошего, подходящего по всем параметрам человека. В кого-то менее себялюбивого и брутального. Менее властного и более…

— Алексия, — выдернул из этих размышлений Дрэйк.

Я встрепенулась. Потом посмотрела вопросительно и догадалась поблагодарить:

— Лорд Дрэйк, ваша помощь бесценна.

— Именно. — Уж чем, а лишней скромностью собеседник не страдал. — Хорошо, что ты это поняла.

— Это даже я понял, — вклинился Эрон. — Но знаете, детишки, пора бы и поспать.

На последней фразе призрак очень смачно зевнул. Растянул рот так, что утратил плотность и я увидела соседнюю стену. Глаза сразу начали слипаться, на меня навалилась вся усталость мира.

Дрэйк отреагировал гораздо спокойнее. Посмотрел на деда, на активированный родовой артефакт, на меня… И приказал:

— Идём.

Мы пошли.

Едва выбрались из хранилища, стена вернулась на место, прочно запечатывая сокровищницу рода. Я порадовалась, зато там, дальше… По возвращении в основной, заполненный рассортированным хламом подвал, Дрэйк выкинул удивительный финт!

Не успела я сказать «мяу», как этот… хороший человек подошёл к панели управления нашей охранной системой и, ловко проколов палец, оставил кровавый отпечаток. У меня рот от такой наглости и скорости приоткрылся. Вот только…

Пух! Панель этот оттиск сожгла.

Вспыхнуло так ярко, так красиво! А Дрэйк…

— Надо же, действительно сжигает.

Стоп. Откуда он знает? То есть в моём доме всё же есть шпион?

Только сил разбираться прямо сейчас не было. Ещё меньше хотелось пускаться в новые разговоры с Дрэйком. В итоге я сказала прямее некуда:

— Ваша светлость, вы к двери-то проходите.

— Конечно, Алексия, — хмыкнул он. — Ведь мне ещё про твой изменившийся статус «куда надо» сообщать.

Прозвучало ехидно — кажется мы бедолагу задели.

Пришлось исправиться:

— Вы такой хороший, — перешла к неприкрытой лести я.

И опять — ни капли скромности. Видимо в словаре Дрэйка Тордваса такое понятие вообще отсутствует.

— Я действительно хороший. Очень хороший, — с нажимом сказал он.

Эрон в этот момент перешёл в невидимую форму, и мы остались как будто вдвоём. Я первой покинула подвал и, дождавшись, когда Дрэйк окажется рядом, полезла за ключами.

Тот факт, что ключи от наших стратегических помещений хранились у Майрисов, лишний раз доказывал степень низости Бертрана. Отвратительный старикашка. Я просто обязана утереть ему нос.

С этими мыслями я заперла подвал и повернулась к Дрэйку. Я была готова проводить важного гостя, но у того, совершенно внезапно, обнаружились другие планы. Вокруг нас появился этакий огромный радужный пузырь, а Дрэйк сделал хищный шаг вперёд.

Пришлось попятиться. Я оказалась прижата спиной к двери, а Дрэйк только того и ждал. Он навис сверху — не прикасаясь, но всё-таки фиксируя. Я очутилась в ловушке, и только сейчас осознала, насколько этот мужчина огромен. Огромен и силён!

Пожелай Дрэйк сделать что-то плохое, я бы не справилась. Но второй человек в империи ограничился весёлым взглядом. Сначала смотрел в глаза, а потом, очень долго и очень пристально, на губы.

Итогом этих гляделок стало хриплое:

— Смотри, Алексия, доиграешься.

Вероятно следовало что-то ответить, а я не смогла.

Меня охватил пусть лёгкий, но пожар. Дрэйк был хорош! Невзирая на всю свою непробиваемую наглость.

И коварен! Потому что в следующую секунду мужчина отступил и, сняв заклинание, улыбнулся ещё шире.

— Ну что, где тут выход?

Я указала направление.

— Проводишь?

Если так пойдёт и дальше, то я и пол за тобой помою, — едва не сказала я.

Я была возмущена. С одной стороны, подобный заход взбудоражил, а с другой… со мной играли как с неразумной мышью. Я ему что, девочка? Да я… Я сделала очень глубокий вдох, чтобы не высказать всё.

И действительно проводила.

Затем был душ и короткая битва с Эроном — заклинание, применённое Дрэйком, отсекло дедушку, и теперь тот изнывал от любопытства. Желал знать, что за этим непрозрачным, непробиваемым барьером произошло.

Я не сказала.

Мне отчаянно хотелось спать!

А Дрэйк… К счастью или нет, но рыжеволосый лорд из тех, кто поулыбается и забудет. Не надо преувеличивать проблему, которой нет. Мне сейчас вообще не до этого.

И да, спасибо Арти, который, будучи прямым свидетелем, воздержался от комментариев.

— Всем спасибо, всё свободны, — как итог сказала я.

Ну а дальше — то самое, вожделенное. Я упала головой в подушку, и всё. Темнота.

Чуть позже, старый район столицы

Дрэйк стоял посреди улицы, смотрел в светлеющее перед рассветом небо. Чувствовал себя странно — буквально вчера ему казалось, что разгадал головоломку, а сегодня она рассыпалась прямо в руках.

— Ничего не должна, — повторил тихо, но вслух.

Позиция, как ни смешно, правильная. Но слишком здравая для столь юной особы.

Ничего не должна — это к тем, кто уже видел жизнь и приобрёл долю здорового цинизма. Откуда подобный цинизм у Алексии? Будь эта девушка изначально разумной, никакая опекунша и никакой Бертран не смогли бы её обобрать.

Нэйлз утверждал, что Алексия изменилась, и Дрэйк был согласен.

Он ненадолго зациклился на этой мысли. Следом вспомнил всё, что случилось в особняке. Дрэйк не то чтоб приставал, но почти. Ведь вчера Алексия сама флиртовала с ним, причём весьма вольно.

Вчера она вела себя так, словно Дрэйк интересен, а что случилось сегодня?

Одумалась и решила не рисковать?

Или всё проще? Для восстановления величия рода Рэйдс необходимы ресурсы, предоставить которые может и другой мужчина.

— Другой мужчина, — произнёс нехорошим шёпотом. — Например Эпикур.

При мысли о роде Гавальдо настроение пусть на каплю, но ухудшилось. Однако тратить время на ревность высокий лорд не стал.

Вместо этого достал коммуникатор и, вызвав начальника Управления внешней и внутренней разведки, спросил:

— Вы собираете досье на Алексию Рэйдс?

Дрэйк такого распоряжения не давал и сейчас надеялся, что шпионы догадались сами.

— Разумеется. Уже есть кое-какие данные, мы продолжаем аккуратно допрашивать свидетелей.

— Отлично. И как? Каков изначальный портрет?

Собеседник начал перечислять, и вывод получался далёким от текущей реальности. Алексия всегда была очень скромной и даже забитой. Этакий одуванчик, на которого только подуй.

— Скромная, как же, — хмыкнул Дрэйк.

Впрочем, может проблема в пилюлях? Они не влияли на магию, но может повредили мозги? Как там экспертиза? Какие результаты дала?

И что насчёт второй экспертизы, лекарской?

Только обсуждать эти вопросы, особенно второй из них, вне кабинета было нельзя.

— Ты у себя? — бросил Дрэйк.

— Конечно. Куда я отсюда денусь? Особенно сегодня… — Начальник намекал на пропажу вверенного объекта. На сокрушительный провал.

Он знал, что Дрэйк занялся поиском Алексии лично и, учитывая более-менее нормальное настроение лорда, наконец решился уточнить:

— Кстати, леди нашлась?

— Разумеется.

— А-а…

— Про все «а-а-а» расскажу при встрече.

— Но в целом? — начальник разведки не выдержал. — Как оно?

— В целом ты будешь грызть стол.

Дрэйк, с одной стороны, смеялся, а с другой мстил. Смерть от любопытства — хоть какая-то расплата за сегодняшний залёт спецов из управления.

— В общем, жди. Я еду, — сказал Дрэйк, отбивая вызов.

И снова замер, глядя в светлеющее небо.

Алексия Рэйдс. Ситуация интересная, но как же она некстати. Дрэйку нужно заниматься поиском ключевого артефакта, а не присматривать за какой-то девицей.

Впрочем, если Алексия исцелит императора…

Тряхнув головой, тот, кого называли Бриллиантовым холостяком, зашагал к поджидавшей в отдалении карете. Он в любом случае справится. Укротит и уговорит любую! У Алекси Рэйдс нет шансов в этом противостоянии — какой бы продуманной она ни была.

Конец третьей книги