Будь моим мужем

Глава 8

— Милая, посмотри, что я нашла! Это непроявленная пленка.

— Что? — Натали медленно оторвала взгляд от списка, который она внимательно изучала. —Прости, мама, я не расслышала, что ты сказала.

— Я говорю, что нашла пленку. — Элиза подошла к дочери и протянула фотоаппарат. — Не знаешь, когда им пользовались в последний раз?

Натали постукивала кончиком ручки по губам, задумавшись над ответом. Ей вовсе не пришлось напрягать память, наоборот, она слишком хорошо знала, что это за пленка. Знала, почему она не только не проявлена, но даже как бы нарочно оставлена в фотоаппарате, а тот, в свою очередь, хорошенько запрятан в ворох старых журналов в кладовке.

— Мама, эта пленка… В общем, я снимала кое-что в Греции.

— Но ведь прошло уже почти четыре месяца! Я думала, вам с Этьеном захочется посмотреть фотографии. Это так приятно.

— Да я забыла совсем, столько всего произошло…

— Но ведь это ваш медовый месяц! — Элиза могла, когда хотела, быть очень настойчивой. —Неужели тебя не тянет заглянуть в прошлое и вспомнить чудные дни, Которые вы провели вместе?

Вот уж чего Натали не хотелось совершенно. Она до сих пор, возвращаясь мыслями к майским дням, испытывала неловкость и смущение. И пока не была готова к документальным свидетельствам своих безумств.

Натали понимала, что оставила на берегах далекого теплого моря часть себя. Но разобраться в себе не могла — чего она хочет, чего ждет. Единственное, что она знала точно: в Грецию уезжала одна женщина, а вернулась другая. И эта женщина была без ума от Этьена Вермонта.

Невозможно описать словами чувства, испытываемые Натали. Этьен заполнил все ее существо — и тело, и разум, и сердце. Когда он был рядом, Натали тянуло к нему как магнитом. Она уже не могла жить без его сильных рук, без его внимательных взглядов, без его проникнутых страстью прикосновений.

Когда Этьена не было рядом, Натали чувствовала себя так, словно бы у нее отрезали часть тела. Эти дни его отсутствия были невыносимы, она жила как во сне, ощущая огромную пустоту и одиночество. Натали бродила по квартире как потерянная, все валилось из рук.

Она могла по-настоящему жить только в горячих объятиях мужа. Ее тело под нежными ласками раскрывалось, как цветок, навстречу Этьену, принимая его в себя со страстной благодарностью…

— Улыбнись!

Натали нервно вздрогнула и зажмурилась от яркой вспышки. Элиза с довольным видом закрывала крышкой объектив фотоаппарата.

— Мама, что ты делаешь?

— На пленке оставался последний кадр, и я им воспользовалась. Ты, правда, будешь похожа на испуганного кролика, но не важно. Зато теперь можно сдать пленку в мастерскую. Мне ужасно хочется посмотреть на фотографии вашего медового месяца — У нас нет времени, — сердито сказала Натали. — Столько всего надо упаковать…

Ремонт особняка, доставшегося в наследство от Мориса Бижо, подошел к концу, и со дня на день надо было переезжать. Натали даже рада была этим бесконечным хлопотам: по крайней мере, они отвлекали ее от навязчивых мыслей об Этьене.

— Как долго в мастерской будут проявлять пленку и печатать фотографии? — Элиза не слушала никаких возражений. — Послушай, мы меняем всего лишь дом, а не страну. А если тебе некогда, я попрошу своего зятя.

— Если тебе удастся его поймать, — сухо и со скрытым раздражением сказала Натали. — Он почти не появляется здесь.

Уже в течение нескольких ночей Этьен возвращался за полночь. Натали лежала в постели, казавшейся огромной и холодной, и с замирающим сердцем ждала его шагов на лестнице. Звук ключа, поворачивающегося в замке, и скрип половиц казались прекрасной музыкой. Она пыталась заснуть, зажмуривала глаза, ворочалась, сбивая простыню, и начинала тихо ненавидеть своего мужа.

Изредка, после напряженного суматошного дня, заполненного мелкими, но утомительными делами, Натали удавалось заснуть в одиночестве. Но стоило ей почувствовать сквозь дрему тело Этьена, осторожно укладывающегося рядом, как она мгновенно просыпалась. Ему даже не нужно было дотрагиваться до Натали: один только запах его кожи будил жгучее желание. И она бросалась в его объятия с такой страстью и нетерпением, словно они не виделись долгие годы, а не несколько часов.

— Да, мне кажется, Этьен слишком много работает. — Элиза озабоченно нахмурилась. — У него, надеюсь, нет никаких проблем?

— О чем ты говоришь?

Натали не смогла скрыть смущения: она всегда очень легко краснела. Неужели она вела себя неосмотрительно и Элиза начала догадываться о том, чем на самом деле было это замужество? Неужели за то время, что они втроем прожили под одной крышей, мама начала сомневаться в счастливом браке дочери? Это было бы слишком ужасно.

— Ну, уж конечно, не о вас двоих. Только слепой не увидит, что вы просто без ума друг от друга…

— Мама!

— Ладно, не строй из себя скромницу! — Элиза с улыбкой дотронулась до порозовевших щек Натали. — Я еще не настолько стара, как может показаться, и все понимаю. Я волнуюсь не за вас: ты и Этьен до сих пор ведете себя, как счастливые молодожены. Нет, я думала о его работе. В “Вермонт-Эстэ” все в порядке?

— Да, насколько я знаю, — торопливо ответила Натали.

Вообще-то, она знала о делах мужа не больше матери. Этьен лишь однажды разговаривал с ней о работе, — когда у него возникли проблемы с мачехой, а у самой Натали с получением наследства.

Но после того, как она, еще во время свадебной церемонии, подписала все необходимые документы, Этьен ни словом не обмолвился о своих делах. Все, что было связано с “Вермонт-Эстэ”, никого кроме него не касалось. И Натали после нескольких попыток, встреченных ледяным молчанием, перестала расспрашивать.

— Ты же знаешь моего мужа. Он жуткий трудоголик.

— Ты как-то слишком легко говоришь об этом. Я просто удивлена, что ты даже не пытаешься убедить его возвращаться пораньше. По-моему, не стоит так напряженно работать в первые месяцы семейной жизни. — Элиза лукаво улыбнулась и добавила с ласковой насмешкой:

— К тому же тебе, кажется, не очень нравится, что муж приходит таким усталым…

— Мама, перестань!

— Почему? Представь себе, я еще помню, что чувствуют влюбленные, даже если для меня это завершилось не так счастливо. — Элиза закончила перематывать пленку. Она достала ее из фотоаппарата и передала дочери. — Я очень хочу увидеть эти фотографии. Пообещай, что сделаешь их поскорей.

— Хорошо. — Натали обреченно вздохнула. Отказать матери она не могла. — Завтра же этим займусь.

— Вот и умница. И передай Этьену, чтобы не засиживался на работе. Ему нужен отдых.

— Мама очень волнуется за тебя.

Этими словами встретила Натали мужа, когда он ночью переступил порог спальни. С каждым днем он возвращался все позднее. Пожалуй, скоро ему удобнее будет спать в кабинете, чтобы не тратить время на дорогу. Интересно все-таки, чем он там занимается?

— Она думает, что ты слишком много работаешь.

— И тебе доброй ночи, дорогая, — насмешливо отозвался Этьен, присаживаясь на край кровати и неторопливо развязывая галстук.

Ее мать волнуется! Натали действительно умела огорошить. Нет, это просто великолепно! Он возвращается домой после целого дня отсутствия, находит в постели молодую жену, одетую в совершенно прозрачную ночную сорочку, и первое, что слышит, — “моя мама волнуется за тебя”. Что она хотела этим сказать, черт возьми?

— И ты согласна с Элизой?

Сузившимися глазами Этьен пристально смотрел на жену. Она вдруг почувствовала, что ей стало неуютно и холодно под мягким пуховым одеялом.

Натали представила, как глупо выглядит со стороны. Ее сорочка из тончайшего шелка была оторочена пышными кружевами, а слишком глубокий вырез почти полностью открывал грудь. Волосы, тщательно расчесанные перед сном, совсем растрепались. Этьен же, напротив, выглядел великолепно. Он только снял строгий темно-серый пиджак. Еще не сошедший загар подчеркивал крахмальную белизну рубашки.

— Ты слишком поздно возвращаешься в последнее время. — Натали старалась говорить спокойным и тихим голосом.

— Я взрослый человек. И у нас, кажется, пока не вводили комендантский час?

— Я просто подумала, что не так уж трудно предупреждать меня, если ты знаешь, что задержишься.

— Зачем, любимая? — вкрадчиво прошептал Этьен. Таким шепотом, наверное, соблазнял Еву змей в райском саду. — Ты волнуешься? Или скучаешь без меня?

— Нисколько! — Резкий ответ Натали был слишком торопливым и страстным. Поймав внимательный взгляд мужа, она продолжила уже более спокойно. — И я знаю, ты вполне можешь позаботиться о себе…

Натали смешалась и замолчала. Конечно, Этьен мог позаботиться о себе. Она не знала другого такого хладнокровного и абсолютно уверенного в себе человека. Он с легкостью подчинял себе людей и нисколько не сомневался в своем праве распоряжаться чужими судьбами.

— Тогда в чем проблема?

Этьену наконец удалось развязать узел и стянуть с шеи галстук. Он небрежно бросил его в сторону стула. Галстук упал на пушистый ковер, но Этьен этого даже не заметил.

— Я… Она… В общем, мы с мамой беспокоимся, что ты слишком изнуряешь себя.

Только сказав это, Натали поняла, как глупо прозвучали ее слова. Хотела бы она увидеть изнуренного Этьена! В том, что касалось работы, он был совершенно неутомим. Это другие могли падать от усталости, а он продолжал с завидным упорством двигаться к своей цели, сохраняя несокрушимое спокойствие.

— Как приятно, когда о тебе заботятся, — пробормотал Этьен, нарочито растягивая слова.

Теперь он с задумчивым видом занимался жилетными пуговицами. Натали молча наблюдала за мужем. Жилет тоже полетел на ковер, и Этьен принялся не спеша отстегивать посеребренные запонки на рубашке. Одновременно он стаскивал с себя кожаные ботинки, наступив носком одной ноги на пятку другой и даже не потрудившись развязать шнурки. Наконец, после непродолжительной борьбы, ему это удалось. И с глубоким вздохом облегчения Этьен вытянулся на постели рядом с Натали.

— Я так и не понял, в чем проблема, дорогая. Ты чего-то недополучаешь?

— Нет! — возмущенно воскликнула она. — Я имела в виду…

Она безуспешно пыталась собраться с мыслями. Но стройное тело мужа, такое близкое и желанное, не давало сосредоточиться. Этьен потянулся и с удрученным видом принялся расстегивать рубашку. Очень медленно и словно бы нехотя он стащил ее с плеч. Но тут, видимо, силы окончательно иссякли, и он, полуобнаженный, замер.

Если Этьен в том же темпе собирался продолжать свой стриптиз… Натали провела кончиком языка по пересохшим губам, борясь со страстным желанием — одним движением сорвать со своего мужа оставшуюся одежду. Его раскинувшееся поверх одеяла тело, его запах разжигали в ней нестерпимую страсть. Догадывался ли он, какие чувства пробуждает в Натали? Знал ли, как сильно бьется ее сердце, как шумит в ушах кровь, как сладкая дрожь пробегает по коже?

Внезапно она заметила, что Этьен внимательно наблюдает за ней из-под полуопущенных век. Озорной огонек плясал в его глазах. Ну конечно, он нарочно устроил этот спектакль, чтобы вывести ее из равновесия. И он прекрасно знал, какое произведет впечатление.

— А ты уверена, что тебе всего достаточно? — поддразнивая, спросил Этьен. Его голос был мягким, как темный сладкий мед. — Мне бы не хотелось, чтобы моя прелестная жена думала, что ее пытаются обсчитать. И если я пренебрегаю своими супружескими обязанностями…

— К черту твои супружеские обязанности! раздраженно воскликнула Натали. — Почему все обязательно надо сводить к сексу?

Этьен широко раскрыл глаза и взглянул на нее с притворным изумлением, потом, изображая возмущение, даже всплеснул руками. Натали едва сдержалась от желания резким толчком сбросить его с кровати.

— Разве я говорил о сексе? — с невинным видом спросил он. — Это ужасное слово никогда не слетало с моих губ. Но если это то, чего тебе не хватает…

— Ты прекрасно понимаешь, что я говорила не об этом!

Последние слова прозвучали глухо: Натали натянула на себя одеяло, пытаясь увернуться от поцелуя. Она слишком хорошо знала, чем бы это закончилось. Одно прикосновение губ Этьена и все вопросы отойдут на задний план. Ему удалось пробудить в ней такую чувственность, о которой она раньше и не подозревала. Нежность мужа, его умелые и чуткие ласки заставляли Натали забывать, на каком она свете. Если бы он сейчас дотронулся до нее, она бы бездумно отдалась страсти, как и во все прошлые ночи. И тогда уже было бы не до разговоров.

— Ты даже не пытаешься сделать вид, что слушаешь!

Этьен с насмешливой улыбкой обернулся к Натали и изобразил на лице необычайную заинтересованность.

— Я только хотела узнать…

Натали не могла продолжать. Как завороженная, она смотрела на узкую полоску смуглой кожи над брюками Этьена. Он, как ни в чем не бывало, медленно расстегивал ремень, чтобы высвободить края рубашки. Натали сжала кулаки под одеялом так, что ногти вонзились в ладони. Она боролась с искушением прикоснуться к этому загорелому телу и ощутить под пальцами напряженные мышцы.

— Что ты хотела узнать? — рассеянно переспросил Этьен. Его рубашка уже белела на ковре по соседству с галстуком и жилетом.

— Я хотела узнать… — Натали с усилием отвела взгляд и продолжила более уверенным тоном. —Все ли в порядке у тебя на работе. И нет ли проблем с “Вермонт-Эстэ”.

Если бы она окатила Этьена ледяной водой, то это, наверное, произвело бы меньшее впечатление. Лукавая усмешка мгновенно исчезла с его лица, он нахмурился, глаза потемнели.

— Это мое дело, — холодно и бесстрастно ответил Этьен, выпрямившись и сев на постели. Его еще мгновение назад расслабленное тело резко напряглось. — И это никого не касается.

Сила его реакции потрясла и испугала Натали. Возможно, Элиза не совсем права? В конце концов, для большинства мужчин работа всегда стояла на первом месте. А для Этьена “Вермонт-Эстэ” была не просто компанией, это было семейное дело, начатое еще его отцом. И раз уж он пошел на такие жертвы, чтобы спасти компанию, значит, она действительно очень дорога ему.

— Но это не только твои дела, — медленно сказала Натали, пытаясь натянуть на себя край одеяла, чтобы хоть как-то прикрыть прозрачность ночной сорочки. Она понимала, что вид ее полуобнаженного тела больше соответствует любовной игре, чем серьезному разговору. — Я тоже теперь имею право знать, что происходит.

Об этом можно было не напоминать. Несколько месяцев назад, только познакомившись с этой мгновенно поразившей его женщиной, Этьен оказался перед мучительным выбором. Прекрасная Натали или “Вермонт-Эстэ”? Женщина или компания?

Выбери он работу, и о Натали пришлось бы забыть. Все свои душевные и физические силы пришлось бы вкладывать в дело, на ухаживание и любовь попросту не осталось бы времени. А выбери он Натали — и прощай компания. Одетта бы не преминула воспользоваться слабостью Этьена и захватить власть.

И в то время, когда он буквально разрывался между чувством и долгом, Натали предложила ему, казалось, идеальный выход. Этьен не только спасал “Вермонт-Эстэ”, но еще и получал, как приз, женщину, о которой мечтал с момента знакомства. У него был целый год на то, чтобы покорить Натали, завладеть ее сердцем, влюбить в себя так, чтобы из дешевого спектакля их брак превратился в настоящее замужество.

И теперь, после четырех месяцев, можно подвести итоги. Чего он добился? Да, компания осталась при нем, успешно развивается, и дела идут просто отлично. Появились новые интересные предложения, доходы растут…

Но вот Натали… В их отношениях почти ничего не изменилось. Этьену даже казалось, что сейчас он гораздо дальше от своей цели, чем был до женитьбы. Конечно, Натали хотела его. Сила физического влечения, взаимная страсть, желание и наслаждение — все это было. Их тела идеально подходили друг другу. Но секс — это только секс, а Этьен добивался любви.

Он грустно улыбнулся своим мыслям. Похоже, Натали просто использует его как машину для удовольствия и добычи денег. Стоило заговорить о делах, как она мгновенно переменилась, переключив свое внимание с полураздетого тела мужа на проблемы его компании. Во всяком случае, Этьен был благодарен Натали за то, что она завернулась в одеяло, прикрыв от его жадного взгляда свою обнаженную грудь, выступающую из пены кружев.

— Что тебя беспокоит, дорогая? — В голосе Этьена слышались нотки усталости. — Переживаешь за свои деньги? Боишься, что твой муж может оказаться совсем не таким богатым, как ты рассчитывала? Или вообще нищим?

— А это действительно возможно? — расстроенно воскликнула Натали.

Господи, как же она была глупа в своих подозрениях! Она-то думала, что Этьен пропадает на работе исключительно из нежелания подолгу оставаться с ней наедине. И вместо того, чтобы поддержать мужа, она закатывает ему ночные сцены, как последняя эгоистка. Натали прикусила губу и виновато посмотрела на Этьена.

— Неужели дела в компании идут настолько плохо?

— Зависит от того, как на это посмотреть. Он лениво потянулся и закинул руки за голову, устраиваясь поудобней. Сейчас он действительно выглядел усталым и немного сонным. Натали с замирающим сердцем смотрела на раскинувшееся на простыне загорелое сильное тело и боролась с желанием, забыв обо всем, просто целовать и ласкать его.

— Послушай, если ты хотела выйти замуж за человека, который бы действительно стоил потраченных денег, ты могла бы сделать более удачный выбор. И если ты считаешь, что пора расторгнуть наше соглашение…

— Не говори глупостей, пожалуйста! Натали пребывала в полнейшем замешательстве: Этьен упорно уклонялся от прямого ответа на вопрос, на его запрокинутом лице не отражалось никаких эмоций, взгляд прятался под тяжелыми веками. И невозможно было понять, как все-таки идут дела в компании — хорошо или плохо.

— Ты не хуже меня знаешь, что мы получили только небольшую часть наследства. — Натали пыталась говорить спокойно, но волнение заставляло ее голос дрожать. — Остальные деньги мой дядя отдаст через год, когда окончательно убедится в нашем счастливом браке. Как, по-твоему, я могу хотеть расторжения договора?

Этьен вздрогнул, но не открыл глаз. Вот уже действительно — глупец! Конечно, Натали просто использует его. А на что он рассчитывал?

Сделки с собственной совестью редко приводят к успеху. Судьба явно насмехается над ним: Натали указала мужу его место именно в тот момент, когда он собирался рассказать ей, что творится у него в душе, открыть свое сердце…

Трижды дурак! Он всего лишь отмычка для сказочной пещеры, где спрятаны несметные богатства покойного Мориса Бижо, не больше. О какой любви может идти речь? Хорошо хоть то, что Этьен не успел проговориться. Иначе он стал бы совершенно беззащитным перед этой женщиной, которая, похоже, готова спокойно переступить через него на пути к своей цели.

— Нет! — Этьен слишком поздно осознал, что почти выдал себя. Удивительно, что он в задумчивости вообще не разговаривал сам с собой вслух.

— Что значит — нет? — Натали почти кричала, забыв, что Элиза, страдающая из-за болезни бессонницей, может услышать ее срывающийся голос. — Объясни мне, в чем дело! Почему ты вдруг заговорил о нашем договоре?

Натали почувствовала, что сейчас расплачется. При мысли, что Этьен покинет ее, она ощущала ледяной холод и пустоту где-то внутри. Это невозможно было даже представить.

— Ты хочешь уйти, да? Не молчи, ответь мне! Ты… — Внезапно Натали осенило: мысль была простая и страшная. — Ты встретил другую женщину?

Этьен приподнялся на постели и быстро взглянул на Натали. На его смуглом лице мелькнула быстрая усмешка и тут же исчезла. У него был такой вид, как будто он действительно пытался что-то скрыть.

— Ты влюбился? Господи, этого не может быть! — Натали уже не старалась сдерживаться.

— Не говори ерунды! — От ленивой расслабленности Этьена не осталось и следа, он явно начинал сердиться. — Я дал тебе слово и собираюсь его сдержать, что бы ты там ни думала.

— Правда? Как хорошо! — Натали вздохнула с нескрываемым облегчением и откинулась на подушку. Она закрыла ладонями лицо, чтобы Этьен не увидел слез, блестевших в ее синих глазах.

— Очень хорошо! — с горечью повторил он. — Не волнуйся, моя драгоценная жена! Твое наследство в полной безопасности. Ты купила год моей жизни и получишь все, о чем мечтаешь.

Внезапно Этьен вскочил с постели и зашагал по комнате. Он был похож сейчас на зверя, бессильно мечущегося по клетке. Но выдержка и привычка сдерживать свои эмоции взяли вверх: он медленно, словно через силу, направился к Натали. Она сидела, сжавшись в комочек, обхватив себя руками за плечи, забившись в самый угол кровати. Натали смотрела на приближающегося мужа и чувствовала себя совершенно беспомощной.

Она не верила ему, вот в чем была проблема. Боялась, что сейчас, когда ему удалось спасти компанию и откупиться от мачехи, Этьен просто развернется и уйдет, даже не попрощавшись. А Натали опять останется одна, с больной мамой, без денег и без надежд. Похоже, что предательство Поля Нуаре оставило в ее душе неизгладимый след.

Этьен присел на край кровати рядом с Натали, его пальцы были крепко сжаты в кулаки. Казалось, он лишь огромным усилием воли сдерживается от желания ударить ее, сокрушить и разбить все вокруг.

— Что ж, отлично, если так, — тихо проговорила Натали. — Я получу все…

Ей с трудом удавалось говорить спокойно. Она скорее бы умерла, чем показала свой испуг. Этьен смотрел на нее таким пристальным и ледяным взглядом, что мурашки бежали по коже. Каждый нерв, каждая клеточка в теле Натали кричали об опасности, ей нестерпимо хотелось выбежать из этой комнаты, спрятаться, запереться где-нибудь и позвать на помощь.

— Во всяком случае, теперь мы оба знаем, чего стоим, — сказала она, искоса взглянув на Этьена.

— Да. — Подобие улыбки появилось на его лице, исказив правильные черты. — Но позволь мне прояснить несколько моментов или, скорее, разъяснить некоторые недоразумения в нашем деловом соглашении.

Этьен резко протянул вперед руку так, что почти коснулся лица Натали. Она испуганно вздрогнула, и он слегка отстранился, не отрывая от нее пристального взгляда.

— Во-первых, ты заплатила мне за то, что я женился на тебе, так? Отлично. Но что я делаю с деньгами — не твое дело. Ты вложила их в меня, а не в компанию. Во-вторых, положение “Вермонт-Эстэ” — не твоя забота. Я сам разбираюсь с проблемами и не собираюсь давать тебе в этом отчет. И в третьих, я согласился стать мужем, а не комнатной собачкой. Я буду изображать влюбленного супруга на людях, в общем, везде, где необходимо. Но не больше. Я не принадлежу тебе всецело: я прихожу и ухожу, когда мне хочется… И делаю то, что надо мне. Тебе все понятно?

— Да, вполне. — Натали могла гордиться собой: ей удалось ответить в тон Этьену, таким же равнодушным и холодным голосом. Ей даже показалось, что на простыне между ними проступила изморозь.

— Я говорю это к тому, что, если ты с чем-нибудь не согласна, нам лучше сейчас же прекратить наш спектакль.

— Совершенно незачем. Все, о чем ты сказал, меня устраивает. Это то, чего хотела и я, — не больше и не меньше.

— Значит, мы наконец поняли друг друга. Этьен расслабленно потянулся и, подняв руки, зарылся пальцами в волосы, растрепав аккуратно уложенную прическу. Натали, не осознавая, что делает, протянула руку и заботливо поправила упавшую на его лоб темную прядь. Но тут же, словно обжегшись, отдернула ладонь.

— Натали…

Его настроение резко изменилось, голос сделался нежным и бархатным. Натали почувствовала, как горячая дрожь прошла по ее коже от кончиков пальцев до макушки. Она подалась вперед, ощущая, как изнутри, из самой глубины ее тела, поднимается волна желания, и замерла, словно загипнотизированная мягким призывным взглядом Этьена.

— Когда я вошел, ты была чем-то огорчена. Не скажешь, что все-таки случилось?

— Я уже говорила, — тихо ответила Натали. — Моя мама…

Этьен отмахнулся от ее слов, будто отгоняя рукой надоедливую мошку.

— Поправь меня, если я не прав, но мне кажется, ты чувствуешь себя заброшенной, одинокой. Ты оставалась одна слишком долго.

Натали, ошеломленная, отстранилась: в голосе Этьена прозвучала искренняя забота. Недоверие снова вернулось, когда она увидела насмешливую улыбку и заметила, как вспыхнули озорным огоньком его глаза.

— Если это действительно так, скажи мне, дорогая. Потому что я не хочу, чтобы ты считала себя чем-то обделенной…

Этьен ласково прикоснулся ладонью к щеке Натали, поворачивая ее побледневшее лицо к себе, приближая к полураскрытым губам. Она ощутила на коже тепло его дыхания и уже почти уступила нежному напору пальцев. Еще секунда, и за продолжительным поцелуем последовала бы любовная схватка. Но Натали, обиженная издевательским, как ей казалось, тоном Этьена, в последнее мгновение отвернулась.

— Я был бы только счастлив исправить положение. В конце концов, я твой муж.

— Мой муж, да! Но наши отношения строго ограничены деловыми рамками, как ты сам сказал минуту назад.

Натали резко отодвинулась на противоположный край кровати, загородившись подушкой. Она понимала, что не сможет долго сопротивляться настойчивым ласкам Этьена. Ее тело не хотело ждать, оно требовало любви.

— Мы оба знаем, что наш брак — фальшивка, рассчитанная на доверчивых людей.

— Правда? А вот свидетельство о браке у нас самое настоящее, — невозмутимо сказал Этьен.

— Не важно. Свидетельство — это просто кусок бумаги. Есть гораздо более серьезные вещи, которые отличают счастливую семейную жизнь от притворного спектакля, и любящего мужа — от купленного на время актера.

Этьен ничем не показал, как его задели последние слова Натали. Она была права. Такие же мысли омрачали и его дни, заставляя без особой необходимости засиживаться на работе, возвращаться домой далеко за полночь. Актер… Что ж, он сам выбрал себе роль. И если нет настоящего чувства, значит, остается чувственность, желания разгоряченной плоти. Только в постели Этьену удавалось хоть как-то, через ласки и поцелуи, передать Натали свою любовь. И только в постели она искренне отвечала ему взаимностью.

— Давай лучше займемся любовью, дорогая, — бездумно сказал он, все еще размышляя над упреками Натали. И тут же проклял свой язык, увидев, как гневно вспыхнули ее глаза.

Он предложил ей заняться любовью! Натали от возмущения просто не находила слов. Неужели все мужчины настолько уверены в своей неотразимости? Несколько минут назад этот человек холодно разъяснял ей, что они — просто деловые партнеры. А теперь ожидает, что, стоит ему только поманить пальцем, как она окажется с ним в постели? По-видимому, он всерьез думает, что ее страсть превыше гордости и уважения к самой себе.

— Секс ничего не изменит, — презрительно бросила Натали. — И знаешь, даже законная жена может отказаться от исполнения супружеских обязанностей.

Она усмехнулась, заметив, какое впечатление произвели на Этьена ее слова.

— Представь себе, дорогой, я говорю “нет”. Это, наверное, впервые? До сегодняшнего дня, похоже, ни одна женщина не могла устоять перед твоим сокрушительным обаянием.

Для Этьена сейчас важна была только одна единственная женщина. Но он ни за что на свете не показал бы ей этого.

— Это твое право, любимая. — Он равнодушно улыбнулся. — Но если вдруг передумаешь, приходи.

— Куда? — Натали опомнилась, когда Этьен уже был у двери. — Ты уходишь?

Он даже не обернулся на ее встревоженный голос, только слегка пожал плечами.

— Я переночую в комнате для гостей. Думаю, так будет лучше для всех.

Дверь тихонько скрипнула и закрылась. Натали, приподнявшись на кровати, напряженно прислушивалась к удаляющимся шагам мужа. Может быть, это шутка? Или просто проверка ее выдержки? Но прошло десять долгих минут, а он не вернулся.

Натали уткнулась лицом в подушку, сама не понимая, почему чувствует такую горькую обиду. Привыкнув каждую ночь засыпать на теплом плече мужа, сейчас она ощущала в сердце холодную пустоту, ей было ужасно плохо.

Но почему? Ведь предлагая Этьену сделку, она знала, что их совместная жизнь будет лишь игрой на публику. Натали, в конце концов, и не ожидала ничего другого. Тогда почему ей так больно?