Булавки и бабочки

—К сожалению не могу, — без тени улыбки ответил Гробовщик, — первую дверь ты должен открыть сам, без посторонней помощи. А там я тебе объясню что к чему, да и другие думаю в стороне не останутся. .

—Но зачем это вам? — удивился Максим.

—Потом, все потом, а сейчас не теряй времени, иди. Учти время у тебя тоже ограничено, не все же время тебе под капельницей лежать, — хлопнул его по плечу Гробовщик. И Максим немного пройдя по коридору, открыл первую попавшуюся дверь. Он осторожно заглянул туда. По ту сторону оказалась небольшая комнатка, но с очень высоким потолком. С потолка на длинном шнуре спускалась тусклая лампочка прикрытая сверху плоским абажуром. Так что освещены были только стол и пол, а потолок тонул в полумраке. Посередине комнатки стоял обычный прямоугольный деревянный стол, накрытый темно-вишневой скатертью, слева возвышался огромный буфет, черной громадой уходящий к самому потолку. А напротив находилась еще одна дверь. Максим уже хотел сделать шаг, чтобы пойти дальше, но дверь напротив распахнулась и в комнату ввалился Синий Крокодил, таща две табуретки.

—Уф, чуть не опоздал, с прибытием, — с одышкой сказал он, а Максим невольно попятился. Одно дело призрак, другое — вполне реальное чудовище, пусть и знакомое. Синий Крокодил не заметил этого, а Максим постарался не выдать своего страха, бывший призрак поставил табуретки с разных сторон стола и сел на одну из них. Максим остался стоять неподвижно, ожидая что будет дальше.

—Может чайку? — участливо спросил Синий Крокодил, — у меня есть, — он указал короткой когтистой лапой на буфет.

—Нет, — отрицательно мотнул головой Максим, — я за Настей пришел. Где она? Гробовщик сказал, что она пошла к тебе.

Он все же сел на высокий табурет, такой, что ноги висели над полом.

—Тут.. э-э-э… такое дело, — замялся Синий Крокодил, виновато разводя лапами, — понимаешь недоглядели. Сбежала она, психанула и поминай как звали.

До Максима не сразу дошел смысл сказанного.

—Погоди, как это — не доглядели? — пробормотал он, и когда до него дошел смысл закричал, — ну я же просил всего лишь присмотреть за ней! Не дать ей уйти, дождаться меня, неужели это так трудно было сделать! — он с досады стукнул кулаком об стол, — где мне ее теперь искать?

—Да ты тише, тише, — стал испуганно успокаивать его Синий Крокодил, это выглядело довольно нелепо. Маленький мальчик, сидящий за столом и здоровенное чудовище испуганно суетящееся вокруг него.

—На, — перед Максимом появилась чашка с горячим чаем, — попей, тебе легче станет, — извиняющимся тоном пробормотал Синий Крокодил. Максим отпил из чашки, несладкий чай обжег горло, но на душе стало действительно легче.

—Варенья, извини, нет, кончилось, — опять словно извиняясь пробормотал Синий Крокодил, и тихо добавил через некоторое время, — как и яблоки.

—Как узнать, где сейчас Настя? — уже спокойно спросил Максим, в его голосе слышалась решимость, — есть у тебя карта или план Междумирья?

—Карты нет, бесполезна она здесь, — быстро ответил Синий Крокодил, — у вас в реальном мире, где все… ну то есть расстояния постоянны, карта пригодилась бы, а у нас тут все перемешано, поэтому и карты никакой нет. А что касается того как найти твою подружку, — при этих словах щека Максима невольно дернулась, — то это просто, на нижнем уровне она, в «склепе» то есть. Дальше вниз некуда в ее-то состоянии.

—Такой здоровый и не смог девчонку удержать? — с обидой бросил Максим.

—Так она вновьприбывшая. К тому же не совсем умерла, не с концами, а такие сильнее меня в несколько раз, — оправдывался Синий Крокодил, — заплакала, я успокаивать бросился, а она оттолкнула, я к стенке отлетел. Эмоции здесь очень сильная штука.

—Как попасть в этот «склеп»? — коротко спросил Максим.

—Тебе же Гробовщик вроде должен был объяснить, — недоуменно ответил Синий Крокодил, но решил все же повторить, — вон в дверь выйдешь, — он махнул лапой себе за спину, — и по лестнице вниз. Это не «склеп» по сути. Но все кто отчаялся и потерял надежду там оказываются.

Максим встал, вернее спрыгнул со стула.

—У тебя свитер оставить можно, а то жарко? — спросил он.

—А ты его воображением убери, — и увидев непонимающий взгляд Максима стал объяснять, — с одеждой здесь поступай так: представь во что хочешь быть одет и все, ты уже в ней. Это же Междумирье, здесь свои законы. Есть тебе тоже необязательно, но как говорится и не возбраняется. Но одежду и еду ты можешь представить только для себя. Другой не может ими воспользоваться. Сила здесь — в тебе. Ну сила духа, так это у вас людей называется. Отчаялся, потерял желание добиться цели — все хана человеку. Если кто другой не поможет или сам себе. Да вот еще, ты можешь менять обстановку, но незначительно, не затрагивая сути. Ладно потом сам поймешь. Запомни главное, ты здесь хозяин, но ты подчиняешься правилам и законам Междумирья, — Синий Крокодил умолк. Максим закрыл глаза и представил, что свитер исчез. Открыл, свитера на нем теперь действительно не было.

—Спасибо, все-таки ты помогаешь мне, — поблагодарил Максим, — и пока, — коротко попрощался он.

—А ты не прощайся, может еще свидимся, — возразил ему Синий Крокодил, — и про яблоки не забывай, если где увидишь, то бери целую корзинку.

—А представить ты их не можешь? Сам ведь говорил… — удивился Максим.

—Я не человек, и я здесь, так сказать, постоянный житель, — немного грустно ответил Синий Крокодил, — на меня нет таких способностей как у тебя.

Хорошо, если найду, принесу, — пообещал Максим и подойдя к двери, на которую показал Синий Крокодил открыл ее. Вниз вела винтовая лестница, покрытая красной ковровой дорожкой с зеленой окантовкой по бокам. Стены выкрашены в мягкий персиковый цвет, а освещалась она яркими электрическими светильниками с плафонами в виде причудливых цветов. Максим стал спускаться по ней, держась рукой за широкой деревянное перила. Постепенно он перешел на бег, а лестница все не кончалась и не кончалась. Запыхавшись он уже хотел остановится и передохнуть, когда лестница закончилась и он буквально влетел в полутемный зал. Максим невольно вздрогнул. Он ожидал всякого — темного подвала к примеру, или старого кладбища, но он попал в помещение больше всего походившее на маленький кинотеатр. Ряды стульев с мягкими сиденьями и спинками, темно-красного бархата, стены, отделанные коричневым деревом, неяркое, спокойное освещение ламп под потолком. Вот только вместо сцены у стены стоял гроб. Роскошный дорогой гроб с откидывающийся крышкой, какие Максим видел в американских фильмах. В этом шикарном зале никого, кроме него не было. Максиму стало немного страшновато, когда он медленно стал подходить к гробу. Он конечно ожидал кого он там увидит. Но все-таки эта обстановка с массивными шторами за гробом и неприятными , хоть и большими желтыми цветами в корзинках по обе стороны, создавала и без того мрачное впечатление. Посреди всего этого печально-торжественного великолепия лежала Настя, с закрытыми глазами, в белой кружевной ночной рубашке, и накрытая до груди такой же молочно белой простыней. У Максима вдруг в горле появился ком, стало трудно дышать, а на глаза начали наворачиваться слезы. «Не успел», — с отчаянием подумал он, и эти два слова заполнили все вокруг. Остались лишь пустота, он, девочка к которой он так спешил и эти два слова приговора. И все же, хватаясь за последнюю надежду Максим прошептал, позвав:

—Настя…

Она медленно открыла глаза и слабо улыбнулась. Максим замер, пораженный и растерянный.

—Максимка, — тихо ответила она, — как хорошо, что ты пришел ко мне во сне. С родителями бы еще увидится, попрощаться. Ты когда проснешься, если будешь это помнить, сходи к моим папе с мамой и передай, что я их очень люблю, то есть любила и пусть они по мне не очень скучают. А я как видишь все…, — она снова попыталась улыбнутся, но ничего не вышло, — скоро меня наверно заберут отсюда туда уже насовсем. Так что прощай, и не вспоминай меня больше, а твои призраки я надеюсь отпустят тебя насовсем. Ты хороший. А теперь иди и пусть тебе дальше приснится какой-нибудь хороший сон, — она закрыла глаза и замолчала. Максим стоял ошарашенный, мысли путались. Сначала он чуть не расплакался, а потом ощутил жуткое возмущение и даже где-то гнев. Он решительно и нисколько не стесняясь откинул простыню, схватил Настю за плечи и сильно встряхнул.

—Я не сплю, и ты не спишь! — закричал он, — вставай немедленно! Надо выбираться отсюда. А то действительно окажешься в гробу и белых тапочках уже по настоящему.

—Оставь меня, — Настя была словно тряпичная кукла, выглядела вялой и даже не попыталась сесть, и как только Максим ее отпустил, снова рухнула на маленькую подушечку, — я очень устала. Сначала этот в очках… Потом чудище… Но самое главное, я не знала что делать, мне было страшно. Везде коридоры, двери, а здесь так спокойно… Уходи лучше. Отстань от меня, — сказав это довольно резко Настя снова закрыла глаза.

О этих ее последних слов Максим по настоящему разозлился. Он столько приложил усилий, чтобы добраться сюда, найти нее, помочь, и вот на тебе. Его еще и прогоняют. Он снова хотел встряхнуть Настю или в конце концов даже силой вытащить ее из гроба. Но в этот момент вспомнил слова Гробовщика: «Здесь не так все очевидно, как кажется, примешь правильное решение — победишь. Неправильное — проиграешь». И Максим решил рискнуть.

—Ну чтож, хочешь похороны, будут тебе похороны, — сквозь зубы процедил он, и закрыв глаза, громко сказал в пустоту зала, — мне нужна соответствующая одежда, гроб закрыть стеклом, чтобы она все видела и слышала, но не могла вмешаться. И публика бы не помешала.

На нем тут же появился строгий черный костюм с белой рубашкой и галстуком точь в точь как у Гробовщика, от крышки отделилась прозрачная стеклянная копия и со стуком закрылась. А в зал стали входить одноклассники Максима в строгих костюмах темных тонов. Но не черных, а других, самых разных оттенков — синих, бордовых коричневых. Он открыл глаза. Зал очень быстро заполнился, а Максим лихорадочно обдумывал, что же он должен сделать дальше. «Так, спокойно, обычно всегда произносят речь. Похоже я здесь главный. Ну чтож, тогда мне ее и произносить», — он быстро вытер выступивший пот со лба, зал почти наполнился и все уже расселись по стульям. Наступила тишина. Максим набрал полную грудь воздуха и начал.

—Друзья! Мы собрались здесь, в этот скорбный для каждого из нас час, чтобы проводить в последний путь одну из нас, — однако в голосе Максима было больше сарказма и насмешки, нежели печали и скорби, — ту, которую можно было бы назвать светом в ночи. Она была не только хорошей девочкой, с добрым мягким характером, она также хорошо училась, что тоже является немаловажным достижением. Сейчас этот гроб опустится в могилу и мы больше никогда не увидим всеми нами любимую и уважаемую одноклассницу…

—Имени не называй, — услышал Максим предостерегающий шепот Гробовщика сбоку. Еще он услышал глухой стук, скосив глаза, он увидел, что Настя пытается открыть стеклянную крышку, впрочем безуспешно. Не подавая вида, что он заметил ее попытки Максим продолжил.

—Этот ящик с ее телом навечно упокоится во мраке, но память о ней всегда будет жить в наших сердцах, — стук становился все громче, видимо перспектива навсегда остаться в виде памяти Настю уже не так привлекала, как раньше. А Максим продолжал тем же злорадно-издевательским тоном, хотя большинство «одноклассников» казалось совершенно не замечают этого. Девочки плакали, протирая белыми платочками глаза, а мальчики сочувственно кивали головами, словно действительно провожали в последний путь дорогого им человека.

—Она уйдет, но мы будем вспоминать ее, такой какой она ушла от нас. Прекрасной, независимой и смелой!

Максим уже почти кричал на весь зал, понимая что несет полную чушь.

—И в этот скорбный для нас всех час, мы все же не утратим выдержки и мужества!

Перед гробом в полу появилась дыра, как раз чуть больше размера самого гроба. Дна видно не было. Этакая бездонная яма. Настя уже не на шутку билась в своем «ложе», умирать ей видимо совсем расхотелось. К тому же увидев яму в полу, глаза у Насти расширились от страха. Стук от ее ударов не мог услышать только глухой, но Максим, снова скосив глаза, решил закончить «процедуру».

—Прощай, Настя, мы всегда будем помнить о тебе, — с пафосом сказал он, и с грохотом захлопнул деревянную крышку. Правда он тут же испугался, что слишком перестарался и сразу же поднял тяжелую крышку назад. Прозрачный колпак исчез и Настя буквально выпрыгнула из гроба. Дыра в полу уже успела затянутся, а «зрители» исчезли, остался один только ухмыляющийся Гробовщик.

—Ты… ты…, — Настя не находила слов, стоя перед Максимом, и сжимая кулаки, словно собиралась драться. Она даже не заметила, что стоит перед ним в одной полупрозрачной кружевной ночной рубашке.

—Хотела похорон? — резко спросил Максим, он тоже еще не отошел от своей роли, — пожалуйста, вот так это и выглядит, но тебе будет все равно. А вот потом уже — все. Холмик с надгробной плитой и память, которая долгой не бывает. Смерть не так уж красива, как ты ее себе представляешь.

—Браво, помошничек, — Гробовщик, несколько раз хлопнул в ладоши, и усмехнулся, — с этой задачей ты справился, поздравляю. Но учти все только начинается. Ладно, пошел я, дела знаешь ли, вы уж тут сами разберетесь.

Он быстро вышел из зала, оставив Настю и Максима одних. В зале сразу стало как-то темнее. Придя в себя Настя заметила, в чем она стоит перед мальчиком из ее класса, покраснела, и схватив из гроба простыню, закуталась в нее. Максим же сам был немного смущен и быстро затараторил.

—Если ты тут одежду хочешь сменить, то это просто делается, закрой глаза и представь, себя в той одежде, которую хочешь, только четко представь.

—И все? — не поверила Настя, — так вот запросто?

—Конечно, это Междумирье, здесь свои законы, — закивал Максим.

—Тогда отвернись, — потребовала Настя.

—Ты не поняла, ты голой не останешься, твоя одежда просто преобразуется вот и все, — начал объяснять Максим.

—Нет, — упрямо повторила Настя, и уже просяще добавила, — ну отвернись пожалуйста. Я и так тебя стесняюсь.

—Я лучше глаза закрою, мне тоже в этом похоронном прикиде неуютно, — предложил он.

—Хорошо, — согласилась Настя и они одновременно закрыли глаза. Максим представил свою обычную одежду, в которой пришел сюда. На это ушло всего секунды две. Открыв глаза он обнаружил, что и Настя преобразилась, исчезла простыня и ночная рубашка, теперь она стояла в том, что часто надевала в школу — блузке и джинсах. Она все еще не открывала глаз, хотя преобразование одежды закончилось..

—Готово уже, — сообщил ей Максим. Настя открыла глаза и тщательно осмотрела свою одежду.

—Здорово, — сообщила она, — а я значит теперь так вот любое платье или еще что заказать могу? — с интересом спросила она.

—Можешь, — кивнул Максим, — но нам сейчас о другом думать надо. Времени не так уж и много. Ты помнишь, что с тобой случилось?

Настя сразу осунулась, опустила голову, затем медленно кивнула.

—Машина прямо передо мной… потом удар… темнота… коридор… а потом меня увело куда-то в строну. Я оказалась в странном месте, лестница, коридор с дверьми. Потом появился ты в виде призрака, расплывчатый такой. Ты быстро исчез, и пришел этот жуткий парень. Стал что-то говорить, но я испугалась, думала в ад попала, побежала, открыла первую попавшуюся дверь а там чудовище. Ну, думаю, все, оно меня сейчас сожрет. Я бросилась бежать не разбирая дороги, страшно и откуда-то тоска пришла. А лестницы все вниз ведут, потом усталость накатила, и я упала. А очнулась уже в этом, — она показала рукой на гроб. Теперь он был ей неприятен. Вдруг она улыбнулась, — знаешь, спасибо что вытащил меня оттуда, я уж думала конец мне. Кстати, — спохватилась она, — Максим, а ты как здесь очутился?

К этому вопросу Максим был совершенно не готов, голова была занята совсем другими мыслями: как найти… что сделать…. И вот теперь он стоял перед Настей с глупым и смущенным видом.

—Ну … это… я, — начал он, — призраки мне помогли, — наконец нашелся он, — ты ведь помнишь я о них тебе рассказывал, — и уже уверенно закончил, — как видишь в этом оказалась и хорошая сторона.

—А как же твое тело? — не совсем поверила ему Настя, интуитивно она понимала, что здесь что-то не так, — ну настоящее?

—А, — как можно беззаботнее махнул рукой Максим, — спит оно, вот и все, просто крепко спит.

—Понятно, а как же тогда я? Максим, я ничего не понимаю, — всхлипнула Настя.

—С тобой сложнее, — тяжело вздохнул Максим, — ты в коме. Очень глубокой. Если через двадцать один день, то есть теперь уже восемнадцать дней ты не очнешься, то аппарат поддерживающий в твоем теле жизнь отключат и ты умрешь. Единственная возможность для тебя очнутся — выбраться из Междумирья обратно. А я здесь, чтобы тебе в этом помочь, — повисло тяжелое молчание. Настя раздумывала, а потом тихо спросила.

—То есть моя душа как бы разлучена с телом. Оно там, а я — здесь…Постой, но и ты в такой же ситуации. Ты тоже можешь умереть, — она с беспокойством посмотрела на Максима. Тот уставился в пол, врать ему конечно не хотелось, но и «грузить» Настю лишними опасениями и беспокойствами насчет себя он не мог.

—Со мной немного по другому, я же сюда сам пришел. Давай я тебе лучше о Междумирье расскажу, — нашел он повод, чтобы сменить тему. И начал рассказывать. Начиная с того далекого случая в детстве, когда он впервые увидел Смерть и наточил ей косу. Настя внимательно слушала, они не стали стоять, а присели на мягкие стулья. Рассказывал Максим довольно долго. Попутно он поймал себя на мысли, что вот так долго они еще ни разу не говорили. А еще ему было приятно. Страх отступил, полумрак создавал доверительную атмосферу, а Настя внимательно смотрела на него. Наконец рассказ был закончен. Настя внимательно, уже по-новому осмотрелась вокруг.

—А что нам теперь делать, просто подняться по лестнице? — спросила она у Максима, но ответ получила совсем не от него.

—Не так быстро, — раздался за спиной у Максима зловещий хохот, а Настя пронзительно вскрикнула. Максим узнал голос, и хотя тоже вздрогнул, но обернулся вполне спокойно. В проходе стояла Смерть. Здоровая, метра под три, как тогда в школе. И на призрака она уже не походила. Было от чего испугаться.

—Неужели ты думаешь, что я так просто отпущу Точильщика, хорошего заметь Точильщика, — обратилась она к Насте, капюшон при этом колыхнулся, — нет, да и правила этого вам не дадут сделать. Сначала пройдите весь Путь, а потом мы думаю снова встретимся и поговорим, — с этими словами Смерть растворилась в воздухе.

Когда Смерть исчезла, Максим и Настя еще долго молчали.

—Это и есть…? — тихо спросила Настя, но не договорила.

—Именно, — так же тихо ответил Максим, потом решительно встал, — ладно пошли. Гробовщик сказал, что неважно в какую дверь войдешь, важно, что за ней сделаешь. Так что обратно на лестницу думаю идти смысла нет. Идем ко второй двери.

Подойдя, к точно такой же двери, которая вела в этот мрачноватый зал, Максим решительно толкнул ее. Сначала он решил, что попал опять к Синему Крокодилу. Но приглядевшись, понял, что эта комната лишь похожа на ту. Эта была больше по размерам. На потолке светила люстра, а за массивным столом, накрытом белой скатертью сидели призраки: Гробовщик, Синий Крокодил и Китайский Император. На столе стоял обычный самовар и все что полагается для хорошего чаепития.

—Мы приветствуем вас, Ваше Величество, в этом скромном кругу, — церемонно встав и поклонившись «пропел» Китайский Император, — вас и вашу спутницу. Проходите, садитесь за стол и отведайте нашего угощения.

—Да ладно, хватит этих церемоний, проходи. Чай уже заварился, — подхватил Синий Крокодил.

Максим и Настя последовали на два свободных и явно для них приготовленных стула. Настя скосив глаза пристально изучала Китайского Императора, его она видела впервые. Синий Крокодил суетился переходя от большого чайника к самовару, и наливая гостям ароматный, дымящийся чай.

—Печенье, сушки, конфеты берите, — на ходу предлагал он.

—Спасибо, — поблагодарила Настя, когда призрак поставил перед ней чашку. То же самое сделал Максим. Он отхлебнул горячий чай и решил не тянуть с вопросами.

—За угощение конечно спасибо, но лучше скажите, как нам теперь отсюда выбраться? Надо по лестнице подняться к тому месту где мы впервые очутились? — не выдержал Максим.

—Вы ошибаетесь, полагая, что где находится вход, то там же находится и выход, — ответил Китайский Император, он неподвижно сидел с чашкой, как статуя, которую раскрасили красками. Гробовщик напротив чувствовал себя очень свободно, он оперся локтем о спинку стула, и отхлебнув из чашки произнес:

—Что, думал, решишь одну задачку, найдя свою подружку и все? Можно сваливать? — он усмехнулся, — это только цветочки, ягодки будут впереди. И к тому же теперь вас двое.

—Ну и что? Какая разница? — он не заметил, что при слове «подружка» Настя смутилась и опустила глаза.

—Есть небольшая, — замялся Гробовщик.

—Да хватил тебе, — рявкнул на него Синий Крокодил, и повернувшись к Максиму пояснил, — двоим немного сложнее, чем одному.

—Хм, именно немного, — язвительно ответил Гробовщик. Максим почувствовал, что что-то тут не то, что-то эти призраки недоговаривают, и это что-то очень важное.

—Вы все узнаете в свое время, не стоит торопить события, — с легким поклоном вступил в разговор Китайский Император.

—Ладно, действительно куда им теперь? — Синий Крокодил сначала посмотрел на Гробовщика, потом на Китайского Императора, — к Джокеру или к тебе, — кивок на Гробовщика.

—Ко мне всегда успеется, — махнул рукой Гробовщик, — вот пусть с Джокером попробуют совладать. Это первое настоящее испытание.

—Запомни, — Синий Крокодил перегнулся через стол, говорил сейчас он очень серьезно, — ни при каких обстоятельствах не играй и Джокером в карты.

—Почему? — непроизвольно вырвалось у Максима.

—Тот кто владеет колодой, всегда выигрывает, — мрачно ответил Гробовщик.

—И что у него никто никогда не выигрывал? — спросила Настя, за все это время она впервые решилась задать вопрос.

—Почему же, — хмыкнул Гробовщик, — но выиграть у него иногда хуже чем проиграть.

—Ладно, хорошо, — пожал плечами Максим, — не надо играть, так не будем.

Он поставил полупустую чашку на стол, а Настя уже успела управиться с двумя шоколадными конфетами. Сладкое она любила, особенно после такого стресса ей требовалось, что-нибудь вкусненькое, чтоб придти в себя. Максим встал из-за стола.

—Тогда не надо откладывать, мы пойдем, спасибо за чай, — сказал он.

—Не за что, удачи тебе, — замахал лапками Синий Крокодил, а Китайский Император лишь молча вежливо поклонился.

—И помни, не играй с Джокером в карты, — сказал смотря себе в чашку Гробовщик.

—Сказал же не буду, — Максиму не понравился его наставительный тон, — а что нам у этого Джокера сделать надо?

—Просто пройти его, можешь поговорить с ним, поспорить. Дождись, когда он попрощается с вами, тогда и уходите. Как видите ничего сложного. Потом сразу ко мне, просто пожелайте, когда будете открывать дверь, попасть к Гробовщику, и окажетесь у меня, а там и до выхода недалеко, — ответил Гробовщик, — надеюсь скоро увидимся, — он поднял чашку как бокал и сделал большой глоток.

—Ну тогда до скорого, остальным до свидания, — сказал Максим и пошел к двери, которую он еще вначале заметил около угла. Настя поспешила за ним. Открыв ее они оказались в небольшом коридорчике, оклеенным веселенькими, светло-зелеными обоями. На стенах светильники отбрасывали теплый, желтый свет. Заканчивался коридор в нескольких метрах темно-коричневой дверью. «Комнаты, или пространства как мы их здесь называем, соединены не обязательно напрямую, есть так называемые „коридоры соединения“. Они могут принимать разные формы — лестницы, коридора, моста, просто пустой комнаты», — вспомнил Максим объяснения Синего Крокодила.

—Знаешь, что-то мне не нравится простота этого задания, — Настя шла чуть сзади, — обычно в таких случаях как раз и устроена ловушка.

—Да какая ловушка? — удивился Максим, сейчас он чувствовал себя уверенно, — не силой же нас этот Джокер заставит играть. Этого здесь нельзя — силу применять. Ну то есть можно при очень строгих условиях. Ну если бы к примеру я на кого-нибудь напал. А так поболтаем и дальше потопаем.

—Нет Максим, что-то здесь не то, — покачала головой Настя, они нарочно шли очень медленно, чтобы успеть поговорить, — кстати, можно я переоденусь?

—Конечно, но зачем? Ты и так нормально выглядишь, — Максим остановился.

—Нет, все-таки в гости идем, — у Насти были свои взгляды на внешний вид. Она закрыла глаза, уже не попросив Максима отвернутся. Одежда на ней стала быстро преображаться. Меня не только фасон, но и цвет. Теперь перед ним стояла девочка в обтягивающем бархатном красном жакете, под ним была видна белая рубашка, а ноги до коленок закрывала темно-синяя бархатная юбка. Туфли остались теми же — черными. Выглядела Настя в этом новом костюме просто потрясающе. Максим так и стоял растерянно смотря на нее.

—Ну как нравится? — немного боязливо спросила Настя, — мне — идет или я выгляжу смешно?

—Ты что, — сглотнул Максим, — высший класс, — и отвел взгляд, чтобы не покраснеть.

—Ну тогда можно идти. Только…, — Настя на мгновение замялась, — возьми меня за руку, чтоб не так страшно было.

—Пожалуйста, — как можно беззаботнее ответил Максим, а лоб предательски вспотел. Он взял ее за руку, сердце вдруг бешено забилось, и Максим стал смотреть себе под ноги. А Настя казалось внимательно изучала рисунок обоев на стене. До темно-коричневой двери осталось всего пару шагов. Максим открыл ее свободной рукой. Они так и вошли к Джокеру, взявшись за руки и смотря в разные стороны. Но войдя и посмотрев на хозяина — тут же непроизвольно расцепили.

Джокера можно было назвать кем угодно, но не Клоуном или Шутником, хоть и одет он был в типичный шутовской наряд, даже бубенчики на шапке позвякивали. Но вот лицо этого существа не предвещало ничего хорошего. Большие, на выкате глаза казалось вот-вот выскачут из орбит и покатятся по столу, невероятно длинный нос, но не острый, а «картошкой». Хитрая усмешка на губах, мелкие хищные зубы, и лицо какого-то неестественно желтого цвета. Это впечатление конечно можно было бы списать на освещение, в комнате горели только свечи в массивных бронзовых подсвечниках, расположенных на стенах и на столе, если бы не насмешливо-злобный взгляд. Вся комната, вроде казавшаяся большой, почему-то создавала ощущение маленькой и тесной. Панели темного дерева на стенах заменяли обои. Наверху — серый давно не беленый потолок. И в середине стол, покрытый зеленым сукном, за которым и сидел сейчас Джокер. Длинными тонкими пальцами он постоянно то тасовал, то просто теребил колоду карт. Максиму пришла в голову мысль, что для полной картины игорного дома не хватает лишь плотного сигаретного марева, такую обстановку он часто видел в фильмах.

—А-а-а, — слащаво протянул Джокер, словно встретил старых знакомых, — заходите, заходите, милости прошу в мое… э-э-э, ну короче ко мне.

—Здравствуйте, — сухо поздоровался Максим, теперь он понял, что здесь не так все просто как кажется.

—Здравствуйте, — настороженно поздоровалась Настя.

—А вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — колода в руке Джокера ни на секунду не оставалась в покое, карты в его пальцах казались живыми, — вон стулья берите и садитесь, — действительно около стены во всю ее длину стояли стулья с высокими прямыми спинками и жесткими сиденьями, обтянутыми тем же зеленым сукном.

Максим и Настя взяли пару оказавшимися довольно тяжелыми стульев и сели напротив Джокера.

—Может партейку? Так, ради интереса? — вроде бы равнодушно предложил он.

—Нет спасибо, — твердо отказался Максим.

—А может мы пойдем? — нерешительно спросила Настя.

—Нет, ну как же так, вот только пришли и сразу уходить? — продолжая улыбаться покачал головой Джокер, карты в его пальцах забегали еще быстрее, — это знаете ли неприлично.

—А вы карточные фокусы знаете? — робко поинтересовалась Настя, — может покажете?

—Хе-хе-хе, — неприятно засмеялся Джокер, — карточные фокусы, милая девочка, это в балаганах дешевые шуты гороховые показывают. Карты — игра серьезная, а если в ней так называемые фокусы показывать, то это мошенничеством называется. И наказывается соответственно, — как наказывается Джокер не сказал, но у Максима по спине мурашки побежали от его тона.

—Тогда можно просто поговорить, — миролюбиво предложил Максим.

—Разговоры это скучно, мальчик, — Джокер склонил голову на бок, смотря на один из подсвечников, — а вот игра — намного интереснее. Я между прочим их все хорошо знаю, любые, все которые когда либо существовали на свете. И я никогда не обманываю, не шуллерствую. Так что, может быть ты все-таки решишься? Или слабо, боишься перед девочкой что проиграешь? Давай в подкидного дурака, простая игра, ты ведь ее знаешь? Летом с друзьями играл и вроде бы часто выигрывал.

—На «слабо» только идиоты ведутся, — резко ответил Максим, а спустя несколько мгновений спросил, — а откуда вы знаете что я летом с друзьями, от нечего делать, играл в подкидного дурака и часто выигрывал?

—Так я же король карт, все о них и игроках знаю, — улыбнулся Джокер, стараясь казаться как можно более доброжелательным, — вот скажи почему ты не хочешь со мной играть? Что тебе терять, у тебя же ничего нет? Так?

—Вроде так, — нехотя согласился Максим.

—Ну, а чего ты тогда боишься? — усмехнулся Джокер, — денег у тебя нет. Да и не играю я на них, насчет еды и одежды ты сам знаешь. А играть со мной можно только на то что принадлежит тебе. Так что думай сам, — и словно между прочим добавил, притворно зевнув, — а говорить мы тут с вами долго можем. Мне спешить некуда.

—Значит на интерес играем? — нерешительно спросил Максим.

—Ну почему же, — Джокер довольно заулыбался, карты в его руках заплясали с еще большей скоростью, — у меня кое-что есть, а вот что, я тебе пока не скажу, выиграешь, оно твое. Согласен?

—Максим, не играй, это ловушка, вспомни что Синий Крокодил и Гробовщик говорили, — встревожено повысила голос Настя, — он же шулер, это сразу видно, посмотри как карты тасует — не уследишь.

—А вот тут ты ошибаешься девочка, — карты на мгновение замерли, — я никогда никого не обманываю за игрой. Соблюдаю все правила. Но и мошенничества с другой стороны не потерплю, смошенничал — проиграл, — голос Джокера стал жестким, но потом он продолжил с прежней улыбкой, — ну так что, в подкидного дурака?

—Насть, он же не отстанет, — повернулся к Насте Максим, — нам же здесь не до второго пришествия сидеть, — при этих его словах Джокер быстро и одобрительно закивал.

—Но у меня есть одно условие, — решительно обратился Максим к Джокеру.

—Слушаю тебя, — все с той же фальшивой улыбкой ответил он.

—Играем только мы двое, — он кивком головы указал в сторону Насти, — ее это все не касается, — Максим понимал, что игра действительно может оказаться опасной и решил хоть как-то подстраховать Настю, — ты вне зависимости выиграю я или проиграю ее ты отпускаешь.

—Хорошо, захочешь уйти, после партии можешь это сделать, — казалось равнодушно пожал плечами Джокер, обращаясь к Насте.

—Кстати, а что будет, если он проиграет? — спросила Настя.

—Проиграет, значит проиграет, — ушел от прямого ответа Джокер.

—А если выиграет, то ты нас отпустишь? — снова уточнила Настя.

—Сразу же, обещаю, — усмехнулся Джокер.

—Ладно, тогда вперед, — кивнул Максим.

—Стоп! — чуть не закричала Настя, — Джокер, а есть игра в которую ты бы играл впервые, как Максим? — она хотела помочь Максиму и хотя бы немного уровнять шансы.

—Конечно, — немного подумав сказал Джокер, но его щека дернулась, — выбирайте: Конь, Хистор, Елефант, Могул. Правила я объясню.

—А как мы можем тебе верить? — с сомнением спросила Настя.

—Я никогда не обманываю за столом, или во время игры, — уже со скукой в голосе ответил Джокер, — вы ведь знаете, законы Междумирья соблюдаются его обитателями очень строго.

—Хорошо, давай в этого… Хистера, — Максим придвинул стул вплотную к столу.

—Хистора, — поправил его Джокер и обратился к Насте, — девочка, ты отодвинься от него и сядь между нами. Я играю с одним, а не с двумя. Заодно убедишься что я не мошенничаю, — тут он злорадно улыбнулся, — ну чтобы потом не было никаких подозрений и претензий.

Настя его послушалась. А Джокер не торопясь стал объяснять правила игры. Они оказались не очень сложными. Правда играть пришлось колодой не из тридцати шести, а из пятидесяти двух карт. Правила напоминали что-то среднее между подкидным дураком и «пятеркой», к тому же «битые» карты не откладывались, а переходили в «банк» к игроку, ими можно было воспользоваться только в конце игры. Джокер медленно перетасовал колоду, и стал раздавать карты. От былой его стремительности и быстроты не осталось и следа. Он сейчас словно ленился. Партия началась. Максим играл спокойно, «ходил», «бил», «принимал», все как в обычной карточной игре, и все же чувство опасности и важности этой игры не покидали его. И вот наступил решающий момент. У Джокера и Максима не осталось больше карт, но зато теперь колода была располовинена. Половина у Максима, половина у Джокера. Теперь по правилам ходил Максим, он должен был выбрать самую главную карту у себя и если Джокер не сумеет ее побить, то он выиграл. Максим внимательно разворачивал большой веер карт, думая и выбирая. И тут он понял, что проигрывает. Вспомнились слова Гробовщика: «Тот кто владеет колодой, тот и выигрывает». У Максима был и козырной король и туз, был и Джокер. На этой карте был изображен точь-точь тот с кем он сейчас играл. «Джокер, хозяин всей колоды, Король карт в Междумирье, — размышлял Максим, — идиот я, у такого конечно нельзя выиграть. Стоп, успокоиться, должен же быть какой-то выход. Из всякой ловушки здесь есть выход, если принять правильное решение, в данном случае, сделать правильный ход». Выход напрашивался сам собой — пойти козырным тузом. «Нет, этого от меня наверняка и ждет Джокер», — он стал пристально всматриваться в карты, одновременно лихорадочно думая.

—Ну так что, будешь ходить? — нетерпеливо и с усмешкой спросил Джокер.

—Ты же сам сказал, что никуда не торопишься, — как можно спокойней ответил Максим, стараясь не выдавать своей паники. «Стоп, — его взгляд остановился на карте с изображением Джокера, — это ведь все не спроста. Джокер самая слабая и одновременно самая сильная карта в колоде. Ее можно при желании поменять даже на козырного туза. Но во время игры Джокер ни разу не побил эту карту. Вот! Это и есть ответ. Джокер не может побить самого себя, ведь он сам карточный персонаж, и подчиняется правилам игры. Ведь в колоде не может быть двух Джокеров. Он может побить любую карту, кроме своей собственной».

Максим решительно выбросил Джокера на середину стола.

—На что поменяться хочешь? — как ни в чем не бывало спросил Джокер.

—Ни на что, — твердо ответил Максим, — отбивайся именно от этой карты. Правила ты знаешь, карта коснулась стола. Ход сделан. Теперь твой ответ.

Несколько бесконечно долгих мгновений Джокер сидел неподвижно уставившись в свои карты, а потом вдруг резко швырнул их в лицо Максиму. Тот инстинктивно закрылся руками, хоть карты и не причинили ему никакого вреда, слишком уж неожиданной была выходка Джокера.

—Откуда узнал? Кто подсказал? — неприятный скрипучий голос разрезал тишину, Джокер стал подниматься из-за стола и тут стало понятно, что он вытягивается и увеличивается в размерах. Перед ними был уже не карлик, а чудовище двухметрового роста.

—Сам догадался! Нельзя в такой игре победить самого себя! — крикнул Максим, а Настя вся побледнела и казалось вот-вот потеряет сознание, — а теперь как было договорено, выпусти нас.

—Погоди, — Джокер снова стал уменьшатся, садясь на стул, — сначала вот, забери-ка свой выигрыш, — он снова усмехнулся неприятным злым оскалом, на зеленое сукно по направлению к Максиму покатился небольшой зеленый камень. Максим поймал его и мельком посмотрев на него, спросил:

—Что это?

—Изумруд. — Камень Хитрости и Смекалки, — Джокер снова быстро тасовал в руках колоду карт и вдруг расхохотался, — хранить его конечно дело почетное, но для хорошего человека и отдать не жалко.

—А зачем он мне? — Максим понял, что здесь очередная хитрость или еще хуже — ловушка. «Может отказаться?» — колебался он.

—Твое дело, меня это теперь не волнует, — Джокер казалось совсем потерял интерес к гостям, — прощайте.

Слово о котором говорил Синий Крокодил было сказано, они могли идти дальше.

—Да мне собственно этот изумруд не нужен, — неуверенно ответил Максим, вертя камень в руках, — вы его лучше назад возьмите.

—А вот это не могу, — противно захихикал Джокер, и неожиданно оборвав смех добавил серьезно, — выигрыш не возвращают.

Максим небрежно положил камень в карман, решив что потом разберется, что с ним делать, и они с Настей, одновременно встали из-за стола.

—Стулья на место поставьте, — голос Джокера звучал холодно-отстраненно, как будто он отдавал распоряжения слугам. Тем не менее Максим и Настя выполнили его требование. После чего сразу направились к двери за расположенной позади Джокера. Оба хотели как можно скорее хотели уйти из этого неприятного места. Но уже перед самой дверью Настя вдруг повернулась.

—А что было бы если бы Максим проиграл? — спросила она.

—Ничего особенного, стал бы одной из карт в моей колоде, — равнодушно ответил Джокер не поворачиваясь к ним.

—Минутку, мы же на интерес играли! — возмутился Максим, — сам же сказал, что у меня ничего нет.

—Вот именно, у тебя ничего нет, но есть сам ты, а насчет интереса я ничего не говорил, — Джокер усмехнулся, — ты вроде умный, должен был сразу понять, что на «просто так» здесь не играют. Здесь были многие очень хорошие картежники, поиграть с ними — одно удовольствие. Я их всех обыграл, теперь они мои карты и ты, между прочим мог ею стать. Не шестеркой конечно, ты слишком силен, а вот десяткой или даже валетом — вполне. Но может быть потому что ты не картежник, ты и выиграл у меня.

—А почему ты тогда отказался играть с нами двоими? — спросила Настя, — обыграл бы сразу двух.

—Это просто, я недооценил твоего друга, — тон Джокера стал немного философским, — если бы я у него выиграл и сделал картой в колоде, ты бы непременно захотела его отыграть. А когда человек что-то хочет отыграть и не сосредоточен на самой игре, его легко победить, так ты бы тоже стала одной из моих карт. Но вот на даму ты не тянешь, девятка, в лучшем случае десятка. А теперь уходите. Мне надо разложить пасьянс.

—Прощайте, — резко ответил Максим.

—Прощайте, — повторила Настя.

—Не стоит, мы можем в принципе встретится вновь, — голос Джокера звучал теперь печально, — поймите я не такой плохой, просто это моя работа. Вас же предупреждали насчет меня. Но вы поступили по своему. Чтож, это ваше решение, ваш выбор, вам за него и отвечать. Я обычно имею дело с заядлыми картежниками, когда они сюда попадают. Иногда сразу прямо ко мне. Такие случаи как с вами — редкость. Может еще встретимся вновь.

—Не хотелось бы, — честно ответил Максим и открыл дверь.

—Всего…, — но Настя запнулась на полуслове, удачи ей желать Джокеру не хотелось, но и в то же время зла или обиды к нему она не чувствовала. Она просто прошла вслед за Максимом в дверь и плотно закрыла ее за собой. Они оказались вновь в коридоре со множеством дверей.

—Ну, куда пойдем? — спросил Максим, и сам же ответил, — а впрочем неважно, выбрались и то хорошо.

Только сейчас он осознал, чем им на самом деле грозила эта игра. И сразу стали неприятно дрожать колени, а кисти рук побелели от нервного напряжения. Появилась противная слабость в ногах, как будто он залез на высокое дерево и перенапряг мышцы. Максим почувствовал, что если сейчас, обо что-нибудь не обопрется, то просто свалится здесь посреди коридора. Первое, что попалось ему под руку, была ручка двери. Он неосознанно облокотился на нее и дверь распахнулась. Настя, поняв, что с ним происходит что-то не то, попыталась поддержать его, но Максим уже ввалился в следующую комнату.

Яркий свет множества люминесцентных ламп под потолком, сильно контрастировал с полумраком коридора и предыдущей комнатой, освещаемой свечами. Поэтому Максим с непривычки зажмурился, пока глаза не привыкли к свету. Когда он их открыл и осмотрелся, то удивился и смутился одновременно. Удивился от того, что комната оказалась обычным офисом, а смутился — Настя что есть сил держала его, одну руку положив себе на плечи, и держа за запястье, другой обнимая его, как медсестра раненого бойца. Слабость мгновенно прошла, Максим покраснел, убрал руку с ее плеча и выпрямился. Но ему все же было очень приятно, что она помогла ему именно так — обняв. Дверь за ними закрылась, и только сейчас Максим заметил Гробовщика. Он сидел за обычным офисным столом, немного развалясь в кресле из черного кожзаменителя. Вообще вся эта обстановка ну никак не вязалась с видом и характером Гробовщика. Светлый деловой офис, стены, покрашенные модной «рельефной» краской «под белый мрамор», минимум мебели, несколько столов с телефонами, стулья, пара шкафов с большими папками на полках. Казалось сейчас дверь распахнется и войдет высокая стройная секретарша, и спросил что приготовить чай или кофе. Настя не с меньшим удивлением, чем Максим рассматривала это помещение. Окна были плотно закрыты непрозрачными вертикальными жалюзями, так что определить что за ними — день или ночь, не представлялось возможным. Гробовщик улыбался, он явно был доволен произведенным впечатлением. На его столе ко всему прочему стоял компьютер. А прямо перед ним высокий прозрачный цилиндрический стакан с водой.

—Готов спорить, ты ожидал похоронное бюро! — не выдержал и засмеялся он.

—Ну может не похоронное… — замялся Максим, — но не такой конторы. Кстати, комп у тебя работает?

—А телефоны? Куда отсюда можно позвонить? — почти одновременно с ним задала вопрос Настя.

—Все работает, и позвонить можно куда угодно, — Гробовщик улыбнулся уже не весело, я иронично, — только вот куда и зачем? Родителям? Ага, звонок с того света, вот радости будет. Да вы проходите, садитесь, не стесняйтесь, — впервые в его тоне промелькнула искренняя доброжелательность. Максим и Настя сели напротив него на два «стула для посетителей», впрочем довольно удобных, с мягкими сидениями и спинками.

—Я обычно здесь живу, — продолжал Гробовщик, отпив глоток из стакана и поставив его на прежнее место, — а мастерская у меня там, — он небрежно махнул рукой назад, показывая на стену за собой. Люблю я чистоту, это моя слабость. Но ладно, хватит попросту болтать. Джокера вы прошли, иначе бы сюда не явились. Согласен, неприятный тип, но это его работа — проверять людей на азарт, надеюсь он вас не сильно допек?

—Да не, — Максим небрежно махнул рукой, как-будто минуту назад чуть не упал и запросто каждый день играл с Джокером, — сыгранули партейку и пошли.

—Что? — Гробовщик резко подался вперед, — ты играл с Джокером? — он несколько секунд молчал тяжело дыша, потом хрипло проговорил, — но тогда ты должен был выиграть у него.

—Я и выиграл, — беззаботно кивнул Максим, и достав из кармана штанов камень, небрежно бросил его на стол перед Гробовщиком, — вот что он мне дал.

—Ты выиграл Камень Хитрости и Смекалки?! — так же хрипло констатировал факт Гробовщик и вдруг, вскочив, закричал, — но я же говорил тебе не играть с ним! Никогда и ни за что! Ну пооскорблял бы он вас, посмеялся… от вас не убыло, но все бы прошло нормально. Он обязан был, если вы никак не хотите с ним играть, сказать «прощайте» и вы свободны. А теперь, теперь…, — Гробовщик тяжело дыша, опустился в кресло. Максим хотел ему возразить, но не успел. Дверь чуть не снесли с петель. Она распахнулась, со стуком ударив ручкой о стену. В комнату вбежал Синий Крокодил.

—Ча-а-а-с-ы н-а-а б-а-а-шне, — заикаясь произнес он, с отдышкой после быстрого бега. Увидев стакан с водой он схватил его и мигом осушил содержимое, только после этого немного пришел в себя, и перестал заикаться, — они пошли назад!

—Немудрено, — поморщился Гробовщик. В это момент Синий Крокодил обратил внимание на камень Максима, лежащий на столе.

—Это… это…, — глаза Синего Крокодила смешно округлились, но всем присутствующим было не до смеха. Максим понял, что натворил что-то плохое или неправильное. Но виноватым он себя не чувствовал.

—Да объясните вы в чем дело?! — рассердился он, — ну сыграл я с Джокером. Если бы проиграл — стал бы одной из его карт. Но я выиграл этот камень, как там его…. Могу назад вернуть, если хотите.

—Уже не можешь, — хмуро ответил Гробовщик, а Синий Крокодил так печально на него поглядел, как глядят на смертельно больного человека.

—Ты получил первый Камень, теперь у тебя есть четыре дня чтоб завладеть оставшимися тремя Камнями и самим Медальоном, на котором они крепятся, — твердо, чеканя слова произнес Гробовщик, — если ты этого не сделаешь или не успеешь в срок — попадешь в Преисподнюю.

—Эх, — Синий Крокодил нервно заходил около стола, — не сыграй ты с Джокером, мы бы тебя быстро подняли к выходу. Ну оставил бы конечно здесь все воспоминания о Междумирье. В худшем случае этот мир тебе бы иногда снился. И мы тебя больше бы не беспокоили. Да даже если бы не справился — стал бы Точильщиком, не такая уж плохая должность и ей, — он лапой указал на Настю, — тоже занятие бы придумали. А теперь… Не знаю что и делать. Может вам разделится?

—Как это? Я пойду с Максимом, — сразу заявила Настя.

—Ему теперь раз в сто тяжелей придется чем тебе, — холодно заметил Гробовщик, — ты знаешь здешние законы, как-нибудь выберешься к последней двери и вернешься через нее домой. Это конечно не очень легко будет, но вполне осуществимо. А вот ему не о выходе надо думать — о том как все камни собрать. Так что здесь ваши пути расходятся.

—Погоди, — замахал лапками Синий Крокодил, — если он все камни соберет и закрепит их на медальоне, то она просто по его желанию может вернутся.

—Ага, — язвительно усмехнулся Гробовщик, — и много их было, тех кто все камни собрал? Пусть хоть она одна отсюда выберется.

—Я Максима не брошу, — резко сказала Настя, — он меня можно сказать спас.

—Он тебя еще не спас, так, помог немного. Когда ты выберешься отсюда, ты этого вообще не будешь помнить, — в тон ей ответил Гробовщик, — но если так хочешь, — его голос стал буквально ледяным, — ты можешь связаться с ним. Это как идти по горам в одной связке. Один упал, второй — следом.

—Или если один упал, то второй может ему помочь и вытащить! — громко возразила Настя, — говори — как мне с ним связаться!

—Э, стой! Если все так серьезно, то я пойду один, а о тебе они позаботятся, — быстро стал говорить Максим, — ведь так? — он повернулся к Гробовщику и Синему Крокодилу. Гробовщик задумался, а Синий Крокодил ответил, как бы раздумывая:

—С одной стороны им вместе проще идти… если сами хотят. Но с другой… вместе могут в Преисподнюю попасть. А так… девочку по крайней мере выведем.

—Выводите ее! — тоном приказа сказал Максим, вскочив со своего стула.

—Свяжи нас! — потребовала Настя, тоже встав и пристально взглянув на Гробовщика.

—Возьми его за руку. Ладонь в ладонь. И произнеси: «Я с ним». Если ты действительно этого хочешь…, — казалось устало произнес Гробовщик. Максим опомнится не успел, как Настя схватила его за руку и четко произнесла:

—Я с ним!

Он вырвал руку, но почувствовал, что уже поздно. В воздухе «офиса» казалось проскочил электрический разряд, а одна из люминесцентных ламп погасла.

—Я все равно с тобой не пойду! — как можно злее ответил Максим, — вот что, забирайте ее силой и уводите! — обратился он к бывшим Призракам.

—Ты этого не можешь сделать. И мы тоже не можем увести ее от тебя силой. Вы теперь связаны, — немного торжественно объявил Синий Крокодил.

—Но я не хочу этого! — закричал Максим.

—Ты выиграл Камень, поэтому твое желание не учитывается. Любой, кто захочет помогать тебе бескорыстно, может связать тебя с собой. Пока ты не найдешь остальные камни или пока…, не попадешь в Преисподнюю, — пояснил Гробовщик.

—Ладно, — Максим понял, что избавится от Насти ему не удастся, это его одновременно радовало и беспокоило, — рассказывайте, что я там должен дальше делать.

—Погоди, — Настю вдруг осенило и она обвиняюще указала пальцем на Гробовщика, — ты знал! Ты знал, если он выиграет, то будет тоже плохо!

—Поэтому я и предостерегал вас от игры, — сухо ответил Гробовщик, — но я не знал что выигрыш — Камень Хитрости и Смекалки. Я просто подозревал, что у Джокера на случай выигрыша припасено что-то нехорошее, но что он Хранитель Камня, этого я не предполагал, — Гробовщик развел руками.

—Быть Хранителем в общем-то просто, соблюдай правила и все. Отдай Камень тому, кто тебя честно победил. А вот обладателю…, — Синий Крокодил не закончил. Его прервал Гробовщик, он выпрямился в кресле и громко произнес, обращаясь к Максиму.

—Слушай и запоминай! Камень, которым ты сейчас владеешь, изумруд, это хитрость и смекалка. Второй камень — рубин, это воля и разум, третий, сапфир — мудрость и справедливость, четвертый, алмаз — сила и власть. Медальон, на котором они крепятся — Знак объединения. Любой, кто получит первый Камень, автоматически считается, что он претендует на все. Первое, что тебе надо сделать, это найти тех, кто является их Хранителями, потом уж не знаю как — заполучить Камни честно, запомни — именно честно. Правилам здесь подчиняются все. Но ошибки тебе не простят. Поэтому будь очень осторожен, — Гробовщик замолк.

—Часы. Первым делом им надо раздобыть часы, — Синий Крокодил встревожено снова заходил вокруг стола.

—Зачем? — недоуменно спросил Максим.

—Чтобы контролировать время, — ответил Гробовщик, — у вас часы зависят от времени, но у нас и время часто зависит от часов. А управлять временем иногда очень важно. Особенно сейчас.

—А что с теми часами на башне, о которой ты говорил, когда вбежал сюда? — спросила Настя.

—Часы на главной башне Междумирья начинаю обратный отсчет, как только кто-то завладевает первым Камнем, — пояснил Синий Крокодил, — если он соберет все камни и вставит их в медальон и наденет, то они пойдут правильно. А…

—Достаточно, им пора идти. У них было мало времени, теперь еще меньше, — в который раз перебил его Гробовщик, — веди пока их ты, а мне надо подумать.

—Через мастерскую или как? — спросил Синий Крокодил.

—А, все равно, веди через мастерскую, по дороге как раз хватит времени все объяснить, — нетерпеливо, словно хотел быстрее выпроводить их ответил Гробовщик.

—Ну тогда за мной, — Синий Крокодил быстро пошел к двери около стола Гробовщика. Максим и Настя поспешили за ним. Максим перед этим схватил камень и засунул его в обратно в карман. Следующей комнатой оказалась та самая школьная мастерская из его сна. Вот только сейчас тут никого не было, а за окнами стелился лишь густой белый туман с размытыми тенями вдали. Все лампы выключены, сумрачный свет льется из окон. Максим огляделся, нет, это было лишь похоже на их школьную мастерскую, как декорации в театре. Столы совсем не такие, табуреток вообще нет, и везде разбросаны инструменты. А еще на столах стояли недоделанные гробы. Во сне это было не страшно, но сейчас Максима передернуло. Настя тоже чувствовала себя здесь неуютно. Неожиданно синий Крокодил остановился и повернулся к ним. Настя, шедшая впереди налетела на него ойкнула, отпрянула и столкнулась теперь уже с Максимом. Он непроизвольно выставил руки вперед и обнял ее. Впрочем сразу же опустил руки. Но от этого мимолетного объятия страх и неприятные ощущения от этого места улетучились словно их и не было вовсе. Он стоял в обычной столярной мастерской, в которой пусть и делали такую своеобразную «мебель».

—Тихо, тихо, — запоздало стал успокаивать Настю Синий Крокодил, — ох, какие же вы девочки все же пугливые.

—Я не пугливая, просто ты так быстро не налетай, — ворчливо начала оправдываться Настя.

—Так я же не просто остановился, — Синий Крокодил посмотрел на Максима, тот приготовился внимательно его слушать. Случай с Джокером его этому научил.

—За этой дверью вы найдете Часовщика. Он ответственный за время во всем Междумирье, — Синий Крокодил стал похож на учителя в школе.

—Так он может управлять временем? — перебив его, воскликнула Настя.

Синий Крокодил почесал затылок раздумывая:

—Ну вернее он ответственный за все часы у нас здесь находятся. Но у него есть особенные часы с помощью которых можно влиять на время. Все другие отмечают время, не влияя на него. А эти могут управлять временем, приостанавливать или наоборот заставлять идти быстрее. Вот эти часы вам и нужны.

—Власть над временем? — задумчиво проговорил Максим.

—Нет-нет, — будто испугавшись понизил голос Синий Крокодил, — над временем никто не властен. Даже она, — он испуганно обернулся по сторонам, словно их могли подслушивать и добавил, — даже Смерть не властна над временем. Его ход нельзя остановить или тем более повернуть вспять, но притормозить или ускорить, вполне возможно.

—Но почему это так важно? Зачем нам эти часы? — уточнил Максим.

—С их помощью время для вас будет идти так как вы чувствуете. Это самое главное, иначе говоря здесь есть места, где вам может показаться, что прошел час, а на самом деле — день. А дней вас и так наперечет, — Синий Крокодил замолчал.

—А Часовщик, он как Джокер? Злой? — осторожно спросила Настя.

—Часовщик не добрый и не злой. Но помогать вам он не станет. Он отдаст вам любые часы, которые вы попросите и ничего взамен не потребует. Но только одни. Весь фокус в том, что часов у него много. Очень много. И как выбрать правильные я не знаю. Ну те что вам нужны, — грустно ответил Синий Крокодил, он опустил голову, — эх, я бы и рад вам помочь, но не знаю чем.

—Ладно, как-нибудь разберемся, — подвел итог Максим. И решительно подошел к двери. Настя встала рядом с ним.

—Вы с ним поговорите побольше, — дал на прощание совет Синий Крокодил.

—Спасибо, — искренне поблагодарил его Максим.

—Спасибо вам, — присоединилась к нему Настя.

—Да не за что, чего уж там, — смутился Синий Крокодил. А Максим открыл дверь и вместе с Настей вошел к Часовщику.

Помещение в котором они на это раз оказались было очень большим, раза в два больше их класса. Везде стояли стеллажи, как в библиотеке, но вместо книг на них находились часы. Самых разных размеров и форм. Максим увидел даже несколько солнечных. Комната Часовщика напоминала что-то среднее между часовым магазином и музеем. Около стены Максим заметил несколько больших напольных часов. В воздухе многочисленное тиканье сливалось в один тихий рокот.

—Проходите, молодые люди, не стесняйтесь, — раздался из-за стеллажей добродушный старческий голос. Максим и Настя пошли в направлении откуда раздалось приглашение, огибая высокие стеллажи. На них стояли и современные часы, электронные табло которых показывали время. Максим заметил, что все часы показывают разное время. Впрочем он этому совсем не удивился. Дома, в магазинах он тоже такое видел. Окна в комнате отсутствовали, а неяркий желтый электрический свет шел от люстр на потолке. Обогнув очередной стеллаж они увидели Часовщика.

Эту часть комнаты занимала мастерская. Большой стол с разобранными часами и разными запчастями к ним. Множество инструментов, от набора отверток, до микроскопа. За столом сидел старичок. Максим почему-то всегда представлял себе часовщика именно таким. Низенький опрятный старик в серой рубашке и черной жилетке. С внимательными умными глазами и добрым голосом.

—Здравствуйте, — первой поздоровалась Настя, пока Максим разглядывал стол и самого Часовщика.

—Добро пожаловать, — улыбнулся в ответ Часовщик, — вы, я так понял за часами пришли?

Максим решил что здороваться уже поздно.

—Да, — сухо подтвердил он. Он прекрасно помнил, что Часовщик не может им помогать.

—Так выбирайте любые, — развел руками старик, — но большие брать не советую, трудно знаете ли унести.

«А вот и первая подсказка, — подумал про себя Максим, — значит все большие часы отпадают. Надо выбрать те, которые легко нести». Он почувствовал себя немного виноватым перед Часовщиком. Но обведя взглядом полки понял, что маленьких часов еще больше чем больших.

—Извините, — вежливо обратился он к Часовщику, — а вы нам только одни можете дать? И поменять их потом нельзя? — уточнил он, хотя предчувствовал ответ.

—Да, вы можете взять у меня только одни часы, — закивал старичок, — а менять тоже нельзя. Да и незачем, у меня гарантия долгая…. очень долгая, — Часовщик усмехнулся.

—Нам нужны часы, с помощью которых можно ускорять или замедлять время, — напрямик попросил его Максим.

—Часы Истинного времени, здесь их так называют, — задумчиво проговорил Часовщик, — есть у меня такие, но раз они вам нужны — вы их и берите. Вот, вся моя мастерская в вашем распоряжении. И никакой платы за это я с вас не возьму, — в его голосе впервые послышался холод.

—А вы ведь и ремонтируете часы? Зачем? — спросила Настя.

—Ко мне попадают самые разные часы и самыми разными путями. Все часы в Междумирье первоначально принадлежат мне, а уже потом находят других владельцев. И попадают в разном состоянии. Чаще всего не идеальном. Вот тут и нужна моя работа, я их чищу, чиню, если надо. А затем они занимают место на вот этих полках, — рука указала в сторону стеллажей, — здесь они и стоят в ожидании новых хозяев.

—И часто новые хозяева находятся? — Максим прошагал немного назад, разглядывая часы на полках и ища в них что-то необычное.

—Когда как, — уклончиво ответил старичок.

—А почему все показывают разное время? — спросила Настя, она тоже пошла вдоль стеллажей, но по другую сторону от Максима.

—Они показывают время в тех местах, откуда прибыли сюда, — охотно объяснил старичок, — это не обязательно время суток. Это может быть время смерти владельца, или время когда он убыл из Междумирья. По разному, в отсчете времени нет абсолюты.

Максим ходил, глядел на циферблаты, электронные табло и думал. «Нет, это все наверняка не то. Опять загадка. Так, стоп, давай размышлять спокойно. Управлять напрямую временем, то есть просто перевести стрелки нельзя, это первое. И все часы отсчитывают разное время, это второе. Как он там говорил, в отсчете нет начала. Следовательно неважно сколько времени показывают часы. Значит не нужен в принципе ни циферблат, ни стрелки. И что это тогда за часы такие получаются?» — тут Максима осенило.

—А у вас есть песочные часы? — развернувшись в строну Часовщика, спросил он.

—Как же, имеются, — кивнул старик и из неприметного шкафа за собой вынул небольшие часы, очень похожие на те что Максим видел в поликлинике, на столе у врача. В них тонкой струйкой сверху вниз бежал песок.

—А они у вас одни такие? — осторожно спросил Максим, одновременно с Настей подходя к столу Часовщика.

—Да, такие — одни, — бесцветным голосом подтвердил Часовщик.

—Тогда мы их и берем, — заявил Максим. Он сейчас очень волновался, боясь совершить ошибку.

—Вы уверены, молодой человек? — сухо осведомился Часовщик, словно сомневался в том, что правильно его понял.

—Уверен, нам нужны именно эти часы, — на лбу у Максима выступили капельки пота, а в горле пересохло.

—Тогда они ваши, — поставил перед ним песочные часы старичок и вновь отвернулся к шкафу, — вот, футляр тоже возьмите, он к ним прилагается, — он поставил на стол рядом с часами бронзовый футляр с крышкой, который внутри был оклеен толстой мягкой материей.

—Вот только как ими управлять? — Максим сам не заметил, что говорит свои мысли вслух.

—Очень просто молодой человек, — улыбнулся Часовщик Максиму, снова сделавшись добрым старичком, — пока они в футляре, они просто следят за Истинным временем. Вы правильно выбрали, смогли догадаться в чем дело. Поздравляю, это редкая вещь, и вы стали ее обладателем, надеюсь она вам поможет в ваших поисках остальных Камней.

—Откуда вы знаете? — ошарашено спросил Максим.

—В Междумирье важные новости передаются очень быстро, — засмеялся Часовщик, — но сейчас лучше послушайте что можно делать с помощью этих часов. Повторяю, пока они в футляре, как бы вы их не перевернули, песок будет течь равномерно. Но когда вы их вытащите и чуть наклоните, то время начнет замедлятся, перевернув их и снова немного наклонив — оно ускорится. Но все это будет только вокруг вас, сами вы будете как обычно двигаться в Истинном времени. Вокруг вас события могут замедлятся или убыстрятся, но не останавливаться совсем. Итак, вы все поняли?

—Все, — Максим осторожно взял часы, положил их в футляр и закрыл крышкой, но он успел заметить что песок вверху совсем не убывает, а внизу горка не растет, — спасибо вам, — вежливо поблагодарил он Часовщика.

—Не за что, я же вам ничем не помог, — усмехнулся Часовщик, — но всегда приятно иметь дело с умными людьми. Всего хорошего.

—До свидания, — попрощалась Настя.

—Тебе этого действительно хочется? — иронично заметил Часовщик, — я бы тебе такого не желал. Следи за словами, когда ты их произносишь. Я желаю тебе быстрее выбраться со своим мальчиком из Междумирья и вернутся домой.

—Тогда вам тоже всего хорошего, — попрощалась Настя. И они вышли из комнаты Часовщика, через небольшую неприметную дверь между стеллажами.

Меньше всего Максим ожидал оказаться этом месте. Зал с белыми шторами из его сна, в котором он выбирал мечи.

—Я же был здесь! — невольно вырвалось у Максима. И словно в ответ на его слова раздался заунывный и тоже хорошо знакомый голос Китайского Императора:

—Помните ли вы ваше величество…, — Китайский Император с поклоном говорил это стоя как и раньше в углу, — ваше обещание, которое вы дали будучи еще в том мире.

—Помню, — немного смутился Максим, покосившись на Настю, — но сейчас вроде как не до него, — напомнил он.

—Плохо не выполнять взятые на себя обещания, — скромно опустил взгляд Китайский Император, — вам действительно необходимо продолжать путь. Это я взял на себя смелость позаботился чтоб вы о нем не забыли.

—А что за обещание? — спросила Настя, этого вопроса Максим и опасался.

—Да так…, пообещал давно еще…, — замялся он, — ну вобщем сейчас это неважно.

—А все-таки? — заинтересовалась Настя почувствовав, что Максим что-то недоговаривает, — какое обещание ты дал и кому?

—Самому себе, — честно ответил Максим, и сразу обратился к Китайскому Императору, деловым тоном, чтобы сменить тему, — так, часы мы достали, дальше что?

—Теперь вам надо узнать у кого хранятся остальные Камни и Медальон, — охотно ответил Китайский Император, — это можно сделать в Комнате Тысячи Колокольчиков. Там находится Динька, одна из самых опасных и страшных обитателей Междумирья. Только она знает, у кого находятся Камни и Медальон. Но! — Китайский Император поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность момента, — за то что она скажет вам это, она попросит вас позвенеть в колокольчики. А этого ни в коем случае нельзя делать, если зазвенит хоть один колокольчик и вы услышите его звон, то вы заснете и никогда уже не проснетесь. По крайней мере в здесь. А когда выйдет время, вы сами знаете что с вами будет.

—Ну так не будем звенеть и все, — сразу решил Максим.

—Но тогда она вам может ничего не сказать, — ответил Китайский Император, — и будет иметь на это полное право. Вы ее гости и ничего не можете требовать.

—Так что же нам делать? Если не позвоним — не скажет, позвоним — заснем, — недоуменно спросила Настя.

—Для начала поговорите с ней, — поклонился Китайский Император, — а затем, я уверен, вы найдете правильное решение. А сейчас я бы посоветовал вам поспешить. Дел много, времени увы, мало.

Он жестом показал на дверь, позади себя. Максиму очень не хотелось покидать это помещение. Со своего начала путешествия по Междумирью он был только в закрытых помещениях, а здесь впервые почувствовал ветер и свет. Пусть это был рассеянный свет, затянутого тучами, неба, , но ветер был необыкновенно свеж. Это все напомнило ему о доме. Том мире, где он жил, любил, и который решился покинуть ради Насти. Она похоже чувствовала тоже самое.

—Можно нам здесь… минуточку постоять, — раздался в тишине ее голос.

—Подойдите к окну, — жестом пригласил Китайский Император, — вам пожалуй стоит получше взглянуть на этот мир. Нижние уровни вы преодолели. А теперь смотрите. Это и есть Междумирье.

Максим и Настя подошли к окну. Ветер словно по их желанию надул белое полотнище как парус. И они увидели. Серое небо, самое обычное, но затянутое неподвижными тучами, плоскую огромную равнину перед собой. На ней все перемешалось. Справа лежали унылые болота, а за ними, до самого горизонта, простиралась гладь озера или может моря. Слева большой участок пустыни, и за ней — темный лес. Впереди очень далеко белели снежными шапками невысокие горы. А перед ними стоял большой замок, как-будто сошедший с картинки из сказок. За замком простирался толи большой поселок, толи маленький город. Панельные пятиэтажки соседствовали с деревянными средневековыми теремами, а каменные роскошные особняки с глиняными «мазанками»-избами. Но в этом всем смешении чувствовалась какая-то неведомая гармония и привлекательность. Вроде бы все вразнобой и вперемешку, но порядок все же присутствовал, неуловимый, невидимый, но ощущаемый.

—Вот поэтому у нас и нет карт, — тихо сказал Китайский Император, — Междумирье создано людьми, и каждый принес сюда что-то свое. И неважно остался он здесь или ушел дальше, но то что он принес осталось здесь навсегда. И чем сильнее был человек, тем больший след он у нас оставил.

—А вы? — Максим стоял и заворожено смотрел на этот пейзаж раскинувшийся за окном, — как вы попали сюда и почему остались?

—Я никогда не был человеком, — про прежнему тихо звучал голос Китайского Императора, — я был фарфоровой фигуркой у коллекционера китайских статуэток. О-о-о, — он вскинул руки и соединил их на груди, — у него нас там был целый двор. Император, министры, советники, придворные, военачальники, наложницы, слуги. Дело в том, что когда человек попадает сюда, то часто вещи, к которым он был привязан и любил их, попадают сюда вместе с ним. Но уже в другом качестве. Мы конечно не получаем здесь душу, но обретаем свободу. Мы становимся теми, кем хотели бы стать. Мой бывший хозяин, коллекционер, надолго здесь не задержался. Честно говоря, я сам не знаю, куда он отправился отсюда. А двор постепенно рядел. Кто-то попадался в ловушки, кто-то просто исчезал, разрушившись. Ведь мы обладали только тем, что было в нас заложено мастерами, создавшими нас. Император всегда был надменен, горделив, но здесь же не его королевство. Мне точно не известно, но говорят, что он занял место на картине в одном из домов. А я… Старался быть честным, умным, вот и обрел статус константы. Здесь у нас все делятся на переменные и константы. Я не знаю, кто придумал эти названия, может математик, но они очень точно отражают суть. Вы здесь или временные путники, или, пройдя некоторые испытания, становитесь постоянными обитателями Междумирья. Все зависит от вас, — Китайский Император умолк.

—И как вам здесь, нравится? — Максим почувствовал, что этот вопрос дался ему с трудом, словно был неприличным.

—По крайней мере это лучше чем быть фарфоровой фигуркой, — спокойно ответил Китайский Император, — но иногда мне здесь кое-чего не хватает.

—Мы наверно пойдем, — сказала Настя, после надолго затянувшегося молчания.

—Да, вы должны идти, — подтвердил Китайский Император, — и я желаю вам справится со всеми трудностями и найти верный путь.

Уже перед дверью, взявшись за бронзовую ручку Максим обернулся:

—Вы настоящий Китайский Император, — неизвестно для чего произнес он, но чувствовал, что сказать это обязан.

—Премного благодарен Ваше Величество, — поклонился как обычно Китайский Император. Максим нажал на ручку, дверь открылась и они с Настей замерли на пороге другой комнаты.

—Будь осторожна и медленно иди вперед, — сказал Максим, пропуская вперед Настю, по очень простой причине. В следующей комнате было полно колокольчиков. Тысяча их или больше Максим определить не мог. Они отличались по размерам и крепились в самых неожиданных местах. Большинство конечно свисало с потолка, но некоторые висели просто на длинном гвозде вбитым в стену. Они были привязаны на разной высоте, но до самого пола не доставали. Среди колокольчиков образовывался нечто вроде прохода, если сильно согнуться, то можно было пройти, не задев их. Поэтому Максим и пустил вперед Настю, чтобы если она ненароком заденет колокольчик, то сразу же схватить его рукой и не дать зазвенеть. Настя согнулась и медленно, осторожно шаг за шагом, стала проходить вперед. Комната оказалась прямоугольной и сильно вытянутой, за висящими колокольчиками трудно было рассмотреть, кто сидит за столом в самом дальнем конце. Идя за Настей Максим все же успел немного огляделся, самое большое, что его поразило, это колокольчики, висящие снизу вверх. Словно кто-то ради смеха изменил для них направление силы притяжения на противоположную. Но вот они наконец оказались около стола. Здесь можно было выпрямиться. Колокольчиков около стола висело на удивление мало. При взгляде на саму обитательницу комнаты, Диньку, Максим удивился еще больше. На них насмешливо смотрела обычная девчонка. Его с Настей ровесница. «И никакая не страшная, как говорил Китайский Император, — подумал Максим, — даже симпатичная, вертится только много». Девочка действительно была симпатичной, если не сказать больше. Желтые густые волосы были распушены, и в тоже время завиты и послушны, как в модных журналах, длинные ресницы, голубые глаза, ярко-красные губы, острый вздернутый носик. Одета девочка была очень легко, топик и мини юбка. Окажись такая в их классе мальчишеским вниманием она точно была бы не обделена.

—Ой, как хорошо, что вы зашли! — звонко закричала она, — а то все я одна и одна.

При этом она ни на секунду на оставалась на месте. Руки постоянно совершали движения, словно не подчинялись своей хозяйке, сама она то подтягивалась на подлокотниках кресла, то забиралась в него с ногами. А так как рядом висело множество колокольчиков, то Максим поежился и неприятный холодок пробежал по спине. «Вдруг заденет», — невольно подумал он. Но несмотря на все взмахи руками в опасной близости от колокольчиков, Динька не разу не коснулась их. «Э, да она сама не может в них позвонить. Иначе зачем ей нас просить это сделать. Она тут хоть плясать может, а вот дотронуться до колокольчика — это фиг», — когда он понял этот закон, ему стало значительно легче. Динька меж тем продолжала безостановочно болтать всякую чепуху, словно глупая девчонка:

—Вот у меня здесь знаете сколько колокольчиков? Ровно тысяча! Представляете, любую мелодию сыграть можно, вы ведь никогда не слышали как на колокольчиках играют. Это как целый оркестр. Незабываемо…

Максим и Настя осматривались вокруг. Стены — темные деревянные лакированные панели «под дуб». Помимо стола и кресла в котором вертелась девочка, стульев в комнате не было. Видимо поэтому присесть им не предложили. Комната освещалась большой лампой под потолком с плафоном в виде колокола. Максима не покидало ощущение затхлости этого помещения. Он пригляделся получше — ни одной пылинки на колокольчиках заметно не было. И все же он не мог отделаться от ощущения старого склепа, в который они случайно зашли. Но никакой опасности Максим не чувствовал.

—Послушайте, а давайте все вместе сыграем на них. Это просто, вы такой музыки, я уверена ни разу не слышали, — Динька наконец замолчала и замерла в кресле.

—И как же нам сыграть? Мы же не умеем, не обучались, — ответила Настя, но за внешней простодушностью тона скрывалось язвительная насмешка.

—Да вы просто пройдитесь по комнате, покачнув их. Они у меня умные сами нужную мелодию подберут и сыграют, — ласково подсказала Динька.

—Ага, — не выдержал Максим, — а может еще и спляшут? Дохлый номер, не будем мы в твои колокольчики звонить.

—Ах так, — лицо девочки исказила гримаса злости, и оно мгновенно сделалось неприятным и устрашающим, — знаете мой секрет, тогда игры — долой! Вы отсюда никуда не выйдете, — она сделала широкий жест рукой. Максим и Настя обернулись и увидели как колокольчики вместе с нитками, к которым были привязаны сдвинулись с места и загородили проход по которому они сюда пришли. Справа и слева колокольчики тоже пришли в движение и образовали что-то типа занавеса посередине стола между Динькой и ими. При всем этом ни один из колокольчиков не зазвенел.

—Ты не можешь нас не выпустить, — закричала Настя.

—А вот и могу, — с злорадным торжеством заметила девочка, она уселась в кресле поудобнее и выражение ее лица сделалось равнодушным, — впрочем вечно я вас удерживать не собираюсь. Вам ведь выбраться надо, а у меня долго задерживаться нельзя. Место у меня такое. Вот времечко у вас выйдет, а его, я чувствую, не шибко много. В Междумирье оно быстро течет. Или в Преисподнюю отправитесь, или…, — она ради эффекта сделала длинную паузу, — есть еще выход, но только для тебя мальчик. Ты мне знаешь ли нравишься, — тон сделался кокетливым, — иди ко мне в звонари. У меня тут наверху колокольня есть. Вот и будешь звонить. Я тебе расписание дам, а научишься ты быстро. Ты умный, я по глазам вижу.

—Это как? Мне же нельзя колокольчики трогать, — с усмешкой возразил Максим, но ему было отнюдь не до смеха. Он думал, лихорадочно ища выход из этой ловушки.

—Ты дураком-то не будь, — голос Диньки зазвучал немного презрительно, — я тебе константой стать предлагаю. Знаешь что это такое?

—Знаю, — хмуро ответил Максим, — но не пойду, даже если бы мог. Мы с ней, — он сделал кивок в сторону Насти, — связаны.

—Ха! — у девочки вырвался короткий смешок, — как свяжетесь. Так и развяжетесь. Надо всего лишь сказать: «Я отказываюсь от нее», понятно, что искренне. Иначе ничего не выйдет. Не любит Междумирье лжецов, и я не люблю.

—Не буду, — твердо ответил Максим, — и если ты такая честная, то скажи, почему у тебя до сих пор звонаря нет. В чем подвох?

—А ни в чем, — зевнула девочка, снова с ногами забираясь в кресло, — дальше колокольни я запретила всем своим звонарям ходить. Нечего шляться по Междумирью. В основании колокольни есть комнатка, между прочим , специально для них выделила, пусть живут. А им скучно становится, они сбежать пробуют. А куда денутся? Они же мои, ко мне привязаны, как только честно или не честно захотели стать звонарями. Видишь колокольчики, которые вверх подвешены, словно улететь хотят, это и есть мои бывшие звонари.

Максим осторожно оглянулся. Его передернуло. Захотелось наговорить грубостей, а может и ударить эту наглую девчонку.

—Я Настю не предам, — тихо сказал Максим, но слова прозвучали отчего-то очень громко.

—Зря, — поджала губы девочка, — если звонарь хороший я ему разные поблажки могу делать. Или может я тебе не нравлюсь? Нет, наверно все-таки нравлюсь, я симпатичная.

—Слушай ты…, — не сдержался Максим и сжал кулаки, — да я…

—Погоди, — крепко схватила его за рукав Настя, Максим замолчал, тем не менее с ненавистью глядя на девочку за колокольчиками, — раз уж мы отсюда уйти не сможем, то скажи нам у кого остальные камни и медальон.

—А, так значит вот кто первый Камень ухитрился заполучить, — на миг в тоне проскользнуло удивление, — поздравляю, хана вам, значит не случайно ко мне пришли. Хорошо я скажу , но вы после этого пообещайте в колокольчики позвенеть, чтобы время не терять. У вас все равно нет выхода, не позвените — я ничего не скажу, а позвените — не выйдете. Только ведь и по другому не выйдете. А мне скучно что-то стало с вами болтать, — миролюбиво ответила Динька. Максима при последних ее словах, что называется «осенило». «Есть! — подумал он, — ну сейчас мы тебе так в колокольчики позвеним, что мало не покажется!». И боясь, что девочка что-то заподозрит по его лицу, опустил голову, но Динька поняла это как знак отчаяния. Максим медленно полез рукой в карман, где лежали часы в футляре.

—Я обещаю, — Максим по привычке поднял руку вверх в знак клятвы.

—Ой, вот только не надо мне этих клятв, — быстро заговорила Динька, — мне простого обещания достаточно. Не выполните, колокольчиками станете, — хохотнула она, — ну так вот милые мои, слушайте. Второй камень, сапфир, находится у мудрого колдуна и мага, который живет в доме волшебства. Третий рубин, у Хозяйки чувств и страстей. Четвертый, у Воина смерти. А вот медальон у самой…, — на этом месте голос ее дрогнул, но она как ни в чем не бывало продолжила, — у самой Смерти.

На несколько секунд воцарилась тишина. А Максим, повторяя про себя чтобы не забыть, что у кого находится, незаметно вытащил футляр с часами.

—Ну так что, я вам все сказала, теперь сделайте одолжение, позвените, а я послушаю, — томно сказал Динька и растянулась поудобнее в кресле.

—Это мы щас! Будет тебе колокольный звон, — с сарказмом ответил Максим, быстро доставая часы из футляра и следя, чтобы они оставались строго вертикально протянул их Насте, — останавливай время!

—Что? Часы Истинного времени? — девочка привстала, чувствуя что происходит совершенно не то чего она ожидала.

—На сколько? — Настя мгновенно поняла замысел Максима.

—Но полную, и быстрее беги к двери, — быстро сказал он, решив, что лучше перестраховаться. Настя перевернула часы почти вертикально. Песок в них казалось перестал течь.

—Я…, — договорить фраза Динька не успела замерев в кресле как статуя. Вокруг них также исчезли все звуки, установилась абсолютная тишина. Максим немного растерялся, схватившись за колокольчик, а потом отпустив его.

—Так, а теперь быстрей к выходу. По пути заденем пару колокольчиков, а сами выйдем до того как они зазвенят, — принял он окончательное решение.

—Максим, они тяжелее становятся, — испуганно сообщила Настя.

—Время трудно удержать на месте, — напомнил ей Максим слова Часовщика, чтобы успокоить, — не бойся. Бежим!

Сначала они бросились напрямик, через подвешенные колокольчики, но словно ударились о бетонную стену, Настя чуть не выронила часы, а Максим громко выругался. Колокольчики же не шелохнулись. И лишь через пару секунд Максим заметил, что тот в который он со всего размаху влетел лбом вроде чуть сдвинулся с места.

—Максим, они все тяжелеют, — Настя присела на корточки, схватившись одной рукой за щеку, другой держа часы в наклоненном состоянии. «Неужели мы не выберемся из этой гребаной комнаты?», — Максим больше рассердится, чем испугался. Настя нагнулась и на коленях заспешила к выходу, стараясь больше не ударится о колокольчики.

—Давай часы, — хрипло сказал Максим, последовав за ней.

—Нет, я удержу, — ответила она. Хорошо, что проползти им было недолго, дверь находилась немного в стороне от стола Диньки. Вот только открывалась она «на себя». А перед ней висели колокольчики. Которые быстро сейчас никакими силами нельзя было сдвинуть. Максим встал, попутно набив шишку на затылке, следовало спешить, долго удерживать время Настя не могла, и рванул дверь на себя. Ничего, словно она была надежно заперта. Он схватил за ручку и что есть силы потянул. Он не увидел, скорее почувствовал, что дверь сдвинулась с места. Рядом стояла Настя двумя руками сжимая часы, словно это была тяжелая гиря. Максим не оставлял усилий и наконец дверь стала немного приоткрываться. Словно не деревянная, а стальная дверь банковского сейфа. Как только щель стала достаточной чтобы в нее протиснулась Настя, Максим шепотом, сил уже не оставалось сказал:

—Давай, быстрее…

Но Настя стояла на коленях, не в силах сдвинуться с места. Максим наклонился и молча обеими руками взял у нее часы. Он чуть было не потерял равновесие и не упал на пол. Такими тяжелыми они оказались. Настя мигом протиснулась в щель. Максим на коленях прижимая тяжесть часов к груди попытался вылезти через щель, но она была все еще мала для этого. Он застрял. «Конец, — мелькнуло в голове, — как же глупо. Ведь почти уже выбрались. Часы слишком тяжелые. А что если…, придется рискнуть». Он немного повернул часы, придав им угловое положение. Тяжесть мгновенно ослабла. Но тут он с ужасом заметил, что первый колокольчик, который он задел начинает отклонятся, а значит скоро раздастся звон. Дверь тоже пошла вперед, щель расширилась и Максим буквально выпал в коридор, прижимая часы, которые снова стали тяжелеть.

—Дверь! — закричал он. Настя сразу поняла его, и схватившись за ручку, изо всех сил потянула ее обратно. Дверь стала медленно, слишком медленно закрываться. Максим повернул часы больше. Сквозь закрывающуюся дверь он видел как колокольчики начали приходить в движение. Но зазвенеть они не успели. Дверь захлопнулась. Максим и Настя заворожено смотрели на нее, ожидая звона. Но за дверью все было тихо. Максим выровнял часы. Тяжесть исчезла. Теперь он держал в руках обычные песочные часы. Он достал из кармана футляр и аккуратно спрятал их в него, после чего положил в карман. Настя сидела рядом на полу и тяжело дышала. Синяк на щеке успел четко обозначится и покраснеть. Максим пришел в себя и посмотрел по сторонам, пытаясь понять, где они оказались. Обычный коридор. Они сидят на потертой ковровой дороже, постеленной поверх паркета, на стенах — светло зеленые обои в мелкий цветочек. А в нескольких метрах коридор заканчивается окном, через стекла которого льется матовый дневной свет Междумирья. Другой конец коридора тонул в полумраке. Кроме двери из которой они «выпали», в коридор выходило еще несколько дверей.

—Ну по крайней мере не снова подземелье, они мне так уже надоели, — сказал Максим. Настя не вставая, на коленях подползла к нему.

—У тебя шашка на лбу, — заметила она. Максим провел рукой по лбу.

—Здоровая, блин, ничего себе о колокольчик ударился, — усмехнулся он, — у тебя кстати синяк тоже о-го-го.

—Где? — испуганно спросила Настя. «Ох уж эти девчонки, всегда только и думают о том как выглядят», — подумал Максим, а вслух сказал:

—Почти под глазом, на щеке, — уточнил он, — да ты не переживай, выбрались и слава Богу. А синяк ерунда, заживет.

—Ты прав, — кивнула Настя став вдруг серьезной, — знаешь, когда ты сказал, что меня не предашь… то тогда я… вернее и раньше.., — сбивчиво начала говорить она, желая сказать что-то важное, но как всегда в таких случаях нужных слов не находилось. Но досказать она не успела. Распахнулась дверь в конце коридора и узкое пространство заполнил Синий Крокодил.

—Ух, я уж вас живыми застать на чаял, — со своей постоянной одышкой начал он, — выбрались значит из комнаты с этой… самой…. Ух бы я ей! Да не могу. Ежели сцепимся, оба пропадем. Вот как. Но вы все узнали? Или просто ноги посчастливилось унести.

—Узнали, — кивнул Максим, — а вот почему нас не предупредили, что она нас может не выпустить?

—А смысл? — удивился Синий Крокодил, — не узнай вы от нее что у кого находится, то все равно пропали бы. Тут или полная победа или…

—Ага, — иронично заметил Максим, — пан или пропал. Так чтоли?

—Ну примерно.., согласился Синий Крокодил. Ему все же было неудобно, и он обратился к Насте, — а что ты с синяком ходишь? Это у вас там новая мода что ли?

—Ну да, — иронично ответила Настя, — макияж у нас такой в моде. Синяки, шишки и тому подобное.

—А я и не слышал, — честно удивился Синий Крокодил, — странные у вас людей моды. Я иногда слежу, ради интереса.

—Да пошутила она, — раздраженно ответил Максим, — нет у нас такой моды. Набили, пока, с этой Динькой разбирались. Кстати, послушай, ты мне объясни, мы вот вроде как призраки, а почему тогда синяки получаем?

—Так вы их не получайте, — удивленно пожал плечами Синий Крокодил, — вы по привычке думаете, что раз ударился, так должен быть синяк. Вот он у вас и появляется. А представьте, что никакого синяка нет, его и не будет.

—Это как и с одеждой получается? — спросила Настя.

—Верно, — подтвердил Синий Крокодил, — что представишь, то и получишь.

Настя мигом закрыла глаза и синяк у нее быстро исчез. Открыв глаза она первым делом спросила:

—Ну как?

—Исчез, — ответил Синий Крокодил.

—Как будто ничего и не было, — подтвердил Максим. Настя улыбнулась. Они с Синим Крокодилом, не сговариваясь посмотрели ожидающими взглядами на Максима. Он тоже закрыл глаза, представляя что шишки нет.

—Получилось, — торжествующе закричала Настя. Максим провел рукой по лбу и убедился, что шишка действительно исчезла.

—Здорово, — сдержанно сказал он. Потом посмотрел на Синего Крокодила и спросил, — а к кому нам первому идти? То что камни надо добывать, это и ежу понятно. Но в какой последовательности? — и он пересказал, о чем им рассказала Динька.

—Хм, — почесал в затылке Синий Крокодил, — подумать надо. И не мне одному. Я в таких вещах не силен, вот Гробовщик или Китайский император, те — другое дело. Вы не спешите, вам сейчас отдохнуть надо. Вот отдохнете, а я пока с нашими переговорю, что-нибудь придумаем.

—Погоди, ты сам говорил, что нам ни пить, ни есть, ни спасть здесь не обязательно, — возразил Максим.

—Это верно, с одной стороны, — согласился Синий Крокодил, — но с другой, дух ваш обладает энергией, и она не безгранична. Вот поэтому и требуется отдых.

—И где мы будем отдыхать? — спросила Настя, обводя взглядом пустой коридор.

—А где хотите! Отдых это как бы исполнение мечты, — ответил Синий Крокодил задумчиво подняв глаза вверх, — представьте место, обстановку, где вы хотели бы отдохнуть и вперед. Спать нет необходимости, положительные эмоции, радость это и есть здесь отдых.

—Ну не знаю…, — задумался Максим, и повернулся к Насте, — у тебя есть идеи? А то мне все дача представляется. Когда маленький был, мы с пацанами здорово в войнушку там играли, или пруд у моей бабушки, классная была рыбалка… Но боюсь тебе там скучно будет.

—Конечно! У меня как раз есть идея, не беспокойся! Давно о ней мечтала, — при этих словах, она неожиданно опустила глаза и покраснела, — ну в общем… отдохнем по полной!

—Прекрасно! — Синий Крокодил аж замахал лапками, — ты девочка представляй, а ты, — он показал на Максина, — думай о том, что тебе хочется оказаться в ее мечте.

—Хорошо, — согласно кивнул Максим, но идея оказаться в настиной мечте, ему почему-то не очень понравилась. «Кто его знает что у них, у девчонок, там в голове… Кукол „Барби“ я терпеть не могу — кусок пластика только и всего», — успел подумать он. Но закрыл глаза, и честно захотел оказаться в мечте Насти, его все же разбирало любопытство: «Интересно о чем же она там мечтает?».

Когда Максим открыл глаза, то не сразу понял в чем дело. Сначала он решил, что его запихнули в неудобный гибрид белого мешка и смирительной рубашки, с вырезом для головы и рукавами для рук и ног. А когда осмотрел себя повнимательней, то догадался — на нем была белоснежная накрахмаленная капитанская форма. А на Насте — взрослое вечернее платье, которое ей ну никак не шло. Она была похожа на пародию на взрослую светскую даму. Максим огляделся и его настроение стало еще хуже. Вокруг простиралось бескрайнее море, над ними — черное звездное небо, а сами они стояли на палубе огромного парохода.

—Слушай, ты где такой дури набралась?! — возмущенно завопил он, — ты бы хоть меня спросила!

—А в чем дело? Что тебе не нравится? — обиженно заметила Настя.

—Да нет, все просто превосходно! — с сарказмом ответил Максим, — я в капитанском кителе. Ты его сама бы попробовала надеть! Неудобный он. Я — вроде как капитан этого корабля, а ты…, — тут он замолчал, — ну в общем представительница высшего света. Это я понял. А вот с чего ты взяла что мне тут будет хорошо? — со злостью продолжил он, — меня от волн укачивает. Я год назад с родителями ездил на Черное море в санаторий. Там была экскурсия на катере. Так вот, хоть и стыдно в этом признаваться, но я почти всю дорогу дельфинов кормил.

—Это как? — не поняла Настя.

—Просто, — в том же резком тоне продолжал Максим, — тошнило меня, поняла! От качки у меня «морская болезнь»!

—Извини, а мне так хотелось прокатиться на большом пароходе и чтоб капитаном был…, — Настя не закончила и виновато опустила голову.

—Нет, этот дурацкий костюм я бы еще выдержал! Ничего, побуду капитаном, ерунда, и не такое дурацкое барахло надевал, — не на шутка распалился Максим, — но ты на название корабля посмотри! — не в силах сдерживаться прокричал он.

—А что? — удивленно спросила Настя, поворачиваясь в ту сторону, где на одном из спасательных кругов, прикрепленных к ограждению, было написано название корабля, — «Титаник», — медленно прочитала она латинские буквы, — и на секунду задумавшись произнесла, — Максим, но «Титаник» же давно затонул.

—Именно! — взмахнул руками Максим, — а откуда по твоему он тут взялся? Это же Междумирье. Вспомни, здесь все делается погибшими или находящимися на грани смерти людьми, поэтому нет ничего странного, в том что «Титаник» оказался здесь.

—Вот и прокатимся на корабле, которому уже почти сто лет! — радостно воскликнула Настя, сложив руки на груди, — ты только представь! Это же никому больше не удастся. Ну то есть в нашем мире его же со дна не поднимут.

Максим хлопнул себя по лбу:

—Блин! — выругался он, — ну как же я не догадался! Вы же с девчонками на прошлой неделе этот фильм все время обсуждали. Он по телеку шел, а я не смотрел. Только слушай, я ведь не это… на Ди Каприо даже отдаленно не похож.

—Да я не из-за Ди Каприо этот пароход представила! Там просто очень красиво в фильме все показано было, мне понравилось, вот я и захотела оказаться именно на нем, — она помолчала и добавила, — извини, не знала, что у тебя «морская болезнь». Может ты тогда сам что-то представишь.

—Не выйдет, — раздался голос из за спины Синего Крокодила, подбегающего к ним своей обычной торопливой походкой, — вы и так устали, энергии много потратили, так что лучше здесь отдыхайте. А то плохо представите — вообще окажитесь незнамо где. У нас поосторожнее надо с фантазиями. Ладно, мне пора, вы расслабляйтесь, отдыхайте, а я пошел, — и он, быстро побежав вдоль ограждения борта скрылся за первым же поворотом.

Максим несколько секунд думал, потом махнул рукой. Вычурно поклонился Насте и вытянувшись по стойке смирно торжественным тоном сказал:

—Итак мадам, куда бы вы хотели пройти? Мой корабль в полном вашем распоряжении.

—Да не дурачься ты, — недовольно одернула его Настя, — давай походим, посмотрим, кстати качки вроде нет.

—Угу, — согласно кивнул Максим, а сам подумал: «Главное еще смыться отсюда вовремя, пока этот корабль ко дну не пошел. Кто его знает, может он конечно и не тонет здесь, но береженого Бог бережет». За их спиной ярко светились огни кают и доносилась веселая музыка. Они сначала посмотрели в иллюминатор. В большом зале играл оркестр, там было много народу, некоторые танцевали, но большинство сидели за многочисленными столиками. Но атмосфера веселья и беззаботности явно присутствовала.

—Ну что пошли туда? — вопросительно посмотрел на Настю Максим, — вот только одежду сменить надо, знаешь, не тяну я как-то на капитана.

—А вроде ничего, — возразила Настя, — тебе между прочим идет.

—На этом корабле наверняка есть настоящий капитан, и ему я думаю не понравится, что кто-то в его форме красуется, — рассудительно произнес Максим.

—Ну не в спортивной же форме ты туда завалишься, — резко возразила Настя, — за это тоже выставить могут.

—Ладно, — нехотя согласился Максим, и пробурчал себе под нос, — надеюсь с Гробовщиком меня не спутают.

Он закрыл глаза и представил одежду главного героя одного из боевиков, виденных накануне. Открыв глаза, он обнаружил, что одет в щеголеватый темно-синий костюм-тройку, белую рубашку и яркий галстук.

—Тоже ничего, — сдержанно одобрила Настя, — но капитаном ты смотрелся лучше.

—Сама как-нибудь такой костюмчик примерь, тогда поймешь, — ответил Максим, — ну что пошли? — и видя, что Настя все же немного побаивается взял ее за руку и открыл дверь. Она немного смутилась, но уверенно шагнула с ним в распахнутую дверь. Они оказались в ярко освещенном зале. К ним тут же подлетел официант.

—Прошу молодые люди, выбирайте любой свободный столик, — вежливо раскланялся он. Максим и Настя не ожидали такого гостеприимного приема и немного растерялись. Настя сориентировалась первой:

—Нам пожалуйста столик подальше от эстрады, чтобы можно было спокойно поговорить, — тоном светской дамы попросила она официанта.

—Прошу вас мисс, — официант пошел вперед, показывая путь, Максим и Настя еле успевали за ним. Когда они подошли к одному из дальних столиков, официант предусмотрительно отодвинул стулья и гости сели. Официант тут же разложил перед ними меню. Хоть говорил он на чистейшем русском, меню было на английском. Максим пытался, вспоминая свои школьные знания по английскому, хотя бы что-то понять, но ничего не получалось.

—Мы сделаем заказ потом, к нам скоро должны присоединится наши…, — на этом месте Настя сбилась со «светского» тона, но быстро нашлась, — …друзья вобщем.

—Как изволите мисс, — поклонился официант и, идя обратно, мгновенно исчез среди столиков. Максим осторожно огляделся, вроде все было нормально, на них никто не обращал внимания.

—Ну ты даешь, — тихо сказал он Насте, впрочем не скрывая своего восхищения, — прям как аристократка.

—Да ну, — небрежно махнула рукой Настя, словно это был пустяк, — телесериалы с мамой давно еще смотрела, вот и вспомнилось сейчас.

—Слушай, а нас тут платить не заставят? — спохватился вдруг Максим, — у меня кроме камня ничего нет, а отдать его я не могу.

—Да вроде не должны, — пожала плечами Настя, — мы же еду в конце концов сами сделать можем.

—С другой стороны, мы у них в гостях, — размышлял вслух Максим и рассердился, — ну, Синий Крокодил, спасибо, отдохнуть посоветовал. Вот только не сказал как. Нам тут что так и сидеть, пока они с Гробовщиком не соизволят явится?!

В этот момент оркестр закончил играть очередную джазовую мелодию и затянул что-то медленное и лирическое. Максиму на мгновение показалось, что сквозь толпу он видит фигуру и пристальный взгляд Китайского Императора. Идея пришла сразу же. Но одновременно пришла и неуверенность.

—Слушай…, что если мы пока есть ничего не будем, а ждать их тоже неизвестно сколько…, то может тогда сейчас потанцуем? — нерешительно спросил он, глядя на белоснежную скатерть перед собой.

—Хорошо, — тихо сказала Настя потупившись и уточнила, — то есть ты меня приглашаешь?

—Да, — выдохнул Максим, — приглашаю.

Они одновременно встали из-за стола, и пошли к свободному пространству перед эстрадой, где уже танцевали несколько пар. Максим танцевать не умел, вернее его никто этому не учил, но все получилось как-то само собой. Он просто обнял Настю за талию, а она его за плечи и они, чуть прижавшись друг к другу стали медленно покачиваться в такт мелодии. Снова как тогда, когда он заснул у нее на коленях, Максим почувствовал щекой ее мягкие волосы. И еще, это было уже новое, от них исходил легкий, приятный запах. Максиму стало невыносимо хорошо. Он обнимал девочку, которую любит, а она обнимает его. И пусть это происходит чуть ли не на том свете, но это есть. Максим пообещал себе, что он этот миг и этот танец никогда не забудет. Ни в раю, ни в аду. И пусть сейчас не было сумрака дискотеки, он ни сколько не стеснялся, ни ярких огней, ни людей вокруг. Для него их не существовало. Была только обнимающая его девочка. И вот сейчас Максим понял, что он сможет, он пройдет весь путь и выведет Настю из этой жуткой страны, именуемой Междумирьем. Случайно Максим, посмотрев в сторону, увидел улыбающегося Китайского Императора стоящего в толпе. Он поклонился, и улыбаясь что-то сказал. Его никто не мог слышать из-за музыки и большого расстояния до них, но Максим все-таки понял слова, сказанные ему:

—Я рад, Ваше Величество, что вы выполнили данное вами обещание. Обещания надо выполнять, сколько бы трудными они не казались. Теперь вы сильный, сильнее чем сами представляете, — он снова поклонился и исчез в толпе. Когда мелодия начала заканчиваться Настя вдруг шепотом сказала ему на ухо:

—Максимка, ты такой… такой… хороший.

Пока Максим соображал что ответить, мелодия окончилась, Настя убрала руки с его плеч, а он опустил свои. И она, не дожидаясь ответа, пошла к их столу. «Максимка», надо же, меня в школе никто так никогда не называл, — рассеяно думал он, идя вслед за Настей, — родители и то редко, и конечно не с такой интонацией». За их столом уже сидели Синий Крокодил и Гробовщик. Завидев их они приветственно замахали руками, впрочем каждый по своему. Синий Крокодил похоже старался изобразить лапами пропеллер самолета, а Гробовщик всего лишь сдержанно покачивал рукой.

—Вы, я вижу, уже отдыхать начали, — иронично улыбнулся Гробовщик, когда Максим и Настя уселись за стол. Оба, не сговариваясь опустили глаза, но Максим задиристо ответил:

—Ну начали, дальше что?

—Ничего, ничего, — примирительно поднял руки Гробовщик, а Синий Крокодил перебил его схватив меню и раскрыв:

—Что будете заказывать? Хорошая еда — это хорошее настроение.

—Слушай, — обратился Максим к Синему Крокодилу, — а почему нас здесь все понимают, по-русски говорят без акцента, а меню на английском.

—Да это же просто, — удивился Синий Крокодил, — вы не живые, тела настоящего, ну то есть в материальном плане, у вас нет. Языка соответственно тоже, чтоб звуки произносить. Но при этом вы можете обмениваться мыслями, если захотите. По привычке воспринимая это как разговор. А мысли — они языка не имеют, это их потом, чтоб сказать в звуки переводят.

—Что-то я не совсем понял, мы что телепаты? — спросил Максим.

—Да не грузи ты ему мозги, начитался всякой белиберды и начинаешь рассуждать, — сварливо вмешался Гробовщик, и повернувшись к Максиму сказал, — объясняю просто, это там у вас много языков. Но здесь все они не обязательны. Ты их можешь менять как одежду. И не надо ничего представлять, это делается как бы автоматически. Ты хочешь чтобы тебя поняли и тебя понимают.

—Ну теперь понятно, — согласился Максим.

—А все-таки меню тогда почему на английском? — повторно задала вопрос Настя.

—Меню это вещь с «Титаника», она изменится не может. Было на английском, так и будет. Текст в данном случае просто вещь, не более. Но если хочешь я могу перевести, — снова взял инициативу Синий Крокодил.

—А лучше просто позови официанта и попроси принести то что захочешь, — дал совет Гробовщик.

—Кстати, а платить здесь надо и если надо, то чем? Я плохо помню как доллары выглядят, к тому же они наверно какие-нибудь старые принимают, которые я вообще представить не могу, — поинтересовался Максим.

—Какие деньги? Ты чего? Это же не у вас там, — махнул рукой Гробовщик, — ты что забыл, вы пищу сами представить можете. Но если хотите именно здесь ее заказать, то конечно платить придется. Снами, мечтами, чувствами, вот что здесь в цене. Поэтому мы, константы редко в таких местах появляемся. Берут они конечно немного, чуть-чуть, но знаешь за двести лет крупно наесть можно. Но у вас, вновь прибывших это не вопрос, хоть банкет закажите, ничего не заметите.

—Погоди, а Камень, — опять заговорил Синий Крокодил.

—Извини, забыл, — с досадой хлопнул себя по лбу Гробовщик, — кто начинает собирать камни, то есть у него есть хоть один, здесь столовается бесплатно. Сила Камня как бы компенсирует с лихвой еду. Кстати, не забудьте сказать официанту, что нас угощаете.

—Ага, поесть значит на халяву пришли, — миролюбиво «подколол» их Максим, и сразу серьезно произнес, — да ладно, это шутка, вы для нас столько сделали. Мы бы наверно и не выбрались бы сами. Так что это пустяк. Заказывайте что хотите, — впрочем на него никто и не думал обижаться.

—Официант! — громко потребовал Синий Крокодил. Сбоку от него немедленно возник официант. Стоя навытяжку он достал маленький блокнотик и карандаш, ожидая дальнейших указаний, чтобы записать заказ.

—Так, мне большую корзину яблок, красных, запомни, а не зеленых и не желтых. Яблоки крупные. Маленький графин водки, холодной разумеется, и… и жаркое, все, — сделал заказ Синий Крокодил. Официант быстро все записал.

—А ты что водку пьешь? — удивилась Настя.

—Эй, нам еще надо идти за другими камнями, — представив пьяного трехметрового гиганта, предостерегающе заметил Максим.

—Так я немного, к тому же сразу как только захочу — протрезвею, — ответил Синий Крокодил, — вообще-то я редко пью, последний раз лет пятьдесят назад было, но сейчас случай особый.

—Мне бокал …, — тут Гробовщик выдал фразу на французском, да так, что Максим ее бы никогда не повторил, как говорится «язык сломаешь», он понял только что это вино и дату начала прошлого века, — также рыбу под соусом…, — опять последовало труднопроизносимое французское название, — и еще минеральную воду «Боржоми», в бокале для коктейлей. Думаю все. Кстати, нас угощает он, — Гробовщик показал на Максима, — у него Камень Хитрости и Смекалки.

Официант повернулся к Максиму и поклонился, затем неуверенно произнес:

—Извините, сэр, не могли бы вы показать ваш Камень. К сожалению с нас это требуют. Такая вот неприятная формальность.

Максим вытащил Камень и показал его официанту. Снова последовал вежливый поклон, и он произнес:

—Никаких больше проблем, сэр.

Максим посмотрел на Настю:

—Давай заказывай.

—Мне пожалуйста пирожное, вернее это кусок торта, разрезанный на части, — неуверенно начала она, — творожное, знаете такое…, и шоколадное, с вишневой начинкой. Ой, — она заколебалась, — может я лучше их просто представлю?

—Мисс, у нас самые свежие и вкусные пирожные и торты, которые можно приготовить, — сказал официант с дежурной улыбкой, — я надеюсь вы не останетесь недовольны.

—Хорошо, тогда еще коктейль, в него входит сок ананаса, лимона, потом добавить газировки и пару кусочков льда, все, — кивнула Настя.

—А может нам… того… шампанского заказать, — неуверенно начал Максим, поняв — пришла его очередь делать заказ, тем более что официант повернулся к нему.

—Ага, — язвительно ответила Настя, — а еще большую миску салата и тазик.

—А тазик зачем? — не понял Максим.

—Чтоб когда тошнить начнет — было куда…, после того как ты проспишься в миске с салатом, — резко объяснила Настя.

—Да ладно, уж и предложить нельзя, — Максим и сам понимал, что предложил глупость, им идти добывать очередной камень, а он будет под хмелем. Так нельзя, к тому же больше полбокала шампанского на Новый год Максим еще никогда не пил. Да и те воспоминания были не из приятных, в тот раз сразу пришло неприятное отупение, а потом просто захотелось спать.

—Мне салат оливье, — начал перечислять Максим, — и виноградный сок, наполовину разбавленный газировкой, льда не надо. Все.

Официант записал последний заказ и исчез, словно его и не было. Но не прошло и пары минут, как он появился с огромным подносом заставленным блюдами. Поставив перед каждым его заказ и дополнительные столовые приборы, официант удалился. Все начали есть.

—Эй, минутку, — Синий Крокодил обвел присутствующих взглядом, в котором читалось непонимание, — а тост?

—Ну ты тогда и произноси, — ответил Гробовщик, беря бокал в руку.

—Хорошо, что мы здесь все собрались, — с чувством начал Синий Крокодил, и тут же по взглядам присутствующих, понял, насколько глупо прозвучал его тост, — ну то есть я хотел сказать, что надеюсь… что все будет хорошо, как сейчас, — Синий Крокодил совсем растерялся. Но никто смеяться не стал, все сдвинули бокалы, чокнулись, выпили и снова стали есть. Максим и Настя лишь немного отпили из своих бокалов. Синий Крокодил лихо опрокинул в пасть рюмку водки, а Гробовщик отпил ровно половину вина из своего бокала. Салат оказался превосходным, даже мама Максима так вкусно не готовила. Настя налегала на большие куски торта. Наткнувшись на заинтересованный взгляд Максима она, начала оправдываться:

—Ну сладкоежка я, люблю сладкое, особенно хорошие торты и пирожные. Конфеты меньше.

—Да я ничего и не говорю, ты ешь не стесняйся, я тоже вкусно поесть люблю, — улыбнулся ей Максим, — да, вот еще что, я тут видел вроде Китайского Императора, может его к нам пригласить? Пусть посидит, поест.

—Здесь?! — воскликнули оба, и Синий Крокодил и Гробовщик смотрели на Максима как на идиота.

— Китайский Император, как ты его называешь, никогда сюда не приходит. Он это место не любит, ты уверен, что видел именно его? — спросил Гробовщик.

—Вообще-то нет, — покачал головой Максим, — может просто показалось, — и он решил сменить тему, — Гробовщик, ты вот сейчас что-то по французски сказал, когда к официанту обращался, а я ничего не понял. Как же это?

—Я говорил название вина, а его не переведешь, — объяснил Гробовщик, — оно только в таком виде существует, то есть у вещи просто иностранное название.

—А тогда понятно, — согласился Максим, — хотите анекдот? — и не дожидаясь согласия начал рассказывать, — идут два привидения по старинному замку, вдруг слышится шорох, одно из привидений испуганно вздрагивает, а второе начинает его успокаивать: «Неужели ты веришь в эти сказки о живых?».

Все засмеялись. Обстановка за столом стала легкой и непринужденной, скованность и смущение Насти и Максима пропали без следа. Покончив с рыбой, Гробовщик рассматривал на свет хрустальный бокал с темно-красным вином, а Синий Крокодил набросился на жаркое громко чавкая. Максим неторопливо ел салат, а Настя ложечкой аккуратно отправляла в рот кусочки торта. Когда с тортом было покончено, Настя посмотрела, и немного подумав спросила Синего Крокодила:

—Послушай, а как мне тебя называть? А то…, — она замялась, и замолчала.

—Крокодил я, — удивленно ответил, прожевав очередную порцию мяса и выплюнув на тарелку кость, Синий Крокодил, — можно сокращенно Кро, — и серьезно заметил, — вот только кличек никаких не надо типа Крош, Кроко, и так далее. Терпеть их не могу.

О замолчал, задумался, и казалось забыл про еду, о чем-то вспоминая.

—Моя хозяйка часто звала меня Моим Крокодильчиком, — печально сказал он, — но это было очень давно.

—Твоя хозяйка? — Максим оторвался от салата и снизу вверх посмотрел на Синего Крокодила, — у тебя была хозяйка?

—Ага, — печально покачал головой Синий Крокодил, — девочка, поменьше чем ты, было ей лет семь или восемь. Бывало прижмет меня к груди, бежит по парку и всем встречным знакомым говорит, показывая меня: «Вот мой крокодильчик, посмотрите какой красивый, он не как все, он синий, а не зеленый».

—Прижимая тебя к груди? — не понял Максим, меряя его взглядом, — ты что у великанов жил?

—Нет, — ни чуточки не смутился Синий Крокодил, — у обычных людей, хороших и добрых, — я ведь не всегда такой большой был, тогда я был маленький. Это тут я так вымахал.

—Расскажи им лучше все с начала, — Гробовщик уверенным жестом поставил бокал на стол.

—А что рассказывать? — пожал плечами Синий Крокодил, — я был сделан в конце восемнадцатого века, в подарок девочке Марии на ее шестое день рождения. Мастером… э-э-э, черт, имя вот из головы вылетело. Ну не важно. Меня сделали из шелка и набили разными тряпками. Этот мастер часто кукол делал и животных разных, вот в качестве эксперимента сделал меня. Мария была очень необычной девочкой, она попросила не куклу на день рождения, а крокодила. Ее отец часто путешествовал и привозил из поездок альбомы с зарисовками животных и людей. Она очень любила их рассматривать вместе с отцом. Ее мать учила ее музыке, языкам, рисованию и многому там еще чему. Но не это главное. Она очень меня любила. И поэтому, когда она заболела и почти умерла, то я попал сюда вместе с ней. Я помогал ей выбираться наверх, но мы не успели. Она умерла и попала в рай. А я остался здесь. Но повторяю, она меня очень любила, а здесь это очень важно, поэтому я так вырос, да и вообще… могу даже в реальный мир ненадолго путешествовать в виде призрака. Настоящая любовь здесь что-то вроде силы, примерно так. Живу теперь здесь вроде нормально, но вот хозяйку свою до сих пор забыть не могу, — печально закончил Синий Крокодил и замолчал.

Максим и Настя одновременно невольно посмотрели на Гробовщика, а тот неожиданно прыснул и расхохотался.

—Нет, я не игрушка, не статуя и не персонаж книги или картины, — он стал серьезным и медленно отпив вина из бокала продолжил, — я обычный человек. И здесь остался по своей воле. Родился в начале двадцатого века. Мои родители были очень бедные и меня в десять лет, когда я уже мог что-то делать, то есть работать, отдали в похоронную контору. Фактически продали, и достаточно дешево. Они меня не любили, а вот мою старшую сестру — очень даже. Вернее не ее, а деньги, которые она могла им дать, удачно выйдя замуж, потому что была очень красивой. Я оказался лишним и мешал им, — голос Гробовщика звучал совершенно спокойно, — хорошо, что мастер, к которому я попал оказался хорошим человеком. Он не бил меня, прилично кормил. Но заставлял много работать, считая, что из меня получится хороший подмастерье. Не подумайте, я не в обиде на него, с моими сверстниками в других мастерских или лавках обращались гораздо хуже. Но он все же был мне чужим человеком, у него были свои сыновья, намного взрослея чем я. Они меня тоже не трогали, иногда даже угощали пряником или леденцом. Но у меня не было друзей и тех кто бы любил меня. Поэтому, когда в четырнадцать лет я утонул, пойдя купаться на реку, то пройдя сам, без чьей либо помощи все Междумирье к выходу, я остановился и попросил Смерть оставить меня здесь. Мне здесь нравится, большая библиотека, единственно что я люблю по настоящему — это читать.

Гробовщик замолчал, и как ни в чем ни бывало допил вино. Потом подозвал официанта и попросил наполнить бокал снова.

—А твои родители? — потрясенная его рассказом робко спросила Настя.

—О, это самое смешное, — иронично усмехнулся Гробовщик, — моя красавица сестра, на которую они возлагали столько надежд, сбежала с франтом-офицером, который впрочем бросил ее, и она вскоре умерла от эпидемии холеры. А больше я их не хотел видеть.

Максим и Настя молчали, представляя каждый свое. Максима больше всего поразил рассказ Синего Крокодила, а Настя жалела Гробовщика.

—Ну хватит, что у вас такие кислые рожи, этак снова попадете куда-нибудь, — непринужденно засмеялся Гробовщик, — мы же сюда отдыхать пришли. Предлагаю тост —за этот круиз! — и он хитро улыбнулся, беря бокал.

—Ага, присоединяюсь! — радостно закричал Синий Крокодил и схватил рюмку с водкой. Максим и Настя подняли свои бокалы.