Быстрее света

Глава 13

Они прибывали со всех концов Галактики, корабль за кораблем, рассекая бескрайнее межзвездное пространство, двигаясь к темной безжизненной планете Милитарн. Летели космические яхты и линкоры, переделанные летающие фабрики и разбитые донельзя грузовые суда, четырехместные разведывательные ракетопланы и огромные космические города, корабли самого разного рода. Некоторые из них были зафрахтованы «Корпорацией» с целью поиска галактических сокровищ и теперь возвращались на Милитарн, груженные раритетами, награбленными в сотнях миллионах звездных систем. Другие были частными звездолетами самых могущественных богачей Галактики, которых перспектива искусственно созданной вселенной побудила к путешествию на этот далекий и негостеприимный мир. Однако каждый приближавшийся к Милитарну корабль посылал свой индивидуальный код, опознавая себя во избежание столкновений с бесчисленными системами смертоносного оружия, обшаривавших датчиками космическое пространство вокруг планеты на миллиард миль во всех направлениях.

— Вы сможете расколоть их коды, Дракс? — спросил Джейсон.

«Дарий Джабб» безмолвно парил в бездне открытого космоса, наблюдая с безопасного расстояния за прибывающими на Милитарн кораблями.

— Нет, — ответил дельдорианин. — Вряд ли. Это сверхзащищенный военный шифр. Всей компьютерной мощи вселенной не хватит, чтобы взломать его. Придется нам поискать другой способ.

— Вы хотите сказать, что вам придется поискать другой способ, — заметил Джейсон. — Вы же лучший специалист в области высокотехнологичного мошенничества.

— Хорошо, — сказал Дракс, — я над этим подумаю.

Следующие два дня прошли в томительном ожидании. Дракс все это время провел, запершись в своей каюте, из которой он выходил лишь для того, чтобы задумчиво прогуляться по коридору или обсудить с Джонсом какие-то технические нюансы ведения электронной войны. Поначалу Джейсон был доволен представившейся возможностью как следует протестировать искусность корабля в изготовлении коктейлей, однако время шло, и постепенно становилось ясно, что Алекс по-прежнему останется в своей каюте и разговаривать с ним не будет. От этого Джейсон постепенно делался все более раздражительным и нетерпеливым.

— Получилось! — наконец громогласно объявил Дракс. Лицо его осветилось зловещей улыбкой. — Я знаю, как мы проберемся мимо их радаров!

— Давно пора! — отозвался Джейсон. — Ну и каков же ваш план?

— Мне кажется, что его пока не стоит разглашать, — ответил Дракс. — Пусть он станет для вас приятным сюрпризом.

— Если он удастся, — уточнил Джонс. — Иначе он обернется чрезвычайно неприятным сюрпризом, пусть даже и очень коротким.

— Отвечаю за это своей репутацией, — заявил Дракс. — И жизнью, конечно. Будьте добры, Джонс, начинайте подход.

Ответом ему послужил приглушенный рокот оживших двигателей «Дария Джабба». Корабль начал рассекать межзвездное пространство, постепенно наращивая скорость.

— Мы находимся в зоне действия их датчиков, — объявил Джонс несколько минут спустя. — А тот факт, что нас до сих пор еще не уничтожили, заставляет меня заподозрить, что ваш план все-таки сработал. За последнюю минуту нас засекли по меньшей мере двенадцать различных оборонительных систем Милитарна. Ракеты, энергетическое оружие, прочие официально не существующие виды вооружений — но никто до сих пор не обрушил на нас свои залпы. Похоже, что все они просто утратили к нам интерес.

— Я же сказал, что мой план сработает, — промолвил Дракс. — Или по крайней мере у меня имелась крепкая уверенность в том, что он сработает. Во всяком случае, пока все идет так, как я и предполагал. Держите этот курс и делайте вид, будто имеете полное право находиться в этом пространстве.

— Так как вам это удалось? — поинтересовался Джейсон.

— Мне кажется, я догадался, — предположил Джонс. — Вам удалось захватить контроль над центральным компьютером, ведающим оборонительной системой планеты. Это, пожалуй, единственный способ отменить программы автоматического огня на поражение. Верно?

— Нет, — ответил Дракс. — Я сделал совсем не это.

— Ну, тогда вы, должно быть, выставили ложный экран. Вы заставили их поверить, что мы имперский флагманский корабль, или частичка космической пыли, или что-то в этом роде.

— Нет, я не выставлял никакого ложного экрана, иначе бы они заметили его через микросекунду. Мы тут имеем дело не с любителями.

— Тогда я просто не представляю себе, как вам это удалось, — признал свое поражение Джонс. — Так все-таки как?

— Вспомним, с кем мы имеем дело, — начал Дракс. — «Универсальная торговая корпорация» — крупнейшая и чрезвычайно удачливая, процветающая бизнес-империя всех космических пространств и времен. А ее успех основывается на строгом следовании простым правилам бизнеса. Никогда не давай лоху равных шансов, всегда вежливо улыбайся, особенно когда втюхиваешь покупателю подмоченный товар, ну и прочее в этом роде. Именно это я и обратил против них самих.

— Как же вам это удалось? — полюбопытствовал Джейсон.

— Я запрограммировал коммуникационную систему корабля отправлять официальную жалобу покупателя любой системе вооружения, которая собирается атаковать нас. Одно из главных правил, которым подчиняются все служащие «Универсальной торговой корпорации», работающие с клиентами, предусматривает отправку всех покупательских жалоб в специальный департамент на несуществующей планете Максельброт. Это закодировано в «железе» всех их компьютерных систем — от простейших роботов, продающих самые что ни на есть банальные гамбургеры, до самых сложных устройств с искусственным интеллектом. Сейчас бесчисленные детекторы, предназначенные реагировать на возможную угрозу, отчаянно сигналят, что необходимо в срочном порядке атаковать нелегально приблизившееся к планете чужое судно. Бесчисленные системы вооружений сигнализируют в ответ, что никакого такого судна они не знают и что вся корреспонденция по поводу этого якобы имеющего место инцидента должна быть передана в трех экземплярах на Максельброт.

— Мы приближаемся к планете, — доложил Джонс. — Что мне сейчас делать?

— Спускайтесь на низкую рекогносцировочную орбиту, — велел Дракс. — И выведите нам какое-нибудь визуальное изображение.

Свет на капитанском мостике стал гаснуть, и со щелчком ожила телевизионная система. На экранах появился холодный, безжизненный мир. Сколько хватал глаз, на поверхности Милитарна громоздился припорошенный серой пылью щит льда толщиной около двадцати миль. Даже самые светлые дни здесь показались бы человеческому глазу обычной ночью — столь слабыми были лучи давно угасшего небесного светила.

— Ну и свалка! — присвистнул Джейсон. — А дышать здешним воздухом можно?

— Нет, ни в коем случае, — отозвался Джонс. — Он слишком разрежен. Кроме того, царящий на поверхности этой планеты холод в пять секунд убьет вас.

— А какие-нибудь признаки жизни здесь имеются? — спросил Джейсон.

— Имеются. Имеется некое подобие посадочной полосы, вырубленное во льду на дальнем краю ледника. Есть еще и следы выброса энергии из недр планеты. Скорее всего база находится глубоко под землей.

— Я провел вас через заслоны оборонительной системы, как и обещал, — заявил Дракс. — Теперь ваша очередь. Каков ваш план, Джейсон?

— Не знаю, — ответил Джейсон. — Может, стоит пойти посмотреть эту посадочную полосу?

— Нас преследуют два беспилотных патрульных корабля, — сообщил Джонс. — Они, видимо, оставили без внимания наши покупательские жалобы.

На телеэкранах появилось изображение двух черных кораблей. Оба низко пролетали над поверхностью планеты, явно следуя курсом «Дария Джабба». Корабли эти являли собой превосходно изготовленные машины смерти, на корпусе которых было размещено огромное количество электронного и обычного высокотехнологичного оружия.

— Что же случилось? — спросил Джейсон. — Вы же сказали, что все их «железо» следует процедуре отмазки от жалоб?

— Откуда мне знать? — раздраженно отмахнулся Дракс. — Может, эти не успели как следует ознакомиться с инструкцией!

— Они направляются прямо нам навстречу! — сообщил Джонс. Теперь и у его собеседников не оставалось никаких сомнений в том, что оба патрульных судна неумолимо приближаются к ним. — Они наводят на нас лазерное оружие!

— Они способны пробить наше силовое поле? — спросил Дракс.

— Нет, конечно, — ответил Джонс. — Моя техника так же далека от этих маленьких электронных сторожевых псов, как их собственная — от боевого лука и стрелы. Чтобы остановить меня, одного лазерного залпа будет маловато.

— Здорово! — восхитился Джейсон. — Давайте не будем обращать на них внимания и поскорее отправимся к посадочной площадке. Как только мы там окажемся, то сразу…

Его слова оборвал оглушительный грохот. Пол резко ушел из-под ног, и на какой-то миг землянин и дельдорианин ощутили состояние невесомости, а корабль будто рухнул вниз с неба. Свет погас, воздух наполнился едким дымом.

— Кроме случаев, когда повезет подобрать нужную частоту, — продолжил свою фразу Джонс. — Я не уверен, что смогу выдержать еще один такой удар. Я должен начать маневры уклонения. Инерционные компенсаторы повреждены, так что вас ждут серьезные перегрузки.

— Ах-х! — вырвалось у Джейсона, когда сила тяжести, избрав новый вектор, бросила его к потолку. Послышался глуховатый хруст — при ударе у него сломалась рука. Однако Джейсон успел заметить, что Дракс сильно ударился головой и по его щеке заструилась кровь. Почти сразу тело Джейсона налилось невыносимой свинцовой тяжестью, и его прижало к холодной поверхности потолка, грозя расплющить. Мелькнула мысль об Алекс — что с ней? Но тут направление ускорения снова изменилось, и Джейсон понял, что неумолимо сваливается к дальней стене.

— Джонс! — рявкнул Дракс. — Сделай же что-нибудь!

— Извините, господа! — произнес Джонс, и в следующее мгновение со всех сторон с хлопком раскрылись подушки безопасности. Джейсон оказался зажат между двумя подушками, сдавившими его так сильно, что стало трудно дышать.

— Я обнаружил что-то вроде воздушного шлюза. Он сооружен прямо в толще льда, — сообщил Джонс. — Нам придется в него проникнуть. Если только удастся расшифровать коды.

— Ладно, — просипел Джейсон. Его рука была вывернута за спину, и боль была невыносимой. Перед глазами, застилая зрение, возникла красная пелена. Джейсон почувствовал, что теряет сознание.

Так вот, значит, как приходит смерть, успел подумать он и лишился чувств.

— Мы пробились! — радостно закричал Джонс Драксу, который не потерял сознание и вопил от боли не переставая. — Я взломал их коды! Мы сейчас находимся в каком-то входном тоннеле, что-то вроде тамбура. К сожалению, патрульные корабли продолжают преследовать нас. Но я знаю, как сбросить их с хвоста!

С этими словами «Дарий Джабб» дернулся в сторону, оставляя тоннель и ныряя в один из боковых проходов.

— О черт! — воскликнул Джонс, когда его датчики показали то, что ожидало корабль впереди. — Держитесь! Сейчас нам круто придется!

— Что случилось? — спросил Дракс. Кричать он перестал и лишь слабо стонал. — Что происходит?

Джонс не успел ответить, как корабль с грохотом врезался в сужение тоннеля, и Дракс тоже потерял сознание.

Алекс очнулась в уже привычной обстановке своей каюты на борту «Дария Джабба». Минуту она приходила в себя, пытаясь что-то вспомнить, и резко села, когда нахлынули воспоминания о катастрофе.

Помнится, она сидела на кровати, перебирая колоду карт Таро, которую изготовил для нее Джонс, когда каюта неожиданно перевернулась вверх тормашками и неведомая сила швырнула ее о потолок, а затем о стену. Алекс вспомнила боль, пронзившую шею и ноги. Сейчас, правда, у нее вроде бы ничего не болело.

— Что же случилось? — вслух произнесла девушка. — Сколько времени я здесь нахожусь?

— Два дня после катастрофы, — услужливо пояснил Джонс. — Мне пришлось нырнуть в боковой проход, чтобы скрыться от патрульных кораблей, а он оказался не столь широким, как я предполагал. Вот так мы оказались в каком-то помещении, напоминающем склад. Но есть и светлые моменты. Жертв нет, вероятного противника не видно.

— Но ведь мне крепко досталось, — посетовала Алекс. — Я могла запросто сломать себе шею.

— Этого не случилось, хотя вы и получили массу незначительных повреждений. Нашим медицинским роботам пришлось с вами здорово повозиться.

— А как остальные?

— С ними все в порядке. Они на капитанском мостике, обсуждают, как им отыскать бомбу.

— Уж не хотите ли вы сказать, что они не отказались от своего плана? — в ужасе спросила Алекс.

— Они по-прежнему полны решимости спасти нашу вселенную, если вы, конечно, имеете в виду это, — ответил Джонс.

— Придурки ненормальные! — прокомментировала Алекс, после чего легла обратно на кровать и натянула на голову одеяло. — Они в самом деле вознамерились погибнуть?

— Вы можете сами сходить к ним и все выяснить. Джейсон все-таки ваш друг. Было бы только вежливо проявить интерес к тому, что он делает.

— А мне неинтересно, — упрямо заявила Алекс. — Он по-дурацки самоутверждается, а я не хочу иметь к этому никакого отношения.

— Я считаю, что вам все же не стоит отпускать его в опасный враждебный мир другой планеты, даже не попрощавшись.

— Ну хорошо, хорошо, — сдалась девушка. — Чтобы вы перестали ворчать, пойду попытаюсь немного вразумить их.

— Привет! — произнес Джейсон, когда на капитанском мостике показалась Алекс. — Ну что, оклемалась?

— Вроде бы. Где мы сейчас находимся?

— Похоже, что в каком-то огромном хранилище размером этак мили три на пять, — ответил Джейсон и указал на экран телевизора, показывающий мрачное помещение с высоким потолком и бесконечными рядами стеллажей, уходившими далеко вглубь. — Мы пробили здесь потолок.

— А как сильно поврежден наш корабль?

— Поломки не слишком серьезные. Устранить их, видимо, можно всего за несколько дней. Мы тем временем займемся разведкой и поищем эту бомбу.

— Вы с ума сошли, — возразила Алекс. — Что я думаю насчет вашей идеи спасти вселенную, вы знаете, но оставим общие соображения в стороне. Вы как, собираетесь просто ходить туда-сюда и искать ее? Вы же понятия не имеете, где она может быть. Искать здесь бомбу — все равно что искать иголку в стоге сена!

— Эта планета не слишком велика, — в свою очередь возразил Джейсон. — На самом деле это просто огромный астероид.

— Значит, если я правильно поняла твой хитроумный план, вы будете наугад обшаривать базу, пока случайно не наткнетесь на бомбу? Затем героически обезвредите ее и спасете вселенную от угрозы уничтожения. Я вас правильно поняла?

— Ну, типа того. По мне, этот план представляется вполне разумным.

— А точные размеры базы тебе известны?

— Она занимает площадь двести на сто шестьдесят миль, а вглубь уходит на расстояние от трехсот до шести тысяч метров.

— Круто! — присвистнула Алекс. — Так я понимаю, к обеду вас не ждать?

— Хватит вам цапаться, — вмешался в разговор Дракс. — Раз уж мы здесь оказались, извлечем из этого все, что можно. Исследуем этот загадочный чужой мир!

— Без меня! — решительно заявила Алекс. — Я остаюсь здесь. И не надейтесь на мое сочувствие, если вы по собственной глупости погибнете на этой дурацкой планете!

— Как хочешь. Оставайся, — сказал Джейсон и повернулся к экрану телевизора, на котором виднелось изображение пустынного хранилища. — Интересно, что же мы здесь обнаружим, Джонс? Что нам известно об этом месте?

— Честно говоря, очень немногое, — откликнулся Джонс. — Все хранилище защищено высокотехнологичным силовым полем, а поскольку это одна из самых засекреченных баз «Корпорации», то никакой открытой информации о ней нигде не найти.

— Это не важно, — бросил Дракс, поднимая с пола рюкзак. — Если нет нот, приходится играть по слуху. Откройте нам, Джонс, будьте добры.

— Посмотрите-ка сюда! — произнес Джейсон, сняв с полки статуэтку.

Дракс осветил фонариком его находку. Фигурка была высечена из блестящего черного камня и изображала нечто похожее на морскую звезду, на каждом щупальце которой красовалось по глазу. Щупальца отбрасывали зловещие ползучие тени на соседние полки, и Джейсон торопливо положил статуэтку обратно.

— Если считать, что мой переводческий модуль правильно перевел надпись на этикетке, этой вещице четыре миллиарда лет. Подобные штуки находили на самых разных планетах во всех уголках Галактики, и никто не имеет ни малейшего представления, кто их изготовил.

— А это ритуальная маска, принадлежавшая верховным жрецам Зонга, — сообщил Дракс, беря в руки инкрустированную драгоценными камнями маску. — Должно быть, это как раз и есть те самые сокровища, которые «Универсальная торговая корпорация» награбила для своей новой вселенной. Интересно, что все эти вещи здесь делают?

— Ко всем аккуратно приклеены этикетки, — с подозрением в голосе произнес Джейсон. — Сокровища каждой планеты сгруппированы отдельно и разложены поалфавитно в пронумерованные картонные коробки. Какой смысл собрать в одном месте бесценные раритеты и спрятать их там, где никто не сможет наслаждаться их красотой? Поступок явно чьего-то нездорового ума.

— Ух ты! — воскликнул Дракс.

Энергично копаясь на ближних стеллажах, он наткнулся на целую полку с биркой, которая свидетельствовала о том, что здесь собраны артефакты с планеты Оргаллон. Дракс принялся стаскивать коробки на пол и жадно в них рыться.

— Что там?

— Я нашел знаменитую книгу! — пояснил Дракс. — Она была написана много лет назад неким существом, уверявшим, что ему посчастливилось случайно наткнуться на невообразимо древний корабль, дрейфовавший в межзвездном пространстве. Корабль был размером с небольшую планету, но при этом совершенно прозрачен, как будто изготовлен из стекла. Он оказался доверху набит останками какой-то цивилизации, возраст которой превышал возраст нашей на миллиарды лет. Этому миру он почему-то дал название Оргаллон. Я всегда считал, что это выдумка, но оказалось, что я ошибался. — Дракс запустил руку в одну из коробок. — Можете называть меня старомодным, если вам угодно, но я почему-то считаю, что в инопланетных артефактах, возникших на заре веков, определенно есть что-то ужасно романтическое.

— В каких артефактах? — переспросил Джейсон. — Что вы там откопали?

— Да кто это может знать? — ответил Дракс, протягивая Джейсону радужный предмет сферической формы. Загадочный предмет был размером с мячик для крикета, холодный, гладкий и необычайно тяжелый. — С этими инопланетными сокровищами в том и беда, что никогда не знаешь их истинного назначения. Эта таинственная сферической формы штучка вполне может содержать ключ ко всем загадкам творения, но может оказаться просто большим мраморным шариком. — Дракс снова взял артефакт в руки, после чего опустил его в карман. — По своему опыту знаю, что обращаться с такими древними инопланетными штучками надо так — сначала украсть, а потом задавать вопросы.

— Их можно будет прихватить на обратном пути, — посоветовал Джейсон. — А пока давайте займемся делом.

— Я мог бы несколько вещиц захватить с собой прямо сейчас, — сообщил Дракс. — Просто так, на всякий случай. Мало ли что…

— Джонс, можешь найти какой-нибудь выход отсюда? — спросил Джейсон прямо в коммуникатор.

— Согласно показаниям моих сенсоров, вокруг вас повсюду находятся двери, — ответил Джонс. — Ближайшая расположена к северу от вас на расстоянии восьмисот ярдов.

— Пошли! — предложил Джейсон. — Уверен, что у вас, Дракс, еще будет время здесь пошарить!

С этими словами он устремился в указанном Джонсом направлении, изо всех сил стараясь внушить самому себе уверенность в собственных силах и способности полностью контролировать ситуацию. На фоне непроницаемой, непроглядной темноты огромного хранилища лучи фонариков казались жалкими крупицами света. Подумав об этом, Джейсон услышал впереди шорох какого-то движения и жестом велел Драксу остановиться. Направленный вперед луч фонаря не обнаружил ничего. Никаких звуков больше не последовало.

Вскоре исследователи достигли края помещения. Джейсон провел рукой по гладким каменным блокам, из которых была сложена стена.

— Куда дальше? — прошептал он.

— Поворачивайте направо, — посоветовал Джонс. — Там через пятьдесят ярдов должна быть дверь.

— Нашел! — через пару минут возвестил Джейсон. Дверь была металлическая. Судя по последнему уцелевшему лоскуту краски, когда-то она была кремового цвета. — Заперта. Тут какая-то компьютеризированная защитная система — как пить дать.

— Сомневаюсь, — произнес Дракс, направив на дверь луч своего фонарика. — Мне кажется, что на ней стоит обычный старомодный замок, к которому подойдет обычный старомодный ключ. Посмотрим, смогу ли я его подобрать.

Дельдорианин шагнул вперед и в следующее мгновение рухнул на пол, успев издать лишь короткий сдавленный вздох.

— Похоже, что его застрелили, — сообщил Джонс Джейсону. Однако его комментарий прозвучал слишком поздно, потому что землянин тоже потерял сознание и свалился на пол.