Быть другим

ГЛАВА 7

Вещей за время моего пребывания здесь я скопил не много. Несколько комплектов одежды да бытовая мелочевка. Всё мое состояние влезло в пару дорожных сумок, которые я собрал менее чем за час. Остаток вечера, после ужина, мы с Будигостом и Петталом просидели на веранде, вспоминая прошедший год и болтая о всякой ерунде. Как же мне не хотелось покидать этот дом. Так хорошо со всеми поладил. Даже с женой Будигоста. Именно она обучала меня этикету, на котором была просто помешана. И обучила неплохо, хоть сейчас могу на пир в императорский дворец - какой рукой какую ложку брать, кому как кланяться, запомнил намертво. Да и над речью она меня заставила поработать - акцент почти исчез. У меня в жизни еще не было, чтобы я так хорошо сходился с людьми. Пожалуй, нигде и никогда я не чувствовал себя так комфортно, как здесь. И вот теперь всё - лафа закончилась. Пора, видать, переходить в следующий класс школы жизни.

Утром, поднявшись, долго приводил в порядок постель. Застилал особенно аккуратно, расправляя малейшие неровности. Что-то в глубине души говорило, что если я эту комнатку и увижу, то очень-очень не скоро. Поэтому я тупо тянул время. Так же долго и тщательно брился. Несмотря на местную моду, я не стал отпускать бороду. Не люблю я ее. Поэтому приходится достаточно часто браться за бритву. Потом был завтрак, и вот я стою перед кабинетом Будигоста с сумками на плечах, и прощаюсь с собравшейся делегацией. С Эниль раскланялись по всем придворным правилам, с Петталом обнялись так, что у меня ребра затрещали. С остальными обитателями имения я успел проститься или вчера вечером, или сегодня утром. Но позади хозяйки топталась невысокая пухленькая фигурка. Мела - личная служанка Эниль. Эта лиса меня чуть было не женила на себе. Сама ко мне подкатила, и я с ней чуть не переспал. Вовремя остановился, хотя гормоны долбили в голову, что только звезды из глаз. Решил сначала разузнать про местные нравы. Оказалось, что это вдовствующим и разведенным дамам можно кувыркаться сколько угодно и с кем угодно, а девственности должен лишать исключительно муж. Если же лишил кого-то этой природной черты до брака, то обязан жениться.

А Мела была как раз на выданье, и переспи я с ней, то вариантов бы у меня не было. Так что ее я обходил стороной, и искал другие варианты. Благо, что варианты были.

Чмокнув пускающую слезу Мелу в щечку, скорым шагом двинулся за Будигостом. В кабинете архимаг сначала связался с кем-то через камни, договорился об открытии "зеркального" канала. Я уже знал, что перенестись нам предстоит в Наридон, в филиал Коллегии магов. Год назад Вилатий с компанией устроили в этой провинции (называлась она Наридония, в Империи вообще все называния провинций и их столиц связаны) неслабый переполох, вскрыв целый заговор, в который оказались вовлечены некоторые высшие должностные лица как администрации провинции, так и местной Коллегии. К несчастью главные действующие лица успели бежать, а пойманные пешки мало что знали. Например, об Алангаре из пойманных вообще никто не знал. По их показаниям выходило, что рулили лорд Барвик и наместник - глава провинции. Но наместник оказался не при делах. Его много раз допрашивали с применением всевозможных магических технологий, и он абсолютно честно отвечал, что ни в чем не замешан. Никакой лжи маги не учуяли. Похоже, что "пешкам" просто наврали про наместника. За участие в заговоре его, понятно дело, наказывать не стали, но с должности сместили, ибо проворонил. А нескольких сбежавших вельмож объявили в розыск.

Прокатившая после этого по всей Империи волна проверок лишила постов еще пару наместников (но там приколы другие - растраты, коррупция, и т.п.) и на этом всё затихло.

И вот сейчас нарисовался сам Алангар. Обнаружили его наполовину случайно. Появились сведения, что в соседнем королевстве видели Барвика, и на его поимку отправился архимаг Тимерин с группой поддержки. И на подъезде к границе он обнаружил Алангара. Тот только что въехал на территорию Империи и теперь держал путь куда-то на север Наридонии. В плане маскировки и обнаружения Тимерин оказался искуснее Алангара, и тот не заметил, что его взяли в сопровождение. Тимерин же решил в одиночку с Алангаром не связываться, и стал следить за ним, сообщая в "центр" о его перемещениях.

И сейчас в Наридоне собиралась группа захвата в составе трех архимагов и полутора десятков магов среднего уровня. С учетом Тимерина перевес над Алангаром должен быть подавляющий. У того, конечно, могут быть заготовлены какие-нибудь сюрпризы, но именно из расчета на них такую толпу и собрали. Моя же роль сводилась к опознанию лаборатории, в первую очередь артефактов переноса между мирами.

Выйдя из Зеркала, я увидел встречающего нас Вилатия.

- Господин Вилатий, - я слегка склонился в церемониальном приветствии.

- О, Арей. Ух ты, хорошо "прячешься"!

Я почувствовал, что он меня сканирует, но я, как это называется, "прятался" - заранее свернул свои биополевые структуры, и обнаружить, что у меня есть магические способности было уже не так просто. Он стоял от меня метрах в двух и, что магия у меня есть, он видел, но разобраться в ней у него не получалось. Если поднапряжется, то мой стелс-режим он, ясен пень, пробьет, но напрягаться ему не хотелось.

- Получается с магией?

- Почти во всем "спящий", - с досадой произнёс я.

- Хм... Обидно, наверное, - посочувствовал он.

- Есть такое.

Из рябящей поверхности Зеркала вышел Будигост.

- Будигост!

- Вилатий!

Архимаги обнялись. Вилатий кивнул в мою сторону.

- Почти во всем "спящий", а "прячется" так, что я почти ничего не вижу.

- Кое-что все-таки проснулось. Да и вообще он упорный парень, - Будигост похлопал меня по плечу. - Когда отправляемся?

- Из столицы должны еще люди подойти. Только их ждем.

- Куда именно?

- Алангар сейчас в нескольких десятках верст южнее Северо-Малаакского хребта. Упорно прет к нему. Туда и двинем.

- Это где-то в двухстах верстах севернее Наридона, - пояснил Будигост мне.

Я лишь кивнул. Мы с Баженом приблизительно такое расстояние за шесть дней проделали. Маги же явно лошадок подпитывать будут, так что должны управиться быстрее.

Вилатий вывел нас во двор, где уже стояло полтора десятка готовых к дороге экипажей. Подвел нас к одному из них.

- Ваш. Кладите вещи и, Будигост, у нас еще дела найдутся.

Закинув вещи, архимаги удалились, а я решил просто побродить, поглазеть по сторонам. Прошелся вдоль выстроившихся в два ряда повозок, поболтал с возницами, возившимися около них. Выяснилось, что к каждой коляске приписан свой "водила", так что нам рулить не надо будет. Возницы также будут выполнять роль обслуживающего персонала. Более того, с некоторыми из магов едут личные слуги. Вот ведь как, не привыкли их магические благородия себя обихаживать, гы-гы, помощь требуется.

Обошел кругом здание Коллегии, полюбовался архитектурными изысками. Потом гулял по окружающему Коллегию парку, покуда не почувствовал зов Будигоста. Протелепатировал в ответ, что иду. Ворожей из меня никакой, с обычным человеком вот так связаться не смогу. Но Будигост сейчас был настроен на меня, так что услышит.

Скорым шагом двинулся к экипажам. Там уже собирались люди, рассаживались по "машинам". Почти у всех из них на цепочке болталась эмблема Коллегии. Маги, группа поддержки и обеспечения. На меня ребята пялились с интересом и без всякого стеснения. Даже как-то неловко стало. Нда, хорошо хоть обычные люди моей иномирной ауры не видят.

Я забрался в нашу коляску, стал ждать. Будигост с Вилатием появились минут через десять. С ними был еще какой-то мужик. Вглядевшись, я вспомнил, что уже видел его - год назад в доме Вилатия. От тоже архимаг. Имени его я, правда, не знал. Вгляделся в побрякушки, болтавшиеся на нем. Ну, "белая ладошка" это Конклав, а выше... Ух ты ж, целый лорд. Лорды это вообще элита элит, типа дворянство внутри дворянства, высшие государственные должности почти все "высокоблагородиями" заняты. Их на всю Империю десятка два семей. И служат они не до срока, а до старости. Зато и власти у них выше макушки, и, случись чего, судить их будет не обычный суд, а императорский.

Когда они приблизились, я соскочил на землю, поклонился.

- Здравия и благоволения, Арей, - произнес мужик.

- Здравия и благоволения богов, ваше высокоблагородие, - ответил я, выпрямляясь.

- Я слежу за вашим обучением у Будигоста. Рад, что есть успехи. Честно говоря, я думал, что из-за возраста результатов вообще не будет.

Он имел полное право обращаться ко мне на "ты", но, гляди ка, какой вежливый.

- У меня хороший учитель, ваше высокоблагородие, - я взглянул на Будигоста.

Мужик ухмыльнулся, легонько кивнул (я опять согнулся в поклоне), и двинулся вперед вдоль ряда повозок. Вилатий последовал за ним.

- Залазь, - Будигост махнул рукой на экипаж. - Сейчас тронемся.

Вообще, наша коляска была четырехместная - два широких диванчика навстречу друг другу. Но кроме нас никто в нее не пожаловал. Разве что возница занял свое место на передке одновременно с нами. Перед этим он было дернулся открывать перед нами дверцу, но мы его остановили - у самих руки есть. Будигост сел на диванчик смотрящий вперед, а я плюхнулся на противоположный.

Остальные экипажи тоже были заполнены максимум наполовину. Лишь в одном, там, где разместился говоривший со мной лорд, находилось трое.

- А чего так? - спросил я.

- Маги по дороге поколдовывать будут, - пояснил Будигост (ха, это слово - поколдовывать - тоже я в местный язык ввел; конечно, не наше, русское, слово ввел, а местное на манер нашего переделал). - Вот чтобы не мешать друг другу в этом.

- Понятненько.

Я повернулся к вознице:

- Братец, тебя как звать?

- Симуг, господин, - отозвался тот, обернувшись. - Могу я узнать имена господ?

- Я Будигост, - сказал архимаг, потом указал рукой на меня. - А это Арей. Давай сразу договоримся, Симуг, без всяких излишних церемоний. Кланяться при каждом обращении к нам не нужно. А открыть дверцу коляски, и тому подобное, мы способны сами.

- Понял, господин Будигост.

Он кивнул, и поскольку продолжения разговора не последовало, отвернулся.

Я ткнул пальцем себе за спину.

- А как того лорда зовут? Кто это вообще?

- Это канцлер Алкиней.

Ух ты ж! Архимаг Алкиней, глава Коллегии магов, советник императора, член Высокого Совещания и прочая, и прочая, и прочая. Если такой человек на поимку Алангара поехал, то дело, видать, совсем серьёзное.

Впереди послышались громкие возгласы, щелчки кнутов - "процессия" тронулась. Пока ехали по городу, я весь извертелся. Наридон был третьим увиденным мной крупным городом. Первым был Метион, вторым Карба. Карба - это город, рядом с которым находится имение Будигоста. Он ощутимо меньше Метиона или Наридона, но всё равно, по местным меркам достаточно крупный.

Посмотреть тут было на что. Тем более что Коллегия по традиции располагалась на главной улице, а главные улицы городов это всегда сосредоточение красивого и интересного. Словосочетание "главная улица" это вполне официальный термин, такая улица есть в каждом, даже самом небольшом, городе.

Это не значит, что в других частях города не будет ничего привлекательного. Конечно, будет. Просто остальные достопримечательности еще поискать надо, а на главных улицах всегда что-то да есть.

Сразу же набрали неплохую скорость. Улица сама по себе была весьма широкая, да еще маги, едущие в первом экипаже, ворожением разгоняли желающих вылезти поперек нашего пути. А когда выехали из города, и дорога стала свободнее, притопили вообще не по-детски. Это, конечно, не галоп, которым мы с Баженом поначалу неслись, убегая от Алангара, но не меньше, чем та хорошая рысь, которую мы держали, пока у лошадок магический запас к концу не подошел.

Развалившись на сиденье, я разглядывал проплывающие мимо пейзажи, наслаждался бездельем.

- Ты открылся, - неожиданно сказал Будигост. - Больше предупреждать не буду, просто стукну.

Да, точно. Расслабившись, я сбросил защиту и вышел из стелс-режима. Сейчас любой более-менее нормальный маг мог не только разглядеть мой магический потенциал, но и заворожить без проблем. Или еще какую бяку сделать. Чего-то сразу вспомнился стражник, которого Бажен отправил в туалет.

В идеале защиту и стелс надо натренировать до полного автоматизма. Человек, когда дышит, не обращает на дыхание внимания, вот и эти навыки нужно довести до такого уровня. Хорошо хоть на этих "защитных полях" концентрироваться ежесекундно не нужно - создал один раз и дальше лишь слегка поддерживаешь, если можно так выразиться. Это примерно как с обычным деревянным щитом - поднять его в позицию защиты и постоянно держать перед собой. Отвлекся, забылся, и рука опустилась. А когда привык, то хоть весь день можно ходить с поднятым щитом и не обращать на него особого внимания. Но я к этому пока еще не привык. Регулярно забываюсь, и со временем защита выключается.

Я сконцентрировался и закутался в защитные коконы так сильно, как только смог.

- Так бы сразу, - буркнул Будигост. - И, вообще, нечего эти дни, пока в дороге будем, без пользы терять. Как ты там однажды сказал - пассивный режим наблюдения? Давай, тренируй. Рядом с нами целая толпа хороших магов, вот и посмотрим, спалишься ли ты перед ними. Ты им интересен, они уже пробовали тебя прощупать. Покуда я тебя прикрывал, но больше не буду.

Вот так и ехали - маги потихоньку поколдовывали, обшаривая окрестности в поисках потенциальных угроз, и с еще непонятно какими целями (движение всяческих энергий я видел, но применяемые техники были мне не всегда знакомы); я "прятался" и втихаря наблюдал за ними. Особенно весело было, когда кто-нибудь протягивал щупальца своей магии ко мне, желая выяснить, что же я из себя представляю. Щупальца шарили-шарили, но находили лишь простого человека.

Была еще техника совсем скрыться от какого-либо магического обнаружения, то бишь маги бы меня вообще ни в каком спектре (кроме обычного, зрительного) не видели - ее я называл абсолютный или суперстелс. Но ей я владел еще плохо, да и нечего всем подряд показывать, на что я способен, а на что нет. Этой техникой вообще мало кто владеет. А у меня вот немножко стало получаться. Уже себя не совсем магом-калекой чувствую.

Пару раз направлял на меня свои "локаторы" и Вилатий. На этот раз по серьёзному. Стелс почти не спас. Абсолютно всех моих параметров архимаг считать не смог, но общее представление о моих способностях получил. Силен мужик. Даже Будигосту я чуть-чуть подольше сопротивляюсь. На пару секунд.

Мимо проплывали леса, поля, деревни, а мы летели, нигде подолгу не задерживались. Городов по пути толи не попадалось, толи мы их просто объезжали. Маги регулярно пополняли лошадок силами, и те, не уставая, несли нас с утра до самого вечера почти без остановок.

Хотя сам я этой техникой еще не владел, но видел её уже не раз. Меня и самого Будигост за время обучения не раз подпитывал. Но Будигост делился своей энергией, а сейчас, чтобы не тратить собственные силы, каждый маг имел при себе целую горсть специальных кристаллов - аккумуляторов энергии. И по нескольку раз в день, во время остановок, маги прикладывали эти "батарейки" к лошадям и на несколько минут замирали, закрыв глаза. Я переключал спектр восприятия и видел, как энергия вырывалась из кристалла, но, послушная воле мага, не рассеивалась в пространстве, а впитывалась в тело животного.

Честно говоря, я не знаю какой природы эта энергия - магнитная, торсионная или еще какая. Я, вообще, так и не смог идентифицировать большинство энергий, которыми оперирует магия. Просто чувствую, вижу, что вот здесь один вид, вот здесь, вроде как, другой, а какая из них какая - да черт его знает.

Когда научился видеть в спектрах отличных от обычного человеческого, хотел посмотреть на излучение телефона, но к тому времени его аккумулятор полностью сдох. Будигост попытался его зарядить - молнией он владеет замечательно и мог, как испепеляющий заряд исполнить, так и совсем слабенький. Но как объяснить человеку не знакомому с электротехникой, что такое 3,7 вольта, 1500 мАч, и тому подобное. Да для меня самого эти цифры это всего лишь показания приборов, я сам не знаю, что это такое как таковое. Короче, аккум сгорел.

А в местном языке таких понятий как электричество или магнетизм нет. Так что объяснения Будигоста не слишком помогли увязать новые знания с теми, что уже давно имею. У них тут всё просто - сила молнии, сила жизни, сила огня.

Единственный вид энергии, с которым я однозначно определился это электрическая. Когда Будигост молнией фигачит, или во время грозы электрические же силы задействованы. Кстати, природная молния и будигостовская отличаются по ощущениям. Если природная это чистое электричество, если можно так выразится, то у Будигоста там еще чего-то намешано. Я так понимаю, что какие-то дополнительные силы задействуются, чтобы молния, выстреливаемая магом, точно в цель попадала. Хотя сам архимаг говорит, что сознательно никаких дополнительных сил при этом не вызывает - концентрируется чисто на молнии.

И подобная мешанина встречается везде и всюду. При том же наполнении силами, если всмотреться, задействован целый ряд энергий. В том числе и электрическая. Но местные маги не всматриваются. У них есть работающий механизм, они его воспринимают целиком, и разбирать его по деталям им и в голову не приходит.

Так что, несмотря на имеющиеся знания, научно описать магию я почти что не могу.

К исходу третьего дня прямо по курсу на горизонте показались заснеженные вершины гор. Цель была уже близка. Когда солнце коснулось горизонта, Алкиней дал команду, и наша экспедиция свернула в небольшой, но плотный лесок. Заночевать решили здесь. Прошлые ночи мы проводили в деревнях, но на этот раз решили не светиться.

Маги учинили "военный совет", а слуги в это время занялись обустройством лагеря. Меня на совет не позвали, поэтому я помогал Симугу в установке шатра, разведении костра и приготовлении пищи. Меня он упорно считал если не благородным, то где-то около, поначалу несколько сторонился и очень удивлялся, что я ему помогаю. Но со временем оттаял, и к моменту, когда появился Будигост, мы уже вовсю болтали.

- Симуг, погуляй, пожалуйста, - бросил архимаг, и возница послушно отошел к экипажу.

Архимаг замер на секунду, воздвигая защитный купол, чтобы нас никто не слышал. "Обслуживающий персонал" знал лишь, что мы преступника едем ловить, в детали их никто не посвящал.

- Завтра во второй половине дня должны добраться до цели. Тимерин докладывает, что Алангар остановился в каких-то не то развалинах, не то пещерах в горах, и что там есть какие-то непонятные источники силы. Похоже это действительно его лаборатория. Хорошее место он выбрал - с одной стороны места там глухие, а с другой не слишком далеко от цивилизации.

Место, действительно, обладало своего рода уникальностью. Дело в том, что вся северная оконечность Империи это густонаселенное морское побережье с кучей городов и поселений. Но вот здесь, в северо-западном "угле" страны, на несколько сот верст с запада на восток протянулся непроходимый горный хребет - Северо-Малаакский, отрезающий берег от глубины материка. К тому же оконечности массива изгибаются к югу, охватывая довольно большую территорию эдаким полумесяцем. И если к северу от хребта, на побережье живет много народа, то к югу - внутри полумесяца - людей очень мало. А непосредственно у южного подножия хребта поселений вообще нет. Крестьянам просто неудобно вывозить отсюда свою продукцию - дорога только на юг, а в том направлении до городов довольно далеко. Но если для крестьянина сто, а уж тем более двести верст, это много, то для Алангара это тьфу. В общем хорошее он себе место нашел. Тихое.

- Арей, - продолжил Будигост. - Если Алангар не соизволит сдаться, то будет хорошая драка. Не вздумай соваться. Там такие силы бушевать будут, человек за версту в пепел обратится.

- И не думал даже, - я замахал руками. - Я это прекрасно понимаю. Что мне делать?

- Останешься около повозок. Кроме слуг тут еще два мага будут. Когда всё закончится, тебя позовут.

- Понял, - кивнул я, и растянул губы в улыбке. - Не возражаю.

Архимаг тоже улыбнулся, махнул рукой, снимая звуковую защиту, и бросил в темноту:

- Симуг, чем ты нас сегодня побалуешь?

Выехали мы рано утром и к подножию гор добрались, как и предсказывал Будигост, часам к четырем после полудня. Могли бы и раньше, но через пару часов после выхода дорога просто закончилась. Вернее не закончилась, а вильнула в сторону под прямым углом. Остаток пути пришлось проделать по целине, благо, что лес тут был не сплошной - эдакими пятнами, то тут, то там.

Остановились невдалеке от одного из таких "пятен", сразу за которым вырастали первые каменистые кряжи. Дальше, за ними, тянулись к небу уже полноценные скалы, сверкающие высоко вверху белыми шапками ледников.

Раньше я был целиком спокоен, но сейчас боевой мандраж нашего отряда стал передаваться и мне. Хотя ни в чем серьёзном мне участвовать не предстояло, но потряхивать начало. Судя по всему так же себя чувствовал и Симуг, нервно ёрзающий на облучке.

Маги развернули всякое магическое оборудование, чего-то не слишком сильно (чтобы не выдать себя) колдовали, активно совещались. Через полчаса уложили всё обратно в экипажи, стали натягивать на себя всякие большие и не очень сумки. Собираются, по ходу дела, сейчас пойдут.

К коляске подошел Будигост. Повесил на плечи две заранее подготовленные кожаные сумки, надел дополнительные кольца и медальоны. Маг в полном боевом облачении. Энергия от него сейчас прет такая, что даже я за сотню метров чувствую, несмотря на то, что "прячется" он получше моего.

А потом он сделал то, что я никак не ожидал от мага. Ну не вписывается это движение в образ мага. Будигост попрыгал, проверил, как сидит снаряжение. Ну, чисто как солдат. Ему бы еще затвор автомата передернуть, и был бы полный фарш, как говориться.

- Ну, ты понял, Арей, - обратился он ко мне, закончив с проверкой. - Сиди тут. Здесь останутся вон те двое.

Архимаг указал на двух магов, разговаривающих с Вилатием.

- Лаборатория недалеко отсюда, часа за полтора доберемся. Тимерин держится к западу, я зайду с востока, Алкиней и Вилатий - наша главная ударная сила - пойдут с этой стороны. В горы дорог нет, так что деваться Алангару будет некуда. Часа через два-три жди вестей.

Я кивнул.

- Удачи.

Будигост махнул рукой и отошел к собирающейся группе. Через четверть часа приготовления были закончены, и толпа магов растворилась в лесу.

Не сиделось. Я соскочил с коляски и стал нервно ходить кругами. Может с оставшимися магами познакомится? Я развернулся и увидел, что эти двое уже идут ко мне. Познакомились. Оказалось братья - Тапир и Ниокрил. Оба из столицы. Часто работают с Алкинеем. Про меня расспрашивать не стали - всей "группе поддержки" уже дали ЦУ, что нечего мной интересоваться.

Все были напряжены, так что разговор особо не клеился. К тому же маги постоянно держали под контролем ближайшие окрестности, поэтому то один, то другой выпадали из реальности, уходя в себя, целиком концентрируясь на наблюдении. Я тоже наблюдал за происходящим вокруг, но только в пассивном режиме.

Два часа тянулись бесконечно долго. Не знаю сколько раз я обошел кругом всю нашу вытянувшуюся на сотню метров колонну повозок. На пятнадцатом разе сбился со счету. Уже начала теплится надежда, что Алангара возьмут без боя. Но, не судьба. Откуда-то издалека, со стороны скал, донесся громкий хлопок. Затем еще несколько. А потом начался такой фейерверк, что я совершенно искренне подумал, как хорошо, что я далеко оттуда. Постоянно что-то грохотало, иногда доносился такой дикий треск, что даже для нас, находящихся далеко от эпицентра действия, было громко. Блин, как они там не глохнут?!

Из-за горного кряжа вылетали длинные ветвистые молнии, вспыхивали огненные зарева. Было очень далеко, но казалось, что видно как над скалами камни в воздухе туда-сюда летают. Тут же больше пяти километров, это ж какого размера должны быть камушки?

А уж что творилось в экстрасенсорных спектрах, так вообще рассказывать страшно. Как можно выжить в таком буйстве энергий я совершенно не понимал. Я и раньше магов очень уважал. Очень. Но теперь, глядя на эту, без сомнения, великую битву, я преисполнился прямо таки благоговением перед ними. Да Супермен лох по сравнению с тем, что я сейчас видел.

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но потом над горами вспухло облако пыли и взлетающих в небо обломков. На автомате я принялся считать про себя. На счете двадцать три до нас докатился приглушенный расстоянием толи грохот, толи рев, толи стон. Итить-колотить, это что ж так рвануло то?!

На какое-то время магическая битва затихла, но потом возобновилась вновь, хоть уже и не с такой яростью, как раньше. К тому же эпицентр сражения не спеша, но уверенно смещался на восток. Затем смещаться на восток он прекратил, но зато мы явственно поняли, что он приближается к нам. Вашу ж налево через коромысло, вот так прикол! Сейчас из зрителей в участников превратимся. Не знаю насчет Тапира с Ниокрилом, но я пекла, подобного виденным только что, пережить не способен в принципе.

Через некоторое время всё неожиданно затихло. Минуты медленно тянулись одна за другой, но ничего не нарушало нахлынувшей тишины. Потом опять треск, грохот и вспышки энергий, но уже ближе. Затем опять четверть часа тишины, а потом бабах-бубум-тыдыщ совсем недалеко от нас. В версте, наверное. Быстро и верно магическая драка приближалась к нашей колонне спереди-слева, если смотреть по направлению повозок.

Наша с Будигостом коляска стояла в хвосте колонны, и маги, сказав мне бежать к ней, устремились к своей, которая была одной из первых, чтобы с помощью находящегося там оборудования прояснить обстановку. Я подбежал к своей "машине" и поглядел на магов. Они копошились около своего экипажа, но потом вдруг замерли, и Тапир побежал назад вдоль повозок, что-то крича и махая руками. Одновременно с этим, передние коляски стали разворачиваться в сторону противоположную от приближающейся к нам проблемы.

- Уводите повозки, - донесся до меня крик Тапира. - Быстрее! Бегите отсюда!

Толи страх подействовал, толи еще что, но я запеленался в защитные коконы так, как никогда до этого не получалось. Даже абсолютный стелс включил, но не обратил внимания, хорошо ли тот включился.

Я распушил свои пассивные "радары" максимально широко (образно выражаясь), вглядываясь в малейшие флуктуации полей. И увидел.

Это был Алангар. Он не "прятался" и буквально светился магией. Поэтому я его за полкилометра сквозь лес и рассмотрел. (Странное какое-то свечение, как будто рваное) И бежал он прямо к нам. Хорошо так бежал, быстро. Для обычного человека даже слишком быстро. Но Алангар то не обычный.

Японский городовой, что случилось?! Где все архимаги?! Погибли в том супервзрыве? Да нет, вряд ли. Зачем тогда Алангару так быстро улепётывать? Я буквально сжался от напряжения, желая почувствовать еще что-нибудь, увидеть еще дальше. Таки увидел. В полукилометре за Алангаром еще какой-то источник магии движется. Восточнее - еще один. Значит, кто-то из архимагов жив, и они преследуют Алангара. А тот рвется к лошадям. Захватит один экипаж, поубивает остальных лошадей и тупо уедет. Даже архимаги со сверхскоростью долго бежать не смогут, так что для Алангара лошади это спасение.

Тапир с Ниокрилом это тоже понимали, поэтому и разворачивали повозки. Но уехать те не успели. Колонну накрыл телепатический удар. Не очень сильный, чтобы свалить меня или магов, но возницам хватило, не смотря на то, что у каждого из них был защитный амулет. Кто-то замер в ступоре, кто-то свалился на землю. Экипажи останавлись.

Всё, ребята, это трындец. Теперь между лошадьми и Алангаром только два с четвертью мага. Хотя, что-то я зазнался - я пока и на четверть не тяну.

И тут я понял, что Алангар меня не видит! Перед самым ментальным ударом его "радарные лучи" пробежали по всем - и по магам и по слугам - по всем кроме меня. А сейчас его магические щупальца тянулись только к магам. Оглушенную прислугу он со счетов уже сбросил. Ко мне же вообще никакого внимания. Мой суперстелс, по ходу дела, сработал!

Задержать! Его нужно задержать на минуту. Хотя бы на полминуты! Эта мысль стала долбить мой мозг, когда я разглядел, что преследующие Алангара источники магии не отстают от него. Того, что прямо за Алангаром я не узнаю, но вот восточный это явно Будигост. Его сигнатура.

Я спрыгнул на землю, спрятался за коляской. Эх, со спины бы к Алангару подобраться. Вот только как? Между повозками и лесом открытое пространство. Подождать пока он уработает магов, и попытаться напасть, когда он подойдет вплотную к экипажам? Западло как-то. Ммать, что делать то?! И оружия никакого нет. Только нож на поясе. Понадеялись на мощь сборной команды магов.

В этот момент Алангар выскочил из леса, и я понял, что же такого странного было в его ауре. Он был ранен. Очень конкретно ранен. Битва с архимагами вовсе не прошла для него бесследно. Хотя энергонасыщенность его полей была очень высока, держался он буквально из последних сил.

Тапир с Ниокрилом встретили его дружным электрическим залпом. Алангар выставил щит. Со стороны это выглядело, как будто молнии ударили и растеклись по невидимой сфере, окружающей архимага. При этом Алангара буквально отодвинуло на несколько метров.

Ответил он тут же, без задержек и обдумываний. Он не стал тратить время, чтобы победить своих противников изящно и красиво, не тратя лишние ресурсы. У него не было на это времени. Алангар врезал так сильно, как только мог, надеясь одним ударом покончить с преградой.

Как будто взрывная волна пронеслась. Тапира, который был ближе ко мне, и половину повозок вместе с лошадями и людьми просто сдуло, словно они были из легкой тонкой бумаги. Ниокрил, находившийся в самом начале колонны, успел дернуться в сторону, и его задело лишь краешком. Но все-таки задело. Отлетев на десяток метров, Ниокрил, покачиваясь, поднялся. И едва успел защититься от обрушившихся на него молний. Алангар стал его прессовать, чтобы не дать собраться, одновременно набирая энергию для еще одной "волны".

Счет пошел на секунды, еще немного и Тапир тоже улетит в облаке пыли. А нашим нужно еще как минимум полминуты, чтобы добраться досюда.

В следующую секунду я осознал себя бегущим в сторону Алангара. Он стоял ко мне практически спиной, он меня не видел - шанс есть! До него было метров 60-80, но, как мне показалось, я преодолел эту дистанцию всего за несколько секунд. У него уже рука стала подниматься для удара, когда он всё-таки что-то почувствовал. Алангар придержал атаку и резко повернул ко мне голову. Но было поздно. Я уже оттолкнулся от земли, и через полсекунды подошвы моих сапогов впечатались в спину и плечо архимага. Отлетел он метра на три, несколько раз перекувырнулся, но буквально сразу же вскочил. А я уже снова летел к нему, и не давая опомнится, принялся охаживать его кулаками да ногами. Бил куда попадется, лишь бы сбить настрой, не дать колдовать. Убить его я не боялся - во-первых, я совсем не Геракл и не Брюс Ли, чтобы голыми руками убивать, а во-вторых, он же архимаг, явно свое тельце на прочность прокачал.

- Ты?!!! - закричал он, осознав, наконец, кто перед ним.

- Я! - проорал я и влепил ему звонкую оплеуху открытой ладонью.

- Неблагодарный! Ты первый, с кем я как с равным!...

- С каким, к Кеве, равным?! - получи еще двоечку в челюсть. - Лжец поганый! Думаешь, я не знаю, что ты бы меня потом убил?!

И вот тут с ним сыграла злую шутку привычка местных магов всегда использовать пассы руками. Собственно говоря, я на это и надеялся. Толи он не мог колдовать без рук, толи просто забыл, что можно без них, но он все время старался накрутить руками какие-то фигуры. А я всё время бил его по рукам, не давая завершить рисунок. Атаковать меня по обычному, кулаками, он почти не пытался. Так мы и танцевали, пока я не отвлекся на долю секунды, заметив выбегающего из леса человека. К тому моменту я успел позабыть и про защиту, и про маскировку, про всё - я просто дрался. Этим и воспользовался Алангар. Он успел крутануть рукой, и я ощутил сначала ускорение, а потом свободное падение. Как-то совершенно спокойно подумалось, что сейчас громыхнусь о землю и поломаю себе руки-ноги. Лишь бы не шею. Инстинктивно весь сжался в предвкушении, но... Мир перестал вертеться перед глазами, и я увидел, что плавно опускаюсь на земную твердь. Метрах в тридцати от меня, у кромки лес, стоял незнакомый мне маг и протягивал ко мне напряженные руки. Нда, хорошо, что в полете я защиту от всяких психокинезов не догадался включить - спасти бы меня мужику не удалось, наверное.

Алангар уже даже стоял с трудом. Его качало, из ран обильно сочилась кровь. Никого не стесняясь, я всеми своими чувствами просканировал его. Обалдеть, энергии в нем почти не осталось. Будигост, когда выскочил из леса, от души врезал по Алангару огоньком, не давая ему добить меня, кувыркающегося в воздухе. На защиту от этого удара тот и потратил последние ресурсы. Если ему не помочь, в течение часа-двух он просто умрет. Держится сейчас чисто на силе воли. Круто. Уважаю.

В десяти метрах перед ним стояли Будигост, Тимерин, я и оклемавшийся Ниокрил.

- Алангар, все кончено, сдавайся, - сказал Будигост.

Трясущейся правой рукой Алангар принялся теребить пальцы левой.

- Глупцы, - прохрипел он. - Ничего не кончено, всё только начинается. Если бы я осуществил задуманное, то Империя сохранилась бы! Изменилась бы, но сохранилась. А ОНИ Империю уничтожат! И память о ней сотрут.

- Кто "они", Алангар? - закричал Тимерин. - О ком ты говоришь?!

Рука Алангара двинулась к его лицу.

- Яд! - крикнул я в запоздалом прозрении и рванулся к нему.

Но капсула, спрятанная в кольце, уже захрустела на его зубах.