Быть собой

Глава 1

«Дела, дела, дела! Интересно, они когда-нибудь заканчиваются?»

Богоравный Анаториан со стоном отшвырнул свиток с донесением Лиция. Горбун — настоящий зануда, интересно, он хотя бы когда-нибудь развлекается? Нет, конечно, зато зудит, зудит, зудит!

Император вздохнул. Он понимал, что несправедлив к верному слуге, и что вести, присланные им, требуют незамедлительной реакции, но как же хотелось немного передохнуть! Почти пять дней он обходился без сна, решая навалившиеся разом проблемы, и организм полубога начал мягко намекать хозяину, что имеет смысл прерваться.

Но о каком отдыхе может идти речь, если творится такое?

Император подошел к окну — вид из особняка покойного архонта открывался просто фантастический, и это хотя бы отчасти поднимало настроение.

«Старый хрыч умел жить, в этом ему не отказать», — Анаториан полной грудью вдохнул свежий морской бриз, добиравшийся даже сюда, и чуть заметно улыбнулся. — «Скажи мне кто-нибудь раньше, что буду искренне радоваться таким мелочам, не поверил бы».

Он постоял еще немного и вернулся за рабочий стол, с тоской взглянув на устрашающих размеров кипу пергаментов и бумаг, которых ему успели натащить подчиненные.

В голову тут же пришла глупая мысль:

«Все-таки люди, придумавшие бумагу — гении, не представляю, как бы я жил без нее. Хотя бы за это можно уважать селианцев. Только за это».

Он тряхнул головой и вновь взял в руки донесение, затем внимательно перечитал его. Уже в третий раз!

Лиций сообщал, что Таверионская торговая республика, мягко говоря, оказалась недовольной действиями империи. Ваалу спешно приносятся в жертву десятки детей, и столь же спешно собирается флот. Южане рассудили, что Фар перешел все границы и должен быть наказан за свои преступные — с точки зрения таверионцев — деяния.

Так и было сказано в официальном послании, направленном советом старейшин, оформленном в крайне оскорбительной форме, чего южане давно не позволяли себе.

Анаториан крепко сжал губы.

«Эти псы требуют — подумать только, они осмеливаются требовать! — от меня убрать легионы с земель Атериады и выплатить компенсации жителям полисов!»

Одна эта мысль заставляла богоравного морщиться, как от зубной боли. Он знал, что южане сейчас не в самой лучшей форме, они потеряли ряд союзников, которые предпочли империю, либо были ею завоеваны, население недовольно поборами, а несколько островов даже отложились от республики, объявив о своей независимости. В этой ситуации нельзя вести себя столь дерзко! Это попросту глупо.

«Но совет старейшин — не дураки», — размышлял император, барабаня пальцами по столешнице. — «Кто угодно, но не дураки. А что из этого следует?»

Вывод напрашивался сам собой — если слабое государство ведет себя вызывающе, значит, оно либо не настолько слабо, как желает это показать, либо за ним стоит кто-то сильный.

«Неужели я все-таки ошибся в своих расчетах и Селианская империя выступит?»

Конечно же, он изначально не исключал худшего сценария, но все-таки полагал, что восточные соседи не рискнут ввязываться в большую войну, не имея подавляющего преимущества во флоте. Ни для кого не было секретом, что плавают селианцы, как камни.

«Или, быть может, я что-то упускаю? Хм-м» …

Император прикрыл глаза и улыбнулся, осознав, что по-настоящему наслаждается брошенным вызовом. Да, он гневается, ругает повелителя Хаоса, ворчит… Но где-то в глубине души счастлив!

«И все же, все же. Нужно что-то решать, оттягивать больше нельзя», — подумал он. — «Но как же все сложно! Слишком много факторов, слишком много секретов, слишком много интересов… Узел, завязанный так прочно и так хитро, может быть лишь разрублен, распутать его уже не выйдет. Ты ведь этого хочешь, Фарнир, я прав?»

Никто не ответил, а Анаториан едва не рассмеялся. Проклятый комок меха не оставляет его в покое, даже когда и носа не показывает.

— Ладно, пора решать! — громко произнес он и ударил кулаком по столу.

Тяжелый кулак с силой опустился на полированную столешницу, оставив на той глубокую вмятину. Император вздохнул.

«Не горю желанием участвовать в большой войне прямо сейчас, но выбора нет. Объясню старейшинам, как сильно они заблуждаются».

Анаториан всегда был прагматиком, вот и сейчас он не собирался развязывать войну на уничтожение. Император прекрасно понимал, что у Фара банально отсутствует возможность разрушить Таверионскую республику до основания. Нет, конечно, в теории, собрав все легионы в одном месте и реквизировав каждый корабль в империи, он вполне мог прекратить существование надменных торгашей, вот только, полубог знал, что произойдет вслед за этим. Земли, оставшиеся без защиты, тотчас же подвергнуться опустошительным набегам варваров, будут захвачены селианцами, или попросту поднимут восстание.

Собственно говоря, главной причиной осторожности Анаториана, который проглатывал окрестные государства маленькими кусочками, было как раз то, что он не хотел заработать несварение или подавиться особо крупным куском. Имея в своем распоряжении все время мира, император мог не торопиться и продумывать по десять раз любую мелочь, просчитывать последствия каждого следующего шага.

Более того, он все равно собирался воевать с республикой, именно потому сейчас перед Анаторианом вставал вопрос — вернуться ли к первоначальному плану, или же импровизировать. И император никак не мог определиться!

— Так что же нам в конце концов делать с таверионцами? — задумчиво пробормотал император. — Эти легионы могут пригодиться и в Атериаде, а новых взять особо и неоткуда…

Тут он не кривил душой, Фарийская империя была сильна, но, все-таки, солдаты не появлялись по хлопку в ладоши. Большая часть легионов, свободных от охраны границ и обеспечения спокойствия в стране, почти в полном составе вышли в поход вместе со своим повелителем. Пускай атериадцы и не оказывали сопротивления — урок Батерии оказался поучительным — однако захват городов все равно отнимал время и силы, а ведь когда завоевание окончится, придется выделить хотя бы четыре легиона для охраны новых владений!

С кораблями дела обстояли точно так же.

«Предположим, что таверионцы столковались с селианцами. Значит, хотя бы половину флота придется держать здесь. Не-ет, не получится действовать, как задумывал раньше. Определенно, не получится. Нужно импровизировать».

И у императора как раз появилась неплохая идея насчет того, как следует наказать республику, не привлекая для этого чрезмерных сил и не оголяя тылы.

Богоравный принялся писать короткий ответ.

«Сперва выведем легион с севера — ганнорцы должны уже успокоиться, кое-что смогу взять из внутренних провинций, ну и в Атериаде оставим пару легионов вместо четырех», — думал он, выводя аккуратные ровные строчки. — «Воспользуюсь старым проверенным методом — натравлю местных друг на дружку. Пускай северные полисы сохранят свою независимость и получат статус друзей Фара, съем их через десяток лет, куда торопиться-то? А за это они выделят мне хотя бы десять тысяч человек союзников и несколько сотен своих кораблей, ну а заодно, пусть охраняют восточную границу и заботятся о поддержании порядка».

Это решение показалось императору разумным. Оно позволяло в кратчайшие сроки собрать возле столицы восемь полнокровных легионов и изрядное количество вспомогательных войск. В принципе, при таком раскладе, он мог себе позволить схлестнуться с республикой даже по старому плану.

— Но этого мы делать не станем, — уверенно проговорил Анаториан. Он принял решение и не собирался его менять. — Нет, не станем.

Изначально император планировал ударить в самое сердце республики — осадить Таверию, расположенную на побережье, и сжечь город дотла. После этого можно было захватить несколько островов ближе к землям Фара, и подписать мирный договор, устраивающий империю. Естественно, это бы не уничтожило республику, однако подобный удар нанес бы непоправимый урон ее мощи и богатству. План красивый и вполне реальный.

«Что ж, вернусь к нему через дюжину-другую лет, а сейчас буду довольствоваться малым. Целью новой войны станет Саркиол».

Саркиолом назывался большой остров, расположенный ближе к Фару, нежели к Таверии. Остров этот был весьма примечательным местом — две трети пахотных земель на нем принадлежали республике, которая в случае чего могла прервать поставки в столицу империи, что незамедлительно вызвало бы нехватку хлеба. Из Саркиола в Вечный город текла самая настоящая река зерна!

Некоторое время назад ситуация стала настолько острой, что Анаториан приказал захватить Тимберию, что и было исполнено — благо в те времена это государство находилось в отвратительном состоянии. Присоединение новой провинции, большая часть полей в которой принадлежало лично императору, зорко следившему за тем, чтобы зерно исправно поставлялось в амбары важнейших городов страны, позволило частично лишить республику важного козыря, хотя и не выправило ситуацию окончательно.

Да, Анаториан уделял прокорму подданных огромное внимание. Размножать хлеба император не мог, этим он отличался от одного смешного чародея, с которым ему довелось встретиться много лет назад. Именно поэтому богоравный казнил не одного наместника, считавшего, что зерну можно найти лучшее применение, нежели наполнение пустых животов плебса. Быть может, Анаториан и не был самым добрым и заботливым человеком на свете, но к своей империи он относился с трепетом матери, нянчащей маленького ребенка. Люди мало значили для него как личности — он без колебаний отправлял на смерть десятки тысяч во имя высших целей, но эти же самые люди являли собой фундамент, на котором стоял Фар. Без подданных Анаториану пришлось бы править пустыней, чего полубог совершенно не хотел. Следовательно, население империи должно было расти. Для этого его необходимо кормить, причем досыта.

Захват еще одной хлебной провинции позволит на добрых полвека решить вопрос с пропитанием подданных, а заодно приблизит границу к столице республики, отодвинув ее от столицы же империи.

«Саркиол», — Анаториан задумчиво постучал пальцами по столешнице. — «Им придется заняться лично. Солдаты должны видеть меня, враги — тоже. Но как же не хочется туда лезть!»

Он вздохнул и продолжил дописывать послание. Когда последняя буква была нанесена, Анаториан приложил палец к бумаге, оставляя на ней четкий оттиск. Он никогда не пользовался печатью, считая это пустой тратой времени. Зачем, если при помощи магической силы можно оставить свой знак, подделать или стереть который физически невозможно?

Анаториан свернул листок, а затем убрал в небольшой футляр. Дело было сделано.

«Интересно, нет ли вестей от Цирилена?» — подумал император, берясь за маленький колокольчик. — «Он уже должен тащить мальчишку обратно».

На звон тотчас же вбежал младший писец, который упал на колени перед богочеловеком.

— Есть ли донесения от Цирилена? — спросил Анаториан.

— Да, повелитель, — склонился тот в еще более глубоком поклоне.

— Почему не принес?

— Ты велел не беспокоить, — в голосе молодого человека послышалась паника.

— Ах да, точно, — Анаториан рассеянно махнул рукой. — Забыл. Давай его сюда.

Слуга извлек из кармана небольшой клочок бумаги, заполненный странными символами — кодом, который богоравный разработал специально для переговоров со своими учениками.

Император читал, и с каждым новым словом, дошедшим до него, лицо полубога кривилось все больше и больше, превращаясь в маску ненависти. Слуга, вовремя распознавший надвигающуюся бурю, немедленно ретировался — ему не хотелось попадаться под горячую руку сильнейшего существа в мире, а потому Анаториан остался в гордом одиночестве.

— Мертвые земли, — прохрипел он. — Кто-то очистил путь, и они ушли в Мертвые земли!

Самое страшное, что он знал, кто именно это сделал.

«Ты все еще там, да? Ждешь все это время, не так ли?»

Он тяжело вздохнул.

«Конечно же, ждешь, он не оставил тебе выбора. А как же тогда поступить мне?»

Вариантов было два — либо вернуть Цирилена, либо отправить его по следу беглеца. Маг был очень ценным вложением, равно как и его подчиненные. На отряд своей персональной ищейки богоравный потратил по-настоящему много сил, средств и времени, а потому, конечно же, не хотелось терять столь полезные инструменты.

Император, в отличие от многих, знал, что будет ждать преследователей за границей, проходящей по Степи. Он понимал также, что если эту границу перейти, то минимум половина отряда останется в проклятых землях навеки.

«Вот только упускать их я не имею права! Нельзя оставлять выкормышу Фарнира даже призрачной возможности на спасение, Цирилен обязан не только убить парнишку, но и отрубить ему голову, а труп расчленить и сжечь, и никак иначе! Только после этого я смогу вздохнуть спокойно!»

Не нужно было родиться гением, чтобы понять, куда нацелились беглецы — идут в Селианскую империю. Им перекрыли подступы к морю, а потому осталась только дорога через Мертвые земли, которая так неожиданно оказалась расчищенной неизвестным чудовищем.

«Как же, неизвестным», — фыркнул император. — «Но это не дает ответа на вопрос: что делать? Проклятье! Сложнее, чем решиться на войну с республикой!»

Он знал, что если беглецы сумеют пробраться на восток, то, скорее всего, он их потеряет. Ровно до тех пор, пока подросший и выучившийся враг не вернется, чтобы свести счеты. Не совсем понятно, чем именно он насолил двум тимберским паренькам настолько, что те заключил сделку с самим Хаосом — хотя догадаться было не так и сложно — однако можно не сомневаться в том, что Фарнир не позволит ни одному из них тихо и мирно дожить до старости. Не для того Владыка Хаоса готовил все это столько лет. В то, что парни могли прийти к богу по своей воле, император не верил ни на миг.

«Дураки думают, будто боги могут сотворить все что угодно одним мановением пальца или просто силой мысли», — думал Анаториан. — «Но это не так! Даже у столь могучих сущностей, как Фарнир, есть ограничения. И в этом мое единственное спасение. Я знаю, что проклятый еж не может прямо влиять на наш мир, когда и где ему заблагорассудится. Фокусы не в счет — они эффектны и очень сильно злят, но не более того. Для серьезных дел ему нужны инструменты. Такие как эти мальчишки. Или как я».

Последняя мысль была неприятной и больно била по самолюбию, но Анаториан уже слишком долго прожил, а оттого понимал, что всю свою жизнь был лишь забавной игрушкой в маленьких мохнатых лапах. Бог вертел им, как хотел, во имя своих непостижимых целей, ну, или же, просто забавы ради. Не того он ожидал, когда пришел в запретное святилище, не того…

Император вздохнул, и поднялся.

«Хватит думать о ерунде. Нужно решаться».

В этот момент ему что-то послышалось. Кажется, тихое пыхтение и топоток. Анаториан обернулся к окну — никого.

Он встал и принялся быстрыми шагами мерить комнату. На одной чаше весов лежали жизни его лучших учеников, которые он рисковал выбросить безо всякой пользы. Преследователи могут умереть до того, как достигнут беглецов, сойти с ума, наконец, проиграть схватку — таинственный маг прогрессировал слишком быстро для простого смертного. Анаториан не знал, что именно вложил в паренька Фарнир, но мог с уверенностью сказать, что остановка сердца опытного мага, пускай и незнакомого со школой Духа, дело чрезвычайно трудное. Новичок, сколь бы талантлив он ни был, да еще в пылу сражения, никогда не справится с подобной задачей. Заклинания магии духа плохи запредельной сложностью печатей и ключевых фраз. Одна незаметная ошибка — и ты покойник.

«Смерть учеников на одной чаше, но ведь есть и другая».

И на ней — на этой другой чаше — покоится его собственная жизнь, терять которую у Анаториана не было ни малейшего желания.

«Однако Цирилена в случае острой нужды можно будет отправить и в Селианскую империю. Он там сможет найти свою жертву. Мой цепной пес еще ни разу не сходил со следа», — размышлял богоравный. — «Вот только, опять же, на это уйдут месяцы, а может, и годы. Справится ли он с тимберцем, когда, наконец, встретит?»

Император подошел к стене и со всей силы ударил в нее кулаком. Рука погрузилась в мрамор по локоть. Анаториан зарычал, вытаскивая ее, и по старой привычке взглянул на костяшки. Ни крови, ни единой царапины. Все, как всегда. Он неуязвим для всего в этом мире…

Кроме бога Хаоса и людей, отмеченных им.

«Решено! Цирилен должен пойти до конца!»

Анаториан метнулся к столу, нашел маленький листочек, и быстро нанес на него символы, после чего распахнул дверь, до смерти перепугав слугу, замершего перед нею и ожидавшего распоряжений.

— Это сообщение должно быть доставлено Цирилену к утру. Ты понял? Разбуди всех магов, пускай они хоть сдохнут от напряжения, но работа должна быть выполнена!

— Да, господин, — пролепетал тот, побледнев. — Как прикажете.

— А вот это, — он показал контейнер с инструкциями, — ты отправишь Лицию обычным способом. Смотри, не перепутай.

Слуга поклонился, выхватил послания и опрометью бросился выполнять приказ.

Анаториан вздохнул. Так или иначе, но решение было принято, и больше повлиять на ситуацию он не сумеет никак, а значит, нужно просто ждать известий.

Глава 2

Первые два дня пути оказались вполне спокойными. Ни монстров, ни появляющихся отовсюду призраков, вообще никаких следов жизни. Если бы не старая, но все еще ровная дорога, по которой всадники и передвигались, Трегоран никогда бы не поверил, что они оказались в проклятом месте.

Серая трава, да почти полное отсутствие жизни, вот единственные вещи, которые отличали Мертвые земли от Степи. К счастью, на пути встречались колодцы с чистой и очень вкусной водой, а также — один раз — пара уток, ставших добычей Димароха. Путники сочли это хорошей новостью, потому что собственных запасов на долгий переход гарантированно не хватило бы. И все-таки что-то Трегорану здесь не нравилось. Он не мог объяснить, в чем проблема, однако его не оставляло чувство, будто кто-то невидимый, но очень опасный, наблюдает за ними.

Утешало только то, что преследователи, кажется, отстали. Каждый вечер юноша высвобождал свой дух — эта процедура стала для него уже настолько привычной, что он не обращал на нее ни малейшего внимания, — и отправлялся на поиски людей или хотя бы магических барьеров. Но страна серой травы оставалась тихой и неподвижной, и он, удаляясь на максимально возможную дистанцию, так и не нашел ничего стоящего, кроме пары ночных зверьков неизвестной породы, выбравшихся из своих нор. Чем те питались, юноша не знал, и не горел желанием выяснять.

К вечеру третьего дня путники добрались до развалин деревни. Некогда это было большое и процветающее селение — Трегоран насчитал добрую сотню домов, — сейчас же оно производило удручающее впечатление. Крыши большинства строений провалились, прочная некогда каменная ограда осыпалась и поросла вездесущей серой травой, внутри царило запустение.

Однако эта деревня могла предоставить сухой угол и, что самое главное, какое-нибудь количество дерева, способного гореть. У путников почти закончился запас растопки для костра, а потому они решили заночевать тут.

Пока было светло все трое, укрыв коней во внутреннем дворе самого большого дома, разбрелись в поисках любых полезных предметов.

Трегоран, трясся от страха, но наравне с товарищами обыскивал дома. Страшнее всего оказалось войти в первый — невысокий, приземистый, точно придавленный к земле то ли тяжестью лет, то ли увиденными кошмарами.

Внутри царил беспорядок и, увы, не нашлось ничего ценного — мародеры давным-давно позаботились о том, чтобы извлечь все мало-мальски полезные предметы. Добычей юноши стал лишь сломанный стул да пара досок, невесть как оказавшихся внутри и избежавших тления.

В остальных домах было точно также. Юноша заходил внутрь, освещая себе путь магией, рылся, выискивая полезные вещи, и относил свою добычу к месту ночевки. Они выбрали этот дом из-за того, что большая часть его крыши не поддалась напору времени и сохранилась в первозданном, лишь чуточку подпорченном виде.

Беглецы отыскали самую чистую и сухую комнату, развели костер и приготовили свой нехитрый ужин — воду, в которую покидали немного овощей и мяса. Горячее варево не отличалось особым вкусом, зато согревало и насыщало, а также позволяло растянуть небогатые запасы беглецов.

— Ну что же, — проговорил Димарох, и Трегоран вздрогнул — в последние дни они общались лишь изредка, по самым необходимым вопросам. Ни у кого не было желания говорить, а потому громкий голос актера напугал юношу. — Все не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, пока.

— Думаешь, что слава Мертвых земель преувеличена?

— Конечно же, нет. Я лично встречал безумцев, побывавших здесь и отставших рассудок в этих проклятых землях. Однако полагал, что кошмарные порождения Асии должны наброситься на нас сразу же. Или даже до границы, как на тех бедолаг.

— Тут были люди, — заметила Итриада. — Грабили.

— Безусловно, моя прекрасная воительница. Именно поэтому нам придется проникнуть вглубь сих гиблых мест. Я уверен, что наши преследователи так просто не сдадутся. Что скажешь, друг мой? — он повернулся к Трегорану.

— Пока ничего, но я тоже не думаю, что они отступят. Фарийцы известны своим упрямством, и не любят, когда их оставляют в дураках, — вздохнул Трегоран. — Знать бы только, куда нам идти.

— Ну, — улыбнулся актер. — Это просто. Сперва на север, потом — на восток, затем — на юг. Не заблудимся. Свернем на юг раньше, окажемся у моря и пойдем по берегу. Свернем позже — придем к пустыне и вернемся назад. Селианския империя никуда от нас не убежит.

«Похоже, варианта „никуда не придем, погибнув в пути“ у него нет», — невесело подумал Трегоран. — «Может, оно и к лучшему? Это я весь извелся, а Димарох вполне бодр».

Он смотрел на потрескивающий огонь некоторое время, затем встал и вышел на улицу.

Кони смирно паслись — их ничуть не волновал цвет травы, а вкусом она, судя по всему, ничем не отличалась от той, что росла южнее. Трегоран вздохнул. Отчего-то ему очень хотелось бросить все и бежать, куда глаза глядят. Чувство опасности с каждой пройденной милей говорило все громче и громче. Ему не нравилось это, но поделать было нечего.

«Что же с тобой не так?» — мысленно обратился он к деревне. — «Куда пропали твои жители? Свидетелем какого кошмара ты стала?»

Эти вопросы остались без ответа. Да и кто мог его дать? Солнце, чьи последние лучи уходили за горизонт, или, может быть, небо? А может серая трава?

Трегоран вздохнул, и собирался уже пойти назад, когда какое-то движение привлекло его внимание. Юноша различил в дверях сарая смутный силуэт. От ужаса у него пересохло в горле, однако прошедшие месяцы не пропали даром. Заклинание сформировалось само собой, и в руке у юноши возник огненный клинок.

«Спокойно, это лишь двое воображение», — разгоняя темноту своим волшебным оружием, Трегоран двинулся вперед, выставив пламенное лезвие вперед.

Шаг, еще один, еще. Сарай с замершим в дверном проеме силуэтом становился все ближе.

— Кто ты? Что тебе нужно? — прохрипел Трегоран. — Отвечай.

Тихий шелест ветра, — или все-таки смех? — пронеся по двору, а в следующий миг неясный силуэт растворился в тенях. Юноша заглянул внутрь — никого. Он вздохнул.

«Нет, не было никакого силуэта, мне это показалось», — убеждал он себя, быстро идя обратно.

Товарищи возле костра уже клевали носами — это было достаточно странно, потому что оба настаивали на постоянном выставлении дозоров, но последние дни были слишком уж напряженными, а потому Трегоран решил, что ничего страшного не случится.

На всякий случай он воздвиг вокруг дома простенький магический барьер, который должен был сработать при приближении любого живого существа и разбудить его, после чего подбросил в костер — такой яркий и живой — немного дров, пристроился в углу неподалеку от пламени, и высвободил свой дух из бренной оболочки плоти.

Как и обычно, он повернул назад, проверяя, не идет ли по следу кто-нибудь, и, как всегда, ничего не происходило. Накрытая пеленой ночи Мертвая земля производила отталкивающее впечатление своей неестественностью, ведь жизнь здесь, казалось, замерла навек. Степь с закатом наполнялась звуками — ночные звери выползали наружу, чтобы насладиться лунным светом и насытиться, тут же стояла гробовая тишина. Зато в уши назойливо лез какой-то шепот, или что-то очень на него похожее.

Трегоран, постарался убедить себя в том, что ему просто кажется и обернулся ласточкой — у него была важная задача, которую следовало выполнить ради друзей, решившихся на самоубийственную авантюру, вместо того, чтобы бросить его и спасаться самим. И если с Итриадой все было понятно — эта варварская женщина жила по своему странному кодексу чести, понять который не было ни малейшей возможности, то Димарох, откровенно, поражал. Актер вполне мог остаться в Батерии, и Трегоран не сомневался, что его друг пережил бы обычную в таких случаях резню, после чего — а отчего нет? — получил бы возможность играть перед престолом самого императора. В том, что Димарох очень талантлив, Трегоран уже давно успел убедиться.

Что подобный человек мог забыть рядом с бесполезным трусом вроде него? Неужели считает, что Трегоран может быть чем-то ему полезен?

«Никакая польза не может стоит ни рассудка, ни жизни, ни, тем более, души. Проклятье, и почему эти мысли лезут мне в голову именно сейчас?» — он постарался избавиться от ненужных дум и прислушался к ощущениям. — «Скоро придется возвращаться, я уже почти достиг предела. Неужели нам наконец-то повезло?»

Этот проблеск надежды — столь яркий и сладостный, наполнил сердце юноши теплом и тот позволил себе на миг расслабиться.

«Ладно, еще чуть-чуть, и назад», — решил он, и устремился на юг.

Трегоран уже собрался было повернуть, когда вдалеке блеснуло нечто, и сердце молодого человека ушло в пятки. Он полетел на свет, уже зная, что увидит, и не ошибся.

Два костра были искусно укрыты, и возле них собралось человек пятнадцать. Как ни странно, но фарийцы не выставили магической защиты, именно поэтому юноша так легко сумел найти их.

Что ж, надо отдать должное их упорству — отважились вступить за своей добычей даже в Мертвые земли. Вот только отчего-то этот профессионализм и преданность делу ни капли не радовали юношу.

«Наверное, это потому, что я — их жертва, а не наоборот», — иронично подумал он, внимательно разглядывая преследователей.

Трегоран отчаянно пытался понять, все ли они — маги. Троих он определил сразу — вокруг этих людей разливалось чуть заметное сияние, которое не могло быть ничем иным, кроме как Пламенем духа. Однако Трегоран понимал, что полагаться на свои чувства в этом обманчивом мире будет, по крайней мере, неосмотрительно.

«Я слишком мало знаю и понимаю, могу легко ошибиться. Ладно, примем как данность, что их не меньше трех. Остальные?»

Шестеро преследователей, скорее всего, чародеями не являлись, уж слишком много оружия они таскали на себе. Трегоран просто не мог представить, что сильный чародей, сведущий в запретной магии духа, нацепит на себя столько железа, и будет настолько мускулист. К тому же эти люди занимались всеми делами по лагерю — кормили и чистили лошадей, готовили еду, раскладывали палатки.

Оставалось еще шестеро, и вот про них Трегоран не мог сказать ничего. Если они и были магами, то не столь сильными, как первые трое. Ему казалось, что он видит что-то, едва заметное сияние, исходящее от одного из этих фарийцев, но юноша не был уверен в этом. В итоге он решил считать этих шестерых чародеями.

«Ладно, что делать теперь? Уйти? Или все-таки остаться?»

Соблазн подслушать фарийцев был велик, но Трегоран понимал, что не имеет права на риск. Они не знают, что он в курсе их действий. Это преимущество, которое следует использовать.

«Но почему же они не пользуются магией духа?» — еще раз подумал Трегоран, и полетел обратно.

Он спешил изо всех сил, понимая, что и так забрался далековато, и теперь серьезно рискует остаться духом до конца своих дней.

Юноша сцепил несуществующие зубы и из последних сил ускорился до предела.

Вот и деревня! Его дух влетел в комнату и завис над телом. Что-то тут было неправильно. Но времени разбираться у Трегорана не оставалось — он юркнул в свое тело, а в следующий миг все накрыла темнота.

Пришел в себя он от того, что крепкие женские руки хлестали его по щекам. Глаза не хотели открываться, пришлось приказать им сделать это. Как ни странно, помогло.

— Тише, убьешь, — прошептал он, и ощутил во рту медный привкус крови.

На Итриаду было жалко смотреть — несокрушимая воительница едва не плакала. Услышав, что тимберец жив, она схватила его, почти задушив в объятьях.

— Что такое? — непонимающе спросил Трегоран, когда девушка успокоилась.

— Мы не могли тебя разбудить.

— Да. Я ушел далековато, — признался он.

— Зачем?

— Проверить, преследуют ли нас.

Сам того не желая, он произнес эти слова таким тоном, что Итриада все поняла.

— Далеко?

— Два дня пути. Их пятнадцать человек, у каждого по паре запасных лошадей. Есть несколько вьючных.

Итриада выругалась на ирризийском. Этого выражения Трегоран не знал, но выяснять, что оно значит, не было смысла — он и сам представлял, что подруга могла сказать.

— Где Димарох?

— Во дворе, седлает лошадей.

Итриада, как всегда, не тратила время впустую. Наверное, она сразу же почувствовала неладное, и подготовилась к быстрому отступлению, если потребуется.

— Хорошо, — Трегоран поднялся, стараясь припомнить, что же такое он увидел перед тем, как вернулся в собственное тело.

Его взгляд непроизвольно скользнул в дальний угол и юношу пробрал мороз. Он вспомнил. Ночью в этом углу стоял человек. Человек без лица…

Весь следующий день они скакали, не жалея коней и стараясь убраться как можно дальше, не оставляя при этом следов. Последнее, впрочем, казалось Трегорану маловероятным — раз фарийцы добрались до них в Мертвых землях, значит, используют какую-то магию, незнакомую юноше. Ну, или у них очень хорошие следопыты. Как обстояли дела на самом деле, он не знал, а спросить было не у кого.

И еще чародей никак не мог понять, почему же столь опытные маги не поставили защиту от айперона? Они делали это во время преследования, а теперь он пробрался едва ли не в их лагерь, и ничего. Это, а также то странное видение, что посетило его перед возвращением в тело, не давали юноше покоя. Ему отчего-то начало казаться, что эти два факта каким-то образом взаимосвязаны, и поэтому, когда они остановились на привал, Трегоран не стал отправлять свой дух в полет. Он решил просто выспаться, чтобы передохнуть перед долгой дорогой.

Он уснул, едва только закрыл глаза. Трегоран и не подозревал, что успел так вымотаться.

Тотчас же его подхватил вихрь, поволок и потащил за собой, точно пушинку. Юноша пытался вырываться, но у него ничего не получилось. Вихрь мотал его из стороны в сторону, норовя разорвать на куски. Неожиданно запахло жаренным, и юноша обнаружил себя, стоящим посреди горящей библиотеки в имении Маркация. Искры падали ему за шиворот, а руку лизнул язык пламени.

Трегоран закричал от боли и, не соображая, что делает, сотворил водный вихрь, залив все пространство вокруг себя ледяной жидкостью. Вода, попадая на огонь, тушила его, и пламя медленно умирало, шипя и извиваясь. Однако уже в следующее мгновение ненасытные языки взметнулись вверх, грозя поглотить человека. Трегоран закричал и закрылся руками, ожидая конца, но ничего не происходило.

Он осторожно открыл глаза. Библиотека превратилась в городскую площадь. Также ревело пламя, раздавались крики и мольбы о помощи, вдалеке слышался шум битвы. Неподалеку двое дюжих легионеров выламывали дверь богатого дома. Чародей сглотнул. Он оказался в родном городе в день штурма.

Его заметили — сразу трое воинов бросились вперед, выхватывая на ходу мечи. Трегоран совершенно автоматически швырнул в одного из них молнию, достал второго ледяной стрелой, и отскочил от меча третьего, который успел подбежать вплотную, и намеревался зарубить строптивого южанина.

Мгновенно в его руке возник пламенный клинок, который столкнулся с коротким легионерским мечом, но, почему-то не рассек его. Фариец захохотал и пнул юношу в живот. Тот охнул, сгибаясь и, не раздумывая, ткнул противника своим оружием. Фариец захрипел и завалился на бок, в его груди зияла широкая дырка.

Это стало последней каплей — Трегоран заорал и бросился бежать, не разбирая дороги. Он несся мимо сражающихся и умирающих людей, мимо горящих зданий, мимо поднимающихся к небу столбов огня. Пламя постепенно спадало, и юноша перешел сперва на шаг, а затем и вовсе остановился, оглядываясь.

Место было незнакомым. Он, знавший каждый закоулок города, теперь не мог понять, где оказался. Высокие величественные здания, покрытые толстым слоем пыли, смотрели на него пустыми глазницами окон. Тьма за ними сгущалась, становясь различимой и осязаемой, она шептала и угрожала, обещала самые страшные мучения, которые никогда не прекратятся, и вечное забвение.

Сзади что-то громко хрустнуло. Трегоран обернулся и заорал, не в силах перенести увиденное — чернильный мрак наползал на дома из-за спины, проглатывая их один за другим, и выбрасывая во все стороны щупальца. Он стремительно приближался и казалась, что эта непроглядная масса — разумна.

Тени в окнах оживились, и Трегорану показалось, что он различает тихий шепот: «ты наш, отмеченный Хаосом». Впрочем, возможно, это было лишь его воображение.

Так или иначе, но у юноши оставалась только одна возможность — он бросился бежать. Дома мелькали, сменяя друг друга. Эти старые постройки на удивление хорошо сохранились, хотя Трегоран готов был поклясться, что никогда раньше не видел ничего подобного. Он перепрыгнул через остатки телеги, валяющиеся посреди дороги, выбежал на широкую, мощеную булыжником улицу, ведущую вперед, к громадному зданию, окруженному стеной и выстроенному на большом холме. Оно не могло быть ничем иным, кроме дворца какого-то очень богатого и влиятельного человека, но сейчас Трегоран видел в нем лишь надежное убежище.

Он бежал, а голоса за спиной уже не шептали, они гремели, победно, наслаждаясь своей силой и властью. Они проклинали и взывали к отмщению.

Что-то обвилось вокруг ноги Трегорана, и тот рухнул на живот, больно ударившись локтями. В тот же миг неведомая сила подхватила его и потащила назад. Он обернулся и закричал так громко, как никогда не кричал в своей жизни — темное щупальце, схватившее его, принадлежало кошмарной твари, выбравшейся из мрака и, казалось, состоявшей из одной только пасти.

Тварь довольно хрюкнула и отправила юношу к себе в рот…

Трегоран распахнул глаза и рывком поднялся со своей лежанки. Он промок, сердце бешено колотилось, а в висках стучала кровь.

Неожиданно молодой человек осознал одну интересную вещь.

«Это не моя кровать. Это не наш лагерь!»

Действительно, он оказался в просторном зале, украшенном многочисленными колоннами. Пол зала был выложен мрамором, а сквозь самое настоящее стекло в потолке лился яркий солнечный свет. В противоположном конце величественной залы возвышался восхитительный трон, отлитый из золота и богато украшенный огромными алмазами, рубинами, изумрудами, аметистами, сапфирами и прочими драгоценными камнями.

У подножия трона по всему залу были расставлены многочисленные просторные скамьи для возлежания. Столы же ломились от яств, которых — в этом Трегоран был готов поклясться — еще мгновение назад тут не было.

«Что это? Где я?» — недоуменно моргал он, переводя взгляд с одного чуда на другое. Вот под потолком расцвел огромный куст роз, который, как казалось, ничем не удерживается в воздухе. Вот в центре зала появился фонтан, струящийся самым настоящим вином. Вот помещение заполнилось сотнями богато одетых людей, которые возлежали, ведя беседы, выпивая и вкушая умопомрачительные яства. Еще мгновение, и появились слуги, доливающие напитки и подносящие новые блюда, затем — музыканты, потому — шуты, и так далее.

Спустя несколько мгновений кто-то словно вытащил у Трегорана затычки из ушей и носа, и на молодого мага обрушился гомон сотен голосов, звуки музыки, топот, крики, здравницы, а во рту возникла слюна от невероятных ароматов, разносившихся по залу.

Это походило на празднества, которые устраивали его хозяева — Трегорану, когда его забрали с полей, не раз приходилось прислуживать на них, однако все они меркли по сравнению с этим пиром.

«Что же происходит? Где я?» — прикусив губу думал молодой человек. Затем он обратил внимание на свои руки — просвечивающие, бледные, иллюзорные. — «Я в мире теней? Но что тогда это?»

Ответов на подобные вопросы у Трегорана не было, однако ему отчего-то показалось, что обязательно следует немного подождать, так он и поступил.

Ждать долго не пришлось — из портика в сопровождении двух человек появился красавец в пурпуре и с золотой короной на голове. Высокий, широкоплечий, стройный, одетый в роскошную тогу, этот мужчина сразу же приковал к себе все внимание. Тут двух мнений быть не могло — это правитель. Мужчина сел на золотой трон и махнул рукой, и тотчас же зал разразился приветственными возгласами и славословием в адрес великого и несравненного. Трегоран понимал, о чем говорят собравшиеся, потому как для общения они использовали ширримский язык, на котором творилась добрая половина всех заклинаний.

Музыка грянула с новой силой, гости продолжили прерванные занятия, но правитель не принимал участия в кутеже. Казалось, ему вообще не нравится тут находиться, и делает он это лишь в силу необходимости. Держа в руке полный кубок с вином, он тихо перешептывался с аскетического вида стариком, присевшим рядом.

Трегоран неожиданно для себя решил пройти вперед и послушать, о чем же эти двое говорят.

— Да, о великий, — тихо проговорил старик, — можешь не сомневаться, я соберу всех воинов и магов.

— Хорошо. — Голос у мужчины был резкий, злой, но, вместе с тем, обладавший необычайной силой — чувствовалось, что этот человек привык отдавать распоряжения. — Проклятье, скажи, почему именно в мое правление?

— Пути богов неисповедимы, о великий, — с горечью в голосе произнес старик.

— Да, ты прав, старый друг, ты прав. Насколько все плохо?

— Пока не могу сказать, но гирейцы в панике, о великий. Ты знаешь их, это серьезные люди, которые не станут болтать понапрасну.

— Знаю. Если что, мы должны быть готовы прийти им на помощь.

— Слушаюсь.

— Армию путь возглавит мой брат.

Старый советник покосился на правителя и в его взгляде Трегоран прочел неодобрение.

— Ты уверен, о великий?

— Прошу, давай не будем говорить об этом сегодня, — в голосе мужчины послышались нотки раздражения. — Я не в настроении в тысячный раз выслушивать твое ворчание. Да, он не идеальный подданный, но он — мой брат, и что важно, весьма талантливый командир.

Старик склонил голову в знак согласия и поднялся.

— Повинуюсь. Отдохни, о великий, я все сделаю.

— Какой уж тут отдых, — вымученно улыбнулся правитель. — Ладно, постараюсь выпить немного вина и расслабиться, но ничего не обещаю.

— И этого будет достаточно, — с этими словами старик поклонился и пошел прочь через зал, ловко лавируя между столами, гостями и слугами, а мужчина повернулся на троне и залпом вылил себе в глотку содержимое кубка.

Неожиданно он посмотрел в сторону Трегорана, и юноше показалось, что мужчина видит его. На лице загадочного правителя появилось брезгливое выражение, и тот махнул рукой.

Загадочная сила ударила Трегорана в грудь и отбросила назад. Он пролетел сквозь стену… и проснулся. На этот раз, окончательно.

— У-ф-ф, и что это было? — прошептал Трегоран, садясь. — Приснится же такое. Сперва монстры, потом — пир. И о чем говорили те двое?

Беглый взгляд на луну показал, что его очередь дежурить еще не наступила, но спать все равно не хотелось, поэтому маг подошел к Димароху и легонько коснулся плеча актера.

Тот вздрогнул, и резко обернулся.

— Прости, друг мой, кажется, я уснул, — признался атериадец, поняв, кто перед ним.

— Не страшно, мы все устали. Ложись и передохни. У меня что-то нет желания спать.

Димарох не стал спорить и Трегоран занял его место. Сперва он подумал, что стоит высвободить свой дух, но затем отказался от этой затеи и принялся изучать окрестности.

Их небольшой костерок, укрытый в ямке, давал не очень много света, однако его хватало для того, чтобы видеть весь лагерь, не привлекая при этом ненужного внимания. Все было, как всегда, и совсем иначе.

«Похоже, Мертвые земли сказали свое первое слово», — подумал юноша. — «Дарующий свет Эмм-еан, умоляю, пускай это будет не так. Пусть я ошибусь».

Он поежился, вспоминая тварь, сотканную из мрака.

«Пусть я ошибусь».

С этими невеселыми мыслями молодой волшебник кое-как задремал.

Утро оказалось невеселым — небо заволокли плотные тучи, стало заметно холоднее, а товарищи выглядели помятыми и измученными. Трегоран подумал, что странные сны посетили не только его, но спрашивать ни о чем не стал. Он не знал, как можно помочь и не хотел еще больше портить настроение товарищам. К тому же шепот стал донимать его и при свете солнца. Уже не оставалось сомнений в том, что кто-то пытается заговорить с молодым человеком, что, естественно, ни на миг не улучшало его настроение. Поэтому весь день ехали молча, почти не разговаривая и не останавливаясь.

А когда солнце стало опускаться, Трегоран ощутил ставший уже привычным страх, но на сей раз он знал его причину — юноше не хотелось засыпать, он боялся столкнуться с новым кошмаром. Почему Трегоран не сомневался, что дурное видение придет к нему, едва только дух отлетит в мир грез? Он не мог сказать. Вопрос был не в этом.

«Нужно что-то придумать. Может, повернуть к границе? Недалеко от нее оно, — что бы это ни было, — слабо. А значит, есть шанс», — размышлял он, с тревогой вглядываясь в садящееся солнце. — «Но тогда мне придется осмотреть окрестности. А вот этого делать не хочется. Совершенно».

Но выбора не оставалось, и поэтому, когда они нашли неплохое место для отдыха — отлично сохранившийся каменный дом возле дороги, бывший раньше, наверное, постоялым двором, Трегоран сказал товарищам:

— Сегодня я постараюсь проверить все окрестности, так далеко, как смогу. Думаю, мы должны смещаться на юг.

— Очень рискованно, друг мой. Уверен, наши преследователи только и ждут, что мы подобно крылатому Киралу падем с небес в их цепкие руки, — заметил Димарох.

— Двигаться на север еще опаснее.

Актер вздохнул и развел руками.

— Поступай, как знаешь. Ты лучше нас понимаешь, что происходит.

— Сомневаюсь. Я также теряюсь в догадках, — Трегоран задумался. — Но что бы ни творилось в Мертвых землях, мне это не нравится. Поэтому после ужина посторожите мое тело.

Когда он безо всякого аппетита сжевал свою порцию, настало время готовиться.

Трегоран решил, что лучше всего будет действовать под ночным небом, а потому, взяв пару самодельных факелов вышел наружу. Товарищи последовали за ним.

Юноша нашел себе более-менее удобное место, отдал факелы спутникам, после чего уселся и постарался расслабиться и унять дрожь, охватившую его.

«Проклятье, как же страшно», — подумал он. — «Я чувствую, что-то не так! Как же не хочется рисковать!»

Но выхода не было. Трегоран понимал, что обязан все проверить. Не ради себя, а ради товарищей, которые еще ни разу не подвели и не предали. Они не заслужили смерти и мучений.

Чародей глубоко вздохнул и резко выдернул себя из тела. А в следующий миг дух молодого волшебника лишь каким-то чудом избежал длинной когтистой лапы неведомого чудовища. Юноша с ужасом взирал на потусторонний мир, в котором его душа обретала свободу. Весь двор заброшенного здания был заполнен странными тенями — как та, что привиделась ему в деревне. Внешне они походили на людей, лишь худоба, да неестественно длинные пальцы выдавали в них нечто иное. Ну и, конечно же, гладкие пустые места там, где должны были находиться лица.

В ушах у Трегорана раздался уже не шепот. То, что днем было едва слышно, здесь походило на истошный вопль тысяч глоток.

Чародей! Колдун! Помоги! Ненавижу! Умри! Отмеченный Хаосом! Монстр! Спаси!

Они обступали его и тянули свои руки, намереваясь схватить юношу. Тот попытался было прорваться к собственному телу, вернуться в материальный мир, но куда там! Тени обступили оболочку, и Трегоран с ужасом понял, что одна из них пытается забраться внутрь.

Вот теперь ему стало по-настоящему страшно. Юноша закричал не своим голосом, пытаясь придумать хоть что-нибудь, способное помочь в схватке с потусторонними тварями. Естественно, ничего такого не было. Если бы люди знали, что обитает в Мертвых землях и как с этим бороться, то в магических книгах однозначно нашлось бы нечто полезное.

— Проклятье, проклятье, проклятье! — Трегоран носился по двору, пользуясь огромной скоростью своего духа, и избегая когтей, тянущихся к нему со всех сторон. — Нужно что-то делать!

Паника накатывала, точно волна, и маг понимал — еще чуть-чуть, и он потеряет возможность соображать, а вслед за этим и свою жизнь.

«Мне нужно оружие, любое!» — мелькнула в мозгу мысль, а затем случилось нечто непредвиденное — его утопающий в ужасе рассудок будто сам-собой сформировал печати и сплел заклинание.

В руке у Трегорана полыхнуло — он держал огненный клинок. Он? Его душа?

«Проклятье, какая разница!» — юношу еще трясло, но теперь ему хотя бы было чем защищаться.

И вместо того, чтобы уворачиваться от очередной тени, он встретил ее широким рубящим ударом — как учила Итриада. Противно зашипело, крик перешел в короткий вопль, и порождение мрака рассыпалось на множество мелких хлопьев.

Лишь два удара сердца юноша пораженно смотрел на творение своих рук. А потом страх отступил, оставив место решимости обреченного, и он с яростным воплем бросился на монстров, круша тех пламенным клинком и разгоняя сгустившиеся тени. Все закончилось так быстро, что он не успел до конца осознать это. Последняя тварь распалась на мириады хлопьев, которые точно пепел осели на землю, и стало тихо. Голоса наконец-то ушли и Трегоран развеял свой волшебный клинок.

Он чувствовал себя разбитым и выжатым, точно лимон. Лишь невероятным усилием воли юноша поддерживал свою астральную проекцию.

«Никогда бы не подумал, что можно колдовать тут. И что это поможет», — он вздохнул и направился к своему телу. Идти было невероятно тяжело, а о том, чтобы полететь не приходилось даже и мечтать — силы иссякали с невероятной скоростью. Он уже привычным жестом коснулся своей головы провалился в темное небытие.

И снова его трясли, снова пытались привести в чувства. Это было тяжело, но Трегоран заставил себя открыть глаза.

— Вы живы? — с трудом спросил он, глядя в обеспокоенные лица товарищей.

— Живы. Голоса в голове ушли. Но перед этим они кричали. — В голосе Итриады звучало требование немедленно рассказать все.

Трегоран кивнул — он не удивился.

— Собираемся, отныне мы будем двигаться только по дороге и только ночами. — Это опасно для лошадей, но выбора нет, он не сможет каждый раз сражаться с неведомыми монстрами. К тому же теперь Трегоран теперь понял, почему преследователи не возводили защитных барьеров — магия приманивала этих существ. Значит, придется сократить ее использование до предела.

— Что произошло? — поинтересовался бледный и взволнованный Димарох.

— Все расскажу по дороге. Выдвигаемся!

Когда они вновь оказались на тракте, Трегоран проговорил.

— Вы знаете, что я выучил пару приемов из арсенала пятой школы. Она почти забыта, и число магов, знающих хотя бы что-нибудь можно пересчитать по пальцам, но не это главное. Важно то, что сегодня я встретился, — тут он задумался, подбирая правильные слова. — С обитателями этих мест. И убил их.

— Какие такие обитатели? — уточнил Димарох.

— Безликие тени. Не могу объяснить, что они такое, однако эти твари определенно способны влиять на живых. Насылать кошмары и шептать из мира духов. А если человек оставляет свою плоть, то и нападать.

— Никогда ни о чем подобном не слышал.

— Как и я, но они есть. И ночью они сильнее. Думаю, вы заметили, что днем почти не было почти никакого шепота.

Спутники одновременно кивнули. Неяркий свет факела, который Трегоран держал в свободной руке, позволил юноше заметить эти их движения. Он слабо улыбнулся.

— Мы будем двигаться весь остаток ночи, день, а потом еще одну ночь. Утром сделаем перерыв на несколько часов, чтобы перекусить и, если повезет, раздобыть факелов, но не более того. Я не знаю, как далеко от нас преследователи и сейчас мне просто не хватит смелости, чтобы отправиться на разведку. Проклятье, я вообще больше не хочу выбираться в мир духов!

— А придется, — неожиданно проговорила Итриада.

Мужчины удивленно уставились на нее.

— Почему? — спросил Трегоран.

— Мы должны знать, что с ними.

— Что с ними?

— Да, — девушка повернулась товарищу, и на ее лице появилось задумчивое выражение. — Эти существа должны досаждать и им, не так ли?

Трегоран потер подбородок. Такая мысль ему в голову не приходила.

— Да, логично.

— Это еще не все.

— Хм-м?

— Ты сказал, что раньше преследователи не позволяли следить за ними, а сейчас не поставили заслон. Почему?

— Думаю, магия вообще, и айперон в частности привлекает этих тварей.

— Стало быть, они понимали, куда отправляются, так?

Трегоран кивнул, все еще не понимая, к чему клонит ирризийка.

— Вот и вторая причина для слежки. Фарийцы знают больше, чем ты. Возможно, умеют сражаться с тварями из мира духов. Эти псы императора могут сообщить тебе много полезного, сами того не подозревая.

Трегоран разинул рот от удивления и тряхнул головой.

«Определенно, бессонница делает свое дело! Не осознаю очевидного!»

И все-таки, покидать тело ему очень не хотелось. От одной такой мысли о полете в ночи, с толпой безликих теней за спиной, все тело леденело от ужаса.

— Это опасно, — выдавил он из себя.

— И? — девушка фыркнула. — Какой мужчина боится трудностей?

Трегоран рассмеялся, но возразить ему было нечего. Он решил, что лучше всего будет сделать так, как посоветовала Итриада, но только не ночью, а днем.

— Присматривайте за оболочкой, — Трегоран укрылся одеялом — они разместились в голом поле, а ветер неприятно холодил тело. — Можете помолиться за меня. Сегодня помощь богов будет нелишней.

Они ехали до полудня, не делая ни единого перерыва и остановились лишь тогда, когда кони начали оступаться — животным подобные переходы давались даже тяжелее, чем людям. Требовалась передышка, и ее следовало использовать.

Трегорану было очень страшно, но он начал свыкаться с этим чувством. Иногда юноше казалось, что он родился с клубком холодных и склизких змей в животе, и всегда всего боялся. Но Итриада была права — их выживание зависело от того, что он сможет узнать о фарийцах и от них, а значит, придется рискнуть жизнью.

Дух покинул плоть легко и непринужденно и Трегоран огляделся. Неподалеку ошивались две или три тени, однако они не спешили приближаться. Испугались? Или сочли, что еще не время?

«Вот бы знать?» — подумал Трегоран и, приняв форму ласточки, понесся навстречу преследователям.

Нашел он их куда быстрее, чем хотел. Всего лишь на расстоянии полутора дневных переходов. И снова никакого барьера или иного следа магии.

Юноша, принявший облик призрачной мыши, следил за всадниками издалека. Он пытался найти хотя бы что-нибудь, способное рассказать о ситуации в стане врага, и удача сегодня сопутствовала ему.

Противники ехали цепью, растянувшись по дороге. Как ни странно, они не торопились.

«И, тем не менее, нас догоняют», — задумался Трегоран. — «Едут дольше? Наверняка».

Он притаился и продолжил наблюдение. Возле людей вились тени — юноша предположил, что путники въехали в царство мрака слишком далеко, и существа, которые возле самой границы были слабы, с каждым днем обретали все больше и больше сил.

Но маги ничего не предпринимали, точно им и дела не было до страшных спутников! Ни волшебных щитов, ни заговоров на оружии, никаких магических плетений. Вообще ничего! Речь шла не только о полном отказе от магии духа — преследователи вообще не использовали чары, хотя возглавлял их — это Трегоран знал наверняка — сильный маг.

Неожиданно одна из безликих теней оказалась подле замыкающего. И то, что случилось дальше, заставило Трегорана похолодеть от непередаваемого ужаса. Тварь обхватила человека своими руками, но она не стала рвать того на куски или делать что-то похожее. Нет, все было куда страшнее — она стала забираться внутрь!

Это было сложно описать словами. Такое можно было только увидеть, ибо никакое воображение не в состоянии представить столь безумную картину. Человек не издал ни звука, казалось, он ничего не чувствует, лишь на лбу выступили бисеринки пота, а глаза закатились. На лице же его застыло странное выражение — отчаяния вперемешку с наслаждением, невероятным, огромным, и отталкивающим.

Последний кусочек черной тени скрылся внутри несчастного и тот захохотал. Дико и страшно. Трегоран, дрожащий от ужаса, понял, что люди так смеяться не должны. Они просто не имеют права на подобное! Затем несчастным спрыгнул с коня, выхватывая на ходу меч. Но причинить кому-либо вред он не успел. Маги отреагировали моментально, видимо, они чувствовали опасность и были готовы к ее отражению.

С кончиков пальцев двоих сорвались нити — заклинание воздушных пут, которое Трегоран прекрасно знал, — спеленавшие бедолагу. Тот дергался, извивался, пытаясь освободиться, но без толку. К нему подошел командир отряда.

— Потерпи, — ободряюще улыбнулся он. — Все будет хорошо.

Теперь Трегоран смотрел во все глаза, боясь упустить мельчайшую деталь. Фариец с умопомрачительной скоростью сложил несколько печатей, выкрикивая заклинание, и связанный заорал нечеловеческим голосом. В следующее мгновение тень начала вылезать из него. Второй маг, на которого Трегоран не обращал внимания, в это время вошел в мир духов, произнес короткое заклинание, и в его руке появился пламенный клинок — точно такой же, каким сам тимберец разил вчера врагов. Но на этом маг не остановился — второе заклинание поместило на его свободную руку что-то вроде перчатки, которой он и схватил тень за шею. Та шипела, извивалась, проклинала колдуна, но ничто не могло остановить фарийца. Имперский маг тянул своего астрального противника до тех пор, пока тот полностью не покинул человека, а затем всадил пламенный клином твари в сердце. Тень перестала существовать, издав напоследок омерзительный крик, а маг, быстро окинув взглядом окрестности и убедившись, что поблизости нет новых врагов, вернулся в свое тело.

В это время спешившиеся всадники приводили товарища, лежавшего без чувств, в себя. Ему на лицо вылили немного воды, потрепали по щекам, и тот, тихо застонав, открыл глаза.

— Ты как, Килий? — спросил главный маг.

— Бывало и лучше, Цирилен, — невесело усмехнулся тот. — Что случилось?

— Одна из теней забралась в тебя. Мы выгнали ее.

— Я уже третий, — вздохнул Килий. — За сегодня. Не стоило нам лезть сюда.

— У нас не было выбора, — тот, кого назвали Цириленом, скривился. — И дальше станет хуже, они все сильнее. Проклятье, похоже, скоро без барьеров мы не обойдемся. Надеюсь, что у засранцев, решивших дать деру именно сюда, дела обстоят еще хуже.

— Сомневаюсь, — заметил маг, убивший чудовище. — Их всего трое. Привлекают меньше внимания.

— Этот недоучка не умеет маскироваться, в отличие от нас.

— И все же, Безликие сперва нападают на большие группы, хотя, — тут фариец сделал паузу, — если он то, о чем я думаю, призраки должны будут собраться со всей страны, чтобы поприветствовать его.

— Значит, они могут облегчить нашу работу?

— Кто знает? — пожал плечами Цирилен. — Парень прогрессирует с неестественной скоростью. Не удивлюсь, что он доберется живым до Еширала, вот тогда-то у нас действительно начнутся проблемы.

— А ты бывал там когда-нибудь?

— Нет, и надеюсь, что обойдем это проклятое место стороной. — Он вздохнул. — Ладно, давай в седло, нам пора двигаться дальше.

Трегоран следовал за ними, напрягая уши, чтобы услышать как можно больше, но фарийцы погрузились в молчание. Оставаться дольше в мире духов было крайне опасно, а потому Трегоран отполз подальше, вновь обернулся птицей и понесся назад. Товарищи оставались одни слишком долго, и ему было страшно за них. Очень страшно. И не напрасно — место стоянки заполонили твари, а одного взгляда на Итриаду с Димарохом, удерживающих…его собственное тело, было достаточно, чтобы понять — их силы на исходе.

Страх смерти и на сей раз не был достаточно силен, чтобы парализовать Трегорана. А может, в духовной форме это чувство притуплялось? Он не знал, и знать не хотел. Вместо этого юноша приземлился, принимая облик человека, заорал, и из его руки ударило пламя. Чародей врезался в теней, круша их направо и налево, пробиваясь к своему телу. В считанные мгновения вокруг них стало просторно — чудовища сочли за благо убраться как можно дальше, осталась только сущность, завладевшая пустой оболочкой.

— Убирайся прочь! — юноша в один прыжок подскочил к корчащемуся и извивающемуся телу, и на его руке появилась рукавица. Он, недолго думая, повторил движение мага — призрачная рука легко вошла в плоть, но на этот раз ощущения слияния не последовало. Пальцы наткнулись на что-то твердое и извивающееся. Трегоран дернул, и теневая сущность полезла наружу. Она орала, проклинала богов, взывала к милости, но юноша был непреклонен — его собственное тело будет принадлежать лишь ему!

«Вот уж нет, лишние постояльцы мне ни к чему!» — злобно подумал Трегоран выдергивая чудовище и всаживая в извивающуюся гадину клинок. Это вывило колоссальное количество сил, и он с огромным трудом сумел вернуть свой дух обратно…

И уже в следующее мгновение орал от страшной боли. По нему словно прошлась центурия в полном вооружении. Причем не один раз.

— Проклятье! — взвыл тимберец, открывая глаза. — Что вы со мной сделали?!

Итриада и Димарох одновременно выдохнули.

— Живой! Клянусь Нивилом и всеми богами, живой!!! — по щекам актера катились слезы.

— Не уверен, — Трегоран с трудом приподнялся на локтях и ощупал распухающую щеку. Он не обратил на нее внимание, когда был духом, а вот возвращение в презренную плоть, как сказал бы Димарох, сразу же указало ему на столь незначительный факт. — Кто это меня так?

— Я, — безо всякого раскаяния проговорила Итриада. — Это был не ты.

— Да, — кивнул юноша. — Тень забралась в мое тело.

— Ты убил ее?

— Очень удачно подсмотрел за фарийцами действенный метод. Давно я, — Трегорана передернуло, — стал…таким?

— Нет, к счастью. Сперва ты лежал спокойно. Потом опять начались эти шепоты, — вмешался Димарох. — А затем ты открыл глаза, я как раз дежурил в это время. Думал, что ты очнулся и подошел, чтобы узнать, как обстоят дела.

— А я набросился на тебя с оружием?

— Да, я закричал, и проснулась Итриада.

Дальне он мог и не объяснять. Уж что-что, а реагировать моментально дочь рыси умела лучше, чем кто бы то ни было из знакомых Трегорана. Она уложила его одним точным ударом, и вместе с Димарохом скрутила друга.

«Поразительно. Они ничего не знали и не понимали, но не потеряли головы от страха. И это в тот момент, когда твари из иного мира нашептывали свои мерзости, сводя их с ума».

— Неясно лишь одно. Почему они не попытались вселиться в вас?

— Может, ты вкуснее? — пошутил Димарох.

Трегоран задумался.

— Проклятье, я ничего не понимаю! — Он вздохнул. — Наши преследователи не пользуются магией. Вроде как, она привлекает этих тварей. А может, они ошибаются. Возможно, их привлекают живые. Нужно подумать, но сперва — отдохнуть. Я посплю. Если услышите шепот, будите.

У него не было даже сил сдвинуться с места. Юноша попросту закрыл глаза и провалился в забытье.

Глава 3

Весь следующий день они шли без остановки. Двадцать два человека — вот и все, что осталось от целой армии, которой Элаикс командовал еще в начале лета. Все были утомлены, подавлены, почти все — ранены. Элаикс, как ни странно, не испытывал горя, скорее — досаду.

— Потерять столько людей из-за обычной глупости, — бурчал он себе под нос, пробираясь сквозь чащу. — И опять эти поганые леса…

Юношу уже начинало тошнить от деревьев. Казалось, что он навеки поселился в этих проклятых богами чащобах! Непролазных, заросших, никому не нужных буреломах, в которых сломает себе ногу даже волк! Утешало то, что не было проблем с дичью. Отряду пришлось бросить почти все пожитки, но голодная смерть им явно не грозила.

Зато смерть от рук Вольных — очень даже. По сути, они шли в неизвестность, и должны были делать это как можно быстрее — никто не сомневался, что фарийцы вывернут наизнанку все приграничье, лишь бы найти тех, кто убил их товарищей. А значит — останавливаться нельзя. Снова.

Элаиксу очень надоело чувствовать себя загнанным зверем, но поделать с этим он ничего не мог — имперские солдаты, нужно отдать им должное, свое дело знали прекрасно. И не только солдаты…

— Проклятые колдуны, — сплюнул он под ноги.

По крайней мере, было понятно, каким образом фарийцы так быстро прознали про нападение. Судя по всему, враги и не думали слезать с их следа, притащив двух чародеев. Эта версия была самой логичной, однако Элаикс никак не мог отделаться от ощущения, что он упускает какую-то важную, но не слишком очевидную мелочь.

— Что еще? — шептал он себе под нос, продираясь сквозь кустарник. — Не могли же они передать сообщение в город? Никак не могли. Все почтовые птицы были перехвачены.

Вариэтрой!

Его трофеем. Его женщиной. Колдуньей, одним заклинанием сразившей фарийского мага.

Воин прикусил губу. Что-то тут было не так, не сходилось. Вот только что?

— А если не все птицы? — задумался Элаикс, срубая небольшую веточку. — Что, если парочку мы пропустили? Случайно…

Он оглянулся на шедшую позади Вариэтру. Колдунья была как всегда красива до умопомрачения, элегантна, точно и не продиралась по лесу вместе со всеми, и совершенно невозмутима. Казалось, что ее вообще не волнует гибель полусотни человек, включая верного Аладана.

«Проклятье! Этот старый рубака ушел очень не вовремя, мне еще пригодились бы его умения! Следовало оставить на растерзание кого-то другого!»

Лучше всего, конечно, бесполезный балласт вроде Грантара, но разве за Крысой пошли бы?

Элаикс знал ответ на этот вопрос. Ни Грантар, ни Бартих, ни даже Эльра, презираемая многими ганнорцами, не смогла бы повести за собой людей на верную смерть. Аладан — мог, поэтому его теперь нет. Что ж, придется справляться без него.

— Но сперва нужно кое-что понять, — пробурчал он. — И я пойму.

Ночью, когда отряд нашел себе место в сухом ельнике, он отвел Вариэтру в сторону. Когда костры скрылись, а их окружила ночная мгла, юноша схватил девушку за плечи, и придавил ту к дереву.

— Да, о мой герой, — похотливо улыбнулась женщина. — Ты, как всегда нетерпелив.

— Я не за этим, — резко бросил он. — Ты знала.

— Конечно, — она даже и не думал отпираться. — Я знала, что нам преследуют, но специально уговорила тебя устроить передышку. Пока мы пили, фарийцы что есть сил, спешили к форту.

— Зачем? — процедил Элаикс, задохнувшись от злости.

— Нам не нужен балласт, — широко улыбнулась ведьма. — Все, кто умер, бесполезны. Они тянули тебя назад, мешали двигаться по Алой Дороге. Своей заботой, дружбой и прочей ерундой.

— Считаешь, я обойдусь без всего этого?

— Да. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, — она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. — Тебе нужна женщина, которой можно обладать.

Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:

— И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.

Первая встреча с местными произошла уже на следующий день — на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос — такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.

Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.

Сперва вернулись разведчики.

— Там люди, — сообщил один из них.

— Сойдем с тропы, и спрячемся? — предложил Бартих.

— Нет, — покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. — Нам они нужны. Следует поговорить.

Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.

— И кто тут у нас? — спросил один из них на ломаном фарийском.

— Купцы, — с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.

— Ты, что ли, купец, южанин?

— Да, я.

Высоченный тивронец оценивающе оглядел юношу — его потрепанную походную одежду, могучие руки, оружие.

— Продаешь смерть? — осклабился северянин.

— Только тем, кто желает. — Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.

Намек был понят — варвар напрягся, ожидая подвоха.

— Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.

— Есть способы, если очень захотеть.

— Вы то, я погляжу, еще как хотите, — расхохотался тот. — Ладно. Куда идти не знаете?

— Нет.

— Тогда мы проводим.

Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.

— Почему нет? — кивнул Элаикс, и они продолжили движение.

Грантар подобрался незаметно.

— Слушай, а чего ты добиваешься? — тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.

Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.

— Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.

— И как мы сделаем это? Кто нас пустит?

— Деньги, — философски ответил ему молодой воин. — Они находят дорогу в самые удивительные места.

— Но у нас ничего нет, — Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.

— Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее — много чего.

— И что это?

— Драгоценные камни.

Грантар все сразу понял.

— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканил он.

— Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.

Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.

— Не боишься, что я сбегу?

— Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?

— Будь ты проклят, — процедил Грантар.

— Уже, — без улыбки отозвался Элаикс. — Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит — должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.

— Если они не заберут все силой.

— Не заберут.

Грантар хмыкнул.

— Хочешь перебить пару сотен человек?

— Почему нет? Это тоже хороший способ привлечь внимание вождя. Причем бесплатный.

Крыса рассмеялся, и напряжения в его взгляде заметно поубавилось.

— Ты больной. На всю голову, — проговорил он. — Наверное, даже безумнее Бартиха. И почему мы все идем за тобой?

— Боги хотели этого, — пожал плечами Элаикс.

«Интересно, какие боги?» — подумал он.

Город, в который их привели, на самом деле оказался небольшой, обнесенной деревянной стеной, деревней.

— И кто тут живет? — спросил Элаикс у своего провожатого.

— Могучий Арантар, славный вождь и хозяин тысячи копий, — ответил тот.

— И с ним можно будет поторговать?

На лице северянина появилась усмешка.

— О да, южанин. Поторговать. Так.

Элаикс не был ясновидящим, но прекрасно понимал, что в действительности собирались сделать тивронцы, а потому он нашел Вариэтру, и тихо спросил:

— Если что, сумеешь пустить в ход свою магию?

Та лишь кивнула, почти не обращая на него внимания. Это поведение было удивительным, но Элаикс не стал приставать, скорее всего, ведьма занималась волшбой — обычно именно в такие моменты ее лицо менялось, становилось безучастным и каким-то отстраненным. А когда колдун занят, его не следует беспокоить.

Гостей — или пленников? — привели в просторный дом, сложенный из толстых бревен. Сооружение это возводилось исключительно для обороны — выстроенное на рукотворном холме, с небольшими окнами и толстыми ставнями, окованными металлом дверьми, оно буквально говорило: «тут можно переждать осаду, тут — безопасно».

Элаикс помнил, что каждый из богатых и знатных ганнорцев за свой счет содержал столько воинов, сколько получалось. Выходило, что Арантар был способен, если верить его титулу, кормить до тысячи человек. Это было очень и очень серьезно. Такой вождь просто не мог быть мальчиком на побегушках. Стало быть, он может оказаться весьма полезным.

— Внутрь пойдешь только ты, — сказал тивронец.

— Нет, — отрезал Элаикс. — Со мной отправятся еще четверо.

Воин скривился, явно подумывая врезать несговорчивому человеку, однако махнул рукой.

— Ладно, так и быть.

Элаикс взял Вариэтру, Эльру, Грантара и Бартиха. Этим людям он доверял и предположил, что их поддержка перед лицом неведомого вождя окажется нелишней.

Внутри было чисто, просторно и хорошо натоплено, пахло едой, молоком и хвоей. Многочисленные люди сновали по делам, не обращая никакого внимания на вновь прибывших. Их провели в большой зал, заполненный воинами. В дальнем его конце возвышалось резное кресло, явно привезенное откуда-то из Атериады, либо Фара, за креслом висели две пурпурных занавески, а на нем самом восседал могучий седовласый мужчина с руками, напоминавшими бревна. Время не пощадило его — плоский некогда живот превратился в пузо, вздувающееся из-под самой настоящей фарийской тоги, украшенной алой и золотой нитью, лицо заплыло жиром, а волосы изрядно убелила седина. Однако недооценивать воина не стоило — одного взгляда на него хватало, чтобы понять: этот человек все еще способен разорвать противника голыми руками.

— Он что, целыми днями так сидит? — шепнул Грантар, глядя на обстановку.

— Думаю, лишь, когда приводят гостей, — шепнула Вариэтра. — Могучий Арантар умен — он второй по силе человек в северных землях.

— И правда может содержать тысячу?

— Думаю, что больше.

— Откуда такие деньги?

— Граница, — многозначительно проговорила женщина. — Она делает людей состоятельными.

Между тем их подвели к подножию этого импровизированного трона, и Элаикс обратил внимание на двух человек, стоявших справа и слева от вождя. Первый — выжатый, точно лимон, старик, от которого исходило ощущение великой силы — наверняка колдун. Второй — настоящий гигант, на три головы превосходивший немаленького Элаикса. Причем, как показалось юноше, его ровесник.

— Приветствую вождя, — провожатый ударил кулаком в грудь, явно подражая фарийским легионерам.

— Кого ты привел к нам? — Голос у Арантара был красивый и ласковый, но одновременно с тем жесткий и повелительный. Как подобное сочеталось, понять было невозможно, но такому человеку хотелось подчиняться, его хотелось слушаться. Казалось, он знает, что делает. Вождь говорил на фарийском, причем очень чисто, вероятно, он хотел, чтобы пришельцы поняли его. Увы, но язык империи подходил для этой задачи как нельзя лучше.

— Купцов, о мой вождь, — не скрывая усмешки проговорил провожатый. — Вон их главный.

Варвар указал на Элаикса своим грязным пальцем с обломанным ногтем.

Седовласый перевел взгляд на Элаикса и его спутников.

— Какая интересная компания. Две женщины, атериадец, южанин. Грантара он удостоил лишь мимолетным взглядом, вероятно, сочтя, что подобному сморчку и такого будет достаточно. — И что же вы хотите продать, купцы, вырезавшие фарийский форт? — в его голосе появилась насмешка.

«И как же он узнал?» — подумал Элаикс, поглядев на Вариэтру. Та лишь загадочно улыбнулась, кивнув в сторону старика, стоявшего подле вождя. — «Все-таки, колдун. Она ему сказала? Проклятая баба, творит все, что захочет! Когда все закончится, я ее сильно накажу! Ладно, зато Грантар может быть спокоен за свои камешки».

Юлить не было смысла, а потому юноша сказал чистую правду.

— Я продаю свою силу.

— Силу, правда? — насмешка в голосе вождя по-настоящему разозлила Элаикса.

— Выпусти против меня любого своего воина. Ты не успеешь понять, как он будет либо в загробном мире с предками, либо без чувств на полу. Как повезет.

— Повезет кому?

— Ему, — без улыбки ответил Элаикс. — Мои враги могут считать себя счастливыми, если отделываются лишь увечьями.

Воцарилось напряженная тишина. Варварский вождь с удивлением смотрел на юношу. Казалось, что он не мог поверить в то, что услышал. Наконец, северянин задрал голову и принялся смеяться — раскатисто, красиво, с чувством собственного достоинства. Мгновение спустя к нему присоединились все, находящиеся в зале. Элаикс стоял, скрестив руки на груди и совершенно невозмутимо смотря на вождя.

Тот отсмеялся и сделал знак воину, стоявшему рядом.

— Что ж, я рискну, — на его губах блуждала улыбка, однако взгляд не сулил ничего хорошего. — Зарлитар сразится с тобой, южанин. Бой честный — без оружия, на кулаках. Тот, кто не сможет подняться, проиграл. И вот еще что, я не буду ставить никаких условий. Поражение не будет стоить тебе ничего, южанин. Цени мою доброту.

— Ценю, — Элаикс чуть заметно склонил голову — как равный перед равным.

Этот жест не укрылся от колдуна, и тот склонился к уху вождя, нашептывая что-то. Арантар поморщился и отмахнулся.

— Пусть дерется, — произнес он достаточно тихо для того, чтобы обычный человек ничего не услышал. — Когда Зар разберется с ним, решим, что делать с остальными.

Гигант вышел вперед, играя великолепными мышцами. Он остановился на середине зала, демонстративно отстегнул пояс с оружием и швырнул его к подножию трона. Элаикс кивнул и пошел навстречу, повторяя действия своего противника. Миг и пояс юноши полетел через половину зала, звякнув, ударившись о ступени.

Седовласый вождь нахмурился. Он был опытным воином и должен был прекрасно понимать, сколько весят оружие вместе с поясом. Гигант же не обратил на это никакого внимания. Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, презрительно смотря на подходившего противника.

— Как тебя раздавить, клопик? — ласково пророкотал гигант на очень приличном фарийском.

— Вот уж не ожидал, что медведи могут разговаривать, да еще по-фарийски, — ответил колкостью на колкость Элаикс.

— Я командовал кавалерийской алой, — снизошел до ответа здоровяк.

— А-а, шавка империи, — Элаикс замер напротив своего врага. — Что, мало заплатили?

Ухмылка слетела с лица воителя.

— Мальчик, я убивал и за меньшее.

— Да ну? Попробуй.

И он попробовал. Скорость у этой горы мышц была такой, что Элаикс успел увернуться лишь каким-то чудом. Вот здоровяк стоял совершенно расслабленный, не демонстрируя ни малейшего желания переходить в атаку, и вот его кулак уже устремлен прямо в лицо молодого воина. Всего полпальца, и нос тимберца познакомился бы с громадным кулачищем!

Элаикс отскочил назад, разрывая дистанцию, однако Зарлитар бросился на него. Он двигался быстро, неестественно быстро — ни один обычный человек просто не мог перемещаться с такой скоростью, однако факт оставался фактом. Элаиксу не оставалось ничего другого, кроме как кружить по залу, избегая ударов, каждый из которых был в состоянии снести ему голову. Становилось понятно, отчего вождь столь любезно дозволил молодому воину показать свои силы — он рассчитывал, что все закончится после первой же атаки.

— Ошибся ты, шакал северный, — прошептал Элаикс по-тимберски. — И я обязательно это докажу.

Шанс представился буквально спустя мгновение, Зарлитар открылся — вытянув правую руку вперед на полпальца дальше, чем следовало, но этого хватило, слава урокам отца и Аладана! Кулак Элаикса впечатался противнику точно в незащищенный бок. Юноша отскочил назад, чтобы оказаться вне досягаемости своего оппонента. Делал он это, скорее по привычке, полагая, что бой на этом и закончится. Он ошибался — носок сапога Зарлитара едва не задел подбородок Элаикса, а сам здоровяк выглядел вполне живым, лишь на его боку на глазах наливался сочный кровоподтек.

Все присутствующие ахнули, а вождь привстал со своего кресла и в его глазах Элаикс успел разглядеть неподдельный интерес.

Зарлитар взревел от ярости и обрушил на молодого человека такую серию ударов руками и ногами, что, казалось, конечности воина растворились в воздухе. Элаикс был хорошим бойцом, а дар демона усилил его способности, но даже он не был в состоянии увернуться от подобного.

Широко раскрытыми глазами он наблюдал за тем, как кулак Вольного летит прямо в его лицо.

«Я умру», — пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. — «Это и есть смерть?»

Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.

— Тебе очень повезло, маленький человечек, — раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. — Да, очень повезло.

Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.

— В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, — тут он запнулся, точно подбирая слова, — попросили. Нет, не спасти, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.

Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала останавливаться.

— Зарлитар, — монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. — Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?

Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.

— Значит, ясно. Хорошо.

Демон вновь обернулся к Элаиксу.

— Что, больно? — он хрипло рассмеялся. — Это маленький подарок от меня. Ты получил то, чего еще не заслужил, а за такое всегда нужно платить, мальчик. Ну ничего, потерпи еще немного, скоро все кончится. Кстати, если очень уж больно, закрой глаза, тогда станет легче.

Эти слова юноша слышал, как сквозь туман, но понимал, что обязан избежать держаться и смотреть на монстра, иначе случится что-то очень плохое. В этом иллюзорном мире реальной была лишь боль, накатывающая подобно морским прибоям. И подобно волнам она подтачивала хрупкий утес, на котором стоял замок его жизни.

И какой-то маленький червячок внутри него нашептывал: «Отдохни, закрой глаза, тебе станет легче, поверь мне».

Эти слова были так соблазнительны! Они обещали покой и отдых, гарантировали, что боль отступит, и станет легче. Нужно лишь отступить!

«Ну уж нет!» — злость придала Элаиксу сил, и он продолжал бороться. Неожиданно воин понял, что должен высказать все, что думает, иначе не справится. Неимоверным усилием воин заставил себя открыть рот для того, чтобы возвестить на весь мир:

— Я жив!

И все закончилось. Боль ушла, а вслед за ней растворилась и дорога. Они вернулись в реальный мир. Сперва появились стены крепости, затем — шкуры убитых зверей, укрывающих их, после — люди, заполнившие зал. И, наконец, после всего, кулак Зарлитара.

Время вновь потекло, однако медленно и с явной неохотой, но каждая песчинка, брошенная на часы жизни, ускоряла этот процесс, и Элаикс моментально понял — еще чуть-чуть, и будет поздно. Он отчаянно рванулся в сторону, отводя удар и понимая, что не успеет.

Он успел! Кулак Зарлитара, перенаправленный ладонью Элаикса, ушел в сторону, и юноша, не задумываясь, снова врезал в бок своему противнику. Тот взревел и пнул его с разворота, но на сей раз удар был медленней. Тимберец отклонился, увернулся от еще одного пинка, на сей раз прямого, и перешел в контратаку, стараясь попасть Зарлитару по лицу. Тот выглядел обескураженным, а его движения наконец-то потеряли свою феноменальную быстроту — Элаикс отчетливо видел, куда бьет северянин, а потому, пускай и не без труда, избегал встреч с его кулаками.

Зарлитар злился и сыпал проклятьями, половину которых Элаикс не понимал, но попасть не мог, а более юркий юноша умело избегал ударов, нанося точные и очень быстрые ответные атаки, целясь при этом по возможности в одно и то же место. Совсем скоро левый бок гиганта походил на хорошо отбитый кусок мяса, который вполне можно жарить. Заметно повеселевший Элаикс кружился вокруг своего противника, не давая тому ни мига передышки. Конечно, Элаикс уже догадался, что столкнулся с таким же, как и он сам отмеченным, и понимал, что измором такого бойца, который, скорее всего, прошел по дороге куда дальше, взять не получится. Однако останавливаться было нельзя, потому что Зарлитар все же куда сильнее и опытнее. Сейчас он обескуражен, но стоит северянину хотя бы немного перевести дух, как тот найдет способ разобраться с зарвавшимся южанином, не убивая того.

— Что, больно? — осклабился Элаикс. — А еще могучий воитель.

Зарлитар взревел и бросился вперед. Элаикс отскочил в сторону, пнув противника по ноге. Куда-то попал, не особо задумываясь об этом.

— Слушай, а ты точно в кавалерии у фарийцев служил? Не за легионом в обозе ехал?

Намек был достаточно прозрачным и в высшей степени оскорбительным, потому Элаикс не удивился, когда Зарлитар побагровел от гнева, а его глаза налились кровью.

Элаикс отскочил назад, механически отметив, что оказался на том же месте, на котором стоял перед началом драки. Это могло помочь. Пускай его противник был сильнее, он так и не сумел побороть боевое безумие, а значит, будет действовать предсказуемо.

— Давай, иди сюда, — позвал Элаикс, и северянин отозвался на это предложение, метнув свое тело точно камень из катапульты.

Да, тимберец готовился к чему-то подобному, но даже ему было непросто принять и направить в нужную сторону такую тушу. Кулак противника просвистел возле уха, Элаикс железной хваткой вцепился в руку противника, подпрыгнул, обвивая ногами плечо и шею Зарлитара, и потянул вниз. Тот потерял равновесие и устремился навстречу полу. Конечно, Элаикса тоже тряхнуло, но в итоге рука и шея северянина оказались в железном захвате. Тот ревел, пытаясь освободиться, но у него ничего не получалось — тивнорец лишь тратил драгоценный воздух, которого у него с каждым мгновением становилось все меньше. Наконец он захрипел и затих.

Элаикс с большим трудом поднялся, отряхнул пыль и, глядя на замерший в напряженном молчании зал, подошел к подножию трона. Затем он нагнулся, и вернул пояс с оружием на место.

Арантар смотрел на него напряженно, но без страха.

«Неужели, он такой же, как мы?» — промелькнуло в голове юноши. — «Нет, не может быть. И двое-то — редчайшее совпадение».

— Ладно, закончим, — Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Отряду действительно нужен был покровитель, а заодно — сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.

— Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя могучие воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.

Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.

— Кто твои враги? — спросил он.

— Фарийцы.

Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.

— Понимаю, — проговорил Арантар. — Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.

Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.

— Откуда ты родом?

— Из Тимберии.

— Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.

Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие — стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.

— Ты ведь меня понимаешь, южанин?

— Да.

— И знаешь, почему они делают это?

Он вопросительно посмотрел на собеседника. Элаикс понимал. Также он догадывался, для чего северянин задает свои дурацкие вопросы.

«Испытываешь меня? Ну ладно, испытывай. Не возражаю».

— Фарийцы сильны, — коротко ответил он.

— Именно, — вождь был доволен. — Ты умеешь думать, это облегчает дело. Они очень сильны, а потому будут идти вперед. Сильный всегда забирает у слабого все, что пожелает.

— И поэтому ты подражаешь имперцам, о вождь? — прямо спросил Элаикс. Он не собирался стелиться перед этим варваром больше, чем было необходимо, да тому, — и это юноша также прекрасно осознавал, — и не нужен был очередной лизоблюд, способный только хвалить. — Поэтому ты покупаешь пурпур и учишь их язык?

Арантар ни капли не разозлился. Он весело засмеялся, а вслед за ним хохотать начали и придворные — Элаикс решил так называть людей, ставших свидетелями их беседы.

— Да, мальчик, именно поэтому. Заимствовать у сильных и учиться у них — почетно. Это — залог победы.

— Ты не сможешь научить своих северян всему.

— Да ну? И чему же, по-твоему, я не смогу их обучить?

— Фарийской дисциплине, — жестко ответил Элаикс. — Я дерусь с имперцами с лета, и успел достаточно посмотреть на их армию в действии.

— Мальчик, — в голосе Арантара послышались снисходительные нотки. — Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.

— Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? — Элаикс продолжал долбить в одну точку.

— Какой дерзкий, — захохотал вождь. — Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.

На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.

— Прошу вас, свободные, — склонила она голову.

— Свободные? — Элаиксу показалось, что он ошибся. — Вариэтра?

— Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, — пояснила ведьма. — Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.

— Понятно, — Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением «дворца».

Увиденное нравилось юноше — деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки здесь чувствовалось влияние империи — тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.

Охраны хватало — вероятно, вождь не слишком доверял людям.

Элаикс озвучил эту мысль вслух.

— И он прав, — подтвердила колдунья. — Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?

Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.

— Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно — стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединяются моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.

— Тогда почему же император до сих пор не пересек реку?

— Кто знает? — пожала плечами Эльра. — Быть может, опасается, быть может, не нашел на севере ничего интересного.

— Да, для нас это не имеет значения, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно отдохнуть и залечить раны.

— Главное — постоянно демонстрировать силу, — заметил Бартих. — Ты слышал вождя, не так ли? Слабые сами виноваты во всех своих горестях.

— Что ж, хорошо, что мы — сильные, — ответил Элаикс. — Грантар, а ты что думаешь?

Молчавший до того Крыса неопределенно пожал плечами.

— Мало времени, не могу ничего сказать. Разместимся, поймем, чего нам ждать от него, после этого я постараюсь освоиться. А так — городок как городок. Маленький, конечно, зато содержится в порядке. Вот только солдат многовато.

— Мой друг, ты также сумел заметить этот момент? — ухмыльнулся Бартих. Лысый атериадец выглядел самым довольным. — Поражаюсь твоей зоркости, но хочу заметить, что это еще не все. Полагаю, ты обратил внимание на противника нашего славного командира?

— Да, — процедил Крыса.

— Понимаешь что-нибудь?

Грантар бросил короткий взгляд на Элаикса.

— Он такой же?

— Именно. И кто знает, может, в свите вождя найдется еще человек-другой со схожими способностями.

— К чему ты клонишь? — не выдержал Элаикс.

— Свободный Арантар явно намеревается поставить точку в затянувшемся противостоянии племен, — пожал плечами Бартих. — А значит, очень скоро мы окажемся в гуще сражения.

Элаикс задумался.

— Что ж, — произнес он, наконец. — Пускай, меня это устраивает.

Глава 4

Каждый новый вечер становился страшнее предыдущего. Трегорану приходилось раз за разом покидать тело и сражаться с наседающими монстрами, число которых непрерывно росло. Самым неприятным в этой ситуации оказалось то, что даже солнечный свет уже мало помогал беглецам. Про ночь говорить даже не приходилось — путникам вынуждены были останавливаться по нескольку раз для того, чтобы разобраться с настойчиво лезущим в уши шепотом, а точнее — его источником.

И Трегоран не забывал о том, что потусторонние твари готовы в любой миг захватить человеческое тело. Это вынуждало его непрерывно следить за товарищами, чтобы выручить их при первых же признаках опасности. И постоянное напряжение начало сказываться — он заметно осунулся, стал дерганным, отвлекался по пустякам, и, конечно же, продолжал видеть кошмары. Теперь в каждом сне юноше приходил таинственный город и чудовище, жаждущее его крови и плоти.

Но на этом плохие новости не закончились. Спустя пару дней после первого отбитого нападения они решили повернуть на восток, чтобы затем выбраться на кромку Мертвых земель и попробовать преодолеть их по территории, слабо заселенной тварями. Эта ошибка, едва не стоила беглецам жизней — тени набросились на них остервенением и яростью, даже не шепча, а вопя лишь одно слово: «поверните!»

Когда Трегоран вошел в мир духов, то едва не потерял сознание от ужаса — не сотни, а тысячи монстров окружили место стоянки. Как он отбился, юноша не понял. Уже на следующий день, анализируя схватку, он пришел к выводу, что твари атаковали не то, чтобы так и активно. Скорее, они просто мешали своим новым жертвам покинуть гостеприимные Мертвые земли.

Трегоран озвучил свои догадки товарищам, и Итриада проговорила:

— Мне кажется, что нас загоняют. Как дичь.

— В смысле? — не понял чародей.

— Тени — они точно псы. Ведут к охотнику.

После этих слов они долго ехали в тягостном молчании, потому что Итриада, скорее всего, оказалась права. Трегоран, когда начал думать об этом, сразу же увидел явную закономерность. От этого становилось еще страшнее, потому что богатая фантазия молодого человека тотчас же принималась прикидывать: а какому именно чудовищу под силу управлять неведомыми монстрами из мира духов? Каждый из ответов заставлял его бледнеть, и начинать все сызнова, рисуя еще более отвратительную тварь, чем в прошлый раз.

Преследователи также не думали отставать, напротив, с каждым днем они все приближались, хотя число их и сократилось. Не хватало двоих воинов.

Юноша был бы рад, если бы тени утащили хотя бы одного мага, но он прекрасно понимал, что чародеи, обученные — тут не было сомнений, — запретной магии духа, способны постоять за себя и умрут последними. Очень даже может быть, что после того, как его глаза закроются навеки.

И теперь на каждом привале юноша из последних сил напрягал свою феноменальную память, чтобы найти хоть что-нибудь, могущее помочь. Естественно, готового ответа не нашлось. Перед внутренним взором Трегорана мелькали страницы сотен книг, прочитанных за последние месяцы, но ни одна не могла помочь. Спасения не было, поэтому юноша снова и снова уходил в мир духов и, вызывая огненный меч, рубил наседавших монстров. Он был близок к отчаянию, когда вспомнил слова учителя.

Маркаций как-то сказал: «настоящий маг — это не тот, кто вызубрил чужие формулы, а тот, кто создал свои собственные». Тот урок сенатор сопроводил демонстрацией заклинания личного изготовления, и вот теперь Трегоран осознал, что, видимо, настало время становиться настоящим магом. Альтернатива была проста и очевидна, и она вызывала животный ужас. К счастью, с каждой новой стычкой удерживать свой страх у юноши получалось все лучше и лучше.

А потому он принялся за работу. Магия в астральном мире работала, пускай и несколько иначе. И для начала он был обязан определить границы этого самого «иначе». Трегоран в своих сражениях пробовал то одно, то другое заклинание, день ото дня расширяя арсенал. Как ни странно, но какие-то подобия стихий в мире духов работали и помогали справляться с врагами. Немного разобравшись с этим, он решил опробовать превращения. Так, один раз, юноша обернулся огромным волком, и своими зубами разорвал в клочья несколько теней, затем, не теряя темпа, вернул свою первоначальную форму, и продолжил сражение. В другом бою он по очереди был львом, медведем, огромным орлом и даже крокодилом! Превращения отлично помогали в мире духов, что не могло не радовать, жаль только, что отнимали много сил.

А еще Трегоран непрерывно следил за фарийцами, надеясь почерпнуть крупицы их знаний. Кое-что выяснить удалось. Так он заметил, что преследователи стали-таки окружать свою стоянку защитным барьером — делали они это с большой неохотой, и причина того была ясна — магия действительно притягивала теней. Из этого юноша заключил, что даже у опытных магов уже попросту нет никакого выбора, кроме как уйти в глухую оборону. Барьер помогал, но не идеально — добрая половина теней проходила через него, а потому одному-двум магам постоянно приходилось дежурить в нематериальной оболочке, и все равно они не справлялись.

В любом случае, Трегоран сумел изучить узоры барьера и внести кое-какие собственноручные изменения — грубые, можно даже сказать, детские, — но и они облегчали страдания, позволяя спать чуточку крепче.

Молодой маг недоумевал, отчего же противники не пытаются резко сократить расстояние, пустив своих лошадей вскачь и разок обойдясь без ночной стоянки, и не находил ответа. Как-будто что-то мешало магам, или, напротив, они знали нечто такое об этом проклятом месте, что не позволяло торопиться.

«Вопросы, сплошные вопросы там, где нужны ответы», — горестно размышлял Трегоран, пытаясь сформировать ключ для небольшого заклинания собственной конструкции. Эти простенькие чары должны были в астральном мире создать некое брони, могущего оградить его тело от нежелательного внимания со стороны теней, ну, или хотя бы защитить от их атак. По структуре заклинание походило на Каменный Доспех — чары школы земли, но он осмелился добавить несколько формул магии духа с найденных в библиотеке свитков, а за основу взял ту рукавицу, которой маг вытаскивал тень из человека.

Опробовать заклинание тимберец, как всегда отправился в мир духов, где его уже ждали — едва только тело осталось за тонкой перегородкой, юноша ощутил чужое присутствие, он резко обернулся, но никого не было, зато спустя мгновений со всех сторон к стоянке устремились Безликие.

Трегоран подавил очередной приступ паники и прошептал заклинание. Вокруг его астрального двойника замерцало тусклое сияние, с каждым мгновением набиравшее силу, и вот он уже был одет в самые настоящие доспехи, сотканные из чистейшего света.

Тени метнулись во все стороны, оставаясь на границе видимости, но не решаясь подойти.

Это было хорошей новостью. Плохой же оказалась скорость, с которой иссякали силы юного чародея. Как он уже успел убедиться, в ином мире даже самые простые заклинания съедали колоссальное количества Пламени духа, однако эффект превзошел все, даже самые смелые ожидания.

Юноша прыгнул на одну из теней и схватил ее. Та пыталась вырваться, но ничего не могла поделать с железной хваткой чародея.

— Что ты такое? — прошептал он, глядя на монстра. — Злой дух? Демон? Призрак?

Существо извивалось, издавая все те же звуки, что и всегда, не намереваясь отвечать, и юноша развополотил его.

Еще одной хорошей новостью стало изменения зрения Трегорана, он начал, пускай и смутно, видеть отродий мира духов. Теперь юноша понимал, как именно фарийский чародей разглядел его. Он пришел к выводу, что, как и с другими школами магии, практика позволяет стать сильнее. В данном случае — Пламя духа меняло глаза, позволяя тем наблюдать за невидимым.

Спустя еще пару дней, когда Трегоран отправился на разведку, случилось то, чего он так опасался — фарийцы обнаружились всего в половине дня пути от беглецов. Он, как и в прошлые разы, превращался в мышь, чтобы спрятаться от любопытных глаз, и, конечно же, не приближался к барьеру, который однозначно подсказал бы противникам, что у них гость. Имперцы выглядели не слишком здорово и явно вознамерились захватить или убить своих жертв до того, как обитатели Мертвых Земель доберутся до них. Следовало что-то решать, и очень быстро.

Вернувшись, Трегоран разбудил товарищей, и сообщил им:

— У нас проблемы.

— Друг мой, поведай что-нибудь новое, — вяло улыбнулся Димарох. Атериадец похудел и заметно осунулся, под его глазами залегли глубокие мешки — следы плохого сна, прерываемого постоянными кошмарами, однако он отказывался терять надежду. Придя в себя после потери родного города, Димарох больше ни разу не предавался унынию, что здорово помогало и его товарищам.

— На этот раз они даже серьезнее, чем день назад.

— И что же стряслось?

— Фарийцы, похоже, решили ускориться. Нас разделяет всего половина дневного перехода.

— Ожидаемо. У них больше людей, больше коней.

— И больше опыта, — заметила Итриада. — Странно, что не сделали этого раньше.

— Что предложите делать?

— Убежать мы, конечно, не сможем, — задумчиво проговорила девушка. — Нужно драться.

— Но как? Их столько… — начал Трегоран, но она жестом оборвала его.

— Победить можно всегда. Не силой, так хитростью.

— Хитростью?

— Да. С сегодняшнего дня мы станем меньше спать, чтобы затянуть погоню, а ты, — она ткнула пальцем в Трегорана, — начнешь вредить им. Давно уже надо было.

Тот совершенно сбитый с толку взглянул на нее.

— Придумай способ задержать фарийцев. Подманивай духов, колдуй, делай что угодно. Главное, чтобы они замедлились.

— Поправь меня, о дочь рыси, но разве это не называется бегством? — высказался Димарох.

Ирризийка презрительно фыркнула.

— Мы должны измотать их и уменьшить численность, будем делать это до тех пор, пока не найдем подходящее для засады место. А потом нападем и добьем выживших, — отчеканила она, выглядя пораженной длинной собственной речи.

— Трегоран? — Димарох взглянул на молодого человека.

Тот понял невысказанный вопрос.

— Не знаю, — он помассировал виски. — Что я могу сделать?

— Ты маг, — с нажимом проговорил Димарох.

«Как будто маги всесильны», — с горечью подумал Трегоран.

Но он понимал, что товарищи правы — бежать дальше не получится, враги не отстанут. Значит, остается лишь принять бой и либо победить, либо погибнуть. Открытое противостояние будет самоубийственным, значит, придется выкручиваться.

— Вот что, — решился он. — Когда будем ехать, привяжите меня к лошади. Буду следить за врагами.

Когда они тронулись, Трегоран освободил дух, уже привычно перебил теней, подобравшихся к ним, и отправился навстречу своим преследователям.

Те тоже оказались занятыми, трое магов, а точнее — их астральных проекций, — шинковали наседающих теней, которых было действительно много. Тела фарийцев также были привязаны к лошадям, и он обругал себя за недогадливость — следовало додуматься до чего-то подобного давно. Что-то мешало. Наверное, страх.

Наконец, схватка закончилась, и маги вернулись в реальный мир. Трегоран продолжал следить, очень надеясь, что его не видят.

Фарицы ехали молча, сосредоточенно, было видно, как они измотаны, но никто не жаловался. Так продолжалось некоторое время — они двигались, он — наблюдал. Наконец один из воинов спешился и отошел на пару шагов, ведя коня на поводу. Никто не обратил на это внимания, и ничего удивительного тут не было — после схватки теням требовалось некоторое время, чтобы вернуться. Мужчина стянул штаны и принялся облегчать кишечник.

И тут у Трегорана появилась безумная идея. Он обернулся ласточкой и стремительно приблизился к занятому важным делом фарийцу.

Если тени могут, то почему бы не попробовать и ему?

Он стремительно метнулся к человеку, и проделал то, что получалось у него десятки, а то и сотни раз — с силой ввернул свой дух в тело.

На сей раз все проходило совсем по-другому. Сложнее, и как-то…грязнее, что ли? Юноша не мог подобрать точное слово для этого ощущения, но оно определенно было неприятным. Трегоран погрузился во тьму, в которой не было ни верха, ни низа, ни сторон. Но не было и ощущения тела, которое почти сразу же появлялось, стоило только молодому чародею оказаться в своей оболочке.

На мгновение он ощутил укол бешеной паники, но сумел-таки подавить зарождавшийся приступ и начал искать. Что искать? Этого Трегоран не знал, но он был уверен, что если хорошо осмотрится, то найдет. И он оказался прав! Вдалеке показался слабенький лучик света, который пробивался робко, незаметно, однако не было ни малейших сомнений в том, что он есть.

Юноша бросил свой дух туда — двигаться было тяжело, ему словно приходилось брести по колено в воде или даже песке, но Трегоран упрямо пробирался вперед, невзирая на преграды.

«Хватит, уйди прочь!» — услышал он сдавленный вопль, однако не остановился, продолжая ускоряться. Наконец свет затопил все вокруг, и Трегоран с удивлением понял, что смотрит на мир глазами фарийца, замершего в нелепой позе.

Почти ничего не изменилось, из чего юноша заключил, что прошло совсем немного времени.

«А значит, я подчинил тело быстрее, чем тень», — подумал он. — «Это можно будет использовать».

«Уходи, убирайся!» — вновь услышал он голос, но не счел нужным отвечать.

Трегоран поднялся, надел штаны и задумчиво извлек из ножен короткий меч. Настолько далеко его план не простирался. Вот враг, его тело под контролем, как быть дальше? Юноша задумчиво посмотрел на оружие.

То, что он собирался сделать, не просто пугало, оно ужасало до невозможности, но иного выхода просто не было. Конечно, он мог бы вернуться к отряду, однако, что потом? Всех убить мечом не выйдет. Дождаться ночи и перерезать врагов, пока те будут спать — отличная идея, но тогда его собственное тело обзаведется новыми постояльцами. Значит, остается одно.

Юноша приставил оружие к груди и задержал дыхание. Он осознавал, что чудовищно рискует — а что, если вместе с чужим телом умрет и его душа?

И все же, все же…

Он вздохнул.

«Нет, не смей!» — надрывался пленный, и юноша почувствовал, как тело наливается свинцом, а пальцы начинают трястись. Вслед за этим возникло ощущение, что кто-то тянет его назад. Времени для раздумий не оставалось, и он, заорав во все горло, вонзил меч в — свою? — грудь. Боль оказалась невыносимой, и Трегоран едва не потерял сознание, в последний момент успев нырнуть в спасительную черноту, из которой выбрался уже в форме духа.

Чародей с ужасом смотрел, как умирает человек, тело которого он захватил, и ему очень хотелось проблеваться.

«Что ж, либо вы, либо мы», — вздохнул он, понимая, что особого выбора, в общем-то, и нет. — «А теперь пора возвращаться, время не ждет».

И он, обернувшись ласточкой, помчался назад, беря хороший крюк, чтобы фарийцы его не заметили. Юноша вернулся к стоянке и обнаружил, что тени уже вертятся в опасной близости от его друзей, не решаясь переступить через барьер, собственноручно доработанный молодым магом. Трегорану стало любопытно, и он завис в небесах, ожидая развития событий — было важно узнать, как именно сработает новое заклинание.

Вот одна из теней осторожно приблизилась к сверкающей белизной линии, вычерченной на пыльной земле. Дотронулась до нее… Тотчас же полыхнуло и тварь, оглушительно визжа, отшатнулась. При этом барьер засветился тусклее.

«Надо же, все как я ожидал», — с удовольствием подумал Трегоран. — «Две хороших новости, и все за один день, прямо сказка какая-то».

Он не стал ожидать момента, когда чары, содержащиеся в защитном кольце, полностью исчерпаются, и тени получат возможность добраться до живых. Трегоран кинулся вниз, на ходу превращаясь из беззащитной маленькой птички в огромного сокола. Его когти распороли одного из монстров, а молодой чародей превратился в человека, на ходу помещая в руку огненный меч.

«Ничего нового, очередной рутинный бой, такой же, как десятки до него», — мелькнуло у Трегорана в голове, когда он крошил противников.

И лишь когда последняя тень рассыпалась пеплом, Трегоран, уже возвращающийся в свое тело, успел подумать:

«И когда же это я успел стать таким кровожадным?»

Буквально в следующий же удар сердца на него навалилась усталость. Огромная — точно до этого день таскал на себе тяжести, беспощадная — болела каждая косточка, каждый уголок тела, и привычная — в последние дни она стала его верной спутницей.

Юноша застонал и тотчас же ощутил на лбу прохладную ладошку Итриады.

— Ты вернулся, — заметила девушка, помогая другу подняться.

— Не представляешь, как же мне не хочется раз за разом возвращаться в это вымотанное тело, — скривив искусанные губы, простонал он. — Я не знаю, сколько еще смогу выдерживать напряжение.

— Ты — воин, хоть и сам не хочешь понимать этого.

— И что?

— Воин выдержит все.

— Или сдохнет.

Северянка пожала плечами.

— И такое бывает, — серьезно кивнула девушка.

Трегоран улыбнулся и попытался сделать шаг. Ничего не получилось — ноги отказались слушаться, и он едва не упал. Итриада подхватила его и помогла добраться до лошади — Димарох уже успел оседлать животных.

«Как же они устали», — подумал Трегоран, глядя на изможденные лица друзей. — «Но продолжают бороться и не жалуются. А я? Какое у меня вообще есть право ныть? То, что я трус, не значит ничего. Я обязан сцепить зубы, и делать то, что должен!»

— О чем задумался, друг мой? — Димарох приветливо улыбнулся и протянул Трегорану кусок хлеба.

Тот кое-как залез на скакуна и с благодарностью принял скудную пищу.

— Поехали, у меня хорошие новости для вас, — улыбнулся он.

— Новости? — Итриада пристроилась рядом.

— Их стало на одного меньше.

И Трегоран рассказал товарищам о том, что он сделал. Когда последнее слово было сказано, повисла тишина.

— Поразительно, — произнес, наконец Димарох. — Кажется, я понимаю, почему подобное знание оказалось запрещено. Неясно другое.

— Что же?

— А кто мешал фарийцам проделать то же самое с нами? И не только с нами. Если император и его избранные маги владеют чарами духа, почему они не проделали твой трюк, когда мы убегали из Атериады?

Трегоран задумался. Вопрос, действительно, требовал размышлений. Безусловно, в Мертвых землях фарийцы попросту опасались использовать магию, что, кстати, тоже было неожиданностью — Трегоран в одиночку справлялся с кучей теней, практически безо всяких проблем, — но ведь преследование началось еще в Атериаде. Действительно, что же мешало чародеям не просто найти ничего не подозревающих беглецов, но и захватить их тела для того, чтобы убить, либо пленить? Более того, если император — такой сильный маг духа, почему он отправил вдогонку кого-то еще? Что мешало ему убить Димароха с Итриадой, после чего пленить Трегорана?

Молодому человеку показалось, что ответ на этот вопрос позволит узнать нечто важное, жизненно важное, однако ни малейшего предположения у него не было. Зато идеи появились у воительницы.

— Они либо не могут, либо не умеют делать так.

— А наш доблестный чародей, который, замечу, просто наблюдал, точно крылатый Улиан с небес, взял и сумел? — Димарох был настроен весьма скептически.

— Значит, у него есть дар, а у них — нет.

— Внезапно взял дар и прорезался? А почему же он никогда раньше не делал ничего подобного?

Спорщики как по команде повернулись к Трегорану.

— Не делал, — подтвердил тот правоту актера.

— Вот-вот.

Итриада что-то грубо буркнула на ирризийском. Это выражение Трегоран смог понять лишь частично, в нем было что-то насчет ежа и матери.

Ежа…

Юноша покрылся холодным потом.

«А не может быть так, что владыка Хаоса все-таки что-то сделал со мной? Нет», — тут же успокоил он себя. — «Мы заключили договор, а боги обязаны чтить их. Даже такие, как он».

И все ж, все же, идея насчет божественного вмешательства не казалась ему столь уж нелепой. Бог Хаоса — об этом он узнал из книг Маркация — был той еще тварью, способной истолковать даже самый точный контракт так, как ему это выгодно. К тому же, почему Фарнир не счел, что делает «подарок», который не требуется обговаривать?

«И вот мои способности в магии духа, как сказал бы Димарох, достигли седых горных пиков».

— Ладно, — он одновременно оборвал свои мысли и начавшийся спор между друзьями. — Это неважно. Давайте подумаем, как мы можем использовать мои неожиданные таланты. Итриада, у тебя самый большой опыт. Что скажешь?

Девушка — он был готов поклясться! — покраснела и кашлянула.

— Их больше, а значит, наш единственный шанс убивать фарийцев по одному. То есть делать то, что и сегодня. Но они быстро поймут, что мы начали действовать.

— И что тогда?

— Попробуют атаковать. Если не смогут, то удвоят бдительность, и ты уже не сможешь вселяться в их тела. А может, и даже не сумеешь подобраться — скорее всего, они организуют засаду.

— И тогда?

— Тогда придется действовать вслепую.

Юноша с интересом слушал свою спутницу. Она говорила совершенно спокойно, понимая, что хочет сказать, и ему действительно было интересно.

— И что же я должен буду делать?

— Не ты. Мы.

— Мы?

— Да. Они будут ждать именно твоих магических атак, и проглядят самую обычную ловушку. И вот еще что, нам придется какое-то время вообще обходиться без отдыха, чтобы подготовится хорошо.

— Мы справимся, — с уверенностью в голосе проговорил Трегоран, хотя в глубине души он не ощущал ее, напротив — склизкие угри страха продолжали шебуршиться в его животе все сильнее, а какой-то голосок нашептывал: «ты проиграешь, сдайся, сдайся, сдайся».

И вот теперь настали по-настоящему тяжелые дни. Сон стал практически недоступной роскошью для Трегорана, который покидал свое тело, едва открывая глаза, и возвращался лишь для того, чтобы немного отдохнуть и вновь устремиться в мир духов. Двигались они и днем, и ночью, останавливаясь лишь когда голоса призраков начинали донимать уж совершенно невыносимо, и то лишь для того, чтобы Трегоран мог уничтожить незваных гостей и немножко поспать после этого.

Однако мучения Трегорана вознаградились сторицей — когда два фарийца отделились от отряда, Трегоран вселился в одного из них, зарубил второго, и уже заученным жестом пронзил грудную клетку своей жертвы. Но уже на следующий день фарийские колдуны, как Итриада и предсказывала, устроили ему ловушку.

Все было как обычно — Трегоран летел в форме ласточки, огибая дорогу по кругу, и вот, когда он уже почти приблизился к отряду, на него с неба спикировали два призрачных коршуна.

— Ну здравствуй, — услышал он голос одного из нападавших. — А ты молодец, жаль, что такой талант пропадет впустую.

Юноша лишь чудом избежал острейших когтей. Он ускорился, заложив сумасшедший вираж, и зайдя своим противникам за спину, обернулся орлом, намереваясь принять бой. И снова юноша действовал столь стремительно, что страх пришел, когда все уже было кончено — он распорол крыло одному из коршунов до того, как сердце сковало льдом.

Враг закричал и камнем рухнул на землю, превратившись в человека. Его призрачная левая рука кровоточила, и он грубо ругался, однако это не помешало раненому, не отвлекаясь от брани, швырнуть в Трегорана мощное заклинание, невиданное ранее юношей — поток слепящего света устремился в его сторону, замедляя и парализуя волю.

К счастью, тело, как уже бывало не раз, отреагировало само. Контрзаклинание сформировалось в голове без особого участия рассудка, и на пути света встала стена из черного льда. Юноша даже и не подозревал, что может так сделать, но времени удивляться у не было — он не испытывал ни малейших иллюзий насчет результатов сражения с двумя опытнейшими чародеями, к которым в любой момент могли присоединиться товарищи, а потому, собрав всю волю в кулак, устремился прочь. Он был уверен, что фарийцы не станут его преследовать, и не ошибся. Однако легче от этого не становилось, Трегоран понимал, что больше не посмеет приблизиться к преследователям, а если будет наблюдать за ними, то издалека.

С этого дня он перестал далеко отходить от стоянок, и выходил из тела лишь для того, чтобы нашинковать очередную толпу Безликих, которых с каждым пройденным шагом становилось все больше и больше. Трегоран начал даже сомневаться, что сможет постоянно пробиваться через эти плотные ряды шевелящейся черной массы, при взгляде на которые сразу же вспоминались невероятные толпы теней, преградившие им путь на юг.

Все свободное время он тратил на установку разнообразных магических ловушек. Занятие это настолько увлекло юношу, что тот стал изобретать новые заклинания, комбинировать уже имеющиеся, прятать одно в другом, и все для того, чтобы причинить как можно больше вреда проклятым преследователям. Трегоран не знал, получили ли те хоть один из его подарков, молодому волшебнику нравилась сама мысль о том, что фарийцы вынуждены тратить время на преодоление его преград, получают раны, а может и гибнут.

Наверное, лишь эта уверенность позволяла юноше, высохшему точно скелет, держаться на ногах. Постоянная волшба выпила из него все соки, однако Пламя духа горело в груди молодого чародея как никогда ярко, и он ощущал это.

«Не понимаю, что со мной происходит», — думал он на третий вечер после боя с магами, когда троица друзей оставила очередной лагерь и двинулась в путь. — «Я уже давно должен был свалиться от истощения, перегореть, а продолжаю идти и сражаться».

И не он один действовал на грани своих возможностей — Итриада буквально из ничего умудрилась соорудить несколько ловушек, которые разместила с поразительной изощренностью. Опять же, Трегоран сомневался, что враги все-таки попадутся в них, надежда утешала и дарила силы для того, чтобы двигаться вперед.

А еще он продолжил видеть сны. Каждый раз — кошмар, заставлявший вскакивать с криком, каждый раз — новое мучение. Лишь однажды Трегорану приснился осмысленный сон, продолжение того, первого видения.

Очередной монстр догонял молодого человека в незнакомом городе, поймав того на огромной площади, заканчивающейся высокой стеной, отправил чародея в пасть, и тот опять очутился в странном дворце, куда его забросило и в прошлый раз.

На сей раз он оказался в обширном рабочем кабинете, который был богато обставлен и заполнен всевозможными книгами и свитками. И тут оказались «старые знакомые» Трегорана — правитель и его советник. Правитель немного постарел и в целом выглядел не слишком бодрым — щеки ввалились, на лбу залегла глубокая складка, в глазах плескались боль вперемешку с отчаянием.

— Как думаешь, за что боги наказывают нас? — спросил он у советника.

— Кто знает волю небожителей, о великий?

— Ты прав, никто, — правитель вздохнул. — Значит, Раалиш пал?

— Да, о великий.

Правитель наклонился к столу, на котором была разложена большая карта и, взяв небольшой опал, положил его, отметив что-то.

— Получается, что восток страны потерян окончательно?

— Да, о великий, — в голосе старого советника слышалась нескрываемая боль.

Правитель со вздохом поднял голову от стола и огляделся. На миг его взгляд пересекся со взглядом Трегорана, и в голове юного чародея раздалось:

«Бич богов. Убийца тысяч. Опустошитель. Как много имен и как много боли» …

Чародей вздрогнул.

— Кто со мной говорит? Где ты?

Но ответа не последовало. Правитель же, после небольшой паузы, продолжил:

— Ты что-то недоговариваешь, я чувствую.

Советник потупился.

— Твой брат…

— Что не так с Анатианом?

Старик кашлянул.

— Говори!

— Есть сведения о том, что он планирует заговор. Хочет завладеть короной.

Губы мужчины сжались, а лицо побледнело — от ярости, понял Трегоран.

— Ты уверен?

Советник кивнул.

— Ты ведь понимаешь, что все эти годы нам удается сдерживать Аттала только благодаря таланту Анатиана?

— Понимаю. Но я ведаю и другое, о великий. Прости мою дерзость, но мы с тобой знаем, что он такое, — старик заговорил громко, с жаром, словно стараясь таким образом придать словам больше веса. — Люди для него лишь инструменты. Власть, вот то, что твой брат жаждет больше всего на свете.

— Да, Анатиан хочет править, и всегда хотел, но он не пожертвует страной ради короны. Какой прок повелевать мертвецами? Аттал не оставит никого, мы с тобой это знаем.

— И все-таки, господин, — старик протянул императору несколько листов пергамента. — Прочти это. Подумай.

Тот, чуть поколебавшись, взял предложенное и внимательно прочитал, после чего швырнул пергаменты на карту и подошел к окну, обхватив затылок руками.

— Проклятье! — скрипнул он зубами. — Почему все так складывается? Ты уверен, что нет никакой ошибки?

— Да.

— Хорошо. Разберись с этим, пускай заговорщики ощутят на себе мой гнев.

— Слушаюсь, о великий. А твой брат?

— Его пока не трогай. Все-таки, — правитель повернулся и его пронзительный взгляд снова остановился на Трегоране, — он мой брат.

«Узы крови и узы ненависти. Что сильнее?»

Трегоран хотел ответить на вопрос, но, как и в прошлый раз, его потянула назад неведомая сила, и юноша проснулся.

Бегство продолжалось еще неделю, и за это время погода испортилась окончательно — осень полностью завладела положением. Беглецы почти не спали, продвигаясь вперед и оставляя за собой ловушки. Все понимали, что развязка близка, оставалось только определиться с местом действия.

— Смотрите, там что-то есть, — проговорила Итриада ближе к полудню восьмого дня. Зоркая ирризийка, как всегда, видела дальше, чем товарищи.

— Что? — спросил Трегоран.

— Похоже на башни. Наверное, город.

— Город, говоришь? — пробормотал он, переполняясь непонятными предчувствиями.

За это время путники успели миновать пару городков, каждый из которых ничем особенным не отличался. Конечно, юношу подмывало побродить по развалинам, найти библиотеки, но он понимал, что с преследователями на хвосте подобное стало бы просто недопустимой глупостью.

— Будем надеяться, что там нас не ждет ничего ужасного, — с сомнением в голосе проговорил Трегоран.

— Хуже того, что гонится за нами по пятам, оно точно не будет, — заметила Итриада.

К городу они подъехали, когда солнце начало свой неумолимый бег к горизонту, и от удивления замерли на месте. Древнее поселение по-настоящему внушал уважение — громадные стены, не поддавшиеся неумолимому времени, широкие улицы, прочные, но пустые дома.

Озноб пробежал по спине Трегорана — он сразу же узнал место из своих ночных кошмаров. Справа от него ахнул Димарох, а Итриада слева прошептала знакомое уже ругательство, из чего юноша рассудил, что он не одинок.

А еще вокруг стены он заметил слабое, но различимое свечение — весь город был накрыт мощнейшим барьером, созданным при помощи магии духа.

Трегоран остановился и спешился, затем подошел к магической линии и попытался всмотреться в нее, чтобы, как и раньше, постараться понять суть. У него ничего не вышло — заклинание было слишком сильным и сложным. И делал его явно не один человек. Даже Маркаций, окруживший свои земли воздушным барьером, не сумел бы сотворить подобное в одиночку. Тут поработал самый настоящий мастер. Мастер пятой школы, айперона!

Трегоран сглотнул. Несмотря на то, что город внушал страх, в нем волной поднималось другое чувство, заглушающее даже вопли ужаса — любопытство. Быть может, тут сохранились какие-нибудь знания? Впрочем, не до них сейчас! Книги можно будет искать, когда все кончится.

— Так, — произнес он. — Пока есть время, следует готовиться, вряд ли наши враги далеко. Итриада, что предлагаешь?

— Осмотримся, — уверенным тоном произнесла девушка.

И они занялись изучением этого странного места. Город сохранился просто превосходно — казалось, что жители покинули его только вчера. Никаких следов гниения и разрухи, никакого мусора, никаких отметин, оставленных мародерами, лишь толстый, невероятно толстый слой пыли, в тех местах, до которых не добирался дождь. Судя по всему, тут столетиями не бывало ни единой живой души. Как будто они попали в гробницу.

Это сравнение не очень успокаивало, но беглецы упрямо продолжали идти вперед, то и дело поглядывая на солнце — совсем скоро должно было стемнеть и когда это произойдет каждый хотел оказаться где-нибудь возле костра. Наконец, они вышли на огромную площадь, видимо, бывшую местом торговли и наказаний, о чем говорили многочисленные лотки, и большая виселица. Площадь заканчивалась высокой стеной с красивыми воротами. Как и городские ворота, они были распахнуты настежь, и когда беглецы подъехали ближе, каждый из них восхищенно вздохнул — за стеной располагался самый прекрасный из дворцов.

Трегоран честно пытался подобрать слова для того, чтобы описать увиденное, но понимал, что не сможет этого сделать. Казалось, что строение возвели не люди, а сами боги, столь прекрасным и воздушным оно было. Даже дворец в Батерии казался жалким свинарником по сравнению с этим сокровищем.

То, что величественное, окруженное стеной с башнями, сооружение предназначалось для владыки, не было ни малейшего сомнения. Дворец получился одновременно и роскошным, и надежным. Стены его были облицованы белыми мраморными плитами, а зубцы украшали изображения диковинных цветов. Первый этаж высотой в добрых три человеческих роста, со всех сторон охватывался колоннами, поддерживающими нависающий второй и третий этажи, скорее всего — жилые. Мраморная лестница вела к обитой серебром двери.

Под стенами разрослись розы — первая зелень, которую Трегоран увидел за долгое время пребывания в Мертвых землях, а за стенами глаз радовали яблони и груши, чьи ветви ломились от плодов.

Впечатление портил лишь мерзкий дождь, шедший добрую половину дня и уже успевший изрядно промочить путников.

— Заночуем здесь? — предположил Трегоран, указывая на дворец.

— Почему бы и нет? — согласился Димарох, а Итриада лишь кивнула.

Едва только путники вошли внутрь, Итриада с Димарохом зажгли факелы — они заранее договорились не использовать магию без крайней необходимости, потому что никто не знал, что же тут может обитать. Они прошли несколько просторных помещений и оказались в огромном зале, который Трегоран, опять-таки, сразу же узнал — в дальнем конце зала стоял роскошный трон. Юноша подошел ближе и рассмотрел свое видение из сна внимательно — в подлокотники были вмонтированы огромные изумруды, а спинка украшалась целой россыпью рубинов и алмазов. По бокам же тускло блестели топазы с сапфирами. Сидеть на подобном троне было, как подумал Трегоран, невероятно муторно, зато выглядел он столь внушительно, что попросту не оставалось слов.

— Кажется, я знаю, куда мы попали, — благоговейным голосом прошептал Димарох. — Это легендарный Еширал, столица Ширримской империи. А мы стоим перед Самоцветным троном, на котором восседали правители.

— Как красиво, — прошептала Итриада.

— Да, — согласился Трегоран. — И дорого. На один этот камень можно жить годами.

— Но мы не станем их трогать, — заметил Димарох.

Юный чародей кивнул — его ужасала одна только мысль о том, что можно украсть что-нибудь из замершего во времени дворца. Вместо этого они прямо в зале развели небольшой костерок, наскоро поужинали и легли спать — с утра предстояло сделать очень многое. Когда Трегоран наблюдал за врагами в последний раз, тех отделяло меньше дневного перехода, а значит, с утра пораньше придется готовить поле боя, тем более что за вечер они немного изучили Еширал и придумали пару трюков.

С этими мыслями юноша погрузился в глубокий сон. Он был слишком утомлен, иначе заметил бы, что едва только его лошадь переступили через магический барьер, все голоса умолкли.

На сей раз кошмар не предварял видение из прошлого. Трегоран сразу очутился в тронном зале — том самом, где он и друзья заночевали, но на сей раз здесь никто не веселился.

Помещение это было до отказа заполнен людьми. Император — состарившийся еще на пару лет — восседал на своем троне, украшенном драгоценными камнями, и лицо его искажали гнев, вперемешку со страхом. Нет, конечно, он хорошо маскировал второе чувство, однако глаза выдавали все лучше слов — бывший раб неоднократно видел такой взгляд у людей, находящихся на краю гибели. Или считавших, что вплотную подобрались к этому краю.

Впрочем, он был в этом не одинок — в зале отчетливо витал запах ужаса, и исходил он не только от правителя, но и от придворных. Они шептались и, переглядываясь, смотрели на мужчину, застывшего перед троном. Тот был скован по рукам и ногам, а вокруг замерли стражники, нацелившие на него копья.

Мужчина этот лицом походил на правителя, из чего Трегоран предположил, что это — тот самый брат, о котором советник предупреждал своего господина. Был он тощ, нескладен, однако стоял прямо, гордо подняв голову и обжигая окружающих надменным взглядом пронзительных зеленых глаз.

«Его заговор провалился?» — подумал юноша. — «Или он сотворил что-то еще?»

— Я люблю тебя брат, а потому терплю многое, но всему приходит конец, — заговорил правитель. — Сегодня ты переступил черту. Скажи, Анатиан, неужели ты так жаждешь власти, что ради нее готов пойти на столь страшное преступление?

— Власти? — презрительно скривился тот. — Утариан, не смеши меня! О какой власти идет речь? Я хотел спасти нас всех, глупец!

— Спасти?! — взревел император, вскакивая с трона. — От кого?

— От Бича Богов! Мы проигрываем войну, брат! Сколько еще лет продержится Ширрим, прежде чем столица падет? Год, два, десять? Нужно было что-то сделать, но ты боишься принимать тяжелые решения, ты спрятал голову в песок и не хочешь видеть ничего дальше собственного носа! Ты губишь империю!

— А ты, значит, спасешь ее? Да? Но для этого, конечно же, придется сменить меня на троне! — с горькой иронией отозвался император и сделал шаг вниз по ступеням. — Так? Ответь!

— Да! — выкрикнул тот. — Именно так! Я буду лучшим правителем, чем ты.

— Конечно, ведь додуматься до переговоров с Отцом Лжи может только очень хороший владыка!

Он сделал еще шаг навстречу брату.

— Скажи, о чем тебе поведал Древний? Чем соблазнял? Что предложил в обмен на силу, которой тебе не хватает для мятежа?

— Я не принял его условия, — процедил тот. — Не принял, ясно тебе?

— Испугался? — Утариан замер напротив узника.

— Я не боюсь ничего и никого, — прошептал тот. — Ты знаешь, брат.

— Знаю, — правитель прикрыл глаза. — Знаю.

И в этот момент Анатиан атаковал. Трегоран не знал, что это за заклинание, но выглядело оно эффектно — тень скованного неожиданно вытянулась и ударила, точно копье, метя в горло старшему брату.

Тот лишь презрительно скривился, и его собственная тень, превратившись в щит отбила атаку, а затем почти сразу обернулась сотнями тонких жгутов, которые пробили руки и ноги младшего брата, намертво пригвоздив того к полу.

— Ты всегда был слаб! — прогрохотал император. — И всегда жаждал того, чего не заслуживаешь! Но это…Ты предал меня, предал свой народ. Ты — Предатель и грядущие поколения запомнят тебя под таким именем!

— Только я могу спасти нас от напасти! — отчаянно прокричал младший брат. — Ты не сумеешь несмотря на всю силу и талант!

Император не удостоил его ответом. Он дал жест своим подчиненным отойти подальше, и когда те послушно расступились, вытянул правую руку вперед, нацелив ладонь точно в грудь брата. Туда, где билось сердце.

— Прощай, брат. Видят боги, я не желал этого, — с горечью в голосе проговорил император.

Трегоран замер, боясь даже вздохнуть. Ему показалось, что время в зале остановилось, юноша готов был поклясться, что видит замершие в воздухе пылинки. Неожиданно по его ногам прошелся холодный ветер, и ушей Трегорана достиг тихий шепот:

— Сделка…

От этого шепота юношу обдало морозом. Он сообразил, кто произнес слово, и кому оно адресовано. Никто кроме Трегорана и приговоренного не услышал ничего, а тот сразу все понял.

На лице Анатиана отразилась сложная палитра чувств: отчаянная надежда, ужас, отвращение, радость, злоба и грусть. Трегоран постарался представить, какая же страшная борьба развернулась в сердце младшего брата, и ему стало жалко этого несостоявшегося заговорщика. В какой-то момент юноше показалось, что тот предпочтет смерть…

Но тут губы Анатиана приоткрылись, и он, выплюнув кровь, прохрипел:

— Пусть под ликом Девятерых не будет ни воина, ни мага сильнее меня!

Лица присутствующих вытянулись от ужаса, а император скороговоркой затараторил заклинание, формируя печати одной рукой, но было поздно. Тихий шепот сменился громовым раскатом, разлетевшимся под сводами дворца:

— Слово было сказано. По слову и будет!

И в этот момент император ударил! Его заклинание не выглядело столь же эффектно, как предыдущее, однако в направлении приговоренного понеслось нечто невообразимое, превосходящее самые смелые представления Трегорана о боевой магии. Это нечто, нацеленное на пригвожденного к мраморным плитам, должно было не просто убить, нет. Заклинание, принадлежавшее к пятой школе, разрушало саму душу!

А затем наступила тьма, и в голове у юноши раздался знакомый уже голос:

— Эта мощь…Эта боль…Все бесполезно…

Кто ты? — шепнул — или подумал — Трегоран.

А ты? Что ты забыл в моем узилище?

Юный чародей сглотнул, это было что-то новенькое — никто из местных обитателей не спешил поговорить с ним. В основном те стремились уничтожить душу или завладеть телом.

Узилище? Кто ты?

Так близко…Чувствую…Да…

Странный голос становился все тише, и когда замерли последние его отголоски, Трегоран проснулся. Он лежал, пытаясь разобраться, свидетелем чего только что стал.

«Выходит, Анатиан успел перед самой своей гибелью заключить договор с богом Хаоса. Прямо как я», — юноша поморщился от резкого укола боли. — «И он обрел силу, в этом нет сомнений. А что потом?»

Спать совершенно расхотелось, и чародей поднялся. Выяснилось, что бессонница была не только у него — Итриада уже подбрасывала в затухший костерок новые ветки, собираясь разогревать их скудный завтрак.

— Ты проснулся? Хорошо, поедим и займемся делом.

Они не тратили время понапрасну, всерьез готовясь к сражению ни на жизнь, а на смерть. Шансов на победу — и это понимали все — оставалось немного, однако дальнейшее бегство лишь уменьшало их — пища подходила к концу, силы иссякали. От фарийцев следовало избавиться не только потому, что преследователи — и это было совершенно ясно — не успокоятся, пока не настигнут жертв, но и потому, что беглецы хотели завладеть их припасами.

Увы, но несмотря на то, что древний город отлично сохранился, пищи в нем почти не нашлось. Конечно, фрукты из императорского сада изрядно разнообразили унылое меню путников и притупляли голод, но Трегоран осознавал — на одних яблоках с грушами далеко уехать не получится. Следовало добыть побольше мяса и зерна. Он не сомневался, что у фарийцев в достатке имелось и то и другое. На худой конец, можно было прикончить пару лошадей.

Они работали целый день, а Трегоран, время от времени отправлявшийся в мир духов, чтобы проверить, где враги, сообщал новые сведения. И с каждым прошедшим часом юноше становилось все страшнее и страшнее, причем пугала его отнюдь не предстоящая драка с фарийцами, нет. Боялся юноша Еширала, было в городе нечто странное и страшное, чему не получалось дать объяснения. Его пугало и полное отсутствие безликих теней, и непонятный магический барьер, и последний сон и непонятное ощущение — Трегорану казалось, что кто-то за ним наблюдает.

А потому он даже обрадовался, когда остаток фарийского отряда наконец-то подъехал к городу — это было уже вечером, и уставшие беглецы, сумевшие сделать все, что хотели, заняли позиции, ожидая гостей.

План боя придумала Итриада и он, честно говоря, попахивал безумием, но более здравых идей взять было неоткуда, поэтому никто возражать не стал. Трегоран с Димарохом затаились на крепостной стене, а девушка спряталась в одном из домов, в окне которого призывно поблескивали золотые монеты.

Трегорана трясло.

«Опять я на стене», — подумал юноша. — «И опять должен драться не на жизнь, а насмерть».

Он бросил косой взгляд на Димароха. Актер улыбнулся и очень осторожно выглянул из-за зубца.

— Идут, — шепнул атериадец, натягивая лук, и Трегоран вскочил, сплетая одно из своих самых сильных заклинаний.

Столб пламени рухнул на противников, почти прискакавших к воротам, не причинив, впрочем, им никакого вреда.

Трегоран громко расхохотался и бросился бежать, буквально слетев со стены и устремившись в лабиринт городских улочек.

Он слышал, как вслед ему полетели разрушительные заклинания, и, не оборачиваясь, закрылся щитом. Юноша не знал, насколько хватит его сил, да сейчас это было и не важно! Куда важнее — бежать, пусть враги ринутся за ним, пускай подставят спины.

Крик, раздавшийся позади, говорил только об одном — Димарох попал. Спустя пару ударов сердца громыхнуло, и Трегоран вознес короткую молитву Эмм-еану, прося того защитить атериадца, который стал таким хорошим и верным другом. Громыхнуло еще раз.

«Не попали», — подумал Трегоран, и тут над его головой пронеслась самая настоящая молния.

Юноша оглянулся — пятеро фарийцев, двое из которых были магами, преследовали его.

«Многовато», — подумал он, — «но ничего, почти добежал».

Он перепрыгнул через самую обычную доску, валявшуюся посреди дороги, и повернул за угол. Враги последовали за ним, и Трегоран был готов поклясться, что видел, как один из них наступает на нее. Древнее дерево хрустнуло под ногой человека, и ловушка, установленная Итриадой, сработала: самодельное копье вылетело из дыры в стене, глубоко вонзаясь в плоть.

Громкий протяжный крик был тому подтверждением.

«Вот бы попался маг», — подумал Трегоран, оборачиваясь.

Увы, это был всего лишь обычный воин.

«Тогда вот так вам!» — злобно подумал юноша, бросая за спину хитроумное заклинание, всплывшее в памяти.

Не было взрывов, дыма или чего-нибудь похожего, просто посреди улицы выросла каменная стена, намертво преграждавшая дорогу. Трегоран ускорился, добежав до конца переулка, и остановился, переводя дух и ожидая, что же будет дальше. Лишь перестав бежать, он понял, как же сильно устал. Руки и ноги тряслись, по лицу и спине тек пот, в груди клокотало.

«Не-ет, я точно долго так не выдержу. Скорее бы уже добраться до Итриады!»

Стена рассыпалась мириадами песчинок, и за ней показались фарийцы. Трегоран, недолго думая, швырнул в одного из них огненный шар, а во второго — заклинание, останавливающее сердце. Как он и ожидал, те отбили и то, и другое, почти моментально атаковав сложными воздушными чарами, которые должны были спеленать юношу и парализовать того. Трегоран был готов к этому и безо всяких проблем отразил атаку фарийских магов, после этого помахал им ручкой, и бросился бежать дальше.

«Ну где же этот поганый дом?» — думал он, задыхаясь от скорости и жадно ловя ртом воздух. — «Вот он!»

Юноша нырнул в широко распахнутую дверь, и, пробежав насквозь, резко метнулся вправо. Итриада уже была тут, держа меч наготове. Она кивнула Трегорану, и тот принялся творить сложное боевое заклинание, которое наверняка могло пробить защиту преследователей.

Первый появился в дверном проеме, когда молодой чародей почти закончил. Ему оставалось сотворить несколько последних пассов, и…

Итриада, не раздумывая, опустила меч, и голова человека покатилась по земле, но саму девушку отшвырнуло неведомой силой — маг, находившийся позади, действовал не раздумывая.

«И очень шаблонно», — подумал Трегоран.

Точно также атаковал девушку фарийский колдун, удерживавший выход из умирающей Батерии. И ему это не пошло на пользу.

Тимберец вытянул руки вперед, и с них сорвался ревущий поток пламени, который устремился прямо в дом, наполнил его и превратил в костер. Горело все — камень, кирпичи, деревянные перекрытия. Пламя в мгновения ока пожрало постройку, но при этом проявляло удивительную покорность, не стараясь зацепить что-нибудь еще. Оно повиновалось воле чародея целиком и полностью, подпитываясь его силой.

— Ну, если это их не прикончит… — прошептал Трегоран и ахнул, покрывшись холодной испариной.

Из огня выступила фигура фарийского мага. Тот шел, окруженный небесно-голубыми кольцами водного доспеха. Трегоран вспомнил и это заклинание, он знал его, но сотворить не сумел бы — слишком много сил требовали эти поистине грандиозные чары.

Фариец вышел из пламени и направился к юноше, рассекая струю огня, бьющую из его рук. Трегорана охватила паника — чувство, с которым, как он думал, получилось справиться. Увы, это оказалась лишь иллюзия — настоящая опасность вновь парализовала его волю и отбросила на месяцы назад, превратив в беспомощного труса, дрожащего при виде сильного врага.

Фариец понимающе усмехнулся и огненный поток в руках Трегорана иссяк.

— Признаю твою силу, мальчик, — на чистейшем тимберском произнес враг. — Но все кончено. Ты достиг своего предела и сейчас умрешь.

Трегоран, упавший на колени, покорно кивнул.

— Я уважаю твою храбрость, а потому сделаю все быстро. Готов?

Трегоран снова кивнул.

— Давно бы так, — фариец казался расслабленным, но одного взгляда на него было достаточно чтобы понять, этот могучий маг и не думает расслабляться. Малейшая попытка к сопротивлению, и он превратит последние минуты своего врага в самый настоящий кошмар, заставляя того испытывать непередаваемые муки.

«Может, так и лучше? Может, хватит уже бороться?» — подумал Трегоран. — «Ведь закрыть глаза и покориться — это так просто, так хорошо» …

Додумать он не успел — откуда-то сверху прилетела стрела, которая вонзилась фарийцу прямо в плечо. Тот недоуменно посмотрел на нее. Какое-то долгое мгновение чародей не понимал, что ранен, а затем тело дало ему нужный сигнал, и мужчина закричал, активируя новую магическую броню — на сей раз, воздушную.

Одна за другой три стрелы ударились в этот доспех и бесславно отлетели.

«Бесполезно», — подумал Трегоран, глядя на то, как на крыше появляется Димарох с натянутым луком в руках. — «Это не поможет. Сейчас ты умрешь».

На мага налетела Итриада. В одной руке девушка держала меч, в другой — небольшое копье. Именно оно полетело в мага, и тот был вынужден отбивать метательный снаряд, отвлекшись буквально на мгновение. Этого Итриаде хватило — меч прошел через доспехи, предназначенные для борьбы со стрелами и камнями, и чиркнул фарийца по груди.

Тот закричал и пошатнулся, но Итриада в очередной раз отлетела назад, ударившись головой о камни, однако маг потерял сосредоточенность и броня, подпитываемая его силой, рассыпалась, чем тотчас же воспользовался Димарох, выпустив подряд три стрелы. Ни одна из них не достигла цели — фариец отбивал их, а затем швырнул в дом, на котором стоял атериадец, что-то непонятное — Трегоран не сумел разобраться, что же это за заклинание такое.

Древнее строение гулко ухнуло и обвалилось, подняв тучу пыли.

Фариец что-то хрипел, двигаясь к Итриаде. Девушка уже была на ногах и кинула в мага камень, тот увернулся. Она крикнула, обращаясь к Трегорану.

Он вяло поднял голову и уставился на нее. Итриада сумела разминуться с целой гроздью огненных шаров, с невероятной скоростью обошла мага с бока и прыгнула, метя тому в голову. Фарийцу это явно надоело, потому что воительница в очередной раз отлетела, отброшенная воздушной волной.

Она упала почти под ноги Трегорана и уже не смогла подняться, лишь смотрела на него, и что-то говорила. Ее губы шевелились, произнося слова, которые не проходили мимо, не задерживаясь в мозгах юноши.

«Зачем?» — думал он. — «Все кончено. Этот маг слишком силен».

Фариец остановился над ней и криво усмехнулся.

— Он не поможет. Собственные демоны поглотили разум этого парня. Слишком труслив. — Эти слова Трегоран разобрал.

В руке фарийца появился огненный меч. Точно такой же, как тот, из мира теней.

— Ты сильна, воительница. И храбра. Поэтому падешь от меча.

Разбрасывающее во все стороны оружие было занесено над головой.

— Есть последнее слово? — насмешливо спросил фариец.

И тут вечер разорвал страшный, ни на что не похожий рев, от которого, казалось, содрогнулось само небо. Каменные плиты неподалеку от них разошлись, и из-под земли выбралось нечто.

Это существо в длину равнялось, наверное, четырем или пяти лошадям, в высоту оно достигало три человеческих роста, а шириной могло соперничать с тремя же поставленными рядом телегами. Черное его тело покрывали мириады омерзительных на вид волосков. Число суставчатых лап приближалось, наверное, к полусотне с каждой стороны, делая монстра похожим на кошмарную помесь паука с сороконожкой, но хуже всего было другое — омерзительное подобие человеческого лица, снабженного десятком глаз и огромными жвалами.

Монстр посмотрел на замерших в ужасе людей и прохрипел:

— Отмеченный Хаосом!

Глава 5

Могучие боевые машины метали камни в городские стены, но тем, казалось, нет до этого ни малейшего дела. Вот очередной булыжник, пущенный с колоссальной силой, разбился об укрепления, брызнув во все стороны каменной крошкой, оставив после себя лишь небольшую царапину.

Император скрипнул зубами. Он находился возле носа своего «Непотопляемого» — громадной гексеры, являвшейся флагманом имперского флота.

Ступать не землю Сариола он не собирался ни под каким видом, а потому наблюдал битву за город, давший название острову, со стороны. Сражение в море империя выиграла без проблем, а вот на суше дела шли с переменным успехом. Проклятые таверионцы защищали город яростно, и успели отбить уже три штурма, однако легионы закрепились на побережье, и двинулись вглубь острова.

Все понимали, что от скорости будет зависеть судьба кампании. И хотя многие в войске втихую роптали на императора за то, что тот не стал помогать так, как в Атериаде, настроение солдат оставалось боевым. Все предвкушали богатейшие трофеи и вереницы рабов, которых погонят в родные поместья, обещанные императором вне сроков службы каждому из воинов, принявших участие в походе.

И Анаториан собирался сдержать слово — у империи появилось крайне много свободной земли, которую нужно как можно скорее заселить фарийцами. Обезлюдела Ганнория, потерявшая, наверное, двести, а то и триста тысяч человек, добавилась изрядная часть Атериады.

— А спустя пару лун — Сариол, — шепнул сам себе император. — И город и остров.

По крайней мере, он очень на это надеялся. Анаториан был уверен в своих легионах и приданных тем чародеях, однако же червь сомнения продолжал глодать его изнутри. Республика, что бы там ни думали глупцы, являлась страшным, смертельным врагом, и недооценивать ее боевую мощь не смел даже владыка Фара.

Вот со стены сорвался, прочертив в воздухе дымный след, объятый пламенем шар. Он врезался точнехонько туда, где располагались метательные машины империи, и оглушительно взорвался, разбрызгивая во все стороны ярко-белые искры.

Император выругался. Пускай у таверионцев и не хватало стихийных магов, их жрецы, взывая к своему божеству, были способны на многое.

Один за другим из-за крепостной стены взлетали огненные шары, рушившие катапульты, убивавшие солдат, и вносившие сумятицу в боевые построения легионов. Командиры не выдержали, и сочли за благо отступить на безопасное расстояние, чтобы перегруппироваться, и повторить попытку позже.

Они боялись его, это Анаториан знал, однако даже гнев богоравного не заставил опытных воинов впустую растрачивать человеческие жизни, и император решил, что не станет никого наказывать. Город все равно падет!

— Наслаждаешься видом? — раздалось сбоку.

Анаториан застонал.

— Я начинаю скучать по тем временам, когда ты десятилетиями не радовал меня своими визитами.

Он вполоборота посмотрел на крупного ежа, который сидел на борту корабля, свесив лапки над морем и радостно шевеля ими в воздухе.

«Конечно же, проклятый Фарнир просто не мог не прийти, чтобы поиздеваться», — подумалось императору. — «И откуда в столь маленьком существе столько злобы?»

Вслух же он сказал другое, хотя и понимал, что божество наверняка прочло каждую мысль.

— Ты по делу, или так, поглумиться?

— Хм-м, — еж задумчиво почесал носик. — Какой сложный вопрос, даже и не знаю, что ответить. А может и для того, и для другого? М-м, как думаешь? Может столь маленькое существо совместить сразу две цели?

Анаториан фыркнул и скрестил руки на груди. Он дал себе зарок перенести все нападки злобного бога стоически, хватит уже радовать этого проклятущего ежа. Эту мысль бог тоже прочел, потому что его морда приняла совсем уж хищное выражение. И тут богоравный император заметил одну странную вещь, которая с момента появления Фарнира ускользала от его взора. На них не обращали ни малейшего внимания!

Люди сновали по палубе взад-вперед, не обращая ни малейшего внимания на говорящего ежа, вздумавшего зачем-то забраться на борт судна. Как только Анаториан осознал это, по его спине прошел холодок — Фарнир никогда не скрывал своего присутствия от смертных, более того, он наслаждался вниманием и забавлялся реакцией на свое явление. Но не в этот раз. А значит…

«Значит, нас ждет серьезный разговор. Очень серьезный».

Император подобрался.

— Что тебе нужно?

— А просто поболтать со старым приятелем, нельзя?

Анаториан оставил этот вопрос без ответа, и бог, хмыкнув, проговорил.

— У твоих охотников серьезные проблемы.

Богоравный с трудом удержал горестный стон.

— Они не смогли быстро догнать беглецов?

— Неа.

— А он уже проснулся?

Бог усмехнулся.

— Только что.

— Жаль, — вздохнул Анаториан. — То, что у нас с мальчишкой скрыто внутри, привлекает его даже во сне.

— Именно, — согласился бог.

— Дай догадаюсь, проход в Мертвые земли — тоже его работа?

— Конечно же.

— Не просыпаясь, он сумел дотянуться до Степи.

— Сумел.

— И тут обошлось без тебя? — подозрительно скосился богоравный.

Еж растянул свою пасть в хитрющей улыбке.

— Кто знает, кто знает?

«Он или не он, какая разница?» — с горечью подумал Анаториан. — «Важен результат».

— Значит, он перебил охотников? Сам, или с помощью кошмаров?

— Большую часть работы парнишка выполнил без посторонней помощи.

— Что? — Глаза Анаториана поползли на лоб. — Опять издеваешься надо мной?

— Серьезен, как никогда, — заверил его бог.

— Ты хочешь сказать, что он уничтожил как минимум двоих магов, обученных лично мною? — спросил император, не скрывая изумления. — Как такое возможно?

— Мальчик очень талантлив, — загадочно улыбнулся еж.

Анаториан ни на миг не сомневался, что Владыка Хаоса говорит правду. Он отчего-то был уверен, что все случилось именно так, как Фарнир и поведал.

«Ладно, чего уж теперь. В глубине души я подозревал, что этим все и закончится», — попытался император утешить себя. Получилось как-то не слишком хорошо.

Ситуация, в целом, не радовала. Оставалось лишь извлечь из появления Фарнира хоть какую-нибудь пользу, а потому Анаториан спросил:

— Ну а что со вторым?

— Сбежал к Вольным, — ехидно ответил бог. — Прикончив при этом пару твоих колдунов.

— Знаешь, — проговорил богоравный после непродолжительной паузы, — мне начинает казаться, что пора устроить имперским магам встряску. Уж больно они обленились и ослабли.

Анаториан тяжко вздохнул.

— Ничего, придумаешь что-нибудь, — утешил его бог хаоса. — Ты у нас, вроде, не самый глупый из смертных. Но учти, я рассчитываю на то, что ты продолжишь меня развлекать.

Этот тон не очень понравился императору, но тот в который раз смолчал — бог имеет право говорить со смертными так, как только пожелает. На то он и бог. А Фарнир, меж тем, оказался на палубе и принялся вычесывать задней лапой спину. При этом он извернулся под невероятным углом и перекрутился, точно тряпка, которую отжимала прачка. Анаториан наблюдал за этим действом, пытаясь понять, могут ли богов донимать клещи и блохи, и если да, то не являются ли эти паразиты и сами небожителями.

Ответа на столь сложный философский вопрос у императора не нашлось, а потому он, не выдержав, спросил, наконец:

— Вот скажи, обязательно каждый раз представать в образе ежа? У тебя что, нет других личин?

— Конечно же, есть, — повелитель Хаоса на миг отвлекся от своего увлекательного занятия. — Имя мне — легион. Я — то, что я есть и то, чем я хочу быть. Я — Вечный.

— Тогда почему еж?

— Ты неправильно формулируешь вопрос. Должно быть так: если не еж, то что?

— Человек, к примеру, не подойдет?

Фарнир окончательно перестал чесаться.

— И чего вы все так уперлись в этих людей? Глупые, грязные, ни на что не годные комки плоти. Вот ежи — это другое дело. Вершина! Настоящее совершенство. Но раз ты так хочешь, что ж, почему бы и нет?

И там, где только что стоял ежик, возник мужчина. Высокий, хотя до императора ему было далеко, широкоплечий, в элегантной одежде незнакомого покроя, в цветах которой преобладал черный. На его ногах красовались высокие кожаные сапоги, доходящие почти до колен, в них были заправлены штаны, похожие на те, что носят варвары. Из-под длинной — до середины бедер — куртки, застегнутой на множество ремешков, торчал ворот белоснежной рубахи. Никаких украшений человек не носил, да они были ему и не нужны. Лицо, вот что привлекало к себе внимание — худое с резко очерченными скулами, обрамленное короткими волосами, не прикрывающими даже уши, — было потрясающе красивым. Не слащавой красотой молоденьких мальчиков, которых так любят атериадцы, нет. Бог привлекал внимание суровой мужской красотой, которая встречается лишь у сильных личностей и никак не связана с внешностью. Но самой главной деталью были, безусловно, глаза. Чернота заполняла их, не оставляя ни единого пятнышка. Казалось, еще немного, и мрак перельется через край и затопит корабль подобно морской воде. Анаториан бросил на них мимолетный взгляд, и лишь с огромным трудом сумел прийти в себя. Простой человек, скорее всего, лишился бы не только воли, но даже самой своей души, утонув в двух черных омутах.

Теперь фигура бога не вызывала смеха. От нее веяло страшной, непреодолимой силой, и угрозой. Она настолько явственно чувствовалась, что Анаториан невольно сделал шаг назад и сглотнул.

— Ну и как тебе этот облик? — голос Фарнира тоже изменился. На смену ехидному ежиному фырчанью пришел сочный глубокий баритон, которому позаимствовали бы многие ораторы. — В некоторых мирах я принимаю его.

— Куда внушительнее, — честно признал Анаториан.

Фарнир, постукивая каблуками по деревянным доскам палубы, подошел к борту и оперся об него руками. Сейчас в облике владыки Хаоса не осталось ничего смешного.

— Люди, — проговорил он, глядя на городские стены. — Вы не единственное племя во вселенной, но самое раздражающее. Ваша алчность не знает предела и готова соперничать лишь с глупостью и ограниченностью. Никто из вас не способен понять все совершенство колючек на спине и умения сворачиваться в клубок.

Он фыркнул и указал пальцем на воду — та забурлила, и из-под нее вылетела небольшая рыбка, которая зависла в воздухе перед бездонными глазами повелителя Хаоса.

— И ты, Анаториан, такой же, что печально. Когда мы впервые увиделись, мне показалось, что у тебя есть по-настоящему серьезный потенциал. Кажется, я ошибся. Столько времени… Столько возможностей…Столько путей…

Владыка Хаоса покачал головой и отпустил рыбку.

— Я подарил тебе все, и как же ты этим распорядился?

Этого император выдержать уже не мог.

— Все? — процедил он. — Ни о чем не забыл?

Фарнир повернулся к нему, и широко ухмыльнулся.

— Ну а как ты хотел? Получить в собственность феноменальную мощь, да еще без каких-либо ограничений? Надо знать, что хорошее чего-то да стоит.

— Я уплатил цену! — Анаториан в очередной раз вернулся к вопросу, который уже многократно обсуждал с Фарниром.

— Да, — согласился тот. — И получил то, что попросил. Если что-то пошло не так, вини себя.

Тут бог улыбнулся краешками губ, отчего на мгновение вновь стал напоминать смешного пыхтящего ежа.

— С городом не выходит, оттого и злишься?

И снова Анаториану пришлось сдерживать свой нрав. Конечно же, проклятый бог прочел его мысли, и тотчас же воспользовался полученными сведениями.

«Впрочем, тут все ясно и так», — невесело подумал император.

— Да, город, — подтвердил он вслух. — Проклятые дети Ваала дерутся, словно бешеные.

Фарнир степенно подошел к императору и сложил руки на груди, он окинул город еще одним коротким взглядом, будто что-то прикидывая.

— Скажи, император, как быстро твои войска смогут перейти в атаку?

— В тот же миг, как я прикажу им.

— С моря тоже?

Анаториан оглядел флотилию, качавшуюся на волнах. На кораблях у него было что-то около пары тысяч человек — достаточная сила, чтобы если и не захватить город, то отвлечь защитников со стен точно. Проблема была в том, что попасть в порт эта мощь не могла — вход в него стерегли две мощные башни, утыканные метательными машинами, а между ними путь преграждали многочисленные натянутые цепи.

— И с моря. А что?

— Сегодня я необычайно добр, а потому проявлю неслыханную щедрость и помогу тебе, человек, причем бесплатно. Открой глаза пошире и смотри очень внимательно, дабы ничего не пропустить.

Анаториан сглотнул.

«Неужели я опять увижу настоящую божественную магию? Надеюсь, он не сровняет Сариол с землей».

— А ты хочешь этого? — без тени улыбки или насмешки осведомился Фарнир.

— Нет! И город, и остров нужны мне целым и по возможности невредимыми.

— Даже стены?

— Не будут лишними.

— Вечно ты все усложняешь, — вздохнул Фарнир. — Я бы мог просто дунуть в рог, и они бы рухнули, а так придется тратить зря силы. Ну да ладно, обещал, значит сделаю. Следи внимательно, маленький человечек. Не каждый день я предстаю в мощи своей.

Бог не шелохнулся — стоял, прямой, точно линия, плотно прижав ноги и скрестив руки, но от него дохнуло такой невообразимой силой, что Анаториан едва не завопил от ужаса. Он не понял, что именно Фарнир сделал, кажется, воззвал к кому-то, но зов этот был услышан. Море вскипело, точно под ним кто-то развел колоссальный костер, и на его поверхности одна за другой начали появляться громадные спины.

Богоравный — в этот момент такой титул казался ему самому попросту смехотворным — ахнул.

— Это же киты!

Он не ошибся. Десятки морских владык поднимались из пучин и строем, точно солдаты атакующей армии, устремились к укреплениям, отделявшим гавань города от открытой воды.

Но Анаториан все еще не понимал, что же произойдет дальше, пускай, киты велики, но они — всего лишь животные. Как живая плоть справится с железом и камнем? Что они будут делать?

Очень скоро он узнал ответ на свой вопрос — морские гиганты, точно забыв о самосохранении, с безумной яростью ринулись на цепи, и те лопнули под напором первого же из китов, как будто были сделаны из тоненькой нити. Но на этом все только начиналось — другие киты бросались на башни, выпрыгивая из воды. Невозможно, кошмарно, но одновременно с тем — величественно и прекрасно. Огромные туши, соприкасаясь с камнями, разлетались миллионами кровавых брызг, а по алым и мокрым гранитным валунам шли трещины.

С оглушительным грохотом сперва первая, а затем и вторая башни рассыпались на куски, а киты продолжили свой путь и громили остатки Таверийского флота, зажатого к порту.

Император сглотнул, не смея поверить увиденному, а затем взревел:

— Всем кораблям — в атаку! И передать сигнал на берег!

Матросы, во все глаза смотревшие за ужасным зрелищем, разворачивавшимся на глазах, некоторое время стояли в оцепенении, не в силах понять слов императора.

— Живо! — заорал Анаториан и люди наконец-то заметили своего повелителя.

Тотчас же со всех сторон раздались команды, люди забегали, точно ошпаренные, и вскоре флот двинулся вперед — весь, даже его корабль.

— Надо же, какой ты храбрый, — Фарнир хмыкнул, бросив короткий взгляд на Анаториана.

— Они не скоро оправятся после такого. — Император покачал головой. — Это было воистину ужасно.

Бог Хаоса пожал плечами.

— Я — не добро, уж ты-то должен это знать. И вместо того, чтобы ужасаться, сказал бы спасибо. Мой нехитрый фокус поднимет твой авторитет в армии на недосягаемую высоту, а заодно напугает врагов. Тебе это только на руку.

— А Ваал?

— Что с ним не так?

— Ах да, в мире же нет никого, сильнее тебя.

— Ни в одном из миров, человек, — черноглазый красавец улыбнулся. — Но мы и так достаточно поболтали, мне пора идти. Что-нибудь хочешь сказать на прощание?

Анаториан задумался. Вопросов внутри черепной коробки роилось немало, однако следовало задать один — самый важный, и полубог знал, что должен спрашивать.

— Куда именно отправился тимберец? Где оказался этот мальчишка? Ведь это он ведет его, я прав?

Фарнир с глухим хлопком обратился в огромного ежа, и повис в воздухе над головой Анаториана. Когда тот поднял голову, то его взгляду открылось упитанное, покрытое белой шерстью, пузо.

— О-о-о, этот мальчик увидел нечто восхитительное. Его взору предстал величайший и красивейший из городов в мире. Жемчужина, скрытая от взоров простых смертных. Он отправится прямиком в Еширал, столицу великой Ширримской империи.

Анаториан захохотал. Он смеялся во все горло, не обращая внимания на то, что корабли прошли разрушенные башни и проплыли мимо изуродованных трупов морских гигантов, он никак не мог остановиться даже тогда, когда флотилия вошла в порт и на всех веслах устремилась к берегу, на котором их уже поджидали защитники.

— Ну, тогда я спокоен, — прохрипел император, с трудом отдышавшись, — оттуда ему никогда не выбраться!

Глава 6

— Ты чего это удумал, скотина? — на спину Элаикса обрушился тяжелый удар, и он повалился на землю, не издав при этом ни единого звука.

Новый удар и новая порция брани.

Юноша скосил взгляд на надсмотрщика — такого же раба, как и он сам, получившего, однако, право распоряжаться чужими жизнями. В его взгляде читалась такая ненависть, что мучитель даже опешил на миг, но лишь на миг. Придя в себя, он обрушил на непокорного раба серию ударов.

Элаикс стоически переносил их. За прошедшие месяцы он успел привыкнуть к побоям, недоеданию, недосыпу и прочим прелестям рабского существования. Они просыпались, работали, засыпали. Где-то в круговороте дней, слившихся в единое целое, затесывались непродолжительные пятнышки радости — когда удавалось поесть чуть побольше, или перехватить несколько минут отдыха.

То, что с ними происходило — Элаикс понимал это отчетливо — являлось медленной казнью. Они с братом, может быть, продержатся с десяток лет, полностью угробив здоровье. После этого хозяева отправят их умирать от голода на пустынный остров, ведь когда вещь ломается, ее меняют.

Самым страшным было то — и этот факт юноша также осознавал — что еще несколько месяцев, и шансов спастись у них не останется — тяжелый физический труд вместе со скудным питанием сделают свое дело. Следовало предпринимать что-нибудь, и очень быстро.

К сожалению, положиться на младшего брата не получалось. Тот уже не плакал по ночам, но почти сдался, был готов надломиться. И вот этого-то как раз Элаикс допустить никак не мог! Именно поэтому сейчас он делал то, что делал. Шанс, что все получится, был мизерен, но он гарантировал выживание.

Элаикс ждал, терпеливо снося побои. Вокруг них ходили люди, никто не обращал внимания на эту весьма обыденную сцену — рабов регулярно наказывали, но юноше был нужен лишь один человек. Он успел выяснить распорядок его дня, и знал, что ждать осталось немного.

Юноша, не обращая внимания на сыпавшиеся тумаки и угрозы, съежился в позе эмбриона, прикрыв голову руками, и слушал. Это лишь злило надсмотрщика, и тот ярился, пытаясь вырвать у раба крик. Не выходило, отчего мужчина злился лишь больше и бил сильнее.

Наконец Элаикс услышал знакомые шаги, и прошептал себе под нос:

— Пора.

Когда на его спину опустился следующий пинок, подросток схватил ногу бьющего и дернул на себя, после этого, поднимаясь, впечатал локоть тому в пах, врезал коленом по носу и, когда ошеломленный и отчаянно вопящий надсмотрщик упал, оседлал его, и начал методично избивать, ломая зубы и нос.

Тотчас же со всех сторон раздались крики, к нему побежали люди. Несколько рук сразу схватило Элаикса, его стащили с потерявшего сознание надсмотрщика и растянули на земле.

— И что тут происходит? — услышал он знакомый голос и скосил глаза в направлении произносившего эти слова. Навиний Коррил лично возвышался над ним.

— Этот раб отказался повиноваться, а потом напал на надсмотрщика, о владыка, — тотчас же сообщил кто-то из домашних рабов.

— Надо же, как интересно. — Тон Навиния говорил об обратном, однако в его взгляде все-таки проскочило любопытство. — Есть ли тебе что сказать, раб?

Элаикс нахмурился и упрямо сжал губы.

— Даже та-ак? — на лице патриция появилась улыбка. — Кажется, тебя нужно наказать, мальчик.

Он еще раз осмотрел Элаикса, и улыбка стала шире.

— Давно я никого не порол. Кнут!

Тотчас же Элаикса подняли и потащили к столбу.

— Сейчас будет очень больно, — прошептал себе под нос мальчик.

Он прекрасно понимал, насколько тяжело придется, но знал и то, что обязан выдержать. Не ради себя, ради брата. Поэтому, когда первое касание кнута обожгло кожу, он, сжав плотнее зубы, не издал ни звука. Второй удар оказался сильнее — фариец, явно разогревался. С третьего раза хлыст рассек кожу поперек спины, затопив сознание юноши кошмарной болью.

«Молчать, молчать!»

Новый щелчок бича и новая вспышка яростной, все пожирающей боли.

«Я должен!»

Удар! Сознание помутилось, содержимое желудка — не сильно-то и обильное — подступило к горлу. Элаикс ощутил, что теряет контроль над телом, но, собрав всю волю в кулак, сдержал свое тело.

«Если обделаюсь, будет еще хуже», — подумал он, когда кнут в очередной раз обрушился на спину.

На миг он потерял сознание, но быстро вернулся в реальный мир, всеми силами сдерживая лютый вопль, рвущийся наружу. На миг проскочила неприятная мысль, что, возможно, он ошибся в своих расчетах, и теперь просто подохнет, привязанный к бревну, но уже в следующее мгновение новый удар выбил и эту мысль из головы.

Элаикс не знал, сколько длилась пытка. Спустя какое-то время из его головы вообще выветрились все мысли, кроме одной:

«Молчать. Молчать. Молчать» …

Именно поэтому он не понял, когда же навалилась спасительная тьма.

Пробуждение было страшным — спина не просто болела, нет, казалось, что ее разрывают на части сотни острейших крючьев. Голова кружилась, его тошнило, а перед глазами все плыло. Спустя пару мгновений, сфокусировав взгляд, Элаикс понял, что лежит на просторном ложе в чистой комнате, а его раны аккуратно перебинтованы.

Два чувства одновременно вскипели внутри юноши: ликование и ужас. Ликование, потому что его план удался, ужас, потому что он знал, что теперь произойдет.

И точно в подтверждение его самых страшных догадок, из-за спины раздался голос.

— А ты сильный мальчик, сильный и смелый. Мне такие нравятся.

Элаикс с трудом повернулся и увидел своего хозяина, который возлегал напротив него. Рядом стоял чистенький и красивый, как девушка, Шилмиан, из одежды на котором осталась лишь набедренная повязка. В руках мальчик держал кувшин и кубок, предназначенный, очевидно, для господина.

— Впрочем, — фариец нежно погладил смуглый бок раба, — покорные мальчики мне тоже нравятся. Странно, и как это я проглядел тебя?

Его взгляд замер на руках Элаикса, которые, несмотря на тяжкий труд и отсутствие достаточного количества пищи, все еще выглядели достаточно внушительно для подростка его возраста.

— Наверное, был так очарован милашкой Шилмианом, этой маленькой жемчужинкой, что не обратил внимания на настоящий изумруд.

Фариец поднялся и сделал несколько шагов по направлению к Элаиксу. При этом его взгляд — властный и жаркий — буквально пронзал юношу насквозь. Навиний Коррил широко улыбнулся, демонстрируя отменные зубы, и проговорил:

— О да, настоящий тимберский изумрудик, который было так приятно наказывать.

Он облизнулся, точно леопард, заметивший обездвиженную антилопу.

Элаикс с очень большим трудом сумел сохранить на лице невозмутимое выражение.

«Ради Трегорана я выдержу все», — продолжал он убеждать себя. — «Выдержу. Выдержу» …

— Господин мой, — его губы сами собой произнесли эти слова. — Я могу быть таким, каким ты только пожелаешь, могу терпеть любые наказания ради тебя.

— Да, — ноздри фарийца раздулись. — Продолжай.

— Буду хорошим мальчиком, а если хочешь — плохим, — от этих мерзких слов его едва не выворачивало наизнанку, но останавливаться было поздно. — Но у меня есть условие.

— Условие? — Глаза патриция широко раскрылись. — У раба?

— Да, о мой господин. Ведь я могу быть любым мальчиком, и, если мы не договоримся, тебе это очень не понравится, — и он устремил на своего поработителя такой убийственный взгляд, который заставил бы любого другого человека трястись от ужаса.

Но имперский пес бы не из робкого десятка, напротив, он затрясся, и закусил губу, а в его взгляде Элаикс прочитал такое дикое, неприкрытое вожделение, что его душа едва не ушла в пятки.

— Прочь, — не оборачиваясь, распорядился фариец, и Шилмиан исчез из комнаты. — Говори, мальчик, чего ты хочешь? Свободы, наверное?

— Нет, господин, я не настолько глуп, — Элаикс понимал, что, заключая сделку со злом, никогда не следует желать слишком многого, иначе можно остаться ни с чем. — Я хочу, чтобы мой брат стал домашним рабом, чтобы его забрали из общего барака.

Навиний Коррил замер, как громом пораженный. На его лице отобразилась сложная палитра чувств, в которой похоть, разбавленная восхищением, сменялась жаждой повелевать и даже…уважением?

— Братская любовь, как же это мило и возвышенно! — выдохнул патриций.

Он подошел к ложу, на котором замер Элаикс и склонился над ним, нависая над своим рабом.

— Я обещаю, что исполню твое желание, мой дорогой изумрудик, но учти, сегодня тебе придется быть о-о-очень хорошим мальчиком, чтобы я не пожалел об этом.

Элаикс очнулся от собственного вопля. Он резко распахнул глаза, и ошалело огляделся по сторонам.

Голова раскалывалась так, словно юношу хорошенько отоварили чем-нибудь тяжелым вроде большой палицы. Тимберец прикрыл лицо руками и протяжно застонал.

— Этот сон, — простонал он. — Когда же я, наконец, все забуду?

— Мой повелитель, что случилось? — горячие ладошки Вариэтры опустились ему на плечи, массируя сведенные мышцы и даря покой и тепло.

Почти даря.

— Я должен вспомнить, — простонал он достаточно громко, чтобы можно было услышать и понять.

Головная боль усилилась, и вновь, как и всегда в этом случае, в памяти Элаикса всплыло чье-то до боли знакомое лицо. Он напряг все силы, чтобы вспомнить, понять…

Жаркий поцелуй колдуньи заставил его забыть обо всем и боль отступила. Однако целебный эффект сих древних, как мир чар не продлился долго — где-то в глубине души молодого воина некий тревожный голосок вопил, не переставая, а потому Элаикс отстранился от Вариэтры и встал.

— Я должен побыть один, не смей идти за мной, — распорядился он, и скорым шагом направился прочь, остановившись лишь за пределами охраняемой территории.

Он вместе со своими людьми, а также двумя десятками Вольных под предводительством Зарлитара, ночевал посреди леса. Не то, чтобы это занятие сильно нравилось юноше, тем более, с каждым днем становилось все холоднее и холоднее, но выбора у него банально не было.

Вождь послал новеньких под присмотром надежных и проверенных людей для набега на небольшую деревушку, расположенную неподалеку от его владений. Как понял Элаикс, жители поселения подчинялись какому-то другому вождю Вольных, с которым у Арантара были не самые радужные отношения. Поэтому, видимо, он решил совместить полезное с приятным — примерно наказать виновных, а заодно проверить в деле Элаикса и его людей.

При этом приказ был категоричен: не лютовать. Войти в деревню, подавить любое сопротивление, но не трогать тех, кто проявит покорность. Ни казней, ни изнасилований, ни угона рабов.

— Хорошо хоть грабить разрешил, — невесело пошутил Грантар, когда Элаикс озвучил распоряжение нового начальника.

И вот теперь они дожидались рассвета, чтобы напасть при свете тусклых лучей осеннего солнца. Почему именно так — Элаикс не совсем понимал, но подозревал, что причиной могло стать банальное желание намекнуть соседу, что Арантар ничего не боится и имеет достаточно сил для столь дерзких вылазок.

Так или иначе, но ночь эта выдалась не самой приятной. Очередной кошмар, очередная весточка из прошлого, которое никак не хотело отпускать юного воина…

Он встал возле дерева и стал вглядываться в предрассветный мрак, который, собственно говоря, для него мраком не являлся. На ум полезли непрошенные мысли, от которых становилось еще хуже. Элаикс набрал полную грудь воздуха и выдохнул, стало чуть лучше.

Хрустнула ветка, и юный воин обернулся, выставив перед собой меч, прежде чем его рассудок осознал, что вообще происходит. Напротив него замерла Эльра.

В каждой руке изуродованная девушка держала по бурдюку со сладким хмельным напитком северян, которые те делали из меда.

— Угощайся, — протянула она один из бурдюков.

Элаикс, не задавая вопросов, взял его и хорошенько приложился к горлышку. По голове ударило сразу же, и юноша закашлялся.

— Что, призраки не отпускают? — поинтересовалась Эльра, делая глоток из своего бурдюка.

— Да, — кивнул Элаикс. — То, что я помню, и то, что не могу вспомнить, одинаково сильно мешает спать.

— Понимаю, — вздохнула воительница, коснувшись рваной мочки уха. — Я знаю, каково это.

Они помолчали, затем отмеченная шрамами девушка спросила:

— А чего же ты не со своей ведьмой?

Элаикс пожал плечами. Он и сам до конца не понимал, что происходит, вот только после того, как Вариэтра откровенно призналась, что, по сути, подстроила гибель Аладана и большей части из остатков его армии, отношения юного воина с чародейкой стали не столь однозначными. Он все также терял голову рядом со своей колдуньей, да и, в общем-то, не страдал от потери однорукого гладиатора, но что-то начало причинять неудобства, причем Элаикс никак не мог понять, что именно. Причем пока он убегал, все было нормально — инстинкты загнанного зверя взяли верх, не давая отвлечься и тратить драгоценное время на всякие сторонние размышления. Но стоило только обрести, пускай ненадежное, пускай временное, но пристанище, внутри его головы точно кто-то щелкнул пальцами. Вариэтра, и это Элаикс понимал, пыталась успокоить его, вернуть к первоначальному состоянию, но ее талантов, определенно, не хватало.

И, как будто этого было мало, его начал изводить внутренний голос, который иначе как совестью назвать не получалось. При этом звучала совесть до боли знакома. Элаикс несколько раз пытался вспомнить, кому же принадлежит загадочный голос, и каждый раз отступал, не в силах выдержать обрушившуюся на него головную боль.

К сожалению для него, от этого становилось только хуже — юноша, не терпел, когда ему что-то запрещали делать, а тут у него еще появилось свободное время. В результате вопрос со странным полузабытым лицом, вертящимся на языке именем и знакомым голосом из категории откладываемых до лучших времен превратился в насущный. И чем сильнее становилось противодействие, тем сильнее Элаикс жаждал докопаться до истины, но каждый раз ему не хватало какой-то мелочи, чтобы пробить плотину, перегораживающую воспоминания.

Он подумывал о том, чтобы поговорить о сложившейся ситуации с Вариэтрой, но, опять же, что-то предостерегало его от этого шага. Но что?

«Вопросы, сплошные вопросы», — горестно подумал юный воин.

— Не знаю, — выдавил он, наконец, из себя. — Только прошу, не говори ничего, ладно?

Эльра кивнула и снова приложилась к меду.

Так они и стояли, ничего не говоря, и думая каждый о своем, пока, наконец, не забрезжил рассвет. Элаикс пил и не пьянел, вероятно, это было очередным даром крылатого монстра, Эльра если и хмелела, то не показывала вида. Но, по крайней мере, Элаиксу немного полегчало, что не могло не радовать.

За этим увлекательным занятием их и застал Зарлитар.

— Южанин, ты готов? — хмуро спросил воин.

— Всегда.

— Вот и славно, выдвигаемся.

К деревне они примчались, переведя лошадей в галоп, однако местные, как ни странно, были готовы к неожиданностям. Ворота были закрыты, за деревянным частоколом торчали головы защитников. Элаикс уже успел познакомиться с особенностями фортификации Вольных. Они не возводили каменных стен, да и откуда северянам было взять столько материала, вместо этого ставили сперва один ряд кольев, затем — через некоторое расстояние — другой. Между этими двумя рядами засыпали землю и камни, иногда, если была возможность, клали внахлест бревна, которые, опять-таки, покрывались слоем земли. С обратной стороны укрепления возводили насыпь, по которой можно было легко забраться на стену и, если было нужно, сторожевые вышки.

В результате получалось надежная стена, которую, к тому же, было непросто поджечь без помощи магии. Причем Элаикс сильно сомневался, что Вариэтра станет утруждать себя подобными забавами. Если, конечно, она вообще сможет вызвать достаточно сильное пламя.

— И что будем делать? — хмуро спросил он у Зарлитара.

Тот широко ухмыльнулся.

— Поболтаем с людьми, Южанин, что же еще? Поехали.

Они, оставив своих людей и спешившись, подошли прямо к воротам.

— Вы кто такие? — донесся голос из-за стены.

— Друзья, — широко ухмыльнулся подручный, демонстрируя пустые ладони. — А вы о чем подумали?

— Не врал бы ты, Зарлитар, — послышался все тот же голос и здоровяк расхохотался.

— А что, хочешь, чтобы я стал твоим врагом? Можно и так. — В этот миг его голос приобрел угрожающее звучание. — Откройте ворота по-хорошему, мы просто пограбим немного и уйдем. Оставим послание вашему вождю, так сказать.

— А если нет?

— Тогда пеняйте на себя. Арантар запретил убивать всех подряд, но уж те, кто наставит на меня оружие, точно отправятся к праотцам! Жду ваш ответ.

И ответ не заставил себя ждать! В них устремилось десятка три стрел.

Элаикс сам не понял, как он замедлил ход времени, ему просто стоило подумать о том, что надо бы ускориться, как все случилось само собой. Стрелы полетели гораздо медленнее, и юноша просто избежал встречи с ними. Он увидел, что Зарлитар уже мчится к воротам, и последовал за ним.

Могучий воин со всего размаху влетел в дубовые створки и те разлетелись, точно трухлявый пень от сильного пинка.

С диким воем северянин промчался внутрь, и Элаикс понял, что его все сомнения, страхи, вопросы и догадки отошли на задний план. Знакомая боевая ярость вернулась, делая все в этом мире простым и понятным. Юноша ухмыльнулся и бросился вслед за соперником, не намереваясь отставать от того ни в чем. Враги двигались точно сонные мухи, и убивать их было проще простого. Удар — покойник. Новый удар — и снова покойник.

Конечно же, они не устраивали бойню, просто разбирались с сопротивлением, ведь селянам был предоставлен выбор.

Именно так!

Элаикс широко ухмыльнулся, прорубая кровавую просеку сквозь набросившихся на них мужчин, и двигаясь вглубь деревни. Он и не понял, когда разделился с Зарлитаром, слышал лишь отдаленный звон стали и крики. Наверное, отряд последовал за своими предводителями.

— Что ж, пускай, — шепнул он, наслаждаясь сказочной скоростью и феноменальной силой.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается, так произошло и с новоприобретенным могуществом юного воителя. Время вернулось в норму, и Элаикс обнаружил себя посреди деревни, возле одного из небольших деревянных домиков. Сзади валялось несколько трупов, впереди не было никого.

Неожиданно Элаикс ощутил страшную усталость и опустошенность, его руки тряслись, а колени подгибались. В прошлый раз, когда время замедляло свой бег, ничего подобного не происходило, из чего Элаикс сделал вывод, что, наверное, он перестарался.

— Ладно, для второго раза сойдет, — решил он, и уже было развернулся, чтобы вернуться к товарищам, как вдруг сбоку что-то промелькнуло и бок ожгло страшной болью.

Резко обернувшись, он увидел паренька лет восьми с окровавленным ножом в руках.

— Опять?! — взревел юноша, чувствуя, как багровой волной вздымается ярость. — Да что такое-то?!

Он схватил мальчишку за горло одной рукой, а второй выбил оружие из рук. Из-за непонятной слабости Элаикс не сумел сразу же свернуть паршивцу шею, но и так получалось неплохо — тот хрипел и извивался, задыхаясь, а юного воина переполняла радость.

— Да, убей, убей его, — услышал он знакомый голос и заметил неподалеку Вариэтру.

Ведьма, невесть откуда взявшаяся здесь, удобно примостилась прямо на трупе, и во все глаза смотрела на Элаикса.

— Прикончи сосунка, о мой герой. Прекрати сожалеть и сомневаться. Ты, тот кто возжаждал силы и получил ее, ты, кому суждено точно урагану пройти по земле, ты…

Договорить она не успела — из-за угла выскочила Эльра, которая, не раздумывая, пнула Вариэтру по лицу и подскочила к Элаиксу, схватив того за руку.

— Не смей! — взвизгнула она. — Отпусти мальчишку, мы уже победили!

Ярость, клокочущая внутри Элаикса, продолжила нарастать, грозя прорваться наружу.

— Ты что творишь? — прошипел он. — Прочь!

— И не подумаю! — Эльра залепила Элаиксу пощечину, да такую сильную что его голова дернулась в сторону.

И это было последней каплей. Юный воин отпустил паренька и врезал изуродованной девушке. Часть его силы уже восстановилось, поэтому та отлетела, упав рядом с начавшей шевелиться Вариэтрой.

Элаикс с рыком кинулся на поверженную девушку и принялся душить ее обеими руками. Эльра, как ни странно, даже не думала сопротивляться, она лишь смотрела ему прямо в глаза.

— Убей эту суку! — взвизгнула колдунья откуда-то из-за спины. — Убей ее!

От этого вопля голова юного воина заболела с новой силой, перед глазами заплясали разноцветные круги, а перед глазами с дикой скоростью стали проноситься далекие и смутно знакомые образы.

Элаикс захрипел и сдавил ладони, чувствуя, как из Эльры утекают последние крупицы жизни. Лицо северянки побагровело, налилось кровью, но та не издала ни звука, позволяя душить себя, точно так и было нужно.

— Убей, убей, убей!!! — Вариэтра визжала и хохотала, точно безумная.

Боль усилилась. В голову точно кто-то залил расплавленного свинца, добавил пару ульев, и хорошенько все это встряхнул.

«Не вздумай! Не вздумай!! Не вздумай!»!! — в тон воплям ведьмы билось внутри черепной коробки. Эта мысль, произнесенная знакомым голосом, и взявшаяся неизвестно откуда, заполонила собой все вокруг и грозилась заглушить подзуживания Вариэтры.

Неожиданно лицо Эльры изменилось, на нем медленно, шаг за шагом проступили до боли знакомые черты. Черты симпатичного юноши, отдаленно напоминавшего его самого.

«Ты не такой!» — Новая мысль. Чужая.

Голову, казалось, вот-вот разорвет на части, Элаикс ощутил, что теряет сознание, но так и не разжал рук.

Истина, которая ускользала от него все это время, была так близко, что, казалось, ее можно пощупать и взять в руки. Нужно лишь разжать пальцы, сведенные судорогой, и все станет понятно…

Его шею обвили горячие руки, а ухо защекотало жаркое дыхание Вариэтры.

— Не думай. Зачем тебе это, о мой герой? Убей эту девку, убей всех, кто мешает. Убей, убей, убей! И будь со мной.

А в это время тоненький голосок где-то внутри увещевал:

«Не делай этого, ты не такой, не такой, борись».

Элаикс не знал, сколько времени он уже душит Эльру и почему та все еще жива, однако факт оставался фактом — изуродованная девушка встретилась с ним взглядом, в котором юный воин не нашел ни следа упрека или злобы, и это стало последней каплей.

Боль, невозможная, непереносимая, заглушила и внутренний голос, и слова ведьмы. Пальцы его сами собой распрямились, освобождая шею девушки, и Элаикс, схватился за голову, пытаясь унять боль.

Вариэтра что-то пыталась сказать, при этом в ее голосе слышались нотки истерики, но Элаикс не слушал северянку. Грубо оттолкнув ее, он на шатающихся ногах поднялся, кое-как прошел несколько шагов и прислонился к стене дома. Сердце гулко колотилось, и каждый его удар отдавался в мозгу, раздираемом на части.

— Я должен вспомнить, — прошипел он, глотая ртом воздух. — Я должен вспомнить, должен!

— Не смей! — Вариэтра вцепилась ему в шею, и на сей раз, в ее действиях не было ни любви, ни ласки. — Не вздумай!

Она повернула голову юноши и прижалась своими губами к его, отчего ноги Элаикса подкосились, а боль ослабла, расплылся и проступающий перед глазами образ. Элаикс попытался отстраниться, но силы были неравны — южанина в его нынешнем состоянии, наверное, смог бы прикончить и грудной младенец.

Элаикс понял, что если ничего не сделать, он сейчас потеряет сознание, и в этот момент Вариэтра заорала, а из ее груди вылезло окровавленное лезвие.

Колдунья рухнула, точно подкошенная, дергая ногами и судорожно хватаясь пальцами за землю, под ней стремительно расползалась большая лужа крови.

— Все…Хватит…Давно надо было… — прохрипела Эльра, сжимавшая обеими руками меч. — Можешь…закончить…начатое…

Элаикс ошеломленно уставился на свою подчиненную, затем перевел взгляд на умирающую колдунью. Снова на Эльру. Опять на Вариэтру… Эльра… Вариэтра…

В голове что-то хрустнуло и разорвалось целым океаном боли, который поглотил юношу, вырвал его из реального мира куда-то в далекие дали, в мир белого света и тепла…

Он шел, продираясь, точно сквозь грязь, не в силах пробиться вперед, но зная, что должен это сделать. Кто он, где, зачем? Все эти вопросы не имели ни малейшего значения. Была только белая даль и попытки прорваться. Одна за другой, одна за другой.

Ничто не помогало, не было никакой подсказки.

И тут, неожиданно что-то — или кто-то? — потянуло его вперед. С огромным трудом Элаикс пробился через невидимую перегородку, и обнаружил, что стоит напротив невысокого ладно скроенного юноши, на несколько лет младше, чем он сам.

— Трегоран…

Он понял, что Эльра что-то говорит, нет, даже кричит, тряся его за плечи. Он ощутил влагу на щеках. Слезы лились безостановочно, точно желая наверстать все упущенное за многие годы.

Голова не просто болела, она раскалывалась, и Элаикс понял, что сейчас точно потеряет сознание. Краем глаза юноша отметил, что Грантар с Бартихом уже здесь, они тоже что-то говорили, но какое это имело дело?

— Трегоран, — прошептали его губы. — Как же я мог забыть тебя?

И как только эти слова были произнесены вслух, последний — самый мощный — импульс боли отправил Элаикса в мир снов. Его глаза закрылись, и старший из братьев наконец-то ощутил покой.

И снова тяжелое пробуждение. И снова боль во всем теле. И снова жарко душное темное помещение.

Элаикс увидел Эльру, сидящую неподалеку и неотрывно смотрящую на него.

— И где же девки для меня? — спросил он, садясь.

Изуродованная девушка ахнула, дернулась вперед, затем на ее лице отразилась досада, и она осталась на месте.

— Не нашла, — тихо проговорила она.

Юноша улыбнулся.

— Извини.

— За что? — опешила Эльра.

— За то, что не послушался раньше. За то, что пытался задушить. Эта ведьма… Она же околдовала меня?

Эльра фыркнула.

— Вас, мужиков, околдовать не сложно, для этого необязательно быть ведьмой.

— Я серьезно.

— Думаю, да. Могла.

— Спасибо, что убила ее.

— Не благодари, — с самодовольством в голосе ответила изуродованная воительница. — Я ей еще и по морде пробить смогла. Ради такого можно было и потерпеть.

Элаикс усмехнулся, и вдруг сказал.

— Она уговорила меня остаться в форте, зная, что нас преследуют фарийские маги. Она хотела избавиться от балласта. А когда я узнал об этом…

Он замолк.

— Что? — не выдержала Эльра.

— Ничего. Сделал вид, что так и надо, потому что не желал терять Вариэтру.

— Ты считаешь себя хуже, чем есть. Если бы все было именно так, то мы бы сейчас не разговаривали. Не думаешь?

Элаикс с легкой улыбкой почесал свою татуировку, напоминавшую след от укуса. Быть может, ведьма и околдовала его, но юный воин сильно сомневался, что без Вариэтры стал бы сильно добрее. Ярость, что пылала в его сердце, никуда не пропала. Да, ему было жалко павших товарищей, и эта жалость — последний росток человечности — позволила вновь обрести себя, но из этого не следовало, что он откажется от мести.

— Никогда, — чуть слышно прошептал Элаикс.

— Ты что-то сказал? — переспросила Эльра.

— Да, мне интересно, как ты нас нашла?

— Когда вы ворвались в деревню, я сразу почуяла подвох. Вариэтра все последние дни была сама не своя, да и с тобой творилось что-то странное, а потому, когда она неожиданно рванулась в деревню, я последовала за ней. Эта дура так спешила, что ни на что не обращала внимание.

«А дура ли она?» — с сомнением подумал Элаикс. — «Может, ведьма как раз и хотела, чтобы я лично прикончил Эльру, но чуть-чуть просчиталась?»

Ответа на этот вопрос у южанина не было, а потому не стоило озвучивать его.

— Как местные?

— Пустили им кровь, пограбили, и ушли. Сейчас отдыхаем в одной из наших деревенек. Кстати, думаю, ты будешь рад узнать, что мальчишка остался жив.

— Тот, который пропорол мне бок? Повезло ему.

— Что сделал? — удивленно переспросила Эльра.

— Ранил меня ножом.

— Элаикс, у парня не было оружия, а у тебя — раны на боку.

Говорила она это столь серьезно, что Элаикс сразу все понял.

«Проклятая сука!» — мысленно выругался он.

— Поэтому ты так набросилась на меня?

— Да, не хотело, чтобы Вариэтра торжествовала. Это ведь было ее рук дело, я сразу поняла!

Элаикс на это ничего не ответил, потому как он не был столь уверен в себе.

— Может быть, — неопределенно проговорил юноша, когда молчание затянулось. — Эльра, я хочу немного побыть один.

Воительница послушно поднялась.

— Слушай, — проговорил он, раздумывая, не рассказать ли девушке всю правду.

— Да? — обернулась та.

Какое-то время Элаикс колебался, он желал открыться этой несчастной душе, чья красота была безжалостно растоптана фарийцами, и которая так верила в него, что безропотно позволила душить себя. В этот миг он остро осознал, как же тяжело ему без брата, и как вокруг мало людей, которым можно было бы открыться, не боясь, что те используют полученные сведения во зло. Эльра, определенно, была из таких, и Элаикс понимал, что стоит ему произнести всего одно слово, как можно будет скинуть с души тяжкую ношу. Всего один маленький шажок…

— Нет, ничего. Еще раз спасибо тебе за помощь в деревне.

Эльра кивнула, и вышла прочь, оставив молодого воителя в одиночестве.

Глава 7

Тварь вперила свои кошмарные глаза в юношу. Все они были открыты, полыхали злобой, и смотрели прямо на Трегорана.

— Отмеченный Хаосом! — вновь заорал монстр и двинулся вперед.

Первым в себя пришел фарийский маг. Цирилен, бледный как полотно, ударил по неведомому существу цепью разноцветных молний, отчего то заорало, а затем повернулся, и принялся бежать.

Полупаук-полусороконожка кинулся следом, не обратив внимания на Трегорана и Итриаду, валявшихся на плитах мостовой. Каким-то уголком сознания тимберец подумал, что если бы Цирилен не атаковал, то, наверное, у него оставался бы шанс убежать, бросив их на растерзание воплощенному кошмару.

На соседней улице что-то взорвалось, и этот звук вернул юношу к реальности. Лишь теперь он понял, что все прошлые страхи, даже ужас, испытанный им при встрече с тенями в мире духов и испуг перед мощью фарийского чародея, были лишь жалкой тенью настоящей паники. Подобное чувство не посещало Трегорана ни в доме Маркация, ни на стенах Батерии, ни даже когда он был рабом.

А чудовище, по-видимому, получившее сильный магический удар, взревело.

— Убью! Убью! Убью! — Разнеслось над городом. — Ненавижу, ненавижу, ненавижу!!!

Этот вопль окончательно пробудил Трегорана, и тот, не помня себя от ужаса, бросился прочь. Сзади раздался страшный грохот и новый крик, но юноша не оборачивался.

Ощутив под собой тепло живой лошади, обезумевший от страха Трегоран ударил ее копытами в бока и понесся по улицам, не слыша криков и грохота, не разбирая дороги и не пытаясь ничего понять. Паника, ставшая центром его мироздания, управлял юношей, и направляла его.

Сам того не заметив, Трегоран покинул город, оставляя и товарищей и фарийца и невообразимого монстра. Позади слышались рев и грохот разрушаемых строений, взрывы магических зарядов, но и это не достигало затуманенного страхом сознания.

Неожиданно сквозь мутную пелену и звучавшее в ушах слово: «Выжить», донеслась одна единственная мысль, слабая и тихая.

«А как же они?»

Трегоран резко осадил коня и ошеломленно огляделся.

Мысль повторилась.

«Мои друзья. Они делали для меня все».

Юноша обернулся — он не успел ускакать далеко, ворота были в каких-то пяти сотнях шагов.

Его ушей достиг тихий звук, похожий на далекий женский крик и Трегоран сглотнул.

«Мне мерещится. На таком расстоянии я не услышал бы Итриады».

— Или нет?

«Они погибнут», — подумал Трегоран. — «Я должен помочь».

Он вновь сглотнул.

«Но что я могу сделать против того чудовища?»

Словно подтверждая его слова, монстр снова взревел и страх опять рванулся из глубин, стремясь подчинить себе сознание, но тот крепко сжал зубы, не позволяя себе провалиться во тьму.

«Когда я сидел без сил, парализованный ужасом, они бросились в безнадежную атаку на мага», — напомнил он себе. — «Ни у Димароха и ну Итриады не было шансов. Остановило их это?»

Он знал ответ.

«Нужно повернуть коня».

Руки будто чужие потянулись к поводьям, но замерли на половине дороги.

«Я жив, моя магия со мной, я смогу справиться, сейчас главное — убраться как можно дальше, разве нет?»

Трегоран ощутил, как по его лбу текут, сливаясь в ручейки, капли пота, но сил вытереть их у него не осталось. Сердце стучало, будто кузнечный молот по наковальне, содержимое желудка в такт поднималось вверх — к горлу, а перед глазами все расплывалось.

«Но они рисковали ради меня! Рисковали и не раз!»

Его руки сдвинулись на полпальца и вновь остановились.

«Но как справиться с огромным чудовищем? Как это сделать?»

Взгляд метался от города к пустынной дали Мертвых земель и обратно.

«А как бы поступил Элаикс?»

Незнакомое имя, от которого сразу же заболела голова и которое захотелось упрятать как можно дальше в глубины сознания, однако Трегоран ухватился за него, не позволяя забыться.

«Ну уж нет, хватит! На этот раз я вспомню, кто это!»

Голова болела все сильнее, но Трегоран заставлял себя думать.

«Элаикс никогда бы не бросил друзей в беде, как бы страшно ему не было! Элаикс никогда бы не позволил страху взять над собой верх!»

Боль становилась нестерпимой, она обжигала и одновременно с этим как бы замораживала рассудок, но он начал вспоминать. Брат всегда был рядом, всегда помогал и защищал. Образы, сперва слабые и расплывчатые, с каждым мгновением становились все четче и четче, но усиливалась и невыносимая боль.

«Плевать! Пусть моя голова разорвется, на этот раз я не отступлю! Я должен повернуть, и будь что будет! Умру? Значит, так мне и надо! Вечно убегая, я все равно не обрету силу, чтобы найти брата и отомстить!»

Он орал от нестерпимой муки, смешанной со стыдом и злостью. К поту, лившемуся ручьями, присоединились слезы, но Трегоран не отступил. Его руки двинулись вперед, с трудом, медленно, но неуклонно. Юноша наконец взял поводья и заставил коня повернуться.

Боль достигла апогея, казалось, еще немного, и голова действительно расколется на куски, Трегорана вырвало — он едва успел склониться с коня. Легче не стало.

— Проклятье! — взревел юноша и со всей силы ударил коня в бока, направив того к городу, и в следующий миг все закончилось.

Остался страх — он никуда не делся, — но, как будто бы спрятался до поры до времени, и еще в голову юноши бурным потоком хлынули воспоминания о брате, о детстве и играх, о годах жизни в рабстве, о побеге и договоре с Владыкой Хаоса, о словах бога, которые почему-то совершенно забылись…

Казалось, что он только что очнулся от затянувшегося кошмара. Ощущение это было настолько восхитительным, что чародей рассмеялся. Наконец-то он воспринимал себя по-настоящему живым, и он осознал, что если не освободился от божественного проклятья, то, по крайней мере, временно сумел обрести независимость.

Пустив коня галопом, молодой всадник пронесся через ворота и двинулся в сторону шума. Он знал, что Итриада с Димарохом еще живы — был уверен в этом, как и в том, что фариец, скорее всего, уже отправился к богам, а значит, у друзей почти не осталось времени — еще чуть-чуть, и чудовище, покончив с закуской, перейдет к главному блюду. И все же, он верил, что теперь все будет правильно, так, как оно и должно быть.

Трегоран нашел их на большой площади. Кошмарная помесь паука и сороконожки пожирала нечто, наверное, бывшее ранее Цириленом. Итриады с Димарохом поблизости не оказалось, и это несказанно обрадовало Трегорана.

— Сюда! — заорал маг, пуская в монстра огненный шар.

Пламя, способное испепелить человека в считанные мгновения, бесславно растеклось по туловищу существа, не причинив тому ни малейшего вреда, но с главным оно справилось превосходно — тварь обнаружила свою цель.

— Отмеченный Хаосом, — взревел монстр. — Убью!

С этими словами он бросился на Трегорана, но тот, не раздумывая, швырнул под ноги простенькое заклинание школы земли, размягчившее каменные плиты. Лапы монстра погрузились в рукотворное болото, и молодой чародей тотчас же прошептал новое заклинание, превращая камень в твердь.

Монстр дернулся, но выбраться из ловушки у него не получилось. Пока.

— Тварь! — заорал он. — Такой же, как и брат!

«Брат?» — Трегоран выстрелил в своего противника молнией, которая, опять же, не причинила ему никакого вреда.

Ранить тварь не получалось, однако он добился главного — та полностью переключила свое внимание на новую цель. Монстр, взревев, вырвался из западни, и, щелкая своими кошмарными челюстями, устремился на юношу. Тот закричал и, развернув обезумевшего от страха коня, бросился прочь, увлекая монстра за собой.

Как ни странно, но сейчас Трегоран чувствовал себя прекрасно. Да, ему было страшно, как и любому нормальному человеку, оказавшемуся в подобной ситуации. Однако на сей раз страх этот был прост и понятен, и, самое главное, юноша мог его контролировать. И поэтому, несмотря на смертельную угрозу, нависшую над ним, Трегоран ощущал себя просто невероятно. Он убегал от монстра, подгоняя хрипящего и безумно ржущего коня, поливая тварь всеми заклинаниями из своего арсенала. Но ни огонь, ни земля, ни воздух, ни вода не могли нанести вреда этой невообразимой, фантасмагорической сущности, явно наметившей юношу себе на обед.

Порождение больного воображения Фарнира — а в том, что еж приложил к этому свою мохнатую лапу, Трегоран не сомневался ни на миг — продолжало громогласно вопить, называя его проклятым и отмеченным, но достать не могло. Пока что.

Трегоран еще одним заклинанием земли обрушил дом позади себя, и ненадолго остановился, глядя на то, как монстр неуклюже перебирается через завал. Следовало что-то предпринять, и как можно быстрее.

«Что же ты такое?» — подумал он. — «Как появился здесь и почему выжил?»

Ответ — и он понимал это — плавал где-то на поверхности, совсем рядом — протяни руку, и ухватишь. Но почему-то сделать это как раз и не получалось, что сильно раздражало молодого человека.

Он запустил в паукосороконожку еще одну молнию — скорее для порядка, нежели надеясь причинить той вред, однако твари это не понравилось — пародия на человеческое лицо исторгло еще один скорбный вопль. И тут Трегоран заметил на голове у монстра какое-то подобие венца. Он застонал, не в силах перенести свою невероятную, просто феноменальную тупость.

— Ну конечно же! — молодой маг простонал, схватившись руками за голову. — Как я мог быть настолько слепым!

«Говорю сам с собой, ну прямо как Элаикс», — усмехнулся он, но тут же отбросил все лишние мысли, и вновь пустил коня галопом — тварь преодолела завал и, победно завывая, бросилась следом. — «Правитель! Конечно же! Эта тварь похожа на правителя из моих снов! Вот только чем это может помочь?»

Вопрос был действительно нетривиальным, и искать ответ на него следовало в самые краткие сроки.

«Император. Маг духа. А может использовать пятую школу на нем?»

Идея была спорной — все-таки заклинания айперона юноша знал слабо, по сути, его навыки ограничивались выученным в Батерии, да усвоенным во время непрерывных стычек с тенями по дороге к столице. Ни то, ни другое, казалось, не в состоянии помочь.

«Но ведь попробовать можно?»

На всякий случай юноша бросил заклинание остановки сердца в чудовище, и…

То резко, точно подкошенное, рухнуло на землю и заорало так, что, казалось, лопнут барабанные перепонки. Затем, не без труда поднялось и безумным, полным ненависти взглядом уставилось на юного чародея. И это уже был успех — ни одно заклинание до того не помогало, а это — простое и примитивное, взяло, да и сработало.

«Интересно, а почему Цирилен не додумался? Или не успел?»

Неожиданно тварь замерла и прошипела.

— Еще один маг духа?

Трегоран оторопело уставился на нее. В существе произошли изменения, заметные сразу — ненависть во взгляде улетучилась, а выражение лица…нет, кошмарной морды, стало каким-то даже осмысленным.

— Император Утариан? — спросил юноша в свою очередь.

Монстр склонил голову в знак согласия.

— Невероятно, — прошептал юноша. — Как такое возможно?

— Фарнир превратил, — с трудом выговорило существо, и захрипело. Оно явно боролось с собой, с накатывающим безумием. Наконец, одержав верх, продолжило. — Тот, другой, тоже пытался остановить меня. Не смог.

«Ага, значит, Цирилен тоже додумался до айперона», — невесело подумал юноша.

Монстр пристально посмотрел на юношу.

— Ты отмечен. Ты являлся в мои сны.

— Да, я видел, что произошло с тобой, — Трегоран не стал юлить.

— Бич богов. Еще один отмеченный Хаосом, — монстр издал звук, напоминающий смешок. — Брат посчитал, что для борьбы со злом нужно стать еще большим злом.

— Все эти тени, Мертвые земли… Это его рук дело?

— Брата? Нет. Он просто алчный дурак, жаждущий власти. Повелитель Лжи взял то, что принадлежало ему по праву.

— Как ты сумел прожить столько веков?

— Спал. Долго. Крепко. Недавно сон нарушило знакомое чувство — недалеко от границ я ощутил Хаос.

«Наверное, это тогда, когда я ехал в Батерию», — сообразил Трегоран.

— Сон стал беспокойным, я ждал. Помог попасть.

«Он убил тот отряд в Степи, но зачем?»

Трегоран задал этот вопрос вслух.

— Чтобы обрести покой. Зло породило меня, но зло же позволить уснуть навеки.

— Мы не зло! — запротестовал юный маг. — У нас с братом не было выбора.

— Выбор есть всегда! Вы могли умереть, но не пятнать души!

Юноша сглотнул.

«Кажется, он снова злится», — подумал он. — «Если бросится, ударю. Пускай не убью, но задержу! Но пока — я обязан поговорить. Кажется, он хочет, чтобы я убил его, значит, такая возможность есть. К тому же, вряд ли хоть кто-то знает о Фарнире столько, сколько этот несчастный монстр».

Вопросов, которые следовало задать Утариану, сумевшему пройти сквозь реку времен, пускай и столь ужасным способом, было слишком много, Трегоран осознавал, что не сможет задать их все, а потому следовало обращать внимание на главное.

— Скажи, можно ли освободиться от договора с Фарниром?

— Нет! Контракт нерушим и любой глупец, связавший себя им, проклят навеки. Ты ничего не сделаешь, ничего…

Глаза монстра вновь затуманились, и Трегоран приготовился бороться, однако тот вновь сумел совладать с собой.

— Фарнир — зло. Он изменяет, развращает, порабощает. Никто, посмевший связаться с ним, не выигрывал. Все теряли больше, чем получали, так было с моим братом, так будет и с тобой.

— Уже, — глухо признался Трегоран, вспомнив Элаикса. — Я потерял единственного родного человека и не знаю, где он. Император, молю дай совет.

— Хорошо. Найди сокровищницу, в ней — старую статуэтку. С ней иди в пустыню Духов и отыщи гробницу. От Фарнира это не спасет, но сможешь найти ответы. — Голос его слабел с каждой секундой. — Молю об ответной услуге. Даруй мне покой.

— Но как?

— Айперон, — прошелестел тихий голос, и глаза чудовища вновь заволок туман ярости и безумия. На сей раз — Трегоран отчетливо понял это, — император сам уже не справится.

Он не ошибся — монстр взревел, и, не говоря больше ни слова, бросился в атаку. Юноша вновь ударил его заклинанием, останавливающим сердце, но на этот раз оно почему-то не сработало.

«Может быть, я уже остановил его человеческое сердце», — подумал он, пустив лошадь вскачь по городским улочкам. — «И осталось только чудовище?»

Но если он прав, что делать дальше?

Чародей лихорадочно перебирал в голове все возможные варианты, стремясь найти приемлемый, а городские дома мелькали по сторонам. Как назло, ни одна светлая мысль не пробиралась в голову. Трегоран действительно не знал, что же еще можно предпринять. Оставалось разве что бежать…

Юноша сглотнул. Если он даже опять скроется, что дальше? Трегоран был уверен, что в одиночку не выберется из Мертвых земель. И тут ему вспомнился вчерашний сон. Император атаковал не приговоренного, нет, он наносил удар по кому-то рядом. По Фарниру!

«Если он счел, что заклинание можно использовать против бога, может, оно и против чудовища сгодится?» — подумал Трегоран, бросая встревоженный взгляд через плечо — тварь была все ближе и ближе.

Его безумная скачка, кстати говоря, сильно напоминала ту, другую, из кошмаров, мучавших юношу во время бегства от фарийцев. Он улепетывал из последних сил, а сзади приближалось нечто громадное, страшное, непроницаемо-черное…

«Вещие сны, это конечно хорошо, но не когда они сбываются с тобой», — горько усмехнулся юноша, и тряхнул головой. — «Хватит!»

Он понимал, что просто не хочет думать о том заклинании, и боится использовать его. Во-первых, Трегоран попросту не был уверен, что сумеет правильно воспроизвести формулу и сложить печати — мало ли что привиделось во сне! Во-вторых, даже если он каким-то загадочным образом действительно увидел трагедию, разыгравшуюся здесь в далеком прошлом, если сны, в которые император затащил его, истинны, у него попросту могло не хватить Пламени, на столь колоссальное заклинание! В этом случае перенапряжение просто убьет незадачливого чародея.

«Но если не делать ничего, то со мной разберется этот монстр». — И это тоже являлось истиной. Трегоран оказался зажат между страшным выбором, каждое из решений грозило неминуемой гибелью. — «Прямо как в ту ночь, когда мы сбежали».

Свернув за угол, юноша грязно выругался — дорога преграждалась завалом, перебраться через который лошадь попросту не могла. Он спрыгнул с седла и развернулся.

«Вот и все, варианты кончились».

Трегоран силой воли заставил себя успокоиться и собраться. Он стоял, смотря на приближающееся чудовище, в котором больше не осталось ничего от человека — ни единого проблеска разума в глазах. Лишь злоба и неутолимый голод, голод монстра, в которого по воле бога был обращен могучий некогда маг.

«Так проходит земная слава», — почему-то подумал Трегоран. — «Он хочет обрести покой и освободиться. И я дарую ему забвение, я спасу и его и друзей. И я больше не стану отступать!»

Слова заклинания прозвучали сами собой, они вырывались изо рта легко и даже несколько буднично, а руки формировали печати. Всего три — открывающую, основную и замыкающую. Просто настолько, что, наверное, справился бы и ученик. Однако простота эта была обманчива — Трегоран так и не понял, что же именно должны сотворить подсмотренные чары, но это уже не имело значения.

Он ощутил колоссальную силу, идущую откуда-то изнутри, почувствовал, как магическая энергия вытекает из него, формируясь в нечто разрушительное, и, в самый последний миг ощутил чувство абсолютного покоя.

«Я сделал то, что должно» …

Магия духа ударила по твари, прошла сквозь нее, и монстр остановился, точно налетев на стену. Трегоран моргнул — ему показалось, что он видит, как от тела отделяется некая субстанция, отдаленно напоминающая тень, а затем помесь паука с сороконожкой и человеком, не издав ни единого звука, рухнула, завалившись на бок. Правитель некогда могучей империи, долгие годы видевший кошмары, наконец сумел заснуть по-настоящему. Навсегда.

Трегоран хотел было засмеяться от радости, но острый приступ боли сдавил его сердце, перед глазами у юноши все потемнело, и он повторил действия своего противника.

И снова он во дворце.

Удар императора, казалось, должен был разорвать саму ткань мироздания, однако же, это было лишь иллюзией. Когда сокрушительные чары школы духа соприкоснулись с мужчиной, прикрывшим собой приговоренного, они просто рассеялись, не причинив тому ни малейшего вреда.

Незнакомец поднялся и Трегоран увидел бездонные черные глаза. Глаза бога.

— Цена была оговорена ранее и договор скреплен, — спокойно произнес Фарнир. — Ты проиграл, маленький император. Оглянись.

Император посмотрел по сторонам, и Трегоран повторил его движение. Тронный зал был пуст, точно еще миг назад тут и не стояли десятки людей.

— Что ты с ними сделал? — в ужасе прошептал он.

— Не все ли равно, человек? — пожал плечами черноглазый. — И я бы на твоем месте думал о себе.

Он сделал шаг вперед, и император попятился, еще шаг, и великий маг вновь отступил.

Бог улыбнулся, однако в его улыбке не было ни тепла, ни доброты.

— Человек, я дам тебе шанс. Ты, тот кто именует себя величайшим магом на свете, просто обязан хранить какие-нибудь секретные знания. У тебя есть время, чтобы добраться до тайника и найти что-нибудь интересное.

Император с перекошенным от ужаса лицом бросился бежать, а Владыка Хаоса склонился к своему протеже. Магические путы, удерживавшие его, исчезли, и мужчина лежал на мраморных плитах. Впрочем, это был не тот Анатиан, которого Трегоран знал по предыдущим снам. На плитах без сознания валялся гигант с широченными плечами, вздувшимися мышцами и лицом бога со статуи.

Фарнир хмыкнул и, переступив через бессознательного человека, спокойно двинулся вслед за Утарианом.

Трегоран понял, что видит, скорее всего, последний сон. Отражение умирающего сознания, быть может даже, подарок императора. А значит, он не вправе пропустить ни единого мгновения! Именно поэтому юноша со всех ног помчался следом.

Императора они нашли в роскошной комнате на втором этаже. Одна из стен этой комнаты отъехала в сторону, и именно за ней прятался чародей. Он лихорадочно рылся в древнего вида свитках, отбрасывая один за другим.

— Твое время истекло, человек, — сообщил Фарнир. — Покажи, что сумел найти.

Пергамент вывалился из рук мужчины и тот закричал от ужаса, а Фарнир, неожиданно оказавшись рядом, прошептал, глядя ему в глаза.

— Что, вообще ничего интересного? Жаль. Знаешь, я мог бы убить тебя, мог бы отправить твою душу в самые кошмарные земли мертвых, которые ты только можешь вообразить, однако у меня есть идея интересней. Ты не умрешь, а будешь жить, неспособный покинуть место своего заточения, зная, что все твои подданные бродят где-то неподалеку.

Из рукава Фарнира выбрались паук и большая сколопендра, которые деловито двинулись к дергающемуся человеку. Император понял, что ему грозит, и постарался закрыть рот и зажмуриться, но бог Хаоса не был столь милостив. Глаза и рот человека оставались открытыми, и насекомые одно за другим заползали внутрь.

Фарнир топнул ногой, и в полу появилась дыра.

— Приятного отдыха, — пожелал он, и отпустил свою жертву. — Спи, поверженный владыка, спи и наслаждайся кошмарами. Но помни, что твой сон прервет носящий мою отметку на своей душе. Жди его, ибо твое избавление, как и твое наказание, оба происходят от меня.

Снизу раздался рев, а затем дыра закрылась и божество, улыбнувшись одному ему ведомым мыслям, растворилось в воздухе.

Вслед за этим Трегоран потерял сознание.

На этот раз не было ничего, ни снов, ни видений, лишь бесконечное облако мрака, в котором он плавал, точно лягушонок, попавший в пруд.

«Я думаю, значит, я жив», — подумал Трегоран. — «Я потратил слишком много сил. Наверное, мое тело находится на пороге смерти».

Вдалеке он увидел точку и направился к ней. Чем быстрее Трегоран двигался, тем сильнее его тянуло на свет, который заполнял собой все вокруг, разгоняя непроглядную тьму. И в ушах стал нарастать шум, похожий на голоса людей. Здесь ждали отец, мать, друзья, имена которых он уже не мог вспомнить. Каждый голос был знаком и отдавался в сердце юноши, заставляя то трепетать.

Но что-то тут было не так. Что же именно, юноша не мог понять.

Он услышал тихий шепот, едва различимый сквозь эту какофонию.

— Вернись, не уходи…

Вернись…

«Куда я должен вернуться? Зачем? Мне хорошо и тепло. Ничего не болит» …

Но голос не останавливался, продолжая звать снова и снова.

— Вернись…Вернись…Вернись…

И он был столь настойчив, что Трегоран остановился. Неожиданно он понял, что продолжает двигаться — свет затягивал, точно водоворот. Тогда молодой чародей начал двигаться, загребая руками и ногами, будто борясь с течением. С трудом, медленно, точно улитка, он направился назад, прочь от нестерпимого света и голосов, которые рванули вслед за ним, гремя, зовя и обещая покой.

«Нет, я не могу! Я должен бороться! Я еще не помог брату!»

С каждым мгновением силы чародея лишь крепли, и голос, зовущий его, и принадлежащий Итриаде, в чем он теперь был уверен, звучал все громче и громче.

Трегоран двигался навстречу голосу северянки, лишаясь последних сил и борясь с зовом мертвых.

«Я не остановлюсь, я нужен друзьям!» — лихорадочно думал Трегоран, все глубже и глубже погружаясь во тьму.

В какой-то момент он понял, что уже не плывет, а падает, и падение это становится все быстрее и быстрее, и наконец, молодой чародей понесся вниз. Он закричал от ужаса, и зажмурился, в чем, правда, не было никакого смысла, ведь в антрацитовом мраке небытия не было ни малейшей возможности рассмотреть что-либо.

Юноша ожидал удара, но его не было. Вместо этого кожи коснулась холодная ладошка, а в нос ударил такой знакомый запах костра.

Трегоран судорожно вздохнул и открыл глаза, увидев знакомый тронный зал. Над ним склонилась Итриада. Девушка была бледна, избита так, что все лицо и шея превратились в сплошной кровоподтек, левую руку замотана полосами ткани, и плотно закреплена на груди. Она сидела, уставившись в одну точку и тихо, размеренно звала его по имени.

— Итриада, ты жива? — слабо улыбнулся чародей и северянка, вздрогнув от удивления, взглянула на него.

— Трегоран. Тут, — девушка слабо улыбнулась, затем ее глаза закрылись, и она рухнула рядом.

Юноша попытался подняться, но у него ничего не вышло — тело не слушалось, а потому он постарался позвать на помощь Димароха, но из груди вместо громкого крика вырвался лишь жалкий писк. Тогда Трегоран решил использовать магию, однако его Пламени не хватило даже на то, чтобы зажечь свечку.

К счастью, атериадец как раз в этот момент вошел с охапкой дров. Он отбросил свою ношу и бросился к лежащей Итриаде. Выглядел Димарох не самым лучшим образом, чего, впрочем, и следовало ожидать от человека, оказавшегося внутри рухнувшего дома, однако, как ни странно, ничего серьезнее кровоподтеков и порезов у него Трегоран не заметил.

— Как она?

— Переутомлена. Не спала три дня, с того самого момента, как мы нашли твое тело возле поверженного монстра, друг мой.

Димарох положил девушку рядом с Трегораном и накрыл ее теплым шерстяным одеялом.

— Полежит немного и придет в себя.

Он достал кусок хлеба и протянул его собеседнику.

— Поешь хотя бы немного.

Трегоран трясущейся рукой принял пищу и кое-как — с помощью Димароха — сел, после чего жадно впился в еду. Он проглотил краюху, не ощутив ее вкуса, и черствый хлеб показался вкуснее любых — даже самых изысканных — яств. Димарох протянул бурдюк с водой, и Трегоран осушил его в три присеста, после чего повалился на пол. Сил говорить у него уже не осталось.

Проснувшись в следующий раз, юноша почувствовал умопомрачительный аромат тушеного мяса. Димарох хлопотал возле костра, Итриада расположилась рядом с ним, грея здоровую руку. Чародей с трудом поднялся и подошел к друзьям.

— Спасибо, что не бросили, — произнес он, усевшись рядом и с вожделением глядя на котелок, до краев заполненный варевом.

— Как мы могли? — пожал плечами актер.

— А чье это мясо? — невпопад спросил Трегоран, желая скрыть стыд, который он ощутил при этих словах друга.

— Несколько фарийских лошадей выжили, а одна даже бродила по главной городской площади. В седельных сумках мы нашли немало припасов.

Содержимое котелка они опустошили с феноменальной скоростью. Ели быстро и жадно, заглатывая пищу кусками, обжигая горло и руки. Только сейчас Трегоран понял, как же он устал и ослаб за время своего бегства через Мертвые земли. Хлебом они собрали остатки жира со стенок котелка, и только после этого, сытые и обогревшиеся у костра, начали разговор.

— Нам скоро придется уходить, — проговорил Димарох. — Сияние вокруг стен слабеет.

— Потому что я убил императора Утариана, — задумчиво проговорил Трегоран. — Если нет узника, тюрьма не нужна.

Только произнеся это, он наконец-то понял, кто и для чего возвел защитный барьер вокруг города.

— Императора? — удивленно переспросил актер. — Ты говоришь о том невообразимом ужасе?

— Он был человеком.

— Но чья воля могла превратить простого смертного в это? — удивленно спросил Димарох.

Трегоран задумался. Ему не хотелось рассказывать всего, но друзья заслуживали правды.

— Воля Владыки Хаоса — Фарнира.

— Он звал тебя отмеченным Хаосом, — проговорила Итриада. — Я слышала. Почему?

Юноша вздохнул.

— Хорошо, время у нас есть, и я расскажу вам все, но сперва прошу прощения.

— За что?

— Я едва не сбежал, оставив вас умирать. Страх полностью завладел мною и потребовались огромные усилия, чтобы его побороть. Зато теперь я вновь обрел себя.

На него смотрели, не понимая, и Трегоран заговорил.

— Все началось еще в годы, когда мы с братом были простыми рабами. Случайно я узнал о древнем храме, в котором обитало странное божество…

И он рассказал все. О жизни в рабстве, о безумном побеге, о встрече с живым богом и сделке, о своей жизни у Маркация и смерти учителя и, наконец, о встрече с новыми друзьями.

Его не прерывали, лишь изредка Димарох подбрасывал в костер древесину, да сам Трегоран пару раз прервался, чтобы смочить горло. Когда он наконец закончил, в узком окне их комнаты забрезжил рассвет.

— Невероятно, — прошептал Димарох.

— Как он выглядел? — спросила Итриада, по невозмутимому лицу которой как всегда нельзя было разобрать решительно ничего.

— Он?

— Бог.

— Как еж.

Девушка неожиданно хихикнула.

— Никогда не причиню зла ежу.

— И это будет мудро с твоей стороны, — кивнул Димарох. — Подумать только, Владыка Хаоса…

Он покачал головой.

— Ты ведь уже понял, чем пришлось заплатить за магическую силу.

— Я не просил сделать меня сильнее.

— Ты просил совершенную память, а это почти одно и то же.

Чародей склонил голову, признавая правоту друга.

— Да, понял. Я потерял сам себя.

— Да. Ты обрел страх, и чем быстрее убегал, тем страшнее тебе становилось.

— Но иногда у меня получалось его смирять.

— Ровно до того момента, как на горизонте возникал противник сильнее тебя.

И снова юноша согласно кивнул.

— У этого бога злое чувств юмора, — заключил актер. — Он даровал силу, но отобрал смелость, необходимую для ее использования. Страшно представить, что же произошло с твоим братом.

Трегоран съежился и заметно сник.

— Элаикс сильный, я уверен, что он справится.

Димарох ничего не ответил, лишь отвел глаза, и молодой маг понял, что товарищ не очень верит в его брата. Почему — он не знал, а спросить не решился — слишком боялся услышать ответ.

— Я пойму, если по возвращению из Мертвых Земель вы захотите уйти, — сказал Трегоран, чтобы хоть как-то поддержать разговор. — Моя трусость непростительна, и она едва не стоила вам жизни.

Димарох с Итриадой переглянулись.

— Ничего, думаю, мы как-нибудь справимся с этим.

— Да.

И Трегоран широко улыбнулся. Впервые за долгое время все страхи, тревоги и заботы оставили его, даровав облегчение. Наконец-то он понял, что обрел настоящих друзей.

Времени оставалось немного, а потому Трегоран развил бурную деятельность. В первую очередь следовало найти комнату с потайной стеной. С этим они справились быстро, сложнее было понять, как открывать проход к тайнику, но, когда это получилось, слабый, едва державшийся на ногах Трегоран чуть не пустился в пляс — в тайнике императора все выглядело так же, как во сне. Особенно — многочисленные свитки и древние книги. Даже бегло посмотрев некоторые из них, Трегоран понял, на какое сокровище набрел. Император прятал в своей личной библиотеке знания обо всех пяти школах, причем знания эти были отнюдь не примитивными, нет, скрывалось то, что не должно было попасть в злые руки или в руки слабых чародеев. Опасные и по-настоящему разрушительные заклинания всех школ теперь принадлежали Трегорану. Но, конечно же, самым главным подарком явились книги, раскрывающие секреты айперона, которых также нашлось немало. Да, они были запредельно сложны, и Трегоран не сомневался — у него уйдут годы на то, чтобы постичь древнюю мудрость, однако до этого не было вообще никаких возможностей прикоснуться к ней.

После тайника друзья посетили огромную сокровищницу, в которой и спал проклятый владыка уничтоженной империи. Она ломилась от драгоценностей, золота и серебра, которыми по общему решению нагрузили одну из лошадей, но Трегоран искал иное. Он потратил два дня — за это время барьер почти исчез — но сумел-таки отыскать буквально дышащую древностью фигурку, про которую говорил император. Она привлекла его своей простотой — ни драгоценностей, ни золота с серебром, ни даже мрамора. Обычный булыжник обработанный, впрочем, настоящим мастером. И именно он являл собой ключ к ответам. На какие вопросы? Этого Трегоран еще не знал, не ведал он также, где расположена нужная пустыня и о какой гробнице шла речь, но решил, что обязательно выяснит это.

И вот, с новым рассветом они, заметно окрепшие и подлечившие свои раны, наконец-то покинули легендарный Еширал, чтобы двинуться дальше, прочь из Мертвых земель, туда, где начиналась Селианская империя.

Стены города остались позади, и почти сразу же вернулись голоса. Трегоран остановил лошадь и обернулся, чтобы в последний раз запечатлеть в памяти древнюю столицу погибшей империи, которая дала ему так много. Здесь он получил несметные богатства, нашел бесценные магические фолианты и, что куда важнее, вновь обрел себя.

«Обязательно вернусь сюда в будущем», — подумал юноша, и пустил своего коня вскачь. Их ждал долгий и очень трудный переход, а потому не стоило тратить время впустую.