Бывшая невеста, или Отбор в Академии Драконов

Пролог

— Отпусти меня! Сейчас! Немедленно! — закричала я что было сил и стукнула блондина по широкой груди.

В этот же момент с рук меня перевалили на плечо. Но и здесь я не сдалась, стала лупить негодяя во всю мочь по спине.

— Да успокойся ты! — рявкнул он и шлёпнул меня по мягкому месту.

В ответ я попыталась заехать ему коленкой в нос. Но этот подлец изо всех сил сжал меня. Так крепко, что было не шевельнуться.

Слишком большой и сильный, мне с таким не справиться…

Одним рывком он открыл какую-то темную каморку, и мы оказались внутри.

— Если ты сейчас же меня не отпустишь… — прошипела я, но договорить не успела, так как оказалась на полу.

Получив долгожданную свободу, я отшатнулась. Андрей скрестил руки на груди и посмотрел на меня вопросительно.

Это был сон! Дурной сон, в котором я оказалась со своим бывшим. Тем самым, кто предал меня, бросил и растоптал!

А теперь стоял передо мной в каком-то средневековом костюме, с длинными белыми волосами. Все такой же красивый, высокий, наглый и всей душою ненавистный.

Я вытянула перед собой кулаки. Но мои маленькие попытки постоять за себя не возымели никакого эффекта.

— Раздевайся, — жестко сказал он.

— Что? — не поняла я.

— Мне необходимо проверить, моя ли ты невеста…

Посмотрела в наглые глаза и обомлела. Кажется, сон переходил в другую плоскость. Ну уж нет, на такое я не подписывалась!

Закрыла глаза и укусила себя за руку изо всех сил. Чувство боли отрезвило, но не разбудило. Открыла глаза и оказалась все там же, в темной комнате с Андреем.

Последний смотрел на меня с недоумением. Он сжал губы.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь избавиться от тебя, — честно ответила я.

Он вздохнул.

— Ты помнишь, кто я?

— Да. — Хотела бы я это забыть.

Мужчина посмотрел на меня вопросительно. Хочет, чтобы я это озвучила?

— Ты козел, — не без удовольствия напомнила я бывшему.

Андрей вздохнул и потер виски.

— Ната, давай не будем все усложнять…

— Почему я не просыпаюсь? Я что, умерла и попала в ад? Мне теперь вечность смотреть на тебя?

Мысленно начала перечислять все свои плохие поступки. Нет, что бы я ни сотворила, я не заслужила этого!

Андрей сделал шаг вперед, и я отшатнулась.

— Подойди только, и я осуществлю свое самое большое желание и сломаю тебе нос, — предупредила я.

Андрей снова сжал губы, а после вздохнул, словно смирившись.

— Ты попала в другой мир, на отбор невест. По правилам, избранная принадлежит мне, пока не закончится отбор. Мне нужно проверить, избранная ли ты, поэтому… Ты должна раздеться.

Глава 1

Наташа

— Фу, — вырвалось у меня, когда я кинула на пол очередную рубашку Андрея.

— Ну вот и зачем? — спросила я подозреваемых в том, что вещи бывшего источали неприятнейший запах. Но мои подопечные в лице двух кошек и кота не проявили к вопросу никакого интереса.

Агату, мою серую красавицу, интересовали только мои ноги. А точнее, то, как она маневрировала между ними, и я чуть пару раз не рухнула мягким местом на пол.

Она всегда так делала, когда я не обращала на нее достаточно внимания.

Снежка, белая кошечка с разноцветными ушками и хвостом, требовательно мяукала, напоминая, что миска с кормом пуста.

И только рыжик, последний, кто поселился в моем доме, пытался лапой сбить гирлянду с елки.

— Рыжик, я все вижу, — строго сказала я, и кот перевалился на спину, больше оголяя пузо. — Неужели вы все его вещи пометили?

Я попыталась завести попытку нового диалога, но и здесь не получила никакого ответа. Да, от одиночества я стала разговаривать с кошками. Ну и что? Животные в целом были лучшими собеседниками, чем люди.

Они хотя бы умели быть преданными. Котики никогда не обманут и не скажут, что больше вас не любят. Они никогда не уйдут от вас к другой хозяйке и… не изменят!

Сверху что-то упало, и раздался хохот.

Соседи оживленно отмечали праздник. Новый год еще не наступил, но они уже вовсю слушали музыку и что-то громко роняли на пол. Впрочем, у них всегда что-то падало, и неважно, праздник сейчас или середина ночи среды.

Прямо как кошки. Но кошки все же лучше.

Снежка громко мяукнула и сделала быстрый прыжок ко мне в ноги.

— Сейчас будем есть, потерпите.

Вслед за Снежкой замяукала и Агата. Она призывно ударила по сушившейся миске. И та упала со стола на пол. Я вздохнула и подняла ее обратно на сушилку.

Посмотрела на часы, времени до боя курантов осталось не много. Нужно успеть! У разных людей разные традиции праздновать! Кто-то пьет шампанское и загадывает желание, когда начинают бить куранты, кто-то открывает долгожданные подарки под елкой, кто-то перечитывает список планов на год и, закрывая глаза, верит, что в этом году все исполнит. Ну а я в этом году отпраздную с размахом.

Взяла канистру с бензином и вспомнила, как более полугода назад бывший ушел от меня.

Я долго страдала. Слишком долго. Но теперь, все что мне делало больно, сгорит!

Жаль, конечно, что бывшего на моем ритуальном костре не будет. Но его вещи тоже станут прекрасной альтернативой! Я встретила Андрея ровно год назад, в новогоднюю ночь.

И теперь настала пора попрощаться со всем, что от него осталось в моей жизни. И начать все с чистого листа.

Тарелка снова с шумом упала на пол. Агата призывно замяукала, вслед за ней Снежка снова кинулась мне под ноги, и я чуть не споткнулась.

— Ну подождите вы! Сейчас я все сожгу, а потом сядем вместе и поедим. Вон, Рыжик же терпит.

Указала рукой в сторону огромного рыжего кота. Он продолжил вальяжно лежать на кресле и внимательно следить за гирляндой.

Вот сейчас я выйду, и он обязательно свалит елку…

— Мяу, — ответила Снежка и недовольно ударила разноцветным хвостом по полу.

Кажется, она не понимала, зачем ждать Новый год, чтобы поесть. И, может, я бы купилась на ее возмущения, но за годы жизни с кошками привыкла, что иногда им нужно сказать громкое:

— Нет, вы подождете, пока я вернусь.

Кинула взгляд на часы. Пора! Подхватила мусорные мешки с вещами Андрея и канистру и вышла с этим всем во двор.

За домом я предварительно подготовила место под свой ритуальный костер. Накидала туда бумаги и наконец зажгла огонь.

— Так-то, — довольно сказала я, наблюдая, как маленький огонек разрастается.

Вслед за бумагой в костер пошли футболки Андрея. Эту я ему подарила на следующий день после знакомства. Эту мы вместе покупали. А в этой я спала…

Сердце сковывали обида и боль. Лучше бы он все забрал! Зачем было оставлять?

Вытаскивать вещи по одной оказалось мучительно. Каждая вызывала какие-то ненужные воспоминания.

А еще хуже стало, когда начался неожиданный салют.

Я вздрогнула и чуть не упала. Нажала кнопку мобильника: двадцать три пятьдесят. Кто-то поторопился?

А я чуть со страха не умерла. Ведь до смерти боялась молний.

— Тише, Ната, это всего лишь салюты. Новый год же, — напомнила себе.

Но, несмотря на убеждения, легче не стало. Громкий звук вызвал неприятные ассоциации. И мною было принято решение ускориться.

Взяла мусорный пакет и перевернула над костром. Все! Пусть все сгорит!

Костер начал жадно пожирать вещи вместе с последними остатками любви и воспоминаниями. Я уже выдохнула, как что-то выкатилось из костра мне прямо под ноги.

Первым позывом стало пнуть это обратно. Но, присмотревшись, я увидела красивую елочную игрушку.

— Странно, — сказала я, подняв находку и рассматривая в тусклом свете.

Я не помнила, чтобы выкидывала ее. Конечно, прошло больше полугода… И все же…

Повертела причудливый шарик в руках, не зная, что с ним делать. У меня такого точно не было…

Насколько игрушка была красивой, ровно настолько и пугающей. Ведь главным акцентом в новогоднем украшении стал — глаз! Сначала я подумала, что кошачий, по вытянутой форме зрачка. Но все же, присмотревшись, поняла, что он принадлежит какой-то ящерице. Об этом говорили чешуйки вокруг глаза.

Наверное, все же это шарик Андрея. Бывало, моего бывшего тянуло на всякие необычные вещи. Поэтому… место ему там же, где и всем остальным вещам.

Неожиданно раздавшийся салют заставил вздрогнуть. Из окон раздались крики соседей. А значит наступил Новый год.

И тут голова резко закружилась, я пошатнулась…

Что со мной? Давление?

Кислорода стало не хватать, а в глазах все смешалось. Я судорожно хватала воздух ртом, не понимая, что происходит.

Равновесие было потеряно. Показалось, что я падаю. Падаю, как Алиса в яму, у которой нет конца.

Все вокруг мелькало, и я не могла зацепиться взглядом хоть за какую-то деталь. А потом все резко закончилось.

Я упала.

Лицом прямо в снег. Оперлась руками и попыталась встать, не получилось. Кто-то меня подхватил и помог найти хоть какое-то равновесие. На улице был день. Я что, провалялась всю ночь? В таком холоде?

Вокруг меня раздавался какой-то шум и удивленные возгласы. Соседи?

Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. И, вздохнув, открыла. Что-то стало проясняться. Какой-то силуэт. Высокий статный образ.

Врач скорой помощи?

— Ната? — раздался знакомый голос, и я тут же отшатнулась.

Неужели меня нашел Андрей?

***

Рейндор

Противник был силен. Он мог долго таиться перед нападением. И мне было сложно рассчитать из какой точки, он совершит маневр.

Я делал аккуратные шаги назад, стараясь отключить все чувства, кроме слуха. Слух мне сейчас нужен был больше всего.

— Ну давай, — прошептал я. — Ты же точно здесь…

Ответа не было, но я услышал слабый шелест сзади. Вот оно!

Резко повернулся и нанес сокрушительный удар по противнику. Дракон увернулся, зарычал и принял обличие человека.

Напротив, меня, стоял я сам.

Качественная иллюзия, очень качественная!

Я сделал выпад вперед и образовав магический шар, направил его в соперника. Но иллюзия с легкостью увернулась.

— Ты как твои братья, совсем забыл, что такое биться без магии, — зевающее произнесла иллюзия.

— Я хотел написать благодарность Кассиодору за такой подарок, но передумал. Пожалуй, тебя нужно доработать и убрать лишнюю болтовню, — сказал я.

В это время иллюзия образовала магический шар и так же бросила в меня, но я с лёгкостью защитился щитом.

Да, магия — слабая сторона, этой подделки. Ведь иллюзия неспособна на качественные магические приемы, только использовать, то чем напитается от меня.

Поэтому я призывно выставил руки вперед, приглашая к спаррингу. Так даже интереснее.

— Я лишь твое отображение Рейндор. Твои собственные слабости и недостатки, — хмыкнула иллюзия.

Я попытался нанести удар первым. Сделал выпад и иллюзия тут же отступила. Еще один удар и еще, а противник все отступал.

— Так по-твоему я трус. Который бегает по тренировочному залу, вместо того, чтобы атаковать, — с раздражением спросил я.

В этот момент, иллюзия увернулась и нанесла мне удар прямо под ребра.

— Нет, ты глупец, который не умеет фокусировать внимание Рейндор и слишком спешит. Спешка, это не качество для будущего повелителя.

— Меня критикует собственное отбражение? Кажется, ты сам только что говорил, что в тебе все мои недостатки?

Я снова сделал выпад, но здесь уже не дал противнику скрыться. Иллюзия оказалась в моем захвате, и я начал наносить удары один за другим, заставляя его отступать.

Но мои удары не приносили сильного вред иллюзии. Он умело их блокировал. Да и разве возможно нанести физический вред фантому? В какой-то момент соперник умело вырвался из моего захвата.

— Нет Рейн, я лучшая твоя версия. Ведь во мне нет эмоций, присущих тебе. Только здравый рассудок.

Иллюзия отступила, а после нанесла удар. Да непростой, а магический. Сгусток был небольшой и слабый, но этого хватило, чтобы на время лишить меня способности атаковать.

— Я победил, — уверенно отметил соперник и надменно добавил, — Снова.

— Какого злого духа! — зарычал я. — Это было нечестно.

— Честность, это сомнительное качество Рейндор. Главная цель битвы — победа. Но чувства, мешают мыслить тебе здраво.

Иллюзия нагло улыбнулась, а просто исчезла.

Да уж, отличный подарочек от Кассиодора. Я поднял артефакт с пола и с раздражением сказал:

— Отправлю тебя на доработку, слишком много болтаешь.

Иллюзия должна была стать отличным партнером для отработки боевых навыков. Но последнее время вызывала только раздражение. Хотя можно ли ее в этом винить? Ведь как бы я не хотел отрицать очевидное, моя копия говорила правду. Фантом действительно отражал мои собственные страхи и мысли, которых стало слишком много из-за отбора.

— Ваше Высочество, — отвлек меня от мыслей Аксель. Советник был единственным, кому было дозволено отвлекать меня от тренировок. И только по самым значимым причинам. А причина сегодня была действительно значимая.

— Началось? — сухо спросил я.

— Все невесты готовы, — подтвердил он. — Пора начинать отбор.

Глава 2

Рейндор

— Худая, — скучающе произнес я.

Аксель нахмурился.

— Она из высшего сословия, отличный маг, может оживлять картины…

— У нее бедра такие тонкие, что она даже не будет способна разродиться. К чему мне ее картины? — оставил я свой комментарий на одну из невест.

Настала пора отбора. Скоро великая ночь Новогодия, а значит, великая Тиамат спустится, чтобы выбрать нового наследника престола.

И как глупо, что она будет выбирать будущего императора по невестам.

Выбирай богиня самого достойного, мне не приходилось бы проводить дурацкие отборы. Каждому ясно, что я больше достоин престола, чем братья.

И нет, они сильны, умны и образованы. Но престол им ни к чему.

Моего старшего брата, Кассиодора, больше волновали гулянки и собственная философия. И пропади завтра его драконья сущность, он не заметит этого среди компании хорошеньких девиц.

Второго по старшинству, а именно Яридора, интересовала борьба с темной магией. Да, в отличие от других братьев, он был больше настроен сражаться за престол. Но вспыльчивый характер шел вразрез с тем, чем должен обладать император. Не было в нем самообладания и спокойствия.

Третий по старшинству — Террадор. Его больше беспокоят артефакты. Ему даже магия не нужна. Он давно смирился с ее будущей потерей. Проводит отбор разве для того, чтобы не расстраивать матушку.

И только один я действительно желал стать императором. Яридор, впрочем, был главным конкурентом. Но я был достоин престола больше, ведь был куда спокойнее, хитрее и благоразумнее вспыльчивого огненного братца.

— Вы сами приказали, чтобы среди избранных были студентки Искадорской академии, — напомнил досадный факт Аксель.

Круг снова вспыхнул синим, и в нем появилась новая девица. Такая же худая и слабая. Разве может слабачка стать новой императрицей?

Мои студентки были боевыми магами. Сильными и выносливыми. Каждая из них могла родить мне дюжину детей и пройти любое испытание.

Но студенты Искадора…

Моего умершего четвертого брата…

В душе все заболело с новой силой. Я потер виски и оставил язвительные комментарии. Это дань памяти брату, нравится мне это или нет.

— Главное, чтобы студенток Искадорской академии было не много, — сухо сказал я, стараясь казаться равнодушным. Император не должен показывать слабости. Тем более своему советнику.

— Как вы и приказали.

Круг снова вспыхнул, и в нем появилась Нейна. Моя главная фаворитка. На ней была белая шубка, под которой скрывалась темная форма.

Высокая, сильная и умная. Старая подруга и та, кто победит в этом фиктивном отборе. Будущая императрица.

Ей будет под силу справиться со всеми испытаниями. А в последнем она докажет свою преданность мне и принесет победу.

Именно Нейна сделает меня императором, и она прекрасно об этом знает.

Брюнетка кинула взгляд в мою сторону, сделала неглубокий поклон в знак уважения и прошла в сторону избранных.

Она была не только сильна, но и красива. Само воплощение драконицы Тиамат в мире магов, белая как снег кожа и черные как ночь волосы.

Она была последней избранной, чтобы не привлекать внимания. Все должно было выглядеть естественно, как будто девушек избрала сама богиня.

Но разве стал бы я такое доверять богам? Да и нужно ли им это? Они являлись к нам крайне редко, предпочитали спать и не отзывались, даже когда в этом была глубокая необходимость.

— Все девушки избраны, — тихо сказал Аксель.

— Тогда можешь заканчивать.

Советник кивнул.

Круг вспыхнул красным. Студентки стали разочарованно перешептываться. Кто-то даже расстроенно хлюпал носом от подступающих слез из-за мороза.

Многие из них наверняка винили богиню, что не дала испытать удачу. Побороться за место императрицы или исполнение любого желания.

Наивные, даже и не знали, что ни у кого из них нет и единого шанса.

— Ваше слово, — напомнил Аксель.

Я кивнул и сделал пару шагов вперед, встав в начерченный Акселем для призыва истинных круг. Работал он от артефакта. Но производил впечатление настоящего ритуального круга.

Так и должно быть. Они должны были верить.

Я позволил обступить меня любопытным девушкам и начал заученную речь. Все шло по плану.

— Богиня сделала свой выбор, — громко сказал я. — Я, как и любой, полностью доверяю ей и полагаюсь на…

Неожиданно круг снова вспыхнул. Это еще что за дрянь?

Я негодующе посмотрел на Акселя, но он только пожал плечами. Неужели артефакт заглючил? В такой день! Драконы его раздери…

Неожиданно прямо в круг упала девушка. Еще одна! Лишняя!

Я со злостью посмотрел на советника: он должен устранить неполадки, пока сюда еще дюжина не попадала.

И кто это вообще? Я знал самых выдающихся в лицо, но эта так глупо упала лицом прямо в снег, вызывая раздражение.

Я ненавидел, когда что-то шло не так!

А девушка еще оказалась и худенькой, и маленькой! Да она была самой маленькой из всех, кто побывал в этом круге! Ну и куда мне такая?

Бедолажка даже на ноги подняться не могла. Дай мне терпения, богиня!

Потянулся к ней и помог встать. В глаза тут же бросилась странная одежда. Теплая куртка, желтый шарф и… запах. Давно забытый запах шоколада.

А когда девушка убрала с глаз волосы и отшатнулась, я был шокирован настолько, что чуть не потерял дар речи.

— Наташа?

Моя бывшая невеста из другого мира.

Глава 3

Наташа

— Да чтоб ты провалился! — закричала я во весь голос.

Поверить не могу, прошло больше полгода, и вот он объявился! После всех моих звонков, слез и причиненной боли! После сказанных слов.

Он не просто бросил меня. Он клялся мне в любви, подарил кольцо и предложил стать его невестой.

Он был первым, единственным и до безумия любимым.

Он изменил мне. Растоптал. Обманул.

А теперь решил, что может прийти и растерянно хлопать глазами? Со злостью кинула в него сжатый в руках шарик, но он ловко отклонился.

Все вокруг ахнули и начали перешептываться. И тут у меня возник закономерный вопрос: а кто эти все?

Я завертела головой по сторонам и увидела сотни людей, которые окружили меня и Андрея.

— Что за?.. — тихо прошептала я.

— Странная…

— Неужели великая Тиамат выбрала эту чудачку?

— Вы слышали, что она сказала принцу?

Голова закружилась от кучи голосов, взглядов и ярких вспышек. Откуда эти вспышки? Я не видела ни одного фотоаппарата! Они словно появлялись из воздуха!

Да что происходит? Что за место?

Огромный зимний двор с украшенной посередине елкой, куча девушек в черной форме с золотой вышивкой и дорогих шубках.

Я упала в обморок! Рядом с домом.

Завертела головой. А где мой дом? И почему все так странно одеты?

Голова снова начала кружиться. Я сделала шаг назад, споткнулась обо что-то и чуть не упала. Но сильные руки вовремя подхватили, не дав удариться обо что-то холодное.

Глаза… Все те же — медовые, с отливом в золото, такие необычные и любимые — отозвались болью. Это сон! Еще один сон! Снова.

Уперлась руками в грудь, пытаясь оттолкнуть мужчину. Но он усилил хватку, не дав мне самостоятельно встать на ноги.

— Как. Ты. Здесь. Оказалась? — тихо, но грозно спросил он.

— Исчезни ты уже! — только и прорычала я в ответ. — Оставь ты меня в покое, хотя бы в снах.

Просто нужно проснуться, и он пропадет, исчезнет, как сотни раз до этого.

Ущипнула себя за руку. Боль была ощутимой, но никакого эффекта не последовало.

— Да что ты творишь? — недоуменно спросил знакомый до боли голос, а после встряхнул как игрушку.

Все такой же родной. А я думала, что уже забыла, как он звучит.

— Отвали уже ты от меня! — рявкнула я в ответ не менее злобно и ударила Андрея по груди. Отчего тот сжал зубы.

— Ваше высочество, отбор… Невесты переживают.

Высочество? Невесты? Отбор? Это что, я фэнтези фильмов на ночь пересмотрела?

А вдруг я все еще валяюсь возле дома в бреду? И меня никто не спасет…

А как же мои кошки?! Кто позаботится о них?

Надо проснуться! Срочно! Подъем!

— Уважаемые студентки, я вынужден покинуть фестиваль невест по причине того, что одной из девушек стало плохо. Сир Аксель закончит за меня.

Не успела я понять смысл сказанных слов, как меня резко подхватили на руки и поволокли куда-то сквозь толпу.

Глава 4

Рейндор

Наташа была спокойной. Но не долго, все несколько минут. А после стала вырываться, кусаться и кричать.

— Да тихо ты! — пришлось рявкнуть на девушку, которая привлекала слишком много внимания.

Благо все студенты остались на улице, и в академии не было любопытных зевак.

Но устраивать представление перед слугами не хотелось, поэтому затащил ее в первую попавшуюся комнату.

— Если ты сейчас же меня не отпустишь…

Наташа явно выходила из себя, и испытывать судьбу не хотелось. Поставил девушку на ноги, внимательно вглядываясь в лицо.

Да. Это она!

Ошибки быть не может! Все такая же маленькая, хрупкая и полная решимости. Даже запах, этот сладкий запах любимой сладости сводил с ума, щекотал ноздри, заставлял окунуться в давно забытые воспоминания.

Ей здесь не место!

Но как она вообще оказалась в моем мире? Это невозможно!

А ведь она оказалась среди невест, что это? Шутка богини?

Ее нужно отправить домой сейчас же… Но на ней могла быть метка! Аксель должен был на всех моих невестах поставить метки!

Вот же дрянное дело!

— Раздевайся, — жестко приказал я.

Девушка была в панике, а мне не надо было истерик. Хотел поскорее выяснить, есть ли на ней метка, а после — как она вообще сюда попала.

Но главной целью было отправить ее обратно!

— Что?

— Мне необходимо проверить, моя ли ты невеста…

Наташа даже дослушивать не стала, укусила себя за руку и взвыла. Она что, сошла с ума?

Или потеряла память? Так же, как и я когда-то. Когда попал в чужой мир.

А ведь артефакт остался на Земле. Вдруг это он сработал? Но почему сейчас?

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь избавиться от тебя, — ответила она со злостью.

А может, она вообще выжила из ума? Как укус в руку поможет избавиться от меня?

— Ты помнишь, кто я?

— Да, — пробубнила она. Я замер, ожидая объяснений.

— Ты козел, — радостно объявила она.

Да, она помнит, кто я. От произошедшего заболела голова, как это все вообще могло произойти?

— Ната, давай не будем все усложнять…

— Почему я не просыпаюсь? Я что, умерла и попала в ад? Мне теперь вечность смотреть на тебя?

Ад? Неужели она ненавидит меня так сильно?

Я попытался подойти, но она тут же отшатнулась и вытянула вперед слабые кулачки.

— Подойди только, и я осуществлю свое самое большое желание и сломаю тебе нос, — предупредила она.

Ну что я творю? Рядом с ней я постоянно делал что-то не так.

Нужно избавиться от нее как можно скорее. Не поддаваться соблазну, не трогать и не вести лишних разговоров. Все это в прошлом. Ей здесь не место.

— Ты попала в другой мир, на отбор невест. По правилам, избранная принадлежит мне, пока все не закончится. Мне нужно проверить, есть ли на тебе метка, поэтому… Ты должна раздеться.

Глава 5

Натали

Год назад

Машина с визгом влетела во что-то странное. Да как это могло произойти?! Дорога была пустой, я не отвлекалась и даже не моргала! Силуэт появился из ниоткуда, по-другому я и описать не могла.

— Не останавливай машину, Наташа! Поезжай! Поезжай дальше!

— С ума сошла? — спросила я Леру, которая сидела на пассажирском. На тот момент я уже нажала на тормоз и скидывала ремень безопасности. — Я кого-то сбила и обязана оказать помощь!

— Да это собака!

— Если так, то ей точно никто больше не поможет, кроме нас!

Выбежала из своего маленького жигуленка и с ужасом поняла, что это человек.

— Вы в порядке? — тихо спросила я, склонившись над незнакомцем.

Острые черты лица и длинные белые волосы. Это было первым, что бросилось в глаза.

Волевой подбородок и сжатые губы. Он что-то бормотал. Был в бреду.

Как я могла сбить человека? Всегда ведь водила машину уверенно и тихо.

— Наташ, это развод какой-то, он сам бросился, — тихо бормотала Лерка.

— Нужно скорую набрать, — достала из кармана потрёпанный жизнью мобильник.

— Ты что, не видишь? Это бомж какой-то, Ната! Смотри, какие грязные длинные волосы! Еще и белые! А одежда? Крашеный неформал какой-то! Это развод, Нат, услышь меня! Нужно валить!

Лера тараторила без умолку. Она всегда говорила много, когда нервничала, а нервничала она часто.

Она не была бесчувственной, хотя могла такой показаться. Скорее, в некоторых ситуациях становилась для меня голосом разума.

Я вечно попадала в неприятности. Это было настоящим проклятьем.

Хотя Лера говорила, что это от того, что я не могу пройти даже мимо брошенного котенка.

Один раз нашла сумку с котятами по дороге на работу, и куда было их девать? Пришлось брать с собой, прежде чем найду передержку.

И меня бы тогда уволили, если бы не Лера. Спасло то, что у подруги был роман с начальником.

— Чувствую я, что все это плохо закончится! — не унималась Лера, пока я трясущимися пальцами набирала номер скорой помощи.

Если Лера говорила «чувствую», то дела действительно плохи. Чуйка у Леры была поразительной. Если она говорила, что будет беда, то так и случалось.

Хотя могла ли приключиться еще большая катастрофа?

Я сбила человека! Прямо в новогоднюю ночь. И молилась сейчас изо всех сил, чтобы бедный выжил.

— Глупая ты, Наташа, и добрая! Каждого бомжа на улице жалеешь, я бы вообще к нему не прикасалась, вдруг заразный какой, — поджала губы подруга, а я молча ждала скорую и держала руку на пульсе.

Сердце билось, живой.

— Потерпи, пожалуйста, — со слезами на глазах умоляла я.

— Новогодняя ночь, Наташ, ты ведь понимаешь, что скорая будет ехать час?!

Я всхлипнула и качнула головой.

— Пойдем в машину, брось уже… Не мерзни.

— Ему, наверное, страшно…

— Да нам-то какая разница?! Мы скорую вызвали! И вообще, нельзя трогать сбитого человека, ты же знаешь!

— Я только пульс проверяю, — тихо сказала я.

Сбитый что-то забормотал, но я не понимала, что именно. И говорил он внятно, просто я не могла понять смысл.

Террадор? Артефакт? Что?

— Я в машину пошла, позвоню Зае! Если ты серьезно настроена играть в милосердие, то я хочу праздновать Новый год! — не выдержала Лера и, постояв еще несколько секунд, развернулась и ушла.

На улице пошел снег, было очень холодно, а горящий над нами фонарь моргал.

Я сидела, держала за руку незнакомца и молилась, чтобы он только выжил.

Щеки горели от слез.

Тогда я плакала из-за него первый раз. Даже не представляя, сколько еще ночей проведу вот так. В молитвах, со страхом и болью, буду видеть перед собой его образ.

Но, даже зная, сколько он причинит мне боли, не смогла бы оставить его и уехать.

Глава 6

Наташа

Сейчас

— Так, все, я ухожу, — ответственно заявила я и направилась к выходу.

— Куда ты собралась?

— Мой сон. Куда хочу, туда и хожу, захочу… не знаю… спрыгну с балкона!

— Так, — громко сказал Андрей, — разговоры сейчас не моя сильная сторона.

— Только сейчас? Да ты себе льстишь.

— Ната, ты в другом мире. Услышь меня! Я же тебе объясняю. Я здесь принц. И у меня проходит отбор. Наверное, каким-то чудом ты попала сюда с помощью артефакта, который остался у тебя после моего появления. Нам необходимо сделать сейчас несколько вещей. Первая, это успокоиться. Вторая — посмотреть, не отметила ли тебя богиня как мою невесту. И третья — с помощью артефакта вернуть тебя обратно.

Я вздернула бровь. Что я вчера на ночь смотрела? Новогодний фильм про эльфов, кажется. Неужели меня так сильно впечатлило?

Андрей сделал шаг вперед, я не успела отреагировать, как его пальцы оказались на моей щеке.

— Послушай меня, все по-настоящему, ты не спишь. Тебе страшно, я понимаю. Я тоже не мог поверить первый раз. Но все это правда. — Он провел большим пальцем по моей скуле. По телу прошла тысяча мурашек. Тело всегда так реагировало на него.

Мне снилась сотня снов. Мы сходились и расходились в моих видениях. Он часто улыбался мне и говорил, что все это глупая ошибка, что любит он меня и никакой измены не было.

Что он всегда будет рядом. А после я снова открывала глаза и оказывалась одна.

Сотни снов, причиняющих боль. И ни один не сравнится с тем, что я испытала сейчас, понимая, что не сплю.

— Это точно ад, — обхватила я себя руками.

— Это другой мир, просто другой, и… здесь не так плохо, — попытался он утешить меня и сократить между нами расстояние.

— Не трогай меня, — тут же отреагировала я.

В комнате повисла тишина. Другой мир, принцы, Андрей, который прикасался ко мне так нежно.

В голове поселилась настоящая каша, и даже скрутило живот от нервов. Я вообще не понимала, что происходит и что делать дальше.

— Верни меня домой, Андрей, — уверенно сказала я, цепляясь за логику. — У меня кошки некормленые.

— Кошки… — тихо произнес он, а потом спокойно добавил: — Я сделаю для этого все, что могу. Ната, мне жаль, что так получилось.

— Как именно? — с раздражением спросила я. Что ты бросил меня, оставив умирать в моральных муках? Что заставил переживать и страдать? Или что из-за тебя я попала в другой мир?

Андрей вздохнул и опустил голову, словно прочитал упрек в моих глазах. Ему было стыдно? А в последний день совсем было на это не похоже.

— Я бы не желал для тебя этого. Тебе… Тебе здесь не место.

Хоть в чем-то мы были солидарны. Мое место точно не рядом с предателем и лжецом.

— Могу я тебя осмотреть?

— Я сама себя осмотрю, — резко ответила я на сделанное предложение.

— На невестах после обряда появляется татуировка в виде маленького дракона.

— Появляется татуировка… — с недоумением повторила я.

— Здесь есть магия, в отличие от вашего мира, — спокойно объяснил он.

Артефакты, магия, отборы. Бред, просто бред!

— Хорошо, я осмотрю себя, как только ты выйдешь. При тебе точно раздеваться не стану.

— Я там все видел…

— Да пошел бы ты… прочь. Искать свой этот артефакт, — раздраженно сказала я.

Андрей вскинул бровь.

— Он не при тебе?

— Шарик?

— Какой шарик?

— Тот, который и перенес меня сюда, с драконьим глазом!

В том, что виноват именно шарик, не было и единого сомнения. Ну не обоссаные же рубашки являлись проводником в этот мир. Хотя… Какой принц в этом мире, такие и артефакты.

— Это должен быть камень с иероглифами, — как глупой пытался объяснить Андрей.

— Никакой камень я не трогала, — уверенно сказала я. — Я сжигала твои вещи, и из них выкатился странный новогодний шар с глазом. Я подумала, что там кошачий глаз, но нет, он был драконьим.

Поежилась от воспоминаний.

— Сжигала мои вещи, — повторил Андрей с долей обиды.

— Их все равно все кошки описали, — хмыкнула я.

— Их еще и кошки описали? Мои вещи?

В голосе прозвучало раздражение. Ему обидно? А мне приятно.

— Я кинула в тебя шариком, когда увидела.

— Значит, он во дворе академии, — задумчиво произнес Андрей. — Странно, что артефакт сменил свой вид, если это артефакт…

— Ничего больше я не трогала.

— Ты уверена в этом?

— Я не дура, Андрей!

— Меня зовут не Андрей.

Я обомлела. Нашел время для признаний.

— Еще одна ложь в наших отношениях, стоит ли удивляться?

— Я потерял память. А ты сама дала мне это имя… Но я говорил тебе настоящее, тогда, в первый день, просто ты не поняла.

Стала перебирать в памяти события первого дня. Машина, скорая, хам-врач, который выставил нас, сказав, что все с Андреем, а точнее, не Андреем, в порядке.

Имя? Разве было имя?

— Рейндор, — сказал он. — Или Рейн.

Рейндор… Да, он что-то такое бурчал. Но мне почему-то показалось… Хотя какая разница?

— Это уже не имеет смысла, — нарочито сухо сказала я. — Как бы тебя ни звали, просто верни меня домой. И мы больше никогда не увидимся. Ладно?

Глава 7

Рейндор

Она все такая же, но совсем другая. Больше не ласковая, не нежная, а холодная и отстраненная. И я сам в этом виноват.

Больше полгода прошло. Мне казалось, я смог забыть и отпустить все, что было. Но вот она стоит передо мной, и я все еще ощущаю то, что император испытывать не должен. Глупые, никому не нужные чувства!

Как это возможно? Ведь в последний раз я полностью исчерпал весь заряд артефакта. ВЕСЬ! ДО КРУПИЦЫ!

Гребаный артефакт, будь он проклят!

А ведь попал ко мне в руки он случайно, от старшего брата. Террадор всегда пылал страстью к редким штуковинам.

— Опять что-то скучное? — спросил его тогда я. — Если это не помогает в бою, то я буду зевать...

— Нет, Рейн! Это лучше! Я не знаю, что это… Но уверен, что это самый древний артефакт, что я держал в руках, — с блеском в глазах, как безумец, перечислял Терр.

Впрочем, все, что касалось артефактов, в действительности могло сделать брата безумцем на некоторое время.

— Я начинаю зевать. Где артефакт для дальнего боя, Терр? Ты сказал, что у тебя есть артефакт, который позволяет атаковать даже вдали, — напомнил я, желая получить обещанное, но вместо этого мне всучили какой-то кусок камня.

— Ты только посмотри…

— Некрасивый камень, потрясающая находка, — скучающе сказал я, повертев непонятный осколок в руках.

Поднял голову и столкнулся с расстроенным взглядом брата.

— Артефакт для дальнего боя, — напомнил я.

Терр вздохнул, понимая, что непонятной ерундой меня не впечатлить, а после сказал:

— Сейчас принесу, он в другом кабинете.

Терр задержался. Уж не знаю, какой злой рок заставил его ходить в другой кабинет больше получаса, но я начал злиться.

От скуки пересмотрел всякий хлам, в котором он надеялся найти что-то ценное. Мусор, но трогать мне его было строго-настрого запрещено.

Хотя, может, я и был слишком скептичен. Стоило отдать брату должное, зачастую он действительно находил по-настоящему ценные вещи.

В конце концов, я вернулся к непонятному огрызку камня и снова взял в руку. Отчего же он так впечатлил Террадора?

Повертел его между пальцами и все равно не нашёл ничего выдающегося. Камень как камень, только какой-то непонятный символ посередине, и все.

— Только Тиамат сможет понять, что Терр находит в этих вещах, — сказал я, и тут произошло неожиданное.

Камень засветился, и в одну минуту свет меня ослепил. Голова закружилась, ноги стали ватными, а дальше был удар, и я впервые в жизни потерял сознание.

Гребаный артефакт! Лучше бы я никогда не прикасался к нему.

Ведь именно так я оказался в чужом мире и встретил Нату. Это была история с плохим концом, и, пожалуй, если бы я мог повернуть время вспять, никогда бы не сделал того, что сделал.

— Ваше высочество, — обратился ко мне Аксель, вытаскивая из тяжелых мыслей. — Надеюсь, студентка в порядке? Я не понимаю, как такое могло произойти, все шло строго как вы сказали.

Он говорил шепотом, но я все равно поднял руку, призывая замолчать.

Здесь, на кишащем студентками дворе, было не место для таких разговоров.

— Я не уверен, что эта девушка мне подходит, Аксель. Если богиня отметила ее, могу я снять татуировку?

— Ваше высочество, но студентка может поднять скандал…

— Это моё дело. Я не спрашивал совета. Я хочу знать ответ на свой вопрос.

Советник побледнел, и мне это не понравилось.

— Я не уверен, что смогу снять татуировку…

— Что значит, не уверен? — сощурил глаза я, выражая недовольство. Пара студенток кинули взгляд, и это напомнило, что нужно держать себя в руках.

— Все татуировки наложены одним артефактом. Если затронуть одну, то снимутся и все остальные. А возможности наложить их снова я не представляю. Разыгрывать сцену с кругом и так было достаточно рискованно.

Скрипнул зубами от злости.

— А как же те девушки, что вылетят раньше?

— Они доносят знаки до конца, а после отметины исчезнут. Мне казалось, ваше высочество, что вам нет дела, какое время они будут носить символы отличия, главное, чтобы те были поставлены и сохранились до конца.

— Потрясающе, — вздохнул я.

Итак, теперь, если Натали вернется в свой мир, она унесет с собой заклятье…

— Я не понимаю, как это случилось, — снова сказал мой помощник. — Я делал строго все, что было велено. Возможно, артефакт на какое-то время вышел из строя. Но я проверял его перед отбором.

— Значит, проверил недостаточно, — сухо кинул я и пошел к кругу.

Я не хотел больше участвовать в данном диалоге. Признаться, он был не виноват, но говорить я об этом не собирался. Эта ошибка заставит советника стать еще более внимательным. А мне, как будущему правителю, нужен очень аккуратный помощник.

— Распорядись, чтобы все избранные получили дары от меня. И напомни, что завтра уже обычный учебный день. Мы и так из-за отбора отстаём от учебного плана, — жестко сказал я.

На самом деле мне было глубоко плевать на отбор и обычаи. Жена должна быть умной, сильной и выносливой. А это я мог и сам определить без помощи богов, родителей или советников.

Поэтому отбор проводил лишь потому, что так положено, дабы не расстраивать матушку и соблюсти традиции. Невесту я уже выбрал давным-давно и в выборе сомневался лишь раз: когда встретил Наташу.

Не стоило даже переживать. Если Нейна не сможет пройти отбор, то никто не сможет. Как бы ни старался Яридор, ему не найти девицы столь же сильной, как моя претендентка.

После отданных указаний направился к месту, куда Ната кинула шар. Новогодний шар? Очень странно.

Студентки все еще сопровождали меня излишним вниманием, что раздражало.

Благо хоть шарик я нашел быстро. Поднял с пола и рассмотрел елочное украшение с драконьим глазом.

— Как же ты мог так измениться? — спросил я.

Но шар, конечно же, не ответил.

Это ведь был тот же самый артефакт. Других там быть не должно!

Но он изменился и неожиданно заработал. Только вот почему именно сейчас? Неужели дядя ошибался и дело было не в заряде, а в самом праздновании Нового года?

Кто бы мог мне сейчас помочь разобраться, так это Террадор… Но увы, после того случая, как я «украл» артефакт, он не горел желанием со мной разговаривать.

А я не желал его посвящать в свои дела, как, впрочем, и других старших братьев. Не хватало еще подрывать доверие или выглядеть жалким.

Я обращусь за помощью только в крайнем случае. А пока попробую разобраться в этом всем сам. Как обычно.

Глава 8

Ната

Спереди ничего не было. Я осмотрела свои руки, ноги, грудь и живот. А после с облегчением вздохнула.

Но расслабилась я рано, так как при беглом осмотре спины заметила что-то черное на лопатке.

— Хоть бы родинка или веснушка, — взмолилась я, пытаясь извернуться и разглядеть внимательнее. Но своими силами это было невозможно сделать. Поэтому в поисках подручных инструментов пришлось изучить комнату.

Осмотр получился беглым, так как было слишком темно, а выключателя не обнаружилось. Да и был ли здесь вообще свет? Тут же магическое средневековье с камзолами и длинными волосами у мужчин.

Зато в комнате было одно окно. Но и его закрывали плотные шторы. Стоило их распахнуть, как в нос ударил запах пыли, от которой я начала чихать.

Провести бы им здесь уборку!

Мои страдания были не напрасны. В комнате оказалось несколько предметов мебели под чехлами. Кресло, столик и… большое напольное зеркало!

Даже из-под чехла его выдавали форма и причудливые ножки.

Наученная горьким опытом со шторами, я аккуратно стянула чехол. Дышать пылью было не очень приятно.

Но хоть в этот раз нос и не пострадал, я все равно разочарованно вздохнула. Зеркало было разбито.

— Ну вот, к несчастью, — расстроенно сказала я, рассматривая себя в осколках.

Хотя возможна ли куда уж большая катастрофа, чем сейчас.

Изображение было плохим, но общие очертания проглядывались. А раз беду я уже призвала, значит, можно все же попробовать рассмотреть что-то черное сзади.

Лучше уж в разбитое зеркало, чем стоять вот так в одном лифчике перед, как его там, Рейном.

Повернулась спиной и начала по-разному изгибаться в надежде, что хоть один кусочек покажет, что там за безобразие.

— Ну что ж ты такое мутное! Мне всего лишь нужно увидеть, что там! — обратилась я то ли к зеркалу, то ли к воздуху.

Да, от одиночества я научилась разговаривать не только с кошками, но и с предметами быта. Правда, если животные хотя бы мяукали, то вещи просто безмолвно стояли или лежали.

Котятки мои, как они без меня… голодные…

И тут зеркало вспыхнуло, в прямом смысле этого слова. Я отшатнулась, споткнулась и рухнула на мягкое место прямо перед сверкающей поверхностью.

А похоже это было на экран. Только разбитый.

Может, это телевизор, этакий магический? Или ноутбук? В фильмах через зеркало связывались. Вот будет весело, если это что-то наподобие скайпа, а я тут в лифчике. Не успела прикрыться кофтой, как раздался незнакомый голос.

— Думаешь, у Нейны есть шансы? — это был мужской голос. Он был странный и с перебоями, как будто глючащий скайп.

Я видела и силуэт, но разбитый на сотни кусочков, так что понять, как выглядел собеседник, было просто невозможно.

— Шансы? Она сильнейший боевой маг, до последнего преданный Рейндору. Она пройдет отбор, — ответил другой голос, непонятно, женский или мужской. Он так же заедал и был сильно исковеркан.

— От нее нужно избавиться в первую очередь, — жестко отдал приказ первый голос.

— А с последней что делать?

— Последней?

— Кто она вообще такая? Я ни разу ее не видела…

— Она маленькая и слабая…

— Но Рейндор унес ее. Почему? Мне не нравится это. Откуда взялась эта невеста? Почему принц ее скрывал?..

Это же они про меня! Да кто это вообще такие? И чего они хотят?

— Да, я думаю, твои опасения имеют смысл. Нам не нужен такой сюрприз. От последней тоже нужно избавиться.

От меня?! Да что я сделала?

На миг изображение пошло еще большей рябью.

— Нас кто-то подслушивает! — резко сказал первый голос.

Ой-ой-ой!

— Но связь защищена…

— Кто-то взломал ее. Кто-то сильный!

— Из академии?

— Найди, откуда помехи, и убери, сейчас же, — прорычал первый голос в зеркало, а после оно погасло.

Я просидела, наверное, еще секунд пять. Прежде чем поняла, что мне явно что-то угрожает.

Замечательный новый мир, просто прекрасный! Я здесь меньше часа, а меня уже хочет кто-то убрать. Попятилась, не спуская глаз с зеркала.

А вдруг кто-то из него вылезет?!

Но удар пришел оттуда, откуда и обычно! Вместо того, чтобы вылезти из зеркала и напасть, кто-то схватил меня прямо из-за спины.

Глава 9

Ната

Я закричала и дала противнику со всей силы с ноги, но тот был хитрее, увернулся и прижал меня к себе.

— Ты так сильно хочешь убить меня? — раздался голос бывшего, и я расслабилась. Но долго чувством спокойствия и безопасности наслаждаться не стала. Уж кто-кто, но он точно не тот, кому стоило доверять.

Вывернулась и отступила на шаг.

Рейн вздернул бровь.

— Это от меня хотят избавиться! — возмутилась я.

— В мои планы это не входило. Я даже и попыток не предпринимал…

— Да при чем здесь ты?!

Ты и так меня убил, просто морально.

Рейн вопрошающе на меня посмотрел, а я собралась с мыслями.

— Из зеркала так сказали. А еще про Нейну какую-то, ее тоже хотят убрать!

— Нейну?

— Тебя только это обеспокоило?

— Они точно сказали, что Нейну? — твердо спросил Рейн.

Его вопрос вызвал бурю раздражения. Значит, то, что меня хотят убить, не страшно. А вот Нейну… За Нейну да, он беспокоится!

— Да, Нейну и последнюю. А последней была я, — напомнила Рейну, ожидая реакции.

Рейн подошел к злополучному зеркалу. Он достал из кармана какой-то камушек и произнес что-то невнятное. Зеркало вспыхнуло.

Ух ты… Настоящая магия…

— Ты видела тех, кто говорил?

— Нет, — честно призналась я. — Зеркало разбито. И голоса тоже были невнятными. Они заедали.

— Вот же дрянь, — выругался он, продолжая осмотр.

— Что происходит? — не выдержала я.

— Кто-то решил плести интриги за моей спиной и убрать главную фаворитку. Ну и тебя… за компанию, — сухо добавил он.

За компанию?

Главная фаворитка. Меня уколола ревность, беспричинная и такая раздражающая. Я пыталась успокоиться, хотя чувствовала, что закипаю.

И все же как тяжело отпустить человека, даже если не человек это, а фекалий.

— Ты собираешься одеваться?

Я кинула взгляд вниз и только сейчас поняла, что все еще стою в лифчике! Вот же позор!

Быстро натянула кофту.

— Я рассматривала спину… — стушевалась от пристального взгляда.

— На тебе отметина, я заметил, — раздраженно произнес он.

Да какое он вообще имел право быть недовольным?

— Да уже плевать, — со злостью сказала я. Подумаешь, татуировка. — Просто перенеси меня домой, ладно? Ты нашел шарик?..

— Все не так просто.

— Ты вернешь меня обратно? — попыталась я получить ответ.

— Наташа, давай сейчас мы выйдем и дойдем до места, которое более безопасно для переговоров. Я отвечу на все твои вопросы, но не здесь. Здесь нас могут подслушивать, — так и не сказал ничего конкретного Рейн.

Глава 10

Наташа

Рейн протянул мне руку, это был знакомый жест. Он всегда так делал, когда мы переходили дорогу. Словно боялся, что я не справлюсь.

Но то, что вызывало раньше отклик нежности, сейчас — только большее раздражение.

— Я, по-твоему, маленькая и не справлюсь сама?

Рейн отдернул руку, на его лице проскользнула непонятная эмоция. Поколебавшись пару секунд, он направился прочь из этой затхлой комнатушки, а я вслед за ним.

Теперь у меня было больше времени рассмотреть коридор. Витражные окна, колонны, большие купольные потолки и огромные люстры.

Это был настоящий сказочный дворец!

Этим местом хотелось восторгаться! Но вместо восхищения в душе роилось беспокойство. А ведь у меня кошки не кормлены!

Как долго займет мой перенос домой? Им ведь будет страшно одним.

Я даже сообщить никому не смогу, что они голодные.

А еще эта татуировка… И что с ней теперь делать?

Хоть бы Рейн перенес меня отсюда так же быстро, как и сюда!

Обратила внимание на бывшего, он уверенно шел чуть спереди и изредка кидал на меня взгляды. Какой же он высокий! А ведь когда-то я привыкла к нашей разнице в росте.

— Ваше высочество, вы меня вызывали, — встретил нас мужчина. Я узнала его, именно он говорил про отбор, когда я перенеслась.

Высокий, худощавый, с аристократическими чертами лица. Он был похож на вампира из фильмов. Бледная кожа, длинные черные волосы, узкие губы и заостренный нос. А еще голос, спокойный и уверенный.

— Кто-то ведет тайные переговоры в замке и явно строит козни. Улучши охрану за невестами и в особенности за Нейной. Она первая цель заговорщиков.

Опять Нейна. Везде эта Нейна!

— Есть подозреваемые?

— Проверь весь состав комиссии. Нельзя, чтобы что-то сорвалось перед приездом…

— Я вызову инквизицию и…

— Нет, — еще жестче прервал Рейн. Признаться, когда мы жили вместе, он никогда не говорил со мной так грозно. — Никакой инквизиции, все нужно сделать тихо. Печать, которая скрывала диалог, уже взломана, просто выследи, кто это был.

— Кто-то взломал пе…

— Не задавай лишних вопросов, — жестко оборвал его Рейн. — Ты же знаешь, я ценю инициативность только при выполнении приказов.

— Я могу выполнять ваши поручения?

— Да, и как можно быстрее.

Мужчина кивнул и уже было направился прочь, как Рейн его остановил.

— И я буду занят несколько часов, поэтому беспокоить меня недозволено.

— Как прикажете, я прослежу за вашим покоем.

«Прослежу за вашим покоем…» Какая важная шишка, вы посмотрите!

Мы продолжили движение вдоль коридора. Может, чтобы сходить на экскурсию, это место было бы кстати. Но вот жить здесь как-то жутковато. Все вокруг тихо, ни души, и этот готический интерьер…

— Наконец-то, — довольно произнес Рейн и дернул дверь, а после кинул на меня взгляд.

Рейн сделал шаг назад, пропуская меня, и я нырнула в комнату, стараясь избежать даже секундной близости.

— Это твоя комната, — догадалась я.

Или как правильно в этом мире? Покои?

Их владельца выдавал запах. Тут все пропахло хвоей.

Мебель темного дерева. Широкая кровать, большое зеркало и ковер. Это первое, что бросилось в глаза.

А еще шарик. Маленький снежный шарик, который я подарила ему. Он совсем не вписывался в интерьер дорогих картин и витражных окон.

Это были первые дни нашего знакомства. Тогда мы пошли в магазин, чтобы прикупить ему пару вещей, и он как маленький встал напротив этого шара.

Детская игрушка с замком и елочкой. Переворачиваешь, и идет снег.

Но как она его тогда впечатлила. У него глаза горели, как у ребенка. Наверное, тогда шарик напомнил ему о доме. Если верить, что Рейн потерял память.

А я в это верила. Он был совсем другой. Все начало портиться, когда к нему вернулась память. Наверное, вспомнил что-то важное или кого-то… Например, Нейну.

Увиденное кольнуло и даже вызвало слезы. Я отвернулась, не желая причинять себе боль. Это уже неважно, Ната. Это все уже неважно!

— Ты быстро угадала, — прозвучал мягкий баритон.

— Пожалуйста, давай ближе к делу, — строго сказала я. — Ты ведь нашел игрушку? Можешь перенести меня обратно?

— Да, — тон сменился на угрюмый. Но я решила не заострять на этом внимание.

— Тогда поторопись, у меня там кошки некормленые.

— Кошки… — произнес Рейн, и я по голосу поняла, что он улыбнулся. Его реакция только разозлила.

— Я хочу как можно скорее в свой нормальный мир.

На несколько секунд в комнате повисло молчание.

— Я тоже хочу, чтобы ты поскорее оказалась дома.

— Тогда, может, ускоришься?

Рейн сжал челюсти, а после хмыкнул и достал из-за пазухи шарик. Вот он, виновник всех бед.

— Я перенесу тебя. Только сначала нужно обсудить все произошедшее в деталях. Как ты оказалась здесь? Что говорили по зеркалу? И как случилось, что ты, не имея и крупицы магии, взломала очень сильную защиту на зеркале?

Глава 11

Рейндор

Она рассказала мне все. Как обычно, без утаек и интриг.

В характере Наты вообще не было коварства, она была простой и доброй. Наверное, именно это меня в ней и зацепило. Внутренняя чистота, которой я больше не мог найти ни в ком другом.

Ее нежность в совокупности с железным стержнем.

Кошки…

Она постоянно подбирала бездомных животных и пристраивала в добрые руки. И меня она, впрочем, тоже подобрала.

Когда я оказался в другом мире, я потерял память. Может, от удара машиной, а возможно, это были последствия переноса. Но если здесь я был принцем, то на Земле оказался жалким бездомным. Без денег, документов и как ребенок, совершенно не понимающий, как работает этот мир.

Наташа забрала меня из больницы, так как винила себя в моей потере памяти.

— Какие красивые огоньки, — с восторгом я смотрел на гирлянду, дотронувшись до чуть горячих лампочек. Тогда это показалось мне забавным и даже заставило улыбнуться.

— Перепил, — поставил диагноз врач. — Давайте его на улицу, к другим таким же!

— Но я его сбила! У него должно быть сотрясение, ушибы и… — не сдавалась Наташа.

— Да успокойтесь вы! — резко сказал врач. — Наверняка обычный бомж, свалился вам под машину. А может, и неформал какой-то, мало ли под чем он там. Вы посмотрите на волосы! Это ж надо было такие косы отрастить. Девушка, оставьте вы его. Вам что, Новый год не с кем праздновать?

— Да это же неважно! — возмутилась Ната. — Я его сбила…

— Ну услышьте же вы меня, он полностью здо-ров! — произнес нахальный врач последнюю фразу по слогам.

— Но он же странно себя ведет…

— Перепил, — пожал плечами доктор. Он захлопнул книгу, так как это был его окончательный диагноз.

Так мы и оказались на улице. Я — в штанах и рубашке, и Ната — в шапке и куртке. Это была ночь Новогодия в этом мире. На улице было полно салютов, а из каждого дома вещал телевизор.

Ната вздрагивала каждый раз, когда небо разрезали яркие вспышки.

— Тебе страшно? — удивился от того, что она вздрагивает от таких прекрасных небесных цветов.

— Я боюсь молний… Это не молния. Но всегда кажется, что будет молния, — стушевавшись, ответила она.

— Молния, — тогда слово отозвалось во мне чем-то знакомым, теплым и приятным.

— Может, тебя куда отвезти? — с надеждой спросила Ната. — У меня есть машина.

— А что такое ма-ши-на? — спросил я с интересом.

Вся надежда потухла в глазах маленькой девушки. Я был безнадежен. Совсем.

Стоит ли говорить, что Ната меня пожалела? Она взяла меня к себе. Незнакомца с улицы и всего в грязи.

Сделал бы кто-то еще подобное? Единицы, и в этом мире, и в мире Наты.

Но она была особенной. Нежной, невинной, ранимой. Одна из миллиона. Редкая штучка. Разве не захотел бы завладеть такой любой здравомыслящий мужчина?

Вот и я захотел ее себе и получил. А после… После… Прогнал прочь воспоминания. Оно того не стоит.

Пришлось признаться, что даже сейчас я не хотел ее отпускать. Хотел снова дотронуться до собранных в хвост волос. Распустить их, почувствовать, насколько они шелковистые. Вдохнуть запах, дотронуться пальцами до самых интимных мест. Раньше такое право было только у меня. А теперь?

От одной мысли внутри все горело от гнева. Столько времени прошло! Больше полугода! Я должен был повзрослеть, найти другую и забыться.

Маленькая и хрупкая, она вообще не в моем вкусе! Не то что Нейна. У нее были хорошо выраженные бедра и большая грудь. Все это в совокупности с идеальной внешностью, покладистым характером и недюжинной боевой подготовкой.

Так отчего же я не испытывал к ней и части того, что испытывал к Наташе?

— Я изменил тебе, — сказал тогда я, полгода назад, и как она смотрела…

К злобным духам эти воспоминания!

Время прошло. Она не моя. Я сам от нее отказался.

У меня есть Нейна.

А у нее…

Даже думать не буду. Это все неважно.

Ната закончила свой рассказ. Признаться, я слушал не так внимательно, как нужно было. Но самое главное понял.

Правда, было много нестыковок. Как она попала в этот мир, не произнеся имени богини? И как взломала защиту на зеркале, если ничего для этого не сделала?

Но Ната не стала бы врать. Поэтому я все свалил на артефакт и его причуды. Мало ли какой у него вылез глюк.

— Татуировка пройдет, как закончится отбор, — сухо сказал я. — А возможно, пройдет и сразу, как ты попадешь в свой мир, моя магия там не работала.

— А для чего она вообще?

— Чтобы мои невесты хранили мне верность на протяжении отбора. Так как раньше бывали случаи с похищенными невестами. Я не хочу делить своих женщин с братьями. Или советниками, которые зачастую подыскивают себе невест прямо на отборах.

— Зачем тебе невесты, которые могут уйти к советникам или твоим братьям?

— Все не так просто… — попытался объяснить я.

— Ладно, это неважно, — перебила девушка. — Я просто хочу домой и все это забыть!

Она протянула руку, и мне ничего не оставалось, как положить ей в ладонь шарик.

— И что дальше? — прервала она молчание, выдернув меня из мыслей.

Я последний раз посмотрел на нее, но ответного взгляда не удостоился. И не нужно этого.

— Ты должна произнести «Тиамат». Это имя нашей богини. Как только произнесешь имя, артефакт должен активироваться и перенести тебя.

— Тиамат, — тут же повторила она, даже не сказав ни единого слова на прощание.

Глава 12

Рейн

— Тиамат, — повторила она, — Тиа-мат.

Еще раз, только по слогам.

Я вздохнул. Да, я предвидел это.

— Ната, я не хочу тебя расстраивать, но он может не сработать…

— Нееет, не может, — вслед за мной сказала она. — ТИАМАТ!

— Бывает, что этот артефакт… ммм… глючит. А еще хуже может быть то, что он и вовсе сломался, — попытался донести я, в то время как Ната стала трясти шарик.

— Тиамат! Тиамат! Тиамат! — повторяла она из раза в раз с разной интонацией.

— Боюсь, это не поможет…

— Но он же перенес меня как-то! — возмутилась она и подняла на меня глаза. Я замер от этого взгляда, но позволил себе это всего на миг.

— Да, но это и странно, он не должен был тебя переносить. Артефакт активируется, только когда произносишь имя богини. Да и тем более он сел, давно сел…

— Так заряди его, где у вас тут средневековая розетка?! — Она протянула шарик, но я только покачал головой.

— Не уверен, что это возможно.

Ната опустила руку, я увидел ее в глазах беспокойство.

— Да это же просто невозможно… Должны ведь быть другие варианты!

— Нет, — уверенно ответил я, — других вариантов нет. Если артефакт не сработает, то ничто больше тебя не перенесет. Я это проверял.

— Но у меня три кошки, Рейн, и они некормленые, они же там одни, и никто не придет…

— Может, твой парень? Или подруга?

Ната задумалась.

— В лучшем случае, ждать около недели, прежде чем хоть кто-то заметит мое исчезновение! А я поставила миски сушиться…У них ведь даже воды нет.

«Ждать около недели? Парня или подругу?» — эгоистично проскользнуло у меня в голове.

Ната пошатнулась и присела на кресло. Я видел, как она расстроена, и от этого в душе поселилось беспокойство. Я не просто чувствовал за собой прегрешение, а точно знал, что виноват.

— Это еще не конец. Просто нужно подождать. Если в нем есть хоть крупица магии, то через какое-то время он может сработать.

— Только может… — с болью произнесла она.

Сейчас она была такой, какой бывала редко. Грустной и слабой. И от этого становилось совсем не по себе.

Она подняла взгляд от шарика и посмотрела мне прямо в глаза.

— Я просто хочу домой, Рейн, — тихо сказала она.

Как же паршиво…

— Я клянусь, что сделаю все, что смогу, — уверенно ответил я.

Плевать на все. Завтра же свяжусь с Терром. Эта девушка спасла меня, а я принёс ей столько боли и страданий. Это было моим долгом, вернуть ее домой.

Впервые за все время она посмотрела на меня по-другому. В этом взгляде было что-то старое, нежное, забытое.

И было что-то еще. Что-то, чему было между нами не место.

В дверь резко постучали, и Ната дернулась.

— Я занят, — сказал резко и со злостью.

Кого могло принести? Я ведь дал приказ.

— Ваше высочество, в переговорном зале с вами требуют аудиенции…

Это был Аксель. Ослушался моего приказа?

Сегодня советник меня не радовал. То задавал лишние вопросы, то приходил, когда я велел оставить меня в покое.

— Подождут, я же сказал, что занят, — с еще большей злостью добавил я.

Кто бы там ни был, я не собирался бросать Нату сейчас одну. Но был один человек, всего один, кому я не мог отказать.

— Ваше высочество, это королева.

— Мама, — с отчаянием произнес я.

— Твоя мама… — вслед за мной произнесла Ната.

Да, моя мама, королева. А еще женщина, совсем недавно потерявшая сына. И с тех пор убитая горем.

Она и раньше часто звонила, но теперь я просто не мог отказаться от аудиенции. Знал, что если не отвечу, она будет сильно переживать.

— Мне нужно уйти, я постараюсь недолго. Но это очень важно, — как можно мягче произнес я. Как же мне не хотелось ее оставлять вот так. Одну, в чужом мире, еще и впутанной в эти непонятные интриги.

— Да, я понимаю, это же мама, — произнесла она. И у меня внутри все сжалось. Я знал, почему она так сказала. Ната потеряла свою маму, будучи совсем маленькой. А отец, не принимавший до этого никакого участия в ее воспитании, оказался настоящим тираном.

У нее было тяжелое детство. А потом еще и я…

В дверь снова постучали.

— Ваше высочество, прикажете сказать королеве, что вы заняты?

— Зайди, — сухо сказал я.

И Аксель выполнил мой приказ.

— Пока я буду отсутствовать, проследи, чтобы Наташа была в порядке. Отвечай на все ее вопросы, но ни о чем не спрашивай. Выполняй все ее приказы и проследи, чтобы в покои принесли вкусной еды. Обязательно проверь все артефактом. Понятно?

— Да, ваше высочество, — тут же отозвался советник.

— Ты можешь узнать все, что нужно, — мягко обратился я к Наташе, и она кивнула. — Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Хорошо, я буду ждать, — сказала она сухо. Но все же, эти слова, которые она произнесла…

Я кинул последний взгляд, повернулся и пошел прочь.

Матушка и так слишком долго ждала и теперь сильно волновалась. Нельзя было заставлять ее ждать еще дольше.

Глава 13

Наташа

За окном раздался женский крик. Он был настолько громкий, что я вздрогнула.

— Кого-то убивают! — с ужасом сказала я Акселю. Это те люди из зеркала? Неужели они напали на кого-то средь бела дня?

Советник вздернул бровь.

— Там кто-то кричит! — пыталась я объяснить брюнету, но на его лице не было испуга, только недоумение.

— Окна покоев принца выходят, на арену для тренировок. Принц любит наблюдать за тренировками студентов, — спустя пару секунд ответил он.

— Арена для тренировок?

Крик снова повторился. И крик этот был женский…

Рейн что, любит посмотреть, как девушки валяют друг друга в грязи? Такие у него нынче увлечения? Не замечала за ним подобных пристрастий…

Крик снова повторился и это вызвало интерес уже во мне. Я аккуратно подошла к окну.

Картина предстала следующая. В заснеженном дворе была чистая от снега площадка. А на ней напротив друг друга стояли две девушки, одна с рыжими волосами, собранными в косы, а вторая с белыми, собранными в хвост. В руках у них были длинные палки, которые они словно акробатки крутили вокруг себя.

При этом иногда они подпрыгивали, приседали, кричали и рычали. Весело, однако…

Но больше палок и акробатических номеров удивило меня то, как были одеты девушки. На них были штаны и явно непредназначенные для мороза тоненькие куртки.

— Им разве не холодно? — спросила я.

— Кому?

— Девушкам?

Аксель так же, как и я подошел к окну и посмотрел на представшую картину.

— Сайрана и Мирта. Они хорошо терпят боль и холод, как и положено хорошим боевым магам. Возможно они были бы даже лучшими студентками академии, если бы не Нейна.

Нейна…Та самая фаворитка за которой ведется охота. Главная фаворитка Рейна. В душе появился неприятный комок, и я поспешила избавиться от него, прильнув ближе к окну.

Сколько бы не прошло времени, узнавать про личную жизнь бывшего неприятно.

— Зачем им палки?

Аксель молчал. Это заставило меня посмотреть на него.

Советник снова вздернул бровь. В его глазах так и читалось — «стыдно такое не знать!»

— Это нудлы, они предназначены для тренировок, выполнения технических и тактических задач, — наконец ответил он.

— Они что, будут бить друг друга этими палками?

Акселю не пришлось отвечать на вопрос. Одна из девушек, та чьи волосы были рыжими сделала выпад вперед.

Она попыталась нанести удар сопернице прямо по туловищу. Но блондинка успела вовремя прикрыться такой же палкой.

Впрочем, прикрываться она ей собиралась недолго. Блондинка сделала ловкий разворот и тут же попыталась нанести ответный удар противнице, только сверху.

Рыжая выставила защиту вытянув руки и воспользовавшись минутной заминкой, резко упала на колени и нанесла удар блондинке снизу, прямо в живот.

От этой картины мой собственный живот скрутило.

Было видно, что блондинке такой удар тоже не пришелся по душе. Даже на таком расстояние я отчетливо увидела, как скривилось ее лицо. Но она не закричала, нет. Она зарычала!

И одновременно с рычанием ударила правой ногой по руке рыжей. Именно в этой руке у нее была палка, которая от удара тут же отлетела вбок.

Рыжая тут же попыталась схватить свою палку с арены. Но не успела.

Следом за ударом по руке, последовал сокрушительный удар сапогом по лицу. Он был такой силы, что рыжая девушка тут же упала и ударилась головой об арену. Ее лицо скрывали растрепавшиеся косы, но я была уверена, что такой удар нанес девушке непоправимый ущерб.

Это выглядело настолько больно, что я не выдержала и отпрянула от окна.

— Нужно позвать кого-то! Ей нужна помощь!

Мне было страшно представить, что теперь было с бедной девушкой. А вот Акселю кажется представление понравилось. По крайней мере на его лице наблюдалась блаженная улыбка.

— Удар был слабый, ей ничего не угрожает.

— Но она головой ударилась…

— Если так. То ей помогут целители.

— Зачем блондинка ударила ее так сильно? — недоумевала я.

Я не любила подобные зрелища. Но когда училась в школе видела, как тренируются парни. У нас была секция дзюдо. И конечно они били друг друга, но не так!

Блондинка не тренировалась, нет! Она просто избивала соперницу! Разве так можно? Тем более на тренировках. Если у нее есть специальная палка, то зачем бить соперницу ногой?

— Сайрана слишком рано стала праздновать победу и забыла об осторожности. Она сама виновата, что позволила Мирте выбить у нее из рук единственное оружие. Впрочем, Мирте повезло, что ее соперницей была Сайрана. Будь это Нейна, удар был бы куда сильнее.

Варварский мир. Просто варварский! Домой захотелось еще больше.

А от знакомого имени свело скулы.

И снова эта Нейна.

— Неужели она так хороша? — и зачем я это спросила? Зачем мне знать о девушках Рейна?

— Лучшая из лучших. Нейна владеет всеми техниками боя, и владеет она ими в совершенстве. Она способна побеждать в бою мужчин, которые гораздо выше и сильнее, чем она.

Очень интересная информация, от которой становилось тошно. В голове появились и другие вопросы о ее внешности и о том, когда вообще Рейн с ней сошелся. После меня? Или вовремя…А может до?

Но я быстро отругала себя за подобные мысли. Не нужно мне этого знать.

— Поняла, спасибо, — сухо ответила я и села на кресло.

Тему великой воительницы я себе строго настрого запретила заводить. В конце концов есть уйма других вопросов. Но этот я точно больше задавать не стану.

Несмотря на представление, которое мне было неприятно я все же еще раз выглянуло в окно. Хотела удостовериться, что девушке окажут помощь.

Но оказалось, что удар не причинил ей серьезного ущерба. Рыжая встала, пожала руку блондинке. А после они спокойно разошлись, словно и не было этой сцены.

Видно в этом мире такие правила. Сначала можно сделать больно, а потом с улыбкой на лице разойтись. Может поэтому Рейну и нравится смотреть подобное, ведь ему это так знакомо…

Глава 14

Приказ Рейна выполнили очень быстро. Мне действительно принесли еду. Это было картофельное пюре и котлеты.

А ведь его высочество любил их и на Земле. Интересно, это было здесь обычное блюдо, или Рейн принес его из нашего мира?

Прежде чем дать мне попробовать, Аксель провел каким-то камнем сверху. Как я поняла, это и была та сама проверка, о которой говорил Рейн.

— Вы можете приступать к трапезе, еда безопасна.

— Спасибо вам, — ответила я и притянула тарелку.

Помимо картошки с котлеткой принесли еще очень вкусный десерт, фрукты и ягоды. Все, чтобы я могла наесться от души.

Я была очень голодной! Но стоило притронуться к картошке, как поняла, что кусок в горло не лезет.

А ведь там мои любимцы, сидят голодными, даже без воды! А все я со своей уборкой!

И кто теперь обнаружит, что меня нет?

У меня была единственная подруга Лера. Но и с той мы больше не общаемся из-за Рейна. Кто дальше?

Коллеги, с которыми я работала на удаленке. Но они вряд ли начнут бить тревогу раньше чем через месяц. Заказы я находила сама, а та пара людей, с которыми я общалась, не станут сильно переживать от того, что пропала.

Заказчики? Я выполнила все заказы до Нового года.

Парень? После Андрея? То есть Рейна… Мне нужно было больше времени, прежде чем я кого-то снова смогла бы к себе подпустить. Конечно, я сходила на пару свиданий, но в душе осталась такая дыра, которой требовалось больше времени, чтобы зарасти.

Остается только отец. Я должна приехать к нему на днях, чтобы выразить уважение. Именно так он это называл.

Отношения у нас были натянутыми и холодными. Он никогда меня не любил. Забрал после смерти матери, только чтобы хорошо выглядеть в глазах людей.

Дал мне все необходимо, за что я должна быть ему благодарна. На этом все.

Он любил свою вторую дочь, мою сестру Алину. Избалованную, эгоистичную и жестокую. Он прощал ей все. Дарил подарки. Но самое главное, он всегда с ней разговаривал.

Он жалел ее, сидел ночами, когда та болела. А я ему никогда была не нужна. Как и моя мама. Мы обе в его жизни были ошибкой, о чем он регулярно мне напоминал.

И все же он начнет меня искать. Должен начать. Ведь мы собирались семьей на этих выходных. А как посмотрят люди, если я не приеду?

Вот только что будет с моими котиками через неделю? Да и что сделает он, когда обнаружит, что я пропала?

Он ведь терпеть не может домашних животных. Выкинет всех на улицу, не иначе! Что может быть страшнее для брошенных животных, чем если их снова бросят?

— Вам не нравятся кушанья? — спросил Аксель. — Я могу приказать, и блюдо сменят.

Советник вырвал меня из тяжёлых мыслей и воспоминаний.

— Нет, все очень вкусно.

Аксель кивнул и замолчал. Как и приказал Рейн, вопросов он не задавал, хотя я и чувствовала, что интерес у него был.

Этот интерес немного нервировал. Как и взгляд льдисто-голубых глаз. Он смотрел на меня изредка, но каждый раз я это ясно чувствовала.

Желая разрядить обстановку, я решила воспользоваться предложением Рейна и задать пару вопросов.

— Значит, принц проводит отбор невест? — невзначай спросила я.

Вопрос был дурацкий, и я тут же себя отругала, что задала именно его.

Надо было спросить про погоду или еще про что-то. Но у меня просто вырвалось.

Мужчина моему вопросу удивился, но ответил:

— Как и все принцы Драгонайса. Это привилегия, которую подарила им богиня.

— Разве принцы не должны жениться на принцессах? Зачем устраивать отборы?

Неужели принцам Драгонайса так нравится, чтобы несколько женщин бились за их сердца? Ассоциации это вызывало самые худшие. Прямо холостяк какой-то средневековый…

— Невеста должна быть достойной.

— Разве принцесса не может быть достойной? Или леди какая-нибудь?

— Происхождение невесты неважно.

— А что важно?

— Чтобы ее избрала богиня.

— А нельзя без отбора, чтобы она ее избрала?

Наверное, я надоела своими глупыми вопросами советнику. Поэтому он ответил короткое:

— Нельзя.

— Почему? — не понимала я.

— Потому что так положено самой богиней. Согласно легенде, только дева, прошедшая отбор, имеет право на выбор.

— Выбор?

— Неужели вы совсем ничего не знаете? — таки нарушил запрет советник. Но тут же осекся. — Прошу простить меня за дерзость…

— Это не страшно, я действительно ничего не знаю. Понимаете, я ничего не помню, — решила воспользоваться тем же, чем и Рейн, когда попал в наш мир. Потеря памяти, куда удобнее, чем объяснять, что я попаданка из другого мира.

Советник нахмурился, но промолчал. А вот меня раздирало теперь любопытство. Все же было бы неплохо узнать хоть что-то о мире, в который я попала. Так что там про богиню?

— Может, расскажете мне пока легенду? И, может, я бы что-то да вспомнила. Пожалуйста, — попросила я.

Глава 15

Легенда

Давным-давно жила в мире великая драконица Тиамат. Но имела она две сущности, одну — золотого дракона, и вторую — прекрасной женщины. Была она богиней ночи, с черными, как безлунное небо, волосами, в которых виднелись звезды.

И был у Тиамат возлюбленный, ее муж Керун, бог дня. Был он прекрасным светлым магом. Похож был на смертного мужчину. Но отличали его белые волосы и оленьи рога.

День и ночь неразрывно связаны. Так связаны были Керун и Тиамат. Сильно они любили друг друга, так сильно, что родились от этой любви великие дети. Пять великих драконов. И каждый из них родился с особым даром. Ведь только дети богов могли повелевать стихиями.

Тогда Тиамат была счастлива, так как была сильно любима Керуном и растила прекрасных сыновей.

Не могла нарадоваться, какие у нее прекрасные дети. Что взяли они лучшее от обоих своих родителей. Они были дружными, добрыми и трудолюбивыми. Денно и нощно они тренировались, изучая возможности своей магии, и создавали для матери удивительные поделки — артефакты, каждый из которых содержал кусочек магии сына.

Тиамат была уверена, что однажды ее сыновья превзойдут по силе и ее, они станут новыми богами для людей.

Но время шло, ее сыновья взрослели, и однажды они совершенно потеряли интерес к магии. Каждый из них стал отстранённее, стал больше пропадать на земле, среди людей и магов.

И даже ночью стали они сбегать к людям, что сильно встревожило мать.

Но Керун поспешил успокоить возлюбленную. Он решил проследить за сыновьями, дабы узнать, что же они скрывают.

И спустился бог света к людям, но вместо ответов пропал вместе с сыновьями на несколько дней.

Неспокойно было сердце Тиамат, чувствовала она — что-то не так. Но не могла бросить небо, кто-то должен был следить за ночью и днем. За солнцем и луной.

Керун вернулся. Вернулся хмурый и с тяжёлым сердцем. И сердце его было тяжело не от того, что он узнал. Нет, это известие не встревожило его… Хмурые мысли поселило в нем то, что знал он: его богиня не поймет и не примет честный его рассказ.

И узнала великая драконица от мужа поистине страшную для нее весть! Ее сыновья влюбились. И не просто влюбились. А в человеческих женщин! Самых обычных, у которых даже не было и крупицы магии.

И влюбились они так, что были готовы жениться. Как обычные люди. Но вот только они не могли. Человеческие женщины были слишком хрупки для них, они рано старели и умирали и не были способны выносить божественное дитя.

Такой выбор не устраивал мать-драконицу. Она пыталась убедить сыновей пересмотреть выбор. Она обещала, что когда они станут богами, то она оживит для них прекрасные статуи, и те забудут про слабых человеческих женщин.

Но сыновья-драконы по-настоящему полюбили своих избранных. Вместо того, чтобы принять предложение матери, они просили лишить их магии и сущности. Так они смогут состариться и умереть вместе с любимыми. Конечно, великая драконица никогда бы не пошла на такое, слишком она любила сыновей. Но что ей было делать? Ведь сыновья не сдавались.

Они уверенно стояли на своем. И тогда решила Тиамат применить хитрость.

В великую ночь Новогодия, когда люди отмечали переход из одного года в другой, пригласила она сыновей на человеческие земли.

Предложила отметить она праздник, заманив их словами, что хочет больше понять людей.

Обрадовались драконы такому решению да согласились. И не просто согласились, а построили для матери дворец да наполнили его человеческими вещами. Было там прекрасное дерево. То, которое украшали шарами в знак почтения Тиамат и Керуна. Были там часы с кукушкой, что так нравились драконам. Были там лунницы и подковы. А еще было много разных человеческих кушаний, так как надеялись братья, что растопит это сердце матери.

И Тиамат спустилась к сыновьям. Но не за тем, чтобы праздновать.

Усыпила она своих сыновей да оставила в замке. А сама решила доказать драконам, что они ошибаются в своем выборе.

В момент, пока сыновья спали, ночью она решила пригласить к себе всех пятерых девиц.

— Любишь ли ты моего сына? — спросила она каждую, и каждая без сомнений ответила:

— Да.

Но не верила Тиамат словам. Ведь знала, что люди врут слишком часто.

Поэтому подвергла девушек всяким проверкам на чистоту, допрашивала и устраивала разнообразные испытания.

Да вот только девы с легкостью их проходили.

Но, несмотря ни на что, драконица не верила в искренность их чувств.

Тогда, устав от слов, она решила проверить, насколько сильно эти девушки любят своих драконов. Ее сыновья готовы были отдать бессмертие за свою любовь. Но готовы ли они попрощаться с жизнью ради ее сыновей?

— Если я дам разрешение на ваш брак, то мне придется забрать силу у своих сыновей. Они могут не только потерять бессмертие, но и жизнь. А я никогда не пойду на такое. Но есть способ им помочь. Каждая из вас должна пройти последнюю проверку. Это сложное испытание, которое может отнять вашу жизнь. Но если вы справитесь, то сможете остаться с моими сыновьями. Так готовы ли вы рискнуть собой? Ведь есть еще шанс уйти. И я буду добра, подарю каждой из вас по желанию. Так вы не просто сможете вернуться к своей жизни, но и получить то, о чем мечтали.

И девы согласились пройти последнее испытание, которое отняло бы у них жизнь.

Так бы и умерли девы, если бы не забыла мать-драконица про часы. Те самые часы с кукушкой, которые висели в доме, где усыпила она сыновей.

И проснулись драконы. Догадались они, что мать что-то неладное задумала, и бросились к ней. И увидели они там страшное: как их избранные умирают.

Потребовали они остановить испытания. И драконице ничего не оставалось, как подчиниться воле сыновей.

Вот только не смогла она этого сделать. Оказалось, напитала она их такой злобой и обидой, что больше магия испытаний не подчинялась ей.

Ведь темная магия сильна! И когда контролируешь ее, то может она творить великие вещи. А когда наполняешь злыми помыслами, то способна она уничтожить все доброе.

Конечно же, и мать-драконица была сильна и через какое-то время смогла подчинить себе необузданную магию, но времени не было. Девушки умирали.

Бросились тогда драконы к своим суженым.

И не разочаровали сыновья свою мать. Смогли они справиться с испытанием и вернуться с девами. Вот только девы не пережили последней проверки.

И увидела тогда Тиамат, что наделала. Что девушки и правда любили ее сыновей, а сыновья — своих избранных. И какую огромную боль причинила она своим детям, поддавшись гневу и не обуздав собственную магию.

И достала она свое сердце и раскрошила на шесть частей.

Оставив маленький кусочек себе, остальные пять раздала своим сыновьям.

— Каждый из вас может отдать часть магии и сердца своей истиной. Тогда они оживут.

И сделали они так, как сказала мать.

Стали они слабее, еще человечнее, но зато смогли оживить любимых.

И те не просто ожили, а стали истинными для своих драконов. Впитали часть их силы.

Больше драконы не были бессмертными, но жили они долго, дольше обычных людей, а умирали в один день со своими избранными.

Истинные могли подарить им ребенка. И когда были рядом со своими драконами, делали их еще сильнее.

Так радостно должна была закончиться эта история. Но увы, в каждой легенде есть темные стороны.

Прошло немногим меньше года, и донесли злые языки, что изменил муж драконице. Изменил, когда спускался и следил за сыновьями, с магиссой.

Богиня-драконица была известна своей ревностью, вспыльчивостью и мстительностью. А темная магия и вовсе усугубляла ее худшие качества.

Спустилась она сама тогда к людям и под личиной нашла ту, про которую говорили слухи. И решилась она убить деву, вот только не успела, появился ее муж Керун.

Прознал он про коварные планы своей жены и решил спасти невинную девушку.

— Да как же ты можешь?! — разозлилась драконица.

— Ты с ума сошла, Тиамат!

— И это все, что ты можешь сказать? После всего, что натворил?

— Твое дело, во что тебе верить.

— Это и есть твои объяснения, Керун?

— А ты ждешь признаний? — с обидой спросил бог света. — Так знай, ты оскорбила меня, и оправдываться я не намерен.

Так и поругались Керун и Тиамат. И наговорили многое друг другу, сказали чего не следовало.

Керун был обижен, что Тиамат могла поверить каким-то жалким слухам. А драконицу задело то, как груб с ней был ее любимый бог. Что не сказал он ей ни одного слова, ни разу не опровергнув слухи.

И поверила она тогда в слова об измене да разозлилась на любимого мужа. Вернулась на небо и закрыла для него вход, дабы наказать.

Надеялась она, что он покается и помирится со вспыльчивой красавицей. Но вот только Керун виниться не желал.

Он считал правым себя. И остался среди людей.

И воцарилась тогда ночь, и длилась она несколько дней. Пока не решили вмешаться в это сыновья.

Кинулись к отцу. И поговорили с ним.

Поняли они тогда Керуна как мужчины. И поверили ему.

Знали они, как отец любит мать и что изменять бы ни за что не стал.

Явились они тогда к матери, желая помирить с отцом.

Но женская ревность не отпустила тогда богиню. И вместо того, чтобы прислушаться к сыновьям, разозлилась она и на них.

Обидно ей стало, что никто не пожалел ее. Не понял, как богиню расстроило, что Керун не явился сам, что не воззвал к ней и не попытался поговорить.

А дети встали полностью на его сторону.

Назвала она своих детей неблагодарными и в порыве злости наложила на них временное заклинание, дабы проучить. Не могли они больше чувствовать своих истинных, не могли их видеть и слышать, не существовали они для них больше.

Именно так себя и чувствовала Тиамат с Керуном, и подумалось ей, что через пару дней снимет она заклинание. А дети тогда поймут ее.

Забыли драконы про своих любимых и снова вернулись к тренировкам и магии. Чувствовали они, конечно, боль и пустоту в сердце, но не могли понять, в чем же дело.

Так и хотела Тиамат. Но девы планов ее не знали. Испугались они за своих мужей и обратились за помощью к Керуну.

— Помоги нам, о великий бог Керун, не помнят нас наши истинные.

И пожалел Керун дев, да помог им.

Рассказал, что заклинание можно снять, если сплести лунницу с особыми травами и поцеловать своего истинного под ней в праздник, посвященный Тиамат. В этот день спустятся драконы на землю, дабы вознести дань уважения матери.

А лунница — это символ самой Тиамат. А богиня она хоть и вспыльчивая, но романтичная. С каждого, кто под лунницей свою настоящую любовь поцелует, все злые заклинания да хвори, мешающие истинной любви, слетят.

Послушали девы тогда Керуна. И давай плести лунницы.

Да прознали они про хитрость не одни.

Злые языки разнесли и про драконов, забывших своих истинных, и про лунницу. Да извратили все, решили, что лунница не хворь снимает, а истинной делает.

Стали все девы Драгонайса лунницы плести, дабы драконам вручить и истинной стать. И когда спустились драконы, удивили их девы. Бегали за ними да лунницы дарили, веря, что так истинной они станут.

И тогда спрятались драконы в замке да решили не выходить до самой ночи. Но и тут помог истинным Керун, дал по своему символу, по подкове.

И подкова волшебная дев прямо к драконам перенесла.

И вручили они лунницы своим истинным и поцеловали их. Тогда вспомнили драконы о своих любимых. И были они счастливы, но затаили великую обиду на мать.

А Тиамат в это время спала. Любила она спать, когда больно ей было. Улетала тогда она далеко в горы да отпускала всю боль во сне, желая поскорее, чтобы время прошло.

А когда проснулась, вернулась она обратно, дабы детей расколдовать, только вот ждали ее обидные известия… Они уже ушли.

А помог им Керун!

А ведь к ней они не обратили ни единой молитвы! Вместо этого выбрали ее неверного мужа! А она столько для них сделала, отдала даже часть себя, своего сердца!

И снова пронзила богиню обида. Что никто не понимал ее, что никто не жалел, никто не верил.

Хотела она поговорить с детьми, но не явились они на ее зов.

Все бросили Тиамат. И муж, и дети. Никому она была не нужна! Ну что ж, тогда и ей больше никто не нужен!

Расколола она тогда мир на части и спряталась в одной из них. Хотела она спокойствия, хотела, чтобы боль разбитого сердца больше не терзала ее. Чтобы не думать о муже, чтобы не болеть о детях.

И заснула она крепко-крепко, так крепко, что и не знала о сотворённом.

Когда спряталась Тиамат в другом мире, то по ошибке захватила с собой людей, тех, кто верил, в ком была частичка ее веры и, конечно же, сердца. Не знала она, что забрала истинных своих сыновей с собой в другой мир и что не могут они теперь вернуться.

Драконы были убиты горем. И обратились они к отцу. Вот только бог Керун не обладал магией силы, подобной своей жене, и никак не мог помочь сыновьям.

Но, оценив их любовь и преданность, достал тогда свое сердце и отколол от него ровно половину.

И в половине этой было достаточно силы, чтобы один из сыновей смог увидеть свою возлюбленную. Перенестись к ней. Вот только всего один и ненадолго.

Решили братья переноситься по очереди. И сначала было все хорошо.

Но со временем стали они сильно тосковать по возлюбленным. А артефакт, бывало, переносил на пару недель, а бывало, всего на пару дней.

И стали драконы завидовать друг другу, ругаться и злиться. Каждый хотел провести больше времени со своей возлюбленной и обвинял другого в воровстве его дней. И начала расти в них темная бесконтрольная магия.

Драконы взрослели и становились все более злыми. И стали в них проявляться худшие черты: ревность, злость и обида.

И перестали быть они братьями, стали врагами. Каждый из которых только и мечтал, чтобы его брата не стало и тогда смог бы он чаще видеть возлюбленную.

Стали братья земли делить, чтобы реже видеться, и союзниками обзаводиться, теми, что поддерживали их и жалели.

И забыли они уже, с чего вражда началась. Стало им не до подарка отца, не до истинных. Ведь строили они огромные заборы, войнами шли друг на друга и не хотели договариваться.

Поэтому лежал артефакт ненужный и ждал, кто же кровь свою прольет да получит его целиком. Зачем кому-то малое, когда можно взять большое.

И чуть не убили сыновья Тиамат друг друга, но остановил их вовремя Керун.

Посмотрел он, во что превратились его дети, понял, что не справится, и обратился тогда к Тиамат.

Услышав молитвы мужа, она проснулась. Вернулась к своим сыновьям и мужу. И вместе с Керуном пыталась помирить детей.

Но те были глухи. Они уже были другими.

Попытавшись исправить, что натворила, перенесла мать снова истинных к ее сыновьям. Наделила кусочки своего сердца способностью перемещаться к любимым, где бы они ни были, чтобы не терялись больше.

Подумала она, что закончится вражда. Но в детях ее уже было слишком много злости, которую посеяла она сама. Ведь была в них частичка и темной магии. Силы, которую нельзя оставлять бесконтрольной.

Не долго радовались они своим женам да детям. Вместо того, чтобы успокоиться, снова начали они войны из-за земель.

Один брат шел на другого, и не могли прекратить это ни отец Керун, ни мать Тиамат.

И страдали от их вражды жены, страдали люди от всевозможных наводнений, страшных молний, землетрясений, торнадо и пожаров.

Испугавшись своих же детей, Тиамат приняла для себя непростое решение. Она исполнила просьбу, которую когда-то обращали они к матери.

Лишила сыновей сил. Но не успокоились на этом сыновья, забрали они кусочки сердца своей матери у истинных, словно забыли, зачем те были даны.

И давай вражду свою продолжать.

Тогда жены сами обратились к богине и попросили забрать силу и у них, чтобы не могли их мужья этой силой пользоваться во зло. И пусть лучше смертными будут, но наконец успокоятся.

Ведь любовь жила еще между ними, любовь, которую драконы позабыли из-за своей злобы.

И забрала Тиамат кусочки своего сердца и у истинных. Осталась сила только у внуков, да и та с каждым годом становилась слабее.

— Вы не достойны ни моего сердца, ни магии. Но я готова подарить кусочки своим внукам, коли пройдут они отбор, придут ко мне, дабы невесты их могли пройти последнее испытание.

И стали внуки отборы проводить. Выбрали самых достойных невест. Но не понравились они богине.

Никто не знает, что далее было. Кто что говорит. Да вернулись девы с исполненными желаниями, все, кроме одной.

Известно, что выбрала Тиамат эту одну деву из всех. И прошла она испытание, и получил ее избранный вторую сущность.

Стала она истинной, но сердце Тиамат ей так и не отдала.

Невеста, которую избрала Тиамат, подарила избранному своему сущность дракона и магию. А остальные внуки потеряли свой дар.

Избрал народ последнего дракона императором. И правил он долго, пока не родились у него сыновья. И стали они также слабеть и терять магию.

И пришлось им так же, как и некогда их отцу, проводить отбор. И делали они все возможное, чтобы лучших невест выбрать.

Но, как и в прошлый раз, не понравились они чем-то богине. А может, сами девы не захотели испытание проходить. Говорят, отказались да желание заветное выбрали. Но снова избрала Тиамат только одну невесту. И тот дракон, чью невесту она выбрала, императором стал да сущность дракона навсегда получил.

Так и заведено теперь, что каждый принц к возрасту тридцати одного года силу теряет. И дабы хоть у одного из них магия осталась, проводят отбор. И является в ночь Новогодия к ним Тиамат да выбирает всегда одну невесту.

Остальные же возвращаются с утешительным призом, а именно исполненным последним желанием.

За много лет испытаний всякое случалось. И пропадали невесты, и воровали братья невест. Всякое. Но неизменным оставалось одно: только единственную девушку изберет Тиамат. А остальные братья потеряют навсегда силу да трон.

Глава 16

Рейн

Дорога в зал для переговоров была неблизкой. Нужно было преодолеть одно крыло академии и подняться выше на этаж.

Конечно, я мог бы связываться и по обычному зеркалу в своих покоях. Но считал это небезопасным. Моя комната была больше оснащена артефактами от проникновения. А вот переговорный зал был защищен именно от подслушки.

Сегодняшние слова Наты подтвердили мои догадки, что кто-то может пытаться сорвать отбор. Только вот кто?

Неужели кто-то из братьев?

Поднявшись на лестницу, я почти дошел до зала, как меня отвлекли голоса.

— Думаешь, что имеешь право дерзить, слабак?

Голоса раздавались из-под лестницы. Это заставило меня остановиться и посмотреть, что происходит внизу.

Двое студентов куда-то волокли третьего. Правильно, зачем посещать занятия и оттачивать боевые навыки, когда можно просто избивать тех, кого захотелось.

Времени не было. Меня ждали матушка и Ната.

И, возможно, я бы прошел мимо. Ведь каждый студент обладал достаточным потенциалом, чтобы самостоятельно заступиться за себя в бою. Но вывели из себя несколько вещей.

То, что с бедным студентом пытались справиться сразу двое. И то, что жертва была одета в белую форму. А значит, это не студент боевого факультета, а студент Искадорской академии.

А ведь я говорил матушке, что они слишком слабы для моей академии.

Мельком попытался рассмотреть кто решил нарушать правила академии в такой час. Это оказались два блондина, которые были мне неизвестны. А значит, выдающихся навыков у них не наблюдалось.

В белой же форме был брюнет. Хлюпкий, но, как оказалось, прыткий.

Он укусил того, что тащил его спереди, а после извернулся и нанес ему удар. Прямо в шею.

Обидчик скрючился и упал, пытаясь захватить ртом воздух. Хороший прием. И весьма храбро для студента, которого учили рисовать деревья или петь песенки.

— Придурок! — рявкнул второй.

Искадорец выставил руки, явно желая защищаться. Второй блондин напал, но брюнет был достаточно ловким. Нападение, еще одно нападение и еще одно. Блондин наступал, но парнишка легко уворачивался.

В итоге нападавший запыхался, и, воспользовавшись этим моментом, брюнет ударил ему точно под ребра.

Блондин скрючился, но ненадолго. Он явно понял, что, несмотря на маленький размер, искадорец не уступает ему в технике, и решил действовать нечестными путями.

Он резко выставил вперед руки, а после оглушил искадорца боевым заклинанием. Парнишка в белой форме отлетел на метр. А я вздохнул. Против боевой магии шансов у него не было.

— Это просто позор, — не выдержал я, сказав свое мнение достаточно громко.

Вместо того, чтобы заниматься делами, я обязан нянькаться с идиотами.

Оказался внизу за одну минуту, просто спрыгнул с лестницы, воспользовавшись частичной трансформацией, призвал крылья.

— Ваше высочество, — прохрипел блондин, которому до этого хорошенько прилетело в шею.

— Ваше высочество, — вслед ему сказал второй.

Ну надо же, они еще и близнецы!

— По-вашему, именно этому учат здесь?

— Он проявил неуважение… — попытался оправдаться тот близнец, что оглушил парня боевым заклинанием.

— Мне нет дела до ваших личных дрязг! — рявкнул я. — У академии есть четкий устав. Мы не нападаем на беззащитных. Цель академии — обучить студентов для защиты нашего народа. Студенты Рейндорской боевой академии — голос справедливости. А то, что вы устроили здесь, это просто позор.

Я кинул взгляд на вставшего на ноги искадорца.

— К целителю дойдешь? — спросил я. Парень кивнул. — Вот и чудесно. А вы вдвоем — в кабинет ректора. Будете сидеть там и ждать бумаги на отчисление.

— Но, ваше высочество…

— Молчать. И пощади вас Тиамат, если я узнаю, что вы продолжили драку. Вы не просто вылетите, а узнаете, каково это, когда кто-то более сильный наказывает вас за проявленное неуважение, — жестко бросил я, а после расправил крылья и снова взлетел на нужный этаж.

Поведение студентов вызвало крайнюю степень раздражения. Все, что они устроили, противоречило главной цели академии и лично мне.

С таким настроем идти к матушке не хотелось. Но выбора не было. Тем более матушка была единственным человеком, способным это самое раздражение снять.

Вот только стоило открыть переговорный зал, как раздражение только усилилось. Ведь там ожидал новый сюрприз.

Глава 17

Разочарование застигло меня сразу, как я вошел в переговорный зал. Это была не мама, — быстро осознал я.

Кто-то хорошенько подделал ее ауру, и я знал единственного, кто на такое способен.

— Яридор, — рявкнул я и щелкнул пальцами. По зеркалу пошла рябь и вскоре появился мой дорогой, второй по старшинству братец.

— Мне нужно было срочно связаться с тобой. А ты бы не ответил так быстро, — произнес он, делая шумный вдох. Инквизитор с розовыми волосами выглядел более, чем странно.

— У меня могут быть дела Яр, — жестко сказал я. Я же не обязан сидеть и караулить его попытки связаться со мной. Только мама и он могли маниакально набирать меня до тех пор, пока зеркало не шло рябью. «Две тысячи попыток с вами связаться!», — стонало зеркало.

— Разумеется! — кивнул Яр. — Ладно, что уж там. Так и передадим нежити, которая с холодами потянулась с кладбищ!

— Зачем? — спросил я, поражаясь, почему покойники не могут лежать спокойно! Их мне как раз не хватало!

— К теплу тянутся! — заметил Яридор. — Холодно им, видимо. Замерзли. Мы тут как раз собирались их отогреть огнем. Ты знаешь, что есть необходимость отправить студентов на зимнюю практику. А ты до сих пор не ответил на мое предложение о совместной прогулке двумя академиями.

Послать бы его подальше. Из-за его обмана с аурой, я оставил Наташу! Но ведь Яр не успокоиться, так и будет названивать. «Две тысячи звонков!», — кисло икало зеркало. Так что лучше я разберусь с этим сейчас.

Наши студенты совместно проходили практику. Мои боевые маги и его инквизиторы. Вместе они стояли на страже нашей империи. Провести параллель с миром Наташи, его студенты были следователями, а мои элитным спецназом.

— Предложение сделать из практикантов пушечное мясо? Отправить их к черным магам? — возмущению моему не было предела.

— Нет, пусть елочки охраняют, — усмехнулся он.

— Мои студенты боевые маги, дорогой брат. И пока твои будут трясти артефактами, мои примут на себя первый удар! — возмутился я. Да! Умеет он вывести меня. Я не дам своих студентов использоваться как живой щит.

В этом и был весь мой старший брат. Нетерпеливый, вспыльчивый и принципиальный. Когда дело касалось его ценностей или идей, упертый как баран.

Со стороны могло показаться, что я недолюбливал его. И осуждал за все видимые недостатки. Но на самом деле все было совсем не так. Отношения между нами были сложные. Иногда казалось, что коса нашла на камень, и в этот момент летели искры.

Я уважал своего брата. Ведь знал, что несмотря на крутой нрав, он по-своему справедлив.

Именно благодаря Яридору я получил свою магию. Но брату в тот день это чуть не стоило жизни. Если бы я знал тогда все обстоятельства, то … Впрочем, мы с Яридором больше никогда не обсуждали этот день.

***

Все свои детские годы я провел без магии. Мою жизнь скрашивало разве что присутствие артефактов, которыми Террадор так щедро делился.

Но интересовали меня не все артефакты, а те, что давали силу в бою. Ведь помимо артефактов я нашел себя в изнурительных тренировках, чтобы хоть как-то компенсировать то, что по какой-то причине не просыпалось во мне.

Я часто смотрел на свои руки: «Неужели я лишен магии?», а потом на братьев, у которых она была. В то время наши отношения с Яром были натянутыми. Мне всегда казалось, что брат считает меня слабым и недостойным, смотрит на меня с высоты своей магии.

В один день, когда я возвращался с тренировки, встретил своего огненного братца. И эта стала роковой.

— Ты ведь в курсе, что, будучи человеком, не можешь заниматься наравне с остальными братьями? — спросил меня Яр, чем ужасно разозлил. — Если что это была забота.

Забота?! Я что? Самый слабый? Я тоже дракон! Да я был слабее братьев. Ведь в них была магия, а во мне нет. Никто не знал, почему она не проснулась до сих пор. Может от того, что я был пятым? Какая магия может быть у пятого брата? Какая еще стихия могла во мне проснуться? Огонь повиновался Яридору, вода подчинялась Кассиодору, воздухом повелевал Искадор, землей владел Террадор…. Что еще может проснуться пятым? Пятой стихии не существует!

Я понимал, что шансов у меня нет. Завидовал братьям, которые перевоплощались в драконов с самого детства. А я был уже юношей, и очевидно, что я никогда не смогу обернуться драконом.

— А ты наборот почаще бы тренировался Яр, иначе тебя любой человек сможет одолеть, — произнес я, чувствуя, как закипаю от гнева.

— Любой человек? — без интереса хмыкнул он.

— Конечно, если ты не будешь использовать магию! Ах…да. По-другому ты же не умеешь. Что ты такое без своей стихии!? — выпалил я, задетый за живое.

— Хочешь проверить? — спросил Яр, расправляя плечи. Со мной никто не занимался спарингом. И я знал, что во всем вина матушки.

Она слишком опекала меня! И постоянно внушала, что со мной нужно обращаться бережно, как с хрустальной вазой! Но я не хотел быть слабым.

Кинул на землю артефакты для боя. Яр потушил огни в ладонях.

Брат заметно вышел из себя. Удалось зацепить его настолько, что он готов сражаться без магии.

Он вытянул руки, и я последовал его примеру. Неужели я смогу одолеть его? Ведь в тактике мне не было равных!

Яр напал первым, он сделал резкий выпад и попытался заехать кулаком мне в нос. Но я был ловким и ушел из-под его удара.

Вместо этого попытался подставить подножку братцу. Было бы весело, если бы он споткнулся или упал. Но и Яр был неплох в бою. Он так же ловко сделал левый выпад.

Он попытался нанести следующий удар, уже мне в живот, но я снова уклонился. Сделав вид, что подшучиваю над ним.

— Ну что ты Яр, потерял хватку? — смешливо спросил я, тяжело дыша.

На самом деле спаринговать с ним было сложно. Двигался он быстро, а движения были точными. А еще он был сильнее, ведь в отличие от меня, был полноценным драконом.

Еще одно движение. Яр сделал ложный выпад вправо, а сам нанес точный удар слева прямо под ребра.

Он ударил не сильно, скорее, чтобы проучить, нежели действительно сделать больно. Но это только разозлило меня!

— Ну и зачем ты нарываешься? — спросил он, пытаясь отдышаться.

— Потому что ты считаешь меня слабаком, — процедил я сквозь боль.

Я сделал шаг назад и снова позволил брату атаковать. Но в этот раз его кулаки до меня не достали.

— Разве я говорил подобное? — удивился Яр, снова попытавшись сделать ложный выпад. Но я быстро учился.

— Но ты насмехаешься над моими тренировками, — ответил я, проскользнув за спину Яра.

— Ты понимаешь , что твое тело может оказаться не настолько прочным? — так сухо ответил он, что это вызвало у меня злость. Так же отец разговаривал со своим братом. Этот снисходительный тон, прикрытый заботой.

Это он так решил, что я недостаточно прочный? Все потому что я человек, и он никогда не будет считать меня равным! Два шага влево, выпад вперед. Левая рука пошла вниз, и пока Яр пытался блокировать нижний отвлекающий удар, я достиг своей цели.

А именно сильный удар правой рукой прямо в челюсть братца.

Вот только вместо простого удара, Яра откинула огромной вспышкой молнии. Вот так я обрел магию и чуть не убил Яридора. Ведь он тогда не был готов именно к магической атаке и не успел бы выставить щиты.

Я сам не ожидал от себя такого. Сердце рухнуло вниз, когда я осознал что только что случилось.

— Яр! Ты цел? — бросился я к лежащему на полу брату. Он прокашлялся и с трудом поднялся на ноги.

«Что это был за шум?», — волновались за дверью. Я слышал, как сбегались все на звук, словно началась гроза. Так вот ты какая, моя магия!

— Все в порядке, — громко произнес Яридор, глядя на меня. Дверь была закрыта, а я слышал, как за ней столпились любопытные. — Случайно уронили люстру!

— Оказывается, ты умеешь врать, — удивился я.

— А ты, как выяснилось, не безнадежен! — ответил Яр.

Глава 18

Ната

Аксель успел закончить легенду к возвращению Рейна.

Теперь я знала, основополагающую историю образования отбора, но все равно все вокруг казалось неестественным и неправильным.

Богиня, жестокие испытания, братья, что предают друг друга.

Я пыталась напомнить себе, что нахожусь в мире, где есть Боги и магия. Но видно необходимо время, чтобы принять данный факт. И лучше бы у меня не было этого времени.

Пусть мой мир и без магии, но все же намного лучше и понятнее. Без Рейна и студентов, которые избивают друг друга до потери сознания.

— Удалось, что-то выяснить по заговорщикам? — спросил Рейн Акселя, стоило ему переступить порог комнаты.

Он заправил длинные волосы за ухо, а у меня внутри поселилось непонятное волнение. То ли радость за его приход, то ли какое-то спокойствие, что он снова рядом.

В любом случае это чувство мне не понравилось и вызвало раздражение.

— Маги работают над этим, — ответил советник, а после кинул взгляд на меня.

— Можешь говорить при ней, — дал разрешение Рейн.

Ну надо же, какое доверие!

— Печать на зеркале была сломана сильным бытовым магом. Настолько сильным, что он не просто сорвал одну печать. Но и сломал защитный артефакт, которым пытались шифровать разговор. Сломал его на расстояние…

— Сильным бытовым магом? — недоуменно спросил Рейн и задумавшись посмотрел на меня. — Ты проверял Наташу на потенциал, к бытовой магии?

— Да, — удивил ответом Аксель.

Он меня проверял? Серьезно? Вот теперь уже брови вверх поползли у меня.

Когда он успел?

И у меня что, тоже может быть магия?

— У нее странная аура. Я чувствую, как резонирует магия, но сказать сложно, для этого лучше использовать специальный артефакт, чтобы понять точно.

— Так достань этот артефакт, — жестко сказал Рейн и Аксель кивнул.

Такой властный, хмурый и надменный Рейндор. Это был совсем не тот добрый улыбчивый Андрей.

Хотя Андрея то и не было. Была лишь маска и видимость. А может просто мои мечты, за которыми я не разглядела, что прячется совсем другой человек.

— Будут еще приказы?

— Я запланировал посещение старого кладбища лично, вместе с Ярридором. Свяжись с его помощниками, чтобы передать все необходимые бумаги. Данное посещение будет в рамках зимней практики для старшекурсников. Необходимо расставить артефакты, чтобы нежить не стала поводом для беспокойства во время проведения отбора.

Нежить? Я поежилась от данного упоминания.

Боги, драконы, артефакты и еще лучше…нежить! Это зомби? Вампиры? Призраки? Что может потянуться сюда с кладбища?

Я не хотела этого знать!

Мне хватило одного вампира, который выпил из меня все самое доброе. Ну или оборотня. Наполовину человека, наполовину козла.

Хотя даже для козла, такое сравнение было бы оскорблением.

— И будь добр, оповести Террадора, что завтра я нанесу ему визит.

— Боюсь его Величество Террадор не имеет привычки отвечать, в такие сжатые сроки…

— Тогда оповести его помощников. Неважно кого. Я в любом случае нанесу ему завтра визит и достану его, даже если он будет прятаться в своем кабинете. Так и передай.

Аксель кивнул.

Получив поручения, советник поклонился и отправился на их исполнение. А вот мы с Рейном остались вдвоем.

Казалось людей в комнате стало меньше, но у меня тут же появилось чувство, что здесь тесно.

— Ты не ела, — прервал он воцарившуюся тишину. — Тебе не понравилась кухня? Рецепты многих блюд я почерпал из вашего мира и для тебя они должны быть привычны…

Молодец какой! Рецепты почерпал из нашего мира. Такой вот у него был гастрономический тур по-нашему скромному земному шарику! Все попробовал и Оливье, и землянок.

— У меня нет аппетита Рейн. Знаешь, есть, когда дорогие тебе существа голодают, не очень-то и приятно.

Он сжал губы.

В комнате снова воцарилась тишина.

— Как мама? — спросила я.

— Это была не она, мой брат, Ярридор, — со вздохом ответил Рейн.

— И сколько у тебя, братьев?

Не знаю, зачем спросила я. И к чему мне это знать? Лучше вообще ничего не знать.

— Трое, — ответил Рейн и неожиданно уставился в одну точку, словно это был сложный для него вопрос, — У тебя не должно быть магии, у землян нет магии.

Я тряхнула плечами. Даже обидно стало. Не то что бы я сильно мечтала магичить, но все же магия, это нечто удивительное. И я думаю никто не отказался почувствовать, какого это быть волшебником, как из фильма.

— Не разбираюсь в ваших магических законах.

Рейн повернулся ко мне и начал буравить взглядом уже не стенку, а меня. Это заставило поежиться и отвернуться.

За окном раздался крик, я хмыкнула.

— Поставил бы ты окна получше. Или тебе доставляет удовольствие слушать, как кому-то больно?

Кинула быстрый взгляд, Рейн нахмурился.

— Это студенты.

— Это я уже поняла.

— Они тренируется.

— Это я тоже поняла.

Диалог явно не клеился. За окном снова кто-то вскрикнул, вынуждая встать меня из кресла. Такое соседство было даже хуже моих соседей сверху.

— Скорее бы домой, — вырвалось у меня.

Рейн ничего не сказал. Я все еще чувствовала на себе его взгляд, но даже ответным взглядом отвечать не хотела.

— Могу я привести себя в порядок? У вас здесь есть место, где можно помыться?

— Да, за дверью справа от тебя уборная, со всем необходимым и даже душем. Но если нужна моя помощь, я готов…

— Справлюсь уж с душем, как-нибудь без тебя, — жестко сказала я и пошла в указанном направление.

Открыв дверь вошла в комнату и тут же закрылась. Даже не успев рассмотреть внутреннее убранство, прислонилась спиной к холодному кафелю и вздохнула.

— Пускай это все поскорее закончится. — прошептала я с надеждой.

Глава 19

Ната

Разобраться с душем проблем не составило. Обычная ванная комната, просто очень богатого человека.

Белый кафель с золотыми узорами, ванна и душ, с насадкой под гидромассаж. Последнее никак не вписывалось в мое представление об этом мире. Мне почему-то казалось, что время здесь ближе к девятнадцатому веку нашего.

Короли, этикеты, отборы… Как-то так. А тут раз и душ с массажем!

Первое, что я сделала, это кинула взгляд на зеркало, а после опасаясь повторения прошлого случая, накинула на него одно из полотенец. Хватит с меня этих полу зеркал полу средневековых флагманов!

Удостоверившись, что больше никакой гость с той стороны не потревожит меня, я приступила к изучению бутыльков, которые стояли рядом с ванной.

Я была уверена, что это шампунь и гель для душа. Но приняла решение мыться обычным мылом.

Рейна звать лишний раз мне не хотелось, а рисковать и пользоваться пузырьком без надписи было слишком безрассудно.

Ну ничего, мыло тоже неплохое. Тем более пахучее и кожу оно не сушило.

На самом деле я не так сильно хотела мыться, как просто полежать в воде и подумать над тем, что со мной произошло.

Горячая вода расслабила тело и мне стало немного легче. Все, что случилось перестало казаться таким страшным.

Больше пугало то, что мои животные остались одни. От этой мысли у меня все внутри сжималось. Все кроме этого возможно пережить!

От подступающего чувства паники я старалась успокоить себя как могла.

Рейн сказал, что сделает все возможное, чтобы вернуть меня. А значит какие-то шансы есть. Да и артефакт может к завтрашнему дню подзарядиться.

Не стоит унывать! Просто не стоит! Это все временно и надеюсь, что краткосрочно!

Как там говориться. В старой доброй поговорке? Утро вечера мудренее.

Может к завтрашнему дню, артефакт как умерший смартфон включится на последних процентах и сработает. Просто нужно дать ему время.

С этими мыслями я вылезла из ванной и воспользовалась сложенными рядом полотенцами. Одно намотала на голову, второе поверх тела.

С опаской сняла с зеркала полотенце. Подошла ближе, после отошла и так несколько раз. Вроде оно не собиралось делать вызовы незнакомцам.

А я хотела воспользоваться возможностью и рассмотреть татуировку.

Решила действовать быстро и ничего не трогать.

Повернулась спиной и встала на цыпочки. Для меня оно все же высоковато подвешено.

Но все же я смогла отчетливо рассмотреть маленького черного дракона.

Да уж…Ладно, по словам Рейна, она пройдет. Но даже если и не пройдёт, плевать уже. В череде случившихся событий, маленькое тату, точно не повод для беспокойства.

А вот раздавшийся звук, заставил вздрогнуть.

Он исходил из спальни. Что-то точно скрипнуло или упало. Я даже толком не успела понять, что это был за звук.

А может это дверь?

Рейн ушел? Или кто-то пришел?

А как мне теперь выйти из ванной? Одеть старую грязную одежду, в которой я в снегу повалялась?

Больше то нарядиться здесь не во что.

Либо полотенце, либо грязная одежда.

За дверью раздались голоса. Достаточно приглушенно. Но меня все равно это заставило напрячься.

Кто там пришел? Кажется, это не голос Рейна.

А вдруг, это те неизвестные, кто угрожал мне из зеркала.

В душе поселилось чувство тревоги. Кинула взгляд на замок, его я закрыла.

И что делать?

Позвать Рейна? А вдруг это не он…

Слегка прилегла на стенку, пытаясь прислушаться.

Я услышала далекий голос Рейна и еще один, более мягкий…Женщина?

И тут, стена пошла рябью, как зеркало в прошлый раз.

Я отскочила, да так резко, что ударилась спиной об ванну.

Стена исчезла!

Передо мной предстала удивительная картина. Рейн стоял напротив какой-то брюнетки.

Оба повернули голову в мою сторону. Я сжалась от мысли, что предстала в таком виде.

— Я…что происходит? — спросила я.

Но Рейн отвернулся обратно к брюнетке, словно не услышал мой вопрос.

— У тебя гости? — спросила незнакомка и вздернула бровь.

Она еще пару секунд посмотрела на меня, а после перевела взгляд на Рейна. Тот нахмурился.

Я подняла руку и помахала ей.

— Ау, — тихонько сказала я. Но никакой реакции не последовало!

Они меня не видели! Что вообще происходит?

— Я надеюсь, ты пришла по важной причине? — вместо ответа спросил Рейн. — Я сильно занят. И мне сейчас не до пустых разговоров, Нейна.

Глава 20

Нейна… Знакомое имя тут же отозвалось в теле неприятным чувством.

Я должна была догадаться, что передо мной не кто иной, как фаворитка Рейна. Высокая. Выше меня на полголовы. Очень хорошо сложена и безумно красивая.

Живи она в нашем мире, могла бы запросто быть моделью.

Густые черные волосы, идеальная кожа и чувственные губы. В ней не было недостатков.

Маленький острый нос, четкие скулы и хищный разрез голубых глаз.

«Красивая», — с отчаянием подтвердила для себя я.

Это осознание заставило сильнее обхватить себя руками.

Удивительно, каких разных женщин предпочитал Рейн.

Нелепо сложенная худая я. С самым обычным русым цветом волос и карими глазами. И это воплощение красоты и женственности.

Да еще и лучшая студентка в академии! Воин, каких поискать!

Какое же неприятное чувство — ревность. Неконтролируемая ревность к человеку, который уже давно не мой.

— Ты меня прогоняешь? — спросила Нейна и слегка наклонила голову. — Я думала, мы поговорим…

— Я сейчас занят.

— Почему ты поставил ко мне охрану, Рейн?

— Потому что есть те, кто может попытаться сорвать отбор. Именно этим я и занят, Нейна. Аксель должен был сделать все тайно, но, видно, ему уже ничего нельзя доверить…

— Он сделал все тайно, — возразила брюнетка, слегка сжав руки. — Но ты ведь знаешь, что я очень внимательна к деталям.

— Надеюсь, эта черта поможет тебе избежать проблем. А не придумывать поводы для беспокойства там, где их нет, — тут же сказал Рейн. — Это все, о чем ты хотела поговорить?

Нейна махнула головой.

— Кто та девушка, Рейн? Которую ты унес на руках? Я не видела ее раньше.

Вопрос поставил принца в тупик. А вот я навострила уши. Она спрашивала про меня. И что, интересно, он ответит?

— Ты любишь меня? — раздался следующий шокирующий вопрос, Нейна слегка подняла ладонь и положила на грудь Рейну.

А ведь когда-то и я так делала.

В груди резко закончился воздух. Казалось, даже легкие стали гореть.

— Не хочу этого видеть, — вырвалось у меня, и буквально в одну секунду стена мигнула и оказалась на месте.

А вот я обессиленно осела на пол.

Больно, мне было натурально больно. Давно забытые чувства нахлынули с новой силой.

Как долго я принимала его уход? Как долго пыталась справиться, и все вот так рушилось!

Головой я понимала, что он уже давно не мой. Да и был ли вообще когда-то моим?

Вот только внутри все отказывалось мириться с этим. Он все еще мне снился. Говорят, мы отпускаем людей полностью, только когда они перестают нам сниться.

Видно, я его так отпустить и не смогла. И от этого становилось только больнее.

— Я никогда и никого не любил так сильно, как тебя, — так он говорил мне. Эти слова словно эхо разнеслись в голове.

Чувства, пережитые, старые, все еще роились где-то внутри, заставляя испытывать боль, снова и снова. Вспоминать, перематывать в голове, как на повторе, и пытаться понять, где я допустила ошибку.

Почему он разлюбил меня? И любил ли вообще?

Стук в дверь вырвал из мыслей и заставил утереть накатившие слезы.

— Ната, ты в порядке? — раздался голос Рейна.

Намиловались? Так быстро?

— Да, моюсь, — как можно бодрее ответила я. Не нужно, чтобы он меня такой видел! Мои чувства — это мои проблемы.

Кажется, именно так он и сказал перед уходом.

— Нужна помощь?

— Нет, — встала на ноги и положила руку на кран. Надо привести себя в порядок.

— Ужин принесли.

— Я не голодна.

— Ты должна есть.

— Хорошо, — согласилась я.

Он упертый, так просто не уйдет. И что пристал только?

— Выходи, пока не остыл, — раздалось следом.

— Ладно.

Я была готова согласиться на все что угодно, главное, чтобы он ушел. И как только голос за стеной замолк, открыла кран с холодной водой.

Так, возьми себя в руки! Сейчас же.

Плеснула холодной водой в лицо и несколько раз вздохнула. А после подняла голову и уставилась в зеркало.

Красные глаза и нос… Но мысли о внешнем виде неожиданно перешли на второй план.

Я протянула перед собой руки и вспомнила слова Акселя. Он сказал, что взломал зеркало сильный бытовой маг?

Но Рейн сказал, что у землянок не бывает магии… Хотя… Он ведь много что говорил?

С удивлением уставилась на собственные ладони.

Я что-то сделала. Вот прямо только что! Я смогла подглядеть за стенку.

И пускай увиденное не порадовало… Но это была магия! А значит, во мне действительно есть магия!

Повертела руки. Об этом точно нужно сказать Рейну! Вдруг это как-то поможет вернуться домой?

С новой силой в груди поселилась надежда! Как же я хотела домой, подальше от этого всего!

Вот только как именно теперь объяснить Рейну, что я только что использовала магию с целью подглядеть за ним и его девушкой?

***

Рейн

— Ты любишь меня? — спросила Нейна и положила руку мне на грудь, я тут же отступил назад, давая понять, что не желаю на данный момент физических контактов.

Нейна поняла, она опустила руку и серьезно на меня посмотрела.

— Ты дорога мне, — быстро ответил я, — Не понимаю к чему этот разговор.

Брюнетка не стала обиженно фыркать или поджимать губы. Я никогда не врал ей о своих чувствах и совершенно не понимал, что привело ее именно сейчас.

Желание поговорить по душам? И это сейчас, в начале отбора? Любовь? Какой глупый вопрос.

Мы никогда раньше не говорили о любви. К чему она нам? Каждый в этих отношениях знал свое место. Она будущая императрица, а я император. Я выбрал ее, разве этого недостаточно?

И что сегодня за день такой? Мало того, что Ната попала в этот мир, так еще и каждый второй считал своим долгом провести какую-то беседу, когда мне было совершенно не до разговоров.

Даже Яридор, с практикой. Пришлось искать компромисс, который бы устроил обоих. По-другому мой огненный брат просто бы не успокоился. Звонил бы без устали, каждую свободную секунду, не иначе!

Этим компромиссом стало совместное посещение старого кладбища, которое находилось на границе, между нашими академиями.

Впрочем, идея с совместным посещением действительно имела место быть. Если нежить действительно просыпается и желает совершать прогулки по окрестностям, то ее необходимо срочно отправить на покой.

Просто все это слишком не вовремя.

Да и своих студентов я так просто не отправлю укладывать спать восставших мертвецов. И все дело не в тупоголовых зомби, а в ведьмах.

Трупаки лишь инструмент. А вот ведьмы умели доставлять хлопоты. Ведь отличались коварством и хитростью. И что им только нужно на кладбище? Доставляли бы уже проблемы Яридору! Это у них там противостояние. Но нет, поднимут ведь всякую дрянь, которая будет потом шляться по нашим двум академиям.

Завтра должны приехать советники от родителей. Не хватало еще, чтобы их встретила толпа безмозглых мертвецов, жрущих все что найдут с помойки. Сейчас зима, провизии для них не так уж и много. А голод делает зомбаков агрессивными.

— Хорошо, что ничего не изменилось, — тряхнула плечами Нейна и так же сделала шаг назад. — Уже поздно. А у меня завтра пары.

В ее голосе не было ни удивления, ни обиды. Словно разговор не произвел на Нейну никакого впечатления. И зачем спрашивается, она его вообще начинала?

Нейна ушла быстро, что было облегчением для меня. Она хорошо меня знала и видела, что я не был расположен к разговору. За это я ее и ценил.

Мне некогда было обсуждать такие глупости. Благо она быстро это осознала.

Когда Ната вышла из душа, что-то внутри меня сжалось. Она выглядела уставшей и расстроенной. Я чувствовал укор вины и желание ее загладить как можно скорее. Вот только я слишком много натворил в ее жизни и загладить такое просто было невозможно.

Ну может хотя бы сделать что-то приятное? Чтобы немного успокоить девушку.

Заказал для Наты несколько ее любимых блюд. Благо я провел с ней достаточно времени, чтобы знать, что именно она любит.

А мои повара научились готовить их в совершенстве.

Суп с фрикадельками, макароны с куриной грудкой и самое главное — оладьи с карамелью.

Да, именно оладьи с карамелью! Для ужина выбор был неподходящий. Но когда ей было грустно, она любила заходить в маленькое придорожное кафе и всегда заказывала себе именно оладьи с карамелью.

Я это помнил. Как она сидела грустная после встречи с отцом, а после сделала пару укусов от оладушка и улыбнулась.

— Это всегда помогает, — говорила она.

Но сейчас видно был совсем не тот случай. Ната ничего толком не съела. Пару ложек супа и пару ложек макарон. Когда она посмотрела на них я ожидал увидеть радость. Но вместо этого уловил только тоску.

Они совсем ее не порадовали, кажется, даже наоборот.

— Не вкусно? Ты же любишь такое? Или может, ты хочешь что-то другое?

— Нет. Все вкусно, — как-то слишком уж сдавленно ответила она. — Я просто наелась.

Она даже не притронулась к оладушкам, отодвинула тарелку и уставилась в окно.

Я усилил защиту, чтобы с улицы не доносились звуки тренировок. А то некоторые студенты начинали подготовку ни свет, ни заря. Не думаю, что крики боли порадовали бы Наташу в часа три ночи.

Ужин прошел в давящем молчании. Как многое изменилось между нами. А ведь раньше мы могли говорить без умолку.

Хотя это было так давно…За это время многое и должно было измениться, да и мы уже чужие друг другу люди.

Хотя кому я врал?

Это я ей чужой. Сам сделал все возможное, чтобы так было. Но она чужой для меня никогда не станет.

Всего чего я хотел, это просто исправить ошибки.

Если есть способ помочь, Террадор обязательно его найдет. Он лучший в артефактах. Самый лучший. И все свои надежды я возлагал только на него.

Ложились мы спать в полном молчании. Поела Ната совсем плохо. Это вызывало внутреннее беспокойство и желание обсудить ситуацию.

Но по виду девушки понимал, что это сейчас ни к чему. Ей просто нужно отдохнуть. Расстелил для своей бывшей кровать, а для себя подготовил место на софе.

Оставлять одну я бы ее не стал. За Нейной присмотрит Аксель, а я присмотрю за Натой.

Да и она плохо спит в незнакомых местах. Боится ведь темноты…

— Все будет хорошо, — сказал я на ночь, вместо дежурного спокойной ночи.

— Надеюсь, — ответила она, с ног до головы закутавшись в одеяло и повернувшись ко мне спиной.

Я долго прислушивался к ее дыханию, пытаясь разобрать — заснула она или нет. Благо день утомил Нату и дыхание стало ровным очень быстро.

А вот я долго ворочался, в мыслях о предстоящем отборе, практике и того, что мне придется рассказать Террадору.

Вот же, кривой рог Керуна! Я представления не имел, как буду все рассказывать старшему брату. И стоит ли рассказывать все? Начиная от встречи с Натой и заканчивая концом наших с ней отношений. Открытость не моя сильная сторона. Мне сложно говорить о чувствах, ошибках и слабостях. А здесь разговор предполагал полную отдачу.

В собственных мыслях заснул я только под утро. Даже не заснул, а задремал. Ведь провалиться в глубокий сон, даже на непродолжительное время, мне просто не дали.

Я почувствовал, как защита на покоях резко исчезла. Это чувство буквально в секунду заставило подскочить меня на ноги.

— Что происходит? — тут же среагировала Ната. Она прижала к себе одеяло. И начала обеспокоенно ворочить головой.

Любая другая девушка даже не услышала бы, когда я вскочил. Но Ната всегда плохо спала. Она говорила, что расслабиться может только в моих объятьях.

А теперь, наверное, в других объятьях… Дурацкие мысли. Совсем неуместные в данной ситуации!

— Защита. Кто-то взломал защиту, — тихо сказал я. Но кто бы решился на такое?

— Что это значит? — голос Наты был еще заспанный, но в нем явно читалось беспокойство.

— Кто-то проник в покои, — безрадостно сделал я выводы, проверяя брешь на защите. Мои покои, одно из самых лучших защищаемых мест академии. Это просто невозможно!

Тут же активировал боевое заклинание в полной готовности атаковать. Кто бы не был противник, он действовал слишком явно, для того, кто собирается скрываться.

— Рейн…

— Сиди и не двигайся, — отдал я жесткий приказ. Над Натой появился защитный купол. Когда противник надумает нападать, купол убережет ее от удара.

— Выходи, — прошептал я для себя, — присматриваясь к каждому углу. Где же ты прячешься. Как ты проник сюда, даже не вскрыв дверь и какова твоя цель?

Неожиданно что-то зашуршало.

— Не может быть! Просто не может, — раздался голос Наты, я успел только кинуть на нее взгляд, когда купол пошел рябью и исчез!

Мой собственный купол! Да когда такое бывало! Кто смог взломать такое сильное заклинание?

— Я сказал сидеть! — зарычал я, когда девушка уже вскочила на ноги. Но в Нате не было испуга. Она была…счастлива? Впервые за прошедший день, Ната улыбалась!

Я даже не успел понять, что именно произошло, когда она подхватила какой-то невразумительный клубок с пола.

Большой, рыжий и жирный клубок, который непонятно откуда взялся!

— Рыжик! — закричала девушка, прижимая к себе…кота!

Я ошарашенно уставился на гостя, не понимая, что вообще происходит. Но еще в большое замешательство я пришел, когда еще пара таких шерстяных клубков, абсолютно сорвав все остатки защиты, появились, как из воздуха!

Глава 21

Ната

Это было просто невероятно. Я даже подумала, что сплю, когда смогла прижать к сердцу Рыжика!

Они здесь, мои котики, мои хорошие, все здесь. Глаза тут же наполнились слезами от облегчения и радости!

Как же я могла бросить вас, мои любимые, родные, мои верные, добрые друзья! Моя семья!

— Опять мокрый буду, — раздался голос у меня под ухом, — А лучше бы покормила.

От неожиданности, я разомкнула руки и выронила кота на пол, тот с легкостью приземлился на четыре лапы.

— Весь мокррррый теперррррь, вылизываться, — произнес КОТ! КОТ! КОТ РАЗГОВАРИВАЛ.

— Ой, — вырвалось у меня.

— Здесь все воняет этим, — фыркнула Агата, она прыгнула на стол и с легкостью сбила с него стоящую вазу. — Но это временно.

Рейн вазу подхватил. После чего Агата спрыгнула на пол дальше от разъяренного принца.

У меня точно едет крыша!

— Подоконник добротный, большой, — раздался следом еще один голос. Я ошарашенно посмотрела, как Снежка прыгнула на окно. — И человечки веселые под окном бегают. — Сойдет, — добавила она.

— Это немыслимо! Как вообще работает эту штуковина, — Рейн потряс шарик в руках. — Ната, ты в порядке?

Рейн нахмурился, а я продолжила смотреть как троица говорящих котов занимаются разносом покоев.

— Эээээ… — выдавила я, — Да…

— Наташа, что с тобой? Почему ты такая бледная, Наташа? — тут же ударил хвостом по полу рыжий кот.

— Наташа, ты что, болеешь? Этот вонючий плохо тебя кормил, да Наташ? Ты только скажи! — это была Агата.

— Хозяйка болеет, хозяйка умрет… — завопила Снежка.

Вся троица бросилась ко мне в ноги.

— Что они так орут? — раздраженно спросил Рейн.

— Орут? Ты тоже слышишь, скажи, что слышишь! — обратилась я к Рейну, но тот нахмурился.

— Тут все королевство слышит, как они жрать просят.

Рейн снова потряс шарик.

— Жрать просят…Но они не совсем…эээ…Ты не слышишь да?

Рейн не обратил внимание на мою фразу. Кажется, коты его волновали намного меньше шарика.

— Фу, ущербный, — зашипела Агата.

— А мне нравится. Он кидал колбаску со стола… — добродушно выдала Снежка.

— А потом как колбаску кинул в нашу Наташу! Ну ничего, он еще получит! — ответила серая кошка и я клянусь, она оскалилась!

— Колбаска со стола упала? — встрепенулся Рыжик.

— У нас главная цель уберечь нашу Наташу! А этот все о еде! Вы что, еще не поняли, что Наташа болеет! — серьезно сказала Агата.

— Болеет! Хозяйка умирает, умирает! — снова завопила Снежка.

— Я не болею, я… я здорова, — тихо сказала я.

— Что? — спросил Рейн и снова посмотрел на меня.

— Ничего, — тут же прошептала я, стараясь сохранить остатки благоразумия. — Просто коты разговаривают, переживают за меня…

— Они просто голодные, Наташ, они вечно голодные, — проворчал Рейн и снова затряс шарик.

Все трое котеек внимательно уставились на меня.

— Хозяйка понимает нас? — сказал Рыжик.

Мы все смотрели друг на друга. Я закрыла глаза, вдохнула и выдохнула. А после открыла глаза.

— Если ты не умираешь, тогда покорми нас, Наташ, мы очень голодные, Натаааааш. Мы сейчас умреееееем, Натааааааш, — протянула Снежка.

А я растерянно захлопала глазами.

Неожиданно дверь в покои открылась и без стука здесь оказался Аксель. Вздрогнула от неожиданности.

Я была одета в ночную рубашку, которую мне вчера выдал Рейн и в любой ситуации почувствовала бы себя максимально неуютно. Но сейчас больше приличий меня волновали разговаривающие коты. ОНИ РАЗГОВАРИВАЛИ!

— А это кто? — спросила Снежка.

— Надеюсь он нас покормит, — тут же вступил Рыжик.

— Не подходить, он незнакомец. Вы что забыли, как бывают опасны незнакомцы! — уверенно сказала Агата, — Доверять можно только Наташе. И есть можно только, то, что она дает и то, тщательно понюхав.

— Скажи мне, почему с моих покоев летит защита, а я жду тебя так долго? — взревел Рейн.

— Ваше Величество, простите, утро выдалось тяжелым… — Аксель побледнел, он кинул непродолжительный взгляд на котеек, а после опустил голову.

— Ты отвечаешь головой за мою безопасность. А какая может быть безопасность, если у меня слетела защита?

Продолжил нагнетать Рейн.

От его крика у меня сердце останавливалось, даже котейки застыли. Каждый замер на месте и молча наблюдал сцену разборок.

— Боюсь, это не самые худшие новости, — мрачно произнес Аксель.

— Хочешь еще меня чем-то порадовать? Ты встретил советников от родителей? Или ты только и делаешь, что допускаешь ошибку за ошибкой? Вчера Нейна с легкостью обнаружила слежку. Сегодня мне приходится ждать тебя, когда летит защита. Может я ошибся, выбрав тебя на этот пост?

Я отчетливо читала в глазах Акселя отчаяние. Да, он явно принес нехорошие новости.

И мне его было жалко. Как по мне Рейн был к нему несправедлив. Он ведь знал, что причиной является этот странный новогодний шарик. Так к чему так орать на невиновного человека?

Совсем озверел в своём мире!

— Ваша фаворитка пропала.

Без предисловий озвучил Аксель. В комнате воцарилась полная тишина.

— Это прям как в сериале, — раздался комментарий Снежки.

— Тише ты, не мешай, — тут же перебила ее Агата.

Я снова уставилась на котеек, а после кинула взгляд на кота, который вылизывался.

Вот кому было все равно на творящиеся страсти!

— Что ты сейчас сказал? — натурально прорычал Рейн.

Глава 22

Я настолько вышел из себя, что думал произойдет трансформация в дракона прямо в моих собственных покоях.

Сдержал только взгляд Наты, которая и так впервые услышала, как я рычу. То есть не кричу, нет, а именно, по драконьи рычу.

Я желал сжечь Акселя на месте. Последние дни, по моему мнению, советник совершенно не справлялся с выделенными ему задачами.

Он совершал ошибку за ошибкой и был нерасторопным. Но все это еще можно было бы простить. Если бы он не упустил мою главную фаворитку.

Уже через несколько минут я раскидывал вещи по покоям Нейны. Она не могла уйти! Это просто немыслимый бред!

— Ее кто-то выкрал, — со злостью сказал я подошедшему Акселю, но тот снова протянул мне клочок бумаги.

Запись на нем была простая:

«Мы никогда друг друга не любили».

Почерк был ее, но…Я не мог поверить, что она так поступила! Да какая любовь? Ну какая? Я знал ее с самого детства!

Она клялась мне в преданности. Она бы не стала сбегать в начале отбора без причины!

— Это все заговорщики из зеркала! — рявкнул я на Акселя. — Которых ты все еще не нашел!

Советник наклонил голову и уставился на пол.

— Ваше Высочество, здесь никого не было. Я тщательно все проверил. Девушка ушла сама.

Я сжал челюсти, приказывая себе успокоиться. В таком состоянии сам себе напоминал вспыльчивого Ярридора.

Нужно думать трезво и без эмоций. Если в комнате никого не было, значит Нейна действительно ушла сама.

Но я хорошо ее знал и был уверен, что у такого скорого побега были причины. Только вот какие?

— Нужно проверить всех, с кем она разговаривала за последнюю неделю, — уже спокойнее сказал я. — Наверняка заговорщики контактировали с ней.

— Как прикажете, — ответил Аксель.

Я пнул ногой лежавшую на полу форму Нейны. Как такое вообще могло произойти?

У меня шел отбор. Событие, к которому я готовился чуть ли не половину жизни. А все идет через оленью задницу.

— Что вы прикажете передать совету? — тихо спросил Аксель. Полагаю, он боялся еще одной вспышки гнева с моей стороны.

— Они прибыли? — как можно спокойнее спросил я.

— Вчера ночью прибыл последний участник совета. Сегодня вечером они желают провести первый этап отбора, по приказу ваших родителей. И проверить выбранных невест на честность.

Я вздохнул. Еше лучше.

— Прикажете отложить…

— Нет, — уверенно сказал я. Не хватало еще, чтобы родители, начали нервничать и названивать по зеркалу с вопросом, что случилось.

Я сам хотел провести отбор, как можно быстрее. Любая задержка станет подозрительной.

— Скажешь совету, что одна из невест заболела и не сможет присутствовать на первом испытании. Добавь, что болезнь несерьезная и ко второму испытанию она должна уже выздороветь. Я лично прослежу, чтобы после выздоровления фаворитка прошла проверку на честность перед советом.

Аксель кивнул.

— Надеюсь к тому моменту Нейна уже будет найдена, — отметил я.

— Я сделаю все возможное, — ответил Аксель.

В комнате снова повисла тишина, но я затылком чувствовал, что Аксель хочет сказать что-то еще.

— Неужели случилось что-то еще хуже? — развернулся я лицом к советнику.

— Ваш брат звонил.

— Тоже мне новость, — им что делать нечего? Хотя у них — то теперь отборы проходили как полагается. Вот и названивали круглыми сутками.

Это у меня Ната, Нейна, шарик, кошки еще эти, вечно голодные!

— Террадор, — уточнил Аксель.

— Сам ответил? — удивился я.

Советник кивнул.

— Он готов вас принять сегодня.

Я потер виски. Все валилось одно за другим. И ничего нельзя было отложить.

— Хорошо, тогда готовь артефакт переноса на двоих. Мы вернемся до начала отбора.

Глава 23

Ната

Никогда бы не подумала, что придётся оправдываться перед собственными котами. Да не просто оправдываться, а еще и отвечать на их вопросы.

А знать котики мои хотели всё, от попадания в этот мир до моей встречи с Рейном.

— Наташ, мы хотим знать, какое у нас совместное будущее, — сказала Снежа. — Мы беспокоимся, Натааааш.

Беспокоилась о нашем будущем не только Снежа, но и весь пушистый отряд. Правда, свое беспокойство они начали озвучивать только после того, как очистили миски от принесённой еды.

Должно быть, всё же ближайшее будущее с едой было важнее. А дальше уже шло общее будущее.

Но вопросы от кошачьего отряда сыпались, и мне пришлось отвечать.

Сказали бы мне такое несколько дней назад, и я самолично бы вызвала себе бригаду скорой помощи. А теперь вот стояла и распиналась перед тремя пушистыми котиками. Которые внимательно слушали.

— Плохо наши дела, Наташ, плохо, — постановила в конце рассказа Агата. Я вдохнула и села в кресло.

— Главное, тут корррррррмят, — замурлыкал Рыжик. — Разве плохо?

— Кто кормит? Этот ящер? — зашипела Агата. — Он нам не друг! Помните, как он поступил с нашей Наташей? Помните, что сказал ей?

— А у меня дома осталась лежанка, — грустно так сказала Снежа. — Мягкая. Новая, мне её Наташа подарила…

Я задумалась, о какой лежанке, собственно, речь. Вроде новую не дарила.

— Это была не лежанка, это ее новая куртка, — тут же сказала Агата.

Я вздохнула. Да, разговор явно шел не в то русло. Впрочем, было бы странно, выдайся у меня серьезный диалог с котиками.

— Не волнуйся, Наташ, мы позаботимся о тебе, — сказал Рыжик и в один прыжок оказался на коленях. Я запустила руки в его рыжую шерсть, и он тут же замурлыкал, подставляя пузо.

Пузо кота — высшая степень доверия хозяйке!

Вот вроде они теперь разговаривают, а всё те же коты, как и были! Всё такие же наглые кошачьи морды.

Следом за Рыжиком в кресле оказались рядом Снежа и Агата. Они легли с разных боков. В такие моменты я думала, вот бы мне три руки, чтобы всем питомцам хватало внимания.

— И пузико погладь, Наташ.

— И ушки, ушки почеши!

— Ой как хоррррррррошо.

В унисон замурлыкали все три моих счастья. И всё-таки как же легче стало на душе от их присутствия.

— Бедные мои. Как же вы без меня?

— Плохо, Натааааааааш, так плохо, мы думали, ты нас бррррросила, — протянул Рыжик.

— Это ты так думал, — обиженно буркнула Агата. — Я знаю, Наташа никогда нас не бросит, она не такая, как остальные. Она не такая, как этот ящер!

Я снова вздохнула. Ну, по настрою котов теперь было ясно, кто пометил его вещи. Или всё же это была группированная порча имущества?

Хотя какая уже разница?

— Не вздыхай, Наташа, мы рядом, — сказала Снежа, подставляя спину. — Мы о тебе позаботимся.

Да, заботушки из котиков получались так себе. Но хоть от того, что они рядом, мне действительно было намного спокойнее.

И что за шарик такой волшебный? Меня не перенес, а котиков моих перенес.

Почему? Может, у него на это были свои причины, только вот как разобраться?

Рейн вернулся в комнату всё такой же взбешённый, как уходил. Я его, признаться, не могла видеть.

Он так распсиховался из-за Нейны, что бросил меня и убежал без объяснений. Но я постаралась сделать вид, что ничего не произошло. Не хотела бередить эти раны.

Рейн кинул взгляд на меня и моих любимцев и слегка скривился:

— Шерсти теперь будет…

— Фу, чешуйчатый, — тут же ответила Агата и прыгнула на столик рядом. Одно движение, и ваза, на которую она нацелилась утром, уже оказалась на полу.

Это тут же вызвало у Рейна негативную реакцию, которая отразилась на лице.

— Получай, ящерррррр! — громче замурлыкал Рыжик.

— Так тебе Наташу обижать! — добавила Агата.

Да уж, хорошо, что Рейн этого не слышал. Спустила котов с рук и встала.

— Тебе нужно одеться, — сказал Рейн, искоса посматривая на котов. Те выглядели как обычно, но теперь, кажется, я могла понимать, что у них на уме, даже по выражению наглых мордочек. — Мы отправляемся к моему брату, он должен разобраться с артефактом.

— Думаешь, он может помочь мне вернуться?

— Он единственный, кто на это способен, — добавил Рейн и, подойдя ко второму столу, поднял вазу и переставил в более безопасное место.

— И там достанем, — раздался голос сбоку, я повернулась и погрозила пальцем.

Да уж, веселые выдались новогодние каникулы. А с такими помощниками к общему веселью присоединится и Рейн. Страшно подумать, во что они превратят его покои за время нашего отсутствия.

Ну что ж, будет ему дополнительная мотивация побыстрее отправить нас домой. А то кошачий отряд устроит нам дом прямо здесь, и совсем не такой, какой хотел бы видеть Рейн.

И, признаться, эта мысль вместо того чтобы рассердить — развеселила меня. Пусть заботушки из моих котов и не самые лучшие, и всё же они мои, родные.

Глава 24

Мы отправлялись в Террадорскую академию. Пока Аксель готовил для нас артефакты, Рейн провел краткую лекцию о том, что нас ждет дальше.

Я думаю, он это сделал, чтобы нарушить тишину, которая давила на обоих. Хотя в тишине находился только мой бывший, я же в это время была в компании кошачьих, которые замолкли, разве что когда принесли еду.

Итак, у моего бывшего всего три брата, в честь которых и названы академии.

Яридор, Кассиодор и Террадор.

Вот такая вот большая семья. Говорят, когда мужчина растет в большой семье, шансов, что сам он будет примерным семьянином, куда больше.

Но, видно, Рейна данный раздел статистики обошел стороной.

Террадорская академия была посвящена изучению и созданию артефактов. Что забавно, это была исключительно мужская академия. Женщинам учиться там было попросту неинтересно. До момента, пока принцу Террадору не потребовалось провести отбор, и тогда пришлось открыть отдельный женский факультет бытовых технологий.

В основном в этой академии изучали те самые камни, на которых строилась вся жизнь здесь.

Если в нашем мире мы использовали гаджеты типа тостера или мобильного телефона, то здесь за всё отвечали артефакты.

Как раз один из таких и перенес меня в этот мир. По словам Рейна, если кто-то и мог помочь вернуться в мой мир, то только его брат.

На это я и надеялась.

— Ну хоть кормят здесь неплохо, — сказал Рыжик, опустошив свою миску.

Я кинула взгляд на котов и тяжело вздохнула. Хоть бы они хорошо себя вели, пока я буду отсутствовать.

Рейну сообщать о том, что общаюсь с котами, я не стала. Времени не было, да и если бы было, зачем?

Вот сейчас его брат нам поможет и переместит меня домой. Рейн сказал, что магии у нас в мире нет, так что эту возможность я потеряю.

Жаль, конечно, ведь это было удобно.

У Рейна же и своих проблем полно. Вон он как расстроился из-за своей фаворитки. Что ему до моих особенностей.

Так как последние известия и реакция бывшего вызывали только негативные эмоции, разговаривать я с ним не хотела. Но всё же пришлось, ведь переход мы осуществляли портальным методом.

И некоторые вещи всё же было необходимо уточнить.

— Получается, всё благоустройство мира строится на артефактах? То есть проверки, перемещения и другие бытовые потребности?

Вспомнила, как Рейн проверял зеркало. А после Аксель проверял еду, и теперь вот это. Средство передвижения — камень!

— Очень многие бытовые вопросы мы привыкли решать с помощью артефактов. Это очень удобно, если бы ты погостила подольше, я смог бы показать, как работают некоторые из них, и ты бы сама убедилась в этом.

Фраза «погостить здесь подольше» вызывала только отрицательные эмоции. Нет, спасибо, не хочу наблюдать за бывшим, убивающимся по своей настоящей.

— Это хотя бы безопасно?

— Да, намного безопаснее, чем ваши машины, — ответил он.

Ну раз так… Я даже немного успокоилась, но вот котики мои в слова Рейна явно не поверили.

— Я бы не доверяла ему, Наташ, — сказала Агата, прыгнув на стул и привлекая мое внимание. Она ударила серым хвостом по обивке, выражая полное негодование.

— Мы же не знаем, как оно работает! — вслед за ней подтвердила Снежка.

— Наташ, а ты надолго? — спросил Рыжик.

— А может, тебе остаться, Наташ? Останься! Останься с нами, ему же нельзя доверять!

Кошачьи голоса смешались в единый громкий «мяу».

— Почему они постоянно орут? Их ведь покормили, — недовольно буркнул Рейн.

— Им же непривычно здесь, — сказала я, приложив палец к губам и призывая котов к тишине. — Они нервничают.

— Не похоже, — сказал Рейн, уставившись на место, где еще лежали осколки вазы.

Я проигнорировала его страдания.

— Подумаешь, ваза, — бросила Агата, — он нашей Наташе сердце разбил.

Действительно, а я еще беспокоюсь.

В комнату постучали, и, наконец, пришел Аксель. В руках у него было два средних размера серых камня.

— Всё проверил? — тут же спросил Рейн.

— Несколько раз.

— Прекрасно, — кинул Рейн и взял камни, тут же обратив внимание на меня. Он протянул один камень, и я сделала пару шагов, чтобы принять из его рук артефакт.

— Это очень удобно, Ната, и безопасно, тебе не о чем переживать, — мягко сказал Рейн, должно быть, заметив мое беспокойство.

От его мягкого голоса в глазах снова появилась картина, как они обжимались с фавориткой.

Что вообще может быть хуже, чем застрять в мире с бывшим? Которого ты безумно любила, который был твоим первым во всём, который предал тебя, который бросил.

Просто ужасно.

— Не доверяй ему, Наташ, останься, — снова прозвучал голосок Агаты. Но в этот раз в нем было больше испуга.

Я вздохнула и ответила одновременно Агате и Рейну:

— Если это путь домой, то я хочу воспользоваться им как можно скорее.

Глава 25

Рейн

Медлить было нельзя. Поэтому, воспользовавшись артефактом, отправился к Террадору. Как оказалось, меня уже ждали.

К моему удивлению, нас встретил не какой-нибудь секретарь, а знакомая мне девушка. Во все свои белоснежные зубы прямо у портала улыбалась рыжая бестия. Хлоя Амбер, подруга детства Террадора. Она частенько бывала у нас в замке, так что мы были знакомы.

— Добрый день, ваше высочество Рейндор, — раскланялась Хлоя со всей театральной выдержкой.

Сейчас все эти поклоны мне были ни к чему.

— Здравствуй. Тебя-то как сюда занесло? — устало спросил я. — Наташа, это Хлоя, подруга моего брата, которая клялась, что никогда не пойдет преподавать.

— Здравствуйте, — Ната кивнула.

Хлоя ответила широкой ведьминской улыбкой. Впрочем, я помнил, что она была хорошей девушкой, хоть и обходила стороной Яридора, чтобы он её ненароком не сжёг. Учитывая, что Терр всегда с трудом осознавал свои и чужие эмоции, его подруга выступала этаким моторчиком, который помогал взаимодействовать с окружающим миром.

— Пути Тиамат неисповедимы. Я декан бытового факультета и преподаватель бытовых технологий.

— Ты? Ты ведь собиралась после учебы открыть свой бизнес. Сколько он тебе заплатил, чтобы загнать сюда?

— Ох, Рейндор, иногда мне кажется, что недостаточно! Но я не могла бросить твоего брата одного выбирать себе женщину жизни. Он же у нас каменный, — Хлоя вздохнула и многозначительно постучала по стене. — Ну да поговорим по дороге. Идемте. Террадор очень занят и бла-бла-бла, но для родного брата время найдёт. Сказал провести вас в комнату отдыха, но лучше пойдём сразу к нему. А то поехал уже на этих своих артефактах...

Попробовал бы он еще разместить нас в комнате отдыха. У меня было полно дел, и ждать я точно не собирался.

Мы уверенно выдвинулись в сторону кабинета.

— А так можно? — шепотом спросила Ната.

— Так нужно, — ответили мы с Хлоей одновременно.

— Как у Террадора с отбором? — поинтересовался я уже по дороге.

Я знал, что Терру отбор был нужен меньше всех. Он его устроил, лишь бы мама не расстраивалась. На трон брат не претендовал, потери ипостаси дракона не страшился. Он был закалённым солдатом, который считал, что силен и без драконьей природы. И вообще, как-то раз в детстве он сказал, что хочет изобрести артефакт, который даст возможность любому человеку превращаться в дракона. Отец его тогда выпорол.

— Ох, на редкость неплохо. Я думала, что с ума сойду, ты же его знаешь. Тысячу лет ему не сдались ни брак, ни истинная, ни дети. Такое нам на первом испытании устроил, у всех аристократов, что приехали на отбор, волосы дыбом встали. Они обиделись и разъехались обратно.

Очень в духе Террадора.

Хлоя продолжила:

— Но нашлась одна очень милая девушка, которая… ну как бы это сказать… иногда мне кажется, что она такая же повёрнутая на всех этих изобретениях и артефактах, как и твой брат. Этакая его маленькая копия. Только милая и более живая. Вместе там что-то шебуршат в артефакторной, какой-то проект для блага мира делают. И её это правда увлекает. Бегает туда-сюда по академии реактивной мышкой по его поручениям.

— Ого. Неужели Терр нашёл девушку, которая разделяет его интересы?

— Сама удивляюсь. Я всячески его пинаю, чтобы не профукал такое сокровище. Впрочем, с Терром сейчас творится что-то неладное. Но да ты сам всё увидишь. Мы пришли, — Хлоя указала на кабинет. — Помочь, или сам?

— Сам справлюсь. Спасибо.

— Рада была повидаться! До свидания, Наташа.

Хлоя улыбнулась, и её тело попросту распалось на тень.

Я тут же громко ударил по двери. Мне не ответили. Неудивительно.

— Террадор, если ты не откроешь дверь, я её снесу. Ни один артефакт не поможет! — прокричал достаточно громко, чтобы брат точно смог оценить серьезность моих намерений.

И спустя всего минуту дверь, наконец, была открыта.

— Удивительная вещь, Рейн, когда мне нужно с тобой поговорить, я могу ждать неделями и так и не получить ответа. Но когда нужно тебе, я должен всё бросить и проявить сиюминутное внимание.

Террадор говорил спокойно, но с флёром недовольства. Я очень быстро заметил, о чём говорила Хлоя, когда сказала, что с ним что-то не так. Терр выглядел уставшим. Он держал обычную солдатскую осанку, но лицо было бледное, под глазами сформировались мешки, да и… мне кажется, или он даже потерял в ширине плеч? Совсем, что ли, себя не жалеет в погоне за изобретением новых артефактов?

Ладно, я здесь не для того, чтобы читать ему нотации.

Терр вздернул бровь, увидев Нату.

Наши отношения с Террадором сильно испортились, после того как я «похитил» его артефакт. Усложнил еще тот факт, что, оказавшись на Земле, я просто исчез. Террадор пытался связаться со мной тогда несколько недель, но я не мог ответить, так как был в другом мире.

И даже вернувшись, я не стал с ним связываться. Просто не знал, что сказать.

В тот момент рядом был только дядя. И он помогал мне с артефактом. Поэтому вмешивать младшего брата я не хотел.

Да и зная его страсть к артефактам, должно быть, просто боялся, что Терр проявит желание его забрать или начать изучать.

А я просто хотел к Наташе. И этот соблазн был так велик, что я и не заметил, как самые близкие братские отношения испортились окончательно.

Когда я вернулся, то попытался исправить оплошность. Но Террадор уже не пылал желанием разговаривать со мной.

Да и несколько разговоров свелись у нас к теме артефакта, который я не вернул владельцу. И так как сказать мне было нечего, то отношения стали еще хуже.

— Ната, мой брат, Террадор, а это… это Наташа, — не нашел слов я, чтобы объяснить что-то сейчас.

— Приятно познакомиться, Наташа, — уже более учтиво ответил он, хотя в голосе слышалось раздражение. И нет, Террадора раздражала не Наташа, а я. — Рейндор, я крайне удивлен, что ты прибыл с девушкой. Если бы об этом было сообщено, я бы позаботился о более теплом приеме.

— Об этом я как раз и хотел поговорить, — вздохнул я. — Терр, можем мы поговорить наедине? Рассказ будет долгим.

***

Ната

Серый камень пугал своей непримечательностью. Ничего выдающегося, только символ посередине.

— Всё пройдет быстро, — попытался утешить меня Рейн.

И он не соврал. Переход действительно пролетел незаметно. Рейн произнес какие-то слова, символ на камне засветился, и не успела я моргнуть, как мы оказались в академии Террадора.

Нас встретила очень импозантная девушка с поистине привлекательной внешностью. Казалось, она примерно того же возраста, что и Рейндор. Разговор у этих двоих, конечно, выдался интересный, ничего не скажешь. Я уже боялась представить, какой там этот Террадор. С их слов якобы каменный солдат, который чахнет над своими артефактами и не очень-то интересуется даже троном.

Весь недолгий путь я рассматривала академию, в которой довелось оказаться. Мы встретили пару студентов. Девушек почти не было, одни лишь мужчины. Хотя неудивительно, учитывая, что до отбора Террадора академия была полностью мужской.

Самым примечательным, что я заметила, были странные существа, которые выполняли тут роль стражи. Вместо мужчин в форме у входов стояли ожившие каменные статуи. Глаза светились магией, но в остальном они состояли из разных горных пород. Встретилась даже парочка движущихся статуй, которые показались мне золотыми…

Времени на разглядывание местных красот было мало, Рейн буквально бежал. Наверное, ему тоже не терпелось от меня избавиться.

Что ж… Взаимно.

Когда мы оказались перед нужной дверью, мой бывший пообещал её снести.

Интересные братские отношения в этом мире, от которых даже я чувствовала себя максимально неуютно.

И как отреагирует на это хозяин?

Хотя отчасти я могла понять вспыльчивость Рейна.

Наверное, так на нем сказалась потеря Нейны. И хотелось бы позлорадствовать, но в душе я немного всё же переживала о судьбе красавицы-брюнетки.

Помнила ведь угрозы из зеркала. Наверное, и Рейну было тяжело. Признавать такое неприятно. Но если она его возлюбленная, то, откинув мои обиды и ревность, Рейну можно только посочувствовать.

Террадор вышел к нам быстро. Я с удивлением отметила, что его внешность была куда проще, чем у Рейна.

Каштановые волосы, голубые глаза. Вместо какой-то аристократской одежды на нём был военный китель, хоть он и находился в своём кабинете. Да и вообще, от него веяло этакой солдатской выдержкой. Высокий, широкий в плечах, с идеальной осанкой. Словно готов идти маршировать на плацу. Хотя… скорее командовать теми, кто марширует. Взгляд был больно грозно-генеральский.

Даже волосы были коротко подстрижены, в отличие от белых длинных волос Рейна.

На удивление, хозяин Террадоской академии, несмотря на поведение Рейна, не выставил нас за дверь. А напротив, откликнулся на просьбу поговорить наедине и пригласил внутрь.

— Нечасто ты приводишь ко мне знакомить женщин, Рейн, мог бы и предупредить, — услышала я, как кинул старший принц шепотом Рейну, когда мы зашли в кабинет.

— Это не то, что ты подумал, — устало ответил Рейн, вытащив из кармана шарик. Он протянул его Террадору, тот заметно удивился.

— Ты принес мне подарок? Не знал, что ты настолько сентиментален…

— Это артефакт, и очень мощный. Тот самый, что я у тебя забрал.

— Украл, и это не он, — тут же поправил Террадор, а сам повертел артефакт в руках. Когда принц заметил на шаре драконий глаз, то вдруг задумчиво нахмурился. — Очень интересно…

— Всё было не совсем так. Терр, какое место в академии у тебя самое защищённое?

— Мой кабинет.

— Вот и чудесно. Тогда оставим здесь Наташу, а сами поговорим в кабинете рядом.

— Оставить девушку в кабинете с кучей артефактов…

— Она ничего не тронет.

Старшему принцу идея не понравилась, как, впрочем, и мне.

— Я и так всё знаю и думаю, что о моей судьбе вы могли бы говорить и при мне, — вставила свои пять копеек, вызвав интерес старшего принца.

— Я бы хотел некоторые вещи обсудить наедине, они не касаются тебя, — попытался смягчить Рейн, когда я скрестила руки от раздражения. — Пожалуйста, Терр, очень нужно поговорить, некоторые вещи обсудить лично, а после уже позвать Наташу.

Рейн явно нервничал, хотя я не понимала причины. Что ему мешало поговорить при мне? Главная цель ведь отправить меня домой.

Или, может, он хотел еще что-то обсудить про Нейну? В любом случае, мне это не понравилось. Я надеялась, что Террадор всё же не решится оставлять, как он выразился, «девушку» среди драгоценной кучи артефактов.

Но что-то изменилось у него во взгляде. Возможно, заметил, как нервничает Рейн.

— Хорошо, тогда поговорим в кабинете рядом, — сухо бросил он. — Только прошу вас, Наташа, не трогайте здесь ничего. Многие артефакты могут быть опасны. Последнюю девушку, которая без спроса тронула что-то здесь, я почти отправил к брату-инквизитору на сожжение…

— Чего? — непонимающе спросил Рейн.

Террадор вздохнул.

— Долгая история…

— Я посижу на диванчике в ожидании. Это хоть безопасно?

— Вполне, — сказал Терр, а после кинул взгляд на Рейна и направился на выход из кабинета.

— Всё будет хорошо. Просто кое-что мне необходимо уточнить лично, — сказал Рейн, прежде чем выйти.

Я ничего не ответила. Просто молча уставилась на стеллаж с разного рода опасными камнями.

Рейн вышел. И мне осталось только ждать, пока он обсудит всё, что ему там нужно. Главное, чтобы не забыл про мое возвращение домой.

Глава 26

Рейн

Разговор вышел тяжелым и дольше, чем я предполагал. Я старался утаивать некоторые детали, но всё равно вышло весьма подробно.

Итак, история началась с артефакта. Я активировал его случайно еще у Террадора. После он перенес меня в другой мир, где Наташа сбила меня на машине, и я потерял память.

Наташа меня не бросила. Мы начали жить вместе, она помогала адаптироваться в новом мире. Подстригла меня за свой счет, одела и даже кормила.

Наташа даже помогла мне с работой, а после… После ко мне вернулась память.

Я, как полоумный, рыскал по вещам, которые остались у меня с той злосчастной ночи, и нашел камень.

Я произнес всего одно слово, не думая о последствиях, и снова оказался в родном мире. Но дальше меня стало разрывать между мирами.

Из одного мира я скакал в другой. Пока артефакт не начал глючить. Иногда я мог трясти камень сколько угодно, но он не отзывался, и я не мог совершить переход.

Тогда-то я и обратился к дяде. Это получилось случайно, он гостил в это время у меня и увидел, что у меня проблемы.

А это чуть ли не первый раз в моей жизни, когда я был в отчаянии.

Артефакт садился. Его силы заканчивались. И мне нужно было это принять. Я это принял.

Вернулся обратно в свой мир и занял отведённое в нем место. Но артефакт почему-то пропал. Он остался на Земле. Наташа обнаружила его и теперь находится здесь, а как её отправить обратно, я не знал.

Вот такой краткий пересказ я изложил старшему брату. Он слушал, не перебивая, только хмурясь.

Я видел в его глазах вопросы, когда он вертел шарик. Но что было у него на уме, сказать сложно.

Конечно, многое из рассказала я убрал, так как посчитал неважным. То, как я влюбился. Как Наташе было тяжело меня обеспечивать первое время. Как она нашла для меня работу. Обычную земную работу. Как мы разговаривали ночами. Как она верила, что я вспомню. Как другие вертели пальцем у виска, а Наташа заботилась обо мне.

Как я вернулся первый раз с кучей золота, сдал его всё и задарил Наташу подарками. Я не стал рассказывать про наши ночи, про чувства, про клятвы.

И особенно никогда не стал бы рассказывать, как мы расстались.

Несмотря на то, что я старался всё это опустить, воспоминания накрыли меня новой волной. В сердце засвербело.

Это невозможно выкинуть, невозможно забыть, это всё будет со мной целую вечность и никогда не оставит.

Мои жесткие слова, то, как я уходил, и то, как она смотрела.

Я достаточно испортил ей жизнь. И продолжал портить даже против собственной воли. Она спасла меня, а я отплатил чёрной неблагодарностью, разбив ей сердце.

Она этого не заслуживала. Только не она.

— Прежде чем начну задавать вопросы, подожди секунду, мне нужно тебе кое-что показать, и для этого надо кое-кого позвать, — Терр постучал пальцем по магическому зеркалу. — Батт, приведи сюда Марию. Только не впускай, пока не позову.

— Слушаюсь, босс, — отозвался, видимо, секретарь брата.

— Это ещё кто?

— Позже увидишь. Пока скажи мне вот что, ты уверен, что хочешь отправить её домой? — задал неожиданный вопрос Терр.

Я нахмурился.

— Ей здесь не место.

— Это почему ты так решил? — брат вздернул бровь.

— Потому что у нас разные дороги, Терр. Я должен провести отбор невест, а она — вернуться в свой мир. Мы из разных миров. Я не могу быть там, а она здесь.

— Ты не можешь быть там, — пожал плечами старший брат. — А почему она не может быть здесь?

— Отбор, — одним словом напомнил я.

— А ты не думал, что артефакт выбрал её не просто так?

— Вот уж от кого не ожидал такого услышать, так это от тебя…

— А я сам в шоке, — Терр вдруг ухмыльнулся. — Но, видишь ли, у фаворитки на моём отборе есть точно такой же шарик. Вернее, был. Я из этого камня сделал ей кольцо, чтобы было удобнее носить. Не думаю, что у этих артефактов одинаковая природа. Твой я нашёл в обломках храма Тиамат, а тот, что у моей фаворитки, она нашла у меня в академии. Да и свойства у них очень разные. Но вот оболочка… это неспроста.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Ты знаешь, как я отношусь к Тиамат. Я тот ещё богохульник. Но истинную в итоге должна одобрить богиня. И девушек нам выбирает именно она, когда развешивает эти проклятые метки отбора. Так что, возможно, таким вот шариком Тиамат помечает, на кого нам стоит обратить внимание. Хотя я больше склонен верить, что тогда уж это Керун. Девушка, которую я нашёл, поистине удивительна. Не поверю, что Тиамат мне её послала. Но факт остаётся фактом — присмотрись к Наташе и лучше оставь её на отборе.

— Ага. На отборе, где девушки умирают.

Терр застыл.

— Ах вон оно в чем дело. Ты испытываешь к ней чувства, Рейн? Ты боишься за нее.

Больше всего я не хотел слышать этот вопрос.

— Ты можешь просто посмотреть артефакт, Терр?..

— Уже, он сел.

— Это я и сам знаю. Как его зарядить?

Террадор пожал плечами. А после встал со стула и подошел ко мне, вручив шарик.

— Это вся помощь?

— Я бы хотел изучить его. Но ты ведь не оставишь Наташу гостить?

— Зачем тебе Наташа?

— Они связаны. Я вижу символ, отвечающий за связь. Этот артефакт будет везде следовать за своей хозяйкой. Но если ты её оставишь у меня…

— Исключено, — резко сказал я, и Террадор вздохнул. — Не понимаю, как Ната могла стать его хозяйкой.

— Воля богов. Ненавижу этот ответ, но увы. Ничего больше не скажу.

Я нахмурился и снова убрал артефакт в карман.

— Ты что-то еще хочешь сказать? — не выдержал я пронзительного взгляда.

— На самом деле я многое хочу сказать, но пощажу твою слабую психику, Рейн. А так, есть ведь много тем, например, о братских отношениях, о доверии, о том, что я всегда готов тебя выслушать, даже если занят. Что разочарован твоим молчанием. Даже поговорить с тобой о женщинах…

— Нет, — перебил я старшего брата. — С женщинами я как-нибудь справлюсь сам.

Терр вздохнул.

— Я просто хочу вернуть Наташу обратно.

— Если не о женщинах, то мы могли поговорить о твоей упертости и глупости…

— Давай лучше о том, что мне делать, чтобы помочь Наташе.

— Может, дать ей исполнить волю богини и пройти отбор?

— Не стану я рисковать её жизнью. Она не подходит на роль невесты, Терр, она слабая и без магии. А ты, видно, забыл, что случается с такими…

Террадор прервал меня жестом. Он подошёл к двери, открыл её и выглянул в коридор.

— Маша, входи, познакомлю тебя кое с кем.

В кабинет вошла невысокая хрупкая блондинка в форме здешней академии. Она была заметно растеряна.

— Это Рейндор, мой младший брат, — Террадор обошёл девушку сзади и положил руки ей на плечи. — Рейн, это Мария, моя фаворитка на отборе, которую также пометила своим вниманием Тиамат.

— Здравствуйте, — кивнула девушка, которую слова Терра, кажется, очень смущали.

— Здравствуй, Мария, — я раздражённо выдохнул. — Прости, Терр, но я абсолютно не понимаю, что ты хочешь сказать…

— Ну смотри, — Терр помахал раскрытой ладонью над макушкой Марии, которая была где-то на уровне его груди, — маленькая, худенькая, слабенькая. Если забрать у неё заветное кольцо с тем самым камнем в виде глаза дракона, — Терр поднял руку девушки, как бы демонстрируя мне перстень, — абсолютно лишённая магии. Как и половина студентов моей академии.

— Эй! — возмутилась Мария, — на пред испытании я сражалась с тиаматской гончей!

Я невольно поднял бровь. С одной из самых опасных хищниц Империи? Террадор что тут за отбор вообще проводит?

— Именно. Потому что, несмотря на всё это, я нисколько не сомневаюсь, что она невероятно способная и сильная. Не в магии. Даже с кольцом её магия совсем не боевая. Однако Маша сильна духом, и это одна из самых важных черт женщины, которую ты хочешь видеть своей невестой, разве нет? Уровнять баланс магических сил могут и артефакты. Могу половину своих тебе отдать, чтобы завернул в них свою Наташу. Однако раз у неё есть такой же шарик, как у Марии, вероятно, боги на что-то да намекают. Не упускай её…

— Шар? — с удивлением отозвалась девушка. — У одной из ваших фавориток тоже есть шар с глазом дракона?

— Да, — ответил за меня Террадор. — Но он работает по совсем иному принципу, да и это всего лишь другой артефакт, который принял внешний вид шара. В общем, в нашем проекте это не поможет. Просто проделки Тиамат, чтоб её…

Девушка странно вздохнула. Я же отмахнулся.

— Нет, Террадор, ты не понимаешь. Это другое…

— Ну а что? Даже если хочешь отправить её обратно. Пусть Наташа пройдет первые испытания, станет финалисткой, выберет желание и отправится домой. Делов-то.

Я знал, в глубине души хорошо знал, что Террадор прав. И про богиню, и про то, что вряд ли всё произошедшее случайность. Тем более когда перед глазами теперь стояла девушка, которую пометила таким же артефактом Тиамат и которая, если верить рассказу Хлои, чуть ли не его единственная родственная душа.

Но признавать я всего этого не хотел.

Засунул руку в карман и неожиданно обнаружил, что шарика там больше нет.

— Какого… — не успел даже задать вопрос, как в дверь брата постучали.

— Ваше высочество, вам звонок из Рейндорской академии, от советника вашего брата, — раздался голос из-за двери. — Я сказал, что вы заняты, но это срочно. Мне велели передать, что мисс Наташа на данный момент в Рейндорской академии…

Глава 27

Рейн

Я прибыл обратно в Рейндорскую академию так быстро, как только смог. Наташа пропала, как и шарик.

Стоило зайти в собственные покои, как обе пропажи издевательски посмотрели на меня. Шарик лежал на комоде, а Наташа сидела в окружении котов.

Вместе с Наташей сидел Аксель, он тут же встал на ноги.

— Ваше высочество, охранные заклинания были взломаны, я прибыл на место и сообщил вам так быстро, насколько мог. Могу я задать вопросы мисс Наташе, чтобы понять?..

— Нет, — тут же ответил я. Первым понять, что именно произошло, должен был я. — Ты можешь пока быть свободен.

Аксель сжал губы.

— Ваше высочество, через несколько часов начнется первое испытание…

— Об этом я помню, — сухо ответил я, — Лучше позаботься о поиске Нейны и каких-либо зацепок. Как я понимаю, до сих пор ничего не найдено?

— Я опрашиваю студентов.

— Этим и займись.

— У меня есть некоторые зацепки, но вам придётся лично проверить их.

Я сжал губы. Как не вовремя. Всё накладывалось одно на одно. Может, стоило провести отбор как все братья — заблаговременно?

Пожалуй, я был слишком самонадеян. Но я рассчитывал на два испытания, которые Нейна легко бы прошла, а после финальное — в Новогодие.

Куда было спешить?

А теперь я жалел, что до Новогодия осталось так мало, а всё шло наперекосяк.

— Может, мне стоит заняться сорванными охранными заклинаниями с ваших покоев?..

— Этим займусь я лично, — устало ответил советнику.

Голова уже кипела от вопросов. Я снова кинул взгляд на Нату, рядом с которой всё мурчало и вибрировало.

Как она здесь оказалась? Как взломала защиту? И что теперь с этим всем делать?

— Проверь пока, всё ли готово к первому испытанию, надеюсь, хоть оно пройдет без проблем. И оповести моего брата, что всё в порядке и артефакт находится у меня. Остальное я сообщу ему позже.

Было видно, что у советника еще оставались вопросы, но он послушно кивнул.

— Как прикажете, — кинул Аксель, а после вышел.

Как только дверь закрылась, я посмотрел на Нату. И не успел я задать ни одного вопроса, как она тут же сказала сама:

— Я не понимаю, как это произошло. Я просто захотела к котам, камень в кармане нагрелся, и я оказалась здесь. Прямо как вчера.

— А что было вчера? — тут же спросил я, и Ната осеклась.

— Ну… Я… — замялась она.

Я смотрел и не мог поверить: она что-то скрывала от меня.

— Что. Произошло. Вчера? — повторил я более жестко.

— Ну, я услышала, что кто-то пришел, и подумала, что было бы неплохо узнать кто. А потом стена в ванной стала прозрачной, и я увидела.

Ната закусила губу и подняла-таки взгляд на меня.

«Она видела Нейну и наш разговор», — пронеслось у меня в голове.

— Ты знала, что у тебя есть магия? — не поверил я.

— Ну, я не знала точно… Ты ведь сам сказал, что нет?

— Но вчера ты смогла подсмотреть за мной и Нейной и поняла, что есть.

Ната нахмурилась.

— Я бы не назвала это «подсмотреть». Просто стена стала прозрачной. Я это не контролирую, знаешь ли, мне и самой, может, не интересно…

— Ты не сказала мне. Почему ты промолчала?

В моей голове не укладывалось, что Наташа скрыла такую важную информацию.

— Я подумала, что это не имеет значения…

— Ната, ты узнала, что у тебя есть магия. Как это «не имеет значения»?

— Я домой хочу, и я испугалась, что ты не отправишь. Да и весь этот ваш разговор… Мне было как-то не по себе, что я его увидела.

— Я бы отправил, если бы мог! И весь этот разговор… — вот же дрянь. Даже мне было как-то не по себе от того, что она стала участницей этой сцены, и всё же. — Ты должна мне всё говорить. Только при твоем полном доверии я смогу что-то сделать, чтобы ты могла отправиться домой. Давай просто договоримся, что ты больше не будешь мне врать. Ты должна доверять мне, хорошо?

Ната нахмурилась, открыла рот и быстро закрыла, словно хотела что-то сказать, но передумала.

— Что-то еще?

— Нет, — сухо ответила она, кинув взгляд на серую кошку. Та больше не мурлыкала, а только смотрела на хозяйку и била хвостом от недовольства.

Поймав мой взгляд, кошка ударила хвостом по столу. На миг мне даже показалось, что её морда выражает какое-то осуждение.

Но разве может кошка осуждать? Скорее, это всё просто усталость. А животное голодное.

— Так, тебе нужно собираться, — выдохнул я, оторвав взгляд от кошки. Нельзя было терять времени. — Тогда всё, что произошло, обсудим позже.

— Что позже? Куда собираться?

— На первое испытание, — принял окончательное решение я. — Пока ты моя невеста…

— Что? Нет! — Ната отреагировала неожиданно остро, она даже со стула вскочила.

— Что нет?

— Я домой хочу, Рейн, мы так не договаривались. Ты должен был поговорить с братом и…

— Я и поговорил.

— И что?

— Как видишь, артефакт перенесся за тобой. Он работает как-то выборочно и совсем не собирается тебя переносить. Зато благодаря ему у тебя есть магия.

— Не нужна мне магия, я домой хочу. Может, еще что-то сделать… Подождать?

— Нет смысла ждать, ты моя невеста и должна пройти отбор, — жестко сказал я. — Так решила богиня.

— Да плевать я хотела, Рейн, мы так не договаривались.

И всё же все эти коты были странными, они так внимательно смотрели за нашей перепалкой, что складывалось яркое чувство, словно им было что сказать по этому поводу.

И морды у всех исключительно недовольные. Приказать им принести еще еды, что ли, чтобы не нервировали?

— Я не стану бороться за тебя с твоими невестами.

— Послушай, это выход…

— Это не выход, Рейн. Это вход в бездну. Выход должен быть другим.

— У тебя кто-то есть, да?

Ната так и застыла.

— Да это здесь при чем?

Значит, есть. Это не мое дело. Нужно отпустить ситуацию. Но вместо этого почувствовал только большее раздражение.

— Что плохого в том, чтобы сыграть мою невесту? Просто сыграть, на два испытания.

Ната сжала губы, а после сказала:

— Ты изменил мне.

Одна фраза, от которой внутри всё сжалось, вызывая чувство стыда вперемешку с сожалением.

— Да.

Вот и весь ответ. Дальнейший разговор был бессмысленным. Но Наташа его продолжила.

— Использовал меня…

Именно так я и сказал в последний день.

— Да, — подтвердил я.

— Ты кинул мне в лицо деньги и сказал, что это плата за всё, а после исчез!

От этих слов стало еще хуже.

«Я знаю, что ты ненавидишь меня, я заслужил это. И поверь, за всё, что я сделал, я ненавижу себя еще больше».

Но Террадор предложил логичный вариант, самый логичный из всех возможных. А вдруг богиня и правда свела нас вместе не просто так? Особенно учитывая ситуацию брата с Марией.

Нужно было присмотреться, не торопиться. Не делать поспешных выводов, но и не отпускать ситуацию. Ната должна была пройти отбор.

А пока она будет проходить отбор, я со всем разберусь. Всего два испытания, не так уж и много, верно ведь?

— Так и было, но…

— Здесь не может быть никаких «но»! Как ты вообще можешь думать, что после всего я стану твоей невестой? Думаешь, я стану бороться с другими твоими женщинами на отборе и?..

— У тебя нет другого выхода, — жестко перебил я, — иначе ты никогда не сможешь вернуться обратно в свой мир. Артефакт не работает, Ната, как мы хотим. Может, он сломался и глючит. Факт остается фактом. Но если ты пройдешь испытания, то получишь шанс на заветное желание. Всего два испытания. А я помогу тебе. Ты ненавидишь меня, я понимаю. Я сам виноват в этом. Но если ты хочешь домой, то это единственный способ.

***

Ната

Мне не пришлось долго думать, что делать дальше. Аксель обнаружил меня за пару минут пребывания в покоях Рейна.

Как я поняла, вместе с моим появлением здесь была взломана защита на комнате принца.

Он велел сообщить моему бывшему обо всём, а сам остался со мной.

По лицу советника было видно, что вопросов у него накопилась уйма, но, следуя прошлому приказу, задавать он их не спешил.

Впрочем, вопросы были не только у Акселя. Я и сама не могла точно объяснить, что произошло. Особенно когда заметила, как издевательски смотрит на меня шарик с комода.

Он перенесся со мной! Он работает! Вот только как работает?

Боялась даже прикоснуться к этой проклятой штуковине, чтобы не спровоцировать еще одну вспышку магии.

Я нервничала и гладила пушистый отряд, который окружил меня со всех сторон.

— Что случилось, Наташ?

— Тебя обидели, Наташ?

— А где ящерица, Наташ?

— Всё хорошо, — только и могла при Акселе я.

Объясняться с ними в присутствии советника было нельзя. Как и при Рейне.

Несмотря на его вспышку гнева и требование доверять, я так и не смогла рассказать всё полностью.

Да, я рассказала про магию, рассказала про то, что видела вчера. Но в момент, когда хотела рассказать про котов, осеклась.

— Не рассказывай, Наташ, мы ведь можем тебе помочь, — сказала Агата. — Неужели ты и правда поверишь ему полностью, после того как он бросил нас?

— Мы можем быть твоими ушами и глазами, — добавила Снежка.

— Сможем за ним следить, — подтвердил Рыжик, подставляя пузо, чтобы я его почесала.

Времени на принятие решения было мало.

Рейн просил довериться ему, но я уже доверяла, и что в итоге?

Он знал про магию, а про то, что я слышу котов, приняла решение умолчать. Ну как это повлияет на возращение домой?

А вот слова котиков звучали куда разумнее собственных чувств.

Я колебалась между обидой и желанием снова поверить этому недочеловеку. Первое победило.

И я похвалила себя за рассудительность. Тому, кто предал однажды, нельзя доверять. Даже если ты от него зависишь. Особенно если ты от него зависишь.

А я находилась даже в большей зависимости, чем предполагала.

Ведь вернуться домой оказалось сложнее. И первый намеченный путь с треском провалился.

Артефакт не желал возвращать меня домой.

Поэтому был предложен другой вариант. Унизительный и обидный.

Тот, на который я совершенно не хотела идти.

— У тебя кто-то есть? — когда Рейн спросил, в его голосе что-то изменилось.

Никого у меня нет и не было. Но было так обидно, что у него тут армия невест, а я так и осталась одна, что хотелось гордо величественно сказать — ДА!

Это как пройтись за руку со старшим братом перед бывшим, при том, что бывший не знает, что это твой старший брат. Тут главное эффект.

Доказать что-то себе? Вот только что?

Выкинула из головы подобные глупости. Просто перевела тему. Придумывать парня я не буду, но и признаваться, что до сих пор одинока, не стану.

Это тоже слишком унизительно.

Итак, вариант был один.

— Ты хочешь домой? Это единственный выход, — надавил Рейн, и, борясь внутри с ревностью, обидой и раздражением, я приняла единственное решение из всех возможных.

— Как будто у меня выбор есть, — буркнула я.

— Он издевается, Наташ? Хочешь, я найду самый тёмный угол и сделаю всё так, что он ничего не найдёт? Но память у него на всю жизнь останется, — предложил Рыжик.

— Я видела, у него в шкафу шкатулки стоят, хочешь, я в шкаф залезу и разобью? — вслед предложила Агата.

— Не надо, пожалуйста, — тихо сказала я. Понимая, что всё перечисленное хоть и принесло бы мне удовольствие, но выходом не являлось.

— Что не надо? — спросил Рейн.

Всё это время он молчаливо стоял и ждал ответа.

— Не надо на меня давить, — быстро нашлась я.

— У тебя есть выбор, но ты должна понимать. Если будешь ждать артефакт, неизвестно, когда он сработает. Желание ты получишь гораздо быстрее, особенно с моей помощью…

Рейн стал говорить мягче и более вкрадчиво. Я понимала, что выхода действительно нет, но слова встали поперек горла, никак не желая произноситься.

Мы так и застыли в этой комнате, каждый на своем месте, словно время остановилось и мы превратились в безмолвные статуи.

Я с грустью посмотрела в окно, где какой-то парень избивал другого. Жестоко.

Отвернула голову и опустила взгляд на носки ботинок.

Рейн молчал, я тоже не спешила прерывать молчание.

Даже коты, на удивление, замолчали, они словно вместе с моим бывшим ждали, когда я приму то или иное решение.

А решение здесь было одно, но выдавить его из себя я никак не могла.

Тишину прервали стук и властный голос Рейна.

— Входи, — вслед за отданной командой зашел советник.

Я кинула взгляд на Акселя.

— Ваше высочество…

— Перенеси первое испытание на завтра, — жестко сказал мой бывший.

Брови на лоб полезли не только у меня, но и у советника.

— Но вы сами велели…

— Один день ничего не решит, — перебил его Рейн, — я проверю зацепки по Нейне, а у тебя…

Рейн посмотрел в мою сторону, и его голос снова стал мягче.

— Я дам время подумать, — добавил он.

Мы встретились глазами, по телу пробежал холодок, и я быстро отвела взгляд.

В комнате снова воцарилась тишина, но в этот раз продлилась она не долго.

— Думаю, ты хочешь побыть одна.

Я кивнула и кинула взгляд на Рыжика. Ну, совсем одна-то я не останусь.

— Тогда я не буду мешать тебе думать, — сказал Рейн, а после, постояв еще пару секунд, развернулся и вышел с Акселем из комнаты.

— Чем мы можем помочь? — спросила Агата, она в один прыжок оказалась на кресле, совсем рядом со мной.

Я положила ладонь на пушистую голову и вздохнула.

— Ничем, мне просто нужно немного успокоиться и принять предложение Рейна. Если это единственный способ выбраться из этого мира, то мне ничего не остается, кроме как им воспользоваться.

Глава 28

Полгода назад

Наташа

Я приехала домой раньше. На самом деле еще не привыкла называть снятую с Рейном квартиру своим домом.

Шикарные апартаменты с тремя комнатами и видом на озеро. И это для меня, девушки, которая привыкла ютиться в крохотной квартирке.

С порога наткнулась на чужие сапоги, но сразу же их узнала. Они принадлежали моей подруге Лере.

Странно, что она приехала без предупреждения. Но в душе я обрадовалась такому визиту. Как Лера рассталась со своим парнем, она стала нелюдимой и неохотно проводила со мной время.

Что ж, нам будет о чем поговорить! На пороге меня уже встретили Агата и Снежка, погладила их и прошла на кухню, услышав голоса.

Уже представила, как угощу подругу вкуснейшим чаем, но застыла прямо перед приоткрытой дверью на кухню.

— Она тебе не пара, Андрей, — скучающе произнесла Лера.

Коты терлись об ноги, а я молча застыла.

— Ну, когда ты потерял память, была парой. Но сейчас ты ведь явно выше её на голову. Да что там на голову, на сто пятьдесят голов, — с усмешкой сказала Лера. В душе больно кольнуло.

Когда Андрей пришел в себя, он ничего не помнил. Я не знала, что делать дальше. Выгнать его не могла, так как винила себя, но и что делать со взрослым мужчиной без памяти, не имела ни малейшего представления.

Андрей был странным, всего боялся — машин, телевизора, микроволновки.

Должно быть, я сильно его сшибла. И эти врачи! Они ничем не помогли!

Нужно было восстановить документы, но это занимает очень много времени, если человек не помнит, какая у него фамилия и где он прописан.

В полиции мне тоже ничем не помогли. В розыск его не подавали.

— Но не может же человек потеряться, а его никто не искать! — возмутилась я.

— Определите вы его в бомжовник, — добродушно посоветовал полицейский. — Там таких потерянных Андреев…

Но я так поступить не могла. Да и за несколько дней я искренне начала привязываться к странному блондину.

Однажды ночью проснулась от грозы. Встала и пошла на кухню, где столкнулась с Андреем, он молча стоял и смотрел в окно.

— Ты тоже боишься? — удивилась я тому, что он проснулся.

— Это мне что-то напоминает, — тихо сказал он, а в голосе было столько тоски, — но я не могу вспомнить, что именно. Я пытаюсь, но не могу. Мне кажется, всё должно быть по-другому.

Он внимательно всмотрелся в мои глаза.

— Я обуза для тебя, верно?

Я так и застыла, никак не ожидала такого разговора. В этот момент заметила тарелки, которые были вымыты, и рядом кошачий лоток, из которого в мусорное ведро был высыпан старый наполнитель.

Так вот почему ты встал. Ты не испугался, нет, ты убирался.

— Ты не обуза…

— Но от меня никакого толка, — с болью сказал он. — Я чувствую, что всё неправильно, Наташа.

Громыхнула гроза, я обхватила себя руками и закрыла глаза.

— Ты боишься…

— С тех пор как умерла мама, — призналась я, чувствуя, как меня потряхивает от эмоций. — С тех пор как её не оказалось рядом. Я всегда боюсь… Её не стало, когда была гроза…

Неожиданно почувствовала, как крепкие руки прижимают меня к теплому телу. Это было странно, логичнее было бы оттолкнуться, но вместо этого притянулась.

— Всё хорошо, она сейчас закончится, — сказал он. Об ноги начала тереться Агата.

— Всё хорошо, малышка, всё хорошо, — сказала я, оторвалась от Андрея и взяла трясущимися руками кошку. А на удивлённый взгляд ответила: — Она тоже боится грозы.

— Ты всегда думаешь о других больше, чем о себе, — тихо сказал он.

В ту ночь мы стали ближе. Это была первая ночь, когда мы проговорили до рассвета. Гроза закончилась, но я еще долго не могла уснуть, а Андрей не спешил меня покидать.

На следующую ночь мы снова встретились на кухне, грозы не было. Но мы сели пить чай, и снова к нам прибилась Агата.

Обычно недоверчивая к людям, она впервые разрешила Андрею погладить себя. Так мы и сделали это нашей традицией.

Собирались ночами на кухне и пили чай, говоря обо всём. Андрей так старался помогать мне, он мыл посуду, убирался, брал на себя всё, что только можно. А вскоре попросил найти ему работу. Я поспрашивала у знакомых, и ничего нормального для человека без документов не подворачивалось, кроме подработок грузчиком.

Но Андрей согласился и на это, чему я была удивлена.

Он был таким простым, добрым, искренним, как ребенок. С первой зарплаты накупил продуктов и кошачьего корма для Агаты и приюта, где я была волонтёром.

А потом он пропал. Пропал на несколько недель.

Я очень тосковала, искала его, мучилась. В конце концов, Лера мне сказала:

— Он просто вспомнил, кто он, и ушел, Ната, к чему страдания?

А я не нашла в себе сил признаться, что он стал для меня гораздо ближе. Что он стал моим первым мужчиной.

Мы остались вдвоем с Агатой. За эти две недели в приют привезли Снежку с кучей заболеваний, и мне пришлось взять на передержку и её, чтобы ухаживать.

Я пыталась погрузиться в дела и заботы, но легче не становилось. Сердце так же ныло, напоминая о том, что мои чувства были искренними, настоящими.

И вскоре я встретила Андрея снова.

То есть не встретила, нет. Он появился из ниоткуда, позвонил в дверь, я открыла и увидела уже не парня в дешевой кофте и штанах.

А мужчину, богато одетого, с дорогущими часами, парфюмом, модельной стрижкой и восторгом в глазах.

Я так и застыла.

— Теперь у тебя будет всё, — сказал Андрей, он влетел в холл, подхватил меня на руки и закружил. А я растерянно отстранилась, пытаясь понять, что происходит.

— Это я, Ната!

— Ты вспомнил, — поняла я.

Андрей кивнул.

— Я рада, очень рада, — сказала с улыбкой и болью.

— Прости, что пропал…

— Я всё понимаю, у тебя теперь своя жизнь, — я старалась говорить как можно спокойнее, хотя в душе всё болело.

— Я пропал, — сказал он.— Мне нужно было время подумать.

Я кивнула, изо всех сил выдавливая улыбку.

— Я очень рада, правда. Судя по внешнему виду, в своей настоящей жизни ты явно не грузчик, — постаралась пошутить я, но Андрей выглядел серьезным.

— Мне нужно было время подумать. И понять… — он застыл и, вздохнув, сказал: — Что я люблю тебя. Ведь раньше я никогда не любил…

Вот такое сделал мне признание Андрей в ту ночь. Признание, в которое я не могла поверить.

Даже спустя несколько дней.

Дорогие подарки, куча денег, переезд. Я говорила, что мне ничего не нужно, а он всё пытался что-то купить и подарить.

Мне был нужен только он. Его улыбка, его шутки, его смех.

Я просила рассказать больше о себе, но он всегда переводил тему. И я как дурочка позволяла ему это делать.

Всё, лишь бы просыпаться рядом.

Иногда он исчезал. Он сказал, что это связано с работой. Что он не может отвечать на звонки из-за работы.

Эти дни были мучительными. Но я верила в каждое слово. Потому что любила его искренне и чувствовала, как мне казалось, такую же искренность в ответ.

Но так ли я была права?

Теперь стояла у двери, сжавшись, чувствуя, что сердце сковывает холод.

— Не слишком красивые слова о лучшей подруге, — хмыкнул Андрей в ответ на слова Леры.

— Я просто говорю как есть. Она дурнушка. Разве она тебе пара, Андрюш? Тебе нужна другая девушка, более интересная…

Я заглянула в приоткрытую щелку и увидела, как Лера положила руку на грудь Андрея. Это был миг, полный боли, но он быстро закончился.

Андрей убрал её руку и сделал шаг назад.

— Она особенная, — уверенно сказал он. — Она добрая, искренняя, чистая.

— Мне кажется, между нами искры, — продолжала Лера. — Да брось, я вижу, ты же смотришь. Зачем отказывать себе в удовольствиях…

— Между нами только мое к тебе отвращение, — жестко прервал Андрей.

Последние слова он произнес с осуждением, настолько явным, что даже Лера замолчала.

— Мы можем просто повеселиться… Я не расскажу… Будет наш секретик.

Андрей так скривился, словно съел кислый лимон, он отшатнулся еще больше, что заметила и Лера.

— Ну я же красивее её! — истерично взвизгнула бывшая подруга. — Ну почему она, а не я?

— Я люблю её. Она для меня ценнее всего на свете, и я никогда её не предам. А ты… Она ведь не раз тебя выручала. Была рядом, когда тебе было плохо, и теперь ты так с ней готова поступить? Какая же у тебя уродливая душа.

— Но, Андрюш… — не успокаивалась Лера.

— Уходи, — резко, тоном, не терпящим возражений, сказал Андрей. — Мне мерзко от тебя, ты же её подруга…

— Бывшая подруга, — сказала я, устав подслушивать и войдя в дверь.

В тот день для меня всё было очевидно. Я сделала огромные выводы и о Лере, и об Андрее. О том, как выглядят настоящая преданность и любовь.

Тогда мне показалось, я поняла всё, что было нужно. Но, как оказалось, сильно ошибалась.

***

Рейн

В моем кабинете сидели двое. И, на удивление, этих двоих я прекрасно помнил, ведь столкнулся с ними еще вчера на лестнице.

Это были близнецы, что дрались с парнишкой из Искадорской академии.

Я удивлённо посмотрел сначала на них, потом на Акселя. Кажется, он обещал мне зацепки по Нейне, а не личное присутствие на отчислении.

— Говорите то же, что и мне, — вместо объяснений сказал Аксель, и один из близнецов вздохнул.

— Последние несколько недель Нейна проводила много времени с Риком, — сказал он.

— Рик, — повторил я.

— Тот парень, с которым вы нас застали вчера. Он из Искадорской академии. Они вместе тренировались, и ходили слухи, что не только…

— Слухи, — повторил я, скривившись.

А ведь я доверял Нейне как себе…

Да, у нас не было любви, но ведь была преданность. С тех пор как я расстался с Наташей, я был предан фаворитке, как, казалось, и она мне.

Это не роман, это расчет. Но даже в сделке у человека должна быть честь. И у Нейны я всегда считал, что она была.

— Это всё? — спросил я.

Парни пожали плечами.

— Ваше высочество. Есть еще кое-что, что я хотел бы обсудить лично, — прервал Аксель.

— Пока можете быть свободны, — сказал я, желая перевести дух и остаться наедине с советником.

Внутри всё кипело от гнева и негодования.

— Вы нас не отчислите? — спросил второй.

— Пока нет, но только пока.

Парни склонили головы и вышли из кабинета, а я посмотрел на советника.

— Где этот Рик?

— Как раз это я и хотел с вами обсудить, — качнул головой Аксель, — он пропал, предположительно в один день с Нейной.

— Потрясающе, — устало сказал я и потер переносицу.

Неужели она и правда сбежала со своим любовником? Я прокрутил в голове последний наш разговор.

Она приходила попрощаться? Так трусливо? Вместо того чтобы сказать всё открыто и напрямую?

— Стражники видели парня, похожего на Рика. Он снимал дом с девушкой, думаю, это и была Нейна. Но когда стража заявилась туда, они ничего не обнаружили.

— Отметь мне это место на карте, я лично нанесу визит.

— Мне отправиться вместе с вами?

— Ты смотри за Наташей. Если понадобится, спи рядом с её покоями. Пока я попробую поймать Нейну, ты должен сделать всё, чтобы с Наташей ничего не случилось.

— Ваше высочество, я боюсь, что именно она снимает защитные заклинания… — догадался советник.

— Так и есть, она не контролирует свою магию, — не стал утаивать я, но и рассказывать многое не собирался. Хороший советник не задает лишних вопросов и действует по приказу. — Поэтому следить за ней нужно с удвоенной силой. Чтобы она не навредила себе и остальным. Ведь с этого момента она моя главная фаворитка на отборе.

Глава 29

Наташа

За окном уже давно стемнело, а Рейн так и не вернулся. Я лежала на кровати в окружении котов и пыталась уснуть. Делать всё равно больше было нечего.

За остаток дня ко мне никто не приходил, кроме Акселя. Он лично приносил еду и проверял её артефактом.

Как положено, у меня был и обед, и полдник, и ужин.

Но я даже не смотрела на тарелки, так как аппетита не было.

Рейн действительно дал время на обдумывание его предложения. Но решение я приняла уже давно, вместо этого крутила в голове ненужные воспоминания.

— Не грусти, Наташ, — сказал Рыжик. — Ты лучше покушай. Смотррррри, там кусочки мяса в какой-то вкусной жиже…

— Гуляш, — пробормотала я и кинула взгляд на тарелку.

Интересное меню. Должно быть, часть блюд Рейн действительно позаимствовал с нашей родной Земли.

В животе заурчало. Я была голодна. Но, увы, от охватившего меня уныния кусок в горло не лез.

— Хочешь, съешь его, — предложила я Рыжику.

Долго упрашивать не пришлось. В один прыжок рыжий кот оказался рядом с тарелкой, но его перехватила серая кошка, громко зашипев.

Снежка, спавшая в это время у меня в ногах, даже дернулась.

— Это Наташино, проглот. Ты не видишь, Наташа же голодная. Ты хочешь, чтобы хозяйка с голода умерла?

— Хозяйка умирает?! Хозяйке плохо?! — подскочила Снежка и тут же оказалась рядом, тыкая головой мне в живот. Она и дома так делала, но я не знала, что значит это движение.

— Всё в порядке со мной, просто аппетита нет, — улыбнулась я, погладив по голове Снежку. — Пусть Рыжик ест, не пропадать же еде.

Неожиданно Снежка замерла, как и остальные коты.

— Ящер идет, — сказала Агата и спрыгнула со стола.

Я закрыла глаза и притворилась спящей. Детский поступок, но почему-то видеть Рейна не хотелось.

Дверь скрипнула, и знакомые шаги раздались по комнате. Рейн прошел вглубь спальни, посмотрел и вздохнул.

— Ты ничего не ела, — сказал он.

Я молча уткнулась в подушку.

— Тебе не нравится еда?

— Просто нет аппетита, — пришлось ответить, так как понимала — он не отстанет.

— Что бы ты поела с аппетитом?

Я не стала ничего говорить, так как не знала, что ответить. Совсем не хотелось есть.

Некоторые люди заедали стресс, я же всегда сильно худела от него.

— Ненавижу его, — фыркнула Агата, — но ящер прав, тебе нужно есть. Иначе заболеешь.

— Хозяйка, пожалуйста, не болей, — раздалось тихим голосом от Снежки.

— Хочешь, я тебе мышь свежую принесу? Я найду! — предложил Рыжик.

Я вздохнула и привстала с кровати, с грустью посмотрев на тарелку.

— Помнишь, как я первый раз сварил тебе макароны? — вопрос отозвался болью.

Помнила, слишком хорошо помнила. И целую вываленную в кастрюлю пачку, и недоваренное слипшееся тесто. Которое я жевала и нахваливала.

Это воспоминание вызывало улыбку, но тут же сменилось новым приступом боли, которая заполнила всё мое тело.

— Я подумала над твоим предложением, — вместо ответа сказала я. — Если это единственный способ выбраться отсюда, то я согласна.

Радости в глазах Рейна я не заметила, хотя, может, недостаточно долго смотрела. Уперлась взглядом в тарелку с гуляшем.

— Знаешь, этот мир не так плох…

— Не плох, — согласилась я, — Но здесь ты. А я в одном мире с тобой быть не хочу. Поэтому давай не будем тратить время и решим этот вопрос как можно скорее.

В комнате повисла тишина. Последнее время где мой бывший — там постоянно эта гнетущая, травящая душу тишина.

— Тогда начнем подготовку прямо сейчас, — наконец сказал он.

Глава 30

Ната

— Следи за ней, в оба глаза, — сказал Рейн советнику в тысячный раз. А после, кинув последний взгляд, наконец оставил меня с Акселем.

Присутствие нашего высочества на первом испытании было необходимо исключительно личное.

Итак, моя подготовка к первому испытанию была интенсивной. За ночь Рейн пытался ухватить всю основную информацию по миру, в который я попала, и про эту академию.

Как я узнала ранее, у Рейна было еще три брата:

Кассиодор, который владел академией целителей. Подводная академия, где учили исцелять с помощью воды.

Яридор, академия инквизиторов. Огненная академия, которая боролась с запрещённой в этом мире магией.

Террадор, с которым я была уже знакома. Академия артефактников и бытовой магии. Ученые, которые изобретали новые необходимые вещи для мира.

Но, как оказалось, был у Рейна еще один брат — Искадор.

Он говорил о нем тяжело и быстро. Искадор умер, обстоятельства смерти Рейн не назвал. Я не стала спрашивать, так как видела, что говорить о брате Рейну тяжело. Но сказал, что у него была творческая академия. Его студенты создавали удивительно красивые вещи.

Такие, как оживающие картины или поющие шкатулки.

После смерти Искадора академию расформировали, и студентов отправили по академиям братьев.

В академии Рейна их выдавала белая форма.

— И чем занимаются творцы в боевой академии? — спросила я.

Рейн вздохнул.

— Прожигают дни, треплют нервы преподавателям, томно вздыхают. В общем-то, ведут абсолютно бесполезную жизнь. До сегодняшнего дня, — подметил бывший. — Но сегодня от них будет польза, ведь благодаря им я объясню твое присутствие здесь.

Итак, легенда была весьма интересной. Сначала я подумала, что меня тоже будут выдавать за студентку Искадорской академии.

Но, как обозначил Рейн, будет сложно объяснить, почему я не посещаю занятия.

По идее Рейна, я была не студенткой, а его ассистенткой, которую прислали помочь студентам Искадорской академии найти место здесь.

Так, по словам Рейна, должна была отпасть часть вопросов, почему меня не видели среди студентов и я не посещала занятия.

Мне выдали одежду чёрного цвета: длинную юбку, кофту и пиджак с золотым, вышитым на груди дракончиком.

Мое место как у Акселя — личной помощницы. Это также даст объяснение, почему я так много времени провожу рядом с Рейном или Акселем.

В целом мир, в котором я оказалась, был очень интересным. Это как попасть в Средневековье, но с технологиями, за которые отвечают артефакты.

А у власти здесь были драконы. Как в легенде, рассказанной Акселем. Каждый из братьев имел вторую сущность. Все они были драконами разных стихий.

Кассиодор — вода.

Яридор — огонь.

Искадор — воздух.

Террадор — земля.

И Рейндор — молния.

Вот на этой части рассказа я постаралась реагировать как можно менее бурно. Хотя Рейн так и смотрел на мою реакцию.

Даже в нашем мире он всегда знал, когда закончится гроза.

А теперь, оказывается, он дракон, который владеет этой стихией. Ну надо же. Стихией, которой я боялась до полусмерти.

Огромный ящер… И как он выглядит в этой своей ипостаси?

По телу даже прошлись мурашки.

— Значит, ты можешь превращаться в большую огнедышащую ящерицу? — спросила я, стараясь звучать как можно более небрежно, хотя сама была очень взволнована.

— Чёрный крылатый дракон — не ящерица, — поправил Рейн. — Я покажу тебе, как выдастся время.

— Ладно, — кивнула я.

— Фу, ящер, — фыркнула Агата. — От него и пахнет как от рептилии.

Рептилия, и слово-то какое умное знает. Не зря я засыпала под телепередачи о животных.

Рейн рассказывал про свой мир всю ночь. Я старательно пыталась запомнить все детали.

Боги — Тиамат и Керун.

Тиамат — богиня ночи, драконица. Керун — её муж, бог дня. Он выглядит как обычный красивый мужчина с рогами.

На данный момент у власти родители Рейна, что и логично. Королева — Руфея, король — Лострегадор, а также дядя — Градор.

Тяжелые имена и детали путались в голове, и я сильно переживала, что заметил и Рейн.

— Всё будет хорошо, — приободрил он. — Первое испытание — это проверка на честность, не контрольная. Всё это вряд ли будут спрашивать. Эта информация необходима скорее для твоего спокойствия.

— Сложно сохранять спокойствие, когда собираешься врать о себе, отвечая на магическом полиграфе.

— Ты справишься, — уверенно сказал Рейн. — Я буду рядом.

— И мы будем рядом, Наташ, — сказал Рыжик. — Мы поможем, если что.

Я улыбнулась от слов кота, но Рейн, видно, принял эту улыбку на свой счет, так как улыбнулся в ответ.

От этого я почувствовала, как по телу расползается тепло. Странное и знакомое чувство заставило отвести взгляд.

Также я узнала, что магии у меня всё же нет. По мнению Рейна, магию мне давал этот шар. И магию бытовую.

Ту самую, которую преподавали в академии Террадора.

Данная магия позволяла взаимодействовать с предметами и артефактами. Они слышали меня.

Да-да! Именно слышали! И отвечали…

Поэтому с артефактами надо быть поосторожнее. Повезло хоть, прошлый раз я загадала перенестись к котам. А если бы захотела в теплые края? Вряд ли артефакт перенес бы меня в Сочи.

Скорее всего, оказалась бы где-нибудь на отшибе этого мира, зато с видом на иноземное море.

Да уж, в моем положении поговорка «Даже у стен есть уши» приобретала совсем другой смысл.

— А какое второе испытание? — спросила я.

И ответ обескуражил.

Ну конечно же, боевая академия не обойдется без последнего боя. В голове тут же всплыли сцены, как лихо девушки избивали друг друга.

— Ты серьезно? — не выдержала я — Да я на физкультуре прибегала самая последняя. Как я драться-то буду…

— Здесь я помогу тебе… Послушай, у меня есть отличный артефакт с иллюзией! Тебе не придётся драться, я сделаю всё за тебя. Запишем некоторые движения, как на камеру телефона, и всё. Это займет как раз пару дней.

— Если у тебя есть такой прекрасный артефакт, то, может, он и полиграф пройдет? — с надеждой спросила я.

Но Рейн только покачал головой.

— На первом испытании придётся взаимодействовать с другим артефактом, на него нужно положить руку. Если это сделает иллюзия, он просто не сработает.

Я вздохнула. Жаль…

После завтрака с сырниками пришел Аксель. Ему Рейн также провел краткий инструктаж о моей легенде.

Я даже удивилась, что сегодня наше высочество был менее заносчив, хотя и сам заметно переживал.

А еще удивилась, что Аксель был явно осведомлен о моей магии. Оно и ясно, советник же. Но что он знал еще?

Про мое появление и, может, про артефакт? Было бы хорошо, если бы я тоже знала хоть что-то о том, что знает королевский советник.

Но вопросы было уже некогда задавать.

Рейн оставил меня с Акселем, а сам отправился встретиться с комиссией.

— Всё будет хорошо, мы обязательно справимся, — снова напомнил он, уколов своим «мы».

«Мы». Как много смысла в этих двух буквах. И как неуместно Рейн их использовал. Это раздражало, и, стараясь побороть неприятные чувства, я ничего не ответила, просто отвела взгляд.

После ухода Рейна вдвоем с Акселем мы пробыли не так уж и долго. Минут десять — и вышли вслед за моим бывшим.

— Возьми нас с собой, Наташ! Мы пригодимся! — громко просил мой пушистый отряд.

И я не сомневалась, что пригодятся. Но было очевидно, что им нельзя присутствовать при магическом допросе. Ведь Рейн сказал, что каждая участница заходит одна, а после выходит. Поэтому любимых котиков пришлось оставить.

— Не переживайте вы так, — по очереди погладила я каждого. — Справлюсь.

— Мы будем тебя ждать, — сказала Снежка.

— Очень будем, — добавил Рыжик.

— Будь осторожнее, — также сказала Агата.

За моим прощанием с котами Аксель следил внимательно, но молчал. Я и в своем мире часто разговаривала с котами и надеялась, что тут это не станет какой-то особенностью.

Хотя я для этого мира вообще одна сплошная особенность.

Именно поэтому мне и нужно было выбираться — домой. Там, где наше с котиками место. А не этот странный мир с его драконами, боями и принцами-предателями, за которых борется дюжина женщин. Одной из которых с сегодняшнего дня стану и я.

Глава 31

Ната

Мы с Акселем стояли возле двери в кабинет, где проводился допрос. Всё происходящее напоминало скорее сдачу экзамена, чем какое-то магическое испытание.

Куча студенток в чёрных формах и несколько — в белых.

Вот только на экзамене принято разбиваться на группы и возбуждённо обсуждать происходящее. А здесь девушки скорее держались обособленно, чем группами.

Всего несколько человек хоть как-то сгруппировались и тихо разговаривали. Остальные только бросали взгляды друг на друга.

— Девушек в белой форме так мало, — заметила я.

Всего я насчитала троих. Они сильно выделялись среди толпы. Были ниже ростом и явно уступали по всем физическим данным.

Но это и неудивительно, ведь они были студентками творческой академии. Хотя и весьма неплохо сложенными физически.

Да, студенткам боевой академии они уступали во всём. Но если не сравнивать, то выглядели весьма спортивно.

По легенде, я была здесь в качестве советника, чтобы помочь студенткам Искадорской академии найти свое место.

И хотя это была всего лишь легенда, на миг я призадумалась, куда же можно было бы пристроить таких студентов.

Из мыслей меня выбила девушка, которая выбежала из кабинета в слезах. Она молниеносно пронеслась по коридору, приковывая взгляды окружающих.

— Она плачет, — шепотом сказала я Акселю, а тот простенько пожал плечами.

— Не прошла испытание.

Я вспомнила, как лихо девушки бились друг с другом, а тут такая картина. Видно, очень хотела замуж за принца.

Зря она расстроилась, конечно, многое не потеряла.

— Главное, говорить правду, — добавил Аксель, к моему явно скисшему лицу. — Даже если секрет постыдный. Соврать — значит выбыть. А вот если секрет постыдный, может, для судей он не будет таким уж и постыдным.

Магический допрос проходил быстро, девушки одна за другой выходили из комнаты.

Кто-то шел с гордо поднятой головой, кто-то рыдал. Но то, что все были бледные, как скатерть, сложно было не заметить.

И ведь ни одна не остановилась рассказать, что там за вопросы такие. Даже девушки, которые стояли компаниями, после прохождения молча покидали коридор.

Видно, дружба дружбой, а конкуренция — дело святое. Впрочем, это же боевая академия, здесь студенткам не привыкать.

Сегодня вы подруги, а завтра соперники на поле боя.

Еще одна девушка покинула кабинет, и прозвучала фамилия и имя очередной претендентки, которую вызывали.

Эта девушка с ярко-рыжими волосами не пробыла даже двух минут. То ли она вылетела, то ли у судей не было к ней вопросов.

— Долго их не задерживают, — подметила я.

— Полагаю, что список вопросов не длинный. Только если какие-то ответы вызывают повышенное внимание у советников.

Вот, значит, как.

— И как не вызывать это самое внимание?

— Отвечать честно и не переживать. Если будете нервничать, список вопросов непременно увеличится.

Я очень старалась следовать выданным инструкциям и не нервничать, но получалось что-то не очень.

Амазонки, которые стояли с каменными лицами, выходили оттуда как из пыточной, это усиливало и мое волнение.

— Не думаю, что есть причины волноваться, пока вы у принца главная фаворитка. Пока он уверен, что вы принесете ему победу в борьбе за престол, он сделает всё возможное, чтобы вы прошли испытание.

— Уверен, что я принесу ему победу за престол? Что? — у меня аж брови на лоб полезли

Из кабинета вышла очередная девушка. Её отличали белая форма, рыжие волосы и счастливая улыбка на лице. Прошла.

Но незнакомка беспокоила меня сейчас меньше всего.

— С чего вы взяли? — недоумённо спросила я.

Аксель нахмурился и сжал губы. Он явно пожалел о сказанном.

— Это он так сказал? — тут же задала я второй вопрос, пытаясь узнать правду.

— Наталия Иванова, — назвали мое земное имя. Несмотря на то, что звучало оно слишком уж экзотично, мы решили его не менять, чтобы не создавать лишних причин для лжи.

— Вам нужно идти, — поторопил Аксель вместо ответа.

Я застыла, всё еще надеясь, что советник ответит. Но он явно не был настроен говорить.

И что это значит? Может, Рейн соврал советнику? Ведь знает, что после того как я пройду испытания, то загадаю желание и отправлюсь домой.

А может, он соврал мне? Вдруг использует меня для своих целей?

Времени на обдумывание не было.

Нужно вдохнуть, выдохнуть и идти по намеченному плану. А по поводу слов Акселя поговорить можно и позже.

Поэтому, набравшись решимости, я набрала в легкие воздуха и вошла/

Войдя в просторный кабинет, столкнулась глазами с Рейном. Он сидел за длинным столом посередине, и по бокам от него — еще двое мужчин.

Полагаю, это были члены комиссии.

Один из них, который сидел слева — худощавый старец с самой длинной бородой, что я когда-либо видела. Строгие глаза и очки на переносице бросались в глаза не меньше, чем длинные волосы.

От его пронзительного взгляда мне хотелось съежиться. Поэтому я быстро перевела взгляд на второго судью.

Он был куда приятнее. Молодой мужчина с короткой стрижкой и каштановыми волосами смотрел заинтересованно.

У него были ярко-зеленые глаза с длинными чёрными ресницами и отчетливой формой губ.

— Здравствуйте, — выдавила я, не уточнив до этого правила этикета.

Вот, казалось бы, самое очевидное, но как до такого догадаешься? Никто не проинформировал, как я должна себя вести, когда войду.

— Наталия Иванова, — озвучил старик, я выдавила улыбку. — Мое имя Сирсан Тайс, я один из судей, отобранных королевой для проведения отбора.

— Мое имя Айден Сторс, я также один из судей для проведения отбора.

Представились мужчины.

Я кивнула, не зная, что отвечать дальше. Приятно познакомиться?

Думаю, это будет излишним. Да уж… Уроки этикета-то мы и упустили. Ну, надеюсь, это не сильно скажется на моих вопросах-ответах.

— Прошу вас, положите руку поверх шара, — сказал тот судья, что моложе, и я сделала шаг вперед, к трибуне, на которой стоял прозрачный шар. По форме чем-то напоминал шары гадалок из нашего мира.

Положила руку и почувствовала легкие вибрации, исходящие от артефакта.

— У вас необычное имя, кто вам его дал? — неожиданно спросил Рейн.

Его голос звучал отстранённо, словно мы и не знакомы. А ведь ответ он знал.

— Мама, — ответила я, и тут же и шар загорелся зеленым, я так и застыла с открытым ртом. Это что, получается, опрос уже начался?

Рейн специально задал этот вопрос, чтобы я поняла, как всё работает. Отлично.

— Вы необычная участница, — вступил в диалог молодой. Как его имя… Ах да, Айден. Надо запомнить! — Вы не студентка, а советница. Необычный выбор. Так вас призвала сама богиня?

В глазах мужчины проскользнули интерес и…подозрение? Но на самом деле для меня вопрос был очень легкий.

— Я не могу знать этого точно, но думаю, что это действительно воля богини.

Я отвечала честно. Ведь действительно в этом мире я оказалась с помощью артефакта, который Рейн приписывал Тиамат. Да и работал он странно.

Поэтому были все подозрения на саму мать-драконицу.

Шар снова загорелся зеленым.

— Весьма искренне, — отметил Айден и что-то себе черканул.

Я заметила, как расслабился Рейн. Всё шло хорошо, пока что.

— Мисс Наталия, делили ли вы постель с мужчинами? — как гром средь ясного неба раздался еще один вопрос от старика.

Вот и приплыли.

Каким образом от вопросов про мое имя и волю богини мы перешли к обсуждению данного факта моей жизни?

Я сглотнула и посмотрела на Рейна.

— Я думаю, неуместно спрашивать о таком девушку, — тут же сказал он.

— Это стандартный вопрос… — начал старик.

— Мне кажется, данный аспект в наше время не так важен, а задавать его студентке — только ставить её в неловкое положение, — более жестко надавил Рейн.

Но тот, в отличие от Акселя, не побледнел и даже не сбавил интонации.

— Значит, мне необходимо написать в отчете, что вы противитесь воле королевы?

— Уверен, королева не одобрила бы данный вопрос.

— При всём уважении, ваше высочество. Вы можете только полагать, а я наделен властью от самой королевы и вправе задавать любые вопросы. Позвольте напомнить, что я не ваш подданный, а подданный королевы, и власть дала мне она. А вы ставите под сомнение мой авторитет и квалификацию.

— Позвольте напомнить, что, несмотря на ваш авторитет и квалификацию, это всё еще мой отбор, — не менее жестко парировал Рейн. — И если я вижу, что вопрос неуместен, то имею полное право вмешаться.

Старик сжал губы, а Рейн сощурился. Я кинула взгляд на Айдена и столкнулась с ним глазами. Кажется, он стал смотреть на меня с еще большим интересом, чем до этого.

Да уж, я явно здесь пробыла больше, чем последняя студентка. Из-за них, я так полагаю, судьи не ругались.

— Я уважаю ваше решение, — неожиданно покорно сказал старик.

Ну слава Тиамат, мне не придётся отвечать на этот вопрос.

— Тогда позвольте я задам другой вопрос. Ваше желание стать невестой принца было искренним? Не имело ли оно злых умыслов под собой? Или главная цель получить материальные блага?

Да уж.

Я снова кинула взгляд на Рейна.

Лучше бы уже ответила, что не девственница, но этот вопрос прямо-таки зарыл нас обоих в могилу.

— Данное решение приняла за меня богиня, — попыталась выкрутиться я.

А что, элегантный ответ на каверзный вопрос.

— Мы уже слышали ваш ответ касательно воли богов, Наталия, а что касается вашей воли? — продолжил напирать старик.

Я снова посмотрела на Рейна с надеждой.

— Я думаю, мисс Наталия ответила на три обязательных вопроса и мы только тянем время, пора звать другую студентку.

— Не соглашусь, мисс Наталия не ответила на последний вопрос касательно лично своей воли. А этот вопрос был среди вопросов, написанных вашей матерью, нашей великой королевой лично. Мы каждой участнице задаем вопрос из обязательного списка.

Мне казалось, я прямо здесь слышала, как Рейн скрипнул зубами.

Я посмотрела на шар. Всё же это не полиграф нашего мира, где нужно давать четкий ответ «да» или «нет».

Здесь всё было гораздо проще. И, закрыв глаза, я вспомнила, как Рейн, будучи Андреем, подарил мне кольцо.

Вспомнила свои чувства и свое «да» в тот день. Вспомнила нашу ночь.

— Я действительно хотела быть его невестой, мои помыслы были чисты. Мне было плевать на его деньги, статус. Мне было плевать на всё, главное просто быть с ним рядом. Да и вообще, для меня все эти материальные блага не имеют смысла, когда дело касается любви и свадьбы.

Открыла глаза и повернула голову на елку. Я не осмелилась смотреть на судей или, еще хуже, на Рейна.

Миг длился целую вечность, но шар всё же мигнул зеленым, подтверждая, что я говорю правду.

Сирасан сам мне помог, задав вопрос в прошедшем времени, в таком же времени получил и ответ.

Я повернула голову на старца, он что-то записал себе.

— У меня больше нет вопросов, — сказал Айден.

— У меня их тоже нет, — следом сказал Сирасан, и я выдохнула. Вот только, видимо, зря, ведь подстава пришла, откуда я ждала меньше всего.

— У тебя кто-то есть сейчас?

Я чуть не упала от этого вопроса, так и уставилась на Рейна, который смотрел на меня. Он серьезно?

Он должен мне помогать! К чему этот дурацкий вопрос?

А если есть? Или он так уверен, что нет?

Я сжала кулаки, борясь с желанием послать наше высочество в какое-нибудь нехорошее место, и чтобы он оттуда не возвращался.

— Нет, — ответила я, а после скрестила руки.

Рейн кинул взгляд на шар, и мне даже поворачивать голову не пришлось, чтобы понять, какого он цвета.

— У меня больше нет вопросов, — тихо сказал Рейн.

Я боролась с ненавистью и жгучей злостью.

— Могу я узнать, прошла ли испытание?

— Это станет известно после того, как мы проведем голосование, — скучающе сказал старик. — А пока вы можете быть свободны.

— Хорошего вам дня, — добавила я как можно спокойнее, а после вышла наконец за дверь, где всё так же дожидался Аксель.

Ничего не понятно! Прошла или нет…

А еще и Рейн!

Хорошо хоть Аксель не стал расспрашивать. Пожалуй, даже я начинала ценить советника за это качество.

Мы молча покинули коридор и направились в сторону покоев.

Ну, Рейн, только выйди, только выйди, и я выскажу тебе всё что думаю. И желательно выйди поскорее, чтобы я не забыла ни одного бранного слова, которое посвятила тебе.

Жаль, блокнота с собой нет. Чтобы всё записать! Ну ничего, я постараюсь запомнить.

Я ведь честно отвечала. А значит, должна пройти. Пожалуйста, о великие боги, драконы и олени, пускай я прошла!

Ведь мне очень нужно вернуться домой, подальше от этого козла!

Из мыслей меня вырвал резкий приказ Акселя.

— Стой, — жестко сказал он, я остановилась прямо перед самой дверью в покои, и советник тут же влетел первым, оставив меня всего на несколько секунд одну.

Зашел в покои и вышел, вытащив из кармана какой-то камень. А я уставилась в открытые двери. Даже не входя в комнату, я поняла, что всё там перерыто и разбросано.

И это точно был человек, а не мои маленькие котики… котики… мои котики!

Я бросилась в покои.

— Стоять! — попытался остановить Аксель. Но я уже влетела внутрь.

— Агата! Снежка! Рыжик!

Меня затрясло от страха за любимцев. Здесь кто-то был, кто-то пытался навредить! Кто-то мог принести вред моим любимцам, моим хорошим…

Но тут из-под кровати, кресла и из чулана выглянули мои котики. Я буквально упала на коленки, когда они кинулись ко мне.

— Мои маленькие, мои хорошие! — закричала я, прижимая пушистого к себе.

— Наташа, мы боролись! Мы защищались, Наташа!

— Мы шипели!

— Мы царапали!

Коты причитали, а я прижимала к себе каждого и целовала в пушистые головы.

— Почему ты её пустил в покои?! — раздался рев Рейна.

Он вырвал меня из объятий пушистиков, подняв на руки, словно я сама была кошкой.

Сердце снова наполнилось злобой и гневом. Теперь, когда под угрозу попали мои питомцы, список того, что я хочу сказать бывшему, пополнился стократно.

Глава 32

Ната

— Кто это был?

— Оно само летало, никого не было, Наташ! Само взяло и давай летать и биться.

Я нахмурилась, поглаживая Агату, а Рейн в это время кидался приказами в пришедших стражников.

— Всё просто начало взлетать и биться об стены, словно призрак, Наташ, — добавила Снежка.

— Но призрака мы бы увидели, кошки всегда такое видят. Это было не приведение. А что-то другое, Наташ. Но мы его, конечно же, спугнули! Я как зашиплю, и оно убежало!

— Но до этого еще разбило пару вещей, — недовольно буркнула моя серая кошка. — Не испугалось оно нас.

Что это было за «оно»? И как теперь объяснить Рейну, что именно здесь летало, не раскрыв секрет с котами?

Теперь уж точно я рассказывать про котов не собиралась. Ему точно нельзя доверять. Что он вообще устроил на первом испытании?

И слова Акселя про престол. А вдруг он действительно использует меня в каких-то своих целях? На корысть явно нужно было не меня проверять.

Жаль, к шару его не поставишь и не проверишь, что у него на уме!

Просто лучшее, что я могла сделать, это не доверять ему и тоже думать прежде всего о себе, своих котиках и возвращении домой.

— Больше так не делай! — рявкнул Рейн на меня, когда стража разошлась и мы остались вдвоем. Ну как вдвоем: я, он и мои коты.

— Он что, голос на тебя повысил, Наташ?

— В тапки ему нагадить за такое!

— Тапками он не отделается, — тихо сказала я, сняв рыжего отомстителя с коленок и встав.

— Что? — не понял Рейн.

— Ты просто гад, вот ты кто!

— Гад, потому что забочусь о тебе? — еще больше повысил голос он.

— Не переводи тему! — не менее грозно рявкнула я. — Что ты вообще устроил на первом испытании?!

— Тебя испытание волнует? Сейчас? Когда кто-то явно покушался на тебя?

— Прекрасно! Хочешь сначала обсудить это? Давай! Кто-то чуть не нанес вред моим котам! Моим хвостикам и любимцам! И знаешь, кто в этом виноват, Рейн? Ты виноват! Ты втянул меня в этот мир, во всё это! Из-за тебя моим близким чуть не навредили! Ты сказал, что здесь безопасно. Но как я могла забыть, что тебе нельзя доверять.

Пыл Рейна утих, он стал бледнее, и весь его вид кричал о том, что доводы были убедительны. Я задела его.

Но мне этого было мало, гнев так и рвался наружу.

— Что ты устроил на первом испытании?! Что за дурацкий вопрос? Для чего всё это, Рейн? Я хочу домой, какая тебе разница, есть у меня кто-то или нет? Или ты передумал? Аксель сказал, что я могу тебе помочь завоевать престол, дело в этом? Ты снова решил меня использовать?

— Всё не так… — тихо, уже в защите сказал он.

— А как? Ну же, давай, соври что-то еще!

Я замолчала, вглядываясь в глаза, которые теперь были не цвета меда, они горели желтым. Рейн молчал.

— Мне правда жаль, что не смог обеспечить тебе необходимую безопасность, — сказал он, и, кажется, искренне.

Хотя ключевым здесь было «кажется».

Он умело врал, слишком умело.

— Ты обещал вернуть меня домой. Всё в силе?

Рейн молча кивнул.

— Ты прошла первое испытание, скоро будет второе, а после ты сможешь загадать желание.

На миг на душе стало немного легче. Я прошла! Ну хоть это хорошо!

— Это точно!? Я хочу домой.

— Наташ, желание получит каждая претендентка, которая пройдет второе испытание.

— Прекрасно. Скорее бы его уже пройти и забыть всё как страшный сон, — буркнула я.

— Прости, — раздалось совсем тихо. Но в воцарившейся тишине очень отчетливо. Я отвернула голову. — Я правда постараюсь сделать всё, чтобы ты была в безопасности.

— И постарайся еще сделать всё, чтобы я поскорее попала домой, Рейн. Или мне ждать от тебя еще сюрпризов?

На миг кинула взгляд на Рейна, который сжал челюсти.

— Я всё сделаю согласно договору.

— Хотелось бы верить.

— Да, не верится, — согласно сказала Агата.

— Ух, найду я его тапки сегодня. Ух, найду, — подтвердил Рыжик, и я вздохнула.

— Хозяйка, ты в порядке, ты не болеешь? Как-то ты неправильно дышишь.

Весь пушистый отряд скопился у моих ног, я подняла Снежку на руки и уселась в кресло. Злость немного улеглась, и даже стало стыдно за свое слишком эмоциональное поведение.

Но последние дни просто свели меня с ума. Так было обидно за всё. И за прошлое, и за поведение Рейна в настоящем.

Еще и моим котикам пришлось пережить такое. Плохая я была хозяйка.

И снова тишина.

Раньше, стоило оказаться с Андреем вдвоём, мы болтали, и болтали, и болтали. А теперь эта вечная нервирующая молчанка.

В дверь постучали, и вслед за разрешением Рейна в комнату вошел Аксель.

— Ваше высочество, вас беспокоит королева по зеркалу.

Мой бывший вздохнул.

— Точно королева?

— Я не могу утверждать с полной уверенностью.

Рейн потер лоб и закрыл глаза. Он выглядел таким уставшим, что на миг стало стыдно за все обвинения в его адрес. По крайней мере, он действительно старался обеспечить мне безопасность.

И, может, я бы тоже извинилась за вспыльчивость. Но вспомнила, как он меня подставил на первом испытании — и желание отлегло. Просто отвела взгляд, чтобы не видеть и не чувствовать жалости.

— Аксель, останься здесь, а я пока отвечу «маме», — последнее слово Рейн озвучил с какой-то непонятной интонацией.

— Я скоро вернусь, — сказал он мне, но я даже не повернулась. А после вышел из комнаты, оставив меня с советником.

Это и к лучшему. Пускай так, чем сидеть с бывшим в полном молчании и путаться в собственных чувствах от жалости до ненависти.

***

Рейн

Дела мои были хуже, чем когда-либо. Я обследовал дом, в котором скрывались Нейна с Риком, и нашел пару вещей бывшей фаворитки. Она была здесь. И я всё больше и больше убеждался, что она сбежала без объяснения причин.

Всё шло через одно место, и в этом была моя вина.

Нужно было проводить отбор, как и остальные братья, заблаговременно. Но я делал такую большую ставку на Нейну, что в итоге подвел сам себя. Впрочем, и у богини были свои планы. Великая Мамся послала мне Нату. И Терр был прав — слишком всё сходилось на том, что именно Ната моя истинная. Но, увы, она меня ненавидела. И было за что. Всё потеряно?

Ее слова на первом испытании вывели меня на глупость. И зачем я только задал этот дурацкий вопрос?

От ответа мне стало действительно легче. Но какой ценой? Еще и Аксель что-то сказал Нате про трон. Вот же дрянь! Все против меня, даже советник, который последнее время разочаровывал всё больше и больше. Разобраться бы, да совершенно не до него.

Открыл дверь разговорного зала и вошел внутрь. Зеркало кисло оповестило:

— С вами пытались связаться пятьдесят шесть раз.

— Это ты сегодня мало, Яридор.

Изображение, как и в прошлый раз, пошло рябью, и взору предстал розововолосый братец.

Отличный день. Сначала покушение на Наташу, потом скандал, теперь вот разговор со старшим братом, главным претендентом на престол. И у него-то наверняка всё шло просто прекрасно. В этом ни грамма сомнений. Он-то уже наверняка провел дюжину испытаний. Нашел самых достойных невест, и каждая была готова стать его женой хоть сейчас. Ах да, он наверняка и искадоровцев пристроил, в отличие от меня.

— Неужели так тяжело отвечать с первого раза? — произнес Яридор, глядя на меня тяжелым инквизиторским взглядом.

— Я был занят, — устало сказал я, отмахиваясь от дальнейших вопросов. — Если у тебя что-то серьезное, говори, пожалуйста, быстрее, у меня отбор.

— У всех отбор, — хмыкнул Яр, и в его голосе тоже послышалась усталость. Неужели у него всё шло не как по маслу? Да ну, ни за что не поверю. — Только у тёмной магии всё не по расписанию. Нападают не по графику. Вот если бы согласовали, я был бы счастлив. Нет, чтобы принести на утверждение, договориться, так нет! Как хотят, так и нападают. Какая-то неорганизованная магическая преступность, — добавил он, и я вспомнил причину, по которой он звонил.

— Да. Кажется, мы договаривались на завтра… — обречённо согласился я.

— Именно. Воскресшие обитатели кладбища и так уже напугали кучу народа. Поэтому либо мы завтра вместе, Рейн, и ты сможешь удостовериться, что я не собираюсь скармливать покойничкам твоих студентов, либо я один, ну и, может, от обиды скормлю-таки парочку…

Он почти улыбнулся, а мне было не до смеха. Я чувствовал себя гадко.

— Рад, что тебе весело, — буркнул я.

— Думаешь, есть что-то весёлое в разбушевавшейся нечисти? — хмыкнул он.

— Веселым может быть то, как мы завтра отправим её на покой, — постарался и я звучать хоть немного пободрее.

— Значит, завтра на кладбище? Придётся оставить нечисть голодной? — спросил братец.

— Боюсь, если ты запланировал с какой-нибудь дохлой тёмной ведьмой романтический ужин, его придётся отложить.

Яр хмыкнул.

— Так ей и скажу! — пошутил брат.

Яр улыбнулся, и впервые за день мне даже стало спокойнее от разговора с братом.

Бывает, отвлекаешься на какие-то незначительные проблемы и забываешь, что стоит выйти из переговорного зала, как тебя ждет целая уйма нерешённых проблем.

Хотя проблема с ведьмами и мертвецами тоже была весьма насущной. Нужно было решить её хотя бы до второго отбора.

Не хотелось бы, чтобы еще какие-то планы пошли по одному месту. А так мы решим это завтра всего за пару часов.

Глава 33

Ната

Сегодня меня ожидал переезд, из покоев Рейна я и мои котики в компании Акселя были сопровождены в новую комнату.

По моему мнению, более уютную, чем предыдущая. Она была оформлена в таком же стиле, как и прошлая, светлое дерево, ковры, вазы. Просто немного меньше размером.

Нам комната понравилась. Как и предварительно поставленные три лотка для кошек и миски с кормом.

Рейн пришел после переезда. Он был молчалив и бледен. У него было что-то в руках, но, поймав мой взгляд, он спрятал это за пазуху.

И снова молчание.

Я больше всего боялась, что теперь это молчание затянется, как и чувство неловкости, когда мы вместе.

К его возвращению я успела немного успокоиться, но начинать диалог всё равно не спешила. Мне хватало компании котиков, которые оценивали обстановку вокруг, комментируя то вазы, то иноземный корм.

— Я не хочу с тобой ругаться, — неожиданно решил нарушить молчание Рейн. — Помнишь, ты говорила, что если расставаться, то как цивилизованные люди?

Я нахмурилась.

— Цивилизованные люди расстаются по-другому.

— Увы, прошлого не исправить, — кинул Рейн. — Но так сложилось, что теперь мы связаны в настоящем и можем выбрать, ругаться нам или сотрудничать.

— Зачем ты задал этот вопрос на первом испытании? — уже спокойно спросила я.

Рейн пожал плечами.

— Вырвалось. Это было глупостью.

— И как мне тебе доверять, если у тебя вырываются подобные глупости?

— Никак, я понимаю, — покачал головой он. — Но ты можешь не доверять мне, просто… Давай не будем ругаться.

— Такое чувство, что ты меня используешь, — честно призналась я.

Вгляделась в глаза цвета меда. Рейн не отвел взгляда, поэтому между нами случился миг, когда глаза встретились, от чего мне стало не по себе.

Обхватила себя руками.

— Это не так.

— Что теперь делать с покушениями? Кто-то ведь украл Нейну, а теперь вот и чуть не навредил моим котикам…

— Я думаю, Нейне никто не вредил, — вздохнул мой бывший. — Скорее всего, она ушла сама.

— Ушла сама?

— Думаю, она влюбилась и сбежала.

Я так и застыла, не веря собственным ушам.

— Я бы тоже от такого сбежала, — фыркнула Агата.

На какое-то время я забыла, что в диалоге участвую не одна, но мне быстро об этом напомнили. Коты также внимательно слушали Рейна.

Рыжик даже бросил корм в миске, что было на него не похоже.

— Я думала, вы влюблены…

— Никогда мы не были влюблены, — тряхнул плечами Рейн. — Между нами был договор, дружба, понимание. Но любви не было. Любовь совсем не то чувство, которое нужно будущим королеве и королю.

Я снова вспомнила ту сцену, что увидела из ванной. А ведь я не досмотрела, чем она закончилась, и не знала, как они расстались.

Значит, Рейн не любил её. А она не любила его. В душе поселилась какая-то неуместная глупая радость, которую я гнала от себя изо всех сил.

— Но кто-то перерыл покои…

— Да. Какой-то сильный маг. Он не смог проникнуть в покои, но смог обойти защиту и перерыть всё извне. Представления не имею, как это возможно... Но я обязательно найду его, тебе не о чем волноваться. Теперь я глаз с тебя не спущу. Ты везде будешь со мной, и никто не сможет тебе навредить. Я знаю, ты не веришь моим обещаниям, поэтому могу дать клятву…

— А мои котики?

Рейн нахмурился.

— Ты переживаешь за животных?

Его вопрос даже оскорбил меня.

— Это не просто животные, это моя семья.

Бывший хмыкнул, а я вздохнула. Он не понимает. Многие не понимают. Но мне захотелось объяснить.

Кинула взгляд на рыжее, развалившееся в ногах пузо Рыжика и сказала:

— Они такие же, как люди, даже лучше. Они верные, они заботятся и умеют любить, искренне. И их так часто предают и бросают. Рыжика выкинули, когда он был совсем маленьким, — я потянула руку и погладила рыжее пузо, так доверчиво мне подставленное, — будучи котенком, он забился в подвал. Его нашел дворник, когда у Рыжика не было сил прятаться. Он просто лежал на холодном полу, умирая от голода. Когда он попал в наш приют, ветеринары сказали, что если он не начнет есть, то его будет легче усыпить, чтобы не мучить. Так он и попал ко мне. Я выхаживала его каждый день, кормила, ставила капельницы. Он выздоровел. А потом заболела я, и он не отходил, лежал в ногах и даже… отказывался от еды. А он так любит поесть! Но когда я болею, он всегда отказывается от еды. А Снежка…

Моя пушистая красавица оказалась сбоку.

— Она жила у нашей соседки, очень милой бабули. Но той не стало. Она просто не проснулась в один день. Когда пришли её дети, они нашли Снежку лежащей рядом с хозяйкой. Она мяукала, прося, чтобы гости помогли ей. Но вместо этого её просто выкинули. Приют был переполнен, я забрала её к себе на передержку. Первое время она отказывалась от еды, всё смотрела в окно, тоскуя по своей хозяйке. Она не хотела ни играть, ни ласкаться, ни мяукать. Она скучала. Я знала, что она никогда не забудет свою первую хозяйку, но сделала всё, чтобы она смогла полюбить и меня. Прежде всего, полюбив её сама. Покупала для нее деликатесы, много разговаривала, старалась гладить её, когда она дремлет. И, знаешь, это помогло. Снежка оттаяла, начала потихоньку есть и через несколько месяцев даже играть. Хотя иногда всё так же смотрела в окно в ожидании своей первой хозяйки. А еще Снежка каждое утро проверяла, дышу ли я. Ты ведь помнишь, она каждое утро приходила ко мне и аккуратно била лапкой, если я сплю слишком долго. Да, ты, конечно, можешь думать, что она просила есть. Но это не так. Она делала так, даже будь у нее полные миски корма. Потому что она боится потерять меня. И Агата…

Я положила руку на серую шерсть кошки.

— Её тоже выбросили на улицу. Сложно понять, кем были её хозяева, но она очень от них натерпелась. Когда мы нашли Агату с волонтёрами, у нее была склеена шерсть какой-то дрянью и множественные гематомы. Её хозяева издевались над ней. Может, дети, а может, очень жестокие взрослые. Обычно домашние кошки умирают на улице, но не Агата. Несмотря на свое бедственное положение, она смогла доползти до места, где кормят кошек, и там мы её забрали. Она очень долгое время не доверяла мне. Агата шипела, не позволяла дотронуться. У меня ушли месяцы на то, чтобы найти с ней общий язык. Агата была самой тяжелой кошкой у меня на передержке. Тогда я была совсем не настроена кого-то себе оставлять и благополучно всех пристраивала, кроме нее. У нее был очень тяжелый характер. Но она научилась мне доверять. Через какое-то время — брать еду из моих рук. Первый раз позволила её погладить, а после впервые уснула со мной на одном диване. Она больше других умеет слушать. Когда я плачу, она всегда прыгает на поверхность передо мной, будь то даже обычный унитаз. Она всегда рядом, всегда выслушает, а после уткнётся головой в мой живот, мягко так, словно хочет сказать — всё будет хорошо, ты справишься. Она появилась в моей жизни самой первой из моих котиков. Тогда я снимала первую квартиру, и хозяин вышвырнул меня за дверь. И сделал это в момент, когда меня не было. Он просто решил переехать обратно и наплевал на наши договорённости и на мою оплаченную аренду. И вот я иду домой, а мои вещи валяются рядом с мусорными баками. Все мои вещи. Старенький ноутбук, одежда и… моя кошка. Которая шипит на каждого, кто пытается подойти к мусорным бакам. Она не убежала, не ушла, она осталась и защищала мои вещи. А говорят, кошки не преданные. Теперь ты понимаешь, Рейн, они не просто животные, они моя семья. И я просто не переживу, если с ними что-то случится.

Я всмотрелась в лицо бывшего, и мне показалось, что он понимал.

— Я велю страже следить за дверью, выделю лучших, чтобы, когда ты отсутствовала, они были в полной безопасности.

— Спасибо, — искренне сказала я.

— Но ты должна мне тоже кое-что пообещать.

Я напряглась, не ожидая ответных условий.

— Поешь.

— Поесть? — удивлённо вырвалось у меня.

— Да, хорошо поужинай сегодня. Завтра у нас будет сложный день, — и добавил то, чего я совершенно не ожидала услышать: — Мы с тобой отправимся на кладбище.

Глава 34

Ната

Утро началось со сборов и волнений котиков.

Они всю ночь не отходили от меня. Окружили со всех сторон так, что было невозможно ни вытянуть ногу, ни пошевелиться.

— Скорее возвращайся, Наташ! — сказал Рыжик.

— Мы будем переживать, Наташ! — добавила Снежка. — А может, останешься, Наташ?

Остаться? Точно нет. Рейн был непреклонен. Он хотел, чтобы я была рядом с ним круглые сутки из-за последнего случая. Даже спал рядом с моей кроватью, разложившись на полу на матрасе.

А у меня не было настроения спорить.

Да и перспектива сидеть в запертой комнате с Акселем была чуть менее соблазнительной, чем прогуляться по иноземному кладбищу.

Во время завтрака Рейн провел краткий инструктаж о том, что меня ожидало. Как оказалось, мы отправляемся на кладбище расставить охранные артефакты и провести практику у студентов.

На кладбище будут студенты двух академий, Рейндорской и Яридорской. И помимо Рейна, конечно же, будет Яридор, его старший брат.

Почему-то знакомство с братом Рейна вызвало волнения больше, чем посещение иноземного кладбища. Может, из-за того что мой бывший описал его как очень своеобразного и вспыльчивого человека? То есть даже не человека, а дракона.

После завтрака я погладила пушистиков, чтобы успокоить, ведь они очень переживали, о чем и говорили.

Одна Агата сегодня была молчаливой и просто смотрела на меня. После вчерашнего рассказа она была какой-то на удивление задумчивой.

Аксель принял дежурство над моими новыми покоями, а Рейн сжал артефакт переноса. В этот раз камень был только у него. Мне он артефакт не доверил.

Ну и ладно. Не сильно-то и хотелось!

— На двоих мощности хватит, я всё проверил и тщательно рассчитал, — отчитался Аксель, когда отдавал камень.

Мы встали посреди комнаты, и Рейн протянул руку, отчего я нахмурилась.

— Это нужно для переноса, — произнес он, и, немного поколебавшись, я вручила ему свою ладонь.

Горячая, шершавая, вызывающая бурю ненужных эмоций. Постаралась изобразить безразличие, когда внутри всё давало понять, что еще не перегорело…

А ведь я не выспалась. Из-за близости Рейна лежала, не в силах заснуть.

Да когда же это всё закончится?! Ну почему нет таблеток от ненужных страданий? Выпил и забыл!

Рейн наконец произнес слова переноса, и неожиданно Агата прыгнула прямо ко мне в руки. Я кое-как успела поймать кошку одной рукой. А Рейн чуть не выронил камень.

Один миг, и мы втроем уже оказалась в другой локации.

В каком-то мрачном старом месте… склепе?

— Аккуратнее, — Рейн тоже успел прижать меня к себе, а Агата стала ворочаться между нами.

— Агата! — возмутилась я.

— Не могу я тебя одну отпустить, Наташ, я переживаю! Неправильно, что ты одна с этим ящером!

— Как она вообще додумалась до такого!? — прорычал Рейн.

— Переволновалась…

— Что-то много они слишком волнуются, особенно эта кошка. То вазы разбивает, то переносится вместе с нами.

— Ну, кошки вообще существа непредсказуемые, Рейндор, — раздался задумчивый голос, и я зажмурилась от света. В склеп зашел незнакомец.

Высокий мужчина с развитой мускулатурой и синими глазами. Но бросалось в глаза совсем не это.

В глаза бросались розовые волосы! Я никогда таких не видела!

В моей голове был полный диссонанс. Накачанный мужественный бугай с розовыми волосами!

— Еще один ящер, чувствую, воняет, — фыркнула Агата у меня на руках. Хорошо всё же, что кроме меня кошек никто не слышал.

— Яридор, — подтвердил мои догадки Рейн.

Да уж, если я думала, что у моего бывшего внешность экзотическая, то старший брат с розовыми волосами его переплюнул.

Из-за спины Яридора заинтересованно выглядывали студенты, и я сделала шаг назад и отстранилась от бывшего. Тот с неохотой, но отпустил.

— Представишь меня своей спутнице?

— Наташа, это мой старший брат, я уже говорил тебе о нем.

— Очень приятно, — выдавила я под пронзительным взглядом ярких глаз.

— И мне, весьма, — с улыбкой выдал розововолосый мужчина.

— Ты прибыл раньше, — заметил Рейн.

— Как обычно, а ты позже.

— Я прибыл вовремя, — подметил мой бывший. — Ведь, в отличие от тебя, у меня явно больше дел, Яр, раз я не могу лишнее время тратить на осмотры достопримечательностей кладбища.

— Для того, у кого нет времени, ты очень много болтаешь, — хмыкнул его брат, кинул мне улыбку, а после, повернувшись спиной, прошел к студентам.

— Итак… Раз все в сборе, то, думаю, будет не лишним провести краткий инструктаж, — громко озвучил он.

Глава 35

Рейндор

Вытянув крылья и хвост, я рванул в небо следом за Яридором. Несмотря на то, что Ната была на земле, а я в небе, не спускал со своей невесты глаз. Если бы хоть что-то угрожало Нате, устранил бы это «что-то» меньше чем за минуту.

Я взял себе правую часть кладбища, в то время как Яр взял левую.

На общий осмотр кладбища ушло совсем немного времени, чтобы понять: сработано было качественно.

Студенты Яридора отлично расставили артефакты. Я смог найти только пару слабых мест. Но это, скорее, были придирки, и, тем не менее, стоило опуститься на землю, я не упустил момента, чтобы тут же оповестить о них брата.

— Правое крыло ворот и заброшенный склеп с розами, — бросил я. — Слабоватая защита. Прорвутся.

— Я знаю. Там и поставим основные отряды. Нечисть чует, где послабее магия. Туда и пойдут. А там их уже ждут, — заметил Яридор.

Спустились на землю мы чуть поодаль от студентов, ради их безопасности, чтобы мощные потоки воздуха никого не снесли.

— Я слышал, ты привел невесту, Рейн? Неужели сделал выбор еще до богини? — спросил брат.

Я нахмурился от непонятного желания брата влезть в мою личную жизнь и отбор. Сама ситуация с невестой меня заметно нервировала.

— Зато вроде среди твоих студентов невест не наблюдается? — резковато ответил я, глядя на суетящихся студентов в алых плащах.

— И как я ей скажу? «Дорогая, давай прогуляемся на кладбище!»? — спросил брат. — Так, что ли? Нет, свою невесту беречь надо. К тому же она не студентка, — добавил брат.

— Так устал от отбора, что сбежал на кладбище? То-то я думаю, что же ты меня так сюда тянул… — бросил я немного раздражённо.

Я был слабо сосредоточен на разговоре с Яром, так как спешил к Нате.

— Как всегда думаешь самое плохое. А предположить, что я просто соскучился по брату, сложнее? — заметил Яр.

— Да брось, соскучился по мне? — я удивлённо поднял бровь.

— Мне кажется, мы стали отдаляться с отбором, Рейн, — серьезно подметил Яр. Я никак не ожидал, что разговор примет данное русло, — Мы ведь главные соперники за престол, не так ли? Хотя бы потому, что кроме тебя и меня престол никому не нужен. Кас сразу отмахнулся. Терру куда интереснее его големы. Остаемся мы.

— Это честное соперничество, — подметил я.

— И всё же соперничество, — хмыкнул Яр. — Ты ведь знаешь, почему я хочу занять престол?

— Прекрасно знаю, — ответил я, глядя на очертания надгробий в полумраке.

— Но считаешь свои цели более благородными, чем мои? Я так замечу, что тебя безнаказанность магии волнует чуть ли не в последнюю очередь, — произнес Яр.

Я посмотрел на него.

— Меня волнуют другие слабые места нашего королевства, Яр. Возможно, я не столь радикален, как ты.

Яр встал, это заставило меня нервно тряхнуть плечами. Я хотел поскорее оказаться рядом с Натой, а не болтать о власти, троне и пустяках.

— Уверен, что твои цели благородны, Рейн… — произнес Яр, отдавая приказ замешкавшимся студентам. — Тёмный маг как клад! Поэтому закапывать его нужно поглубже! Вы что, хотите, чтобы он к весне пророс?

Студенты засуетились и стали рыть глубокую яму для обгоревшего тела.

— Рад, что ты не сомневаешься, — с улыбкой сказал я.

— И всё же престол не самое важное в жизни, — внезапно коротко произнес брат.

Должно быть, мои брови потерялись где-то в соседней части кладбища. Не самое главное? И это Яр мне говорит? А я привык считать, что он спит и видит себя в императорской короне.

— Я хочу, чтобы ты знал, что, несмотря на наше с тобой соперничество, я всегда дорожил и дорожу тобой намного больше. Ведь ты мой младший брат, — снова произнес Яр, нахмурив брови. — Тот, кто убил Искадора, считал, что престол важнее жизни брата.

— Это смерть Искадора на тебя так повлияла? — спросил я, не узнавая Яра.

— Быть может, — произнес он. — Я стал сентиментальным. Убиваю и грущу.

Он рассмеялся.

В этот момент мне даже стало стыдно за то, что действительно так отстранился от старшего огненного братца. Да, он был вспыльчив и, как говорят на Земле — со своими тараканами.

Но ведь и правда, большинство его решений были продиктованы заботой. Заботой обо мне, заботой о людях.

Даже та самая драка, когда я обрел силу. Те его слова, которые казались обидными, были продиктованы прежде всего беспокойством, чтобы я не навредил себе.

— Победителя так или иначе выберет богиня. Только ей виднее, чья же невеста самая лучшая, — сказал я, прерывая завывания ветра. — Но, если ты победишь, я постараюсь поздравить первым, Яр. Ты действительно будешь хорошим правителем, который позаботится о своем народе.

— Я могу отметить, что это взаимно, — сказал Яр и снова продолжил путь. — Может, ближе познакомишь меня со своей… мммм... Наташей?

Я встал как вкопанный, чувствуя, как нагревается камень призыва. Это был мой советник Аксель, он призывал вернуться. И это сейчас?

— Рейн…

— Мне нужно в академию, — мрачно бросил я. — Ты можешь провести остаток практики без меня?

— Причину я могу не узнавать? Помощь нужна? Знаешь, иногда просить помощь не стыдно…

— Всё в порядке, — мрачно бросил я. — Просто проведи остаток практики, Яр.

Яр кивнул, а я подошел к Наташе.

— Рейн…

— Нам пора…

Глава 36

Ната

Огромный чёрный дракон взмыл в небо, вслед за таким же огромным розовым. Я как заворожённая стояла и смотрела вверх. Может, для других такое зрелище и привычно, но я впервые в жизни видела столь величественное животное. Если, конечно, можно назвать вторую ипостась моего бывшего животным.

Я чувствовала его взгляд. Ярко-желтые глаза смотрели на меня, лишь изредка теряя из виду, и я тоже не могла отвернуть головы.

Как оказалось, смотрела не я одна.

Всё же драконы впечатлили и остальных студентов. Они уставились на зрелище с не меньшим восторгом.

Из наблюдений меня вырвала девушка в белой форме. Я её узнала, она была одной из тех, кто бился за сердце моего бывшего.

— Вы Наташа Иванова, советница принца, — подметила она, и я кивнула.

— И что ей надо? — спросила Агата. Я почувствовала, как кошка напряглась.

— Красивый у вас фамильяр, — отметила девушка и улыбнулась.

— Спасибо, — ответила я, вглядываясь в миловидные черты незнакомки.

Хотела бы я знать, что ей надо. Благо долго ждать ответа не пришлось.

— Я прошу прощения за свой вопрос, но вы советница от королевы? Чтобы помочь найти место для Искадорских студентов? Я случайно услышала, да и слухи ходят…

Девушка стыдливо опустила глаза.

— Эм… Да, я… советница…

— Это так прекрасно! Вы извините, что я к вам подошла. Но я тоже студентка Искадорской академии. Мое имя Аиша! Я так рада, что вы прибыли! Я бы очень хотела, чтобы мы нашли свое место здесь, и, может, вы поможете! А если помощь нужна будет вам, вы всегда можете обратиться! Ну мало ли…

Девушка говорила стыдливо и быстро, она то восторженно поднимала глаза, то опускала их.

— Спасибо, — выдавила я.

А я слегка нервничала из-за вранья, в которое меня втянул Рейн.

Рейн приземлился чуть поодаль, и Аиша с глазами, полными восторга, посмотрела на чёрного дракона.

— Ах! Какой же он…

От её искреннего восклицания стало совсем не по себе. Да, я тоже такой была. Но Аиша хоть драконом восхищалась, в то время как я — козлом.

— Давай уйдем, Наташ, смотри, там рядом со склепом местечко есть.

— Рейн сказал стоять, — тихо напомнила я.

— Будем мы слушать этого ящера?

— Придётся, — обречённо вздохнула я.

— Я так рада, что прошла первое испытание, — продолжила с восторгом Аиша, — Вот только дальше точно не пройду.

Девушка обхватила себя руками и вздохнула как актриса дешевого фильма.

— Почему? — ради приличия спросила я.

— Второе испытание — это бой. Нас распределят в случайном порядке с остальными участницами, и останутся только те, кто сможет победить. А я… увы, самое слабое звено! Вот если бы нужно было рисовать или хотя бы петь. Пою я не так хорошо, как рисую, но лучше, чем дерусь, — добавила Аиша обречённо и снова вздохнула.

— Уверена, что всё не так плохо, — постаралась я успокоить девушку, и она улыбнулась.

— Из всех невест я буду болеть за вас!

Я постаралась выдавить улыбку.

— Спасибо.

— Приставучая какая, — фыркнула Агата.

Аиша замерла, и её глаза загорелись блеском, я не сразу поняла причину такой реакции. Но голос подошедшего Рейна расставил всё по местам.

Он объяснил и румянец на щеках девушки, и то, как она опустила глаза.

— Ваше высочество, — тихо пролепетала она.

А Рейн, кажется, и не заметил реакции студентки. Он будто вообще её не заметил.

— Нам пора, — кинул он мне.

— Ваше высочество, но как же… как же лекция? — тут же замешкалась Аиша, и Рейн наконец заметил студентку. По крайней мере, он ей ответил, хотя даже не посмотрел в её сторону.

— Лекцию проведёт его высочество Яридор, а после выставит вам баллы и перенесёт обратно, — объявил он во всеуслышание.

— Что-то случилось, что-то ящер скрывает, Наташ! Ох, чувствую, что-то неладно.

Агата озвучила то, что я и сама поняла. Но спросить, что же произошло, не успела. Рейн буквально схватил меня под локоть и немного отволок от остальных.

А после вручил камень.

— Рейн…

— Позже, Ната, чуть позже, — сказал он, а после произнес заклинание, и камень загорелся.

Один миг, и мы уже стояли в каком-то зале. По стилю сразу становилось понятно — академия Рейна.

— Живот крутит уже от этих камней, найти бы тапки этого ящера! Ах, жаль, нет поблизости его начищенных ботинок! — пожаловалась Агата, крепче вжавшись в мои объятья.

— Аксель, случилось что-то серьезное? — спросил Рейн советника. Я даже не поняла, как тот появился прямо перед нами.

— Всего лишь я, — раздался голос сзади, отчего я чуть не свалилась, когда резко обернулась. И взглядом столкнулась с высоким накачанным беловолосым мужчиной лет сорока.

Посмотрела на Рейна, не понимая, как оценивать происходящее. Почему мы так резко перенеслись? Случилось что-то плохое? Кто это?

Но быстро успокоилась, так как бывший расплылся в самой искренней улыбке, что я видела за эти дни.

— Дядя, — радостно сказал он.

Глава 37

— Представишь меня своей спутнице? — спросил мужчина.

— Наташа, Ластретадор, брат короля и мой дядя.

При словосочетании «брат короля» он слегка поморщился. Странная реакция, конечно, ну мало ли, может, у них отношения натянутые. Тем более Ластретадор быстро исправился и улыбнулся.

— Наташа… — он застыл, словно что-то обдумывал. — Та самая Наташа?

После последних слов я даже посмотрела на Рейна. «Та самая»?

Должно быть, ответ дядя Рейна прочитал по лицу племянника.

— Вы можете называть меня просто Градор, — улыбнулся мужчина.

— Очень приятно, — улыбнулась в ответ.

Градор повернул голову в сторону Рейна, и мой бывший вздохнул.

— Об этом я и хотел поговорить, — сказал Рейн, и мне даже интересно стало. Они что, общались без слов?

— Ох не нравится мне всё это, Наташ. Затевает что-то этот ящер! — так же сказала Агата.

— Ната, могу я попросить тебя подождать в покоях с Акселем? — прямо спросил Рейн. На самом деле я хотела бы что-то понять и услышать объяснения, но как обычно всё было покрыто мраком тайны, а от меня пытались избавиться.

— Конечно, — ответила я.

Градор кивнул, и я сделала то же самое в ответ. При мысли, что обсуждать будут меня, еще и без меня, стало неприятно. Но выбора не было.

Поэтому пришлось покинуть своего бывшего вместе с советником и кошкой.

***

Рейн

Я постарался коротко передать всё, что случилось за эти дни. Появление Наташи и сработавший артефакт.

Градор слушал внимательно и с каждой минутой мрачнел всё больше.

— Так, значит, артефакт снова заработал?

— Да, — подтвердил я. — Если можно это назвать работой. Он делает что хочет, но только не работает нормально.

— Могу я на него посмотреть?

— Он у Наташи. Он привязан к ней, следует за ней повсюду. У Террадора она случайно перенеслась, и артефакт с ней.

— Что ж, интересно, — сказал дядя.

— Надеюсь, ты надолго? Мне не помешала бы помощь, — искренне сказал я.

Я действительно был рад дяде. Ситуация с Наташей во многом сблизила нас, и не только она.

Я всегда доверял дяде больше, чем отцу. Он и понимал меня лучше.

Когда я думал, что у меня не будет магии, много времени проводил именно с Ластретадором. Он ведь потерял магию на отборе и во многом мог меня понять.

— Я прибыл только на пару часов, к сожалению, уже запланировал кое-какие дела… Если бы я только знал, как всё серьезно! Но я вернусь сразу же, как закончу, и постараюсь помочь. Особенно с артефактом! Только мне нужно его увидеть.

— Да, конечно, — согласился я. Если кто-то и мог помочь, то это непременно Градор. — Только никто не должен об этом знать.

— Оставим всё в тайне. Так, значит, Наташа участвует как твоя невеста?

— Думаю, именно её выбрала богиня, — честно сказал я.— На данный момент она главная фаворитка отбора. Но не думаю, что она останется.

Градор передернул плечами.

— Веришь в волю богов? С каких это пор?

— Сложно не поверить, когда судьба так сталкивает нас.

— А если это просто совпадение?

Интересно. Если Терр со всех сил убеждал, что Наташа и есть моя истинная, то дядя — наоборот.

— Выбирать невесту богине, а Наташа однозначно её промысел.

— Это если думать, что артефакт каким-то образом связан с ней…

Я хмыкнул.

— На мой взгляд, это очевидно, он же способен перемещать между мирами. Что еще способно на такое?

— Ты пытаешься убедить меня, Рейндор, или себя? — философски спросил дядя.

— Мне кажется, Наташа моя истинная.

— Кажется… — тихо повторил дядя… — Я понимаю тебя, конечно. Ты её полюбил и многое сделал. Но будь действительно воля богов, тем более великой Мамси, отчего она вас развела? Рейн, на кону стоит трон, а еще… твоя вторая сущность. Ты ведь знаешь, как много она значит? Ты должен выбирать тщательно.

— Я знаю, — сказал я, вспоминая, каким слабым был без магии. А ведь Градор потерял свою сущность из-за проигрыша на испытании и действительно знал, о чем говорит.

— Ты самый достойный претендент, по моему мнению, Рейн, ты мне близок как сын. Ближе остальных.

Кивнул головой в знак понимания.

— Я чувствую, что это Наташа…

— Чувств мало. Не совершай моих ошибок, Рейн. Выбирай умом, самую сильную.

— Самая сильная сбежала… Как видишь, голова тоже способна на ошибки.

— Значит, выбери новую, присмотрись ко всем претенденткам. Это мой тебе совет как дяди. Но решение, конечно же, за тобой.

Я кивнул, принимая данную информацию. Градор и правда поселил сомнения в моей душе.

На кону стоит трон, а значит, я обязан всё взвесить несколько раз и присмотреться к другим претенденткам в том числе.

Тем более что Наташа и вовсе не собиралась оставаться. А я обещал её отпустить.

Глава 38

Глава с дядей Отбор

Отряд пушистых поедал принесённые лакомства, когда в комнату вошли двое. Мой бывший и его дядя.

Как оказалось, Градор отлично разбирался в артефактах и вызвался мне помочь. Я молилась всем Богам этого мира, чтобы у него получилось.

Но увы дядя моего бывшего с интересом повертел пару минут мой шарик и вздохнул.

— Я осмотрю его еще раз, когда будет больше времени. К сожалению, сейчас я спешу, — спокойно сказал он.

Протянул мне шарик, дернулся, а после снова его протянул. Реакция показалась мне странной. Но я взяла шарик.

— Он может еще сработать и вернуть меня? — с надеждой спросила я.

— Не думаю, — сухо сказал Градор.

Я закрыла глаза от бессилия и поставила шарик на прикроватный столик. После чего его взял Рейн и так же начал вертеть в руках, словно причудливый Кубик Рубика.

— Значит вернусь с помощью желания, — сказала я, чтобы скорее успокоить себя.

— Если единственная надежда, это Мамся, то стоит искать новый план, — неожиданно сказал Градор. — У богини своеобразный характер. Твое желание может и не сбыться.

Меня словно поразило ударом тока я посмотрела на Рейна в поисках ответа, правда это или нет? Он же говорил, что желание позволит вернуться мне домой.

— Она исполнит твое желание, — ответил на молчаливый вопрос Рейн.

— Но не обязательно так, как ты его желаешь, — сурово добавил Градор, а потом…зесмеялся. Натурально так, весело.

Такая перемена в настроение меня напугала. Я посмотрела на Рейна, но тот стоял нахмуренным.

— Получается, я могу не вернуться домой вовсе?

Сосредоточилась я на смысле сказанных слов. В комнате перестал раздаваться хруст. Даже котики напряглись.

— Вот те — на! Ящер нас обманул… — сказала Агата.

— Ната. Тебе не о чем беспокоиться, уверен, что богиня исполнит твое желание, — уверенно сказал Рейн и бросил недовольный взгляд на Градора, но тот его даже не увидел, так как он стоял боком к моему бывшему.

Градор начал раскачиваться. Легонько так из стороны в сторону, что навело меня на мысль, что у него какие-то проблемы с психическим здоровьем. Может это усталость?

— Надеюсь так и будет, — сказал Градор, наконец остановив этот маятник. А после спокойно добавил, — Но я бы рассматривал и другие варианты.

— У меня нет других вариантов, кроме как вернуться домой, — попыталась донести я.

— Неужели вам так не нравится этот мир Наташа? Из того, что мне рассказывал мой племянник, в том мире вас никто не ждет.

Откровение больно ударило по мне. У дяди и Рейна явно были близкие отношения, но для меня Градор был посторонним человеком, который как оказалось не только пугал, но и знал обо мне слишком много.

— И что же вы предлагаете? Остаться? — возможно слишком резко от обиды спросила я. — Как будто здесь у меня кто-то есть?

Уголки рта Градора опустились, словно он искренне мне сочувствовал, а потом резко поднялись в лучезарной улыбки.

Это было очень странным.

— Вы не думали найти себе мужа?

— Мужа? — спросила я с улыбкой, думая, что Градор шутит.

— Мужа. Вы ведь проходите отбор. Часто во время отбора, женщина может найти себе подходящего кавалера вне дворца.

Я тряхнула плечами.

— И быть кому-то обязанной? Выйти замуж из-за выгоды?

— Вас никто не принуждает выходить замуж из-за выгоды Наташа. Вы можете выйти замуж и по любви. Выбирать только вам, но на вашем месте я бы присмотрелся. Тем более, что до меня дошли слухи, что один из судей намерен найти себе жену и…

— Бесполезные слухи, — раздраженно перебил его Рейн, — Думаю Аксель уже настроил артефакт для переноса. Ты ведь спешил.

Градор неожиданно достал из кармана какую-то книжечку и протянул ее мне.

— Здесь есть имена членов судей на последнем испытание. Помимо основного состава будут так же наблюдатели, которые могут искать себе жен. Я составил эту книгу для себя, чтобы ориентироваться в членах комиссии, но думаю и молодой мисс будет полезно узнать потенциальных женихов. Ведь на рынке невест участницы отбора весьма завидные невесты. И вам не обязательно выходить замуж за первого встречного, ведь из списка может вам кто-то приглянется.

Градор протянул книгу ближе, и все замолкли. Коты перестали есть, Рейн застыл. А я не знала, брать или нет.

— Бери Наташ, бери, а вдруг ты действительно встретишь здесь своего суженого, — раздался голос Снежки.

Ситуация казалось мне странной, я словно решила воспользоваться сервисом для знакомств в другом мире. Хотя в моем мире, такая попытка уже провалилась.

— Я думаю, тебе стоит попробовать, — вслед за Снежкой раздался голос Агаты.

— А вдруг ты найдешь кого-то доброго, — так же раздался голос Рыжики.

И я все же протянула руку и взяла предложенную мне книгу. Градор улыбнулся.

— Просто имейте в виду, — добавил он с улыбкой. А после-таки повернулся лицом к Рейну. Я тоже посмотрела на бывшего, на лице которого было недовольство.

Интересно и в чем же причина? В том, что его очередной обман был раскрыт и я узнала о том, что желание может не сработать?

Ответила Рейну ответным недовольством. Мне ужасно надоело его вранье.

Аксель подготовил артефакт для Градора и дядя бывшего действительно не стал задерживаться, отправившись куда-то по делам.

А нас с моим бывшим тоже ждали дела. Нужно было записать иллюзию боя для второго испытания.

Я положила книжку на все тот же прикроватный столик. Если и полистаю, то только со скуки и когда будет время. А пока мой главный план, все еще вернуться домой.

Глава 39

Наташа

Зал для тренировок был величественным. Я была рада, что наша «тренировка» пройдет не на улице, а в уединённом месте. Но всю радость омрачало только поведение Рейна.

Я злилась, что он умолчал о том, что мое желание может не сбыться и все старания возможно напрасны.

— Нужно встать напротив и поставить перед собой кулаки, вот так, — Рейн показала на своем примере, как надо и я постаралась повторить его позу бойца. — А теперь удар, а после уход от удара. Удар, уход от удара.

Я повторила простые движения за Рейном, словно его тень. Все это напоминало мне причудливый танец.

Я кружила по залу за бывшим то выставляя кулак, то ногу, то уворачиваясь от невидимого соперника.

— Хорошо, — сказал он. — А теперь нужно, чтобы ты встала, напротив.

Рейн подошел ближе и в нос ударил его запах. Я тут же начала нервничать, одно дело быть вдалеке, а другое вблизи.

Выставила кулаки вперед, не представляя, что делать дальше. Это был мой первый спарринг в жизни. Драться я не любила и никогда бы не стала.

Хотя... Пожалуй, мне хотелось треснуть пару раз своему бывшему.

— Просто делай все тоже самое, не переживай, — тихо сказал Рейн заглянув мне в глаза, отчего волнение усилилось.

Тело реагировало неправильно, от близости бывшего меня кинуло в жар, и я начала раздражаться.

— Итак, удар, уход из-под удара, удар…

Продолжил диктовать Рейн и я стала как под песенку, молчаливо сопеть и повторять движения. На удивление Рейн тоже стал атаковать. Если это было можно назвать атакой.

Он не трогал меня, но когда я уходила в защиту, имитировал попытку удара.

— Ты из-за чего-то злишься на меня? Ты как-то агрессивно сопишь. Или просто прониклась боевым духом?

Рейн вытащил из кармана что-то типа зеркальца и положил его на пол. В этот миг в шаге от меня, появилась еще одна я.

Я забыла и про позу, и про то, что мы тренировались. Просто уставилась на саму себя.

— Твоя проекция.

— Ну надо же, — удивленно протянула я и взмахнула рукой, моя копия сделала то же самое. Вот так иноземные технологии!

— Так почему ты злишься? — спросил Рейн и снова встал напротив, он поставил руки как боксер приглашая сделать меня тоже самое и я снова встала в боевую стойку.

— Не люблю, когда мне врут, — сказала я стараясь повторять заученные движения, не отвлекаясь на свою копию, которая делала тоже самое. Это было сложно.

— О чем ты? — явно не понял Рейн.

— Ты знаешь.

Я сделала шаг назад уклоняясь от удара Рейна. Стоит отдать должное Рейн создавал мне мотивацию уходить в защиту, хотя сам даже и пальцем меня не трогал.

— Что я знаю?

— Тебе разве есть дело до моих чувств? — спросила я с усмешкой, теперь была моя очередь атаковать.

— А с чего ты взяла, что нет? — Рейн сделала шаг вбок, до этого он так не делал, но возможно я действительно прониклась боевым духом, ведь это не остановило меня от того, чтобы заученно попытаться нанести удар.

— Очевидно же…

— Тогда ты ошибаешься.

— Какой смысл обсуждать это? — я снова уклонилась, хотя Рейн даже не пытался нанести удар. В этот раз он просто встал как истукан.

— Наташа, мне есть дело до твоих чувств. Я тебе напоминаю, что мы команда.

Так искренне и с выражением произнес Рейн, он окончательно вышел из боевой стойки, а я не успела среагировать на это, сделала шаг вперед и нанесла ему удар прямо в бок.

— Прости! Тебе больно, да? — тут же спросила я, чувствуя угрызения совести, подавшись порыву я дотронулась до бока бывшего.

Почувствовала железные мышцы и поняла, что делаю что-то не так. Я отступила шаг назад, но тут же была поймана и неожиданно прижата.

— Ты что… — вырвалось у меня. Дыхание было все еще сбито. Я подняла голову и сразу же пожалела столкнувшись с медовым цветом глаз.

— Мне не плевать на твои чувства, мне жаль, что ты так думаешь.

— Разницы уже нет, — тихо сказала я, пытаясь отстраниться, но он не отпускал.

— Я сильно тебя обидел и очень хочу, чтобы ты знала, мне жаль. Мне правда очень жаль.

Медовый цвет глаз стал ярче и даже слегка гореть.

В нашем мире такого не было, наверное, поэтому я так засмотрелась. Но понимая, что на меня смотрят в ответ не с меньшим интересом, отвела взгляд.

Меня наконец отпустили, и я сделал шаг назад потерев руку. Было не по себе. Даже огромный зал показался тесным.

— Ты повредила руку?

— Все в порядке, — тихо сказала я. Да, казалось от моего удара я сама пострадал больше, чем Рейн.

Неожиданно он снова оказался близко, а моя ладонь каким-то образом оказалась в его. Он провел большим пальцем по костяшкам, а после…поцеловал их.

В этот момент я не выдержала, может повела себя как сумасшедшая, но вырвала руку у Рейна и сделала не меньше пяти шагов назад.

— Наташа…

— Не надо, — закричала я, чувствуя, что внутри кипит море из чувств. — Стой, где стоишь.

Повернула голову вбок и увидела свою проекцию. Несчастная, со слезами в глазах, она тряслась, обхватывая себя руками. Так, наверное, я и выглядела в глазах Рейна.

— Давай закончим тренировку, — старясь сохранить остатки самообладания сказала я, вздернув подбородок и упрямо посмотрев в глаза.

— Почему ты так хочешь вернуться?

— Ты в настроение поболтать? Я вот не очень…

— У тебя здесь есть магия. И я помогу тебе найти свое место в этом мире. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

— И смотреть, как ты строишь тут свои шуры муры Рейн, прекрасная идея! — вырвалось у меня от раздражения и накативших чувств, и я тут же пожалела о сказанных словах.

Вроде простая фраза, но в сказанных словах было слишком много личного. И Рейн это быстро понял. Поэтому следующий вопрос, поставил меня в тупик.

— Ты все что что-то чувствуешь ко мне? — Рейн вгляделся в глаза, я открыла рот и тут же его закрыла, не зная, что отвечать.

— Разве есть разница?

— Есть, — жестко ответил он. — Я знаю, что ты ненавидишь меня и понимаю. Но кроме ненависти, осталось ли что-то еще?

В дверь постучали.

— Ваше Высочество, — Рейн стиснул зубы. Это был Аксель.

— Не сейчас, — рявкнул Рейн.

— Но королева…

— Скажи Ярридору, что он может и подождать.

Я услышала шаги удаляющегося Акселя и снова посмотрела на свою копию, стараясь держать себя в руках.

— Ты оставила себе записную книжку дяди?

Я молча продолжила смотреть в бок не желая сталкиваться глазами с Рейном.

В зале повисла тишина.

— Ты серьезно рассматриваешь вариант остаться здесь с кем-то?

— Может и так, — тихо сказала я.

И снова тишина. Этот был какой-то очень тяжелый разговор, и я так хотела закончить его. Мне было больно и обидно. Я хорошо осознала, что люблю этого человека, дракона, ящера. Кем бы он там не был.

Ни к одному мужчине я не испытывала столько чувств, сколько к нему. И это после того, как он со мной поступил! И еще хуже было то, что Рейн это видел. Видел и уже думал, как можно использовать!

— Ната, это будет звучать как глупость, но я просто не могу так, — Рейн положил руку на свою голову и провел по волосам, взъерошив их — Скажи, ты еще любишь меня? Осталось хоть что-то? — спросил Рейн.

Благо в этот момент снова постучали.

— Ваше Высочество, вас просит подойти в зал для связи королева. Я проверил несколько раз, даже тремя артефактами, это не его высочество Ярридор.

Рейн закрыл глаза, и мученики вздохнул. А я старалась стоять ровно, хотя внутри все сжималось в комок.

Хоть бы ушел…Хоть бы ушел…

— Мы договорим позже, ладно? — спросил он.

Его тембр был мягкий и вкрадчивый. Но на меня это произвело обратный эффект. Меньше всего мне хотелось возвращаться к данной теме.

Он все еще ждал от меня какой-то реакции, а я замерла как добыча перед охотником.

— Я скоро вернусь, хорошо? — кажется за время пребывания в этом мире, я слышала эту фразу столько раз, что она уже въелась под корку.

Рейн поднял свое зеркальце, вздохнул и закрыл его. Моя копия исчезла и это вызывало какое-то слабое, но все же облегчение.

— Мы потренировались достаточно, отведи Наташу в ее покои, — отдал он приказ Акселю. Тот кивнул.

А Рейн кинул на меня еще один говорящий взгляд. Я так и прочитала в его глазах — Мы еще не договорили, и обязательно вернемся к этому разговору.

И только после он развернулся и уверенным жестким шагом двинулся прочь.

А я наконец смогла вздохнуть полной грудью. Казалось ничего не произошло за последний час, но больше всего я хотела стереть его из своей памяти, на всю оставшуюся жизнь.

***

Рейн

Во всем был виноват Градор.

Дядя, завел неуместный разговор с Наташей, который вызвал во мне гнев и раздражение. И зачем он пытался найти партию МОЕЙ невесте!

И ведь Наташа…Наташа взяла эту проклятую книжку с этими дурацкими претендентами на ее руку! А ведь она так хотела вернуться!

Значит она готова остаться. Просто не со мной.

С кем-то из членов комиссии или наблюдателей? А потом мне видеть ее всю жизнь, с другим.

И я вдруг осознал, что совершенно к этому не готов.

Видеть, как она целует другого, обнимает его, улыбается ему.

Это ведь настоящее проклятье!

У меня треснула вся моя сдержанность и все мои планы и слова дяди, которые звучали разумно.

Меня обуревала…ревность! Именно ревность.

Нужно отпустить прошлое. Но как? Если оно настолько соблазнительное. Если у прошлого мягкий голос, привкус вишни у нежных губ и самая очаровательная улыбка.

Я уже расставался с ней единожды. Через ужасную боль. Я тогда просто сдох, в прямом смысле этого слова.

Меня не стало.

И теперь пройти через это снова?

Меня накрывало эмоциями, как у подростка. То нежность, то ревность, то раздражение. То я пытался быть благоразумным, то проскальзывала мысль бросить все это и поговорить честно о том, что произошло.

Еще раз, снова прикоснуться к ней и увидеть этот взгляд…Не тот, что сейчас, другой. Быть для нее героем, лучшим.

С появлением Наташи я был не похож сам на себе. Всегда сдержанный, я стал импульсивный и нервный. А может это все от того, что я шел в неправильном направление?

Засунул зеркальце в карман. Нужно будет передать его Градору, он обещал настроить его. Благодаря дяде иллюзия будет как настоящая. Дядя, так же потерял дракона на испытание и подобно Терру прекрасно освоил работу с артефактами.

В голове снова всплыла наша тренировка.

Меня тренировки всегда расслабляли и кажется Наташу тоже. Она так расслабилась, что заехала мне по боку.

Удар для меня был не больной, в отличие от Наташи, она повредила кожу на костяшках. Что дало мне на миг дотронуться до нежной и маленькой ручки.

А ведь когда-то я мог касаться ее в любой момент, целовать ее…

Мой поступок тут же вызвал бурную реакцию Наташи, которая ударила по мне, куда сильнее, чем кулак.

Она отлетела. В ее глазах была боль, ненависть, обида.

И именно в таком состояние мне пришлось ее оставить. Будь прокляты эти зеркала для связи!

Я преодолел коридор очень быстро. Всего за несколько минут был уже в зале переговоров перед большим зеркалом.

С вами пытались связаться тридцать раз, — кисло сообщило зеркало.

Мама бы не стала так много звонить, а значит…

— Ярридор, — снова зарычал я.

Неужели Аксель ошибся и не смог распознать огненную магию братца.

— Не угадал, — сказала мама, которая тут же пошла рябью и вместо нее появился Кас.

Я даже встал от неожиданности.

— Ты что у Яра научился? Какого злого Бога?

— Ой, да не кричи Рейн, — так спокойно сказал Кассиодор, — Вот сам моду взял от Ярридора, так орать, что уши закладывает.

Я стиснул зубы.

— Я был занят…

— Я тебе и не мешал, — зевнул Кассиодор, — Впервые за отбор позвонил, а ты кричишь. Совсем уже крышей поехали.

— У меня были важные переговоры.

— Дела любовные?

На лице старшего брата появилась улыбка. Какая же противоположность был Кассидор. Спокойный, уравновешенный и совершенно несерьезный! А мне еще казалось, что я больше всех отличаюсь из нашей семьи.

— Зачем ты связался со мной? — оставил я брата без ответа, тот тряхнул плечами.

— Хочу, чтобы ты мне помог, кое-что провернуть.

Я устало вздохнул.

— Кас, у меня нет времени…

— На родного брата то нет? — с обидой спросил он. — Знаешь, это даже обидно. Рейн я тебе хоть раз отказывал в помощи? Или может я хоть раз не отвечал на твой звонок? Или может меня не было рядом, когда тебе было нужно. Или может…

— Я понял, да. Ты самый лучший старший брат, — подтвердил я.

С Кассиодором у нас никогда не было проблем. Если с Яром были напряженные отношения, с Терром мы поругались в последний год, то с Кассиодором всегда все было ровно.

И он действительно всегда был рядом, когда это нужно. А еще он никогда не лез куда не следует. Не старший брат, а мечта.

И совет дельный даст и выслушает. И отказать такому было бы настоящим свинством с моей стороны.

А я и так чувствовал себя ужасной свиньей из-за того, сколько бед принес Наташе.

Не хватало еще усугубить свое состояние тем, что я и как брат был ужасен.

— Это что-то очень долгое?

— Нет, — тут же ответил Кас. — Но очень, очень важное.

Добавил он.

Глава 40

Наташа около полугода назад

Я лежала и смотрела на мерцающую гирлянду. Уже было лето. Но я обожала сверкающие огоньки, поэтому повесила гирлянду над кроватью. Благо Андрей был не против.

Мне казалось его радует то же, что и меня. Другой мог бы назвать мою боязнь темноты глупой и детской. Но Андрей позволял засыпать мне со светом.

А еще крепко обнимал каждый раз, когда меня до слез пугала гроза. Когда я просыпалась он разговаривал со мной, утешал, целовал, шутил.

И в очередной раз я лежала на кровати, после близости, думая о том, насколько же мне повезло. Меня просто разрывало от любви к этому мужчине.

Я прижалась к любимому, желая уснуть, но неожиданно Андрей напрягся. Его спина стала каменной, он вздохнул и в один миг поднялся на ноги.

— Если ты решил поесть, то прихвати и для меня. Обещаю, я не стану крошить сильно на кровати, только если на твою сторону, — пошутила я с улыбкой.

Андрей развернулся и все мое игривое настроение пропало. Он смотрел как-то странно, холодно, отстранённо.

— Я ухожу, — жестко сказал он.

— Куда? — не поняла я.

На работу может? Очередная командировка? В груди тут же заныло. Неужели снова пропадет. Я так грустила, когда Андрей уезжал по работе.

Он работал на севере, там даже связи не было.

— Я ухожу от тебя, — резко сказал он.

В комнате повисла тишина. Свет гирлянды падал на лицо моего любимого, освещая каждую хмурую складочку на его лице.

— Я тебе изменил.

— Что? — против воли на моем лице появилась улыбка. Это шутка? Это точно шутка, я нервно хохотнула, но все же притянула одеяло скрывая наготу. В комнате повисло напряжение.

— Не смешно…

— Я не смеюсь, — так же сухо добавил он, Андрей потянулся к боксерам и быстро натянул трусы на себя. Следом были штаны и рубашка с пуговицами, каждую из которых он застегивал целую вечность.

В голове все смешалось.

— Что происходит?

— Я же сказал…

— Что сказал? — вырвалось у меня нервно, голос в конце охрип от волнения. Я сильнее вжалась в кровать. — Я не понимаю, ты устроил ужин, потом мы…

— Да я…Я хотел остановиться на ужине, просто не смог сдержаться.

Добавил он. Я ошарашенно уставилась на его силуэт.

— Андрей…

— Слушай, просто, я мужчина, мне захотелось. Напоследок. Понимаешь? Но я люблю другую. Я давно с ней. У нас все серьезно. Я тебе изменял.

Каждую фразу он чеканил. Он говорил обрывисто и мне казалось, что не связно. Что? Что происходит?

У нас был ужин, потом поцелуи, близость. Еще пять минут назад он целовал меня в шею, а сейчас словно положил руку на нее же и душил.

Чувство было такое, словно на меня вылили ушат с холодной водой. Все рухнуло вниз. Я пыталась собраться с мыслями, но не получилось.

Это какой-то дурной сон.

Нужно закрыть глаза, зажмуриться, а после открыть и все закончится.

— Замуж, — вырвалось у меня, я посмотрела на руку, на нем красовалось помолвочное кольцо.

Он ведь еще недавно клялся мне в любви. Это точно шутка. Сон. Да что угодно. Это просто бред.

Из моих глаз начали катиться слезы, а воздуха в легких стало не хвать. Это ложь! Это ошибка!

Я встала, все еще прижимая одело. И сделала шаг вперед.

— Андрей, — всхлипнула я, протягивая одну руку.

— Не надо, — сквозь зубы процедил он и отшатнулся, закрыв глаза. — Я другую люблю. Понимаешь? Я изменщик! Негодяй! Я к ней ухожу.

Меня шатало, ноги стали ватные, в горле пересохло. Я должна была разозлиться. Но вместо этого меня пронзило страхом, пронзило болью.

— Но я тебя люблю, — вырвалось жалкое, недостойное. То, о чем не расскажешь подругам. То, о чем не расскажешь никому. Женщина должна быть гордой? Я должна его послать, накричать, обозвать. Но вместо этого, чувствуя, как все ломается я только хотела склеить, собрать, починить. Этого не может быть! Где-то моя ошибка. Где-то я точно неправа. Все не могло сломаться вот так. — Давай пойдем к психологу.

В глазах Андрея скользнула жалость. Я жалкая, да? Так я себя и чувствовала, жалкой, ничтожной, глупой.

Андрей потянулся к пиджаку и накинул его. Лето было холодным. Сейчас я почувствовала это особенно ярко. Мне было слишком холодно, все вокруг заледенело и тело точно покрылось инеем.

Я осознала страшное — он уйдет! Он правда вот так уйдет. И заберет с собой все, краски, тепло, нежность, объятья, улыбки, разговоры. Все это исчезнет.

Я зажмурилась, снова зажмурилась, пытаясь проснуться.

Это все сон! Все сон!

Вздрогнула и открыла глаза от грома. По подоконнику забарабанил дождь. Страшно, больно.

— Это деньги, здесь достаточно, за все, что ты для меня сделала, — сказал Андрей, он протянул мне золотую карточку, от которой я тут же отшатнулась.

— Мне не надо…

— Надо.

Жестко сказал он, положив карточку на журнальный столик.

— Здесь достаточно, чтобы ты жила достойную, счастливую жизнь.

— Без тебя? Счастливую? — я вглядывалась в глаза в поисках эмоций.

— Так случается, — сказал он, натянув на лицо какую-то маску. Нет эмоций. Ничего нет. — Спасибо за все. Ты удивительная, ты прекрасная, ты…

Он что-то говорил. О том, что я найду другого. Он благодарил. Он называл меня идеальной. А я стояла вся в слезах, которые не останавливались.

За окном снова ударила гроза, я вскрикнула и подалась вперед, в объятья, он отшатнулся. Одеяло упало к ногам, обнажая меня и делая еще более жалкой.

И я упала вслед за одеялом, оказавшись в ногах любимого мужниного.

— Не уходи пожалуйста, — вырвалось у меня. — Ты ведь говорил, что любишь. Ты ведь любил, невозможно так играть. А если любил, значит не могло все умереть. Это я сделала что-то не так, да? Пожалуйста. Я прошу тебя. Давай все исправим? Давай пойдем к психологу. Я умоляю, прошу. Давай попробуем. Ну пожалуйста…

У меня началась настоящая истерика. Я не могла вести себя достойно. Я не могла думать. В голове проносились картинки нашего счастливого прошло. Наших поцелуев, разговоров, объятий.

Он говорил, что любит. Он любил…Любил ведь! И я его люблю. Мы справимся! Мы все исправим!

— Не прощай меня, ненавидеть меня, — сказал Андрей, — Я подонок. Конченый урод. Порви все мои фотографии, сожги вещи. Забудь меня, понимаешь?

Я замотала головой, снова потянула руки. Как маленькая, чтобы он поднял с пола, чтобы прижал.

Но он сделал шаг назад.

— У меня никого кроме тебя нет, — вырвалось самое страшное и больное.

Я перестала плакать, после этой фразы в душе появилась какая-то пустота. Она заполнила все. Я все еще тряслась, но мне не было холодно.

Гроза. Я вздрогнула. Но это тело отреагировало, не я. Меня не было. Я словно внутри умерла. И сейчас на полу, зарёванная, голая, сидела не я, а кто-то другой.

Андрей сжал челюсти, он резко сделал выпад вперед и упал на колени. Тепло, я почувствовала желанное тепло. Он прижал меня, так сильно вжал, что мне показалось, что все закончилось.

Родной запах, родное тепло, родной…любимый…успокаивающий! Я снова разрыдалась. Пустота стала уходить, снова впуская в мое тело эмоции.

— Я люблю тебя, я так люблю тебя, я тебя люблю… — повторяла я, вжимаясь в сильное тело.

Андрей отстранился, посмотрел в мои глаза, положил ладони на лицо, стирая слезы.

— Переверни эту страницу, — сказал он. Голос был странный, хриплый, жесткий. — Забудь меня.

Добавил, а после резко встал.

Ему понадобилась пара секунд, чтобы хлопнуть входной дверью. С этим звуком, мое сердце раскололось на сотню маленьких кусочков. Рядом оказалась Агата, она ластилась, громко мяукала.

А я сидела на полу, в одеяле и тянула руки в воздух. Все еще ожидая, что он вернется. Отрицая правду.

— Андрей, — тихо позвала я. — Андрей!

Повторила громче.

В ответ только мяуканье и…тишина. Тяжелая, бьющая по ребрам, тишина.

***

Наташа, сейчас

— Почему ты без настроения? — спросил Рыжик.

— И не ешь ничего, — добавила Снежка. — И не спишь?

Я ворочалась вот уже час на кровати. Не помог ни душ, ни считать воображаемых овец.

Я вздохнула и аккуратно перевернулась на другой бок, стараясь не задавить окружающих меня со всех сторон кошек.

— Знаем мы почему, — фыркнула Агата. — Все ящер этот, будь он не ладен. Обижает нашу Наташу. Гадкая рептилия.

Я накрыла голову подушкой. В глаза светило солнце.

И нет, это был не день. А ночь! Но видно в этом мире солнышко по ночам нормальное явление. Как там было сказано в легенде. Вроде к этому привела ссора здешних богов. А мне теперь лежи и мучайся.

Заснуть итак было сложно, а с солнцем в глаза еще сложнее.

Дверь скрипнула, и я застыла, понимая, что вернулся Рейн. Я зажмурилась со всех сил, делая вид, что сплю.

Рейн снял с себя рубашку и скинул ее на пол, он явно собирался принять душ.

— Надеюсь это его любимая рубашка, — ехидно так сказала Агата и спрыгнула с кровати. Я быстро поняла, что кошка собирается сделать и из горла вырвалось предательское:

— Не надо!

— Ты не спишь? — тут же поймал меня бывший. А я как полоумная уставилась на накаченный пресс и руки. И поняв, что смотрю слишком долго, быстро закрыла глаза.

— Наташа?

— Я сплю, — сказала я.

— Что не надо? — продолжал приставать Рейн. А я старательно засопела. Имитируя сон.

— Ну ты еще захрапи для вида, — фыркнул он. — Думаешь я не помню, как ты спишь?

Добавил он с улыбкой. Я не видела ее, но слышала по голосу, что улыбается.

— И откуда мне знать, что ты помнишь, — устало ответила я.

Открыла глаза, понимая, что притворяться глупо и присела на кровати, потупив взор в бок.

— Нам нужно поговорить.

— Тебе нужно, — тут же поправила я.

Рейн прошел вперед, неожиданно по полу скрипнула кресло привлекая мое внимание и бывший оказался прямо передо мной присев, напротив.

— Ну что тебе? — устало выдохнула я.

Рейн потянулся к рядом стоявшему комоду и вытащил откуда сувенирный шарик. Он встряхнул его и внутри на замок посыпались хлопья снега. Этот самый шарик, я ему подарила.

В голове тут же пронеслись воспоминания, и я поежилась.

— Помнишь, как ты мне его подарила?

— Нет.

Я не поднимала головы, все так же смотрела на шарик, а вот Рейн смотрел прямо на меня.

— Ты врешь, — сказал он правду.

Да, я врала. Я помнила этот день. И как Рейн пил с восторгом какао с зефиром, и как он боялся, что меня задавит детский паровозик в торговом центре. И как он застрял возле большого экрана возле магазина с техникой, рассматривая какую-то глупую рекламу.

Я даже помнила, что мы ели. Детскую пиццу с сосисками и сырными бортиками. Ведь денег у меня было немного. Но какие же мы были счастливые…

Я помнила все. И как он улыбался, когда я подарила ему этот шарик. Простая игрушка, от которой теперь на глазах наворачивались слезы.

Хотя наворачивались они не от шарика, а от воспоминаний.

— Рейн, пожалуйста, давай просто все это закончим? — попросила я и подняла голову, позволив себе заглянуть в когда-то родные глаза.

— Ты не ответила на вопрос, который я задал тогда…

— Я помню, — ведь точно знала о каком вопросе идет речь. — Я не хочу на него отвечать, потому что это не имеет уже никакого значения.

— Так, ты думаешь над тем, чтобы остаться.

Взгляд Рейна упал на подаренную его дядей книгу. Я тоже посмотрела на нетронутый справочник по здешним женихам.

— Если не смогу вернуться, то я рассмотрю этот вариант.

— Вариант выйти замуж, но не за меня?

Я вздохнула.

— Я наделал много ошибок в прошлом…

— Рейн это все неважно, — вырвалось у меня. — Понимаешь, неважно.

— Важно, я… — попытался он.

— Нет, — тут же оборвала я. — Прошлое оно в прошлом.

Рейн застыл, а я сказала последнюю уверенную фразу.

— Я хочу двигаться дальше. Страница с Андреем навсегда для меня закрыта. Все умерло. Та Наташа умерла. Я не она. Да и ты не Андрей.

На коленки прыгнула Агата, она молча свернулась клубочком и стала мурлыкать. Я провела по мягкой шерстке и почувствовала, как на душе стало немного спокойнее.

— Я хочу тебя забыть, — вырвалось у меня. Я закрыла глаза, пытаясь удержаться от того, чтобы заплакать.

Почему-то эти слова дались мне особенно больно.

— У нас разные дороги. Ты станешь королем найдешь свою невесту. Ты справишься и без меня, — добавила я. — А я встречу мужчину, с которым захочу провести остаток жизни. И я буду его любить.

Но не так как тебя, — пронеслось в голове. Но конечно же этого я не сказала.

Рейн резко встал с кресла, заставив меня посмотреть на него.

— Это то, чего ты хочешь? — спросил он.

Снаружи я была спокойной, но внутри все тряслось и ломалось.

— Я знаю, что виноват…Но если ты позволишь, дашь шанс…

— Не позволю, — я сказала жестко и без эмоций.

— Ты действительно, хочешь все забыть? Неужели больше ничего нет. Я хочу поговорить искренне. Но если ты действительно ничего не испытываешь. Если действительно хочешь забыть…

— Да. Я хочу, забыть.

Все вокруг застыло, словно время остановилось. Рейн смотрел на меня, словно ждал, что передумаю.

Но я молчала. Мы молчали вместе.

— Тогда я должен сделать то, что ты хочешь.

Как-то очень уж сухо, подтвердил он. В темноте ярко сверкнули желтые глаза и было в них что-то такое отчего стало еще больнее.

Главное не расплакаться. Это будет слишком унизительно! Я больше не та жалкая несчастная девчонка. Ее больше нет.

Он молчал, я молчала тоже, мы просто смотрели друг на друга, играя в эту ужасную молчанку.

И с каждой минутой в душе поднимались все новые и новые чувства, от которых мне было страшно. Больше всего я боялась, что стану той Наташей. Той, которой была, когда он уходил.

— Пойду, приму душ, — кинул он, оторвав взгляд.

— Хорошо, — зачем-то сказала я.

Хорошо? Да меня всю ломало от боли. И она увеличивалась, стала всепоглощающей, когда Рейн кинул последний взгляд и пошел в уборную. Это конец. Все правильно. Ведь эта игра мне надоела, и я безумно хотела ее закончить.

Тогда отчего же так больно?

— Он опять тебя расстроил? — спросил Рыжик.

— Нет, все в порядке. Я рада, что мы поговорили.

После этих слов легла на кровать и уткнулась носом в подушку. Нужно было выпустить пар, и меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то видел мои мокрые от душераздирающей боли глаза.

Глава 41

Спала я плохо. И вставала тяжело, особенно зная, что утро начнется с тренировки. Завтрак проходил в относительной тишине.

Рейн молчал, а коты уплетали принесенной им корм. Поэтому позавтракали мы быстро. Я все еще чувствовала тяжелый груз, после сказанных вчера слов. Но в тоже время внутри меня было твердое убеждение, что все идет правильно. И от этого мне становилось легче.

Тренировка прошла так же, как и завтрак, быстро и без слов.

Вчерашний разговор все же возымел эффект и Рейн почти не разговаривал. Он только говорил, как поставить руку или ногу, но больше ко мне не прикасался.

Моя копия повторяла все движения, а также училась и движениям Рейна. Можно сказать, она стала умнее и даже начала говорить и…кричать. В моменты, когда наносила удар или откланялась.

Выглядела она как живая. Просто один в один, было не отличить. Поэтому я надеялась, что все прошло как нужно.

В целом пока все шло по плану. Осталось сегодня только показать шоу, прийти на отбор, а дальше меня подменят копией.

Ну а уже потом, я предстану перед Богиней и….Ура! Вернусь домой! Ну это если все пойдет по плану, а я очень наделась, что все пойдет именно так! И Богиня действительно исполнит мое заветное желание, покинуть наконец-то этот мир. Ведь для нас с бывшим здесь было слишком тесно.

— Достаточно, — сказал Рейн в конце тренировки и добавил, — ты молодец, у тебя определённый талант к боевым искусствам.

Этот его комплимент, заставил меня даже улыбнуться.

— Ты врешь, я двигаюсь как картошка.

— Очень даже боевая картошка, — поправил меня он.

— Боевая картошка, это клубень, который бросили кому-то в глаз?

Рейн засмеялся.

И от этого смеха, стало как-то не по себе. Внутри словно прошелся холодный ураган.

— Все будет хорошо, — сказал Рейн, — Аксель спрячет тебя, пройдет бой, а дальше ты сможешь загадать желание.

— Думаешь оно сработает? Кажется, твой дядя не особо верит в успех.

— Градор потерял невесту на испытание, — огорошил меня Рейн. — Она пропала, и он думает, что Мамся убила ее или кто-то еще. Поэтому он не верит ни в богиню, ни в желания. Но это только его мысли. Я уверен, что твое желание она исполнит. Ты ведь этого хочешь?

Он внимательно всмотрелся, словно ожидал услышать какой-то другой ответ.

Но я только кивнула.

— Значит, обязательно исполнит, — сказал Рейн.

— Надеюсь и твое желание исполнится. И ты найдешь то, что ищешь.

На самом деле представлять Рейна с его невестой я не хотела. Но чувствовала, что должна это сказать. Хватит уже это глупой войны между нами. Все прошло.

— Спасибо. — сухо ответил он.

Мы дошли до покоев, где нас уже ждал Аксель.

— Ты отвечаешь за нее жизнью, — жестко сказал Рейн и Аксель кивнул. — Все готово?

— Кроме Артефакта, его высочество Градор ждет его, чтобы настроить.

Рейн протянул зеркальце Акселю, и он взял его.

— Встретимся на испытание, — сказал Рейн и снова испытующе на меня посмотрел. Он смотрел так все утро, словно чего-то ждал.

Чего же?

— Хорошо.

— Ты справишься, — добавил он. — А пока отдохни, прими душ и обязательно поешь.

— Хорошо, — снова повторила я, чувствуя себя неуютно под взглядом этих желтых глаз.

Рейн кивнул, кинул на меня последний взгляд, а после отдал последние поручения Акселю и направился в сторону проведения испытания.

А я вместе с Акселем зашла в комнату. Где меня ждали котики и…обед.

Блюдо, которое ждало меня на тарелке, заставило застыть и нахмуриться.

— Ваше Величество, приказал приготовить для вас особое блюдо сегодня. — прервал тишину Аксель. — Лепешку. Он так же приказал узнать, довольный ли вы обедом, или стоить сменить блюдо.

Я сглотнула, ведь в горле в этот момент встал ком.

— Довольна, — тихо сказала я.

Подошла и посмотрела, на так называю лепешку. Внутри снова все сжалось. Зачем? Зачем он это сделал?

— Наташ, все в порядке? — Спросил Рыжик.

— Наташ, ты бледная, ты заболела! — тут же встрепенулась Снежка.

А у меня снова наворачивались предательские слезы.

Пицца. Та самая, что мы ели в первый день. Сосиски и сырные бортики.

***

Наташа

К положенному времени Аксель пришел за мной в покои. Я ждала его появления. Пицца, прикрытая салфеткой, только нервировала, вместо того, чтобы вызывать аппетит. А живот крутило непонятно то ли от голода, то от волнений.

— Наташ, ты точно вернешься? — спросил Рыжик. — А вдруг тебя перенесут, а мы останемся!

— Я попрошу Богиню вернуть нас всех домой, — напомнила я. — Переживать не о чем, я точно не забуду про вас. Вы ведь моя семья.

— Но мы больше не сможем разговаривать, — напомнила Снежка.

Я знала, что не сможем и от этих мыслей впадала в тоску. Но что было делать? НЕ оставаться же здесь на попечение бывшего с его невестами…

Или…

Взгляд упал на лежавший рядом с постелью справочник, но я тряхнула головой. Нет уж, спасибо. Даже если я выберу здесь мужа по любви, неизвестно сколько будет длиться эта самая любовь.

А то выкинет меня иномирный муж на улицу, как только эта великая любовь пройдет.

Еще и врать придется. Вряд ли супруг поверит, что я из другого мира. Скорее вызовет для меня санитаров. Если тут конечно есть психушка.

Или сдаст моему бывшему, который уже тогда будет королем. И снова вернусь к первому плану зависеть от бывшего и смотреть на его жену.

Нет уж, спасибо.

— Это наш мир, он хорош таким какой он есть, — выдавила я с улыбкой. — Зато мы там хозяева.

— Буду скучать по нашим разговорам, — сказала Агата и уткнулась головой мне в руку.

— Я буду стараться чаще прислушиваться к вам, даже если не смогу услышать. Обещаю. Мы найдем новый способ общаться.

Наше общение прервал Аксель, он вошел в покои, окинул подозрительным взглядом все наше прощание и оповестил, что мне пора.

Поэтому еще раз всех по очереди погладив каждого котика, я направилась за королевским советником. Мы шли быстрым шагом и без лишних слов.

Я хотела, чтобы все закончилось и поскорее осталось в прошлом.

Мы прошли в зал, в котором будут проходить испытания. И зашли с другой стороны, где была комната из которой вызывали участниц и раздевалка. У каждого конечно же персонально своя, о чем мне сообщили еще до испытаний. Ведь прятаться я должна была именно в раздевалке. Из нее выйдет уже моя копия.

Как только мы с Акселем вошли в общий зал, то поймали взгляды остальных девушек. Кто-то смотрел с подозрением, кто-то с презрением. Но было видно, что каждая из них сильно нервничала.

Глазами я споткнулась и об силуэт в белой форме. Это была Аиша. Сегодня она и сама выглядела белой как эта форма.

Аиша заметно нервничала, сминая пальцы рук. Она тоже кинула на меня взгляд. В ее глазах читался неподдельный ужас, от которого даже я стала нервничать.

— Удачи, — пожелал Аксель.

— Спасибо, — искренне сказала я, стараясь не обращать внимание на напряжение, которым был пропитан зал для ожидания.

Девушки годами обучались в академии и теперь должны были показать, чему научились. А на кону корона или заветное желание.

Хорошо, что меня это не касалось. Моя задача простая. Открыть зеркальце и отправить свою копию.

Аксель кивнул напоследок, а после вышел.

А я вздохнула, собравшись с последними силами. Осталось немного.

Проверила карман и в сотый раз убедившись, что зеркальце внутри и вошла в раздевалку. На стуле лежала форма, в которую я быстро переоделась. А дальше кинула взгляд в зеркало.

Там стояла бледная девушка с красными от слез глазами и в черной форме. Да, обед вывел меня на такие ненужные эмоции, которые к сожалению, не смыл даже душ.

Надеюсь хоть моя копия будет выглядеть пободрее.

Поставила зеркальце на пол, открыла его. Моя копия тут же появилась перед глазами. Выглядела она один в один, как я, только бодрее.

— Пускай только все будет хорошо, — выдохнула я и тут мое отражение заморгало и резко исчезло.

Я стояла и хлопала глазами, надеясь, что копия из зеркала вернется. Но кажется в ее планы это не входило. Ты куда? Так, все должно быть не так.

Тааааак. Стоп. Что-то не так.

Закрыла зеркальце, снова открыла. Снова закрыла, открыла, итак несколько раз. За стеной начали раздаваться овации и голоса. А я продолжила закрывать и открывать зеркальце, снова и снова, в ожидание чуда! Но чуда не было! Зеркальце не работало.

Я точно все делала правильно! Но ничего не происходидо.

Оно сломалось!

В дверь постучали.

— Мисс Наташа, вы должны покинуть раздевалку, — раздался незнакомый голос.

— Минуточку, — с испугом сказала я, все еще надеясь на зеркало. Снова закрыла. Открыла. Закрыла, открыла. — Вернись, пожалуйста, вернись!

Причитала я, но ответа никакого не было.

— Мисс Наташа. Если вы не выйдете вас исключат из отбора, — раздался голос повторно.

И в этот момент я кинула последний взгляд на зеркальце и поняла, что последний шанс вернуться домой, был только что безвозвратно утерян.

Глава 42

Наташа

Нельзя сдаваться! Запереться в раздевалке утирая слезы, не вариант. Поэтому нужно было выйти и что-то предпринять.

Нужно мыслить разумно! Необходимо найти советника, и я уверена, он что-то придумает!

Вышла из раздевалки и тут же направилась к выходу.

— Мисс Наташа, мое имя Клария Бэрс, я одна из наблюдателей на сегодняшнем испытание. Моя обязанность следить за тем, чтобы все правила отбора соблюдались участницами. Поэтому прошу вас вернуться к остальным участницам.

Преградила мне дорогу женщина в черной форме со строгим взглядом.

— Здравствуйте, — постаралась я мило улыбнуться, — Мне нужно поговорить с королевским советником, это очень важно…

— Исключено, — жестко оборвала меня она. — Любые контакты после того, как вы вошли в эту комнату невозможны, иначе вы не сможете приступить к испытанию.

— Но мне очень надо, это дело королевской важности, — не сдавалась я.

— Правила едины для всех участниц, — снова сурово сказала она, — для всех, без исключения. Прошу вас вернуться к остальным участницам.

Она окинула меня взглядом, дающим понять, что мне она как-то не симпатизирует. Интересно, а мне вообще хоть кто-то здесь симпатизирует?

Если задуматься, то я появилась неизвестно откуда, хожу постоянно с королевским советником и даже не учусь.

— Прошу вас, вернитесь к остальным участницам, — снова повторила она, но голос ее прозвучал еще жестче. Стало ясно, что я не выйду, и что делать? Сделала шаг назад и обхватила себя руками. Вот же дрянь! Это артефакты ломались хуже чем китайские телефоны. Будь они прокляты!

Моя попытка бегства привлекла внимание нескольких участниц. Правда ненадолго, они в основном толпились у двери, рассматривая сражения.

Единственным человеком, который отделился от всех оказалась Аиша, она стояла в самом углу и рвано дышала.

Это уже выглядело нездоровым. Даже несмотря на то, что я нервничала сама, казалось, что у Аишы дела были еще хуже.

Хотя…Куда еще хуже?!

— Ты в порядке? — спросила я подойдя к участнице. Вид у нее был такой, словно девушка срочно нуждалась во враче, ну или целителе. Кто у них тут?

— Да! Я хорошо! Да!

Как-то скомкано ответила она, испуганно пробежавшись по мне глазами.

— В прошлом бою одну из участниц вынесли на носилках, — добавила она шепотом, — Она была вся в крови. Ее звали Кайра, она была из Искадорской академии. А соперницей ее стала участница из Рейндорской академии. Это…Это ужасно. Я боюсь, боюсь боли!

Аишу затрясло.

Мне признаться тоже поплохело. На носилках? Какой ужас! Это слишком жестоко! Варварство! И Рейн это поощряет? Хотя, не удивительно.

Вот только, что делать мне?

От крика за дверью, Аишу затрясло еще сильнее, она даже пошатнулась и мне пришлось придержать девушку.

— Кажется, тебе не стоит идти, — честно сказала я, сама, так же обдумывая тот вариант, что и мне идти не стоит.

Если там действительно все так жестоко. Лучше уже жить в этом мире, чем упокоиться и отправиться в загробный. Хотя разговоров об убийствах не было. Но все же я куда слабее, и кто знает, куда меня будут нести на носилках. Не очень-то хочется в иномирный морг…

— Нет! — Аиша даже отпила от меня на пол шага в ее глазах появилась решимость и осуждение. Словно я ее обидела. — Я должна! Он сказал, что соперник слабый! Просто нужно дождаться оглашения.

— Кто сказал? — не поняла я.

— Просто нужно дождаться оглашения соперников, вот и все! — вместо ответа на мой вопрос повторила Аиша. — Тут еще есть одна студентка из Искадорской академии. Если она моя соперница, то шансы есть. Хоть какие-то шансы! Это ведь все ради него!

Аиша застыла, ее глаза блестнули, словно она обезумела.

— Ради него можно рискнуть всем!

Добавила она, а я нахмурилась.

— Я не думаю, что даже его Величество стоит того, чтобы рисковать здоровьем, — сказала я то, что крутилось в голове.

По крайней мере я бы точно ради него не стала рисковать здоровьем и жизнью. Вот ради того, чтобы вернуться домой, да…Но ради Рейна. Бедная Аиша, она совсем его не знала.

— Глупость, — резко сказала она и сжала губы, — Не желаю слушать глупости.

Горе, страх, усталость. Они всегда показывают в людях худшие стороны.

Как странно, а ведь Аиша показалась мне милой и дружелюбной в первый день нашего знакомства. Где же такая милая девушка, что предлагала мне помощь? Сейчас же у меня складывалось иное впечатление.

Я решила оставить Аишу одну. Может мое общество ее только больше нервировало.

За большой открытой дверью раздался грохот, и наблюдающие невесты стали что-то обсуждать. Но я не сделала шага вперед, осталась стоять в самом хвосте. Ведь даже боялась подойти к этой двери, потому что понимала, что я там увижу.

За дверюь снова раздалось громыхание. Данный звук ассоциировался у меня с громом, поэтому стало совсем не по себе.

И чего я только жду? Ясно ведь, что выходить туда, это самоубийство! Возможно лучше сдаться сейчас, уйти и побежать искать Акселя. Кто знает, может если обращусь сейчас что-то придумают? Хотя королевский советник наверняка был в зале рядом с Рейном. А туда меня навряд ли пустят посреди отбора. И что делать?

Из мыслей вырвала тишина. Все замолкли, я посмотрела на девушек, которые застыли как статуи. А после всего в один миг зал разорвало от аплодисментов. Они были такими громкими, что у меня даже зазвенело в ушах.

Под эти самые аплодисменты в зал для ожидающих вошла девушка с длинными густыми черными волосами. На ее шеи был золотой кулончик с драконом. С гордостью она сняла его и продемонстрировала, покрутив на руке, а после с надменной улыбкой прошла в раздевалку.

— Так и знала, что победит Лийса, — хмыкнула одна девушка из претенденток.

Из-за двери раздался громкий голос.

— Мисс Тейна Корс и Оливия Аривс выходят на бой, а мисс Тевия Мирк и Дэлия Берт, готовятся.

Из толпы вышли две высоких девушки в черной форме. По их грозному внешнему виду, было сложно сказать, кто именно победит.

Но я точно могла бы сказать, что если бы одна из них вышла на бой против меня, то я бы не вышла.

Сглотнула от этой мысли. Вспомнила слова Аишы про еще одну участницу из искадорской академии. И стала искать ее глазами.

Вторую участницу в белом я нашла быстро. Она была в толпе, но одежда выделяла ее из девушек. Впрочем, она была ниже ростом и не такая накаченная.

В голове проскользнула шальная мысль. А вдруг она против меня будет? Может и мне повезет?

Хотя… Вряд-ли она дерется хуже меня.

Ну по крайней мере, она хотя бы меня не убьет. Наверное,.

Боги, о чем я вообще думаю?! Да даже она меня покалечит! Точно! Я ведь вообще не умею драться!

Все участницы снова прилипли к двери рассматривая бой. А я старалась не схватиться за сердце, а то носилки понадобятся еще раньше.

Да что же мне делать?

В зале раздавались аплодисменты, гром, крики, а мне становилось все хуже и хуже. Чувствовала, как в легких не хватает воздуха.

Еще чуть чуть и я встану где-то рядом с Аишей и буду трястись в унисон.

За дверь раздавались то крики, то аплодисменты, то удары. И звук от ударов был такой, словно там не девушки дрались, а взрывали бомбы. Я все еще боялась заглянуть за дверь и ориентировалась по звуку.

Как и в первый раз все затихло на какое то время, а после тишина была прервана громкими аплодисментами.

Я посмотрела на дверь откукуда вышла рыжая девушка гордо продемонстрировав золотой кулон, а следом за ней…зашла и блондинка, продемонстрировав такой же кулон.

— Две? — удивилась я. — Почему две?

Я спросила скорее воздух, но на удивление одна из девушек в очереди отвтеила мне.

— Судьи решили, что обе девушки достойны предстать перед Тиамат! Главное не победа, а мастерство! — с восторгом сказала она, даже не повернув головы.

То есть судьи не всегда вбирают победителей? Разве это возможно!

— Мисс Тевия Мирк и мисс Дэлия Берт выходя на бой, — громко сказал голос из зала, — мисс Аиша Ланс и Наталия Иванова, готовятся к бою!

Стоило услышать знакомое имя, как я тут же повернула голову! Просто не может быть! Я буду драться с Аишей!?

Студентка искадорской академии пошатнулась, прилипла к стенке и чуть не сползла вниз. Такая реакция заставила меня снова подойти к ней.

Я не знала, что скажу, но мне и не пришлось думать, разговор начала Аиша.

— Нет. нет, нет — тихо запричитала она, со страхом вглядываясь в мои глаза. — Я не хочу! Должно быть по-другому, должна быть другая. Он говорил…говорил. Должна быть другая. Не хочу.

Аиша еще что-то причитала как безумная. А у меня голова пошла кругом.

Почему моя партия вызвала такой дикий ужас у Аишы. Да, она наделась на другую соперницу, но я ведь самая слабая здесь, это очевидно!

Или не так уж и очевидно… Все-таки я вроде как советница.

Хотя знала бы Аиша правду не тряслась бы в углу, а прыгала бы от счастья!

К горлу подступил ком. Меня тошнило. За дверью раздавались удары, один за одним.

Я все же сделала шаг и посмотрела на происходящее, две девушки кружили по арене, словно в причудливом танце. Они то пытались атаковать, то уходили в оборону.

А ведь на самом деле есть такие танцы, я даже видела, по телевизору. Кажется, они назывались капоэйра.

И лучше бы мы танцевали! Не то, чтобы у меня были какие-то способности к танцам, но так были хоть какие-то шансы.

Хотя…

Я снова посмотрела на Аишу, та была белее своей формы.

Да. Она сильно переволновалась.

Оставив зрелище без внимания подошла к Аише, которая что-то там причтала сама с собой. Девушка явно была близка к нервному срыву.

— Аиша, ты не хочешь драться, верно? — спросила я, надеясь, что у участницы в белом хватит нервов и она ответит хоть что-то.

— Не хочу.

— Так давай не будем.

Аиша напряглась и посмотрела с недоверием.

За дверью снова раздались крики, Аиша сжалась.

— Аиша, у меня есть план, — выдала я. Девушка посмотрела с испугом. — План как нам не драться, но победить.

Уверенно добавила я.

— Так не может быть…

— Может, наверное, — добавила я. За дверью снова раздались крики и Аиша сжалась.

— Я не хочу драться.

— И не надо, — уверенно сказала я. — У меня есть план.

Повторила я и добавила:

— Но мне нужна твоя помощь. Тебе придется довериться мне и, если все получится, мы обе победим, не нанеся ни одного удара. Никакой боли и носилок! Но времени мало, поэтому решаться нужно прямо сейчас.

Глава 43

Рейн

Сегодняшнее испытание было для меня самым ожидаемым. Я мог с гордостью продемонстрировать навыки моих студенток перед наблюдающими.

Каждая из лучших показала, чему научилась за все время обучения в академии.

Но сейчас я не мог наслаждаться этим зрелищем сполна, так как все мысли были заняты Наташей.

Я ерзал на кресле, старясь сосредоточиться на бое, но не мог. Все проходило мимо меня, словно я здесь и не присутствовал.

Я так долго добивался того, чтобы получить корону, стать лучшим, сильнейшим из братьев, но теперь не чувствовал никакого удовлетворения. Только дикую усталость и боль.

Со вчерашнего вечера в груди ныло. Разговор с Наташей оказался сложнее, чем я думал. В какой-то момент я был уверен, что сейчас расскажу все.

Потому что устал. Потому что хотел, чтобы она посмотрела на меня по другому. Потому что дико желал притронуться к ней.

Но ей оказалось это не нужно. Я опоздал.

В голове крутились воспоминания нашего последнего разговора на земле. Я заслужил это. Ее ненависть. Ее отстраненность. Ее холодность. Ведь я этого и хотел тогда. Но разве мог бы я знать, что все сложится таким образом?

Что снова увижу ее.

Глупо думать о прошлом. Но я ничего не мог поделать с собой. Снова и снова возвращался к нашему последнему разговору на земле.

Если бы я знал, то поступил бы по-другому?

На арене раздавались голоса и аплодисменты. А я закрыл глаза. Голова ныла, настроение было отвратительным.

Когда озвучили выход Наташи, я открыл глаза. Хотя знал, что выйдет не она, а ее копия, все равно подался соблазну увидеть знакомый силуэт.

Да, копия была отличной! Дядя постарался на славу!

Даже у Кассидора так бы не получилось!

Копия Наташи вышла на середину зала, а следом за ней вышла студентка Искадосркой академии. Та сильно волновалась, что было видно, по лицу.

Впрочем она интересовала меня мало.

Перевел взгляд на Наташу и на удивление, на ее лице тоже был страх. Я нахмурился. Ее копия должна была выглядеть решительной и сильной. А никак не напуганной и трясущейся.

Что-то было не так…

— Ваше Величество, вас беспокоит королева, она желает поговорить с…

Подошел ко мне Аксель.

— Не сейчас, — тут же рявкнул я. — Потревожишь еще раз со звонком королевы и поверь мне Аксель, я сразу начну поиски нового советника.

В этот раз кто бы не желал со мной поболтать, они подождут! С Ярридором мы уже все выяснили, Кассиодору я помог. Остался только Терр. Но он точно подождет пару часов.

Аксель хотел что-то сказать, но я кинул настолько говорящий взгляд, что он наклонил голову и отошел. Хватит с меня. Не сейчас!

Я уставился на арену.

Наташа резко сделала шаг назад и Искадорка сделала шаг вперед. Шаг назад, вперед, назад, нападение, защита и…ни одного удара!

Что происходит?

Девушки закружили по залу изображая бой, но не вступая в него. Неожиданно зал пронзила музыка, отчего я впал в полное недоумение.

А девушки продолжили кружить по залу. Это был не бой! Это был танец!

Я кинул взгляд на советника. Но тот тоже был удивлен.

Какого злого Бога!

Я снова уставился на причудливый танец. Еще пара наигранных нападений и обе девушки сделали интересный выпад, словно нанесут одновременный удар, но замерли, протягивая друг другу руки.

Зал молчал. И я точно осознал, что это была Наташа! Не копия, нет! Именно она. Но почему?

Она тяжело дышала и смотрела на судей, которые не знали, что сказать. Наташа сделала шаг вперед и сказала.

— В месте откуда я, это боевое искусство, называется капоэйра. Это танец с элементами боя. Я считаю, что наш танец передает слияние Искадорской и Рейндорской академии. Показывает уникальность, с которой боевая академия сливается с академией искусств.

Наташа посмотрела на меня. А я не понимал, почему она стоит здесь, как она оказалась на арене? Почему не вышла копия?

— Это возмутительно. Как это объяснить королеве… — раздался вопрос Сирсана Тайса .

— Я уверен, она высоко оценивал бы данное представление, — так же громко сказал я. — Разве это не ново?

Я был в замешательстве, но быстро справился с ним. Что бы не произошло, я узнаю это позже. Сейчас же нужно разгребать последствия.

— Действительно ново, — пусть и тихо, но подтвердил один из судей, а именно Айден Сторс.

По залу прошелся шепот. Наташа тряслась от волнения, она посмотрела на меня с надеждой, и я уверенно встал со своего кресла.

— Прекрасное представление! Оно действительно передает все ценности двух наших академий.

Я наделся что у ни у кого из судей не хватит духа, чтобы спорить со мной. Главное было показать свое одобрение. Но ошибался. Ведь среди судей был Тайс. Вредный старикашка! Он надулся словно индюк от собственной важности. Его послала моя мама, сама королева, и он знал, что так же имеет большое влияние на наблюдателей.

Кто будет спорить с принцем? Только тот, кто отмечен лично королевой. Тот, чей голос будут считать за ее.

— Наши ценности в том, чтобы оценивать всех претенденток честно, а как оценивать это? Как саботаж? Как я передам такое королеве. Я уверен, что она будет в гневе…

— Ошибаетесь, — прервал выступление … знакомый голос. И от этого голоса шепот в зале затих.

Теперь уже судьи смотрели не на Наташу. Их взгляды устремились на трибуну. Даже я оторвал взгляд от своей насесты, ведь никак не ожидал увидеть столь значимую гостью на испытание.

— Королеве понравилось, — сказала моя мама. — Она восхищена.

Добавила, одарив претенденток на арене улыбкой.

Глава 44

Наташа

Я тяжело дышала, а руки и ноги до сих пор тряслись. Все закончилось? Я справилась? Получилось? Пребывала в состоянии полного шока и восторга.

Наше выступление одобрила сама королева… Мама Рейна. Когда мы встречались с Андреем, я мечтала познакомиться с его родителями. Пару раз намекала, но он всегда уворачивался от этой темы.

А теперь я могла смотреть на его маму вживую. Эта встреча вызывала во мне не меньше эмоций, чем само выступление. Не знаю почему, но я с восторгом смотрела на величественную красивую женщину. Королева.

А Рейн был на нее похож. Я видела сходство даже издали. Королева! Настоящая королева! Об этом говорили осанка, богатые украшения и наряд. Но больше удивляло, как их дополняли простая улыбка и взгляд добрых глаз.

Она производила впечатление приятного человека. Словно от нее исходило тепло. Даже несмотря на то, что было в ней что-то грустное. Чувствовалась потеря. Рейн ведь недавно потерял брата. Должно быть, поэтому роскошный наряд имел такой темный оттенок.

Даже несмотря на то, что большая часть присутствующих была одета в черные одежды, наряд королевы из темно-зеленой ткани выделялся. Может, дело в черной окантовке. Но он казался самым траурным.

С королевы все же пришлось перевести внимание на моего бывшего. Ведь награждал нас Рейн лично. Он вышел на арену, а после быстро надел на шею Аише победный кулон. Девушка засияла ярче самого украшения.

Следом принц подошел и ко мне.

— Мне пришлось, зеркальце сломалось, — тут же в свое оправдание сказала я.

— Расскажешь потом, — прошептал он, медленно надевая украшение, его пальцы дотронулись до кожи, и по телу пошли мурашки. — Ты большая молодец, — добавил он, посмотрев в глаза. От его похвалы внутри все зацвело от радости.

— Вы с мамой похожи, — вырвалось у меня от волнения.

— Это приятный комплимент, — с улыбкой ответил он. А после застыл, смотря мне в глаза. Я тоже замерла.

Сердце все еще билось о грудную клетку как бешеное. А радость требовала выхода. В этот момент так хотелось на эмоциях обнять своего бывшего. Глупость такая!

Поэтому опустила голову. Рейн отступил, чтобы вернуться на место. А я почувствовала на себе заинтересованный взгляд.

Из всех глаз, что смотрели на меня сейчас, я отчетливо почувствовала один. Взгляд моей напарницы.

Совсем забыла, что Аиша стояла всего шагах в четырех от меня. Стало не по себе. Если все остальные видели только спину Рейна, то она смотрела на нас сбоку. И что она могла подумать об этой сцене?

Под аплодисменты мы с Аишей вернулись в зал ожидающих. Там все гудело с такой силой, что я думала, сойду с ума. Поэтому поспешила скрыться в раздевалке.

На подкашивающихся ногах я рухнула на лавочку и стала прокручивать в голове случившееся!

Я и правда все это сделала! Я прошла последнее испытание! А значит, скоро вернусь домой.

Теперь уже в зеркале на меня смотрела счастливая девушка с розовыми щеками!

Я нырнула в душ и быстро обмылась. После душа стало еще легче, и сердце наконец перестало так колотить по ребрам.

Вышла из душа я уже другая. Спокойная, счастливая и уверенная. Все закончилось! Я скоро вернусь домой!

Но было в этом и что-то еще. Что-то грустное, тянущее. Почему-то перед глазами стоял Рейн и его улыбка. Его теплые слова. Он ведь не сказал ничего, что могло бы меня расстроить.

Но я отчетливо ощущала грусть и изо всех сил старалась гнать эти мысли прочь.

Переоделась я обратно как раз вовремя, так как в дверь постучали.

— Мисс Наташа, вы должны выйти с остальными победительницами, — прозвучал голос уже знакомой надзирательницы.

Я не стала ждать ни минуты, так как уже была готова и выскочила в зал ожидающих. Теперь нас здесь было уже гораздо меньше.

Всего семь девушек. На каждой из которых красовался кулон с драконом.

Глазами я быстро нашла Аишу. Она единственная осталась в белой форме. Девушка была взволнована и ждала выхода.

Я хотела к ней подойти, но не успела, так как нас всех пригласили обратно.

В этот раз в огромную дверь я входила совсем с другими эмоциями.

Мы с девушками растянулись в полосу, где мое место оказалось сбоку. Я подняла голову на арену и столкнулась глазами с Рейном. Даже с такого расстояния я чувствовала этот взгляд.

Он смотрел на меня. Из всех именно на меня. И от этого на душе стало волнительно.

Все вокруг замокло, и слово взяла королева.

— Дорогие участницы, я поздравляю вас с прохождением такого сложного испытания! Вы все проявили себя наилучшим образом. Я с удовольствием следила, как в этом испытании участницами была проявлена не только боевая ловкость, но и другие качества. Это было очень красиво и по-настоящему восхитительно. И теперь, как полагается, победительницы ждут возможности предстать перед нашей великой Тиамат на балу в честь Новогодия. Но, признаться, это не все, что я хотела сказать. Я прибыла сюда не только для того, чтобы увидеть, как великолепно мой сын справился с вашим обучением, но и чтобы познакомиться с его будущей женой. И, несмотря на выдающиеся навыки, я верю, что будущей женой моего сына станет та, с кем их свяжет совсем другая нить. Нить настоящей любви.

Руфея тепло улыбнулась и осмотрела всех нас.

— Наверное, вы меньше всего ожидали услышать такое выступление после испытания. Но я считаю, что именно слова о любви станут главным напутствием перед встречей с Тиамат. Любовь, не влюбленность. Чувство, которое уже, возможно, зарождается в ком-то из вас. Смесь чувств, которые способны победить любые испытания. И я не ошиблась, именно смесь. Ведь это уважение, поддержка, понимание, умение выслушать и даже прощать. Найти настоящую любовь сложно. Ее ищут годами, присматриваются, опасаются, так же играют, проигрывают и выигрывают на этом поле сражений. Найти истинную любовь тяжело. Но именно этого я желаю каждому своему сыну. И верю, что великая Тиамат обязательно услышит и подарит самый великий подарок из всех возможных. И это будет победа не только для одной из вас, но и для моего сына, для всей нашей семьи.

Королева закончила. Мне очень понравилось выступление, оно было искренним. Было видно, что в самой королеве очень много любви к ее детям. А с каким теплом она посмотрела на Рейна в конце выступления. Под ее взглядом величественный принц стал больше похож на обычного парнишку. Как и его взгляд. Он любил ее, по-настоящему любил. Столько тепла в глазах моего бывшего, столько нежности, уважения и гордости. Это заставило улыбнуться.

А после Рейн посмотрел и на меня. Посмотрел таким же взглядом, как и на маму, и в душе все заныло с новой силой.

Показалось, просто показалось. Я не смогла смотреть дольше пяти секунд, отвела глаза на королеву.

Слова Руфеи на самом деле тронули меня. Любовь — это не одно чувство, это смесь. Может показаться, что это лишь банальная тяга к человеку. Но это совсем не так. Это действительно уважение, привязанность, желание слушать и слышать, прощение…

Прощение…

Снова это слово пронеслось в голове.

Прощение — это правильно. Ведь в любых отношениях бывают как взлеты, так и падения. Но если любовь настоящая, то многое можно простить.

Ради настоящей любви можно простить многое. Но только если любовь действительно настоящая.

Тем временем слово взял Рейн.

— Сложно что-либо добавить после выступления королевы, моей мамы, — последние два слова Рейн добавил с теплом. — Думаю, мне остается лишь напомнить, что встреча с Тиамат будет на балу в честь Новогодия. А пока вы сможете посвятить себя тренировкам. Но не сегодня. Сегодня вас ждет отдых. А также каждую из вас уже ждут дары лично от меня в их покоях. Я благодарю вас за столь достойное выступление. Сегодня вы доказали, что Рейндорская академия поистине может гордиться своими студентками.

Неожиданно в зале стало темно. Именно так. Словно отключили свет, солнце, луну и даже звезды.

Я даже не успела испугаться, когда единственным источником света стал мой кулочник с драконом. Он ярко засветился, и я услышала голос.

— Ты прекрасно справилась, девочка, но посмотрим, что будет дальше.

На миг во тьме я увидела светящийся силуэт золотого дракона. Он светился как луна. Но я даже не успела понять, что именно происходит, когда все вернулось как было.

От такой быстрой смены обстановки я даже чуть не упала.

Вот я стою, как и раньше стояла, вот другие победительницы, королева, Рейн.

У Рейна такой взгляд странный, и у всех остальных странный. Все как будто замерли, и…тишина!

— Великая Мамся одобрила выбор моего сына, отметив претенденток.

Великая Мамся? Это была богиня? По залу прошлась волна оваций. Я опустила взгляд и увидела, что кулон все еще горит. Его свет был не так виден, как раньше, из-за дневного освещения, и все же.

Повернула голову на других претенденток, их кулоны горели так же, как и мой.

Это и правда была богиня? Она действительно что-то сделала с нашими кулонами?

Я посмотрела на Рейна в поисках ответа, но вместо этого в его глазах прочитала что-то другое. Когда все пребывали в восторге, Рейн выглядел так, словно произошло что-то плохое. Но почему?

Королева опустила голову, и все последовали за ней. Должно быть, это знак уважения богине. Я также опустила голову.

— Мы благодарны Великой Мамсе за то, что посетила отбор моего сына, и я искренне верю, что богиня отметила дев не просто так. Это еще одно доказательство достоинства выбранных невест. Я безмерно горжусь вами и надеюсь, дары, что будут преподнесены от моего сына, смогут послужить для вас достойной наградой.

После этих слов сзади открылась парадная дверь. Если все это время мы входили через раздевалку, то теперь для нас открылся основной вход.

Я все еще смотрела на Рейна, в надежде, что он тоже выйдет. Но увы, он явно был занят.

Поэтому вместе с остальными победительницами я направилась на выход.

В голове крутилось столько вопросов! Я хотела спросить про богиню хотя бы у Аиши. Но девушка в белой форме ушла уже слишком далеко.

Ушла, даже не попрощавшись.

Ну что ж. Думать об этом мне было некогда. Мало ли, может, теперь она больше воспринимала меня за соперницу. А ведь она хотела выйти замуж за Рейна. Или, может, просто перенервничала.

Зато на входе уже стоял Аксель.

Вот и славно. Уверена, советник точно сможет ответить на вопросы про кулон, богиню и что все это значило.

Глава 45

Рейн

Она пропала. По залу пошли шепотки.

— Богиня явилась…

— Раньше отбора…

— Должно быть она готова назвать невесту…

Я кинул взгляд на Акселя. Он тоже ничего про это не знал. В этот раз это было не представление, богиня явилась лично. Раньше времени…

Она выберет невесту прямо сейчас и тогда я точно победил. Ведь Богиня пришла ко мне раньше срока.

Но это почему-то совершенно меня не радовало.

Она исчезнет.

Эта мысль промелькнула как молния.

Ее больше не будет.

Если Богиня готова назвать невесту. Значит и Наташа сможет загадать свое желание. И я никогда больше не увижу ее.

Не будет и шанса.

Наташи не было минуту. Всего одну гребаную минуту, а у меня за нее вся жизнь пролетела перед глазами.

Мои приоритеты резко расставили сами себя.

Ни грамма радости или гордости, только страх. Непринятие происходящего. И злость на себя.

Я не попрощался, я ничего ей не сказал, я не сделал ничего, чтобы ее удержать..

Одна минута и вот Наташа снова в зале. Стоит как и стояла до этого, среди других претенденток. Поднимает на меня, смотрит и у меня чувство, словно я только что умер и неожиданно воскрес.

Речь, беготня. Отда приказ Акселю, чтобы тот сопроводил Наташу. Я как будто в каком-то бреду пребывал.

Что вообще только, что произошло? Все вокруг шепчутся об моей избранности, о том, что это явный знак, что королем буду я.

А я смотрел на удаляющийся силуэт Наташи и все что хотел, это лично узнать, что же случилось. И я бросил бы все и пошел бы следом.

Но был единственный человек, ради которого я отложил бы любое дело, даже сейчас.

— Рейн, — мама улыбнулась и расставила руки, как только мы остались одни. Это для других она была властная и сильная королева, а для меня самая лучшая и любящая женщина.

В пару шагов я подошел ближе и позволил ей меня прижать. В ноздри ударил знакомый и родной запах. Насколько бы мы не были взрослыми в объятьях родителей всегда чувствуешь себя ребенком.

В объятьях родителей всегда спокойнее.

— Я так переживала за тебя, сразу как получила твою весточку, поспешила сюда.

— Весточку? — отстранился от мамы и посмотрел на нее уже серьезно. — Какую весточку?

Мама нахмурилась. Но я точно не отправлял никаких веточек. Напротив, появление мамы, хоть и было мне приятным сюрпризом все же слегка укорило. Словно она не доверяла мне и решила проверить.

— Ты ведь передал мне через мою служанку, что кто-то затевает обман на отборе. Кто-то использует мощный артефакт иллюзий и тебе нужно помощь, чтобы найти этого кого-то.

Я с неверием смотрел на маму, не зная, как реагировать.

— Если бы я передавал такую информацию, я бы сделала это лично. С чего мне передавать его через слуг?

Мама тряхнула плечами.

— Я тоже так подумала. Но, ведь мне неизвестны обстоятельства…Рейн, я правильно понимаю, что это был не ты?

Мама сменилась в лице. И я пожалел, что ляпнул такую глупость. Для нее было достаточно беспокойств.

— Должно быть кто-то баловался из студентов, я найду виновного…

— Но ведь я чувствовала артефакт. Он так и фонил магией! И исходила эта магия из раздевалки участниц!

— Это только доказывает мои слова, кто-то баловался. Студенты. Я обязательно найду виновного. Будь на самом деле это правдой артефакт бы кто-то использовал. Но ведь ты сама видела, что все участницы бились честно.

Я старался звучать спокойно. Хотя внутри нервничал. Кто-то пытался подставить Наташу. В этом не было и единого сомнения.

Тот, кто знал, про артефакт. Но ведь были всего два человека, Аксель и Градор. И обоим я доверял как себе.

Был кто-то еще? Тот, кто подслушал, проследил. Но как это возможно?

— Никто не хочет навредить мне, мама, — сказал я мягче. — Просто студенты, они бывают весьма несносны. Еще и невесты, ты же знаешь, что ради короны некоторые готовы пойти на все. Даже на глупую подставу. Мои студенты часто используют артефакты иллюзий для тренировок. Может кто-то разминался перед выступлением.

Мама кивнула, хотя по глазам видел, что не поверила мне полностью. Оно и неудивительно, с потерей Искадора, она стала переживать за каждого из нас вдвойне сильнее.

— Скажи честно, я самый любимый твой сын? — решил я перевести тему, мама нахмурилась, а после улыбнулась.

— Ты знаешь, что я всех вас люблю одинаково.

— Но меня все же немножко больше, совсем чуть-чуть. Я знаю, я ведь младший.

Мама распылалась в улыбке.

— Я очень хочу, чтобы вы все были счастливы, — качнули она головой.

Мама осмотрелась по сторонам и вздохнула.

— Тебе что-то не нравится?

— Я помню, что ты очень расстраивался, что в тебе не просыпался дракон Рейн. Но знаешь, в душе я была этому рада.

Мама посмотрела мне в глаза. Она никогда раньше не говорила этих слов, и они заставили меня напрячься. И как это понимать? Она не хотела, чтобы я стал королем.

— Ты мог бы сам выбирать свою дорогу, — мягко сказала она. — Выбирать женщину, которую действительно любишь. И делать то, что хочешь. Если бы ты не получил дракона, я иногда думаю, что ты мог быть намного счастливее. Ты проделал огромный путь Рейн. Твои студентки и правда лучшие воины. Но неужели, твои критерии в выборе невесты так низки. Всего лишь чтобы она говорила правду и была сильным воином. А как же чувства?

Мама так посмотрела, что я почувствовал себя неуютно.

— Невесту все равно выберет Тиамат.

— И ты согласишься с ее выбором без раздумий?

Вопросы мамы били точно в цель.

— Ты ведь знаешь, что у меня нет другого выбора.

— Почему?

— Потому что дело не только в короне, оно в драконьей сущности, в силе.

Мама вздохнула.

— Но ты ведь больше остальных был без силы Рейн. И ты никогда не был слабым. Ты достиг огромных успехов в боевом искусстве, даже не имея способностей и драконьей сущности. Я всегда думала, что это станет для тебя показателем того, что ты можешь жить счастливую жизнь и без магии. Но словно все получилось наоборот. Скажи, хоть одна невеста из тех, что прошли испытания вызывает в тебе чувства?

Заданный мамой вопрос тут же нарисовал образ Наташи с ее танцем. То как она двигалась, слегка путалась, боялась, краснела. То как она улыбалась мне. Впервые за такое долгое время искренне без злости.

Словно так устала, что и забыла, что злилась на меня, что ненавидела меня. Забыла на один жалкий миг.

Но больше всего в память врезалось ее исчезновение. Та смесь чувств, которую я никак не ожидал почувствовать.

Я даже не успел ответить. Когда увидел на губах моей матери улыбку.

— Ооооо Рейн, эта та девушка, что танцевала? Не в белой в форме, а со странной фамилией. Наташа Иванова?

Взрослый мужчина, возможно будущий король, а почувствовал, что щеки вот начнут гореть. Она что прочитала мои мысли?

— Почему ты так подумала? — вместо ответа задал я вопрос. И улыбка матери стала еще шире.

— Она отличается от остальных. Всех остальных девушек ты отобрал по стандарту. Сильные, высокие, выносливые. Она сама маленькая и хрупкая, а еще то, как ты пытался ее защитить и твой взгляд. Я видела, как ты посмотрел после того как она появилась отмеченная Тиамат.

— Просто ее выступление, было хорошим.

Сухо ответил я, отведя глаза. Чувствовал себя как девочка подросток, дневник которой прочитали.

— Твоя реакция дает мне надежду, что я ошиблась в своих суждениях, — с улыбкой сказала она. — Подскажи мне. А как себя чувствует Леона?

— Леона? — незнакомое имя заставило нахмуриться. Где-то я его слышал, но где?

— Невеста Акселя. Я слышала, что она болеет какой-то магической хворью.

Я застыл, обдумывая полученную информацию.

— Я не знал этого, — признался к своему стыду.

— Странно, — мама пожала плечами. — Вы с Акселем всегда были близкими друзьями. Помнится, будучи детьми вы даже попались в городе, когда ты сбежал от охраны. Неужели он не рассказал тебе о своей невесте.

Я вздохнул и потер виски. В голове пронеслось воспоминание нас маленьких. И правда, мы ведь были друзьями.

Как так вышло, что я об этом забыл? Отбор, корона, магия, сила. Может все это вскружило голову сильнее, чем я думал?

Сколько раз за отбор я скрывался на Акселе. Последнее время он весь бледный, измученный, забывчивый.

А ведь если у него болеет невеста, то он должно быть хочет проводить с ней свое время. Вот только я и минуты ему свободной не даю. Он, наверное, и не спит вовсе.

А все этот отбор…

— Ты самая мудрая женщина из всех, что я знаю. Иногда мне кажется, что ты знаешь все на свете и как только тебе это удается?

Мама улыбнулась.

— Ответ прост.

— Ну конечно, ты ведь королева…

— Нет Рейн, — качнула головой она. — Я мама. Любовь к вам и вашему отцу всегда для меня на первом месте.

Лицо мамы тронула тревога, я даже понял, что именно произошло, что так сильно изменило ее настроение.

— Мне кажется я видела дракона Искадора.

Ее голос дрогнул, и она посмотрела мне в глаза.

— Мама…

— Знаю, знаю, мне конечно же показалось и все же… — мама обхватила себя руками.

Я вздохнул.

Это беспокойство. Смерть Искадора, до сих пор неразгаданная тайна нашей семьи, что тронула каждого. Но сильнее всего именно маму.

Мой брат был убит, а его тело неожиданным образом исчезло. Как такое могло произойти в королевской семье?

Эту тайну не смогли разгадать даже лучшие королевские ищейки.

Искадор исчез как будто его никогда и не было. Но вот у каждого из нас осталась черная дыра в сердце.

— С нами все будет хорошо. Уверен, что все братья справляются на отлично. По крайней мере за время отбора я повидался со всеми и дела у всех как надо.

Мама кивнула.

— Рада, что отбор не вносит в ваши отношения разлад. Корона никогда не станет выше семьи.

Она посмотрела в мои глаза, словно в поисках подтверждения.

И я согласно кивнул.

На удивление корона сейчас была последним, о чем думал.

— Полностью с тобой согласен.

Искренне подтвердил я.

— Отношения вашего папы с братом сложные. Я бы не хотела этого для вас.

— Этого не будет, — уверенно сказал я. Несмотря на то, что я понимал дяду Градора, который потерял магию и теперь постоянно пользовался заменителями артефактами. Это как есть пищу, приготовленную руками любящей женщины, или есть полуфабрикаты.

Хотя Терр верил, что артефакты могли улучшить жизнь любого, даже того, что был лишен магии с рождения.

И все же для меня расстаться с магией было слишком сложно. В этом мы были похожи с Градором.

Но несмотря на все это я внезапно осознал, что готов к этому. Странное чувство спокойствия внутри, появилось недавно я даже не осознал, когда именно.

Может когда я говорил с Ярридором и искренне сказал, что он будет отличным правителем. А может быть в другое время.

Но я вдруг осознал, что потеря магии не пугала меня уже так сильно. И братья действительно были важнее короны.

Мама вздохнула и вытащила из кармана артефакт призыва, он был активирован. Кто уже искал королеву и судя по красному цвету, искал срочно.

— У королевы нет выходных?

— Они появятся, когда кто-то из вас возьмет части власти в свои руки и руки избранницы, а пока нет. Рейн, обещай, что выберешь спутницу сердцем? Никто не может знать какая из избранниц лучше тебя, даже Тиамат.

Мама снова посмотрела на меня с вопросом, который заставил замяться.

— Обещаю, что она тебя не разочарует, — поспешил ответить я.

— Это не самое главное. Куда важнее, то, что рядом с ней ты был бы счастлив, — я нахмурился, мама тут же уловила мое настроение. Она подняла руку и коснулась моей щеки. — Какие вы все высокие, взрослые, умные. Сложно каждый раз напоминать себе, что вам не нужны мои советы. Но могу я дать всего один, единственный?

Я кивнул, и мама улыбнулась.

— Выбирай ту, рядом с которой корона будет не важна.

Мама отпустила руку и вместе с этим ушло тепло и спокойствие.

— Вот мне и пора. Что-то важное, раз меня ищет лично король. Я желаю тебе удачи, — устало сказала она и вытащила амулет переноса. А после снова подняла голову на меня — Я тебя люблю.

— Все же сильнее, чем остальных?

— Негодник, — кинула она наигранно нахмурившись.

— Я тоже тебя люблю, — искренне сказал я и мама улыбнулась. — Передай папе привет.

— Звони почаще, — сказала она напоследок. — Мы ведь по вам скучаем. Одинаково по всем.

Она сжала в руках камень, произнесла заклинание и исчезла из зала. И только после того как она перенеслась, я почувствовал, как здесь пусто.

В дверь постучали, вошел Аксель. Взглянув на советника, я почувствовал угрызения совести.

— Ваше Величество мисс Наташа в покоях, я проверил уровень защиты, он наивысший. А также взял на проверку зеркальце, передал его артефактникам для изучения. Оно было сломано. Но судя по ауре, сломала его сама мисс Наташа.

Наташа и поломанные артефакты.

Потрясающая способность моей попаданки, ломать все к чему она прикасается. Возможно в любой другой бы ситуации разозолила бы меня. Но сейчас скорее заставила улыбнуться.

Такой потенциал, взламывать все, к чему бы она не прикоснулась. Террадора бы должен был привести в восторг.

— Она рассказала, что видела, когда исчезла? — задал я самый беспокоящий меня вопрос.

— Я не смел задавать вопросы, подумал, вы пожелаете узнать лично.

Я кивнул.

— Аксель, а как Леона?

От вопроса у советника чуть брови не переехали на макушку.

— Ваше Величество, она идет на поправку.

Сказал он удивленно.

— Может я могу выделить королевского целителя?

— Его уже предоставила королева.

После этой фразы мне стало окончательно стыдно. Насколько же я был слеп.

— Последние дни были напряженными. Я совсем забыл, насколько ты мне дорог не только как советник Аксель, но и как друг. Я думаю мало кому может повезти найти советника, доверие к которому будет как к себе.

Аксель застыл, словно не верил в слушанное. А я продолжил.

— Я думаю, что пара выходных тебе пойдут на пользу.

— Но как же отбор…

— За пару дней ничего не случится, — твердо сказал я. — Я сам буду с Наташей, прослежу за ее безопасностью. А студентки пока будут готовиться к балу. Тебе просто необходим отдых, ты его точно заслужил.

Глава 46

Наташа

Котам я рассказывала все в деталях. Жестикулируя, показывая светящийся кулон и не скрывая эмоций. Скрыла только мысли о Рейне и свою реакцию на него.

Вместо этого сфокусировала внимание на выступлении, на собственных впечатлениях от королевы и Тиамат.

У Акселя мне удалось узнать, что появление богини — это добрый знак. Она отметила нас как достойный выбор. А значит, она точно исполнит мое желание! Верно ведь?

— Скоро мы вернемся домой! — закончила я с улыбкой.

Прочитать эмоции на кошачьих моськах сложнее, чем на человеческих. Но, несмотря на это, я все же смогла понять, что радости котики мои не испытывали.

— А может, останемся? — взял слово Рыжик. — Здесь вкусно кормят, — добавил он, как весомый аргумент.

— Мы не сможем здесь жить, — серьезно сказала я. — Мы ведь в замке Рейна, а я не хочу здесь оставаться.

— Но нам так нравится разговаривать с тобой, — вступила в диалог Снежка. — Может, найдем способ?

Мои милые котики напоминали малых детей. Они не взвешивали все «за» и «против». А просто просили, и на этом все.

Я посмотрела на Агату как на самую взрослую и благоразумную в поисках одобрения, но, на удивление, она также была задумчива.

— Может, рассмотрим вариант с другим мужчиной? — предложила Агата, в один прыжок оказавшись рядом с книгой женихов.

— И они могут поступить так же, как и Рейн, — сказала я серой кошке. — Только бросят нас всех в чужом мире. И кому мы тогда будем нужны?

Котики замолчали, а я вздохнула. От этого остаток доброго настроения был потерян.

«Ты будешь нужна Рейну. Он ведь обещал, что поможет, если что», — пронеслось в голове, от чего стало тошно.

Мне хотелось как можно быстрее сбежать от котиков. Я как последняя трусиха боялась, что разговор будет продолжен.

За дверью раздалось странное шуршание. Должно быть, принесли еду.

Мне показалось, что раздался стук. Точнее, что-то наподобие стука. Но я не обратила внимания. И зря.

Забыв, где я нахожусь, слишком поспешно ответила.

— Входите!

Коты зашипели. А я обомлела. Настроение в комнате изменилось так резко, что я не успела среагировать.

В мою комнату вошло нечто! Нет, не вошло, ввалилось.

— Извините? — спросила я.

И нечто подняло глаза. Мужчина, часть лица которого превратилась в скелет. Один глаз отсутствовал, пустая глазница, а другой был мутным.

Я шагнула назад и уперлась в стол. Это был мертвец! Зомби!!!

— Мммм, — протянул он и, передвигая своими полуногами-полукостями, двинулся ко мне.

— Прочь! — зашипел Рыжик, прыгнув передо мной. А я чуть не словила сердечный приступ.

Лицо зомби изменилось, стало злее, он зарычал громкое:

— Аррррр!

Он собирался нападать! На нас собрался напасть зомби!

— В ванную! — закричала я.

Благо мы находились на той же стороне комнаты, что и дверь. Пара секунд, и вот я уже в уборной, следом Агата, Рыжик, Снежка, и я попыталась захлопнуть комнату, вот только цепкие пальцы уже вцепились в дверной косяк.

На вид зомби слабый, но хватка казалась сильнее. Несмотря на то, что тянула дверь изо всех сил, я проигрывала.

— Пожалуйста, закройся! — взмолилась я. Возникло странное чувство, словно мне кто-то помогает: дверь резко поддалась, как будто ее тянула не я одна. Она захлопнулась, да с такой силой, что обрубила костяшки пальцев, которыми зомби держался за косяк.

Отрубленные дверью пальцы бились на полу. А зомби царапался в дверь. Он выл, царапал, стонал. И изо всех сил пытался снести дверную щеколду.

И самое худшее, что несчастная щеколда могла не устоять! Она уже ходила ходуном.

К одному голосу прибавился второй. Он не один! Дверь стали атаковать еще сильнее.

Уже и не помню, когда мне было так страшно!

— Наташа, не бойся, мы заступимся.

— Наташа!

— Наташа, мы рядом.

Прижала всех котов и вжалась в стену, вслушиваясь в происходящее безумие.

Они снесут дверь! Они вот-вот снесут дверь!

А потом раздался нечеловеческий рев, и все заглохло. Стало тихо.

А я все еще сидела, боясь пикнуть.

— Наташа…

— Тише! — прошептала я.

Может, эти твари по звуку ориентируются.

Старалась держаться ради котиков. Ради них же и встала.

Дверь снова заскрипела, и я схватила первое, что попалось, какой-то бутылек.

Рывок, последний, и щеколда пала.

— За спину! — прокричала я котикам, когда что-то вошло.

Я незамедлительно кинула бутылку, но она была поймана за одну секунду.

Вот и конец.

Но вместо зомби я увидела Рейна.

— Это ты… — вырвалось у меня полушёпотом. — Ты! — произнесла в истерике.

Рейн сделал шаг вперед, один миг, и я уже вжата в мужское сильное тело.

По щекам пошли слезы. Тело затрясло.

Все чувства, которые были приглушены шоком, вырвались наружу.

Коты так же мяукали и терлись о ноги.

— Ты не представляешь, что здесь было…

— Ты в порядке? — Рейн слегка отстранился, вгляделся в мои глаза, я всхлипнула.

— Что это такое? Почему он хотел нас убить?

— Они, — подтвердил мои худшие догадки Рейн, и от этого стало еще страшнее. Бывший прижал меня сильнее, словно маленькую, и я снова вжалась в поисках защиты.

— Они ушли?

— Нет, я их… ммм… уничтожил.

Я попыталась заглянуть за спину Рейна. Но он не дал, сильнее прижав меня.

— Не надо, — сказал он, погладив по голове.

— Страшное, — протянула Снежка, отпрыгнув от двери. Она-то посмотрела, что там за дверью. А я только сглотнула.

— Наташа, кто-то взломал защиту на кладбище, и теперь мертвецы привязаны к его энергетике, понимаешь?

Я не понимала, поэтому с открытым ртом посмотрела на Рейна.

— Почему они сюда пришли? — спросила я.

— Скажи, ты что-то трогала там? — услышала я странный вопрос. Трогала ли я что-то? Да вроде нет, но ведь я не могла помнить точно. Мало ли… Оперлась о склеп, дотронулась до дверного проема, когда выходила. Самое ужасное, что я не могла дать точного ответа, а Рыжик тем временем задал ужасающий вопрос.

— Наташа, они еще придут?

Все шесть глаз уставились на меня, а я не знала, что и ответить.

— Похоже, ты взломала защиту, когда до чего-то дотронулась, — прозвучал голос бывшего, вытягивающий меня из мыслей, — и пока мы не закроем печать, они будут тянуться к тебе.

Глава 47

Наташа

Я все еще пребывала в шоке.

Когда мне было разрешено выйти из туалета, в комнате уже прибрались, но в нос все еще бил запах разлагающегося тела.

Кошмар! Даже не кошмар, просто ужас.

Я боялась садиться, поэтому стояла на подкашивающихся ногах. А котики в это время были рядом. Он терлись о ноги. Успокаивали, мурлыкали. В отличие от меня, они казались бесстрашными.

В комнате находились трое, если не считать пушистый отряд. Я, Аксель и Рейн.

— Прости, что так получилось, но придётся тебе задержаться, друг, — сказал Рейн советнику.

Его голос звучал спокойно. Сейчас Рейн был каким-то другим. Несмотря на свой собственный страх, я отметила, что он был спокойным. И его доброе обращение к советнику — «друг».

— Я усилю защиту на академии, — тяжело вздохнул Аксель. — Я могу понять, как они прорвались сюда. Мисс Наташа сама взломала защиту, когда пригласила их.

Рейн посмотрел на меня уставшим взглядом.

— Я не знаю, почему все ломаю, — искренне сказала я, чувствуя угрызения совести. Я просто сказала «входите»…

Да что за проклятье! Почему этот шарик так издевался надо мной! Если он дал мне магию, то самую худшую из всех возможных!

За что он так со мной?

— Но ведь она не ломала защиту академии, — сказал Рейн, покачав головой.

— Это и странно, — согласился Аксель, — Кто-то их впустил. Кто-то, чья бытовая магия такая же сильная, как у мисс Наташи.

— И этот же «кто-то» мог послать весточку королеве.

Аксель кивнул.

Я понимала разговор лишь частично.

Но главное, что основной смысл до меня доходил. Я воскресила кучу трупаков, и теперь они шли за мной. Я впустила их в комнату, но кто-то впустил их в академию. А вот кто, никто не знал.

— Наташ, не бойся, мы заступимся!

— Наташ, мы рядом.

— Наташ, мы всех покусаем.

Котики поддерживали меня как могли, но спокойнее не становилось.

— Закрывать печать должен тот, кто взломал, — Аксель говорил обо мне, я снова сглотнула. Нет, нет, нет. Как я это закрою? Я же ничего не умею, кроме как ломать! И то ломаю я неосознанно!

— А если воспользоваться частью ее ауры, привязать к артефакту? — предложил Рейн.

Предложение мне понравилось, я с надеждой посмотрела на Акселя, но прочитала ответ раньше, чем он его озвучил.

— Вряд ли сработает. Вероятность слишком мала.

Рейн вздохнул и потер виски.

Он посмотрел на меня, и на его лице я словно прочитала вину. Но за что?

— Я виновата… — начала я.

— Это я виноват, что оставил тебя, — неожиданно прервал бывший. — Идиот. Ты ведь не контролируешь свои способности. Я обещал позаботиться о твоей безопасности, а сам просмотрел. Я очень перед тобой виноват.

Это вообще Рейн? Вот правда? Тот самый Рейн?

Сегодня он был другим. Более сдержанным. Спокойным. Даже на Акселя не кричал.

И что с ним только произошло?

Я даже не заметила, как мы с бывшим застыли, рассматривая друг друга. А когда осознала, быстро отвела взгляд, чувствуя неловкость.

Это все страх! Перед лицом смерти.

— Аксель, можешь задержаться ненадолго, пока мы с Наташей будем на кладбище? А еще нужно подготовить артефакты для переноса.

Рейн озвучил худшие мои догадки. Обхватила себя руками, борясь с ужасом.

Мне хватило один раз увидеть ходячих мертвецов, чтобы они заняли место среди моих кошмаров. Пожалуй, после грозы они будут вторыми.

— Все будет хорошо, — ободряюще сказал Рейн.

— Мы с тобой пойдём, Наташ, — сказала Агата, прыгнув на стол рядом.

Я сожалением посмотрела на кошку. Нет, уж точно их я брать не буду.

— Давай попробуем артефакт, — неожиданно сказал Рейн.

— Он не сработает, вы только потеряете время.

Я повернулась к своему бывшему, который почему-то сменил решение.

— Я хотя бы попробую, не хочу подвергать Наташу такому испытанию.

— Но вы потеряете много времени, за это время мертвецы могут снова проникнуть сюда. Неизвестно, из какой точки их запустят, при всех моих усилиях. А здесь все еще комиссия, если они увидят…

— Пускай видят, ничего они не сделают. Отменят бал? Запретят мне предстать перед Тиамат?

— Но это может подорвать ваш авторитет в глазах студентов и родителей, а также невест…

Аксель явно пытался вразумить Рейна. Даже я, слушая последствия, понимала, что идея просто так тратить артефакты и тянуть время, если это не сработает, плоха. Но Рейн… Рейн словно этого и не слышал.

— Пусть так, — просто пожал плечами он.

— Рейн, если такие риски, то я готова отправиться на кладбище, — вставила я свое слово.

— Ты явно боишься, а я не хочу причинять тебе вред, пусть даже ментальный.

— Но ведь отбор…

— Ты важнее, чем отбор.

Я так и встряла на месте. Все смотрела в желтые глаза в поисках ответа. Это что, уловка какая-то? Шутка? Он же так трясся за корону. И я теперь важнее.

В душе боролись противоречивые чувства. Да что происходит? Снова какая-то игра?

— Подготовь один артефакт для переноса и, пожалуйста, проследи за Наташей, я не доверю это никому, кроме тебя.

Не похоже это на игру. Рейн действительно решил отправиться один, просто от того, что мне страшно?

— Два артефакта, — поправила я бывшего.

Рейн повернулся ко мне.

— Тебе не нужно…

— Я все равно не хочу оставаться здесь без тебя, — ответила я с искренностью и поймала такой теплый взгляд Рейна, от которого стало совсем не по себе. Это все страх. Эти все объятья, он сломал какие-то стенки. И я их построю заново! Точно построю. Просто не сейчас. — Да и ты ведь обещаешь, что обеспечишь мне безопасность? А испуг, я с ним справлюсь.

Спросила, чтобы разрушить нашу странную идиллию. Может, оскорбится моим недоверием.

Но он только ответил:

— Обещаю.

— Значит, отправляемся, — тут же уверенно сказала я. — Главное, позаботьтесь о моих котиках, — добавила я.

Глава 48

Рейн

Пришлось оставить Акселя. Вот так хотел отпустить его отдохнуть, но планы поменял случай.

Увидев в ванной трясущуюся, напуганную, сжимающуюся от страха Наташу, я думал, что разнесу здесь все.

Не спасло даже то, что я уже разорвал на куски трупаков.

Я был в бешенстве.

Но когда она прижалась ко мне, все куда-то исчезло.

С момента исчезновения Наташи на отборе во мне была тревога. Я чувствовал какой-то внутренний страх.

И только когда она оказалась рядом, когда я вдыхал ее аромат, пропустил пальцы сквозь мокрые от слез пряди, я почувствовал спокойствие.

Главное, что она рядом и в порядке. Главное, что сейчас она моя. И я должен о ней позаботиться.

Зомби всего лишь чьи-то игрушки. Нужно было найти того, кто их впустил. Найти и сорвать всю затаившуюся злость. Наказать самым жестоким образом.

Так кто же запустил мертвецов? Тот, кто знал, что они привязаны к Наташе. Но кто это мог быть?

У меня был ответ. Этот «кто-то» видел, что Наташа сломала защиту. Кто-то из студентов, кто был на совместной практике. Кто-то из моей или Ярридорской академии.

Это была бытовая магия. Сильная бытовая магия. И это сужало поиск.

— Это был кто-то из Искадорской академии, кто-то с сильным потенциалом. Кто был на практике. Прости, что не смог тебя отпустить, Аксель, но кроме тебя я никому не доверяю.

Аксель кивнул.

— Я займусь этим.

— Спасибо, — сказал я, вспоминая, как это делается. То есть как правильно благодарить.

Должно быть, я делал это так редко, что советника это сильно удивляло.

Советник действовал быстро. Оказалось, у него уже была пара заряженных артефактов переноса.

А значит, мы с Наташей могли отправиться в путь.

Бедная девушка вся тряслась. Она сильно перепугалась зомби. И я хотел ее оставить, но она сама решила отправиться со мной.

Она сказала, что со мной спокойнее…

— Все будет хорошо, — сказал я Наташе.

Она сидела, а вокруг — ее коты. Сколько же было в ней любви. Она заботилась о них, как о собственных детях.

Наташа умела быть преданной по-настоящему.

— Позаботьтесь о них, пожалуйста, — обратилась она к Акселю.

— Я не спущу с них глаз, — сказал Аксель.

— Большое спасибо.

Да и благодарной она умела быть.

Мне было чему у нее поучиться.

— Наташа, — я протянул руку и, несмотря на волнение, она ее приняла. — Все пройдет быстро, — честно сказал я.

— Не в первый раз, — ответила она, явно выдавливая улыбку, борясь с волнением.

Я внимательно посмотрел на котов, оценивая риски. Но благо в этот раз все мохнатые сидели смирно. Должно быть, помог им разговор с Наташей.

Пара секунд, яркая вспышка, и вот мы уже на кладбище.

Оценил реакцию Наташи. Она была напугана, но вида старалась не подавать.

— Нужно обследовать территорию, — сразу же сказал я.

— Придется долго ходить…

— Нет, мы не будем ходить.

Наташа непонимающе посмотрела на меня. Придется немного шокировать ее. Но другого пути нет. Ходить действительно слишком долго. А оставить я ее здесь не мог.

— Нам придется лететь, — честно сказал я.

Глава 49

Наташа

Не то чтобы я боялась высоты… Но вот летать в лапе огромного дракона!

Рейн быстро описал мне правила необычного полета. Они были просты. Тихо сидеть и не пытаться вылезти из огромной лапы.

Как будто кто-то при данном полете попытался выбраться, и у него получилось. И какова была судьба бедняги?

Не о том я думаю…

— Некоторым это даже нравится, — добавил Рейн, явно стараясь меня приободрить.

— Ладно, — тихо сказала я, сама не веря в то, что произнесла именно «ладно». Вместо «НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! НИ ЗА ЧТО!».

Наверное, согласиться меня заставил тот факт, что оставаться на земле было еще страшнее. Склепы, мертвецы, которые, возможно, разгуливали рядом. Ах да, а еще мертвецы, которых я не разбудила. А ведь я могу.

Где здесь печати? Пара минут, и я взломаю любые! Мне не привыкать! Ломаю все за пару касаний или брошенных слов. Пора открывать свое дело.

— Я осмотрю все окрестности за пару минут, все будет хорошо.

Я кивнула, стараясь не закатить истерику.

Рейн сделал несколько шагов назад.

— Главное, не бойся, — произнес он.

Один миг, и передо мной вместо Рейна — огромный черный дракон.

Да, я видела уже его дракона. Но издалека. А вот вблизи…

Отшатнулась от неконтролируемого испуга.

Рейн не наседал. Он дал мне время. Наклонил голову, посмотрев своими огромными желтыми глазами.

Громадные крылья, когти, переливающаяся черная чешуя. Но больше всего приковывали взгляд именно глаза.

Они все еще были его. Большие, желтые, яркие. Но все еще глаза Рейна.

Я протянула руку, чувствуя себя героиней фильма, и Рейн наклонил голову, позволив дотронуться до его носа.

Он закрыл глаза, расслабился, чем сильно напомнил кота. Это заставило улыбнуться. Я думала, что будет намного страшнее, но такой Рейн нравился мне даже больше.

Словно почувствовав, что я расслабилась, Рейн открыл глаза и протянул лапу.

Это была самая страшная часть. Но я решительно выдохнула и, набравшись смелости, забралась на предложенное место.

Рейн сомкнул лапу.

Стоит отдать должное, он пытался все сделать так, чтобы мне было удобно. В целом лапа была теплая, а щели между пальцами были как безопасные окна. Это можно было сравнить с поездкой на аттракционе.

Например, с колесом обозрения.

Рейн дал время привыкнуть. Если можно так сказать. Когда он встал на лапы, стало не по себе, а когда взлетел… Мое сердце точно осталось на земле.

Момент взлета был резкий. Я уверена, он не хотел меня пугать. Но все равно ситуация была пугающей. Сердце билось как бешеное, кровь стучала в ушах.

Я вдохнула глубже, стараясь бороться с выбросом адреналина.

Казалось, что вот-вот, и я упаду в обморок от страха. Но все оказалось в точности наоборот. Страшно было только первые минуты.

Пожалуй, самым страшным как раз был взлет. А сам полет — плавный и спокойный.

С высоты огромного дракона я смогла увидеть кладбище, огни академии, лес, подсвеченный заходящим солнцем.

Я даже не заметила, как то, что пугало, перестало меня тревожить.

Мне было тепло, комфортно и спокойно.

— Очень красиво, — прошептала я, дотронувшись до внутренней части лапы и слегка ее погладив. И совершенно неожиданно в ответ раздалось мурлыканье. Легкая вибрация, что сначала ввела в ступор, а после заставила рассмеяться. — Да ты мурлыкаешь, Рейн! Мурлыкаешь как кот.

Если сначала я боялась полета, то в процессе желала, чтобы он не заканчивался. И Рейн словно чувствовал мое желание.

Мы кружились над кладбищем, лесами и полями ровно до тех пор, пока не начало темнеть. Закатный свет полностью исчез, уступив место сумеркам, а на кладбищенские земли и вовсе опустился туман.

Дракон осел на землю и мягко раскрыл мою каютку.

Я вылезла из лапы и встала на ноги. Голова немного кружилась, но это так не беспокоило. Я испытывала настоящий восторг. Пожалуй, за все время в этом новом мире ничто не смогло взбудоражить меня так, как полет на драконе.

Выброс окситоцина, должно быть, был максимальным. Даже кладбище, окутанное туманом, больше не пугало. Я словно перезагрузилась.

Так вот зачем люди прыгают с парашютом? Протянула руку к огромному дракону, и он снова позволил себя погладить.

— Спасибо, — искренне сказала я. — Ты просто потрясающий.

В ответ все тоже мурлыканье, вызывающее улыбку.

В моей голове не укладывалось, что это потрясающее существо и мой бывший — единое целое. Дракон казался добрее, спокойнее, с ним я чувствовала себя как с котиками. С ним было проще.

Рейн сменил облик в один миг, я даже и не успела моргнуть и понять, собственно, как это произошло. Но моя рука, только что лежавшая на мордочке дракона, оказалась на щеке Рейна. Его глаза все еще горели, и взгляд был такой же теплый, как и секунду назад.

Осознание пришло в мгновение. Я ойкнула и оторвала руку, поспешно спрятав в карман куртки. И сделала шаг назад.

Взгляд бывшего изменился, стал более настороженным.

— Тебе понравилось? — спросил он.

— Да, спасибо, — коротко ответила я, все еще чувствуя, как горит рука от недавнего прикосновения. Желая избавиться от неловкости, тут же задала встречный вопрос: — Так много мертвецов я воскресила?

— На самом деле не так уж и много, всего парочку. И те уже у стен академии. Уверен, Аксель их упокоит. Но закрыть дыру все же придется.

Неожиданно Рейн напрягся. Его глаза ярко вспыхнули, и он повернулся вбок.

Инстинкт заставил сделать то же самое. И не зря.

Я увидела силуэт. Это был… дракон! Точно дракон!

Туман был густым, но это слишком большой силуэт, чтобы спутать с чем-то другим. Брат Рейна?

— Искадор… — тихо произнес Рейн.

— Искадор?

Либо в голове что-то смешалось… но разве это не умерший брат? Или, о ужас… Я воскресила еще и умершего дракона?!

Глава

Белый дракон вырвался из объятий тумана. Он взмахнул крыльями и страшно заревел. А после кинулся прямо на меня, пытаясь схватить своими лапами с огромными когтями.

Я даже и рыпнуться не успела, когда белого дракона откинуло вспышкой, а надо мной появился светящийся купол.

— Он наложил заклинание, — я даже не поняла смысл сказанных Рейном слов, только почувствовала, как что-то вкладывают в мою ладонь. — Я уведу его, а ты перенесись. Когда амулет потеплеет, пожелай оказаться в академии, амулет все сделает сам. Прикажешь Акселю привести помощь.

Опустила голову и увидела амулет переноса.

— А ты? — спросила я, но Рейн не ответил, вместо этого он отбежал пару метров, а после в один миг превратился в дракона.

Белый дракон к тому моменту пришел в себя. Он взмыл в небо, явно желая снова напасть, но в этот раз его остановил черный дракон Рейна.

Белый дракон атаковал, черный — защищался. Небо, словно разгневавшись от этой битвы, зарычало громом, вызывая у меня приступ истерики.

Рейн пытался отвести дракона дальше, но он уперто пытался схватить… меня! Именно меня! Я была его целью, которую Рейн старательно прикрывал собой.

Нужно призвать помощь.

Я пыталась перенестись. Но амулет не работал. Он был холодным и не отвечал. Наверное, из-за того что белый дракон все еще был рядом.

Он никак не желал отдаляться!

Рейн вился вокруг дракона-брата, словно пытался образумить. Должно быть, такой танец окончательно разозлил белого дракона, и он вцепился когтями в черного. Вцепился больно, ведь Рейн зарычал.

Но хватку Искадор удержал недолго, Рейн его отбросил от себя, да с такой силой, что белый дракон снес кучу памятников.

Я надеялась, что белое чудовище больше не встанет! Но дракон Искадора быстро поднялся на лапы и снова попытался подлететь ко мне, растопырив лапы.

Рейн снова кинулся меня защищать. И снова битва пошла по второму кругу!

Я снова и снова сжимала амулет. Нужна помощь! Я это помнила. Но амулет не теплел!

Дракон Искадора взмахнул крыльями, и от них пошли огромные маленькие смерчи! Рейн взревел, и из его крыльев засветились молнии.

Смерчи и молнии встретились, раздался гром, а после огромные вихри, кружившие надо мной, исчезли.

Но белый дракон не собирался сдаваться. Он закружился, и вокруг него появился один гигантский смерч. Смерч увеличивался в разы всего в доли секунд.

Он затягивал в себя пыль, элементы надгробий, кустарники. Все это летало по кругу в огромной воздушной воронке.

Белый дракон попытался ухватить когтями смерч, но у него не получилось.

Вместо этого дракона Искадора отбросило в сторону. Но это же его стихия? Так почему она принесла ему вред?

Вокруг Рейна засверкали молнии. У меня сердце готово было остановиться, когда черный дракон, сверкающий молниями, попытался, как белый, схватить смерч.

Увы, но у Рейна тоже не получилось. Его отбросило так же, как и белого, но намного ближе ко мне.

Мой щит заморгал. А огромное черное тело рядом вытянулось и превратилось в человеческое.

Рейн лежал на земле, и я кинулась к нему.

— Стой! — закричал он.

Меня чуть не сбило летящее надгробие. Купол отразил атаку. Это испугало, но не остановило. Ведь всего в паре метров был Рейн, к которому я наконец подбежала.

— Купол, я не смогу его долго удерживать, — сквозь боль сказал он.

Я положила руку на бывшего и с ужасом осознала, что он в крови. Бок был пробит, и кровь шла, не останавливаясь.

Меня обуревала настоящая паника. И она, увы, была не самым страшным. Смерч приближался к нам.

Я достала амулет из кармана, чуть не выронив шарик, который также лежал в кармане.

— Не работает!

— Потому что он использовал запрещенное заклинание, рог Керуна ему в зад! — выругался Рейн. — Мы все тут заперты, на этом кладбище.

Рейн потянулся, чтобы встать, но я придержала его.

— Лежи. Не двигайся, тебе же больно, — всхлипнула я, но Рейн все равно приподнялся на локтях. Он разомкнул руки, и купол над нами стал ярче, перестав моргать.

Бывший застонал и закрыл глаза.

А в купол снова ударилось чье-то надгробие. Я закричала, и сильные мужские руки неожиданно притянули к себе.

— Тише. Тише. Я рядом, — тихо шептал мой бывший, он прижал меня к себе. Все вокруг выло и стучало. — Не смотри, — раздался жесткий и уверенный приказ.

Рейн прижал меня лицом к себе. И закрыла я глаза. Гром гремел. О щит билось все, что так или иначе было в смерче.

Я кричала и ревела от страха. А Рейн жестко держал меня, не давая оторваться. Свет исчез. Его поглотила тьма.

Так я поняла, что нас накрыло смерчем.

Я думала, мы умрем. Но все резко прекратилось.

Я все еще слышала треск, шум ветра. Но вокруг нас было спокойно.

— Мы в эпицентре, — подтвердил догадки Рейн, он мягко отстранил меня, и я открыла глаза, уставившись на ярко светящийся вокруг нас защитный купол.

— Тебе нельзя, — попыталась я остановить Рейна, но тот уже встал на ноги, пошатываясь и вдыхая сквозь стиснутые зубы.

Купол сильно моргал. Я понимала, что долго он не протянет. Поэтому задала самый страшный вопрос:

— Мы умрем?

Рейн нахмурился, но не ответил. И это испугало еще сильнее.

— Нужно поднять смерч, — прервал он молчание. — После этого заклинания дракон Искадора нам не противник. Он еще долго будет восстанавливать силы. Но нам нужно избавиться от смерча, чтобы ты могла воспользоваться амулетом.

— Поднять смерч? — повторила я безумное словосочетание и вгляделась в глаза Рейна.

— Именно, — уверенно сказал он.

— Это же безумие какое-то, Рейн… Тебя вон как отшвырнуло. Помощь ведь не успеет к тебе добраться.

— Не успеет, — подтвердил Рейн, уставившись на смерч, и я поняла страшное.

Это заставило меня подскочить на ноги.

— Не смей даже…

— Другого выхода нет, я не смогу держать защитный купол.

— Но ты же не выберешься, никто не успеет, смерч просто убьет тебя!

Я ожидала, что Рейн скажет, что у него есть план, что все не так просто, но он промолчал.

— Ты умрешь… — сказала я, разглядывая, как его бок сильно кровит. Да он же еле на ногах стоит!

— У тебя будет пара минут, — сказал Рейн, он сделал шаг, явно собираясь отступить и трансформироваться, но я опередила его, схватив за руку.

— Не уходи! Не смей! — закричала я под вой ветра. Защитный купол моргал все сильнее, меня всю трясло.

— Наташа, хватит! — рявкнул он. — Пусти.

— Ты умрешь!

— Мы вдвоем тут умрем!

— Но, может, купол выдержит!

— Не выдержит! Пусти.

Но вместо этого я сделала шаг и прижалась еще сильнее к здоровому боку, меня снова накрыло истерикой и паникой.

— Если ты не отпустишь, мы оба умрем. Я не смогу долго удерживать защитный купол.

— Я не хочу без тебя! — упрямо закричала я.

— Умрешь ради изменщика, предателя? Забыла, как я поступил с тобой, как бросил? Я тебе изменял, Наташа. Я тебя не любил, использовал, растоптал, вытер ноги. Проваливай, ну! — рявкнул он.

Слова задели. Ударили под дых, по самому больному месту. Глаза тут же защипало, и они стали мокрыми.

— Уходи давай, проваливай! — кричал Рейн.

Но я упрямо стояла.

Он был полуживым. Он умирал. Если отпущу, он точно умрет.

Негодяй, изменщик и подлец?

Он говорил все это, чтобы меня спасти.

— Прочь! — взревел он и попытался отстраниться, но я вцепилась мертвой хваткой. — Наташа, пожалуйста…

Его голос стал мягче, добрее, нежнее.

Я подняла голову, столкнулась с желтыми глазами. Не уйду! Пойми это!

— Прости меня, — сказал он.

— Не смей прощаться! — закричала я, все еще цепляясь за рукав.

Рейн сделал выпад вперед, резкий, неожиданный. Я даже не успела понять, что происходит, когда его рот накрыл мой.

Губы с привкусом стали. Кровь. Ранение было серьезным.

Но поцелуй… Поцелуй был другим, нежным, сладким, тягучим и настолько быстрым, что я не успела понять, что произошло.

Я потеряла хватку. Поняла это только тогда, когда поцелуй закончился, а вместе с ним исчезло тепло. Открыла глаза, а Рейн уже отступил на шаг.

Миг, и черный дракон с ревом взмыл в небо. Он замахал крыльями и как магнит утянул за собой смерч.

— Рейн! — закричала в воздух, хотя понимала, он не слышит. Он никогда больше не услышит.

Теперь смерч находился надо мной, достаточно высоко.

Камень переноса потеплел, значит, готов сработать. Но я не стала его активировать. Я просто не смогла.

Смерч боролся против дракона. И дракон проигрывал. Его крылья рвались от напора ветра. Он рычал и стонал в попытке обуздать стихию.

— Я не уйду без тебя! — закричала в небо. — Пожалуйста, я не уйду!

Я знала, что Рейн не слышит. Я сама не знаю, на что надеялась. Стояла и тряслась, рассматривая, как Рейн пытается бороться.

Вокруг выл ветер, купол мерцал. Рейн зарычал, а после смерч откинул его.

Дракон Рейна упал с огромной высоты. Его падение я почувствовала, даже стоя далеко, земля содрогнулась как от землетрясения.

Рейн действительно увел смерч.

Но теперь, когда главное препятствие в виде дракона для смерча пропало, он снова начал оседать ко мне.

А я же бросилась бежать к огромному телу дракона. Не оборачиваться! Не останавливаться!

Чувствовала спиной, что смерч все ближе и ближе. Все снова начало выть над головой. Но артефакт еще теплый! Еще теплый! Главное успеть!

Я перенесусь с Рейном! И только с ним!

Мерцающий купол окончательно потух.

Рейн никогда бы не снял защиту. А значит…

Нет! Я не приму этого!

Всего в паре метров от Рейна в меня что-то прилетело, и в этот раз уже ничто не могло защитить. Меня сильно ударило об одно из надгробий.

Я почувствовала ужасную боль. И, привстав, поняла, что из бока торчит какая-то железяка.

Я всхлипнула и осознала еще одну ужасную вещь.

Амулет был холодным.

Нееет!

Вой становился сильнее, я встала, ведь силуэт Рейна рядом. Надо просто идти.

Я хромала, каждый шаг давался с болью, но я шла.

Вокруг все летало, разбивалось друг об друга, но я приказывала себе идти. И наградой стало огромное тело дракона.

Я смогла! Я дошла!

Упала рядом, положила руки на сверкающую чешую, сильнее сжав амулет.

— Пожалуйста, пожалуйста, сработай. Перенеси нас в академию! — взмолилась я. Но он был холодным.

Дракон слегка шевельнулся, я прильнула к нему сильнее.

— Сейчас мы перенесемся, сейчас точно перенесёмся, — бормотала я как в бреду.

Но амулет не работал. Смерч был слишком близко.

— Я люблю тебя, — прошептала в пустоту, мой голос смешался с ветром.

Я закрыла глаза в последний раз, подчиняясь собственной усталости.

Но что-то обожгло меня. Что-то в кармане… И я, повинуясь инстинкту, вытащила это «что-то».

Шарик. Я забыла про него.

Он ярко горел, так же ярко, как и кулон на моей шее. Драконий глаз смотрел на меня, я была готова поклясться, что именно так. Он ожил.

— Еще не время, — раздался женский голос. Богиня?

Вспышка. Падение. Я точно падаю, но куда? Кажется, я только успела моргнуть. Но когда открыла глаза, поняла, что спала.

Кости ломило, все кружилось. Я не понимала, где я и что происходит. Но в попытке понять встала на ноги, пытаясь оглядеться.

В глаза бросились огоньки, они светились ярким светом.

Шатаясь, пыталась наладить равновесие, и когда получилось, очертания стали ярче.

Гирлянда — поняла я.

Дом! Я дома! Шаг назад, чуть не упала.

Что происходит?

Я заснула. Все это сон? Бок больше не болел. Никаких ранений. Мне что, все это приснилось?

Но где же мои коты?

Но вместо ответа я споткнулась обо что-то на полу. Что-то большое, теплое, что-то, чего точно не должно здесь быть.

Это был Рейн.

Глава 50

Рейн

Белый дракон моего брата чуть не убил нас. Он использовал запрещенное заклинание и от сочетания наших магий создал нечто. Магический смерч, который тянуло за Наташей.

Но почему он это сделал? Как вообще могло оказаться, что он жив? Его тело пропало, да, но были очевидцы, что Искадор точно мертв.

Мама говорила, что видела белого дракона… Но как это вообще возможно!? И если Искадор оказался жив, почему он пытался схватить Наташу?

Да, именно схватить. Он не дышал огнем, не направлял на нее опасную для жизни магию. Он нападал, но не пытался убить.

Кажется, даже смерч получился случайно, он просто не смог проконтролировать магию.

Зачем все это?

Голова раскалывалась от вопросов. И я мучился от бессилия. Я был на земле. Снова.

В то время как мой ныне покойный брат летал по кладбищу. Я не мог никому ничего сообщить.

Злиться на судьбу? На богиню?

Мы спаслись чудом.

Сработал артефакт Тиамат. Должно быть, он впитал в себя энергию кулона. И как я только не догадался…

Ната проделала это случайно, даже не подозревая, что такое возможно.

События сменяли одно другое, отбор, мама, нападение мертвецов. И я совсем забыл, что артефакты Тиамат могут заряжать друг друга, если в них протекает частица ее магии.

Ведь я уже проделывал подобное в момент, когда искал способы остаться.

Пожалуй, я дошел до такой же стадии, как Террадор с его поисками артефактов. И кое-что я все же нашел.

Когда наш мир был разделен, согласно легенде, Тиамат осталась в одном из миров. Спряталась. И, возможно, пряталась она именно на Земле.

Ведь я нашел здесь осколок ее кулона.

Он продавался в одной из лавок с винтажными вещами. Лежал, никому не нужный, словно мусор. Для людей так оно и было, но не для меня.

— Это может зарядить артефакт? — я задал этот вопрос Градору.

Тот взял осколок и повертел его в руках.

— Большая удача — найти подобную вещь.

— Так это поможет? — надеялся на невозможное я.

— На один раз, — хмыкнул дядя и, слегка повертев осколок, вернул его мне.

Я вздохнул.

— Рейн, брось все это.

— Не могу. Я уверен, что-то должно помочь…

— Артефакт скоро сядет, — тряхнул плечами Градор.

— Значит, нужно найти что-то, что может его зарядить, — упрямо твердил я.

Но в глазах дяди прочитал лишь несогласие.

— Может, это безумно, но я точно знаю, что-то должно помочь, — продолжил я.

— Рейн, тебе придется отпустить ее.

Слова, которые я никогда бы не пожелал слышать.

— Я найду способ.

— Ты отсрочиваешь исход. Посмотри, до чего ты дошел. Всеми делами занимается Аксель. Ты не видишься с братьями. Ты не тренируешься. Ты становишься слабым…

Слова дяди били наотмашь. Я закрыл глаза от навалившихся мыслей.

— Артефакту осталось недолго, — продолжил Градор. — Я бы советовал использовать осколок, когда он совсем сядет, чтобы попрощаться.

— Если бы я мог остаться…

— Не говори глупостей, Рейн, — уже вспылил Градор. — Бросить семью? Корону? Да и это невозможно. Артефакт был создан, чтобы переносить на Землю драконов лишь на время. Сам знаешь легенду. Думаю, Керун озаботился этим, чтобы драконы избежали соблазна остаться на Земле навсегда, лишив братьев такой возможности. Даже он понимал, что место дракона здесь.

Я не стал спорить. Но сам продолжил поиски. Безуспешные поиски.

Артефакт садился. Меня выбрасывало с Земли снова и снова. Просто выталкивало, словно ненужный элемент.

Врал Наташе, что все это работа. Проверял заряд. Я всегда подлавливал нужный момент, артефакт, перед тем как сработать, начинал греться, а это значило, что у меня не больше часа.

Но в один день меня выбросило без предупреждения. Я просто вышел на кухню, чтобы приготовить завтрак. Закрыл глаза, а очнулся уже в покоях в замке.

Артефакт сел. Я надеялся на чудо, так же, как и Наташа. Умолял богиню, преподносил дары. Но все было тщетно.

— Артефакт сел, — подтвердил мои опасения Градор.

Он посмотрел на меня с сочувствием. А я сжал челюсти. Никогда не умел сдаваться.

— Это должно было закончиться, ты знал…

Градор похлопал меня по плечу. Он сказал что-то еще, про великую цель, про корону, про братьев.

А внутри все ныло, и мысли были заняты только Наташей.

Это был конец.

И мне ничего не оставалось, как принять его.

Тогда-то я и использовал осколок кулона. Чтобы провести с ней последний вечер.

Я знал, что сотворил ужасное. Знал, что причиню боль.

Что бы я ни сделал и ни сказал, я уже совершил ошибку. Зная, что все закончится, надеялся на чудо.

Зная, что исчезну, внушил ей, что все это навсегда. Я пытался хоть что-то исправить. Но сделал только хуже.

Что за игры богини? Перенесла ли она Наташу специально как мою истинную? Или артефакт сработал случайно? Но все снова пошло по одному месту.

Мне нужно было вернуться. Возможно, моим родным угрожала опасность.

Но я осознал ужасающую вещь. Я не хотел возвращаться.

В момент, когда я умирал в своем мире, когда Наташа прижималась ко мне, я эгоистично понимал, что лучшая смерть из возможных — это быть рядом с ней. Чувствовать ее теплые руки. Слышать ее голос, даже не разбирая, что она говорит.

Я не хотел возвращаться. Но мне было нужно вернуться. Ради родных.

— Обычно он срабатывал сам, — сказал я, рассматривая шарик.

— То есть он нас перенесет? Нужно лишь подождать?

Наташа смотрела на меня с надеждой. Но увы, я ничем не мог ее обрадовать.

— Должен перенести.

— А когда?

— Представления не имею, — устало сказал я, держа в руках кулон и шарик. — Твой кулон сел, артефакт тоже сел. Может, он наберется сил и перенесет нас. А может… может, и не перенесет… Хотя меня вытолкнуть должен, ведь, по легенде, долго держать здесь первых драконов не может.

— Но если тебя он выкинет, то и котиков моих должен перенести.

— Увы, нет, — пожал я плечами. — Он выкидывает лишь из этого мира. Керун это сделал, чтобы принцы не задерживали очередь. Иначе соблазн остаться здесь был бы слишком велик.

Наташа сжала губы.

— Я бросила их.

Сказав это, она обхватила себя руками. Я вздохнул.

Нужно было что-то делать. Как мне ни хотелось остаться, необходимо было вернуться домой. Я должен был сообщить родителям, что видел дракона Искадора.

— Возможно, мы сможем подзарядить артефакт, — неуверенно сказал я, цепляясь за остатки надежды. — Тогда в одной лавке нашли кусок кулона Тиамат. Прошло уже больше года, может, тот же продавец нашел еще один. Это маловероятно, конечно же. Ведь я исследовал всю область, где он искал, но, возможно, у него было больше времени…

— Тогда нужно отправляться.

— Шансов мало, — постарался я сильно не обнадёживать Наташу.

— Но если они есть, значит, мы должны ими воспользоваться, — сказала она, и в этот момент я вспомнил себя.

— Хорошо, — согласился. — Можешь мне дать что-то из моих вещей? — спросил Наташу, и она резко изменилась в лице.

***

Наташа

Звонок в дверь оповестил, что к нам пришли.

На одежду для Рейна пришлось потратить сбережения с карты. Благо хоть курьер доставку привез быстро.

Открыла дверь и улыбнулась.

— Я уже переживал, что постоянный клиент пропал, — улыбнулся Макс.

Он привычно вошел в квартиру и поставил пакеты. Вообще, курьеров я не запускала, кроме Максима.

Он приезжал чаще других и тяжелые вещи всегда оставлял не у двери, а помогал заносить. Ну и еще он любил кошек.

Я пристроила к нему красавицу Бастет, которая была у меня на передержке.

— Правда переживал? — удивилась я.

— Конечно! Признавайся, где ты пропадала? Уезжала к отцу?

Неужели кто-то заметил мою пропажу? На душе даже потеплело.

Я представляла возвращение на Землю как приезд домой. Но увы. Я просто вернулась в холодную съёмную однушку с протухшими новогодними салатами.

Меня никто не искал.

Не то чтобы я надеялась на другое. Но все же каждому хочется, чтобы его ждали.

А меня ждали лишь пара сообщений по возможным заказам и одно смс от отца с напоминанием о семейном ужине. На этом все!

— Ой, там такая история долгая. Как-нибудь потом, ладно? А как Бастет поживает? Ты уже стерилизовал ее? Я ведь могу посоветовать хорошего ветеринара.

— Рвет занавески и разносит горшки с цветами, — с улыбкой ответил он.

— Оу, извини…

Почувствовала неловкость, как за собственного ребенка.

— Ты не виновата, ей действительно пора на стерилизацию. Думаю, это все гормоны. А как пушистые? Признавайся, ты перешла к конкурентам и теперь у них заказываешь корм? Где, к слову, они?

Макс взглянул мне за спину и замер. Я не сразу поняла, что случилось, а потом вспомнила, что не одна. Повернулась и увидела Рейна, он оперся о дверной косяк и вздернул бровь.

— Добрый день, — поприветствовал Рейна Максим, но мой бывший даже на секунду не изменился в лице. Ни приветствия, ни дружелюбия. Ну и как это понимать?

Даже Макс изменился в лице от такого «теплого» приветствия.

Стало стыдно за такое поведение бывшего.

— Прости. Мой родственник из дальних стран, не знает, что такое этикет, — виновато посмотрела я на Макса, он тряхнул плечами.

— Родственник, — повторил Рейн, вместо того чтобы проявить свои царские манеры. Хотя, может, царские манеры как раз и заключались в том, чтобы вести себя со всеми как со слугами.

Благо хоть Макс не заметил этого, он посмотрел на экран телефона.

— Заказы, — хмыкнул он. — Может, созвонимся как-нибудь? Я хотел проконсультироваться по поводу стерилизации Бас, если тебе не сложно.

— Нет, конечно! Я помогу, — улыбнулась я.

Мы быстро распрощались, так как Максу нужно было отправиться разносить следующие заказы. А я поспешила сделать бывшему замечание.

— Мог бы ты быть повежливее. Знаешь ли, ты здесь не принц…

— Мне нежничать с твоим парнем, Наташ? Это ты предлагаешь?

Я так и застыла.

— Он не мой парень! — возмутилась я.

— Всего лишь ухажер, — произнес Рейн с язвительностью.

— Он мой друг…

— С которым ты созваниваешься.

— Я ему кошку пристроила. Ему помощь нужна… И вообще, ты что так себя ведешь? Что за неуместная… ревность?!

Осознание было резким и достаточно ясным. Рейн что, меня ревновал?

Но его величество не потрудился ответить. Он умело перевел тему, вытащив из пакета джинсы и ловким движением сняв с себя иномирные брюки.

Мне пришлось ориентироваться в доли секунды, чтобы не столкнуться взглядом с достоинством бывшего.

Они там в своем мире что, не знают о трусах?

— Ты вообще манеры забыл? — возмутилась я.

— На Земле нужны манеры? — хмыкнул он. — Кажется, здесь самое безманерное общество из где-либо живущих.

— Ну, знаешь ли, мы хотя бы не переодеваемся у всех на виду!

— У всех? Ты о чем, Ната? Здесь только ты. А ты видела меня голым не один раз…

В его голосе прорезалась улыбка, которая разозлила меня.

— Это не значит, что я хочу тебя лицезреть снова.

— А кого хочешь, Макса? — его имя Рейн не произнес, а выплюнул.

— Да что за глупые нападки?! — возмутилась я, повернувшись к бывшему. Благо в тот момент он уже застегивал куртку.

— Зачем ты выкинула мою карту? Там ведь было столько денег, что ты могла бы жить в роскоши, а не… здесь…

И снова вопрос, ставящий в тупик. Рейн серьезно посмотрел мне в глаза.

Думает, что я совсем дурочка, да?

Это его «здесь» меня задело еще сильнее.

— Мне твои деньги не нужны. И «здесь», — я скопировала его интонацию, — нормально. Пусть не царские покои, зато на все я заработала сама, Рейн. Без твоих подачек за мои особые услуги.

От последних слов Рейн нахмурился. А что? Я говорила честно. Он со мной расплатился. Так это и выглядело.

Но я же не девушка легкого поведения, чтобы брать за такие деньги.

— У тебя есть хотя бы на такси? — спросил он уже другим, более мягким тоном без игривости.

Но меня его вопрос только взбесил.

— У меня на все есть! Как ты помнишь, я жила нормально и без тебя, — выпалила я со злостью. Он что, думает, я тут с голоду умираю? Ну не шикую, да. Но все же нормально живу. Вытащила свой старенький телефончик, стараясь не светить треснутым экраном. Не хотела видеть этот его взгляд. — Называй адрес.

Глава 51

Наташа

Где может находиться магазин с ценнейшими вещами на нашей планете? В обычном торговом центре. И, как оказалось, даже не в самом далеком от нас.

— Я купил у него информацию о том, где он нашел осколок, — сказал Рейн. — Но ведь он мог и обмануть, — добавил недовольным голосом.

Рейн выглядел нервным. И я могла его понять. Там отбор, его родители, воскресший брат.

Он очень хотел вернуться. Да и я хотела этого не меньше.

Там мои котики. И что же нам делать?

По словам Рейна, его отсюда вытолкнет, а вот я останусь. Но как же так?

Я ведь обещала им, что не брошу…

Магазин со всякой всячиной привлек внимание сразу же. Этакая лавка для любителей старины.

Я даже не удивилась тому, что людей здесь много.

Любители винтажа разглядывали древние ложки и вилки, заколки и даже шкатулки. На полках стояли редкие издания книг, куклы, тонкий фарфор, украшенный изящными узорами, медные и серебряные подносы, на которых игриво отражался свет старинных ламп.

Каждая ваза, каждый канделябр, даже маленькие фарфоровые фигурки с удивительными, иногда трогательными лицами как будто стремились рассказать свои секреты и поделиться воспоминаниями.

Если и было в нашем мире что-то магическое, то непременно оно должно было находиться здесь.

Даже продавец, милый мужчина низкого телосложения и с доброй улыбкой, напоминал скорее волшебника, чем дельца.

Хотя так волшебники выглядят только в детских книгах. А в жизни они высокие мускулистые мужчины, красавчики, принцы и изменники.

Продавец консультировал какую-то пару, они улыбались и довольно что-то рассматривали. И как только мы подошли, отошли в сторону.

— Нужна пара минут, чтобы определиться, — попросили они продавца.

— Можете не спешить. Здесь время все равно течет по-другому, — сказал он парочке и повернулся к нам.

— Добрый день, могу вас проконсультировать?

Глаза у продавца были чисто голубые и очень добрые. Не верила я, что он мог обмануть Рейна и назвать неправильное местоположение.

Хотя… Внешность часто бывает обманчива.

— Добрый день, мы ищем одно украшение…

Продавец даже не дал Рейну договорить, вместо этого вытащил из-под стола какую-то коробочку и раскрыл прямо перед нами.

Это было кольцо. Удивительно красивое, из белого золота или платины, тонко украшенное резьбой, напоминающей кружевные узоры. В центре кольца сиял бриллиант старинной огранки. Камень был окружён крошечными алмазными лепестками, словно миниатюрные звёздочки, распускающиеся вокруг главного драгоценного камня, создавая иллюзию цветка в самом расцвете.

Я была равнодушна к украшениям, но на миг кольцо все же привлекло мое внимание.

— Помолвочное кольцо двадцатого века. Станет лучшим подарком для молодой невесты.

Последние слова заставили прийти в себя, я кинула взгляд на Рейна. А бывший, оказывается, все это время смотрел на меня.

— Мы не за кольцом, мы не пара, — тут же поспешила я.

Старик растерялся, должно быть, почувствовав неловкость.

— Ох, извините, после Нового года слишком много пар, желающих узаконить отношения. Люди часто делают предложение в новогодний период… Вот я и подумал…

— Я ищу осколок от медальона. У вас была его половинка, может, вы находили еще одну?

Рейн достал из кармана листок с наброском и протянул его.

Продавец стал внимательно рассматривать набросок. А мое внимание привлекла пара за стеклянной стеной магазинчика.

Лучше бы я не поворачивала голову.

Ведь взглядом наткнулась на хорошо знакомую фигуру моей сестры.

Сначала подумала, что показалось, но нет.

Это точно была она.

Дорогие сапожки, длинные ухоженные волосы цвета вороного крыла, и самое дорогое… папа.

Они вместе стояли возле островка с украшениями.

Губы пересохли. А глаза стало щипать.

Пока продавец что-то объяснил Рейну, я отошла, чтобы встать поближе к входу, как шпионка, прислушиваясь к диалогу.

— Прекрасный браслетик, — нахваливала продавщица.

— Но он такой дорогой, — наигранно вздохнула сестра.

— Для дочурки ничего не жалко, — тут же сказал папа.

— Повезло вам с папой, любит вас, — тут же подхватила продавщица.

Ни одного звонка. Совсем ни одного. Столько времени прошло… Только кроткое смс с приглашением на ужин. И все.

Он не искал меня, совсем. Он был с ней, а я… я была не нужна. Я никогда была ему не нужна.

Мне ведь даже украшения были не нужны! Просто чтобы папа обнял, чтобы поцеловал, чтобы хоть раз посмотрел как на мою сестру.

Папа повернулся, и я резко поймала его взгляд. Стало еще больнее. Узнал? Лучше бы нет.

Быстро попятилась и благо наткнулась спиной на Рейна, а не на стеллаж с дорогущими вещами.

— К сожалению, я не помню этот кулон, но если дадите время, я могу поискать. Куски поломанных вещей я не вношу в базу, но некоторые храню на складе в коробках.

— Ты в порядке? — отвлекся от диалога с продавцом бывший.

— Угу, — выдавила я, старательно прячась за ним.

Рейн большой, за ним отец меня разглядеть не должен.

Больше всего я боялась, что папа придет сюда. Хотя какова вероятность? Ведь ему до меня никогда не было никакого дела.

Даже если и заметит, то не подойдет. Правда ведь?

— Если оставите номер, я вам перезвоню.

— Спасибо, — ответил Рейн. Он взял ручку и быстро стал писать номер на листке, я кинула взгляд и осознала, что номер мой.

По памяти. Неужели до сих пор помнит?

— Мы выбрали вот это колечко! — сказала девушка. Парочка рядом сияла от счастья, ведь они определились с выбором.

Счастливые.

Мужчина взял пальчики своей возлюбленной, поднес к губам и нежно поцеловал.

— Такого колечка не будет ни у одной из моих подруг, — с восторгом сказала она.

— Ты моя принцесса, ты заслуживаешь самого лучшего, — нежно произнес парень, и девушка покрылась румянцем.

— Ты точно в порядке? — спросил Рейн, и я оторвала взгляд от влюбленных.

— Домой хочу, устала, — соврала я.

— Может, поедим где-нибудь? Чтобы не готовить…

— Нет, — тут же отрицательно качнула я головой. — Давай лучше домой.

В глазах бывшего прочитала разочарование. Соскучился по земной пище? Ну ничего, отварим макароны дома. Сухие макароны уж точно не пропали.

Я поспешила на выход из магазинчика и выдохнула с облегчением от того, что отца не было. Бежала вперед, насколько было возможно, чтобы сбежать из центра.

Рейн еле поспевал.

— Да что случилось? — спросил он, догоняя уже на выходе.

Я думала, что как только вдохну чистый воздух, то точно станет легче. Но ошиблась.

Знакомая марка дорогой машины бросилась в глаза, стоило выйти. Я тут же попятилась и уперлась в Рейна.

— Уходим, уходим, уходим, — начала толкать я бывшего, но тот стоял как скала.

— Да что происходит? — успел спросить Рейн, прежде чем произошло то, чего я больше всего боялась.

— Наташа, — услышала я голос отца.

Бежать было некуда. Мне не оставалось ничего, кроме как повернуться.

Сестра с интересом выглядывала из машины, но не вышла. Должно быть, решила, что натирать свои ножки дорогими брендовыми туфельками ради меня не стоит.

Но вот папа все же подошел. А может, я не права, и он все же соскучился?

— Привет, папа, — поприветствовала, оценив новую кожаную куртку и любимый парфюм. Я сделала шаг, чтобы обнять его, но он тут же отшатнулся.

От этого меня пронзило привычным чувством ненужности.

Рейн сделал шаг вперед, слегка тронув меня за плечи. Так он аккуратно намекнул, что мы загораживаем выход.

— Добрый день, — поприветствовал он отца.

— Наташа, представишь меня своему спутнику?

— Рейн, это мой папа, папа, это мой…

Я замялась, не зная, как представить бывшего. Называть именно бывшим не хотелось. Друг?

— Я ее парень, — вступил вместо меня Рейн.

И я чуть не упала от таких слов. Он что, решил подлить масла в огонь? Я ведь рассказывала ему о своем отце. Должен ведь понимать!

— Парень, — повторил папа, я тут же повернула голову, оценивая реакцию, и в глазах прочитала насмешку. — Наташа, можем мы оставить на минуту твоего парня и поговорить наедине?

Я посмотрела на Рейна с негодованием, а после кивнула.

Мы с отцом отошли всего на пару метров.

— Прекрасная партия для моей дочери. Ну и кто это? Клоун? Эльф? Длинные волосы, странное имя…

Отец насмехался, это читалось по его интонации и издевательской улыбке.

— Он не эльф, он… иностранец, — попыталась я-то ли защитить Рейна, то ли оправдаться.

— Ну конечно же, — отец наморщил нос, что означало, что не верит. Но все же тема моего молодого человека уступила более важной. — Ты не ответила на сообщение. Завтра семейный обед. Я крайне огорчен твоей невнимательностью. Неужели после всего сделанного я должен ждать ответ по несколько суток? Или у тебя были дела важнее семейного ужина, опять полудохлые блохастые коты?

— Я просто много работаю.

— Картинки свои рисуешь? Это работа, по-твоему? Получаешь копейки, живешь на съемной квартире. Скажи, почему нельзя устроиться на нормальную работу? Или найти достойного мужчину, с которым не придется работать.

Мы стояли от Рейна в паре метров. Он все слышал, в этом не было сомнений.

Я вообще не понимала, зачем отец предложил отойти. Ведь отчитывал он меня специально громко, чтобы бывший слышал.

Теплые руки на плечах заставили вздрогнуть. Отец нахмурился.

— Нам уже пора, — жестко сказал Рейн. Отцу это, конечно же, не понравилось.

— Завтра семейный ужин, — напомнил он мне, укоризненно посмотрев.

— Мы обязательно придем, — ответил за меня Рейн.

Эта его инициативность начала выводить из себя. Ну зачем он лезет? Делает и без того сложную ситуацию еще сложнее.

Я думала, отец осадит Рейна и прямым текстом скажет, что тот не приглашен, но он лишь выдавил усмешку.

— На ужине будет молодой человек твоей сестры. Твоей маме будет интересно познакомиться и с твоим молодым человеком.

— Она не моя мама, — вырвалось у меня.

Я редко спорила с отцом, только одна тема могла заставить меня показать характер. Моя мамочка.

— Не будь такой неблагодарной, — хмыкнул папа. — Жду на ужине.

Это был удар ниже пояса. Если было зло хуже, чем отец и сестра, то только моя мачеха.

Она была любовницей моего отца, до того как он бросил нас с мамой и ушел к ней. Алевтина, яркое имя. Как и сама женщина.

Своих девочек папа баловал. Алевтина и дня не работала в своей жизни, зато любила дорогие брендовые шмотки, своего косметолога и фитнес тренера. Как она шутила, быть красивой — это и есть ее работа.

Я была удивлена, как она вообще решилась рожать, ведь больше всего боялась испортить фигуру. Хотя сейчас понимала, что таким образом она поставила точку в отношениях мамы и отца.

Именно после того как Алевтина забеременела, отец бросил нас.

Изначально он еще приходил, общался, приносил какие-то деньги. Но Алевтине это не нравилось, и она знала, что нужно делать. Медленно, но верно она избавилась от нас, заполнив его жизнь собой и дочерью.

И я не оправдываю отца. Он и сам был этому рад.

Зачем ему вторая дочь? Только деньги тратить. А деньги нужны на Алевтину и любимую дочь.

Она мне не мама. И мамой никогда не была. У меня только одна мама. Моя родная, любимая, я знаю, что она рядом, даже после смерти.

А Алевтина, хоть и велела ее так называть, но я никогда бы не стала. Да и на самом-то деле ей не особо хотелось. Просто нужно было покрасоваться перед друзьями. Как нерадивый приемыш называл ее маменькой.

Она всю жизнь травила меня, обзывала, тыкала за мелкие недостатки. Но больше всего любила ругать меня с отцом.

Любую мою оплошность она раздувала и преподносила на блюдце каждый вечер, сетуя, как ей тяжело со мной жить. Как она старается, а я не ценю ее.

Случайно разлитая чашка кофе, конечно же, ей назло. Ведь это ее любимый ковер.

Порвала свою блузку. Конечно же, ей назло, ведь она мне ее похвалила… когда-то там… но точно похвалила!

Получила плохую оценку. Подростковый бунт, не иначе!

И плевать, что я в слезах доказываю, что тема слишком для меня сложная. Нет! Все это назло им. Ведь я неблагодарная дочь.

Остаток пути мы ехали молча. Я пребывала в самых неприятных воспоминаниях. Но Рейн заставил меня из них вынырнуть.

— Может, поговорим? — предложил Рейн, стоило зайти в квартиру.

— О чем?

Он явно зря спросил. Ведь я была расстроена и еще злилась на Рейна за вторжение в мою жизнь.

— О том, что ты зачем-то прикинулся моим парнем? Или о том, как завтра ты лично сможешь посмотреть, как меня позорят на семейном вечере?

Рейн нахмурился.

— Наташа… — Рейн сделал шаг вперед, он положил руку мне на плечо, но я ее скинула с огромным раздражением.

— Зачем ты это сделал, просто скажи?

— Тебе стыдно, да? Из-за меня. Я слышал его слова. Про то, что я как… эльф?

Рейн скривился. А его вопрос поставил меня в тупик.

— Не говори глупостей. Мне никогда за тебя не было стыдно, — тут же сказала я. — Мы ведь были вместе, и когда ты не помнил, кто ты.

— Но ты нас не знакомила, — напомнил Рейн.

— А ты еще не понял почему? Он ядовитый, Рейн. Он все отравляет, особенно меня. Мои чувства, мою уверенность в себе. Знакомить вас, ради чего? Чтобы ты услышал, какая я никчемная?

Внутри я была очень уязвлена этой встречей. Мне хотелось упасть на кровать и просто плакать. Слова отца всегда ранили, как бы я ни старалась мыслить логично, рационально, но мне всегда было больно. От его взгляда, от его холодности, от его недовольства мной.

— Ну хочешь, я не пойду?

— Так будет только хуже, Рейн, — уже более спокойно сказала я, стараясь сдержать слезы. — Тогда весь вечер будут разговоры о том, как мой нынешний быстро меня бросил. Даже если я скажу, что ты работаешь, все равно никто не услышит.

— Тогда давай не пойдем вместе.

Его предположение было логичным, я и сама думала об этом каждый праздник.

— Не могу.

— Почему?

Тряхнула плечами.

— Ты не поймешь, это сложно объяснить. Но он мой папа… И я… я просто должна идти.

Закрыла глаза, опустила голову. И услышала шаги, знала, что он подойдет, даже внутри надеялась, и когда он нежно меня к себе прижал, поддалась порыву, вжалась.

На удивление, я не заплакала. Уткнувшись в дешевенькую толстовку, почувствовала, что стало теплее и легче.

— Прости, — сказал он. — Я не хотел тебя расстроить.

— Я знаю, — честно ответила я, понимая, что он хотел лишь заступиться.

Это был какой-то слишком интимный момент между нами двумя. Здесь, на Земле, все было каким-то другим. Здесь все было как-то проще. Может, просто от того, что здесь я чувствовала себя увереннее, чем в другом мире. Так не вовремя в голове пронесся поцелуй. Тот самый, которым Рейн попрощался со мной.

От одного только воспоминания губы загорелись. И именно это вывело меня из дурмана.

Он был слишком близко. И даже не физически, нет.

Рейн дотронулся до подбородка, вынуждая поднять голову, а после большим пальцем коснулся нижней губы.

Его глаза цвета меда потемнели, зрачки расширились. А я забыла, как дышать. Он поцелует меня, прямо сейчас, поцелует…

Я отступила на шаг, краем глаза поймала его расстроенный взгляд и тут же повернулась, рассматривая выглядывающий из кухни диванчик.

— Ты можешь устроиться на диване на кухне. Диван раскладывается, — тихо сказала я, стараясь не смотреть на Рейна. — А я в комнате лягу. Там все равно кровать маленькая, односпалка, ты на ней не уместишься.

— Ты хочешь спать? Еще рано… Или ты плохо себя чувствуешь?

Его голос звучал обеспокоенно, и я все же подняла глаза.

— Нет, я просто хочу немного побыть одна. Надо подумать.

Рейн кивнул.

— Наташа, ты не будешь против, если я уеду по делам?

Вопрос Рейна поставил в тупик. Первым порывом было спросить куда. Хотя я ведь ему никто, чтобы спрашивать.

А может, у него здесь еще кто-то есть…

— Наташа…

— Да, конечно, ты можешь ехать куда хочешь, — постаралась спокойно ответить я, не выдавая настоящих чувств.

— Хорошо, — вяло улыбнулся он, снял ключи с ключницы и кинул на меня взгляд. — Улажу кое-какие дела и вернусь. Ладно?

— Конечно, — согласилась я, хотя внутри уже сильно жалела, что сделала этот шаг назад, оттолкнула его. Ведь только стоило Рейну закрыть за собой дверь, как чувство одиночества навалилось с новой силой.

Глава 52

Наташа

Настроение было плохим. Я то засыпала, то просыпалась. Все казалось, что вот-вот кто-то из пушистых уткнется мне в бок. А потом скрипнет входная дверь, и Рейн вернется.

Но на самом деле не случалось ни первого, ни второго. Как там мои котики? Заботится ли о них Аксель?

На самом деле мне было одиноко и страшно. Все как я хотела, я в своем мире! Но почему-то цель, к которой я так долго шла, не принесла ни грамма радости.

Под утро я уснула чуть крепче. Проснулась лишь ближе к обеду, от чувства голода.

Рейна не было. От этого ноющее чувство внутри усилилось.

Его не было всю ночь и все утро. Очень долго.

Но я ведь сама виновата, оттолкнула его, когда он был так близко. Правильно ли я сделала? Конечно же, да. Рейн был опасен, он мог сделать мне больно.

Я не должна была подпускать его близко. Верить ему снова. Вот только… я уже подпустила. Уже поверила. И что же делать?

Поставила на плиту воду и достала макароны. Хоть что-то в этом доме было еще не протухшим.

Дверь скрипнула. Я навострила уши, боясь, что показалось. Но на пороге раздались шаги.

Забыла про макароны и тут же кинулась ко входной двери, где с облегчением увидела Рейна.

— Ты вернулся, — вырвалось у меня, прежде чем я успела обдумать. Чувства уже захлестнули и победили разум.

— Конечно, вернулся, — удивленно сказал Рейн. — Куда же я денусь?

Теперь, когда Рейн разобрался с дверной щеколдой и повернулся, удивляться настала моя очередь. Он выглядел по-другому. Новая одежда, обувь и короткая стрижка. Он явно где-то раздобыл деньги! И немало, ведь в руках у него сверкал ключ от дорогой новенькой машины.

— Пиццу принес, — улыбнулся он вместо приветствия, и я обратила внимание, что в руках у него коробка.

— А я макароны варю, — сказала первое, что пришло в голову.

— Но это же твоя любимая пицца, ммм, с сырными бортиками, — протянул Рейн.

А я хоть и пыталась делать вид, что не заметила, как мой бывший преобразился, все же не могла перестать его рассматривать.

Я вспомнила то чувство, когда первый раз он пришел вот так, дорого одетый, с кучей денег. Он совсем не вписывался во внешний вид моей скромной квартирки.

А сейчас выделялся еще сильнее, чем раньше.

— Я был не прав вчера, — вздохнул он. — Вмешался, хотя ты не просила. Но мне было неприятно смотреть, как он обращается с тобой.

Я тряхнула плечами.

— Он всегда так, это нормально. Спасибо, что пытался заступиться, — я слабо улыбнулась, и Рейн улыбнулся в ответ. — У тебя здесь припрятаны активы?

Мне хотелось перевести разговор от больной темы.

— Да, я наладил кое-какие связи. Нельзя же идти на ужин с твоим отцом в таком виде. Пожалуй, эльфом меня еще не называли.

Несмотря на попытку перевести тему, мы вернулись к тому, с чего начали.

— Да, ты произведешь фурор. Отец точно не ожидает тебя увидеть вот так.

Ну хотя бы посмотрю, как вытянется его лицо, когда вчерашний неформал сегодня придет в дорогом костюме и с брендовыми часами.

Что-что, но чувство вкуса у Рейна всегда было отменное. Даже для этого мира.

Мой бывший предпочитал классический стиль: дорогое пальто, швейцарские часы, ботинки из натуральной кожи, рубашка из брендового магазина и темные штаны, идеально подчеркивающие мужскую фигуру.

— Ты тоже не можешь так идти.

— Я?

— Ты, — улыбнулся Рейн и протянул мне коробку с пиццей. — Пообедаем и отправимся обновлять твой гардероб.

От последней фразы я чуть было не потеряла дар речи.

— Нет, Рейн, я не буду тратить твои деньги.

Сказала спокойно и уверенно, но пиццу все же приняла.

Запах от нее был бомбический. Это явно вкуснее, чем постные макароны.

— Да брось, — фыркнул Рейн, он сделал шаг вперед и оказался ближе. Заглянул в глаза таким взглядом, от которого любая бы сказала «да». Причем на любой вопрос. — Позволь мне помочь.

— Но не за твой счет…

— Ты меня вчера одела, накормила, я просто отдам долг. Это ведь нормально, отдавать долги?

Рейн был убедителен. И, может, будь на его месте кто-то другой, я бы уже согласилась. Но это был мой бывший. Тот самый, что расплачивался со мной в последнюю ночь…

— Нет, Рейн, я…

— Да брось, — Рейн сделал еще шаг, и теперь его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание. — Ты помнишь, как он смотрел на нас? Неужели ты не хочешь утереть ему нос? Давай повеселимся, прошу.

Последнюю фразу он сказал вкрадчиво, полушепотом, от того, как он вглядывался в мои глаза, по телу пробежала волна мурашек. Я почувствовала, что щеки заливает румянцем от этих полузаигрываний-полууговоров.

— Ладно, — вырвалось у меня, и я уткнулась глазами в пиццу. А Рейн продолжал смотреть, я это хорошо чувствовала. Его взгляд разъедал. Он вынуждал поднять голову, принять этот молчаливый вызов.

Вспомнила наш последний поцелуй. Снова. Он так врезался мне в память. Этот вкус стали, эти губы…

И зачем он только поцеловал меня тогда? Как мне теперь жить с этим жжением на губах?

— Прекрасно, — наконец нарушил тишину бывший. — И кстати, я взял рулетиков с корицей к чаю. Твои любимые.

— Как ты все помнишь?

— Не все, — хмыкнул он.

— Мой номер, мою любимую пиццу, рулетики…

— А еще твой любимый цвет, твой любимый фильм, твою любимую песню, — Рейн улыбнулся. — Я помню все, что касается тебя.

Сердце пропустило удар.

Как же я тебя боюсь.

Боюсь твоего взгляда, твоего голоса, боюсь, что ты исчезнешь. Если это промысел ваших богов, то они по-настоящему жестоки.

Я не смогла прийти в себя, потеряв тебя однажды. Но если ты уйдешь во второй раз… Как мне жить снова без тебя?

— Ладно, давай есть, — выдавила я, пытаясь избавиться от всех этих мыслей. От них можно избавиться, занять свою голову чем-то другим. Но как мне прогнать чувства?

— Отлично, значит, грей чай, — радостно сказал Рейн.

Глава 53

Центральный универмаг встретил нас очень ласково, ведь он чувствовал, что у Рейна есть деньги. Много денег! И он совсем не собирается или не умеет экономить!

С того момента, как мы вошли в ЦУМ, он уже успел купить нам самый дорогой кофе, угостить меня самым дорогим пирожным и даже пытался уговорить прикупить пару украшений. И не просто какую-то бижутерию! Он в прямом смысле слова «завис» возле островка с бриллиантами.

Чувствуя легкую добычу, продавщица налетела на Рейна как коршун, и пришлось тащить его чуть ли не насильно.

— Под платье нужны сережки, кольца, кулон или… может, тиара в волосы.

— В этом мире нет, — настойчиво стояла на своем я.

— Наташа, я видел, как здесь ходят женщины, как минимум браслет, колье и серьги…

— У меня все это есть, — буркнула я.

— Но они же… они…

— Что? Дешевые? Но они мои, — фыркнула я. — И они мне нравятся.

— Давай хотя бы серьги купим, — снова попытался он.

— У меня мамины есть, — поставила я точку в обсуждении. Рейн замолчал.

— Хорошо, значит, за платьем, — бывший аккуратно подхватил меня за локоть, и я сообразить не успела, как мы завернули в какой-то бутик.

Оценив безликие манекены и отсутствие бирок, я тут же потянула бывшего назад.

— Здесь дорого, — прошептала я.

— Здесь нормально.

Но теперь уже за локоть пыталась утянуть Рейна я.

— Ты видишь, у этого манекена нет лица! В нормальных магазинах у красивых китайских манекенов есть лицо и улыбка, а этот глянцевый уродец кричит, что на него никогда не повесят вещи дешевле десяти тысяч.

— Наташа, — Рейн повернулся и также схватил меня за руку, чтобы перестала его тянуть. — Послушай. Я не люблю ходить по магазинам. Пожалуйста. Ради меня, давай примерим вон то голубое платье. Я уверен, здесь мы быстро все найдем.

— Рейн… цена… Здесь дорого… — снова прошептала я.

Мой бывший вздохнул.

— Слушай, помнишь, ты говорила, что в отношениях нужно искать компромиссы?

Рейн внимательно на меня посмотрел. Я кивнула.

— Так вот, давай ты померяешь пару платьев в этом магазине, и если тебе не подойдут, то следующий будешь выбирать сама. Это ведь компромисс?

Хитер. Неудивительно, что будущий король, с таким-то навыком переговоров.

— Ты точно не забыл, как рассчитываться земными деньгами? — спросила, и Рейн состроил обиженную гримасу. — Мне кажется, ты немного не понимаешь…

— Так, все, компромисс, — перебил он, одним движением снял голубое платье на ближайшей вешалке и сунул мне в руки.

Ну и что мне еще оставалось? Ладно, с первого раза он точно не угадает.

Меня удивило то, что к нам никто не подошел, за время пока мы здесь были. Разве не должна к такому дорогому магазину идти комплектом продавщица, или, как более модно, менеджер, которая будет презрительно смотреть и проверять сумки на входе?

Точнее, сумку. Мою.

У Рейна тоже была барсетка, но его внешний вид соответствовал заведению. А вот мой нет.

Я натянула коктейльное платье и посмотрела в зеркало. Внешний вид заставил нахмуриться.

Нет, платье выглядело потрясающе и сидело точно по фигуре. Я выглядела в нем словно куколка. Мало того что оно подчеркивало все достоинства, так еще и глаза стали выделяться. Но удивило, как тонко Рейн подметил мой размер…

— Ты безумно красивая, — я вздрогнула, когда увидела, что Рейн отдернул занавеску и смотрит на меня.

— Ты что?! А если бы я голая… — возмутилась я.

У меня даже щеки загорелись от возмущения.

— Я боялся, что ты его снимешь и я не увижу…

— На нем нет ценника, Рейн, — снова напомнила я.

Платье действительно было потрясающим, но я точно знала, что если цена не написана, значит, оно слишком дорогое.

— Нет разницы.

— Ты банк ограбил? Откуда у тебя столько денег? Ты ведь помнишь, что тут все за деньги?

Конечно, он помнил. Как-то же себе купил часы, телефон, машину… МАШИНУ! Мы приехали сюда на автомобиле представительского класса!

Наверное, я отчитывал Рейна как маленького ребенка, но он только улыбнулся.

— Оно потрясающе подходит к твоим глазам, — он сказал это таким чарующим голосом, что у меня снова весь румянец к щекам прилил.

— Рейн…

— Примерь еще это к платью, — протянул он мне туфли.

Я взяла их из рук только из интереса, перевернула и увидела свой размер.

— Покупать столько на один день настоящая глупость, еще и по ценам, которых мы не знаем, — пробурчала я, но бывший уже закрыл шторку.

Я вздохнула.

Ради интереса прикинула туфли, и снова размер в размер! Да как же он все угадывал-то?! Я сама себе туфли не могла подобрать с пятой попытки. А эти сидели, как будто делались на меня!

— Рейн, — позвала я бывшего, он снова открыл шторку и улыбнулся.

— Потрясающая, — очередной комплимент за сегодня.

Мне хотелось быть сильной и независимой, снять с себя все вещи и вручить бывшему со словом «нет». Но кому я вру… Не хотелось. Мне было приятно, и от комплиментов, и от того, что Рейн делал такие подарки.

Так приятно, что самой от этого стыдно!

— Здесь точно магии нет? — спросила я.

— Насколько мне известно…

— Тогда как ты угадываешь мои размеры?

На лице Рейна появилась улыбка от простой шутки. Но я тоже улыбалась как ненормальная. Мною овладело какое-то глупое счастье.

— Я еще кое-что подобрал, только обещай, что не отбракуешь.

— Да ты стилист, — хмыкнула я. — Рейн, ты точно боевой академией управлял, а не салоном красоты?

— Кое в чем я точно знаю толк, — улыбка Рейна изменилась, было в ней что-то шаловливое. И когда он протянул мне то, что я не должна была отбраковать, я поняла почему.

Так и полетели брови наверх.

— Рейн! — вырвалось у меня возмущенно.

Но бывший уже сунул мне в руки несколько комплектов нижнего белья.

— Под это платье нужен бюстгальтер без лямок.

— И кружевные трусы? — прошипела я.

— Да, определенно, нужны кружевные трусы, — невозмутимо произнес он и закрыл шторку.

Я вздохнула, но, скорее, для вида, саму пробивало на смех. Да, точно, я заразилась каким-то странным настроением.

Прикинула к себе лифчик и трусы. Даже надевать не нужно. Это точно мой размер. Вот же гад!

— Оделась?

— Я не стану тебе показывать.

— Жаль, — тоскливо протянул он.

Итак, мы купили платье, туфли, колготки, нижнее белье и даже шубу. И все это выбрал мой бывший!

Я на самом деле стала подозревать, что в Рейне пропадает талант. Даже таланты. Первый талант — выбирать одежду по взгляду. И второй — убеждать, что это все жизненно необходимо.

Только в самом конце у кассы он оставил меня, сказав, что ему нужно отойти на пару минут.

Я же осталась с продавщицами, которые все красиво упаковывали в коробочку и мило мне улыбались. Оказывается, здесь были продавщицы!

— Какая же вы счастливая, — тихо сказала девушка, вручая мне пакеты.

— Я? — удивилась, что одна из продавщиц все же заговорила.

— У вас такой замечательный парень! Мой вот в магазине больше пяти минут не выдерживает!

— Он не… — я хотела сказать, что не парень, но почему-то расхотела. Вместо этого улыбнулась.

— Да, он очень хороший.

Сама не верила, что говорю такое про бывшего.

— Все упаковали? Мы еще кое-куда должны зайти, — голос Рейна отвлек от разговора с продавщицей, мне стало слегка неуютно. А вдруг он слышал, как я его хвалю? Или как не отрицаю, что он мой парень!

Лишь на миг я вывалилась из реальности, когда сумма наших покупок высветилась на терминале. Вот теперь захотелось бежать. Но Рейн спокойно приложил карту, и терминал пожелал нам приятного дня.

Продавщицы тоже пожелали приятного дня, отдавая пакеты. Взял их Рейн. Мне не досталось ни одного!

Такой огромный сильный мужчина был весь в розовых пакетиках из бутика, это снова и снова вызывало улыбку.

— Ну и куда мы теперь идем? — спросила я, стараясь хоть немного убрать свою глупенькую улыбку. Именно глупенькую! Я видела в отражении, как выгляжу, но ничего не могла поделать.

— Сюда, — радостно сказал он и нырнул в одну из открытых дверей в торговом центре. Он сделал это так резко, что я даже не поняла, куда именно мы свернули.

Могла только предположить, что Рейн тоже спешил прикупить себе пару вещей. Но мои предположения оказались ошибочными.

Вместо этого я наткнулась глазами на мойки для волос, стеллажи с косметикой и довольный взгляд девушки на ресепшен. Ошибки быть не могло! Это же салон красоты!

Посмотрела на Рейна, не понимая. Он что, решил привести в порядок ноготочки? Сомневаюсь. Но неужели он…

— Вы Наташа! Я вас так ждала! Мы остановили всю работу салона ради вас. В вашем распоряжении стилист, ногтевой мастер, косметолог, парикмахер… — она продолжила перечислять. А я чувствовала, как попала в ловушку. — Вы такая красивая! Я уже вижу ваш образ! — с восторгом закончила девушка.

Он что, оплатил работу целого салона?! У него здесь нефтяные вышки запрятаны, что ли?

— Рейн…

Бывший напрягся, боясь, наверное, что я откажусь. Но я тоже умею делать сюрпризы.

— Спасибо большое, — улыбнулась я. Все же Рейн договаривался с салоном. Все оплатил и сделал это для меня. Верхом неблагодарности было бы отказываться или упрекать его.

Конечно, где-то внутри протестовала гордость. Но чувство благодарности победило. Он все это сделал для меня! И «спасибо» — самое правильное, что я могла сказать.

— Пожалуйста, — мягко улыбнулся Рейн. — Скажи, я нужен тебе или могу уладить пару своих дел?

Рейн так внимательно смотрел на меня, словно ожидая разрешения, как вчера, когда уходил. Это даже удивило.

— Ты можешь заняться своими делами.

— Хорошо, — с облегчением сказал он и сложил все мои розовые пакетики. Неужели думал, что я его оставлю и заставлю смотреть, как мне пилят ногти?

— Она красавица, вам лишь это слегка подчеркнуть, — бросил он напоследок, и девушка мило захихикала.

Ох как она на него смотрела! Как на принца из сказки! Хотя ведь он и был принцем из сказки.

Все так запутанно. Все смешалось в моей голове. Все доводы, чувства, мысли. В голове был наш последний поцелуй. То, как он отдал жизнь за меня. И, конечно же, болью кололи более ранние воспоминания.

Но сейчас я решительно отбрасывала их в самый задний угол. Просто потому, что так хотелось. И, наверное, еще потому, что мне очень нравилась девушка из зеркала.

Которая так глупо улыбалась и смотрела на уходящего мужчину как на принца из сказки. Пускай хотя бы на время у меня тоже будет эта сказка.

Глава 54

Рейн

Она улыбалась, а ее глаза горели. Это было лучшим ее украшением. Она сама этого не знала. Благодарила меня за платье, за заколочки на волосах, за туфли.

Она смотрела на меня так, как не смотрела очень и очень давно.

Словно все вернулось обратно. Не было между нами ни той ссоры, ни того разговора.

Ее любимый кофе на банановом молоке и мой американо стояли рядом в машине. Ее голос, живой и искренний, рассказывающий о салоне красоты.

И то, как грустно она говорит о котиках.

— Вот им, знаешь, тоже не мешало бы к парикмахеру, особенно к весне. Ведь сейчас-то они обрастают шестью, а потом линяют! — Наташа говорила о них с такой любовью и грустью. В ней столько чувств, столько преданности и искренности.

Снег. Гирлянды. Голубые и любимые глаза.

То, от чего мне пришлось отказаться.

В голове звучало предательское: «А ведь все там справятся без тебя. Кем бы ни был этот белый дракон».

Так, может, я смогу остаться? Может, в этот раз меня не вытолкнет отсюда?

Но ведь я нужен своей семье. Впрочем, ведь мои братья достойнейшие из достойных, как и родители. С чего я взял, что они не разберутся сами? Что не найдут белого дракона.

А если это какая-то ловушка и я единственный, кто про нее знает?

Долг встретился с желанием. Я должен был вернуться, ради своей семьи. Но я так хотел остаться. Снова.

Эти мысли меня терзали. Когда я увидел Наташу, выходящую из салона красоты, почувствовал себя героем глупого человеческого фильма.

И снова я смотрел не на идеальную талию, не на то, как ей уложили волосы. Я смотрел на глаза и на улыбку.

Не сегодня. Сегодня никакого долга. Сегодня я просто хочу прожить этот день. И сделать ее счастливой. Сегодня я все равно никого не спасу, кроме Наташи, которую всю трясло от волнения.

Чем ближе мы подъезжали к дому ее отца, тем взволнованнее звучал голос. Если в начале пути она восхищалась всем, что попадалось на глаза, от слепленных снеговиков до украшенных гирляндой домов, то к концу — молчаливо смотрела в окно.

— Все пройдет прекрасно, — подбодрил я Наташу. Она оторвалась от окна и сказала:

— Приехали.

Об этом сообщил и навигатор, благо я еще помнил, как водить машину, а также как пользоваться человеческими гаджетами.

Надо признать, я был удивлен.

Мы остановились возле ворот шикарного особняка. Несколько этажей. Высоченный забор и даже охрана.

Ну какого проклятья? Она все это время жила в нищете, а ее папа в особняке с охраной. Да, я навел справки и знал, что ее отец богат. Но даже и представить не мог, что настолько.

— Шикарный домик, — не удержался я.

— Они его вместе с мамой строили, — тихо сказала Наташа. — Это был ее проект. Но после развода отец забрал его себе… Он все забрал… Для новой семьи.

В ее голосе прозвучала такая горечь, что внутри все сжалось.

Двери призывно запищали, пропуская нас во внутренний двор.

Наташа сказала, куда ехать, ведь внутреннее убранство двора тоже поражало. Здесь даже были фонтан и закрытый на зиму бассейн! БАССЕЙН! И это-то на Земле. Да, ее папа был очень богат, и ему была безразлична судьба собственной дочери.

А ведь дела у Наташи шли не очень. От меня не укрылось то, что ехали мы на такси в торговый центр, а не в ее машине. Значит, продала. Не укрылись и ее побитый экран телефона и маленькая квартирка.

Я знал, что Наташа откладывала деньги, чтобы сделать первый взнос на ипотеку, и знал, что она жертвовала на помощь животным каждый месяц.

Но, как оказалось, пока Наташа экономит и всего добивается сама, иногда отказывая себе в банальной покупке колбасы, ее папа живет в шикарном особняке.

Нас встретил охранник. Милый старичок, которого Наташа даже обняла. Их встреча была более теплой, чем встреча с отцом.

— Ну, Николай Петрович, что же вы выходили! Холодно же! Мы бы и сами дошли…

— Так ваш… ну… папа велел, — слегка стушевался охранник.

Как мило. Отец Наташи думает, сами не дойдем? Своруем садового гнома?

Меня так и подмывало съязвить на эту тему. Но я молчал. Видел по Наташе, что не место. Да и что мне сделал охранник? Милый старик всего лишь выполнял приказ. А корень зла был в доме.

Наташа выглядела такой растерянной. Я не удержался и взял ее за руку, коснулся нежно пальцев, и она… не оттолкнула. Только сильнее сжала ладонь, а после посмотрела на меня с благодарностью.

Я ей нужен. Именно сейчас.

Она была такой маленькой испуганной девочкой, как в грозу. И в такие моменты я любил ее даже больше. Ведь чувствовал, что ей нужна моя защита.

И сейчас я мог ей ее дать. Сегодня никто не посмеет ее обидеть. Ели хоть одно слово ранит ее, я разрушу этот дом по кирпичикам.

Тем более что такой крепкий с виду дом на самом деле был из спичек, и стоило слегка подуть, как все развалится.

Я знал это точно, ведь справки навел очень хорошо. Я узнал много интересного, о чем не сказал Наташе. Я не знал, расстроит ее эта информация или порадует.

Но я распоряжусь добытыми бумагами только во благо Наташи.

Наконец мы подошли к двери, и ее нам уже открыл отец семейства в дорогом костюме и с недовольным лицом.

— Добро пожаловать, — сухо сказал он, пропуская нас внутрь.

Наташа снова потянулась к нему, и он снова отступил. И сделал он это зря, ведь внутри тут же стало накапливаться раздражение. И когда оно достигнет пределов, я точно здесь все разрушу. Ведь при мне никто не посмеет обидеть эту маленькую хрупкую девушку с таким огромным и добрым сердцем.

Глава 55

Наташа

— Папа, — тянусь, чтобы обнять, но отступает, он делает так всегда. А я как маленькая верю, что обнимет. Это снова и снова бьет по моему душевному состоянию.

Но Рейн сжимает ладонь, и становится легче, взгляд бывшего такой теплый и добрый. Сколько лет я приходила на семейный ужин, и впервые не одна. Вот только хорошо это или плохо?

Рейн галантно помог снять мне пальто и даже перчатки. А потом руки коснулось что-то холодное, и я обомлела, увидев кольцо! То самое, из лавки ценностей. Он надел мне его на палец.

— Рейн, — недовольно прошипела я, потянувшись к украшению.

— Тише, давай не будем скандалить, — сказал шепотом. Но отец заметил нашу заминку. Только из-за этого пришлось опустить руку. Но взгляд то и дело цеплялся за это уникальное украшение.

Вот же хитрюга, и время ведь подобрал.

— Прошу вас к столу, — проводил он нас до столовой и отступил. — А я пока схожу в подвал за коллекционным вином.

— Подвал… вино… как богато, — пробормотал Рейн, его лицо спокойное, хотя слышны нотки осуждения.

Да, я не рассказывала ему про папу. Только основное про наши тяжелые отношения. А вот про то, что он богат, нет. А зачем? Я не имела доступа к его деньгам. Да и не хотела бы. Всего пыталась добиться сама в надежде, что он отметит, похвалит и будет гордиться! Но пока я только слышала упреки и издевательства в свой адрес.

— Наташенька, да тебя не узнать! — раздался радостный голос Алевтины, она вошла в кухню с подносом, на котором красовалась курочка, и, поставив его на стол, тут же поспешила к нам. — Право же, косметика творит чудеса! Конечно, некоторые вещи может исправить только пластический хирург! Но и косметика способна придать хоть какой-то человеческий вид! — радостно вещала она.

О да, моя мачеха — настоящая змея. Она способна делать комплимент и оскорбить одновременно. Но я уже привыкла.

Только вот чувство неполноценности начинало расти во мне, снова напоминая, что я жалкая и никчемная.

— Я Рейн, — представился мой бывший. — Вы потрясающе выглядите, видно, вашему пластическому хирургу можно доверять.

Алевтина тут же улыбнулась шире, комплимент Рейна ей явно пришёлся по душе.

— Ну что вы, я ни разу не посещала хирурга, — явно слукавила она.

— Правда? Ой… Простите, просто у вас так неестественно натянуты щеки, контрастируют с обвисшим подбородком. Вот я и подумал… Извините.

Мачеха тут же положила руку на подбородок и замерла. А я с удивлением посмотрела на Рейна.

Ну надо же, да Алевтина встретила достойного соперника. Я и не знала, что Рейн так умеет.

Вслед за Алей в комнату вошла Анна, ее лицо уткнулось в экран смартфона. Она нас и не замечала.

— Никчемная с бомжом не приеха?.. — подняла глаза и тут же замолкла.

Сначала она удивлённо посмотрела на меня, а после на Рейна. Да, пожалуй, выбор моего партнера удивил ее сильнее, чем даже мой внешний вид.

— Здравствуйте, — непонимающе выдавила она.

— Здравствуйте, — все так же радостно сказал мой бывший. — Я Рейн.

Аня ведь назвала Рейна бомжом. Мне было жутко стыдно. Но вот Рейн выглядел спокойно. Он прошел вперед под всеобщее молчание и элегантно выдвинул стул, и я даже не поняла, что сделал он это для меня.

Но, отделавшись от первых впечатлений, поспешила занять предложенное место.

Мачеха и сестра тут же побежали к своим местам. Их интерес явно вырос. Ведь они во все глаза смотрели на моего бывшего, ожидая, чем бы его уколоть. А я молилась, чтобы все прошло более-менее гладко.

— Мы, честно говоря, удивлены, что Наташа привела в гости своего молодого человека, — пошла в разведку Алевтина. — Мы думали, она уже никогда никого и не найдет.

— На нее ни один парень в школе не смотрел, — добавила Аня. — Говорили, в будущем вырастет кошатницей. Так и прижилось в семье, называем ее «кошатница».

Аня хохотнула.

— Я этого не стесняюсь, Аня, я люблю кошек, — вступила в диалог я. — Не вижу в этом ничего плохого.

— Ну, думаю, твоему парню неприятно есть борщ с кошачьими волосами. Правда ведь? Может, хоть теперь уговорите выкинуть ее тварей мохнатых подальше.

— Я люблю кошек, — я даже чуть рот не открыла от удивления. Никак не ожидала услышать такого от Рейна. — Но больше мне нравится, как блестят глаза у Наташи, когда она обнимает своих пушистых детей. Это делает меня счастливым.

— И, конечно же, шерсть в борще… — выдавила хищную улыбку Алевтина.

— Удивлен, что волосы в борще смущают именно вас, — хмыкнул Рейн. — Просто у меня уже брюки в ваших волосах. А с учетом того, что они наращенные, взаимодействовать с чужими волосами вы уже привыкли.

Рейн так просто пожал плечами, что я чуть со стула не упала. Он… Он просто восхитителен!

Я не могла дать отпор мачехе и сестре столько лет, а он так легко отвечал им. Притом еще и в их же форме!

Не знаю, где он проходил курсы, но мне тоже было надо!

— Как вы… внимательны, — буркнула Алевтина и, не дожидаясь отца с его коллекционным вином, налила себе в бокал игристого. — Пьете?

Она прищурилась.

— За рулем.

— Оу, не хватило на такси? Потратились на корм для кошечек?

Последняя фраза была более грубой. Алевтина редко переходила со своей привычной манеры на открытые оскорбления. Но это было именно оно.

Странное обвинение меня удивило, может, мачеха перебрала и не заметила на Рейне часы от известного бренда и дорогущий смартфон?

— Я холоден к алкоголю, — хмыкнул он. — И не стану отказываться вести свою любимую новенькую Парш ради пары бокалов.

— У вас Парш? — тут же встрепенулась Аня. — Слышала, она стоит приличных денег.

Если Алевтина была оскорблена и уже открыто копила обиду, то сестру тут же заинтриговала дорогущая машина.

К слову, Аня всегда интересовалась машинами, в отличие от Алевтины. Мачеху больше интересовали украшения и косметология.

— Главное, что она удобная и практичная.

— В таком случае, неудивительно, что вас заинтересовала она, — снова вступила в диалог мачеха, — говорят, машину выбирает мужчина как женщину. Значит, главное, чтобы удобная.

Кажется, мачеха наливала уже третий бокальчик, и ей это не пошло не пользу.

— Возможно, — тряхнул плечами Рейн. — Ведь, на мой взгляд, она лучшая из всех, что существуют. Да. Пожалуй, девушку я выбирал себе так же.

От комплимента Рейна внутри все потеплело. Он так умело держал оборону! За меня никогда никто так не заступался, и это было странно.

Чувствовать, что я не одна. Что я действительно под защитой.

Раньше каждый семейный вечер приходилось терпеть нападки. А стоило попытаться заступиться за себя, как оказывалось, что я просто оправдываюсь.

А Рейн же… Он даже не нападал! Просто отвечал им в такой же манере, и все их оскорбления летели в них же бумерангом!

Но восторгалась я не долго. Ведь в столовую вернулся он. Мой отец.

Стоило увидеть его, как я сразу же поняла, что сейчас все станет намного сложнее. Он поставил на стол бутылку и присел на свое место.

— Рейн, а чем вы занимаетесь? — без предисловий начал он.

— Я управляющий, — не соврал Рейн.

Но его слова вызвали у меня улыбку. Управляющий замком и, возможно, будущий управляющий целой страной.

— Интересно, — протянул отец. — И как же управляющий мог познакомиться с нашей кошатницей?

Отец времени не терял. Второй вопрос — и тут же удар. «Нашей кошатницей»… Алевтина не соврала, меня так частенько называли. Но для отца так хочется быть милой дочкой, девочкой, его принцессой.

— Забавно, — хмыкнул Рейн.

— Что? — не понял отец.

— Может, мне вам телевизор подарить? Я могу купить хороший, большой, прямо на вот эту стенку, — Рейн показал руками.

Отец был озадачен, как и весь стол.

— Милый, какой-то он странный, может, она его в психиатрической…

Алевтина не успела договорить, как Рейн засмеялся во весь голос.

— Просто потрясающе. Мы здесь всего десять минут. А я уже услышал несколько оскорблений в свой адрес и около десятка в адрес Наташи. Я вижу, вам скучно? Вот и предлагаю подарить телевизор. Чтобы вместо того, чтобы цеплять Наташу, смотреть, к примеру… новости.

Все вокруг замолчали. Я смотрела на отца, пытаясь понять, о чем он думает, и увидела усмешку на его лице.

— Знаете, когда я увидел вас сегодня, вашу дорогую машину, подумал, как же такая, как Наташа, могла вам понравиться. Подумал, может, жалость. А теперь я понял, все дело в вашем воспитании. Вы какой-то безродный хам. Должно быть, и костюм у вас в аренду, и машина, все для того, чтобы немного покрасоваться. И наконец все встало на свои места.

Алевтина засмеялась. Хотя сказанное не звучало как шутка. Просто поток оскорблений, и я поняла, что это уже слишком.

Я встала со стула.

— Наташа… — тут же обеспокоенно произнес мое имя Рейн.

— Хватит, — уверенно сказала я. — Хорошо, вы меня оскорбляете, но Рейна?! Это уже перебор. К вашему сведению, Рейн не безродный, в его роду короли. Он куда богаче, чем вы все здесь. Но в нем полно благородства, чтобы не выпячивать этого. А вы…

— Благородство крашеных волос у мужика, — хохотнул отец.

И снова весь стол взорвался от смеха. Это было не смешно. Это было глупо! Но все смеялись, потому что были такими же глупыми.

Но мне уже было плевать на их мнение. Больше всего я чувствовала стыд перед Рейном. Он так старался… Он меня одел как куклу, накрасил, сам принарядился. И все ради этого дурацкого вечера.

А я как дура ехала и надеялась, зная, какой у меня отец. Надеялась, что увидит, что будет гордиться. Но он никогда не будет!

И теперь я испытывала лишь стыд перед Рейном, что ему все это пришлось увидеть.

— Прости меня за это, — сказала я сквозь смех, весь этот дурацкий смех. Рейн вздохнул и встал из-за стола.

— Вы правы, — неожиданно сказал Рейн, достаточно громко и уверенно, за столом даже перестали смеяться. — Знаете, Павел, вы имеете полное право смеяться надо мной! Ведь вы благородны. Я всего лишь жалкий жук на вашем фоне. Я бы никогда не смог так, как вы, добиться всего того, чего добились вы! Это же надо — потерять любящую женщину, испортить отношения с дочерью, и все ради женщины, любовницы, которая изменяет вам до сих пор с фитнес-тренером, и дочери, которая вообще не от вас. Но обеспечивать их, людей, которые вам, по сути-то, и никто, очень благородно.

За столом повисла звенящая тишина. Что? Я попыталась понять слова Рейна, но даже не успела, ведь отец по столу ударил кулаком.

— Да как вы смеете! — взревел он, подскочив со стула. Он был в бешенстве. А Рейн абсолютно спокоен.

— У Анны третья группа крови, у вас первая, и у Алевтины первая. Ну же, сложите один плюс один. Или вы совсем не знакомы с биологией?

Отец застыл, он резко потянулся в карман и достал смартфон.

— Это… это неправда! — тут же запричитал Алевтина.

Она вся побледнела и затряслась. Да этого же… это его просто не может быть. Я смотрела на Рейна и не могла понять. Он серьезно?

Отец что-то прочитал и поднял голову на мачеху.

— Папа… папочка, выгони их! Они говорят такое про нас!

Но отец даже не обратил внимания на причитания Ани. А ведь обычно он ни одного ее слова не пропускал.

— Какая группа крови у Ани?! — рявкнул папа.

Впервые за столько лет он повысил голос на Алевтину.

— Алевтина!

— Я… Я… Паша… Отец ведь не тот, кто сделал…

Я была в шоке, особенно от последней фразы. Я что, сплю? Или Аня и правда не дочь папы? На мои плечи легло пальто, я посмотрела на Рейна, он подал руку.

— Да как вы смели?! Прийти в мой дом! Говорить такие слова…

— Я лишь сказал вам правду, — не менее жестко перебил его Рейн. — И вот вам в подарок еще одна правда. Ваша жена вам до сих пор изменяет. А неродная дочь за глаза называет старым скупердяем. Никто вас здесь никогда не любил, кроме Наташи. Потому что она потрясающая. Она добрая. Искренняя, всепрощающая. Но вы потеряли ее. И лучше бы вам перестать орать и пожелать дочери доброго вечера. Иначе в этом мире вы останетесь совсем один.

— Не вам мне указывать! — вскипел папа, он посмотрел на меня.

Мы встретились глазами. Я думала, что же он скажет.

— Папа, это все неправда, я люблю тебя! Я же самая лучшая доченька, — вклинилась Аня, она подалась вперед, и отец отклонился от нее. Так же, как делал со мной.

В этот момент я не почувствовала триумфа. Только усталость и боль. Вот так выглядела и я, каждый раз.

— Но, папа…

— Уйди, пока тест не сдашь, ты мне не дочь, — кинул отец, а после посмотрел на меня.

— И ты тоже тест сдашь, — жестко сказал он, обратив эти слова уже ко мне.

Я хмыкнула. Потрясающе.

— Знаешь, Алевтина, а я впервые с тобой соглашусь. Отец вовсе не тот, кто сделал, а тот, кто воспитал, — сказала я уверенно, посмотрев на мачеху, которая вся тряслась в истерике. А после перевела взгляд на отца. — Именно поэтому у меня нет и не было отца. Это был последний ужин. Спасибо, я наелась, на всю жизнь.

Положила руку в ладонь Рейна.

— Наташа. Ты сдашь тест! — закричал отец, но мне плевать было, я шла вперед, да так быстро, что бывший еле поспевал.

— Наташа…

— Хочу уйти.

— Ты его дочь.

— Нет, не была и не буду. Мне не сдался ни его тест, ни его богатство. Просто давай уедем, как можно быстрее.

— Наташа, — раздалось откуда-то сзади, но мы уже выходили во двор. Я бежала к машине, а Рейн следом.

Он пропищал брелоком, я заскочила на пассажирское, а он — на водительское. Машина поехала. Вот только, увы, доехали мы только до ворот, на которых и застряли.

— Охранник, — с горечью поняла я.

Рейн вздохнул.

— Хочешь, снесу дверь? — предложил он, но я горько усмехнулась.

— Не стоит, Петрович хороший человек, отец и так в бешенстве, уволит его. А у него семья хорошая, и папа неплохо ему платит на старости лет.

Рейн улыбнулся.

— Что? — не поняла я.

— Ты всегда думаешь обо всех, кроме себя.

Рейн положил руку на мою, поднял ее и поцеловал. Это все отдалось в душе такой теплотой.

— Спасибо тебе, что заступался…

— Они тебя просто не заслуживают, — уверенно сказал он.

Наш разговор прервал отец, я дернулась, когда он постучал в окно машины.

— Я могу поговорить с ним, по-мужски, — тут же предложил Рейн, но я только покачала головой.

— Нет, это должна сделать я сама, — сказав это, нажала на кнопку. Окно открылось. Выходить я не хотела, так как надеялась поскорее разобраться и уехать.

— Наташа, я не разрешал тебе уходить, — отец трясся, меня удивило, что он выбежал в одном пальто и тапках.

— Мне не нужно твое разрешение.

— Я не договорил…

— А я договорила, — уверенно сказала я. — Пожалуйста, открой ворота. Я хочу уехать.

Отец молча смотрел на меня. Я впервые позволяла себе говорить вот так откровенно и резко.

— Во всем виновата Алевтина! — неожиданно рявкнул он. — Наташа, если ты моя дочь, все мое состояние…

— Разве я когда-то была твоей дочерью? Ты не называл меня так… Только неудачницей, ничтожеством, неблагодарной оборванкой и… кошатницей!

— Наташа… — мое имя прозвучало впервые растерянно.

— Открой ворота, иначе я сама сяду за руль и снесу их.

Отец посмотрел на Рейна, словно желая получить от него поддержку.

— Наташа. Ты не можешь сесть за руль, это опасно, — вздохнул бывший. Я тут же повернулась к нему. Неужели в такой важный момент он пойдет против?

— Поэтому я сам наберу скорость и снесу эти ворота, — добавил он и улыбнулся. Это заставило улыбнуться в ответ и меня.

— Я… я буду тебя ждать. Когда ты отрезвеешь и остынешь. Ты перебрала, — пробурчал отец.

— Отпусти, — сказала я одно слово, но оно отражало все, что должно было.

Отец сжал челюсти, а после кивнул охраннику.

Он снова посмотрел на меня. Весь такой жалкий в этом пальто и тапочках, замерший в снегу. В какой-то момент вся злость испарилась, я не могла никак закрыть окно, все ждала, что же он скажет.

— Алевтина дрянь, но твоя мама тоже не была святой, поэтому тест… — на этом я перестала слушать. Все. Конец.

Нажала на кнопку и закрыла окно.

Рейн понял без слов. Машина просто тронулась и поехала вперед. В зеркале промелькнул силуэт папы. Он что-то прокричал напоследок. Но мне уже было не интересно.

Я слишком много потратила сил, чтобы он любил меня. Так завидовала Ане. Думала, что со мной что-то не так. Но теперь точно осознала одну вещь. Мой отец никого не любит, он просто не умеет любить.

И проблема не во мне, не в маме. Проблема только в нем. И в этот момент я почувствовала, словно мою шею так давно сжимал ошейник, который я наконец-то с себя сбросила.

Глава 56

Наташа

По дороге мы купили пиццу и напитки. Уже дома я включила телевизор, и мы с Рейном сели, как любили делать, когда встречались, на пол, разложив вокруг себя подушки.

Несмотря на сцену дома, настроение, на удивление, все равно было праздничным. Мы так долго собирались, что смывать все с себя и снимать совсем не хотелось. Вместо этого решили устроить тихий семейный ужин уже у меня.

Рейн выбрал мультфильм из тех, что мы хотели посмотреть. А я поставила на пол последние детали ужина.

— Ты принесла мне свой любимый бокал? — хмыкнул он. — Чем я это заслужил?

— Спасибо, что поддержал меня, — искренне сказала я, усевшись рядом, нажала на пульт и поставила мультфильм на паузу.

— Важный разговор?

— Просто я очень тебе благодарна, — сказала искренне. — За то, что заступился. За то, что был рядом, и… за это!

Я показала ему палец с кольцом и тут же потянулась, чтобы его снять. Нужно было вернуть такой дорогой подарок. Но Рейн опередил, положив так же руку поверх моей.

— Не надо, Ната.

— Не знаю, как себя вести, Рейн, — пожала плечами я. — Но я хочу быть искренней с тобой.

— Я тоже не знаю, — признался Рейн, — Но все, что я там говорил, каждое слово, это правда.

Вспомнила, как он осыпал меня комплиментами, и почувствовала, что к щекам снова приливает румянец. А ведь когда мы встречались, Рейн всегда таким был, просто я отвыкла. Как же тяжело было отвыкать…

— Когда мы расстались, я ходила к психологу, — откровение стало неожиданностью не только для меня, но и для Рейна, он нахмурился, а я продолжила: — Она говорила, что я должна сфокусироваться на том хорошем, что ты принес в мою жизнь. И только тогда мне станет легче. Когда я перестану винить тебя, а начну благодарить… Но знаешь… Я боялась! Боялась, что если перестану тебя ненавидеть, то мне станет больнее. А теперь, после всего, я не могу тебя ненавидеть, и, на удивление, мне не больно. Мне тепло, хорошо и… страшно.

— Ты боишься меня? — прохрипел Рейн.

Его вопрос заставил меня засмеяться.

— Конечно же нет, Рейн. Я боюсь, что ты снова исчезнешь. И я снова начну тебя ненавидеть.

Это был искренний разговор, без утаек, обид и злости.

— Я так не хочу, чтобы ты меня ненавидела, — он сказал это на выдохе, закрыв глаза, словно испытывал настоящую боль.

— Я тоже, — тихо сказала я, Рейн открыл глаза, и мы встретились взглядами.

— Хочу остаться в этом моменте, чтобы ты смотрела на меня именно так, — Рейн коснулся выпавшего локона и потянулся вперед.

— Как?

— Словно все еще меня любишь.

Я застыла, Рейн тоже. Он всматривался в мое лицо в поисках ответа. Но так ли он был очевиден? Для меня да, но я никогда бы не смогла озвучить его. После всего, что произошло, я просто не должна была!

Что бы ни случилось, как бы мне ни было хорошо сейчас, я должна помнить, чтобы не обжечься. Чтобы больше не было больно.

Я должна была отодвинуться, но, когда горячие губы накрыли мои, я просто закрыла глаза. Я устала бороться.

Позволила себе положить руку на крепкий мужской торс, почувствовать снова эти мышцы. Эти волосы, которые он снова постриг, эти скулы и этот язык, который уже ласкал мой.

— Я скучал по тебе, — он не сказал эти слова, он их прорычал. Я открыла глаза всего на миг, прежде чем он снова впился в мои губы. Но уже с большей страстью. Этот поцелуй был требовательнее первого.

Губы со вкусом горечи, со вкусом дорого вина, терпкого и манящего, после которого обязательно останется самое приятное послевкусие.

В моей голове еще были мысли, где-то на подкорке разум требовал остановиться. Но когда правая рука Рейна спустилась на внутреннюю сторону бедра, я окончательно сдалась.

— Я тоже скучала, — простонала я. — Ты всегда был для меня единственным.

— Я хочу остаться единственным навсегда… Такая прекрасная... Такая нежная… Моя…

Я была как в бреду. Эти слова, его признания и мое собственное желание распаляли тело, унося куда-то вдаль все, кроме нашей близости.

Я стонала, откидывая голову назад, а он покрывал поцелуями мое тело, каждый уголок плавился от его касаний.

Дорогущие вещи летели по сторонам. Заколка, платье, нижнее белье, рубашка. Не осталось ничего, только мы, лежащие на полу моей крохотной комнатки и целующиеся как в последний раз.

Сегодня ночью мы убрали все лишнее. Лишние вещи и, конечно же, лишние мысли.

Сегодня была только наша ночь и больше ничья. Без обид, без прошлого и даже без будущего.

Только настоящее. Страсть, любовь, удовольствие, принизывающее каждый сантиметр тела, и его имя, которое я с такой любовью произносила в самые пики нашего воссоединения.

И пока длилась эта ночь, мы были по-настоящему счастливы. Нам не нужно было говорить этого. Не нужно было признаваться в чем-то и что-то выяснять. Ведь это была особенная ночь.

Но какой бы особенной ни была ночь, ее всегда объединяет с другими ночами то, что она заканчивается. И следом за ночью приходит утро, и оно всегда сложнее ночи. Ведь если ночью мы всегда отдаемся своим желаниям, мечтам и снам, то на утро неизбежно сталкиваемся с реальностью.

***

Рейн

Я боялся.

Лежал на раскинутых подушках под плотным одеялом и много думал. Наташа сладко сопела рядом, а в моей голове роились сотни мыслей.

И самой пугающей была: «Что же будет дальше?».

Когда Наташа проснется. Все будет по-другому. Но как?

Наташа заворочалась, и я понял, что она проснулась.

— Доброе утро, — старался как можно бодрее сказать я. Убрал волосы с лица и дотронулся пальцем до маленького носика, Наташа вздохнула, а потом попыталась резко встать.

— Давай я завтрак приготовлю, — предложил, оценивая реакцию.

— Нет, я… я сама…

Наташа стала спешно одеваться, и я понял: произошло то, чего я больше всего боялся.

— Я хочу поговорить.

— Рейн, надо хорошенько все обдумать, — вздохнула она. — Я не готова… Все так смешалось, я запуталась.

— Я могу все распутать. Дай мне, пожалуйста, сказать. Я столько молчал, просто… правда, я больше не могу.

Наташа кивнула, она присела на диван и внимательно на меня посмотрела.

Да, странное утро. Я положил руку на голову. Она заболела, словно я вчера выпил лишнего. Хотя причина была совсем в другом.

Я не знал, как сказать то, что должен был сказать давно.

— Ты хочешь поговорить о… твоей измене… — тихо сказала Наташа, она меня опередила. Я открыл глаза и посмотрел, как она облизывает пересохшие губы.

— Наташа… — начал я, но она снова опередила.

— Почему ты тогда так поступил? Ты и правда разлюбил меня?

Я напрягся, внутри все сжалось в тугой комок. Я пытался подобрать правильные слова, а Наташа не пыталась. Она всегда была искренней и сейчас говорила все, что думала.

— Это из-за Нейны, ты любил ее, да? А потом встретил меня и заигрался? Но, вернувшись, понял, что все было ошибкой?

— Какая богатая фантазия, — вырвалось у меня.

— Просто ответь. Я хочу знать правду. Ты все еще любишь ее? Я пойму, но скажи честно, прошу. Мне будет больно, но я правда постараюсь понять. Просто я никого не любила, кроме тебя.

«Никого не любила, кроме тебя»… Она произнесла эти слова с нежностью и в то же время с болью, я подошел ближе и просто упал рядом с ее коленями, взяв любимые руки и поцеловав их.

— Рейн, — Наташа аккуратно, но все же вырвала ладони. — Если мы уже начали, то давай поговорим. Или ты хочешь еще подумать, как я и предлагала?..

— Наташа…

— Если она вернется, ты снова меня бросишь?

Задав этот вопрос, она застыла и внимательно посмотрела в мои глаза. Не знаю, что Наташа в них прочитала, но тут же встала.

— Давай поговорим позже, Рейн, — положила руки на голову и прикусила губу. — Сейчас нам нужно все обдумать…

— Я не любил Нейну, — уверенно сказал я, встав следом за ней. — Никогда я ее не любил.

Наташа застыла.

— Тогда кого?

— Никого. За всю свою жизнь я любил только тебя. Тебя одну.

Сделал шаг вперед, попытался дотронуться до ее волос, но она снова отступила.

— Пожалуйста, хватит, я тоже нервничаю, но я не хочу все портить сейчас…

Снова она смотрит на меня этим взглядом. Словно вчера было сказкой, а сегодня наступила реальность. Реальность, в которой она снова не моя.

— Сначала давай поговорим, Рейн. Ты ушел, оставил меня без объяснений. Разбил мне сердце…

— Прости, прости меня, пожалуйста. Я жалею об этом. Я жалел об этом и тогда.

— Я не понимаю, ты говоришь, что жалел, но не говоришь о том, что произошло. Я хочу знать.

— А ты еще не поняла? Мне кажется, все ведь очевидно.

— Объясни, — требовательно сказала она.

Я вздохнул и поднял руки, словно сдаваясь. Я хотел разрядить атмосферу, но никак не получалось, она даже слабо не улыбнулась мне.

— Артефакт садился. Меня периодически выбрасывало из этого мира обратно, и я знал, что не смогу остаться. Вот тебе правда. Я не изменял тебе. Меня выбросило из этого мира, я воспользовался осколком, который купил здесь. Подзарядил последний раз артефакт и оказался здесь, рядом с тобой. А потом все пошло… пошло не так. Но я не изменял, просто не знал, как расстаться.

Я вгляделся в глаза Наташи. Поняла ли она? Стало ли ей легче? Мне точно стало, ведь я наконец сказал то, что хотел.

— Я бы никогда тебе не изменил, — сделал шаг вперед, надеясь, что теперь все будет по-другому и она снова посмотрит как вчера, но неожиданно Наташа толкнула меня в грудь.

— Не знал, как расстаться?! — закричала она. — Поэтому втоптал меня в грязь Рейн?! Поэтому наговорил все это тогда?!

— Я идиот. Я хотел просто сказать, что изменяю, чтобы ты возненавидела меня. Помнишь, ты сказала, что никогда не сможешь простить измены? Что это одна из тех вещей, из-за которых ты возненавидишь мужчину и навсегда вычеркнешь из жизни. И я хотел этого, хотел, чтобы не делать тебе больно. Я люблю тебя, всегда любил… Но та ночь… просто соблазн последний раз притронуться к тебе был так велик!

— Это не любовь! — взревела она. Я никогда не видел ее настолько злой. — Ты лишил меня выбора! Обманул и забыл! Воспользовался!

— Я знал, что не вернусь, пытался жить дальше и этого же хотел для тебя.

— Ты так любил меня, что, когда я появилась на отборе, не сказал мне ни слова. Не пытался меня остановить, объясниться, так легко помогал мне вернуться домой! Потрясающая любовь. Любовь, в которой ты постоянно мне врал. В которой расстался со мной, сделав мне так больно…

— Я не хотел тобой рисковать…

— Слишком много твоих хотелок, Рейн! А как же я? — Наташа всплеснула руками. Она поджала губы от обиды. — Но какая тебе разница до меня! Ведь ты все делаешь для себя. Хочу — обману, хочу — брошу, хочу — верну. И никакой правды.

Каждое слово ранило, било точно в цель. Она ненавидела меня, и, кажется, еще сильнее, чем до этого.

— Хватит, прошу, я ведь знаю, что был неправ. Но я правда всегда любил…

— Если ты бы любил меня, сказал бы всю правду, Рейн! — Наташа перебила на полуслове, это было так на нее не похоже. — Дал бы мне выбор! Ты хоть знаешь, как я умирала здесь? Как искала причины в себе? Ты хоть можешь себе представить, как сделал мне больно?! Каково мне было смотреть, как за тебя бьются невесты?! Каково мне было чувствовать, что я для тебя никто!

— Прости меня, прости, я хотел бы вернуть все назад… Будь у меня всего одно желание, я бы загадал его и вернулся. Я бы все исправил.

— Ничего ты не исправишь! И будь у меня желание, я бы загадала лишь одно! Чтобы ты исчез из моей жизни. Вот мое желание.

Давно забытое чувство. Резкая боль ударила в голову. Я закрыл глаза, стараясь удержаться на ногах. Не может быть, не сейчас!

— Наташа… — выдавил я

— Как можно было так поступить, как можно было сказать столько всего? Почему ты был таким жестоким со мной?! — продолжила распаляться она. Я пошатнулся и услышал женский крик.

— Рейн! Рейн, что с тобой? — в голосе был испуг, она кинулась ко мне, и я клянусь, что почувствовал ее руку. Ее теплые нежные пальцы на своем плече. Я точно их почувствовал.

Вот только это чувство быстро исчезло, уступая другому. Я падал.

И когда открыл глаза, сразу осознал, что произошло.

— Нееет! — зарычал я, чувствуя слабость, чувствуя боль, но больше не физическую, моральную. Я просто не мог поверить.

Со всех сил, что были, встал на ноги, тут же оперся о стол, он упал, а за ним, кажется, и зеркало. Зарычал.

— Наташа! — закричал с надеждой, хотя прекрасно понимал, что кричу в пустоту. — Наташа!

Голова кружилась. Я ничего не видел, все плыло. Но я точно знал, что произошло!

— Верни меня! Верни меня сейчас же! — закричал в пустоту. Вспышка света.

Богиня прислушалась? Она вернула меня, вернула к Наташе?

— Ваше высочество, вы вернулись! — раздался голос, окончательно разбив все надежды.

глава 57

Наташа

Нужно быть осторожнее со своими желаниями. Я собрала в пакет для мусора все, что осталось от Рейна. В этот раз было намного меньше, чем в прошлый.

Всего-то пара вещей, коробка от пиццы и гребанный шарик!

Собрав все это в пакет, я поставила перед собой с мыслями о том, как же я его ненавижу.

А потом перед глазами пронеслось все хорошее. Так ли я права? И снова вытащила все из пакета обратно.

За прошедшую неделю я так делала регулярно. Все пыталась принять факт, что это конец, но не получалось.

Поэтому вытаскивала все из пакета и аккуратно складывала в свой шкаф.

В этот раз было хуже, чем в прошлый.

Теперь я хорошо поняла, о чем говорил Рейн. Он хотел, чтобы я его ненавидела и жила дальше. И я пыталась тогда жить дальше, и получалось лучше, чем сейчас.

Теперь же, без его измены и с моими последними словами, я ненавидела больше себя.

В очередной раз аккуратно разложила вещи на полке, прижав футболку к груди. Я представила, что он рядом. Что можно просто поговорить, объясниться, пообижаться и потом… потом все простить и начать заново.

Но он не появлялся.

Зачем я только все это сказала?! Разозлилась, да… Но ведь нужно было все это отпустить. Тогда, на кладбище, он рисковал жизнью, чтобы меня спасти.

Мы оба изменились, оба выросли. Он жалел о том, что сотворил. Нужно было понять, нужно было уже все отпустить, хотя бы попытаться. А теперь что? Теперь его нет. Просто нет.

Исчез бы он, если бы я всего этого не пожелала? Может быть. Но знать точно мне было совершенно неоткуда.

Хотя, может быть, это все к лучшему? Нет, не для меня. Но для него! Может, он тоже будет меня ненавидеть, и ему легче будет двигаться дальше?

Одиночество пожирало меня.

Я так хотела к Рейну, к своим котам, здесь у меня ничего не было. Только телефон, который постоянно трещал от звонков отца.

Его сообщения то были резко агрессивными, с обвинениями, что он многое для меня сделал. То более сухими, с требованием сдать тест, иначе лишит меня наследства.

Оказывается, у меня теперь есть возможность на получение наследства? Просто вау. Только вот мне было абсолютно безразлично.

«Эта дрянь меня обманула. Я обеих вышвырнул на улицу. Я жду тест. Не будь дурой. Если ты моя дочь, то для тебя откроется миллион возможностей», —прислал отец очередное сообщение. Признаться, я читала каждое. Несмотря на обиду, все ждала, когда папа напишет, что сожалеет, что совершил ошибку… Но с каждым сообщением он становился все дальше и дальше от меня.

А это сообщение и вовсе убило последнюю надежду. Интересно, где теперь Аня? Я знала, что такое боль измены. И если Алевтина изменила, он имел полное право называть ее дрянью. Но Аня… Она ведь не виновата. Она ведь росла, думая, что его дочь. А теперь он так просто отказался от нее?

Хотя имел ли отец право злиться на ту же Алевтину, когда сам изменял ей с матерью? Загадка.

Отключила звук и кинула телефон на кровать, продолжая разбирать вещи. Но заметила, что экран телефона загорелся. Кто-то звонил. Должно быть, отец перешел в наступление.

Удивительно, что я за всю жизнь не получала столько звонков, сколько сейчас.

А ведь раньше я ждала каждый его звонок. Как удивительно, теперь они меня совсем не волновали.

А вот стук в дверь действительно взволновал.

Отец не знал, где я живу. Просто не интересовался этим. Но с его деньгами вполне мог узнать.

Неужели пришел лично выбивать из меня тест ДНК?

Тихонько подкралась к двери и посмотрела в глазок. Но, на удивление, там не было отца. Вместо него стоял Максим.

Я вздохнула, но не от облегчения, а от усталости. Мне совсем никого не хотелось видеть сейчас.

Вот только если Максим пришел, еще и лично, то, может, у него что-то случилось с Бас. Поэтому открыла дверь.

— Привет, — улыбнулся он, и от души отлегло. Улыбка была доброй. Значит, ничего страшного.

— Привет, — постаралась выдавить улыбку и я.

— Наташ, я тут рядом был, проходил вот и подумал… Давно хотел… В общем, пошли погуляем? То есть не просто погуляем, а на свидание.

Максим немного замялся. А я впала в ступор.

— Эм…

— Я получил повышение. Больше не курьер. А теперь менеджер логистики. Я знаю, что твой прошлый парень был богатым. В приюте говорили. И я все боялся, но теперь… У меня достойная зарплата, и, может, ты будешь рада со мной погулять.

Я вздохнула.

— Ох, — только и выдавила я.

— Просто подумай, я не тороплю…

— Максим, прости, пожалуйста, ты хороший парень…

— Через год меня снова повысят! Даю гарантии! — продолжал наседать он, как будто для меня действительно имели значение деньги, это даже задело.

— Максим, дело не в деньгах.

— Значит, отшиваешь? — в глазах парня было ужасное разочарование.

— Я не готова к отношениям. Ты хороший парень! Замечательный! И котов любишь, и даже мои коты тебя любили. Но у меня сердце разбито. Мне ужасно одиноко, но тобой я это одиночество не хочу закрывать. Ты достоин встретить того, кто тебя полюбит.

— Но ты ведь тоже можешь меня полюбить, я все для этого сделаю, — не ожидала я от Максима такой решительности. — Дай мне просто шанс, Наташа, всего на одно свидание.

Парень всмотрелся в меня своими добрыми карими глазами, а я бы хотела дать ему шанс. Так соблазнительно — больше не быть одной.

В голове даже пролетела вся наша будущая жизнь с котиками, нежными вечерами, походами в приют. А еще лицо Рейна, пицца, его смех.

— Максим, прости, — все, что смогла выдавить из себя я. — Я просто люблю другого, очень его люблю. И ты найдешь себе того, кто тебя тоже полюбит.

Максим закрыл глаза, а после тряхнул плечами.

— Максим...

— Хорошо, спасибо за честность, — бросил он, а после развернулся и быстрым шагом пошел прочь. А я закрыла дверь и съехала по ней вниз.

Не сейчас. Я не смогу никого полюбить.

Не знаю, как Рейн мог двигаться дальше. Проводить отборы невест и искать ту самую. А я не Рейн. Я не могу. Я его люблю.

И это чувство внутри отдавалось болью и теплом. Пусть будет так, как есть.

Я привыкну жить одной. Ведь не так уж я и одинока. У меня есть воспоминания.

Воспоминания о моих пушистых, воспоминания о Рейне. Они не уйдут, не испарятся. Они останутся со мной навсегда.

И я надеюсь, что моим любимым там хорошо. Что Рейн о них позаботится, а они позаботятся о нем. А я буду носить их в сердце.

Ведь я не «любила» их, нет, прошедшее время совсем сюда не подходит. Я их люблю, прямо сейчас, неважно, где они. Они в моем сердце. Агата, Рыжик, Снежка и… конечно же, мой дракон. Рейн.

Телефон снова начал звонить. Мне казалось, я поставила беззвучный режим, но он разрывался на самом громком. Должно быть, не туда ткнула.

Утёрла слезы и подошла к смартфону, взяв его в руки. Ожидала увидеть номер отца. Но это был не он, номер был определён оператором.

«Лавка ценностей», — гласила надпись, и я подняла трубку.

— Здравствуйте! Наташа Иванова?

— Здравствуйте! Да, я, — ответила удивленно.

— Вы оставляли заказ на поиск части медальона…

В голове всплыло воспоминание. Точно! Рейн же писал мой номер.

— Да, да, оставляли, — подтвердила я, чувствуя, как грудь спирает от надежды. Не надо, Наташа! Не найдётся! Это точно не…

— Я нашел кусочек, он действительно был на складе, — внутри все перевернулось, я, кажется, даже забыла, как дышать. — Вы готовы подъехать и забрать его?

Глава 58

Рейн

— Ваше высочество, все готово, — оповестил меня слуга.

Акселя я отпустил. Он имел полное право отметить ночь Новогодия со своей невестой.

Посмотрел в зеркало и поймал взгляд серой кошки. Она смотрела осуждающе.

— Кажется, вы специально спали на моей одежде? — хмыкнул я, осматривая, как идеально черный китель и штаны украшала кошачья шерсть.

Кошка мне не ответила. Ну конечно же нет. Она просто недовольно ударила хвостом по столу.

— Осуждаешь? — спросил ее я.

И она снова промолчала. Я осмотрел остальных кошачьих. Они также смотрели с интересом. Их полные миски сиротливо стояли в углу.

Я потер виски.

— Ваше высочество…

— Выйду чуть позже, — громко сказал я.

Кошки отказывались есть. За всю неделю я сменил порядка десяти блюд, которые точно должны были прийтись им по вкусу. Но они объявили мне голодовку.

Немного пили воду и молоко, а на этом все.

Рыжий кот прыгнул на тумбочку и ударил лапой по шарику, который там стоял, я напрягся и тут же предпринял меры, чтобы шарик остался невредим. Взял его в руки и решил переставить, но вместо этого застыл как идиот.

Перевернул его и начал смотреть, как маленькие снежинки кружатся в волшебном хороводе.

— Она сама так решила, захотела жить дальше, — вырвалось у меня.

Оторвал голову от шарика и поймал три пытливых взгляда. То ли я сошёл с ума за прошедшую неделю, то ли эти коты точно меня осуждали.

Это была тяжелая неделя.

Цела неделя торгов с собственными мыслями и чувствами.

Я снова искал способы вернуться и снова тщетно. Пытался связаться с дядей, что также оказалось тщетно. Зато смог связаться с родителями. Маму решил не тревожить и рассказал отцу об увиденном с белым драконом. Отец обещал разобраться и поблагодарил, что я не стал расстраивать маму.

Также у нас состоялся мужской разговор.

— Я горжусь каждым из вас. И считаю, что каждый заслуживает трон. Но больше, чем трон, я желаю вам встретить такую же женщину, как ваша мама. Потому что она моя опора, поддержка, она моя нежность. Даже представить не могу, что бы со мной было, если бы я не встретил ее.

Отец впервые так расчувствовался. Я даже удивился.

— Я обещаю, что не разочарую, — кинул дежурную фразу.

— Я это знаю, Рейн, — сказал он. — Я переживаю, что ваши отношения станут как у нас с Градором. Наверное, до потери Искадора я и не понимал, как тяжело терять любимых. А ведь он потерял тогда Ниалу. Наверное, я все же сделал что-то не так тогда, раз мы отдалились.

Отношения отца и Градора напоминали наши с Ярридором.

— Может, вам стоит поговорить об этом, — предложил я. — Знаешь, мужчинам иногда тоже нужно разговаривать.

Отец застыл, я даже подумал, что зеркало сломалось.

— Думаю, ты прав, — кивнул он. — Удачи тебе на отборе. Пусть победит лучшая.

Лучшая уже не победит.

— Спасибо, — выдавил я.

И как теперь жить дальше? Вся неделя, настоящее безумие. Я не мог спать, я не хотел есть, и я мечтал только об одном. Увидеть ее снова.

Поговорить. Еще раз попросить прощения. Сделать хоть что-то.

А лучше — вернуться в прошлое и все изменить.

Выкинули меня в этот мир слова Наташи, или это просто совпадение? Но я больше не смогу туда вернуться.

Это я понимал отлично.

Да и хотела бы она, чтобы я вернулся?

Всю неделю я прятался в собственных покоях, разговаривая с котами. Всю подготовку бала на себя взял Аксель. Несмотря на то, что я предлагал ему отдых, он не брал его включительно до самого дня Новогодия.

Сегодня позвонила уже мама. Она была обеспокоена, что меня никто не видел неделю. Мне пришлось врать о тщательной подготовке.

Также мама переживала о том, что, как ей казалось, у отца какие-то тайны.

— Думаю, он просто занят.

— Все заняты, — устало сказала она. — Вы все что-то скрываете от меня. Вы все бледные, замученные и необщительные. Я вижу, что-то не так, а вы молчите.

— А я думал, ты только мне звонишь, оттого что я самый любимый.

— Пытаешься увести меня от скользкой темы? — хмыкнула она.

— Мама, мы просто стараемся, чтобы все прошло как можно лучше.

Мама вздохнула.

— Надеюсь, вы мне родите внучек, — буркнула она. — Вокруг одни мужчины, которые знают, как лучше. И ничего не рассказывают.

— Мы скоро приведем тебе дочек, — напомнил я, и мама наконец улыбнулась.

— Очень жду встречи. С девушкой, что танцевала тогда?

Слова мамы ударили по больному месту.

Я со всех сил старался держать лицо, но, похоже, она что-то увидела.

— Рейн, точно все хорошо?

— Стучат, — соврал я. — Дела.

Мама покачала головой.

— Удачи.

— Спасибо, мам, — ответил я, желая прервать связь.

— Мы с папой вас очень любим и гордимся.

— И я вас, — кинул напоследок и прервал разговор.

Чувство долга пересилило. Сегодня я отпустил Акселя. Справлюсь сам. Все же я мужик, а не девица пубертатного возраста.

Возьму себя в руки и все проведу сам.

Но вот только отчего-то, когда слуга снова постучал в дверь, я почувствовал, что выйти за пределы комнаты — одно из самых сложных испытаний в моей жизни.

— Ваше высочество, вас просят на личную аудиенцию, — неожиданно сообщил голос за дверью.

— Она решила так сама, — буркнул я и поставил шарик повыше, грозно посмотрев на котов.

Но на кошачьих мордах ни капли понимания или сочувствия.

— Никаких аудиенций, только с членами семьи, — сообщил, открыв наконец дверь и сделав решительный шаг. — У меня сейчас бал.

— Господин Аксель велел передать, что это срочно. Он ждет вас в зале первого испытания.

— Аксель? — я был крайне удивлен. Неужели советник предпочел мою компанию компании своей молодой невесты.

Да, она уже почти поправилась, но все же это праздник. А нормальные люди встречают праздники в кругу семьи. Без лишних слов я отправился в зал первого испытания.

Если Аксель желал меня видеть, что бы это ни было, невесты пока подождут.

Слуга проводил до места, и я смело открыл дверь.

Что-то действительно важное, раз Аксель, вместо того чтобы сообщить информацию в моих покоях, решил провести разговор в зале первого испытания.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил я, стоило переступить порог.

— Ваше высочество, я прошу вас, не будьте строги. Она появилась у меня дома, использовав артефакт переноса, и я думаю, вам нужно поговорить, — объяснился Аксель.

— Она? — спросил я, рассматривая силуэт в черном плаще. На миг сердце пропустило удар. Наташа?

Но мои предположения разбились о суровую правду.

Силуэт снял капюшон, и передо мной действительно предстала она… Та, кого я точно не ожидал сегодня увидеть.

— Я хочу все объяснить, Рейн, — тихо сказала Нейна. — Только, прошу, выслушай.

Глава 59

Нейна

Мы с Рейном были знакомы с детства. Познакомились случайно, в королевском саду, куда я залезла, чтобы своровать несколько яблок.

Мы жили бедно.

Отец был воином в отставке после боевого ранения. Маголишенный калека, на лечение которого матушка тратила все свои деньги.

И я, маленькая оторва, которая хотела всего лишь пару яблок.

Это был удивительной красоты мальчик. С белыми волосами и ярко-желтыми глазами.

Он поймал меня практически за руку. И я была уверена, что сдаст стражам, но не сдал.

— Ты воруешь еду? Но почему? Неужели ты голодаешь? — спросил он вместо осуждения. И когда я рассказала о нашей семье, он лично собрал для меня кучу яблок в корзинку и отпустил.

А на следующий день в мой дом пришла стража. Должна ли я говорить, что, будучи девочкой, сильно испугалась наказания? Но, как оказалось, напрасно.

Маленький принц прислал для нас еду. Оказал помощь моим родителям, и благодаря ему папу поставили на ноги. И не только!

Отца взяли на службу при дворе!

А я стала постоянной гостьей маленького Рейна, который любил подолгу тренироваться в яблоневом саду.

Я воспринимала его как старшего брата, он меня — как боевую подругу.

Он учил меня драться и рассказывал про боевые артефакты. Было неинтересно, но я слушала. Так как была восхищена этим упертым мальчишкой.

Вот только мы росли. Наши интересы менялись. Рейн уже не приходил в яблоневый сад. Да и я находила море других, более интересных занятий. Например, рисование. Оно могло увлечь меня на несколько часов. Мне нравилось любоваться красотой окружающего нас мира и еще больше нравилось, когда из-под моей кисти выходило что-то хоть отчасти похожее.

Мы все еще сохранили дружбу, но с каждым годом эта детская ниточка становилась более прозрачной и, возможно, порвалась бы, если бы не мои родители.

— Принц будет сегодня тренироваться. Составь ему компанию, — твёрдо говорил отец.

— Я думала почитать и…

— Никаких почитать, — отец хлопнул книжкой, которую я держала в руках. — Не будь неблагодарной, Нейна, ему нужна компания.

— Но он меня не приглашал…

— Он и не должен. Он принц, а ты обычная девушка. Должна понимать, что твой долг предугадывать его желания. Если прогонит, тогда уйдешь, а если нет, делай, что он скажет.

Этот разговор повторялся снова и снова. Я бросала все свои дела и шла к Рейну, который меня, впрочем, и не ждал.

Хотя не сказать, что он был мне не рад. Обычно мы недолго беседовали, и Рейн спрашивал о моих родителях, о результатах тренировок и даже показывал некоторые приемы.

Все это было скучно, но терпимо. Хотя и повторялось из раза в раз.

После каждой такой встречи я мечтала, что вернусь домой и буду рисовать. Только это и спасало меня. Но, увы, спасало не долго.

Рейн, как и все братья, получил академию от родителей. И, конечно же, меня решили отправить туда.

Я хотела рисовать. Но кто же меня спрашивал?

Хотя так ли я сильно хотела? Может, будь я сильнее или увереннее… Но я была словно потеряна в этой жизни.

На меня давили родители, долг перед принцем, о котором напоминал отец, и будущее, которое он описывал во всех красках.

Будущее, в котором я стану королевой, ведь за все годы я была единственной девушкой возле принца.

И пусть он не проявлял ко мне любовного интереса, но все же пару раз обмолвился, что я единственная девушка, которую он видит в роли невесты.

Впрочем, за столько лет я успела привыкнуть к мысли, что он единственный мужчина, что может быть моим мужем.

— Ты станешь королевой! Наша дочь будет восседать на троне! — с восторгом повторяла мама.

Эти разговоры очень давили на меня, но я только улыбалась и обещала оправдать родительские надежды.

И главной из них было, чтобы я стала лучшей студенткой академии. Этого хотели все, включая и будущего супруга, а значит, так оно должно было быть.

Тренировки давались тяжело, но я была упертой. Я занималась больше остальных. Как и положено королеве.

Я старалась ради семьи. Ради мамы и папы. Ради того, чтобы мною гордились.

Год сменял год. У нас с Рейном стало больше тем для разговоров. Мы не стали ближе, но я абсолютно смирилась с мыслью, что стану его женой.

Это был факт, который обсуждался много раз. Без эмоций, сухо.

— Ты будешь королевой, поэтому должна стараться больше остальных, — просто говорил Рейн, и я старалась, насколько было сил.

Ходила на ненавистные тренировки, терпела боль, учила этикет. Я делала все. И все было не напрасно. Рейн щедро одаривал мою семью.

Маму, папу, братьев и сестер. Все они смотрели на меня с огромной благодарностью, и это было наивысшим счастьем.

Но, как оказалось, я не знала, что такое счастье. Не знала совсем. Как не знала и что такое, когда тебя по-настоящему любят. Любят такой, какая ты и есть.

Наверное, я бы так и не узнала, если бы в одно лето, в перерыв между учебой, не столкнулась с парнем. Это была случайная встреча на гулянии в честь Тиамат, куда я пробралась тайком.

Высокий, веселый, с приятным голосом. Он был студентом Искадорской академии. Я заметила его оттого, что он кому-то доказывал, что студенты Рейндорской академии лишь надутые индюки, не более того. И он отлично владеет боевыми искусствами и может дать фору любому рейндорцу.

Речь эту слышала не только я одна. Да и, как оказалось, на гуляние из Рейндорской академии пробралась также не одна я.

Против незнакомца вызвался один из студентов Рейндорской академии. Димитр. Он был высоким и накачанным верзилой. Я искренне пожалела бедолагу, ведь искадорец хоть и был хорошо сложен, но все же явно был ему не соперник. И как же я удивилась, когда этот парнишка уложил нашего бойца.

Искадорец расхорохорился еще больше, снова и снова повторяя, что рейндорцы узколобые и даже немного глупые. И тогда я не выдержала и решила преподать ему урок.

— Милая, не знаю, какие у вас там порядки в Рейндорской академии, но искадорцы не бьют женщин, — сказал он, сверкая зелёным насмешливым взглядом, когда я скинула туфельки.

Девушки вокруг так и подтирали слюни по этому напыщенному болвану. И это только распалило мое желание поучить паренька манерам.

Я встала напротив наглеца, приглашая к бою. Он только лениво поднял руки, как я уже в три шага нанесла дар, от которого рейндорец упал на пол.

— В Рейндорской академии судят только умениям, это раз. И, во-вторых, мы не любим хвалиться и выделываться. Поздравляю, искадорец, теперь ты знаешь о Рейндорской академии немного больше, — сказала я.

Парнишка быстро встал на ноги. Но в этот момент я уже надела обратно туфельки и под общие аплодисменты поспешила прочь с веселья.

— Как твоё имя? — догнал меня он.

Я была удивлена этому. Ведь была уверена, что он будет залечивать раны с жалеющими его красотками.

— Оно тебе ни к чему, — резко сказала я, желая избавиться от надоедливой компании.

— Неужели не могу я узнать имя такой удивительной девушки, с которой нас свела судьба?

— Не судьба, а твой длинный язык, — ответила я.

— А я думаю, что все же судьба. Ты веришь в любовь с первого взгляда? — спросил незнакомец, и я рассмеялась.

— Я слышал, что в отношениях главное — это смех. Вот видишь, мы знакомы всего пару минут, а я уже заставляю тебя смеяться.

Парень был хорош собой и явно привык к тому, что девушки падали к его ногам. Поэтому и позволял себе вести себя подобным образом.

— Если уж это судьба, то сведет нас еще раз и без моего имени, — сказала я. А после сжала камень переноса и уже оказалась дома.

Весь следующий день я улыбалась, вспоминая незнакомца. Ну а после совсем забыла о нем. Ровно до тех пор, пока студенты из Искадорской академии не оказались у нас в Рейндоре.

И один раз, следуя по коридору в комнату для тренировок, я услышала знакомый насмешливый голос.

— Я же говорил, что это судьба. И все же ты веришь в любовь с первого взгляда, красотка?

Эта встреча взволновала меня. Я и сама не ожидала, что она вызовет такую бурю. И, повинуясь эмоциям, я тут же сказала:

— Моя имя Нейна, и я будущая невеста короля. Поэтому никакой судьбы и любви здесь быть не может. Я давно принадлежу другому.

Помню эти эмоции на его лице, впервые я увидела его серьезным, грустным и даже подавленным.

— Значит… будем друзьями, — выдавил он и снова как-то натянуто улыбнулся.

— Мне не нужны друзья, тем более хвастливые искадорцы, — тут же ответила я и быстрым шагом направилась на тренировку.

Весь оставшийся день я думала об этой встрече.

Итак, его звали Риком. Он обладал удивительным голосом, от которого студентки сходили с ума, и не только Искадорской, но и Рейндорской академии.

Рик быстро завоевал расположение местных красавиц, а также многих других студентов.

Его отличала не только внешность, харизма, но и удивительные для искадорца боевые навыки. Ах да, а еще — умение говорить все, что он думает, за что он влипал в разного рода неприятности.

Я часто встречалась с Риком глазами, но не позволяла себе вступать в диалог. Да и к чему мне это?

Несколько вечеров в неделю я проводила с Рейном и все еще была уверена в своем выборе. Пока не случилось то, чего я не ожидала.

Я перестаралась. Отбор был все ближе, я много тренировалась и однажды почувствовала, как темнеет в глазах, а после свалилась в обморок.

Магическое истощение. Я просто не могла поверить!

Рейн посетил меня в лечебнице, где я бессильно лежала на кровати, он принес мне дорогое ожерелье, как будто оно мне было нужно.

— Я подвела тебя… Просто не такая сильная.

— Это не так, — спокойно сказал Рейн. — Ты поправишься, а после сможешь снова тренироваться. Я говорил с целителями, в течение пары месяцев тебя поставят на ноги, и ты сразу же начнешь курс восстановления.

В тот момент мне стало как-то не по себе. Я почувствовала себя лошадью, которая сломала ногу, но ее все равно пытаются заставить тащить груз.

Он ведь даже не спросил, как я себя чувствую. Это задело. Хотя он узнал у целителей, и все же… Мне было важно, чтобы узнал именно у меня.

— Хорошо, — сухо ответила я, но Рейн, кажется, этого и не заметил.

— Скорейшего выздоровления, — пожелал он и после ушел.

На душе было как-то мерзко. Я лежала, пытаясь уснуть, но не получилось, и впервые я почувствовала, как по щекам идут слезы. Тогда-то я и начала понимать, что абсолютно несчастна. А потом я услышала голос.

— Ну и сухарь, и ты серьезно его любишь?

Открыла глаза и увидела Рика.

— Ты тут что делаешь? — зашипела я.

— Успокаиваю тебя. Кажется, тебе нужна поддержка? — спросил он и плюхнулся на кресло рядом.

— Не нужна мне твоя поддержка!

Рик пожал плечами, а я украдкой постаралась стереть слезы.

Он молчал. Я молчала тоже. Его присутствие не дало мне больше плакать. Я просто закрыла глаза, пытаясь успокоиться, и не заметила, как уснула.

Все же магическое истощение дало о себе знать.

Проснулась только на следующий день, когда Рика уже не было рядом. Только записка.

«Буду вечером».

Со злостью скомкала ее и спрятала под подушкой.

Весь день я мучилась в ожидании. Человеку, который привык тренироваться каждый день, оказалось слишком сложно лежать на месте.

Мне разрешалось только немного ходить по лечебным покоям, не более.

Я ждала Рейна, но он не пришел. Я все думала, что вот-вот он появится. Но нет.

Зато ближе к ночи снова появился Рик.

— И как ты только сюда приходишь? — буркнула я недовольно, хотя в душе была какая-то радость, что я не одна.

— И не скучно тебе одной лежать целыми днями? Я заметил, что за день у тебя ни одного посетителя, неужели у тебя совсем нет друзей?

Я молча уставилась в другую сторону.

— Будь ты помягче к людям, они бы к тебе потянулись.

— Не нужно мне, чтобы ко мне тянулись.

— Ну… как знаешь, — он достал из рюкзака карандаш и альбом.

Нужно было его прогнать, но оставаться одной не хотелось, поэтому я недовольно молчала, а еще… завидовала. Что он мог рисовать.

Я ведь тоже любила рисовать… когда-то… давно.

Так прошла вторая ночь. Но после того как я проснулась, у меня остался небольшой сюрприз в виде альбома и карандаша.

Я взялась за них впервые за такое долгое время. И оказалось, что руки еще что-то помнят. Весь день я рисовала. Все подряд! Птиц, деревья, домики.

Получалось хуже, чем на картинах Рика. Такое чувство, что у этого парня был талант ко всему, к чему он прикасался.

Но я получала столько удовольствия, что даже не заметила, как прошел день и вечер, и к ночи снова появился Рик. Не Рейн.

— Девушка-загадка, ты любишь рисовать!

— У меня не очень получается…

— Неправда, у тебя талант.

— Врешь.

— Это не так! Ты просто не имеешь базы знаний, но, если тебе немного подучиться, уверен, сможешь рисовать шедевры.

— Подучиться? — хмыкнула я.

— Почему бы и нет, тебе все равно здесь скучно. Не так ли?

Я не хотела отвечать на этот вопрос честно. Но благо Рик и не просил. Он просто вырвал лист и сел рядом со мной.

— Сначала нужно научиться рисовать круг, — начал он…

Так его визиты стали постоянными.

Я узнала, что Рейн пропал. По слухам, он уехал по делам и ничего мне не сказал. Хотя какое я имею право надеяться, что он будет отчитываться. Он все же будущий король.

И, тем не менее, в душе меня грызла обида.

Хотя обида была незначительной. Ведь я нашла себе утешение в рисовании. В занятии, которое приносило море удовольствия! И даже когда ко мне вернулась магия, я стала понемножку вливать ее, оживляя на пару секунд свои рисунки.

А еще я нашла утешение в Рике. Мы много разговаривали. С каждым днем все больше. Он рассказывал мне сплетни. Учил рисовать и просто шутил.

Это было так удивительно. Когда мы с Рейном разговаривали, я чувствовала разве что скуку. Я постоянно контролировала себя, думала над тем, что должна сказать. А не над тем, что хочу, и когда Рейн уходил, с этим всегда приходило чувство облегчения.

А вот с Риком… с ним все было по-другому! Я просто говорила. Говорила все, что приходило в голову. И смеялась. Много смеялась! Я даже и не думала, что могу столько смеяться.

Когда он был рядом, время для меня бежало. И для него, казалось, тоже. Ведь Рик стал оставаться все дольше и дольше.

Меня выписали. Я снова вернулась к тренировкам, но и здесь понадобилась помощь Рика. Он помогал с тренировками. Ведь Рейн так и не появлялся у меня.

Мы проводили много времени вместе. А потом… потом вернулся Рейн. Он застал нас с Риком прямо на тренировке. Я застыла, не зная, что сказать, чувствовала себя так, словно не тренируюсь, а изменяю ему.

Я смотрела на него, пытаясь почувствовать хоть что-то. Радость! Хоть крупицу. Я ведь должна была скучать.

Но я не скучала.

Вот она — правда.

И, рассматривая его, не чувствовала ничего.

Только отметила, что он выглядит по-другому. Короткие волосы. Уставшие глаза.

— Неплохо, но ты должна тренироваться больше, некоторые твои удары слишком слабые.

Я помню, как скривилось лицо Рика.

А внутри что-то сломалось окончательно.

И это все?

— Да, я буду стараться.

— Хорошо, — довольно кивнул он, а после просто повернулся и ушел.

Мы не виделись несколько месяцев. И это все, что его интересовало?

На этом тренировка была закончена.

— Нейна… — попытался сказать что-то Рик, но я прервала его.

— Хочу побыть одна, — кинула я и быстрым шагом побежала прочь.

Несколько дней мы не виделись с Риком. Я пыталась разобраться в себе. Но не выходило.

— Неужели ты любишь этого сухаря? Ему ведь плевать на тебя… — очень жестко и прямо спросил он. От его слов внутри все разболелось. Он надавил на больную мозоль.

— Не плевать, Рик. Просто он такой сам по себе. Но он честный и помогает моей семье. Он своеобразный, — старалась я говорить все то, чем успокаивала сама себя.

— Ты любишь его?

— Какая разница? — вспылила я.

И в этот момент Рик потянулся и поцеловал меня. По телу словно прошелся электрический заряд. Я оттолкнула искадорца и дала ему пощечину.

— Прости, нам лучше больше не общаться, — сухо сказал он и быстрым шагом ушел. А я осталась стоять, не зная, что делать дальше.

Оглянулась по сторонам. Я была одна. Никого. Никто не видел.

А раз так, значит, этого и не было.

Но губы горели, а душа кричала внутри от боли.

Счастье, это очень хрупкая вещь.

Мы можем не замечать его, когда оно рядом. Но стоит потерять его, как становится тут же невыносимо плохо.

Я старалась держаться подальше от Рика. Все свободное время посвящала тренировкам. Занималась еще усерднее, чем раньше, пытаясь стереть из памяти последние месяцы жизни.

Рейн то появлялся, то пропадал. После смерти брата он стал еще угрюмее и интересовался моей жизнью еще меньше. В основном, его интересовали только мои результаты по учебе.

Но иногда у нас все же были вечера, когда мы разговаривали о тренировках, политике и академии. Скучно, сухо, это только вызывало чувство тягости внутри.

Чувствовала себя несчастной и загнанной в угол. Но как бы я себя ни чувствовала, время шло.

Начался отбор. Я знала, что пройду.

Все говорили о том, что я лучшая, что мне повезло, что я везучая и счастливица.

А я искала глазами Рика и, когда находила, в коридоре, на тренировках, в библиотеке, чувствовала невыносимую боль.

Вспоминала наши разговоры, смех, вспоминала тот поцелуй и страдала.

Впервые я действительно начала осознавать, что такое счастье. Что нахожусь не на своем месте.

Я пыталась выбросить все из головы, ради мамы и отца. Даже прошла первый этап воспоминаний, а после увидела ее.

Наташу.

Девушку, которая взялась из ниоткуда. И тогда я увидела, как Рейн смотрел на нее. С какой нежностью поднимал ее на руки, как заботливо поправлял одежду.

Я увидела все то, чего никогда не видела по отношению к себе. И в тот момент во мне не было ни обиды, ни ревности, только облегчение.

Я не люблю его. И он не любит меня.

Я люблю другого! Но что же теперь делать?

Ответ дало простое письмо. Оно лежало у меня в комнате, на кровати. Я открыла его и увидела рисунок меня спящей.

«Я никогда не стану мешать тебе. Но просто хочу, чтобы ты знала, что люблю тебя. Если не скажу об этом, буду жалеть всю оставшуюся жизнь».

Три простых слова, в которых так много смысла. Я сжимала в руках рисунок, рыдая от невыносимой боли. А ведь я умела терпеть боль. Этому меня учили все годы в академии.

Но эта боль она была нестерпимой.

Я не знала, что делать. Поэтому приняла душ, а после пошла к Рейну, чтобы понять, что делать дальше.

И это помогло. Его взгляд. Интонация. Я видела, как он устал от меня. И я… я тоже устала!

А еще я почувствовала ее. Наташу.

Она была в комнате, пряталась в ванной.

Но он ничего мне не рассказал. Может, он и мог любить одну, а жениться на другой. А я не могла.

Именно в тот вечер наступил конец.

Я точно поняла, что хочу сбежать. Именно сбежать! От родителей, от братьев и сестер, из академии и от себя — грустной, уставшей, несчастной.

Если бы я была взрослее, то поняла бы, что не получится. Что могу причинить вред Рику. Но тогда мною двигало только желание поскорее все бросить и начать заново.

Рейн приставил охрану. Должно быть, переживал за угрозы его невесте. А я не хотела больше быть его невестой.

Ну и плевать на татуировку. Она сойдет, как только он найдёт себе другую. А я хочу быть свободна. Свободна, прямо сейчас!

Легко обошла охрану. Не зря же я была лучшей. А после в состоянии полубреда, опьяненная идеей и собственным счастьем, постучалась в покои к Рику.

И он открыл — заспанный, взъерошенный, уставший.

— Нейна? — спросил он, разглядывая меня словно приведение.

— У нас есть всего один шанс, сбежать, — сказала я и почувствовала, как горло сдавливает страхом. А если откажется? У Рика не было семьи. Больше теряла я. И все же он учился в академии, был свободен в своем выборе, это я связана по рукам и ногам.

Он мог отказаться. И когда Рик заговорил, я думала, что забыла, как дышать.

— Я люблю тебя, — сказал он.

И внутри разрушились все стены, все преграды, все препятствия.

— И я люблю тебя, я безумно, безумно люблю тебя! — искренне сказала я, и Рик снова впился в мои губы. Татуировка тут же дала о себе знать, я всхлипнула.

Рик нежно поцеловал меня в макушку.

— Я такая дура.

— Не смей так говорить, Нейна, — нежно дотронулся он. — Ты лучшая. Она исчезнет.

— Так ты... ты со мной?

Я вгляделась в зеленые глаза.

— Если ты позволишь, я всегда буду с тобой, — сказал он.

Мы с Риком сбежали. И все было хорошо, по крайней мере, в первый день. А потом началась погоня. Этого стоило ожидать, но, наверное, во мне бурлили гормоны и юношеский максимализм. Все казалось таким розовым и счастливым, а когда все предстало в настоящем свете, то я поняла, во что впуталась и, еще хуже, во что впутала любимого человека.

Рик не жаловался, он по-прежнему шутил, ободрял меня добрыми словами, даже когда нас чуть не поймали. Но я с каждой минутой понимала все больше, что это все плохо закончится.

Мы не были совсем глупцами. У нас был план, два заряженных амулета переноса на всякий случай, две лошади и наша любовь.

Но я понимала, что все это не сможет длиться вечно.

Нас поймают. Мы не выберемся. И нас накажут, двоих, меня и Рика.

Но меня было за что, только не его!

А он любил меня. Не упрекал.

Продал одну из лошадей. Улыбался, ободрял.

В последнюю ночь я прижималась к нему особенно крепко.

— Я буду любить тебя, несмотря ни на что, — тихо шептал он.

— Неужели я стою того, чтобы влачить такое существование?

— Ты стоишь всего! — сказал он и поцеловал меня в макушку. — Моя необычная незнакомка, такая сильная с виду воительница и такая нежная и любящая внутри. Даже не знаю, какую из твоих граней люблю больше, но… Ради тебя я готов на все.

И он говорил искренне, я знала это, я чувствовала это и сама. Говорят, противоположности притягиваются. Раньше я не верила в это. А теперь осознала, что только рядом с Риком поняла, какая я на самом деле. Через него, такого не похожего на меня, я поняла, какая я настоящая.

Когда Рик заснул, я встала с кровати и написала ему записку.

«Я люблю тебя, больше всего на свете. Но мы не можем быть вместе. Я предала принца, он этого не простит. Рядом со мной ты никогда не сможешь жить. А я не хочу, чтобы остаток твоих дней превратился в выживание. Я должна ответить за свой проступок и снять с тебя все подозрения. Прошу тебя, просто живи. И прости, что втянула тебя в это».

Я взяла лошадь и отъехала как можно дальше. Чтобы его не нашли. А после использовала наш последний артефакт и перенеслась в место, которое никогда больше не хотела видеть.

— Я готова ответить за все свои преступления, — честно сказала я в конце рассказа. — Готова даже продолжить отбор. Я все сделаю. Только прошу, Рик ни в чем не виноват. Рейн, умоляю, я готова даже упасть на колени. Пускай он проживет нормальную жизнь.

Глава 60

Рейн

Шар загорелся зеленым. Нейна не врала.

Почему ты не сказала мне? — задал я вопрос после услышанного, Нейна пожала плечами.

— Мы никогда не были близки. Ты ведь не интересовался мной, только требовал, и я понимала, что не соответствую. Это чувство было постоянным спутником.

Закрыл глаза, чувствуя себя хуже некуда.

Выходило, я не человек, а настоящий засранец. И какой из меня король?

Да я только и делал, что плевал на остальных и шёл к своей цели.

Я всё боялся стать слабым, и что в итоге? Стал просто бесчувственным.

А ведь Нейна не врала. Я её не любил. Не было между нами ни страсти, ни любви, ни поцелуев. Ещё до помолвки я спал с другими женщинами, после встретил Наташу, а ещё позже просто стал избегать Нейну. Залечивал свои душевные раны, абсолютно игнорируя её потребности.

А она хотела, чтобы её любили, разговаривали, чтобы о ней беспокоились. Хотела того же, чего хотим мы все.

Все эти годы я даже и не догадывался, как был к ней жесток.

— Рейн, прошу тебя, Рик… он не виноват, — тихо сказала Нейна. — Он совсем не виноват. Прошу, пожалуйста, накажи меня, я заслужила, но его не нужно.

В глазах Нейны был ужас, и неудивительно, ведь она видела во мне бесчувственное чудовище.

— Ты можешь быть свободна, — сказал я и почувствовал облегчение.

Нейна застыла. Я сделал шаг вперед и положил на шар руку.

— Я был к тебе несправедлив, ты заслуживала куда большего. Ты была хорошим и верным другом, в том, что случилось, моя вина. Мы и правда не любили друг друга. И я рад, что всё закончилось именно так.

И шар в подтверждение моих слов загорелся зеленым.

— Я... Не знаю, что сказать, Рейн.

Нейна была растеряна.

— Отныне ты свободна, — повторил я. — Ты можешь закончить обучение, если желаешь. И Рик тоже, я готов оплатить. Или, может, ты желаешь чего-то другого? В любом случае, я оплачу тебе обучение. Ты потеряла достаточно. Отныне ты свободна, Нейна, и мы с тобой можем разойтись по сторонам, уже давно было пора.

Я посмотрел в голубые глаза брюнетки и впервые за столько лет увидел слезы.

— Почему ты плачешь?

— Помнишь, как мы познакомились? — спросила она. Я покачал головой. Мы были так давно знакомы, что, казалось, я просто знал её всю жизнь.

— Я воровала яблоки в саду и встретила тебя. Ты был так добр ко мне, несмотря на то, что был принцем, а я обычной деревенской девочкой. Ты позаботился обо мне и моей семье. Ты нас всех буквально спас, а ведь ты был еще совсем мальчишкой. Ты относился с добром и пониманием ко всем, вне зависимости от магии или титула. Я думала, всё это исчезло, но я ошиблась. Просто я забыла про это. Нужно было всё тебе рассказать, Рейн. Прости. Что же я наделала.

Я не ожидал, что Нейна подастся вперед и обнимет меня, но позволил ей это сделать. Позволил ей разрыдаться. Она вся тряслась и цеплялась за мою рубашку.

— Все будет хорошо, — честно сказал я. — Я виноват куда больше тебя.

Я дал ей выплакаться. Она действительно была обычной девушкой, нежной и слабой. И как я этого не замечал раньше?

— И что же теперь будет? — спросила она, когда успокоилась и, отстранившись, посмотрела на меня красными от слез глазами.

— Ничего, — спокойно ответил я и теперь уже отошел на несколько шагов от брюнетки. — Мы оба начнем новую жизнь. Спасибо тебе.

— «Спасибо»? — глаза Нейны округлись. — Я не понимаю…

— Я только что понял очень важную вещь, Нейна, благодаря разговору с тобой, я разобрался в том, в чем до этого не мог разобраться.

И хотя я был здесь, мысли мои были далеки. Они были с Наташей.

И я был рад этому разговору. Впервые что-то произошло вовремя. Ведь этот диалог с Нейной точно расставил мои приоритеты в самый подходящий момент.

Глава 61

Аксель

Я открыл маленькое зеркальце и улыбнулся.

— Празднуешь?

Леона тоже улыбалась, она показала мне торт, который испекла сегодня, и в этот момент на ее лице проскользнула грусть.

— Он хоть знает, как ему повезло с тобой? — покачала головой она. Леона часто это повторяла. Но я каждый раз повторял одно и то же.

— Это мне с ним повезло.

Когда мы познакомились, Рейн был совсем мальчишкой. Мы практически ровесники, но я старше на пару лет.

В тот день я поругался с соседскими мальчишками из-за того, что те обижали кошку. Я заступился за несчастное животное. Но соседских мальчишек было трое, и нас с кошкой неминуемо ждало наказание.

Вот тогда-то и появился он. Откуда? Маленький непослушный принц частенько сбегал из замка. Хотя о том, что это принц, я не знал.

Несмотря на то, что он был младше, он выглядел крайне серьезным и обеспокоенным ситуацией.

— Что здесь происходит? — спросил он. А потом посмотрел на меня с разбитым носом, сжимающего в руках ту самую кошку. — Вы что, обижаете тех, кто не может дать отпор?

— Иди куда шел, малявка, — сказал один из разбойников, Кит.

— Ты пожалеешь о сказанных тобою словах, — хмыкнул мальчик.

Я удивился, с какой легкостью он справился с ребятами. Все трое уже через пару минут валялись на земле.

Вот только мальчик не учел одного: у Кита были силы. И он не особо умел ими пользоваться, но смог слепить простенький боевой шарик. Я успел создать защитный купол над мальчиком, а после потерял сознание.

Когда я пришел в себя, то оказался во дворце. Тут-то и раскрылась правда о том, кем был этот мальчик.

— Ваше высочество…

— Я Рейн, — улыбнулся он. — Просто Рейн! Знаешь, ты сделала потрясающий защитный купол. Жаль, я такие не могу. Но у меня есть такой сильный артефакт, который сможет его скопировать. Только тебе нужно будет мне показать. Покажешь ведь? Мы можем быть друзьями!

Передо мной был принц! Наследник короны.

Но он был таким простым, таким открытым, что это удивляло. И, конечно же, кошка теперь тоже основалась при дворе. Пожалуй, это была ее лучшая кошачья жизнь.

Рейн протянул кулачок.

— Ударь, — сказал он, — если согласен быть моим другом.

Я был так удивлен! Но ударил. А что мне еще оставалось?

С этого все и началось. Я восхищался им.

Несмотря на несдержанный характер и некоторую избалованность, он был замечательным другом! Всегда делился всем, что у него было. Даже артефакты заказывал на нас двоих.

Он умел быть щедрым, умел быть искренним, умел шутить. Я не знал, что те, кто носит корону, могут быть такими.

Я родился в семье сапожника. Моя мама была леди. Но она бросила титул ради отца, который покорил ее сердце. Моя семья была очень счастливой, хоть и без средств к существованию.

Несмотря на то, что дальние тети и дяди со стороны матери сыпали на нас осуждением, папа верил, что именно доброта, честность и преданность могут подарить истинное счастье.

То, что я пытался спасти кошку, Рейн оценил. Видно, он был согласен с папой. Мама не прогадала. После встречи с Рейном наша семья обогатилась. И, выслушав мою историю, Рейн даже подарил папе титул. Даже не сам Рейн, а его родители. Но все же…

— Тот, кто считает, что титул и деньги не важны, заслуживает их больше тех, кто ради них готов на все, — сказал он.

Потом появилась Нейна. Девчушка, что воровала яблоки, и Рейн, конечно же, позаботился о ней и ее семье тоже.

Вот такой он был, мальчишка, принц, сорванец, мой лучший друг.

Как же хорошо быть детьми. Все так понятно. Что добро, что зло. И все становится таким взрослым, когда вырастаешь.

На глаза словно падает пелена. И она же упала на наши глаза.

Мы все повзрослели. Я, Рейн, Нейна. У Рейна было качество — никого не бросать и не забывать. Я стал его советником. Нейна — невестой.

Мы все еще получали самое лучшее. Вот только этого ли мы хотели?

Я был доволен своей участью, грех жаловаться. Я получил место советника будущего короля, но… потерял место друга.

А Нейна… Нейна вообще потеряла себя.

Я видел, как она взрослела, как из веселой девчонки превратилась в вечно несчастную девушку.

— Не могу больше. Просто не могу, — однажды прошептала, когда я стоял рядом.

— Хочешь поговорить? — спросил я ее перед отбором.

Но она натянула улыбку, как делала и до этого.

— Просто устала.

Я видел куда больше, чем Рейн. Никогда бы его не предал, но не лез в их отношения, которые были слишком запутаны.

Рейн ведь видел, что она несчастна. Может, для него это не имело значения? Он стал сам не свой после потери брата. Более грубый, невнимательный, зацикленный.

Впрочем, он всегда боялся быть слабым, но последние полгода стал невыносим. Бывало, я чувствовал обиду, вспоминал, что когда-то мы были друзьями.

Но прогонял ее от себя, напоминая, как много благ для меня совершил этот мальчик. Он подарил мне титул, высокое положение, а его семья предоставила лучшего целителя для моей невесты Леоны.

Да и познакомился я с Леоной благодаря Рейну.

И все же я скучал по старому Рейну. По мальчику, который доверял мне все свои секреты, с которым я мог смеяться, с которым я мог говорить на равных.

Когда Нейна объявилась на пороге моего дома, я выслушал ее. Леона сидела рядом и привычно качала головой.

— Ну и козел он, — не выдержала моя невеста.

— Леона, он наш будущий король.

— Бедная Нейна. Хорош же король, которому даже на собственную невесту плевать. И что теперь? Отдадим ее на растерзание? Он ей голову отрубит.

Нейна побледнела.

— Не говори ты глупостей, — буркнул я недовольно. А потом посмотрел, как недовольно она сжала губы, и внутри появилась тень улыбки. Как же я люблю эту прямолинейную непокладистую женщину. Этим она меня и покорила. — Он никогда не причинит ей вреда. Рейн добрый.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила Нейна.

— Уверен, что он поймет, Нейна, просто расскажи ему правду, — я говорил искренне.

Да, пускай он вспыльчивый и своенравный. Но он добрый. Несмотря на то, что ведет себя иногда действительно как тот еще засранец, я видел, что внутри он все тот же искренний мальчишка, который желает только лучшего для своего народа.

— Если бы не Рейн, я был бы сапожником, Нейна, — хмыкнул он. — Он спас меня и кошку. Заступился за кошку, понимаешь? Вспомни, сколько он сделал для тебя. Вспомни того мальчишку.

— Это давно было…

— Он все тот же, просто взрослее и упрямее. Но я с ним чаще остальных и точно могу сказать, что тот мальчик все еще внутри. Он поймет, Нейна, он точно поймет.

— Как же ему с тобой повезло, — Леона прижалась ко мне и поцеловала.

А по лицу Нейны прошлась печать боли. Мне хотелось ей помочь. Но как? Я был бессилен. Но Рейн поможет. Я точно в этом уверен.

Я бы никогда не стал служить человеку, в котором бы не был уверен. В этом я был принципиален, так же, как и отец.

И сейчас, стоя рядом с залом первого испытания, я все так же верил.

И все же, когда Нейна вышла, я застыл. Ждал, что она скажет.

— Спасибо, Аксель, — улыбнулась она. — Ты был прав.

Ну конечно же был прав. В душе разлилась теплота.

— Я рад за тебя, — честно добавил я. Нейна вздохнула, и я с улыбкой добавил то, что узнал полчаса назад: — Тебя ждет Рик, на первом этаже. Я оставил его с охранниками, но, кажется, он намерен устроить драку и скандал.

Нейна улыбнулась, а после ойкнула и быстро побежала.

А Рейн, он все тот же мальчишка. Пусть уже я для него и не друг. Но он навсегда мой друг.

Рейн вышел следом. Он выглядел грустным и задумчивым. Я знал свое место. Советник должен молчать, но все же спросил.

— Все в порядке?

— Аксель, почему ты все еще здесь? — неожиданно спросил он.

— Переживал за вас, — ответил я правду, времени придумывать что-то не было.

— Я потерял Наташу, — откровение было неожиданным, я нахмурился.

— Хотите, чтобы я помог ее найти?

— Нет, Аксель, я хочу, чтобы ты использовал артефакт переноса и отправился домой к своей женщине. Но… Могу я тебя попросить побыть со мной рядом несколько минут? Мне нужно сделать кое-что важное.

Рейн пошел в сторону бального зала, и я последовал за ним.

— Не спросишь, что именно?

— Хороший советник не задает вопросов, — напомнил я главное правило.

— А друг?

— Ваше высочество, разве советник может быть другом королю?

— Плохой из меня король, — улыбнулся Рейн. Улыбнулся так же просто, как раньше. — Разве ты так не считаешь?

— Я считаю, что из вас получится прекрасный король.

— И почему же? — хмыкнул я.

— Вы добрый и заботитесь о своем народе. Вам безразличны ранги и титулы. Вы умеете слушать. Ваш поступок с Нейной показывает, что вы добросердечны, способны понять и простить. А также вы сильны, уперты, настойчивы. Вы трудолюбивы.

— А еще я безразличен, невнимателен, не способен понять, что важно, а что нет. Зациклен на власти. Забываю, что все вокруг не мои слуги. И что люди рядом со мной не потому, что я король, а потому, что они мои друзья. Нейна сказала, что ты ей посоветовал мне все рассказать.

— А как иначе должен был поступить советник?

Рейн хмыкнул. Мы почти дошли до бального зала, и принц встал.

— Я не хочу быть королем, — огорошил меня он. — Я не люблю ни одну из этих женщин и не намерен жениться. Поэтому я войду сейчас туда и скажу, чтобы девушки загадывали свое последнее желание. А я отказываюсь от трона.

Рейн внимательно на меня посмотрел. Должно быть, ожидал совета.

— Вы хотите слышать голос советника или… друга? — это было важно.

— Друга, — без раздумий ответил он.

— Если вы… ты не любишь ни одну из этих женщин, значит, не стоит жениться, даже ради престола. Ведь брак без любви самое худшее, что может ожидать человека. Пускай у меня нет короны, но когда я прихожу домой, к Леоне, я чувствую себя счастливее любого монарха. Ее улыбка стоит тысячи золотых монет. То, как она бранится, — я улыбнулся, чувствуя тоску, — это так забавно.

Поднял голову и поймал задумчивое выражение Рейна. Я сказал лишнее?

— Спасибо, Акс, — обратился он ко мне так, как обращался, когда мы были детьми. Рейн протянул кулачок, и я застыл. — Я не стану королем. А ты не станешь советником короля. Но я готов тебе предложить место моего друга.

Я тут же протянул кулачок и ударил по нему.

— Это самое лучшее место.

Рейн улыбнулся, а после повернулся к дверям.

— Может, я могу чем-то помочь?

— Да, ты можешь перенестись домой, Аксель, и порадовать свою невесту. Леона ведь была отличным воином? Я вспомнил, да… она была в списке моих возможных невест, но резко пропала оттуда.

Я улыбнулся. Все-таки заметил. Да, а где бы я еще нашел невесту, как не в боевой академии? Ведь проводил здесь все свое время. А еще меня действительно восхищали воинственные женщины.

И Леону я заметил сразу. На тренировках она никогда не использовала грязные приемы. Побеждала только честно. Я тогда присматривал потенциальных невест для Рейна. Да, место было за Нейной. Но если она не справится… Всякое ведь может быть. И Леону я занес в список одной из первых.

Но тогда я даже не знал, какой же Леона была удивительной. Упертой, честной, сильной, прямолинейной и в то же время искренней, веселой и… нежной. Как и Нейна. Все девушки, вне зависимости от того, воины они, целители или маги, как оказалось, любят цветы, комплименты и посмеяться над шутками.

Я бы, наверное, и не решился подойти к ней. Возможная невеста короля все-таки.

Но Леона первой подошла ко мне. В то время как могла рассчитывать на место королевы, она подошла ко мне!

Прямо в праздник, она подарила мне лунницу. В праздник, когда все девушки несли эти лунницы в покои Рейна и разыскивали его по всем комнатам академии. Она сделала ее для меня.

— Я передам ее принцу, — устало ответил я.

— Зачем? Я ее для вас сделала, — улыбнулась она.

— Но… Но вы… вы знаете, что вы хороший воин и можете стать невестой принца.

Леона нахмурилась.

— Но мне он не нравится. Я просто… вы на меня часто смотрели, вот я и подумала… Что ж, если я вам не нравлюсь…

Леона была такой милой и растерянной. Совсем не похожа на себя на тренировках.

Она уже было хотела уйти, но я протянул руку.

— Спасибо за лунницу, — сказала я.

— Так я вам нравлюсь или нет? — девушка посмотрела очень серьезно. А ведь она была из знатного рода. И прямолинейность редкое качество для знатных леди. Должно быть, это тогда меня и зацепило.

Я посмотрел на Рейна и сказал честно:

— Я думаю, что Наташа вернется. Она оценит этот поступок. Не каждый откажется от трона ради любимой.

Рейн хмыкнул.

— Знаешь, когда мы познакомились с Наташей, я совсем забыл, кто я. И тогда я так сильно ее полюбил. Сейчас я понимаю, что, забыв все, я вспомнил себя. Я был с ней настоящим. Именно поэтому я был так счастлив, — Рейн вздохнул. Значит, он терял память? Я бы спросил, что произошло, но он явно не хотел больше об этом говорить. — Хорошего Новогодия, Аксель.

— И тебе, Рейн, — пожелал я.

Всего пара шагов, и Рейн вошел в зал. Я все же решил остаться на пару минут, чтобы услышать, как принц отказался от престола. Даже музыка затихла. А потом была волна возмущений. Особенно от потенциальных невест.

Да, Наташа вернется. Я точно это знал. Ведь я видел то, чего не мог видеть Рейн. И я видел их влюбленные взгляды и улыбки.

И пускай у Рейна не будет короны. Но у него будет куда больше. Ведь любящая женщина — самое ценное из всех сокровищ.

Глава 62

Наташа

Я буквально мчалась на всех парах. Забежала в торговый центр и по памяти — на второй этаж. Я хорошо помнила, где именно находится тот самый магазинчик. Поэтому нашла его за пару минут.

Забежала внутрь, радуясь, что людей сегодня мало. Мне, на удивление, никто и не встретился по дороге. А также в самой лавке. Пусто, только лишь улыбчивый старичок.

— Здравствуйте! — я старалась отдышаться. — Я за медальном, я Наташа…

Мужчина загадочно улыбнулся и покачал головой.

— Все же он подарил вам кольцо, — заметил он.

Я подняла руку и посмотрела на безымянный палец. Да. Подарил. И я так и не смогла его снять.

— Оно очень красивое, настоящая ценность, — сказала я с улыбкой, — подскажите, а какая цена кулончика?

Я больше всего боялась именно за цену. Вдруг она окажется неподъемной?! Я готова была отдать все, что у меня есть. Все свои сбережения на первый взнос за собственную квартиру, лишь за возможность. Но вдруг моих сбережений окажется недостаточно?

Продавец вытащил из кармана осколок кулончика и показал мне.

— Данная вещь принадлежала моей любимой женщине, — тихо сказал он. — Для меня она бесценна.

Любимой женщине?

Неожиданно комнату осветила вспышка, и вместо старика передо мной предстал мужчина с длинными белыми волосами и оленьими рогами.

Я так и застыла, пытаясь понять, что только что произошло.

— Часто люди теряют друг друга из-за конфликтов, и, к сожалению, не только люди, — грустно сказал он.

— Вы… Вы Керун, — в голове пронеслась легенда. Ноги стали ватными. — Вы божество…

Мужчина тряхнул плечами.

— Нет, милая. Он лжец, изменщик и негодяй.

Я вздрогнула, услышав голос. Этот голос я уже слышала, но звучал он иначе. Черные как смоль волосы, белая кожа и внешность, достойная, чтобы с нее лепили скульптуры. На ней было белое платье, золотой корсет и золотой ободок в волосах.

— Дорогая… — голос Керуна привлек внимание. Я увидела улыбку на губах мужчины. — Ты все же пришла, спустя столько лет…

— Ты влез в мои планы, — жестко сказала она, окинув меня заинтересованным взглядом.

— Я лишь хотел помочь девочке.

— Использовав частицу моей силы? Где, позволь узнать, ты достал ее?

Керун улыбнулся шире. Странно, как богиня была строга и как весел был Керун.

— Я ее хранил, дорогая, я хранил ее много лет. И даже когда я спал, скрывшись глубоко в заснеженных горах, частица твоей души грела меня.

Слова прозвучали нежно, на миг казалось, что глаза богини потеплели, но тут же стали такими же строгими, как и раньше.

— Девочка сама прогнала своего истинного, она отказалась от него, пожелав больше никогда не видеть. Так она использовала свое последнее желание.

Теперь богиня обращалась ко мне, а я стояла, боясь сказать лишнего. В какой момент между выяснениями отношений я должна попросить вернуть меня к Рейну? Судя по наступившему молчанию, сейчас.

— Я ошиблась, — искренне сказала я. — Пожалуйста, верните меня к нему.

— Зачем? Он принес тебе боль! Он обманул тебя! Да ты даже не знаешь, нужна ли ты ему и любит ли он тебя! — наступала богиня.

И каждое ее слово било точно в цель.

— Вы правы, — не стала отрицать я. — Но если я останусь здесь, то никогда и не узнаю, нужна ли ему. Если я останусь здесь, то и он не узнает, как сильно я люблю его.

На глаза наворачивались слезы.

— Я сотворила глупость, я вспылила, — продолжила я. — Мы оба виноваты. Он давно хотел поговорить, а я его прогоняла. А когда он признался, я и вовсе сказала то, чего не хотела. Но, пожалуйста, дайте мне шанс все исправить. Нам нужно поговорить.

Я с мольбой смотрела на богиню. А та застыла, словно о чем-то задумалась.

— Я отдам тебе последний осколок, — прозвучал голос Керуна.

— Это не поможет, — фыркнула богиня. — Пока я не разрешу.

— Тогда отдам остатки своей силы, — сказал он.

— И ты станешь смертным. Ты уже отдал большую часть нашим детям…

— По-другому я не могу, — так просто тряхнул плечами бог света.

— Но почему? Вдруг она недостойна? И она предаст нашего внука…

— Они наши дети, Тиамат, — мягко сказал он. — И знаешь, шанс поговорить стоит много. Он куда дороже моей силы. Да и зачем мне бессмертие. Я устал от него. Ведь когда-то я потерял этот самый шанс просто поговорить. И вся эта вечная жизнь — лишь бесполезный сон.

Керун закрыл глаза и сжал в руках кулон, и тут богиня вскрикнула громкое:

— Нет!

Он открыл глаза и посмотрел на нее с удивлением. В этот момент они совсем не были похожи на богов. Они были похожи на пару. Пару влюбленных, запутавшихся в собственных чувствах, прямо как мы с Рейном.

— Тиа… — прошептал Керун.

Они оба застыли, рассматривая друг друга. Но богиня первой оторвала взор.

— Это все уже бессмысленно, — жестко сказала она. — Рейндор уже проходит испытание.

— Испытание…

— Последнее испытание! Если он его не пройдет, то умрет. Я дам тебе выбор. И даже подарю еще одно последнее желание. Ты можешь ему помочь и попытаться спасти или загадать последнее желание. Я исполню все, что ты захочешь.

— У меня лишь одно желание, — уверенно сказала я.

— Испытание опасно. Стоит ли так рисковать ради того, кто, возможно, тебя не любит? Уверена ли ты, что он стоит целой жизни?

Я посмотрела на Керуна, понимая его сейчас как нельзя лучше.

— Я должна ему помочь, — уверенно сказала я.

— Даже зная, что ты не единственная, кто согласился пройти испытание?

В душе кольнуло. Рейн там не один… Он с другой невестой? Ревность и обида обожгли душу.

Зеркало напротив загорелось, и я увидела черного дракона, он взмыл в небо, а после его ударило молнией.

Молния ведь его стихия! Но он почему-то зарычал и начал падать с огромной высоты. Столп дыма, дракон пытался подняться на ноги, но молния ударила снова и как цепь сковала его тело.

— Хватит! — закричала я. — Пожалуйста, не надо!

Я посмотрела на Керуна с мольбой, надеялась, что хотя бы бог образумит Тиамат. Но по взгляду читала, он ничего не может.

— Магия вышла из-под контроля, — тихо сказала она. — Ты можешь попытаться его спасти. Я заряжу твой кулон своей силой, и он сможет его перенести. Может, у тебя получится, а может, и нет… Стоит ли оно того?

— Перенесите меня к нему! — уверенно сказала я.

— Стоит ли оно того? Я могу стереть тебе память, ты забудешь все, и его тоже. Только подумай, ты забудешь всю боль.

— Но он принес мне не только боль, и я не хочу этого забывать, — решительно сказала я. — Пожалуйста, просто перенесите! Если я могу ему помочь, то обязана там быть, — уверенно добавила я.

Глава 63

Рейн

Я просто хотел лечь спать. Что будет завтра? Это все будет завтра!

А сегодня я чувствовал, что сделал правильный выбор. Я хотел быть с Наташей, и если ее в моей жизни нет, то я просто не буду жениться.

А еще мне очень хотелось поделиться этой новостью с котами. Не знаю почему, но мне казалось, что они осуждали меня.

Они уж точно должны поддержать этот выбор. Дернул дверную ручку, но вместо моей комнаты оказался в каком-то темном зале.

Резкая вспышка, и вот уже передо мной женщина. Красивая женщина. Белая кожа. Черные как смоль волосы. Золотой ободок в волосах и надменный взгляд светящихся глаз. Ошибки быть не могло.

Это была сама богиня!

— Тиамат, — произнес я, сам в то не веря. — Ты… Ты пришла, чтобы вернуть меня к Наташе?!

— Времени на препирательства нет, — вздохнула она и щелкнула пальцами.

В зеркале прямо передо мной появилось видение. Я увидел кладбище, снова смерч и маленький силуэт, непонятный мелькающий силуэт.

— Что это?

— Твоя истинная согласилась пройти испытание. У тебя есть выбор, ты можешь пожертвовать своей жизнью и спасти ее или…

— В зад это испытание! Мне не нужна корона, просто вытащи ее.

— Не могу, она сама согласилась. Теперь только ты можешь. Моя магия не слушается, но ты можешь…

— Тогда переноси меня к ней.

— Ты можешь умереть.

— Или умрет она, переноси! — взревел я, наблюдая, как маленький силуэт мелькает среди надгробий, пытаясь скрыться от смерча.

— Ах, какие же вы все, внуки, грубые и неблагодарные, — недовольно буркнула богиня.

Неблагодарные? Мы?

Она щелкнула пальцами, и я оказался на кладбище, снова! Тут же превратился в дракона и полетел в сторону силуэта, приземлился прямо перед ним, желая прикоснуться, обнять! И как же я был разочарован.

— Мой принц, ты пришел спасти меня! — закричала она и кинулась в мои объятья. Но я отшатнулся.

— Где Наташа? — спросил я студентку. Да, она, кажется, была на отборе. Она из Искадорской академии. И это моя истинная?

— Я твоя истинная! Я же Аиша! Спасай меня! Вот кулон, — девушка протянула его мне под жуткий вой ветра. Снова поднимался смерч, а по нам прошло ветряным порывом, который этот самый кулон выбил.

— Спаси же меня! Сделай что-нибудь! — закричала девица. — Я же ради тебя тут, а ты не спасаешь. Поцелуй хотя бы.

Я отшатнулся, а небо разорвалось раскатом грома.

И голос, снова голос богини.

— Амулет, что я даровала, способен перенести отсюда. Но лишь одного из вас.

Амулет? Я наконец понял, о чем речь. Дело в кулоне, который вырвало ветром. Его нужно было достать.

— А что… что со вторым? Неужели второй не выберется?! — закричала девушка, небо снова разорвало громом, и рядом с нами ударило молнией.

— Вот тебе и ответ.

— Но я… я не хочу умирать! — у девушки началась истерика. Она даже схватила себя за волосы.

— Нужно достать кулон, — твердо сказал я, девушка посмотрела на моё лицо, а после… после ударила меня бытовой магией!

Я еле успел щит поставить от неожиданности. А когда снял, увидел, как она бежит в сторону кулона.

Она что, подумала, что я его у нее отберу?

Но планы у девушки оборвались, она не предвидела, что рядом с ней ударит молния, отчего земля треснула и девица чуть не свалилась в разлом.

— Аааааа! — закричала она, и мне пришлось снова превратиться в дракона и схватить ее.

— Кулон мой, пусти! — закричала она и забила руками по лапе. — Я все сделала, что он говорил! Все сделала! И труп впустила! И комнату обыскала! Но он обманул! Он не говорил, что мне придется умереть!

Девушка орала не своим голосом. Я отпустил ее чуть дальше от кулона. Так как в месте рядом с ней били молнии.

— Кто он? — зарычал я. — Значит, все делала ты!

Схватил девушку за подбородок.

— Успокойся и скажи, кто говорил…

— Брат короля! — взвыла она. — Он, ваш дядя, он обещал… Я всего лишь хотела стать королевой! Но я не хочу умирать… уууу….

Девушка взвыла. А вдалеке от нас снова появились смерчи. Я сжал зубы. Сказанное больно ударило по мне. Но времени на раздумья и обиды не было. Нужно было выбираться.

— Я достану тебе кулон, — жестко сказал я. — Только не ори.

— Так значит, я стану королевой? — всхлипнула она, подтирая сопли.

Я посмотрел на нее с брезгливостью. Мне было противно. И это моя истинная? Все, чего я достоин? Наверное, так и есть. Вот мое наказание за то, как я поступил с Наташей.

Взмыл в небо и вызвал свою стихию. Тем самым попытался переманить молнии к себе.

Но стихия была мне не подвластна, да, молнии стянулись ко мне, но они не слушались, вместо этого били словно тысячи мечей.

А тем временем моя истинная, как ее еще назвать, бросилась снова к кулону. Идиотка! Сказал же стоять!

А она бежала. Наверное, боялась, что я использую ее кулон.

В этот раз она успела добежать до кулона, но за пару секунд до того, как в нее снова чуть не ударили молнии, успел схватить ее и отбросить, прежде чем попасть под удары.

Молния не бьет дважды в одно место? Эти били по мне, словно я был громоотводом. Но я был силен. Сильнее, чем молния. Да, она знатно меня оттрепала. Но я все еще мог лететь, и когда стихия утихла, воспользовался последним рывком и рванул прямо в небо.

Благо моя лжеистинная уже перенеслась. А значит, больше не проблема. Теперь нужно выбраться самому.

Должен быть отсюда выход. Мы были накрыты каким-то странным куполом, но… он был не идеален. Я увидел просвет!

А значит, смогу выбраться из этой дряни.

— Рейн! — услышал я голос. Видение? Иллюзия! Этого просто не могло быть. Наташа?

Она смотрела на меня, кричала и на что-то показывала!

Повернул голову. Это был смерч! Снова дурацкий смерч. Он двигался в мою сторону. Но был мне не страшен!

Ведь мне всего взмахнуть крыльями, и я долечу до дырки… Но… Наташа! Перенесется ли она? А если нет?

И дала ли ей богиня амулет?! И вообще… Как она здесь оказалась?

Неожиданно смерч сменил траекторию. Он начал двигаться на Наташу, да так резко, что время пошло на считанные секунды!

Я тут же кинулся к ней и… успел. Врезался в смерч перед самым его нападением на Наташу.

— Рейн, у меня кулон! — закричала она. — Рейн!

Меня отбросило смерчем. Я использовал почти всю магию, чтобы уничтожить его. А Наташа неслась ко мне на всех парах.

— Стой! — взревел я, превратившись. И она застыла.

В небе снова сгустились тучи. Гром. Она вздрогнула.

— Я перенесу нас! — закричала она.

— Не сможешь! — ответил я так же криком. — Ната, кулон переносит только одного! Используй его!

— А ты?!

— Я прорвусь сквозь небо!

— Тогда я с тобой! — успела закричать она, прежде чем в нее полетела молния.

Ната успела вскрикнуть, а я успел больше — превратиться в дракона и закрыть ее собой, спрятав под крылом.

В этот раз молнии были еще злее, били с новой силой. Или, может, я был так изранен, что боль чувствовалась так резко.

Я слышал, как Наташа плачет, кричит, но не переносится. А молнии все били и били. Казалось, они никогда не закончатся. Я уже ничего не чувствовал, ни лап, ни тела, даже закрыл глаза. Пустота какая-то. Держался из последних сил, чтобы спасти Наташу, и когда молнии закончились, убрал крыло и рухнул вниз.

Больше сил у меня не было. Меня манила бездна, и все, чего я хотел, это провалиться в нее.

Но испуганный голос не давал.

— Рейн, пожалуйста…

Мне казалось, я уже ничего не могу чувствовать, но мягкие руки на драконьей чешуе почувствовал. Она не уходит, не переносится! Проклятье! Как мне ее прогнать?! Я попытался пошевелиться, но не смог. Тело не слушалось.

Наташа гладила мою чешую, рыдала. Ну как же мне прогнать ее!

Уходи же ты! Используй кулон!

— Я так неправа! Я обидела тебя! Сказала столько всего плохого, — она вся тряслась, мокрая, напуганная и преданная. Зачем она пришла сюда? Не нужно было! Я ведь того не стою, после всего, что сделал. — Но я самого главного не сказала. Я так сильно, сильно, сильно тебя люблю!

Она прижалась ко мне всем телом. Ее слова разлились теплом и страхом. Я тоже тебя люблю… так люблю…

— Ты дышишь! — обрадованно сказала она.

Я почувствовал крупицу силы. Должно быть, магия меня восстанавливала, и я смог открыть глаза.

— Рейн! Рейн!

Посмотрел на нее в последний раз, а после слегка поднял лапу и отодвинул ее.

Поняла, она ведь поняла?!

— Не уйду без тебя, слышишь!

Я увидел смерч, еще один, будь он проклят. Вместо рыка смог только захрипеть.

— Еще один, — озвучила мои мысли Наташа.

Я попытался встать, но не смог, слишком слабый. Силы не хватало даже на перевоплощение. Чтобы я смог наорать на нее, прогнать! Я даже лапой пошевелить не мог.

Я посмотрел на Наташу с мольбой, но она не пошевелилась.

— Я люблю тебя, — повторила она. И я люблю тебя. Люблю больше жизни. Только уйди, молю, прочитай в моих глазах, прошу, уйди…

— Я простила тебя. Надеюсь, и ты меня за все простишь, — всхлипнула Наташа, а после резко положила что-то на мою лапу, что-то маленькое и блестящее. Кулон!

— Тиамат, — произнесла она, прежде чем я успел понять произошедшее. Прежде чем успел бы скинуть или хотя бы что-то сделать.

Она отдала мне свой кулон. Отдала мне свою жизнь! И я взревел, сам удивился, как смог, но я взревел, взревел в последний раз, чувствуя боль, ненависть, беспомощность. Ведь все вокруг погасло! И я снова падал!

И я взмолился. Взмолился богине. И, на удивление, в сплошной темноте услышал знакомый голос.

— Чего ты хочешь, дракон?

— Забери мою жизнь, Тиамат. Забери, умоляю, только спаси ее.

— Но у тебя кулон…

— Она отдала его, но он мне не нужен.

— Тогда ты умрешь.

— Я все равно не хочу без нее жить, — честно признался я.

— Это твое последнее желание? — голос богини дрогнул.

— Отдай ей кулон и скажи, пожалуйста, скажи, что я люблю ее.

Молчание, только темнота. Она отдаст ей кулон? Отдаст же?

А может, это видение всего лишь бред? Но наконец раздался голос богини.

— Ты сам ей скажешь об этом.

Глава 64

Наташа

Последнее, что я видела, это как пропал силуэт Рейна. И слезы печали смешались со слезами радости. Я спасла его, я смогла.

Смерч накрывает, приближается ко мне, и я закрываю глаза.

А после все затихло. Может, это и есть смерть?

— Наташа, — голос Рейна заставил открыть глаза снова.

Я уставила на него, стоявшего напротив. Бледный, измученный, но… живой!

— Рейн…

Я не понимала, что произошло. А может, это иллюзии? Даже если и так — кинулась в объятья и прижалась так крепко, насколько возможно.

Такой теплый знакомый запах заполняет не только легкие, но и каждую частичку тела.

— Я умерла? Это рай?

— Нет, конечно, нет, — прошептал он в мои волосы и сжал меня так, что, кажется, кости готовы были треснуть. — Я люблю тебя. Я так хотел все это сказать. Я такой идиот…

— Нет, это я дура… — честно сказала я. — Ты столько раз пытался сказать! А я продолжала копить обиды, не давала тебе банально даже начать. И я… я тоже люблю тебя! Я тебя очень люблю.

Все происходящее казалось сном. Я боялась, что сейчас оторвусь от Рейна, открою глаза, и пропадет все вокруг. Может, это мои предсмертные галлюцинации, откуда мне знать?

И даже когда его губы жадно накрыли мои, когда меня опьянил горячий поцелуй со вкусом вина и меда, со вкусом моей первой и последней любви, я не могла поверить в реальность происходящего.

— Ну хватит, — услышала я знакомый голос. — Как же я устала смотреть на все эти поцелуи. Постеснялись бы уже, — хмыкнула богиня.

Я хотела повернуться к Тиамат, но смогла сделать это только вполоборота. Ведь Рейн не отпустил меня.

— Тиамат, — как-то слишком уж сурово произнес Рейн.

— Богиня. Великая Мамся. И, конечно же, твоя прабабушка, — улыбнулась она. — Я поздравляю вас, вы прошли испытание. Вы последние, к кому я пришла сегодня. Ваше испытание было дольше и сложнее. Ведь, как оказалось, вам пришлось не только жертвовать жизнью, спасая друг друга, но и… научиться прощать.

Последнюю фразу она произнесла совсем с другой интонацией.

— Это жестоко, — сказал Рейн, не сдерживаясь. В то время как я была готова благодарить богиню, что все наконец закончилось, Рейн был явно в ярости. Отчего усилилась и его хватка. Словно он боялся, что я вот-вот исчезну. — Наташа чуть не умерла!

— Не делай из меня злодейку, Рейндор. Я бы не дала ей умереть. Никто не умирал на испытании. Да, в самое первое испытание я не смогла контролировать силу, и земные девы, такие хрупкие и жалкие, они умерли. Но я же их спасла. Ваша легенда не рассказывает об этом. Я утаила эту часть. Но каждой паре я предлагала пройти испытания. Они могли либо пройти его, либо выбрать желание. В самое первое испытание все девы прошли его, этим самым доказав преданность и любовь, правда, им помогли мои сыновья. Перенесли полумертвых дев, и я спасла их. Я не убийца. Даже когда кто-то отказывался проходить испытание, я сохраняла ему жизнь. Как было с твоим дядей и Ниалой.

— Градором? Предатель.

Рейн стиснул зубы.

— Именно. Твой дядя отказался проходить испытание. А Ниала, его истинная, согласилась. И мне пришлось спрятать ее.

— Так Ниала… она жива?

— Жива. Но ваш дядя об этом не знал. Именно поэтому он все это устроил.

— Устроил что? Все это? Убил Искадора? Мой родной дядя…

На последнем вопросе его голос дрогнул, было видно, что он дался ему с болью.

Богиня вздохнула.

— Ах, как же это утомительно, рассказывать столько раз. Оправдываться перед собственными внуками. Да, ваш дядя Градор похитил силы вашего брата. Но Искадор жив.

— Жив? — кажется, Рейн даже вздрогнул.

— Рейн, я так рада… — я не знала Искадора, но от вида счастья на лице Рейна в душе потеплело.

— Он жив, Ната, Искадор, он… Он… Я просто не верю. Мама, когда она узнает, и… отец! Я вас познакомлю.

Рейн повернулся лицом ко мне, положив обе ладони на мои щеки, словно я малыш, а я засмеялась от того, какой же Рейн счастливый.

— Потом будете обниматься, — буркнула богиня. — Ваш дядя его похитил! А еще подстроил его смерть.

Рейн все же отвлекся от меня, не отпустил, нет, но повернулся к богине.

— Это он все сделал… — с болью произнес он. — Он был белым драконом, и он нападал…

— Он не хотел, — скучающе сказала Тиамат, — он хотел захватить власть. Но убивать никого не хотел. Сцена на кладбище была ошибкой, он просто не смог контролировать чужую силу. А когда попытался, у него не вышло.

Я вспомнила, как белый дракон пытался схватить смерч, и его отбросило. А еще то, как пытался схватить меня. Он не пытался убить, он хотел похитить.

— Это неважно, — лицо Рейна пронзило такой болью. — Как он мог, просто как? Я доверял ему как себе. Был момент, когда он был ближе отца.

Теперь уже очередь прижиматься была за мной, я сильнее прильнула к нему. Бедный Рейн.

— Мои братья, они…

— С ними все хорошо.

— А… дядя?

Голос Рейна прозвучал сухо и резко, его глаза стали ярче.

— Он прошел испытание и теперь сможет быть с Ниалой. Решение о том, простить его или нет, принимала не я, мой мальчик. А твой брат Искадор.

Рейн сжал челюсти с такой силой, что желваки заходили.

— Рейн, мне жаль…

— Я виноват, что не увидел опасности, Ната. Я сам тебя под нее подставлял, потому что не видел…

Он так виновато смотрел

— Рейн, он твой дядя, откуда тебе было знать!

— Неоткуда, — снова заговорила богиня, — Градор все тщательно продумал. Похитил силу, настраивал вас друг против друга. В его планы не входило только одно. Он не знал о последнем испытании. Ведь я всегда стираю память о нем. Но ему я память вернула, и он рыдал, раскаиваясь во всех своих прегрешениях.

— Слезы не сотрут того, что он сотворил, — жестко сказал Рейн.

Богиня лишь тряхнула плечами. И тут я почувствовала, как меня что-то укололо, Рейн с удивлением поднял руку и уставился на собственные пальцы, из которых торчали нечеловеческие когти.

— Сила… А братья? Испытание пройдено…

— Рейндор, у тебя осталась сущность, а ты переживаешь за братьев? — с ухмылкой отметила богиня.

— Неужели они останутся без магии?

— Удивляешь меня, — улыбнулась она. — Ты ведь так хотел стать королем? Разве не должен радоваться?

— Для меня главное — это Наташа, — его слова разлились теплом по всему телу. То, как он произнес имя, а после… после посмотрел. Я улыбнулась. — Сила уже не имеет значения. Как и трон…

— Ах как мило, но у тебя будет и трон, и сила. Как и у твоих братьев, ведь все вы прошли испытание.

Рейн так широко улыбнулся, и даже когти пропали с его рук.

— Искадор…

— Дай угадаю, ты хочешь его увидеть.

— Его и всех остальных! Но мы с Наташей начнем все же с него. Я так хочу вас познакомить, он удивительный. Он тебе понравится, вы ведь даже похожи!

— Я исполню это ваше желание, — улыбнулась она. — Отправлю вас к Террадору.

Это имя я уже знала.

— Спасибо, — сказала я. — За все.

— Ты благодаришь меня, наивное дитя? Не злишься?

Я отрицательно покачала головой.

— Вы ведь их берегли, потому что любите. Мне рассказали легенду, и я понимаю вас. Вам обидно, что дети не ценили, как вы их защищаете. Но мы не всегда можем донести что-то так, как видим это сами. Но я правда вас понимаю. Я ведь тоже вспылила, использовала так свое желание. Но вы дали мне второе. И я благодарна, что вы дали мне шанс. Вы очень добрая и умеете любить.

Богиня застыла. На удивление, не только она, но и Рейн.

— Я подарю тебе еще одно желание, Наташа, ты это заслуживаешь, ведь и испытаний на вас выпало больше, — ее слова стали полной неожиданностью.

— Но у меня уже все есть, — растерялась я. — Если только загадать мир во всем мире. Или чтобы все не болели, или чтобы у всех детишек были родители, а у животных хозяева, или…

— Нет, такое масштабное я не исполню, сил не хватит, — хмыкнула она, — но кое-что я исполню, пожертвую даже еще капелькой своего сердца. Но дам то, что тебе так необходимо, чего ты желала, но даже и мечтать не могла.

И она взмахнула рукой. Но ничего вокруг не поменялось.

— Всего минута, на большее, увы, не хватит, — сказала она.

И тут моих плеч что-то коснулось. Я вздрогнула и повернулась. Рейн прижал меня сильнее, но зря…

— Мама, — не верила я. — Мамочка.

Рейн отпустил, и прямо из его объятий я оказалась в ее. Все тот же запах. Все те же теплые руки. Просто невозможно… невозможно поверить. Я оторвалась, чтобы посмотреть на нее. На ней все тот же костюм, в котором она ушла в магазин и обещала быстро вернуться. Но попала под машину, из-за того что водитель не справился с управлением в дождь.

Тогда весь день шел дождь. И я сидела и тряслась от раскатов грома и молний, и все ждала, ждала, ждала…

Но сейчас она живая. С улыбкой и глазами, полными счастья.

— Солнышко мое, ты так выросла.

Слезы лились по моим щекам, и в глазах все плыло.

— Я так люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, и я горжусь тобой. Малышка, я ведь всегда рядом. Я не могу сказать тебе что-то, не могу коснуться. Но я всегда рядом. Вижу, какой ты стала сильной, доброй, искренней. Прости, что я не вернулась человеком, но духом я всегда была рядом и просила за тебя богов.

— Мамочка моя, ты самая лучшая, я так старалась быть похожей на тебя.

— Ты стала даже лучше меня.

— Мне было так одиноко.

— Но ты никогда не была одна. Я всегда рядом, помни об этом.

— Время, — напомнила богиня, а силуэт мамы стал меркнуть.

Как же много хотелось сказать. И как же мало было дано времени.

— Я видела твоих детей, — улыбнулась она.

— Но как?

— Мы видим больше, чем вы. Мы уже познакомились. Мальчик и девочка, их души ждут, когда вы призовете их в этот мир. Они чудесные, как и ты.

— Я так не хочу тебя отпускать, — призналась я.

— Я рядом, — снова напомнила она и легко коснулась моих волос, погладила по голове как маленькую. — Я всегда рядом, я люблю тебя и оберегаю. И я буду жить до тех пор, пока ты помнишь меня, малышка. Ведь ты навсегда моя маленькая девочка.

— Я так люблю тебя! — прокричала я в пустоту. — Я очень тебя люблю!

Рейн прижал меня со спины. А я все плакала, и это были слезы счастья.

— Спасибо вам большое! — поблагодарила я богиню. — Можно я вас обниму?

Тиамат тут же нахмурилась.

— Вам пора, — сурово сказала она. — И, Наташа, спасибо тебе.

— Мне?

Я даже не поняла за что, как мы оказались уже совсем в другом месте.

Я повернулась к Рейну. Он выглядел иначе, чистый, без синяков и свежий.

— Рейн, — раздался знакомый голос. — Наташа!

Это был Террадор. И он был не один. С ним были милая блондинка и парень со светлыми волосами. У него была искренняя улыбка, и выглядел он куда более милым, чем двое его братьев. Он был ниже и худее, и от него чувствовалась какая-то особая теплая аура!

Особенно когда он повернулся к нам.

— Терр! Искадор! — закричал Рейн, он посмотрел на меня, словно спрашивал разрешения, и я с улыбкой кивнула.

Только после этого он побежал в объятья к братьям.

Мы с Марией переглянулись от того, как забавно выглядели эти трое взрослых сильных мужчин, которые так крепко обнимались.

— Они точно обнимаются, а не кости друг другу ломают? — пошутила я, и Мария хихикнула.

— Я тоже так думала. Но они у них крепкие, — у нее был такой приятный голос и улыбка. Я сразу же представила их с Террадором вместе. Они были потрясающе гармоничной парой!

— Идите сюда! Давайте все знакомиться! — предложил Искадор и добавил: — И обниматься. Ведь мы же одна семья!

И последнее слово прозвучало в голове эхом. Семья. Тёплая, дружная и, кажется… уже любимая. Семья из людей, из которых каждый рисковал жизнью, чтобы спасти друг друга.

Семья, о которой я могла только мечтать. Я даже не знала, где я, но, когда меня обнимали, поздравляли, когда братья начали шутить друг с другом и рассказывать, какие кто пережил приключения, я чувствовала себя как дома.

— Теперь это наша семья, мама, — тихо сказала я, вспомнив, что она сказала. Она всегда рядом, как мой ангел-хранитель.

Я уверена, что нам здесь будет хорошо и тепло. Но… была одна деталь, которая не давала покоя. Ведь часть моей семьи была в другом месте. И я очень-очень по ним соскучилась.

Глава 65

Просто котики

Глава для тех, кто очень любит пушистых.

Коты не умеют быть преданными? Считается, что собаки символ преданности, а коты лишь наглые пушистые моськи, что так удобно пристроились у людей.

С первого взгляда кажется, что они хозяева жизни, а те, кому повезло обзавестись пушистым хвостиком, становятся прислужниками для этого господина.

Но так ли это на самом деле?

Наверное, если бы мы могли спросить у Рыжика, Агаты или Снежки, то они бы точно ответили, что нет. Тоскуют ли коты по своим хозяевам? Вот здесь точное «да».

Давно известный факт, что, когда хозяин уходит из дома, котик ложится спать от того, что тоскует. Таким образом он торопит время до встречи с любимым хозяином.

Котики спят на наших вещах от того, что им нравится наш запах, а вовсе не от того, что они тут же спешат оставить волосы на свежевыглаженных вещах.

Котики отказываются от еды, если хозяин долго отсутствует. Также они могут вредничать, если хозяин не обращает на пушистика внимания.

Котики просят есть не от того, что они голодные. Часто для них это некий ритуал, как объятья для людей. Для них приятен сам процесс, когда хозяин наполняет миску.

Котики сваливают вещи, чтобы привлечь внимание. Таким образом они сигнализируют, что соскучились.

Котикам так же неудобно лежать на наших коленках подолгу, как и нам от того, что ноги затекают. Но они готовы терпеть неудобства ради моральной составляющей. Им просто приятна наша близость, и ради этого они меняют удобную лежанку на неудобные коленки.

Котики умеют любить, умеют тосковать и умеют быть бесконечно преданными своим хозяевам. Пусть и показывают это совсем не так, как мы к тому привыкли.

Вот и наша троица сильно тосковала по своей хозяйке. Ведь Наташа исчезла целую неделю назад.

Рыжик, что любил набить пузико и греть его на солнышке, скучающе смотрел на полные тарелки, что были для него поставлены Рейном. Его не интересовали ни необычные лакомства, ни даже свежайшее молочко. Он спускался к мискам только тогда, когда вспоминал, что голоден. Но чувство голода не мучило его как обычно.

Может, ему было просто некогда? Ведь он следил за силуэтами, мелькающими в окне. Ведь Наташа могла там появиться! Она ведь наверняка заблудилась, как когда-то его мама-кошка. Но если пройдет мимо, то Рыжик закричит, и она, конечно же, услышит и вспомнит.

Рыжик вспомнил, как некрасиво он украл колбасу с праздничного стола. Это воспоминание все чаще стало мучить его. Может, Наташа обиделась? Ведь она бы никогда не ушла просто так. Наглаживая мурчащее пузико, она всегда говорила, что любит его. Должно быть, она точно заблудилась и теперь просто не может найти к нему дорогу.

Он вспомнил, как однажды пропала его мама-кошка. Она тщательно вылизала его макушку и обещала вернуться. Но мама пропала. Кошки и котики иногда пропадают. Они не сбегают, нет, они просто могут испугаться и перепутать дорогу. Сейчас Рыжик чувствовал себя так, словно он снова котенок. И снова ждет маму-кошку.

Тогда он был маленьким котенком и думал, что если кричать, то мама кошка вернется. Но она не вернулась, даже когда Рыжик осип. Бедный Рыжик думал, что не выживет, но в его жизни появилась Наташа.

Мама-кошка говорила ему, что он очаровательный котенок и его обязательно заберут домой.

— А что такое дом, мама? — спрашивал ее Рыжик.

— Это место, где тебя очень любят, — отвечала мама-кошка. — Где тебя кормят, гладят пузико и никто не кричит на тебя. Место, где тебя ждет твоя семья.

— А почему у тебя нет дома?

— Значит, я еще не встретила своего хозяина, — грустно ответила она.

— Мама, тогда мой хозяин заберет и тебя! И мы вместе найдем семью!

И Рыжик уверен, если бы их нашла Наташа, она бы точно забрала их вместе. Но увы. Мама-кошка однажды ушла поискать покушать и пропала.

Рыжик так и не узнал, куда пропала его мама-кошка. Она точно заблудилась, но где? Рыжик надеялся, что она и все его братья и сестрички нашли свои дома. И встретили своего хозяина, такого же доброго и любимого, как Наташа. Только бы она нашла дорогу! Ведь бывает, что кошки находят свои дома, и Наташа должна найти. Ведь ее дом там, где находится семья.

Мысли мучили и Снежку. Она не верила, что их Наташа заблудилась. Ведь люди такие умные, они точно всегда находят, где их дом. Ведь Снежка уже жила у бабули, и она видела, как она легко возвращается каждый вечер.

Бабуля нашла ее, когда Снежка была совсем малышкой. Она пряталась в подвале, а милая баба Клава приманила ее кусочком колбаски.

Это была прекрасная жизнь. Они вместе смотрели телевизор вечерами. Вместе делали уборку. Снежка, конечно же, помогла бабушке Клаве подметать, отважно борясь с веником, который им мешал.

И Снежке кажется, что они вместе болели. Когда ее бабушка не могла встать с кровати, Снежка лежала рядом, не ела и не пила. Она не хотела. Ведь и ее бабушка была равнодушна к еде.

А потом бабушка выздоравливала, они снова вместе готовили, вместе сидели на лавочке и вместе ели. Это была счастливая жизнь. Пока бабушка не заснула навсегда.

Она просто не проснулась, как бы Снежка ни старалась. Как бы ни приносила ей клубок ниток, с которым они играли. Как бы ни мяукала.

Снежка даже уронила любимый бабушкин пульт. Но бабушка все равно не проснулась. Тогда Снежка узнала, что иногда люди могут заснуть и не проснуться. Никогда не проснуться. Они просто исчезают и больше не появляются.

Прямо как Наташа. Снежка очень боялась, что Наташа тоже может так уснуть. Она старалась не давать Наташе спать слишком долго. Внимательно следила, дышит ли Наташа во сне. И не болеет ли Наташа.

Но, видно, Снежка не уследила. Наверное, Наташа заснула. Заснула где-то далеко отсюда. И она не проснулась. Снежка плохая кошка. Ведь она второй раз не уследила за своей хозяйкой.

Просто нужно было вовремя ее разбудить! Но она не справилась. И из-за нее Наташа больше не вернется к ним.

Агата так же пребывала в своих мыслях. Она провела с Наташей больше времени, чем остальные. И она была старше Снежки и Рыжика. Ее кошачья семья считала ее главой, и, конечно же, они хотели знать, куда пропала Наташа.

Агата велела им ждать. Ждать и не придумывать, ведь Наташа обязательно вернется. Но Агата знала, что люди не всегда возвращаются. И не потому что они теряются или болеют. Иногда они просто перестают любить.

Когда Агата попала в свою первую семью, она была маленьким пушистым котенком. Мама-кошка говорила, что им повезло, ведь всех ее детей пристроили еще до рождения. И каждого ждет свой дом, добрый хозяин и миска молока.

Так оно и было. Когда Агату забрали домой, ей были рады. Она помнит, как первый день маленькая девочка играла с ней целые сутки. Как родители хлопали в ладоши от того, как их забавляло, что Агата играется с бантиком.

Агате нравилась ее семья. Нравился маленький малыш, от которого пахло молоком, нравилась девочка, что давала ей колбаску под столом, нравилась мама, от которой пахло чем-то вкусненьким, и отец семейства, который иногда был недоволен, но все же гладил Агату.

Агата тоже им нравилась. Ей так казалось. Она очень старалась быть хорошей кошкой.

Ее мама была домашней и рассказала, как нужно себя вести, чтобы быть хорошей кошкой. Многие котята слушали невнимательно. Ведь как можно слушать маму-кошку, когда вокруг столько всего интересного. А вот Агата слушала и все запоминала.

Она не лазила по столам, ходила строго в лоток, встречала хозяев и не переворачивала миски. Она точно должна была нравиться своим хозяевам. Вот только… Что-то пошло не так.

Агата была счастлива так недолго.

Девочка почему-то больше не хотела играть с ней и даже не давала колбаску. Она все чаще кричала на нее и закрывала дверь спальни, чтобы Агата ей не мешала.

Мама, что пахла чем-то вкусненьким, стала пахнуть иначе. Она пахла солью из-за того, что часто плакала.

А папа так и вовсе стал пахнуть чем-то резким. Неприятный запах на всю жизнь отпечатался в памяти Агаты. Ведь когда от папы пахло этим сильнее, то он кричал, мог пнуть Агату, попадись она ему под ноги. Но бил он не только Агату, мог ударить и маму.

Малыш стал вылезать из своей лежанки. Это было радостное событие для Агаты. Он был так похож на нее, только несмышленый. Ничего не понимающий. Агату веселило то, как он переворачивался, агукал и тянул к ней свои руки.

Но надо было держаться от него чуточку поодаль, ведь малыш так и норовил схватить Агату за хвост. Большой котенок! Именно так!

Однажды Агата вылизывала молочную макушку этого несмышленыша, за чем была поймана отцом. Она не хотела ничего плохого. Да и малыш смеялся, ему явно было пора вылизываться!

Но папа отчего-то разозлился на Агату. Первый удар был самый больной. А дальше… Дальше все было как в бреду.

Агата долго не могла встать после этого. Ей было очень больно.

Но она была счастлива от того, что мама всю неделю ухаживала за ней. Она ее кормила, пусть даже чем-то горьким. Но она была рядом. Для Агаты — это воспоминание одно из самых ценных. И последнее хорошее из жизни в этой семье.

Ведь после этого хозяева сильно ругались. А потом мама ушла. Она забрала с собой маленькую девочку и несмышленого малыша.

И тогда Агата осталась с папой. Люди ее разлюбили. Она была им не нужна. Мама забрала все. Забрала коробку, на которой мелькали веселые силуэты. Забрала вещи, которые пахли ее духами. Забрала лежанку для малыша, в которой он проводил время. Но она не забрала Агату.

Агата не была ценной. Она больше ее не любила. И папа ее больше не любил. Однажды он пришел домой, и снова от него пахло этой гадостью.

Он был очень злым. Агата пыталась спрятаться. Но папа выманил ее покушать. А после… После Агата еле спаслась. Ей повезло, что была открыта форточка, в которую она выпрыгнула.

Так началась ее вторая жизнь. Полная холода, голода и людей, которые казались добрыми на первый взгляд, но были жестоки.

Она видела, на что способны люди. Все они разные, с разным запахом. Но ни мягкий голос, ни сладкий аромат не были гарантом того, что человек будет по-настоящему добр.

Это коты сразу заявляют о своих намерениях. Люди же опаснее, они могут приманить колбаской, а после… после причинить боль.

Поэтому Агата не доверяла людям. Пока в ее жизни не появилась Наташа.

Агата не доверяла ей. Когда Наташа принесла ее к себе домой, Агата думала о том, что обязательно сбежит. Ведь Наташа человек, а значит, однажды она ей надоест.

Однажды она обидит ее. Однажды она разлюбит ее. И лучше не привязываться. Лучше бежать прямо сейчас.

Но Наташа следила за ней. Хитрая. Она с легкостью определяла, что любит Агата. Купила для нее удобную лежанку и постоянно что-то бормотала своим мягким и добрым голосом.

Агата знала, что это не навсегда. Знала, что придет момент и Агата надоест ей. Но соблазн был так велик… И она сделала самое ужасное, она к ней привязалась.

Она позволила погладить себя, позволила привыкнуть к ее запаху, позволила себе полюбить ее голос.

Конечно, она подозревала, что это все не навсегда. Но ей было так хорошо, что она хотела верить, что ошибается. А потом появились Снежка и Рыжик. И Наташа полюбила их тоже.

Казалось, что все же мама-кошка была права и хозяин будет любить их всегда. Но… Наверное, с Агатой было что то не так.

Ведь Наташа тоже пропала. Наверное, она их разлюбила. Как только сказать такое Рыжику и Снежке?

Агата знала, что люди перестают любить их. Но все равно, подобно Рыжику, смотрела в окно в надежде, что Наташа еще вернется. Что она ошибается!

То, что для человека неделя, для кошки целая вечность. Поэтому, когда дверь спальни открылась, Агата, Рыжик и Снежка совсем не среагировали на это.

Там постоянно кто-то ходил. Приносили еду и воду, до которых котикам не было интереса. Они только мешали спать. А котики любили спать, ведь во сне они были по-настоящему счастливы.

— Лежебоки, неужели вы совсем по мне не соскучились? — раздался знакомый голос.

Что это? Сон или… Наташа?

Рыжик кинулся первым. Следом Снежка, и только Агата стояла и смотрела, не веря, что это пришла Наташа. Может, она пришла, чтобы забрать вещи? Или она и правда вернулась?

— Агата! — прокричала она, кошка была обижена, но… но она не умела обижаться как люди. Она спрыгнула со своего места и побежала в объятья хозяйке.

— Ты проснулась! — радовалась Снежка. — Значит, тебя разбудили?

— Ты нашла дорогу! Я сидел у окна, Наташа, я кричал. Надеялся, что ты услышишь.

— Ты нас не бросила, — сказала Агата. — Ты нас не разлюбила?

— Разлюбила? — удивилась Наташа, наглаживая всех пушистых. — Конечно же нет. Я просто не могла вернуться. А теперь смогла! Я никогда бы вас не разлюбила. Ведь вы самые лучшие, самые замечательные, самые умные котики на свете! Неужели вы думали, что я вас бросила?

По щекам Наташи шли слезы, но она улыбалась. Она была счастлива, и ее счастье передавалось котикам.

Они мурчали, гладились и даже разрешали Наташе гладить их пузики. Жаль, что у людей всего две передних лапы! Ведь Наташа гладила их поочерёдно, а им нужно было, чтобы она гладила всех прямо сейчас.

Но Наташа была не одна. С ней был еще один человек. Хотя он даже и не человек вовсе, а ящер!

Котики не доверяли ему. Так как он обидел Наташу. Но своим поведением он смог доказать котикам, что не так и плох. Он заботился о них, пока не было Наташи. Он их кормил. Он даже их гладил. И всегда был добр.

Они наперебой спешили рассказать Наташе, как жили без нее эту целую вечность, и, конечно же, рассказали о том, как ящер заботился о них.

— Ну что ж, раз он так хорошо себя вел, то попробуем дать ему шанс и примем его на время в нашу семью, — согласилась Наташа, внимательно их выслушав.

— Ты с ними разговариваешь, — сказал ящер, он внимательно осмотрел их. — Я догадывался. Значит… Значит, я заслуживаю шанс? — улыбнулся он.

Наташа посмотрела на котиков, и все, еще раз посовещавшись, согласились, что нужно попробовать дать ему второй шанс. Ведь он вкусно их кормил, гладил и ни разу не накричал за время, пока Наташи не было. Он показал себя ответственным хозяином для кошек, а значит, сможет кормить, гладить и разговаривать с Наташей.

— Считай, что на время можешь не прятать свои тапки, — сказала Наташа с улыбкой.

— Только на время? — хмыкнул он и посмотрел на котиков.

— А что он хотел? — фыркнула Агата. — Мы еще будем за ним следить.

— Только пускай попробует обидеть Наташу, мы ему… — пригрозил Рыжик.

— Может пока и вещи не убирать со столов. Но только пока… — согласно подтвердила Снежка.

Несмотря на то, что Рейн уже исчезал из их жизни, они его простили. За это время он доказал, что может быть частью их дружной семьи. И главное — он может позаботиться о Наташе.

Наташа, она ведь похожа на кошку. И котики точно знают, что ей тоже нужно, чтобы ее кормили, гладили и разговаривали.

Хотя, наверное, это нужно и ящеру… А значит… Значит, что все они похожи. И, может, не так важно, кто ты, кошка, дракон, человек. Ведь и котики все разные.

Куда важнее, что они семья. И для них это не просто слово. Семья — это место, где тебя любят, где о тебе заботятся, где никогда тебя не бросят.

То, что люди иногда забывают, даже глупые драконы забывают. Но котики знают точно. Нет ничего важнее семьи.

Пусть даже все в ней совершенно разные. Пусть показывают свою любовь не так, как мы привыкли. Но главное в семье, что все вместе и заботятся друг о друге, даже в самые сложные моменты. Пусть кто-то и показывает это сваренным супом, кто-то словами, а кто-то тем, что подолгу лежит на неудобных коленках.

Глава 66

Рейн

У меня была куча дел. Я мечтал закончить их и поскорее оказаться с Наташей. Весь день она ходила загадочная и обещала мне сюрприз, сразу как освобожусь.

Но между делами я терял концентрацию из-за того, что взгляд постоянно цеплялся за письмо. Я несколько раз прорывался выбросить его или сжечь. Хотя первая волна обиды схлынула, я все еще злился, не желая знать ничего касательно Градора.

Я знал, что такие же письма получили все мои братья. Каждое Градор написал отдельно, но мне казалось, что я имел право злиться на него больше, чем остальные.

В какие-то моменты жизни дядя действительно был мне ближе отца. И я никогда не думал, что стану частью их конфликта.

Я его уважал и любил, а выходило, что я был лишь пешкой, инструментом для тщательно спланированной мести.

Все сильно изменилось с того момента, как мы прошли испытание. Теперь наше королевство было разбито на пять частей. Как и говорила Тиамат, дракон остался у каждого, поэтому мы стали королями.

Последнее Новогодие объединяло нас так же, как и жены-Землянки. Я и не помнил, чтобы мы встречались с такой периодичностью, как в последнее время.

Мы много разговаривали, играли в настольные игры и даже готовили попкорн. В общем, перенимали лучшее от наших женщин.

Мы все стали взрослее. Но это не то взросление, которое дарит болезнь костей и скверный характер. Скорее, наоборот, мы все стали веселее и более открытыми.

— Прочитай его, — сказала Наташа, когда вошла в очередной раз напомнить, чтобы я не задерживался. С одной стороны, теперь наши родители стали свободнее, но с другой — на плечи каждого пала забота о королевстве.

Наташа протянула письмо, но вместо этого я перехватил ее руку и поцеловал.

— Я скучал.

— Королевские дела утомляют, — печально сказала она. Я легонько ее потянул, усаживая на колени и целуя в шею.

Наташа откинулась.

— Это ты так пытаешься избежать прочтения письма?

— Это я так наслаждаюсь своей женой, — сказал между поцелуями. Наташа засмеялась, а после быстро вскочила с колен.

— Нуууу… — разочарованно протянул я.

— Я хочу принять душ, — строго сказала она. — А еще нужно помыть Балто. Знаешь ведь, что он всю комнату испачкает. Да и я все еще жду тебя. Чтобы показать сюрприз!

Теперь, когда место позволяло, Наташа завела еще и собаку. По ее словам, в замке было слишком много пустых комнат. И у нее были широкие планы их заселить. Я бы мог сказать, что далекоидущие.

С тоской посмотрел, как моя красавица жена отошла к двери.

— Прочитай, Рейн, я уверена, ему есть что тебе сказать, — снова произнесла она.

— А если я не хочу все это знать?

Наташа вздохнула.

— Знаешь, вот моему отцу нечего было мне сказать. Кроме обвинений, конечно же. Но я читала каждое его сообщение, до последнего. И сейчас я ни о чем не жалею, потому что знаю, что там действительно ничего нет. Я открыла эту коробку и вытащила все, что она могла мне предложить. А если ты сожжёшь письмо, то однажды поймешь, что, возможно, что-то ты в этой коробке недосмотрел.

— Все королевы такие мудрые?

Сейчас Наташа напоминала мне маму. Она осталась все такой же нежной и ранимой, но стала более спокойной. Мы научились разговаривать, так как всецело поняли, насколько разговоры важны.

— Говорят, что женщина — это отражение мужчины, — улыбнулась она.

— Может, все-таки Балто испачкает сегодня одну комнату? — с игривой улыбкой предложил я. — А мы немного устроим бардак в моем кабинете?

Наташа хмыкнула.

— И тогда ты не придешь смотреть сюрприз и будешь сидеть до утра, Рейн.

— Сюрприз — это новое кружевное белье? И какого оно цвета?

— Рейн, потом, — фыркнула она с улыбкой. — Сюрприз — это сюрприз.

— Оно на тебе?

— Все, жду тебя, — строго сказала она и погрозила пальцем, а после развернулась и буквально сбежала из кабинета.

Значит, кружевное. Черное или белое?

Я откинулся в кресле и отодвинул бумаги. Достаточно на сегодня.

И только одно письмо прожигало во мне дырку и портило настроение. Я вздохнул.

Наташа права. Я должен был точно знать, что в этой коробке. Иначе никогда не отпущу всю эту ситуацию.

Поэтому одним рывком сделал то, на что так долго не хватало мужества.

«Дорогой Рейн, вот я и пишу последнее письмо. Это письмо далось мне тяжелее остальных. Я могу только представить, как сильно ты во мне разочарован.

Мой дорогой племянник, ты всегда был мне ближе остальных. Ты можешь не верить, ведь я совершенно не заслуживаю какого-либо доверия. Но я искренне тебя люблю.

Мои глаза затмила пелена зависти. К сожалению, она закрыла их мне настолько прочно, что я перестал видеть абсолютно все. Но я не хотел причинять вам вреда.

Но что сделано, то уже сделано. Я не могу вернуть прошлого. Но Ниала… Моя Ниала… Она говорит, что я могу влиять на будущее. Прости меня.

Эти два слова — пустой звук, не способный исправить ничего из того, что я натворил. И все же я хочу, чтобы ты знал, как я сильно раскаиваюсь.

Мой дорогой племянник, ты так напоминал мне меня. Но оказался лучше. Ты так легко отпустил свой престол, свою драконью сущность ради того, кого любишь, сделал то, чего я когда-то не смог.

Только сейчас, будучи почти старцем, я могу хоть немного сказать, что такой же мудрый, как ты. Ты прекрасный правитель, Рейн, и я еще раз скажу, что горжусь тобой.

Я виню себя еще и за то, что путал твои пути. Давал неправильные советы, когда ты так на меня надеялся. И сейчас, если ты дочитал до этого места, я хочу впервые дать тебе правильный совет.

Береги свою женщину, свою семью, береги близких, потому что они — это самое ценное, что есть в нашей жизни. Сейчас, даже в изгнании, живущий простой жизнью, я намного счастливее, чем будучи одиноким братом короля.

Я благодарен, что ты не стал строго наказывать Аишу. Она родилась в простой семье, я оплатил ее обучение, и я же внушил, что, только став королевой, она станет счастливой.

Она не виновата. У нее тоже есть причины.

Не бывает счастливых злодеев. И если узнать историю каждого, за ней скрыта боль, страх слабости, одиночество.

Артефакт, власть и этот самый страх чуть не свели и меня с ума. И я рад, что все закончилось хорошо.

То, что ты простил девушку, дает надежду, что простишь однажды и меня.

Может, я когда-то наберусь храбрости и явлюсь лично, чтобы обнять тебя. Ведь общение с тобой лучшее, что было у меня в прошлой жизни. И я бы так хотел забрать его и в свою новую жизнь, в которой Ниала сделала меня старше, умнее и мудрее. Научила отделять добро от зла и правильное от неправильного.

Может, этот новый я понравился бы тебе даже больше. Я очень хочу в это верить.

Безмерно люблю тебя и желаю только счастья. Градор».

Наверное, я просидел с письмом несколько часов. Все думал над тем, что прочитал. И над тем, как должен реагировать на это.

В душе все еще были боль и обида. Но, может, когда-то я действительно найду в себе силы увидеться с ним. Не знаю.

Только когда взгляд случайно упал на новогодний шарик, я вспомнил, что меня ждет Наташа. Это заставило бросить все дела и буквально бежать в сторону наших покоев.

Вошел внутрь, а там моя Наташа лежит на кровати. А рядом уже целая куча наших пушистых детей.

Впрочем, пушистики времени не теряли и с аппетитом доедали то, что должно было стать нашим романтическим ужином.

Балто прыгнул на меня и залаял, отчего Наташа вздрогнула и резко проснулась.

— Прости, что задержался, я…

— Рейн, стой! — закричала она, да так, что я испугался.

— Ната…

— Шарики, шарики под кроватью, — забормотала она, скатившись с кровати и залезая под нее. Я совсем ничего не понял, а когда из-под кровати стали вылетать шарики, что-то стало проясняться.

Наташа тоже вылезла из-под кровати с какой-то коробкой и улыбкой на все лицо.

— Все должно быть не так, но…

Она подошла ближе и протянула мне коробку.

— Годовщина знакомства? — с испугом спросил я.

— Нет, — отрицательно качнула она головой.

— Годовщина первого поцелуя?

— Нет, Рейн, — пробурчала она и от обиды даже коробку опустила.

— День, когда… когда… Ну…

— Ты совсем ничего не заметил? — спросила она все еще с той же загадочной улыбкой.

Я посмотрел на животных в попытках угадать. Но и у них было такое выражение мордочек, словно они-то знали все, а вот я идиот.

— Я тоже не заметила. Представляешь, так замоталась с этим встречами, с этим всем… Но мне Мария сказала.

— Сказала что? — непонимающе спросил я.

— Она увидела, услышала, представляешь.

— Услышала что? — напрягся я и снова опустил взгляд на коробку. Мария, жена Террадора, была менталистом. Она могла увидеть и услышать что угодно. Хотя… она ведь не должна была лазить в ее голове. — Это не кружевное белье, да? — спросил я, и Наташа вздохнула.

— Я должен что-то в ответ подарить? Может, ты дашь минутку? Я попрошу Акселя, он что-то принесет, и я не буду выглядеть дураком.

Наташа засмеялась.

— Открывай давай! — она сунула коробку, и я принял ее, все еще пытаясь прочитать ответ в глазах Наташи.

И все же ответа там не было. Голова все еще ныла, поэтому, перестав гадать, я принял коробку и открыл крышку.

А там… просто записка.

Вытащил листик и быстро развернул.

«Не смогла придумать имена к отчеству Рейн. Может, ты мне поможешь?»

Поднял голову и столкнулся с взглядом голубых взволнованных глаз.

— Рейн… ты счас?..

Договорить, она не успела, коробка уже полетела в сторону, и я подхватил ее на руки и закружил по всей комнате.

— Рейн, пожалуйста…

— Тебе плохо, да? Тебя тошнит? Тебе….

— Нет! Нет! Ты просто меня закружил, — засмеялась она, а я начал покрывать поцелуями ее щеки, голову, руки.

— Это самый лучший подарок из всех возможных! Наташа! Это потрясающе! Ты потрясающая, и они. Наши дети, они будут потрясающими! — не мог поверить я.

Сердце билось как бешеное, а меня переполняло таким счастьем, что я не мог успокоиться. Мне хотелось осчастливить весь мир и больше всего — Наташу.

— Ты думаешь, мы справимся? — тихо спросила она.

— Ты спрашиваешь? — улыбнулся, осматривая нашу уже огромную семью, которая, к слову, вся была рядом.

Они мяукали, гавкали, мурлыкали, наверное, поздравляли. Но я точно не знал, ведь слышала их только Наташа. Но, судя по выражению лица, точно поздравляли.

Уже через минуту Наташа оказалась на полу, а я рядом с ней. Ведь поздравления нужно было принимать исключительно в слюняво-волосатой форме.

— Рейн, ты будешь самым лучшим отцом, — сказала Наташа, когда я снимал Снежку с плеча. Наташа потянулась и нежно меня поцеловала.

Ее слова согрели меня.

— А ты самой лучшей мамой.

Она засияла, а после ее нежная мягкая улыбка стала более игривой. Она странно вытянула ножку и сказала:

— Черное.

Я не сразу понял смысл сказанного, а когда понял, посмотрел с испугом.

— А дети?

Наташа фыркнула, а после встала и потянула меня за собой.

— Пара недель еще, — пробурчала она и потащила меня в другие покои под недоуменные взгляды. — Скоро вернемся, — бросила она следом.

И все же у меня сама потрясающая женщина на свете. Моя любовь, моя нежность, человек, с которым я понял, кто я на самом деле.

С ней никогда не бывало скучно. С ней всегда было о чем поговорить. Она — это все лучшее, что было во мне.

И, наверное, на миг, всего на миг, я понял Градора. Ведь я даже представить не мог свою жизнь, если бы она исчезла.

Она счастье. Она смысл. Она радость. И совсем скоро ее станет больше… даже не так. Нас станет больше. Ведь наши дети будут отражением нашей любви.

Любви, которая смогла победить не только волшебные испытания, но и самые обычные ссоры, обиды и недопонимания. Ведь настоящая любовь — это уважение, забота и принятие. Как когда-то и сказала моя мама. И теперь мы стали настолько взрослыми, и этой любви стало настолько много, что пришла пора поделиться ею и с нашими детьми, научить их любить так же. Чтобы однажды и они нашли такую любовь.

Глава 67

Тиамат

Я стояла и смотрела на то, как мой пра-пра- и много раз правнук пытался дергать кошку за хвост. Наташа тут же села рядом с мальчишкой и начала учить его, что так делать нельзя. А я с интересом наблюдала, как мальчик сначала непонимающе поджимает губы, а после соглашается с матерью.

И вот они уже вместе гладят кошку по голове. В то время как маленькая девочка, моя пра-пра-правнучка, что-то рисует.

— Я знал, что ты здесь, — раздался знакомый голос. Внутри все дрогнуло. Но ведь я богиня и никогда не покажу слабости. — Я боялся, что ты снова спрячешься и заснешь.

— Я пыталась, — честно сказала и повернула голову к Керуну, — не смогла.

Керун подошел ближе и тоже начал смотреть за нашими правнуками.

— Думаешь, они справятся? Смогут стать хорошими родителями?

Я делала вид, что мне безразлична компания мужа. Но сама была рада слышать его голос.

— Думаю, они будут лучше, чем мы. Ведь они смогли многое, чего мы не смогли.

Рейн подошел к Наташе и обнял за талию. Притянув ее, сказал что-то жене на ухо, и она улыбнулась.

— Тиа… Я устал, — Керун возник напротив меня. — Я думал, мы поговорим еще тогда, когда нам пришлось останавливать наших сыновей. Но ты пропала. И я так долго ждал…

— Ждал чего? — спросила я небрежно, и неожиданно Керун взял меня за руки.

— Я бы никогда тебе не изменил, моя гордая красавица. Я был так оскорблен, не видел ничего дальше своей гордыни… Знаешь, почему наши сыновья, такие прекрасные, такие добрые и полюбившие земных дев всем сердцем, так испортились? Потому что мы с тобой сначала дали им пример настоящей любви, а потом растоптали его о ссоры и обиды.

— Мы не справились, да, — подтвердила я, борясь со слезами. Богиня, сильнейшая, а сама пытается сдержать простые женские слезы.

Слезы о том, что была плохой матерью, что потеряла любовь собственного мужа, что настолько стала недосягаемой для собственных внуков. Что стала чужой, ненужной, нелюбимой.

— Тиа, Тиа, — Керун коснулся пальцами моей щеки, а я попыталась сохранить гордость, попыталась отступить, но он не отпустил. — Посмотри на меня!

— Мы все испортили, ничего не вернуть, Керун. Мы потеряли друг друга, потеряли наших детей, все потеряли…

— Но мы все еще здесь, — резко оборвал меня он. — Мы здесь, Тиа. И наши дети. Они тоже здесь. Они так же, как и мама Наташи, охраняют свои семьи.

— Лучше спать, — попыталась я ускользнуть от Керуна. Но в этот раз муж не собирался меня отпускать, он лишь позволил мне развернуться и тут же прижался со спины.

— Посмотри на них, Тиа. Они наше наследие. И они здесь, прямо сейчас, видишь?

Я видела. Видела то, как Наташа счастлива с Рейном. То, как она смотрела на него. А он — на нее. Как их дети брали лучшее от них, по крупице, но они вкладывали самое главное.

— Они научат их всему, чему должны.

— И нас.

Я посмотрела на мужа.

— Я тоже устала, — честно сказала я. — Но больше не хочу спать.

КОНЕЦ

— Прости меня, Тиа.

Я замерла, не веря, что он это сказал, и все же из глаз пошли предательские слезы. Я ждала этих слов так долго, что мне казалось, это сон.

— И ты меня прости. Я столько всего натворила из-за ревности.

Всего один шаг, и вот мы уже не боги. Мы муж и жена. Влюбленные, родители и даже многократно бабушки и дедушки. Мы та пожилая пара, что перенесла вместе столько горя и несчастья. Но до сих пор осталась вместе.

Мы день и ночь, гордость и смирение, обида и прощение.

Эти широкие плечи и теплая энергия дня. Без него мне было холодно. Без него мне было тоскливо.

Разве может ночь быть прекрасна, если ее не озарит утренний свет? Или день — может разве радовать он нас, если следом не накрывает тень ночи?

— Я так тебя люблю, моя великая богиня. Вечность без тебя настоящее проклятье.

— И я тебя люблю, мой бог, без тебя я так замерзла.

— И я тебя согрею, только умоляю, больше не убегай, моя луноликая красавица.

Чувствую что-то холодное. Так странно, поднимаю голову и вижу слезы на щеках Керуна. Это вызывает улыбку.

— Мы еще можем все исправить?

— Мы уже все исправили, ты только посмотри.

И я опускаю голову. Я вижу наших внуков. Наше наследие. Они добрые, чистые, искренние. Они так же ошибались, бились, но в них победило добро, победила вера в чудо и любовь.

И я вспомнила историю каждого из них. Ярридора, Кассиодора, Террадора, Искадора и, конечно же, историю Рейндора и Наташи.

Историю, которая была так похожа на нашу. Но отличалась тем, что они впустили любовь гораздо раньше в свои сердца. Отпустив все лишнее.

А мальчик снова потянулся к кошке, но в этот раз не стал дергать ее за хвост, а легонько погладил по голове. И когда его младшая сестренка оказалась рядом, она так же села и протянула руку. А кошка… кошка позволила этим маленьким детям постигать добро и любовь. Даже жертвуя собственной шерстью.

— Ты посмотри, какие они у нас молодцы, Рейн, ты только посмотри! — восхитилась Наташа. — Правда ведь, дети учатся взаимодействовать с миром через любовь к животным. Поэтому… Оооо… Поэтому мы подарим котят каждому из твоих братьев! Представляешь, как они обрадуются?!

— Очень обрадуются, — улыбнулся Рейн.

— Безумно, — сказала уже я, представляя их реакцию.

Я посмотрела на Керуна. Он так же был очарован этими малышами.

— Я не люблю легенду о себе, там я представлена такой неприятной. Но, наверное, я и есть такая?

Керун улыбнулся.

— Они напишут новую, Тиа, наши правнуки. Ведь больше не будет никаких испытаний, обид и недопонимания.

Он внимательно на меня посмотрел и сказал:

— Тиа, а пошли домой?

И я улыбнулась тоже. Дом? А разве дом не здесь? Он ведь там, где твоя семья и где ты счастлив.

— На небо?

— Я давно там не был.

Я кивнула, действительно давно.

— Давай только сначала посетим всех наших внуков, — тихо сказала я, и Керун рассмеялся.

— Точно нужно переписать легенду, чтобы она рассказала о том, как великая Тиамат стала милой бабушкой.

Я надула губы от обиды, и Керун потянулся и поцеловал меня. Это тепло, как же я от него отвыкла!

— Мы обязательно напишем новую легенду, но не об этом, — тихо прошептала я, и Керун кивнул.

Я отстранилась от него всего на миг, чтобы вновь посмотреть, как счастливы Наташа и Рейн, а еще — чтобы увидеть всех их. Духов. Иногда они показывались. Даже мне была неподвластна смерть.

Но, в отличие от смертных, я точно знала, что все они рядом. Наташина мама, что оберегает ее. Мои дети и внуки, которые внимательно следят за своими родными, помогают им, переживают о них.

Ведь наша жизнь вечна, пока бьется наше сердце. А сердце наше бьется до тех пор, пока живет любовь, пусть даже уже не в нас, а в наших детях.

— Бабуя, ты же ще плидешь? — тихонько спросила малышка. — Я тебе подалок налисовала.

Она протянула рисунок, и я незаметно его взяла, поднеся палец к губам.

Керун с удивлением посмотрел на меня, а я улыбнулась. Да, я посещала своих правнуков. Надоело просто восседать на небе. Ведь куда больше счастья я получала, общаясь с малышами, в которых текла и моя кровь тоже.

— Прекрасный рисунок. Я обязательно приду, — пообещала я. И это было сказано искренне. Больше я не буду пропадать. — Ведь нам с тобой еще писать новую легенду.