Бывший будущий

Глава 1

Восемь лет назад

– Привет, мальчики, угостите даму коктейлем? – на скамейку в баре подсела молодая девица, довольная и улыбчивая.

Хорошая девчушка, только уж выглядела она слишком молодо, лет на шестнадцать, не больше.

– Крошка, ты не ошиблась заведением? – спросил Артур девочку. – Детский садик через дорогу.

– Мне уже давно есть восемнадцать, просто лицо у меня такое, детское, зато миленькое, правда? – девушка, немного вытянув шею, провела ладонью по юной щёчке.

Артур переглянулся с другом, тот только еле заметно помотал головой. Малышка была и правда хорошенькая: блондиночка, миленькая, с голубыми глазками и ямочками на щечках. Только вот нужна ли она ему на эту ночь?

Артур Славинский не был в родном городе более десяти лет. Даже когда с армии вернулся, не приехал. Не тянуло. Городок маленький, как все говорили, тухлый, вся молодежь оттуда уезжала сразу после окончания школы, оставались только старики. Но к своим старикам Славинский ехать не хотелось.

Отец умер, когда Артур закончил шестой класс, а мать – вот только сегодня и похоронил.

Какой-то особой грусти или утраты он не чувствовал, она пила беспробудно, сколько он помнил. Сначала вместе с отцом, а когда того не стало – с другими собутыльниками. На сына ей всегда было наплевать, поэтому Славинский тогда уехал с легким сердцем. Да и завтра в десять утра поезд увезет в его привычную комфортную жизнь.

– Что будешь пить? – спросил Артур.

– Маргариту, – девушка, довольная, поерзала на сиденье, как бы осваиваясь.

Заказав коктейль, он спросил:

– Где живешь? Чем занимаешься?

– Учусь в нашем педе, а ты? – она поставила два локтя на стол, подперев ладонями прекрасное личико.

– Я уже давно работаю, – признался мужчина.

– А где? Ты же явно не местный, да? – она продолжала его рассматривать.

– В Москве, – ответил Артур.

Его друг встал, хлопнул его по плечу и сказал:

– Подойду к поезду, давай!

– Спасибо, Санек за все, – Артур встал, и они по-дружески обнялись.

Когда парень ушел, официант как раз принес коктейль и поставил его перед девушкой. Она его быстро осушила и предложила:

– Ну что, ко мне?

Артур кивнул:

– Далеко живешь?

– Не, на соседней улице.

Они вышли из бара, и девушка прильнула к нему, заведя плечико под его джинсовую куртку. Пахло от нее чем-то вроде сладкой карамели, и сама она была какой-то воздушной, приятной, и если последние десять минут Артура терзали сомнения, зачем ему это все надо, то рядом с молодым прекрасным телом, льнущим к нему, они отпали.

Они зашли в старый двухэтажный дом, поднялись на второй этаж, и девушка прошептала:

– Пойдем сразу наверх, чтобы не разбудить сеструху, – она потянула на себя железную лестницу и быстро забралась по ней на чердак. Артур помедлил немного, но всё-таки пошёл за ней. Тихонько отворив дверь, они оказались в маленькой, но полностью обустроенной комнатке: диван, постеры на стенах, шкаф, даже треугольное окно имелось. Единственное, что напрягало – это невысокий потолок.

Девчонка потянула парня к кровати и принялась расстегивать ему пуговицы на черной рубашке.

– Тебя как звать? – спросил Артур.

– Катя, – ответила девушка, – давай сам дальше, да?

Она сняла короткие джинсовые шорты, оставшись в кружевных черных стрингах, и стянула футболку с надписью “Металлика”.

– Катя, это ты? – донеслось откуда-то снизу.

– Да. Я уже сплю. Не мешай! – громко ответила девушка и закатила глаза. – Сеструха жизни совсем не дает.

– Спустись вниз, я хочу с тобой поговорить! – голос снизу не собирался сдаваться.

– Зоя, я сплю! – выкрикнула девушка и плюхнулась на кровать. – Давай, чего ты ждешь, иди ко мне!

Черная рубашка Артура упала на пол, щелкнул ремень на брюках, когда открылась все та же дверь, через которую они и вошли сюда, и появилась девушка, очень похожая на ту, что лежала сейчас на кровати, но постарше.

– Вы кто? – крикнула она и поставила руки в боки.

Катя вскочила:

– Ты когда-нибудь что-нибудь слышала о частной собственности? Выйди отсюда немедленно! Это моя комната! – закричала она. – Моя!

Но гостья ее не слушала, а смотрела на Артура:

– Ей всего шестнадцать! Вы вообще соображаете, что делаете? Я сейчас вызову полицию!

Артур растерянно посмотрел на Катю, затем на ее взрослую копию:

– Она мне сказала, что ей восемнадцать.

– Да она врунишка, каких свет не видывал!

– Мне через месяц семнадцать! – выкрикнула Катя, подбежала к сестре и попыталась ее вытолкнуть из комнаты. – Как же ты меня достала! Убирайся, это моя частная собственность.

Артур быстро подхватил и надел рубашку, судорожно застегивая пуговицы.

– Что, струсил, красавчик? – уже к нему обратилась Катя. – Давай, проваливай и ты! Убирайтесь оба!

Парень выскочил из комнаты и сбежал по железной лестнице на площадку второго этажа. Девушка спустилась за ним.

– Ты прости, что я так наехала на тебя, просто… сам понимаешь… ненормально это, она ребенок еще совсем, – она тихо заплакала.

– И часто ты вот так выпроваживаешь ее кавалеров? – спросил Артур.

– Если честно, то впервые, но мы с ней сегодня поссорились сильно, наверное, она специально это сделала, – девушка обнимала себя за плечи и даже потирала их, будто замерзла. – Давай чаю выпьем?

Глава 2

Катя Туманова посмотрела на часы, затем на кексы в духовом шкафу. Что ж они так медленно пекутся? Ей через час их сдавать, а им еще остыть надо и новогодние шапки надеть. Хорошо, что крем уже готов, и посетителей в пекарне сегодня не так много.

Дверь в кофейню открылась, и нового гостя поприветствовал звон металлического колокольчика.

– Катюха, привет! Пока доползла до тебя, чуть два раза на попень не села, – верная подруга Майя заняла барный стул и, довольная, улыбнулась.

Майя Бирова приехала из ближайшего города, где раньше жила и сама Катя, но полгода назад Туманова все же решилась на открытие кофейни и переехала в курортный городок “Снежная долина”. Тут ей очень нравится! Живут они с Пряником в отдельном коттедже, на территории курортного городка есть пятизвездочный отель, несколько кварталов с апартаментами, около десяти других гостиниц и настоящий горнолыжный центр, где Катя и проводит все свое свободное время. Правда, с открытием кофейни его стало куда меньше, но Туманова не жалуется, наконец-то она живет так, как всегда мечтала. Вряд ли она, конечно, когда-то мечтала воспитывать чужого ребенка, но жизнь преподносит странные сюрпризы, которые раньше показались бы ей дикими, а сейчас – самыми прекрасными.

– Привет, пчелка Майя! – радостно улыбнулась Катя и, тряхнув копной светлых волос, вышла из-за стойки и подошла к подруге.

Глаза ее тут же расширились, когда она увидела гипс на ее ноге.

– Ты… как умудрилась-то? Это что?

Майя закинула одну ногу на другую и теперь вертела той, на которой был гипс. Катя прикрыла ладонями лицо и разразилась громким смехом.

Да, ее подруга особенная выдумщица, человек, который подходит ей как никто другой, бунтарка, в прошлой жизни она точно была революционеркой, или даже революционером. Когда Катя жила еще в городе, а в соседней квартире жила Майя, они частенько засиживались под рюмочку лимончелло и рассуждали о том, кем они были до перерождения в этот мир. Катя была уверена, что ее сестра Зоя была Зоей Космодемьянской: мужественная, самоотверженная, храбрая, всегда за правду. Майя, скорей всего, была самим Лениным, не меньше, а вот себя Катя в прошлом не видела, зато подруга утверждала, что она стопроцентно была Екатериной Великой:

– Ну а кто же тогда ею был? Ты такая же работоспособная, как она, а сила воли и целеустремленность у тебя больше! А еще Катька, которая великая, отличалась хитростью, честолюбием и тщеславием. И это я молчу о том, как она крутила мужиками. Короче, не спорь!

Но Туманова все равно спорила и доказывала свое.

Сейчас же она удивленно посмотрела на подругу в ожидании объяснений: на кой черт той нужен бутафорский гипс? Опять придумала что-то гениальное!

Пока Майя рассказывала ей свой план, маффины из печи успели остыть, Катя из кондитерского мешка надела на них сливочные новогодние колпаки и уложила в коробки. О подруге тоже не забыла: напоила кофейком, накормила круассаном, завернула с собой еще один и предложила:

– Пойдем провожу, а то еще навернешься в сугроб, вытаскивай тебя потом.

Хихикая, они надели пуховики, шапки, варежки и вышли на улицу. Погода выдалась замечательная: мороз и солнце. Действительно день чудесный! Только вот тропинки к отелю не успели расчистить, и девушкам пришлось толкаться с другими прохожими.

Наконец, Катя посадила подругу в такси, а сама поспешила к отелю, отдать маффины.

– Простите, – услышала она позади себя раздраженный низкий голос, и мужская фигура попыталась протиснуться мимо.

Катя не удержала равновесие, вскрикнула и аккуратно упала в сугроб. Аккуратно, потому что у нее в руках был пакет с тремя коробками кексов, и она не могла себе позволить, чтобы новогодние кремовые верхушечки на маффинах съехали набекрень.

Мужчина остановился и, вздохнув, одним резким рывком поднял Катю на ноги. С раздражением, которого ему не удалось скрыть, он впился недовольным взглядом в девушку и… замер.

Впрочем, замерли они оба, хлопая ресницами и немного приоткрыв рты. Его взгляд переместился на ее фиолетовый пуховик, а потом на оранжевую вязаную шапочку.

По телу девушки мгновенно пробежала горячая волна, и, наверное, прошла целая вечность, пока Катя заставила себя улыбнуться, изо всех сил стараясь, чтобы это не выглядело фальшиво.

– Спасибо, что подобрали меня, – бодро произнесла она, обошла мужчину и быстрой походкой направилась к отелю.

Все остальное, что случилось в этот день, Туманова делала на автопилоте, хорошо, что дел было много.

Но вот вечером, вернувшись домой, она посмотрела в глаза дочке и больше не смогла себя убеждать, что “это был не он”!

Это был он! Призрак по имени Артур восьмилетней давности. У него со Златой одинаковый цвет глаз – зеленый, да и похожа она на него, а не на сестру.

– Что, будем ужинать? – спросила девочка, как только Катя сняла пуховик и разулась.

– Как школа? – задала ей встречный вопрос Катя.

– Нормально! – отозвалась девочка.

Катя понимала только одно – ей нужно сейчас говорить, неважно что, главное – не оставлять саму себя наедине с мыслями.

– Что изучали? – спросила Туманова у дочки и направилась на кухню.

– Биографию Гитлера, – ответила та и пошла за мамой.

– Злата, я серьезно! – нахмурилась Катя, открыла холодильник, достала фарш, луковицу, томатную пасту и подошла к плите.

– Я тоже серьезно, – девочка села за стол и поставила локти на белоснежную скатерть, – наша учительница не знала, что Адольф был “Человеком года” по версии журнала “Time”.

Катя поставила сковородку на огонь и налила в нее оливковое масло.

– Мне кажется, что учительнице начальных классов не обязательно это знать, – Туманова уже мелко покрошила лук и бросила его в сковороду.

Дочь никак не прокомментировала, поэтому Катя повернулась к ней.

– Я готовлю твою любимую пасту болоньезе, – как бы между прочим сообщила она.

– Паста не спасет меня от разочарования сегодняшнего дня, – устало сообщила Злата. – Об этом никто из учеников не знал, представляешь?

Катя понимающе кивнула. Ну а что еще ей оставалось?

Злата – вундеркинд. Как так получилось – непонятно, но в свои семь лет она перечитала сотни книг и почему-то остановила свой выбор на мировой истории, предупредив и Катю, и всех знакомых, что она станет международным политиком.

После ужина, за котором дочь поведала ей о других интересных фактах про Гитлера, они наконец-то разбрелись по комнатам.

Катя поцеловала девочку, погладив по головке, и пообещала себе завтра найти интересные факты про рейхсканцлера, чтобы хоть как-то быть в теме.

– Злата, а ты написала письмо Деду Морозу? – спросила она уже у двери.

Девочка приподнялась на кровати и надула губки:

– Ты расстроишься, если я скажу, что не верю в него, да?

Если бы Катя знала ответы на эти вопросы! Но увы, она не знала, как правильно, да и могут ли быть какие-то каноны в таких делах? Все дети уникальны, а Злата – вдвойне.

– Нет. Просто хотела бы знать, что тебе подарить на Новый год. Я завтра в город собираюсь.

Злата плюхнулась на подушку:

– Утром скажу. Подумаю ночью.

– Ладно. Спокойной ночи, – Туманова выключила свет в детской и поплелась в спальню.

Только потушив свет и накрывшись одеялом до подбородка, она вдруг поняла, какая опасность ее может поджидать!

Вдруг Артур узнал про ребенка и приехал забрать Злату?

Глава 3

Восемь лет назад

Катя лежала в постели и громко ненавидела сестру! Она обзывала ее на чем свет стоит и желала, чтобы та поскорей исчезла из ее жизни.

Ну правда, лучше бы Катя в интернате осталась! Там у нее уже и друзья появились, они вместе тусовались и прогуливали школу.

Это поначалу, когда сестра по наступлению совершеннолетия покинула интернат, Катя страдала. Но прошло полгода, и все изменилось – оказалось, что в этой ситуации намного больше плюсов, чем минусов.

Зоя и Катя Тумановы попали в детский дом после смерти мамы. Отца – или отцов – они никогда не видели, а других родственников у них тоже не было. Их мама тоже была интернатовской.

Разница в возрасте между сестрами была в четыре года, и как только они попали в детский дом, старшая – Зоя, вовсю пыталась заменить младшей маму: заботилась и воспитывала.

Через два года Зоя ушла во взрослую жизнь, получив небольшую квартиру на окраине города, а Катя осталась в интернате.

Зоя обещала сестре, что обязательно и очень быстро заберет ее, но это заняло следующие два года. За это время Катя очень сильно изменилась и из покладистой девочки превратилась в неконтролируемого подростка. Плохая компания, которая быстро приняла её к себе, превратила ее в озлобленную девушку. Катя научилась курить, стала выпивать и полюбила проводить время в компании веселых парней.

Зоя пыталась достучаться до сестры, объясняла, что если та продолжит такой же образ жизни, то ее ждет ужасное будущее, если еще хоть что-то ждет! Но Катя не слушала сестру и обвиняла ее:

– Если бы ты меня сразу же забрала из интерната, я бы ничему такому не научилась.

– Ты совсем не соображаешь? – возводила руки к небу Зоя. – Для того, чтобы тебя забрать, мне нужно было найти работу! Неужели ты думаешь, что легко оформить опеку, когда тебе восемнадцать?

Но сестры не слышали друг друга. Одна обвиняла, другая оправдывалась, и в доме постоянно стояли грызня, бой посуды и хлопанье дверями. В одной комнате находиться им быстро стало сложно, и Катя переехала на чердак. Сначала, вроде бы, временно, но ссор стало меньше, и тогда она решила обосноваться там полностью.

Зоя поддержала ее идею, они купили небольшой диванчик и шкаф, и Катя прижилась там.

Все равно, конечно, Зоя вмешивалась в жизнь сестры, ждала ее с гулянок, делала ревизию и выбрасывала сигареты, что в очередной раз разжигало вражду с обеих сторон.

В тот злополучный вечер сестры снова поругались, и Катя убежала из дома, а затем вернулась – но уже с парнем.

Зачем Зоя вообще поднялась к ней – было непонятно! Раньше она только спрашивала:

– Вернулась?

– Да! – тогда грубо отвечала ей Катя. – Ложусь спать.

И Зоя замолкала. А тут поднялась и увела за собой парня!

И вот что она с ним делает? Дверь не скрипела – значит, парень у нее. Чай пьет?

Катя перевернулась на бок, но вдруг резко встала. Какого черта она ей это позволяет? Сейчас еще они ей вместе рога наставят, а она и это им позволит?

Обувшись, она спустилась по железной лестнице, дернула на себя входную дверь в квартиру сестры, но та оказалась закрытой.

Катю это взбесило еще больше, и она принялась колотить по ней ногами и руками.

– Чего тебе не спится? – возмущенно спросила у сестры Зоя, распахивая дверь.

– Спать с ним мне нельзя, но посидеть и попить чаю ведь можно? – вопросительно посмотрела на нее Катя.

– Уже двенадцать! – шикнула Зоя.

– И что? Вам же это не мешает пить чай? Или где-то в твоей библии написано, что нельзя чай несовершеннолетним?

Не дожидаясь приглашения, Катя толкнула сестру и прошла на кухню.

Парень сидел за столом и держал в руках чашку.

– Раздеться еще не успел? – спросила она его.

Он ничего не ответил, только отвернулся.

Зоя засуетилась на кухне, подлила в заварочный чайник кипятка и предложила:

– Артур, давай еще налью?

Он замотал головой и встал.

– Артур, значит, – помотала головой Катя. – Ну молодцы, что я еще могу сказать, познакомились ближе, да?

– Прекращай строить из себя ревнивую женушку, – грубо сказал мужчина. – Кажется, мы друг другу клятвы не давали!

– Только ты пошел со мной! – крикнула Катя. – И переспать хотел со мной, а не с ней.

Зоя закрыла лицо ладонями и пробормотала:

– Боже, какой кошмар!

– Еще какой кошмар! Можно узнать, что тут делает мой парень? – выставила подбородок вперед Катя.

– Я не твой парень! – резко заявил Артур.

– А чей? Ее? – Катя ткнула пальцем в сестру.

Мужчина поставил чашку на стол:

– Я, наверное, пойду?

Зоя убрала руки с лица:

– Ну куда ты пойдешь? На вокзал? У тебя же в десять утра поезд!

– Твоя заноза все равно не даст мне остаться тут, – развел руки в сторону Артур.

– Конечно, не дам! – утвердительно заявила Катя.

– Ну пойдем вместе, погуляем, – хихикнула Зоя.

Артур тоже как-то по-доброму улыбнулся и кивнул:

– Пошли.

Они прошли в маленькую прихожую, Зоя взяла с вешалки теплую кофту, они надели обувь и за секунду вышли из квартиры, оставив Катю посреди комнаты в полной прострации.

Глава 4

Весь день Катя работала на автомате и постоянно косилась на дверь. Вдруг Артур появится?

В этой ситуации могло быть только два варианта. Первый – Артур узнал о ребенке и приехал забрать дочь. Второй – вчерашняя встреча была случайной.

Катя склонялась ко второй версии, вспомнив, что Артур здорово удивился, увидев ее вчера.

Тогда у этой ситуации могло быть тоже два варианта. Первый – она ничего не говорит ему о Злате, и второй – она сообщает ему, что у него есть дочь. Все это при условии, если они вообще еще раз вдруг случайно встретятся.

На самом деле городок достаточно большой, а вот кафешек, где можно выпить вкусный кофе и съесть кусок отменного пирога или штруделя – почти нет. Единственный пятизвездочный отель не в счет, там, конечно, есть все, но и цены кусачие. А в кофейне “Пряник” у Кати и цены отличные, и напитки на любой вкус и кошелёк.

Только вот если сообщить Артуру про дочь – он ведь ее заберет. Любой бы нормальный мужчина забрал. Проблема в том, что Катя не отдаст Злату! Это ее малышка!

– Здравствуйте, можно американо? – женский голос вырвал Катю из дум.

– Молоко подогреть или холодное добавить? – на автомате спросила Катя.

Девушка рассеянно посмотрела на черную грифельную доску на стене. И взглянула расстроенно:

– А тепленькое можно? Горячим язык боюсь обжечь, а холодное, как по мне, у кофе вкус забирает.

Катя пожала плечами и подошла к кофемашине:

– Конечно, как пожелаете.

– Спасибо. Я – Марина. А скажите, далеко отсюда до основного отеля?

Туманова обернулась и ответила:

– Да не особо, только дорогу с каждым часом все больше заметает.

Девушка серьёзно кивнула:

– Да уж… погодка. Не застрять бы где по пути. Хотя я бы с удовольствием доехала до отеля и застряла бы на все долгие праздничные выходные. Только что одна. Ух, как бы не накаркать.

Катя отмахнулась:

– Тут часто заметает, я уже привыкла. Да и на таком курорте застрять – одно удовольствие. Тут классные трассы, отличное СПА, вечеринки крутые закатывают. Уверена, вы найдете чем заняться и с кем.

Она снова вернулась к кофемашине, чтобы приготовить американо, чуть подогрела молоко и поставила перед клиенткой.

– Если бы с любимым человеком, – вздохнула девушка, – но когда тебе изменяют накануне новогоднего отпуска, как-то перестаешь верить в чудеса и людей.

Катя замерла. А ведь Марина права. Трудно верить в чудеса, когда тебя предала родная сестра. Но обсуждать эту ситуацию с незнакомцами она не готова. Она до сих пор ни с кем не готова это обсуждать.

– Ну… – Туманова дернула плечом и решила успокоить гостью. – Тут интересная публика отдыхает, может, познакомитесь с кем-нибудь.

– Ой, я пока не готова, – отмахнулась она и отпила из чашки.

Катя отвернулась и себе под нос пробурчала:

– Я тоже… не готова… все еще.

Из кухни вышла помощница и положила на барную стойку две высокие коробки, через прозрачные окошки которых просматривались торты.

– Лентой обмотай, пожалуйста, – попросила ее Катя.

Помощница закатила глаза:

– Зачем? Ты их в отель понесешь на витрину, а не в подарок кому-то.

Катя еле сдержалась, чтобы не рявкнуть на нее. Помощница была на лет десять старше и поэтому думала, что у нее опыта больше. Тумановой приходилось нелегко почти со всем персоналом, которые сначала хотели общаться как друзья, а потом указывать, как ей вести бизнес.

– Мне полкилометра пешком идти, – спокойно ответила она, – и держать коробки перед собой на вытянутых руках, чтобы хорошо видеть неочищенную дорожку – так себе удовольствие.

Помощница закатила глаза, ушла в подсобку и вернулась с красной атласной лентой. Катя сама обвязала коробки, оделась, замоталась шарфом и, прихватив торты, поплелась в отель.

Сегодня погода была еще хуже, чем вчера, да и прогнозы явно не радовали: обещали буран, и были опасения, что дороги перекроют.

Еле добравшись до отеля, Катерина стянула шапку с шарфом, расстегнула пуховик, отдышавшись, поздоровалась с девочками на стойке регистрации, обменялась с ними последними новостями и поспешила по коридору в ресторан.

Управляющий Руслан встретил ее, забрал торты и предложил выпить кофе и поболтать.

– Нет времени, Рус, – честно призналась Катя, – с минуты на минуту должен автобус со Златой приехать. Видел, что творится на улице? Всего два часа, а темно, как ночью!

– Да, давно такой погодки не было, – согласился парень.

Катя помахала ему и пошла к выходу. У входной двери она остановилась всего на минуту, чтобы застегнуть пуховик и надеть шапку, как услышала позади себя:

– А я думал, что ты мне вчера померещилась.

Туманова резко оглянулась и увидела перед собой улыбающегося Артура. Интересно только, отчего ему было так весело?

Катя резко натянула на себя шапку, обвязалась шарфом и сказала:

– Тебе и правда померещилось!

Когда она вышла из отеля, то так шустро побежала к кофейне, что уже через пять минут поняла, что задохнется, если не остановится. Ей было страшно оборачиваться, хотя она была на сто процентов уверена, что Артур не побежит за ней. Во-первых, он был без верхней одежды, а во-вторых, зачем ему это?

Ну встретились случайно еще раз, с кем не бывает, но преследовать ее он точно не станет.

Последние сто метров до кафе Катя шла не спеша, пытаясь воспроизвести в памяти его лицо. Повзрослел он, конечно. Сколько ему сейчас? Загибая пальцы, Туманова посмотрела на растопыренные перчатки и ахнула:

– За сорок! – и возмущенно добавила: – Так он же уже старик!

Глава 5

Восемь лет назад

Катя решила переночевать в кровати сестры. Нет, ну а что? Вдруг они погуляют, придут под утро и захотят порезвиться в кроватке?

Нет, тут определенно нужно бдить!

Заснула она быстро, а проснулась, когда за окном сияло солнце. Посмотрев на старинные часы на стене, она ахнула. Десять! В школу опять проспала!

Катя вскочила, заметалась по комнате, но потом резко остановилась. И где же черти носят ее сестру? Ее же всю ночь не было дома! Кстати, с ней такое случилось впервые.

В школу идти не хотелось, а вот дождаться Зою и устроить ей скандал – даже очень! Что она вчера сказала? Что у Артура в десять часов поезд?

Кате очень хотелось рвануть на вокзал и устроить там скандал обоих предателям, но она все же удержалась, пошла на кухню, приготовила себе чай с сахаром и бутерброд с сыром.

Сестра появилась около одиннадцати: веселая и счастливая.

– Не стыдно тебе женихов уводить? – поставив руку в бок, спросила Катя.

– Что-то я не помню, чтобы он тебе делал предложение, – хихикнула Зоя, – и где твое колечко?

– Не смей даже думать о нем! – пригрозила пальцем Катя.

Зоя рассмеялась и, чуть ли не прыгая от радости, направилась на кухню.

– Кстати, почему ты не в школе? – спросила теперь уже Зоя, пока ставила на плиту чайник.

– Сторожу твое целомудрие! Чтобы до него не добрался хитрый Артурчик из Москвы, – кривляясь, ответила Катя.

– Можешь не стеречь, он уехал и больше не приедет в этот город. Собирайся в школу, – сестра указала пальцем на дверь.

– Уже поздно, у нас сегодня всего четыре урока. Толку бежать к последнему звонку?

Зоя махнула рукой и принялась заваривать чай.

Дальше события развивались как обычно и, казалось, обе сестры позабыли, что когда-то между ними был Артур.

Только через месяц Зоя вдруг сообщила сестре, что едет в Москву.

– Срочно посылают в командировку.

Катя поставила руки в боки:

– Прямо срочно?

– Угу, – отозвалась Зоя, открыв шкаф и рассматривая одежду.

Катя внимательно следила за ней и, когда сестра выбрала светло-голубое в цветочек платье, крикнула:

– Ты меня совсем за дуру принимаешь? Какая командировка у библиотекаря?

Зоя закатила глаза:

– Все, отстань, не веришь – не надо!

– Ты к нему едешь, да? – Катя сделала шаг к сестре.

– О Боже, как же ты меня достала! – возвела глаза к потолку Зоя.

– Нечего было брать из интерната! Мне там было в миллион раз лучше! – продолжала верещать Катя.

– Ты та ещё эгоистка! Как я хочу, чтобы ты поскорей повзрослела! – выдохнула Зоя, достала из шкафа бежевое платье и сложила его в рюкзак.

– Чтобы уводить чужих парней, как это делаешь ты? – прищурилась Катя.

– Откуда он твой, а? Ну были у него мысли снять тебя на ночь, дальше что? Сразу его парнем называть? Ой, нет, прости, женихом, да? – хихикнула Зоя.

– Какая же ты сука! Но знай, что тебе все это вернется! Так просто тебе это с рук не сойдет! – кипела гневом Катя.

– Да? А что со мной случится? Кирпич на голову упадет? – продолжала веселиться Зоя.

Кажется, от близящейся поездки настроение у нее поднималось буквально с каждой минутой.

– Карма тебя накажет! Вот!

– Если карма существует, то ты навсегда останешься безалаберной пустозвонкой! У тебя ни цели в жизни нет, ни амбиций! Ты ничего никогда не добьешься, потому что ты…

– Зоя замолчала и только потрясла руками перед собой.

Катя не захотела дослушивать, выбежала из квартиры и поднялась к себе на чердак.

Очень хотелось плакать, но слез не было. Да и Артурчик ей не нужен был, если говорить начистоту. А вот то, что родная сестра предала – было очень обидно!

Зоя через полчаса собралась и крикнула:

– Все, я уехала, веди себя хорошо и не води, пожалуйста, парней!

Катя не хотела ей отвечать, но все же не выдержала:

– Обязательно приведу, только когда ты будешь здесь, чтобы ты поднялась ко мне и отбила!

– Какая же ты вредная! – ответила Зоя уже тише, но Катя услышала ее.

Сестры не было два дня, а когда она вернулась, то не ходила по квартире, а буквально летала от счастья.

Еще Катя заметила, что та постоянно кому-то пишет сообщения и, когда приходит ответ, сразу же прочитывает и улыбается.

Понятно, что переписывалась она с Артурчиком!

Бесило ли это Катю? Еще как! Но нет, к парню она по-прежнему не имела никаких претензий, а вот к сестре у нее их было миллион.

Единственное, что радовало Катю – это то, что сестра стала намного добрей, перестала цепляться по мелочам и в пятницу после работы уезжала в Москву, оставляя ей в полном распоряжении квартиру.

Только почему-то радости от этой свободы девушка не чувствовала, и никаких шумных вечеринок ей проводить не хотелось.

Любовная связь Артура и Зои продолжалась чуть больше года. Сестра исправно каждые выходные ездила к нему в Москву, а Катя искренне надеялась на кару от кармы, которая, к сожаленью, не заставила себя долго ждать.

Глава 6

Последний день года оказался суматошным. Хорошо хоть Злату не нужно было отвозить в школу, а потом забирать оттуда.

И хорошо, что Катя успела купить дочке подарок, потому что сегодня за окном была такая метель, что даже сейчас, в обед, темные тучи закрыли небо так плотно, что казалось, на улице давно уже ночь.

И хоть Туманова очень надеялась на то, что с такой погодой гости их маленького городка останутся в теплых постелях или, в крайнем случае – в ресторанах отелей, где проживают, но нет, в ее кафе было полным-полно народу. Даже барная стойка была занята.

Катя заблаговременно напекла маффинов впрок, да и два ее фирменных чизкейка стояли в холодильнике, но всё-таки в голове билась мысль – если все они будут сидеть тут весь день, то через три часа кормить их будет нечем.

Она с тревогой еще раз обвела глазами зал и остановилась на дочери. Злата сидела в мягком кресле у окна, с книгой.

Хорошо, что дочь не капризничала и всегда легко соглашалась посидеть прямо в кофейне в сложные дни, когда Катя должна была быть тут безотлучно.

Из кухни вышла помощница Марта, которая с самого утра просилась уйти пораньше домой. Катя могла понять ее желание: у той семья, двое детей, ей нужно готовить, накрывать на стол, у нее полно родственников, которые, конечно, придут к ней встречать Новый год.

Это только у Кати со Златой – они одни друг у друга.

Нет, есть, конечно, и друзья, знакомые, но у них своя жизнь, свои родственники и, к сожалению, никто из них не пригласил Тумановых к себе.

– Марта, доставай все заготовки, которые есть, выпекай и можешь идти домой, – сказала помощнице Катя.

Та радостно закивала, побежала в подсобку, но быстро вернулась:

– Там всего десять круассанов и столько же булочек с корицей.

– И все?… – чуть ли не закричала Катя.

Марта закивала.

– Ладно, готовь это, я еще свою фирменную шарлотку испеку, – пробурчала хозяйка пекарни, надеясь, что хоть яблоки есть.

После шести вечера людей значительно стало меньше, гул утих – все пошли готовиться ко встрече Нового года.

Зато буря за окном не утихала, и в городке поговаривали, что все дороги перекрыты, и те, кто должен был выехать из отеля, остались в нем встречать главный праздник страны.

Уже вечером входная дверь открылась, и из тьмы в кафе зашел мужчина. Его одежда была засыпана снегом, он его отряхнул у входа, снял дубленку и повесил на вешалку. Хоть в зале и были свободные столики, но мужчина прошел к барной стойке и присел на стул. Катя моментально узнала в нем Артура и резко отвернулась, чтобы не выдать своего волнения.

– Привет, – услышала она голос за спиной.

Пришлось обернуться, но девушка даже не улыбнулась, только спросила по-деловому:

– Что будете пить?

Артур улыбнулся:

– Для кофе слишком поздно, для чая – рано. Может, какао?

Катя даже не успела кивнуть, как из уголка, где сидела Злата, донесся детский голос:

– Да, какао у нас очень вкусное. Попробуйте с маленькими ванильными зефирками.

Мужчина бросил удивленный взгляд на девочку, а потом вопросительный – на Катю.

– Да, это моя дочь, – ответила девушка, – так что, готовлю какао с маршмеллоу?

Артур кивнул и еще раз посмотрел на девочку.

Катя отвернулась и принялась готовить напиток. Через пару минут, поставив перед мужчиной большую чашку с маленькими беленькими зефирками, она предложила:

– Как насчет шарлотки? Еще теплая.

– Сама пекла?

Девушка пожала плечами:

– Естественно. У нас тут пекарня. Мы сами печем и готовим напитки.

Артур посмотрел на девочку, поймал ее взгляд и спросил:

– Рекомендуешь шарлотку?

– У нас в пекарне все вкусное! Но мне больше нравится чизкейк, – ответила Злата.

– Вот! – воскликнул мужчина. – И я обожаю чизкейк. Можно мне его?

Катя еле заметно кивнула, достала с круглой крутящейся полки поднос с тортом, отложила один кусок из трех оставшихся на тарелку и посыпала его сахарной пудрой.

– Можно я угощу твою дочь? – предложил Артур.

Злата, услышав это, улыбнулась, и хозяйка пекарни достала еще один кусок и поставила рядом с Артуром.

Девочка отложила книгу, перешла через барную стойку на другую сторону и уселась на крутящийся стул возле мужчины.

– Что читаешь? – спросил он ее, как только она ковырнула ложкой чизкейк.

– “Смерть Цезаря. Хроника самого громкого убийства в древней истории”, – ответила девочка и посмотрела на Катю: – Можно мне тоже какао?

Туманова кивнула и отвернулась, еле сдерживая улыбку. Артур выглядел не просто удивленным, а ошарашенным.

– А сколько тебе лет? – спросил он у Златы, будто бы с некоторым недоверием.

– Семь, – ответила девочка.

– И как тебе книга? – не отставал мужчина.

– Хоть эта книга и заявлена как “хроника убийства”, но повествование в ней совсем не скучное и при этом не излишне художественное. Короче, золотая середина! Мне кажется, именно так и должна выглядеть популярная историческая литература.

Катя подала дочери какао и с удовольствием еще раз посмотрела на уже испуганное лицо Артура.

– Вообще, книги Барри Штрауса меня еще ни разу не разочаровали! Обожаю этого автора и все, что он пишет! – продолжала восхищаться Злата.

– А мама твоя тоже читает эти книги?

Катя замерла. У нее даже дыхание остановилось. Злата еще ни разу не называла ее мамой, и как она сейчас ответит мужчине, Катя даже предположить не могла. Нет, девочка прекрасна знала, что Катя – ее тетя и что она ее удочерила, иначе бы ее забрали в детский дом. Но принимать или называть ее мамой она вряд ли была готова. Прошло еще слишком мало времени для этого.

Злата посмотрела на Катю и улыбнулась:

– Эту она еще не читала, а вот прошлую – конечно. Мне же с кем-то надо обсуждать книги, вот ей и приходится читать то, что интересно мне.

– А в школу ты ходишь? Или уже в университете учишься? – Артур с улыбкой закинул в рот несколько зефирок и отпил из чашки.

– Пока еще в школе. Но мечтаю ее поскорей закончить. Мне там скучно.

Катя отвернулась и прикрыла глаза. Вот же болтушка! Нашла свободные уши. Сотрудники кофейни не очень любили Злату за ее вопросы в лоб и темы, в которых они сами не разбирались.

Сейчас и Артурчик сбежит! На это Кате очень хотелось посмотреть. В предвкушении она даже сняла фартук, приготовила и себе чашку с какао и присела рядом с дочкой.

– А вы кто по профессии? – спросила Злата.

Вечер, наконец-то, становился интересным.

Глава 7

Семь лет назад

Кате через неделю должно было исполниться восемнадцать. Она очень ждала этот день. В своих мечтах она собиралась подойти к сестре и сказать ей:

– Наконец-то этот день настал, я стала совершеннолетней и теперь собираюсь уйти от тебя!

Ей очень хотелось посмотреть на реакцию сестры. Наверняка та бы начала ее уговаривать не уходить, просить остаться, может, пошла бы на какие-то уступки.

На деле же получилось все по-другому.

За день до совершеннолетия Кати сестра почему-то всю ночь не спала, ходила по квартире, шумела посудой, а утром собралась и уехала.

Понятно, что к нему… Катю это ужасно бесило. Она ненавидела и сестру, и Артура. Она мечтала, чтобы с ними обоими что-то случилось!

Зоя вернулась к обеду, вся в слезах, и с порога призналась:

– У него другая!

Скинув обувь, она побежала в комнату и упала на кровать, продолжая плакать навзрыд.

Кате следовало бы радоваться, что у той ничего не получилось, но почему-то видеть сестру в слезах удовольствия не приносило. А вот поддеть все равно захотелось:

– Дашь адресок? Поеду в Москву, набью разлучнице морду – и, может, пересплю разок с ним.

Зоя подняла заплаканное лицо:

– Какая же ты идиотка! Ненавижу тебя! Ты неблагодарная тварь, которую я пригрела у себя на груди! Надо было оставить тебя в детдоме, все равно из тебя толку не было и никогда не будет! Что хорошего ты сделала в своей жизни? Еле-еле закончила школу и даже не смогла поступить в колледж, хотя туда берут самых последних неудачников. Работать ты не хочешь, учиться не можешь, ты трутень у меня на шее!

Катя понимала, что все эти слова сестра говорит, потому что расстроена, но удержаться от ответа все равно не смогла.

Они наговорили друг другу столько ужасных слов, что находиться на одной территории не представлялось возможным.

Катя побежала к себе на чердак, покидала в рюкзак вещи, документы и кинула сестре напоследок:

– Я не пустышка! Я добьюсь всего, чего захочу в жизни! А вот ты пожалеешь о своих словах!

– Катись отсюда, чтобы я тебя больше никогда не видела. Ненавижу-у-у-у! – крикнула ей вслед Зоя и даже запустила подушкой.

Катя выбежала из дома и пошла на вокзал. Денег в кармане джинсовой куртки было всего ничего: на дорогу до Москвы и на пару бутербродов.

До столицы она добралась, когда уже стемнело. Походила по вокзалу, но поняла, что надо ехать в центр, заходить в кафе и рестораны и проситься взять ее на работу.

Третьим заведением, куда она зашла, было кафе “Шоколадница”. Менеджер Тамара попросила у нее паспорт, посмотрела и улыбнулась:

– Завтра тебе восемнадцать?

Катя кивнула.

– Жить есть где?

– Нет, – честно ответила девушка.

– Мы с Аленой снимаем комнату в коммуне. Там есть лишний диван, но за него придется платить треть. Согласна?

Еще бы она не согласилась! Катя даже подпрыгнула от радости:

– Я на все согласна, только деньги будут, когда я их заработаю.

– Договоримся.

Тамаре было около тридцати, Аленой оказалась молодая девчонка двадцати лет. Обе девушки со сложной судьбой, но никто из них не роптал. Комната в коммуналке была большой, светлой и чистой. Питались, в основном, в кафешке – тем, что оставалось от гостей, так что на общую кухню забредали редко.

Чаевых было мало.

– Надо отсюда уходить, – каждый вечер, подсчитывая крошечные чаевые, бурчала Тамара.

– Куда? – интересовалась Катя.

– В идеале, конечно, в “Кофеманию”. Там одни мажоры просиживают и оставляют иногда по тысяче рублей на чай. А тут, с этими бизнес-ланчами за копейки, никто даже рубля не оставит.

– Сначала надо опыта набраться, а потом уже идти проситься в крутые рестораны, – махнула рукой Алена.

Пока девушки рассуждали, что делать и как быть, Катя продолжила поиск работы, и через месяц ее взяли в пекарню. Там и зарплата побольше оказалась, и чаевые щедрые раздавали.

Кроме того, шеф-повар – женщина за пятьдесят со странным именем Сияна, взяла Катю на поруки. Как узнала Туманова чуть позже, Сияна лет десять назад потеряла дочь. Может, Катя ей чем-то напоминала ее, вслух такое не произносилось, но женщина стала заботиться о ней.

Мораль читала редко, но учила всему, что сама знала, и опекала.

Через полгода работы в этой пекарне Сияна спросила девушку:

– А ты не хотела бы работать на кухне? Все же это лучше, чем сновать между столиками и подавать еду.

Катя и сама мечтала об этом! Ей нравилось приходить утром и наблюдать, как Сияна месит тесто на хлеб, как печет пироги и булочки.

Шеф-повар убедила девушку, что ей обязательно нужно окончить кулинарный техникум, помогла ей поступить и договорилась с главным менеджером в пекарне, чтобы Катю взяли заготовщицей.

Через год Туманова стала помощницей Сияны.

Работать под ее началом было просто в кайф!

Через два года Катя легко могла бы заменить шеф-повара, и сделала это, когда директор заведения решил расширяться и открыл еще один филиал.

Катя гордилась собой неимоверно! Частенько ей хотелось позвонить сестре и крикнуть:

– Ну что? Ты говорила, что я сдохну без тебя, пойду по рукам? А я работаю шеф-поваром и очень счастлива! А еще я собираюсь взять ипотеку!

Но, конечно же, она не делала этого. Чего звонить, когда сестра забыла о ней? Катя ведь не сменила номер, и если бы Зоя захотела услышать ее голос, то смогла бы сделать это в любую минуту. Но она не звонила… И это было очень обидно.

Глава 8

– А вы кто по профессии? – спросила эта глазастая малышка, и Артур растерялся.

Как-то не приходилось ему вести беседы с такими маленькими детьми. Да, по тем книгам, которые она читает, было понятно, что это не простая девочка, но все равно общаться с ней как со взрослым человеком было непривычно.

– Я работаю программистом, – уклончиво ответил мужчина и кинул взгляд на девушку.

Она стала еще прекрасней. В ней появилась нежность, которой не было раньше, и сдержанность. Артуру даже не верилось, что та капризная и вздорная девчонка превратилась в такую элегантную и невозмутимую девушку.

– Это хорошая специальность, но я читала статью, что скоро всех программистов заменит искусственный интеллект, – девочка прервала мысли Артура.

– Ничего, я как нибудь удержусь на плаву, – усмехнулся мужчина.

Его мысли снова перескочили на… А вот имени он ее не помнил. Сестру звали Зоя, а вот ее… Настя? Даже неудобно как-то. Хотя с тех пор ведь прошло лет десять, вроде. Или чуть меньше, но все равно – давно это было, да и общались они в ту ночь всего полчаса, не больше. Он тогда чуть не переспал с несовершеннолетней! Хорошо, что Зоя тогда поднялась на чердак и открыла ему глаза.

Артур уже было открыл рот, чтобы спросить, как поживает ее сестра, но не решился.

С Зоей они не очень хорошо расстались. И если поначалу девушка ему нравилась и приезжала каждые выходные, то потом она ему надоела. Что с нее было взять? Глупенькая библиотекарша, заглядывающая ему в рот и выполняющая любую прихоть. Такие Артура быстро утомляли. И если бы она жила с ним в одном городе, то их роман через месяц бы закончился.

Но она приезжала только на выходные, поэтому он и терпел ее столько времени. Жалко было. Влюбленная дурочка летала от любви, а потом грохнулась вниз, когда застала Артура с другой.

Он специально это подстроил. Устал. Рассчитывал на скандал и битье посуды, но Зоя просто развернулась и ушла.

Больше он никогда её не видел, и спрашивать, как она – не хотел.

Сейчас его больше интересовала эта бариста. Тогда, в ту ночь, когда они познакомились, Артуру казалось, что сестры очень похожи. Но нет, эта, которая сидела сейчас и пила себе какао, была необыкновенной красавицей! На ней были джинсы и черная водолазка, а ему казалось, она сидит в бальном платье.

Глаза раскосые, яркие как изумруды, кожа идеальная, без единого прыщика, и фигура! Как ей удалось сохранить ее, учитывая ребёнка, интересно? Грудь высокая, осиная талия и округлые бедра. Такая в Москве бы быстро нашла богатого папика, а она работает баристой…

Интересно, а муж у нее есть? Наверняка неудачник, иначе она бы тут не пропадала.

Артур посмотрел на часы. Совсем скоро Новый год.

В кафе вошла какая-то девушка, стряхнула у входа шубку, сняла шапку и быстрыми шагами подошла к барной стойке.

– Можно мне раф с халвой? Вчера у вас покупала, очень вкусный.

Бариста сразу же вскочила:

– Да, конечно, рада, что понравился напиток.

Девушка явно была чему-то не рада, покосилась на Артура и отвернулась. Тот же ее продолжал рассматривать: шикарная блондинка с длинными волосами. В этом городке все как на подбор! Хоть бери и оставайся тут жить.

Малышка тем временем допила свое какао, доела последнюю крошку чизкейка и отодвинула от себя чашку:

– Спасибо, Кать, – поблагодарила она и с укором посмотрела на мужчину, который почти не притронулся ни к напитку, ни к торту.

А у Артура сначала отлегло, когда девочка помогла с именем баристы, но потом он напрягся. Почему это дочка называет маму по имени?

Катя тем временем приготовила посетительнице кофе, рассчитала ее и подошла к Артуру:

– Не вкусно? – спросила она, поставив руки в боки.

– Вкусно. Просто растягиваю удовольствие, – ответил мужчина.

Она как-то недобро ухмыльнулась, и он спросил:

– А вы где Новый год справлять собираетесь?

Катя обвела глазами зал.

– Остались две пары и ты. Вот как вы все отправитесь по своим отелям, так и я с дочкой домой пойду.

– Как вам тут живется? По мне – дырка дыркой. Но красивая. Слишком суетно, да и погода совсем не радует. Если бы не буран, я бы сейчас встречал Новый год на восемьдесят четвертом этаже.

Катя взяла полотенце и протерла барную стойку:

– В ресторане “Птицы”? – спросила она немного раздраженно.

– Да, – удивился Артур. – А ты откуда знаешь? Ты, вроде, не жила в Москве.

Артур бросил взгляд на девочку и заметил, как та внимательно слушает их разговор.

– Мы с тобой не виделись с десяток лет, – девушка уперлась руками на барную стойку и немного нагнулась к нему, – и ты, наверное, думаешь, что Москва – закрытый город и только для тебя созданный?

Мужчина растерялся и даже не нашел, что на это ответить, но в голове почему-то возникла мысль, что Катя там работала. Озвучивать эту версию не хотелось, он ковырнул кусок торта и сунул его в рот, а потом спросил:

– Как Зоя поживает?

На этом вопросе Катя замерла и посмотрела на девочку.

Артур перестал жевать и тоже бросил взгляд на малышку.

Время шло, но ему никто не отвечал на вопрос. Бариста грубо швырнула полотенце в угол и снова поставила руки в боки:

– Ты поел? Мне кажется, тебе пора.

Вот же нахалка! Артур на секунду потерял дар речи, но потом быстро ответил:

– Нет, я не поел! И мне не пора! Я собираюсь встречать Новый год здесь!

– Я закрываю кафе через полчаса, – чуть ли не зарычала Катя.

– У вас на входе написано, что вы работаете до последнего клиента, – Артур снова отломил вилочкой кусочек пирога, но сразу же резко отодвинул от себя тарелку, – я буду тут встречать Новый год.

Катя посмотрела на него глазами, полными раздражения и злобы, но промолчала.

Зато малышка, подперев щеку рукой, громко сказала:

– Закрой его тут, пусть встречает Новый год с булочками и черствеющими круассанами!

Глава 9

Зоя позвонила сестре спустя пять лет.

– Привет, – тихо сказала она в трубку.

У Кати в сердце защемило. Все тот же родной голос! Самый родной на свете.

– Привет, – ответила она так же тихо.

– У меня беда, Кать.

В трубке послышались всхлипывания.

– Что случилось, Зой? – крикнула Катя. – Говори!

– Я умираю, – жалобно пропищала сестра.

– Что значит – умираешь? – не поняла Катя.

– У меня рак. Разрезали, “просветили”, сказали, что метастазы по всему телу и никакая химия уже не поможет.

Катя упала на стул. Она не знала, что говорить.

– Ты сможешь приехать? Нам надо поговорить, – попросила тем временем Зоя.

– Могу, конечно, только я далеко, мне на самолете пять часов лететь до Москвы.

Зоя молчала, и тогда Катя быстро заговорила:

– Я прямо сейчас выезжаю в аэропорт. Жди меня, хорошо?

– Жду…

Она добралась только к концу следующего дня. Всю дорогу думала о том, что скажет сестре, но так и не придумала.

Что можно говорить в таких случаях? Держись? Почему ты не позвонила раньше?

Пока она поднималась на второй этаж, ее руки дрожали, а душу терзала такая боль, что с физической не шла ни в какое сравнение.

Дверь была заперта, она позвонила, и ей открыла девочка лет четырех-пяти: большие зеленые глазища с черными ресницами, нос кнопкой и два светлых хвостика на макушке.

Пока Катя ошарашенно смотрела на нее, девочка указала ей рукой:

– Проходи. Ты – Катя?

Девушка кивнула.

– А я – Злата.

Катя прошла в комнату и сразу же – в маленькую спальню, где на кровати лежала ее сестра. Что это! От той красивой Зои не осталось ничего! Волосы – редкие и короткие, торчат как солома, глаза впалые, темные круги под ними будто кто нарисовал, кожа бледная, почти синюшная, натянутая на скелет. Это уже была не Зоя, а ее призрак.

– Спасибо, что приехала, – еле слышно произнесла она. Даже по телефону её голос звучал живее.

Катя присела рядом на стул и разрыдалась.

– Ты прости меня, пожалуйста, – вдруг чуть громче сказала Зоя.

Катя замотала головой:

– Это ты меня прости. Это все из-за меня! Я так была зла на тебя, что пожелала тебе плохого!

– Не говори глупости, я заболела после ужасного падения. Я точно знаю, что тогда в моём организме что-то сбилось. Я почувствовала это!

Катя мотала головой, прикрывая ладонями лицо и тихонько всхлипывая.

– Ладно, давай не будем искать виноватых? – предложила Зоя. – Ты познакомилась уже со Златой?

Катя отвела ладони от лица и кивнула.

– Это моя дочь, – уточнила Зоя.

Катя снова кивнула. Хотя поверить было трудно – но больше ни на что сейчас сил не было.

– Она необыкновенная умница и опережает своих сверстников на много лет. Вундеркинд. Умеет читать, писать, рассуждает как взрослый человек. Тебе не будет с ней сложно… – она замолчала, а у Кати, казалось, даже волосы на голове поднялись.

Что?! Сестра хочет оставить ей своего ребенка?.. Липкий ужас сковал ее по рукам и ногам так, что она не смогла двигаться, а только ошарашенно смотрела на больную сестру и молчала.

Господи, ну как ей можно доверить ребенка? Она даже никогда не любила их и обходила стороной! А тут… жить с ней под одной крышей?

– Не бойся, она хорошая и не принесет тебе много хлопот, – пыталась убедить ее сестра.

Катя медленно повернула голову и посмотрела на девочку, которая слышала весь разговор.

Та не плакала, что было очень странно, ведь ее мама умирала…

Разве дети не должны плакать, когда уходят их родители?

– Я никогда не имела дела с детьми… – только и смогла пробормотать Катя.

– Ну не в детский же дом ее отдавать? – тихо произнесла Зоя. – Сама вспомни, как нам там жилось?

Да, конечно, об этот уж точно и речи быть не могло, но как… как же она будет справляться с этой малышкой?

– Ты где сейчас живешь? – спросила ее Зоя.

– Горнолыжный городок “Снежная долина”. Далеко отсюда, – еле шевеля губами, ответила Катя.

– А как ты там оказалась?

– Работала в Москве с одной женщиной. Потом она вышла замуж, а муж оказался из соседнего города. Он сразу же выбил ей место, а она предложила ехать с ней. Я и согласилась.

– Нравится тебе там?

– Очень, – честно ответила Катя.

Зоя сглотнула и прикрыла глаза.

– Тебе больно?

– Нет, я колю себе обезболивающие. Просто сил нет совсем. Даже говорить сложно.

Катя понимающе кивнула и еще раз посмотрела на девочку.

Та следила за не ней из-под опущенных ресниц.

– Давай я что-нибудь тебе приготовлю? – предложила Катя.

Зоя еле заметно улыбнулась:

– Что ты можешь приготовить? Помню, что я даже простую овсянку в твоем исполнении сразу в мусорное ведро выбрасывала.

Обида за такие слова полоснула Катю, но она сдержалась и ласково сказала:

– Ну так это когда было? За пять лет, которые мы с тобой не виделись, я получила диплом повара, проработала су-шефом и шеф-поваром, да и сейчас неплохо работаю в этой профессии.

Зоя даже привстала на локтях, чтобы посмотреть на сестру.

– Врешь… – прошептала она одними губами.

Катя помотала головой:

– Говори любое блюдо – приготовлю!

Зоя прищурилась и легла на подушку:

– Хочу тыквенный суп! С сыром!

– Легкотня! Сейчас приготовлю!

Катя резко вскочила и вдруг, посмотрев на девочку, спросила:

– Поможешь мне?

Та удивленно кивнула, но сказала:

– Надо идти в магазин за продуктами, у нас пустой холодильник.

– Тогда ты за старшую, я мигом!

Глава 10

До Нового года оставалось два часа. Все посетители кроме одного нужного гостя разошлись, только он один, как индюк, сидел на крутящемся стуле и давился чизкейком.

Нет, можно было его и вправду закрыть в кафе, но Кате этого делать не хотелось. Все же стоит еще раз попытаться поговорить с ним по-нормальному, по-человечески.

Катя протерла все столики, еще раз до блеска надраила барную стойку и подошла к гостю:

– Артур, мы хотим со Златой пойти домой и нормально встретить Новый год.

– Я не против. Только возьмите меня с собой, – предложил он. – Почему-то я уверен, что вы живете вдвоем.

– Очень интересно, почему ты так уверен? – нахмурилась Катя.

– Помню твой заводной характер! Вряд ли кто-то смог его выдержать.

Вот же нахал! Кате хотелось врезать ему, но она только сжала пальцы в кулаки и стиснула зубы.

– Ну возьмите меня с собой! – попросил еще раз мужчина.

Катя посмотрела на дочь, и та закатила глаза.

И что им сейчас делать?

– А ты что, приехал на горнолыжный курорт один? Помнится, ты всегда был очень общительный и заводил знакомства за секунду! Неужели ты растерял свои драгоценные качества, и теперь тебе не с кем справлять этот прекрасный праздник? – поставила руки в боки Катя.

Ее терпение было на исходе. Еще чуть-чуть и она пульнет в него полотенцем.

– Я приехал сюда, чтобы обрести новых друзей, – с ехидной улыбкой сообщил мужчина, – и, кажется, приобрел! Только они почему-то не хотят меня приглашать в свою уютную квартирку и к елочке, где лежат подарочки.

– Дед Мороз, к сожалению, не смог добраться до нашей елочки, – Злата спрыгнула со стула и подошла к мужчине, – так что никаких подарков под нашей елкой нет!

Мужчина изогнул бровь:

– Это мама тебе сказала?

Девочка поставила руки в боки как мама и молча сверлила его взглядом, а этот гад рассмеялся и выдал:

– Твоя мама просто решила сэкономить на подарке, вот и все! Для Деда Мороза эта пурга совсем не проблема. У него же сани есть и тройка лошадей!

– Вообще-то у него олени, – скривилась Злата.

– И, похоже, один из них выбился из упряжки и пришел поесть чизкейк в кафе “Пряник”, – дополнила Катя.

– Кстати, забыл спросить – что за такое дурацкое название у кафе? И если оно называется “Пряник”, то почему тут нет пряников?

Девочка подошла еще ближе к гостю и сжала маленькие ручки в кулаки. Катя подошла сзади к дочери и обняла ее за худенькие плечи.

– Тут пряником бьют в морду тем, кто ведет себя неуважительно!

К счастью, зазвонил ее телефон, и она вместе с девочкой отошла на другую сторону. Это звонила Сияна.

– С наступающим, мои девочки! Как вы там без меня?

Катя насупилась:

– Нормально. Как вам отдыхается на Кубе?

– Хорошо, но соскучилась уже по вам. И чувствую, что вы там уже что-то натворили, да? Чего ты такая грустная?

– Все нормально, просто один посетитель, – Катя специально начала говорить громко, чтобы Артуру было слышно, – не хочет покидать кафе. Сидит за барной стойкой, за свой заказ еще не заплатил, и уходить не хочет.

– Так вызови полицию! – чуть ли не крикнула Сияна.

– Полицию? – еще громче переспросила Катя. – Да, сейчас позвоню им.

– Давай, я перезвоню тебе через полчаса. Не нервничай, еще есть время.

Катя подошла ближе к мужчине:

– Я вызываю полицию!

Артур резко встал, достал из кармана кошелек, положил на барную стойку пятитысячную купюру:

– Это за два чизкейка, два какао, купи ребенку подарок на Новый год и не рассказывай про пургу и дороги, которые замело.

Злата, наблюдая за этим, радостно рассмеялась:

– Какой щедрый!

Кате же было не до смеха.

Она сгребла посуду, отнесла ее в подсобку и кивнула дочери, чтобы та одевалась.

Злата вернулась через десять секунд с красной курткой, в руках она держала пуховик Кати.

Они втроем оделись и вышли из кафе.

– Ты поставила на сигнализацию? – спросила дочь.

Катя раздраженно махнула рукой. Все, чего ей сейчас хотелось – оказаться поскорей дома, заправить оливье майонезом и поставить в аэрофритюрницу маринованную курицу.

Не сказав Артуру даже “до свидания”, они зашагали в сторону дома.

Злата шла впереди, Катя позади ее. Дорожки не были расчищены, но люди протоптали достаточно, чтобы можно было по ним передвигаться.

– Почему ты не катаешь дочь на санках? – услышала Катя позади себя голос Артура.

Она удивленно обернулась и спросила:

– Ты зачем идешь за нами? Отель в другой стороне.

– Я же сказал, что хочу встретить Новый год в уютной квартирке, где под елочкой лежат подарки от Деда Мороза.

Катя выдохнула, набираясь терпения, чтобы не толкнуть Артура в ближайший сугроб, но Злата потянула ее за рукав пуховика:

– Да пусть идет! Я сразу поняла, что он в тебя влюбился!

Пока Катя ошарашенно смотрела на дочь и не могла найти ни одного слова в свою защиту, Артурчик громко загоготал на всю улицу:

– Умница девочка! Зрит в корень!

Катя, наконец, выдохнула и поняла, что действительно ничего поделать в этой ситуации не сможет.

Нет, был, конечно, вариант вызвать полицию уже из дома, но это значило реально испортить себе и новогодний вечер, и первый день нового года. Полиция вряд ли приедет быстро, а начинать Новый год с ребятами в полицейской форме, даже если и симпатичными – не очень хорошая примета.

Туманова развернулась и поплелась дальше. Они дошли до двухэтажного коттеджа, больше напоминающего пряничный домик, Катя открыла дверь и впустила сначала дочь, а затем и непрошенного гостя.

– Алиса, я дома! – сказала Катя, и по всему дому включился свет. Злата сняла куртку и повесила ее в большой раздвижной шкаф. То же самое сделала Катя, стараясь не смотреть на Артура.

– Обувь надо было хорошенько струсить, – сделала замечание гостю Злата, и Туманова еле удержалась от улыбки.

– Алиса, включи огоньки на елке, – произнесла Злата.

Когда умная помощница это сделала, Катя приказала:

– Да, и еще, Алиса, включи песню про гостей.

– Включаю песню Аллы Пугачевой и Сергея Челобанова – “Незваный гость”, – проговорила помощница родом из “Умного дома”, и в гостиной заиграла музыка.

– Спасибо, дорогая! – отрапортовала Катя и уже с улыбкой пошла накрывать новогодний стол.

Глава 11

Катя приготовила тыквенный суп с сыром и гренки к нему.

Злата не отходила от нее ни на шаг и помогала во всем: резала овощи, натирала чесноком гренки, а потом красиво укладывала сверху листик петрушки, от старания высунув язычок.

Красиво уложив все на большой поднос, они отнесли это в комнату.

Зоя с удивлением посмотрела на тарелки и не удержалась:

– Какая же ты молодец! И ведь все сама!

– Кажется, ты впервые в жизни меня похвалила, – улыбнулась Катя.

– Может, ты впервые заслужила? – подмигнула ей сестра.

Туманова не хотела спорить. Сама она считала, что всегда можно найти, за что похвалить, было бы желание.

Зоя взяла в руку ложку и зачерпнула немного супа.

– Это божественно! – промычала она от удовольствия. – Идите и тоже поешьте, не будете же вы смотреть, как я ем. Пряничек, – обратилась она к дочке, – Катя ведь не мухлевала? Сама приготовила, так ведь?

Девочка удивленно посмотрела на маму

– Конечно, сама.

Катя разочарованно выдохнула и пошла на кухню. Девушка разлила по тарелкам суп, и они с племянницей уселись за столом напротив друг друга.

– Ты возьмешь меня с собой в “Снежную долину” жить? – спросила малышка.

Надо же! Запомнила название! Необычная девочка.

– Может, все же мама поправится? – предположила Катя.

Девочка помотала головой:

– Нет, у нее стабильная отрицательная динамика, и дядя Вася сказал, что она и месяца не проживет.

Катя чуть супом не подавилась. Точно не простая девочка.

– А кто у нас дядя Вася? – нахмурилась Катя.

– Бывший сосед, а ещё главврач онкологической больницы.

– А, с первого этажа! – воскликнула Катя. – Я помню его. Он что, съехал куда-то?

– Еще год назад. Он и поставил маме диагноз и лечит ее все это время.

Вечером Зоя решила поговорить с сестрой:

– Присядь, – попросила она.

Катя только закончила убираться в кухне и пришла со шваброй в спальню. Злата читала книгу в гостиной.

Послушно присев на стул, Катя посмотрела на сестру.

– Эту квартиру я переписала на тебя месяц назад. Еще до операции. Завещание в секретере, где все документы.

Катя кивнула.

– Но если честно, то я бы не хотела, чтобы ты ее продавала. Постарайся, пожалуйста, оставить ее для Златы. Я просто боюсь, что ты ее продашь, профукаешь деньги, и вы обе останетесь без кола и без двора.

Катя опустила голову. Понятно, что Зоя беспокоилась о дочери, но все же ей было немного обидно, что та так думает об единственной сестре.

– Не беспокойся, я не продам квартиру. Я оставлю ее Злате. У меня в “Снежной долине” есть своя. Да, я взяла ее в ипотеку, но через три месяца я планирую открыть свою пекарню и быстро всё выплатить.

– И много у тебя долгов? – недоверчиво скривилась Зоя.

– Только ипотека, – резко ответила Катя и сразу себя остановила.

Нельзя сейчас ссориться с сестрой! Какая теперь разница, кто прав?

– А школа есть в твоем городке? В сентябре Злате идти в школу.

– Есть в соседнем городе, куда ходят специальные школьные автобусы. Не переживай об этом, – ответила Катя как можно мягче.

– Тебе же еще опеку оформлять…

Катя кивнула, хоть внутренне и вздрогнула:

– И с этим справимся.

Спрашивать сестру о главном не хотелось, но она должна была это сделать:

– Артурчик знает?

Зоя закрыла глаза и тихо сказала:

– Нет.

– Почему ты ему не сказала? Ты же тогда, семь лет назад, поехала к нему и… что? Что тогда случилось?

– У него была другая женщина, – тихо ответила Зоя. – Он даже не оправдывался, а честно признался, что любит ее.

– А сейчас ты не хочешь ему сообщить о дочери?

– У меня есть знакомый, который откопал на него всю информацию. Артур собирается жениться, и его жена ждет ребенка. Я не хочу, чтобы Злата в их семье жила как падчерица.

Слышать про этого гада было обидно. Нет, естественно, Катя не любила его! Но так уж получалось, что он очень сильно повлиял и на жизнь Зои, и на ее. И если своей судьбой Катя была более или менее довольна, то того, что выпало на долю сестры – не пожелаешь никому.

– Ты помнишь маму? – вдруг спросила Зоя.

Катя резко взглянула на сестру и увидела, как из-под её опущенных век вытекают слезы.

– Конечно, помню, – ответила она.

– Она мне снится каждую ночь. Она ждет меня. Говорит, что мне там будет хорошо.

Катя опустила голову, и на пол упали крупные капли.

– Помнишь сказку, которую она нам рассказывала? – снова спросила Зоя.

– Нет, – тихо призналась Катя.

– А я вчера вдруг вспомнила. Хочешь, расскажу? – Зоя глубоко вздохнула и уже чуть тише заговорила: – Жили-были на свете две принцессы. Каждая из них мечтала встретить замечательного и умного принца, и каждая из них знала, что ее принц должен быть безупречен. Только одна принцесса отвергала каждого нового принца, утверждая, что он слишком прост для нее, а другая не пропускала ни одного, и только потом оказывалось, что это не тот единственный и безупречный. Принцессы постоянно ссорились. Первая говорила: “Ты никогда не найдешь своего принца, потому что никого не подпускаешь к себе”. А вторая ей отвечала: “А ты тратишь свое время на каждого встречного, и пока ты с ними, твой принц пройдет мимо!”

Зоя чуть натянула одеяло и продолжила:

– Каждая из принцесс была уверена в своей правоте, но годы шли, а они по-прежнему жили без принцев.

Она замолчала. Ее глаза были закрыты, дышала она спокойно.

– Это вся сказка? – вытерев слезы, спросила Катя.

– Нет, – хоть дыхание сестры было ровным, говорить ей было тяжело. – Когда принцессы состарились, они каждый день сидели, старенькие, на лавочке возле дома и плакали. Потому что жизнь их прошла. “Жизнь несправедлива к нам”, – говорили они. “Нет, это вы несправедливы к жизни” – отвечало им небо. “Наша самая главная мечта так и не сбылась!” – говорили они. “Нет, это вы не нашли смелости ее исполнить” – говорило небо.

Зоя снова замолчала, погладила рукой одеяло и, открыв глаза, полные слез, посмотрела на сестру:

– У меня не хватило смелости сказать Артуру про дочь. Если вдруг ты захочешь, сделай это…

Катя насупилась и перебила сестру:

– Дурацкая сказка. И совсем не про нас.

– Конечно, не про нас, – согласилась Зоя. – Там принцессы дожили до самой старости и плакали. А мы сейчас с тобой плачем, потому что я ухожу. Так и не встретив своего принца, – она надрывно рассмеялась: – Может, потому, что это был твой принц, а я его увела?

Катя удивленно уставилась на нее. Сестра впервые заговорила об этом и, кажется, даже признала свою вину?

– Ладно, давай спать. Я очень устала. Давно так много не болтала.

Предположения главврача, к сожаленью, подтвердились. Зоя ушла тихо, во сне, спустя три недели. Еще столько же времени ушло на оформление опеки, и Катя решила сдать квартиру. Пусть деньги предложили небольшие, но на те же книги Злате хватало.

Лучшая подруга Сияна с радостью приняла Злату и полюбила как свою внучку. Впрочем, любовь у них была моментальной и взаимной.

Через полгода Катя открыла свою пекарню, и когда встал вопрос, как назвать свое первое детище, Злата предложила:

– Давай назовем пекарню “Пряник”?

Туманова вспомнила, что именно так Зоя называла дочь, и, кивнув, улыбнулась:

– Согласна!

Глава 12

Домик с улицы впечатлял своей архитектурой. Вообще, в этом городке все было построено со вкусом.

Катя открыла дверь, пропустила вперед дочку, и следом за ней зашел Артур.

– Алиса, я дома! – произнесла девушка, и по всему дому включился свет. Две хозяйки – одна маленькая, другая большая, аккуратно сняли верхнюю одежду и повесили ее в шкаф. На мужчину не смотрели, будто его и не было!

Артур же воспользовался моментом и осмотрелся. Ничего себе квартирка! Шикарный евроремонт, шкафы в потолок, на полу дубовая доска. Артур стянул с себя пальто, продолжая рассматривать обстановку.

– Обувь надо было хорошенько струсить, – с серьезным видом сказала малышка, грозно посмотрела на него, прошла в гостиную и громко произнесла: – Алиса, включи огоньки на елке.

Современные девочки! Кто бы знал, что и до такой глуши дошел прогресс?

Когда огоньки на елки зажглись, Катя ехидно улыбнулась и, посмотрев Артуру прямо в глаза, произнесла:

– Да, и еще, Алиса, включи песню про гостей.

– Включаю песню Аллы Пугачевой и Сергея Челобанова – “Незваный гость”, – проговорила помощница родом из “Умного дома”, и в гостиной заиграла музыка.

– Спасибо, дорогая! – поблагодарила ее Катя и с улыбкой направилась на кухню.

Артур остался всё так же стоять в прихожей. Да, неплохо живет бариста.

Мужчина сделал пару шагов и оказался в гостиной: огромный плазменный телевизор на стене, светлый диван, где может поместиться большая компания, деревянный стол и мягкие стулья с подголовниками. Очень современно! Кажется, тут хорошо поработал дизайнер – яркие картины на стенах прекрасно дополняли утонченный интерьер.

Только сейчас Артура осенило: ведь все это мог предоставить Кате ее… муж? Хоть кольца на пальце он не заметил, но от кого же она родила девочку? Хахаль, одним словом. Видимо, он ее и обеспечивает! Не могла эта девчонка сама на такое заработать! Артур пятнадцать лет вкалывал, поднимал бизнес – и только год назад смог купить квартиру в Москве. Да, в центре, но сколько шел к этому! А тут за восемь лет эта девчонка заработала на такую стильную и уютную жилплощадь? Верилось с трудом, конечно.

Артур подошел ближе к елке. Живая, пышная, и игрушки на ней изысканные. Он дотронулся до одной и понял, что они стеклянные и очень хрупкие. Он такие в ЦУМе видел год назад, и стоили они по тысяч десять каждая. Кате, чтобы купить одну такую, надо продать пятьдесят кружек кофе!

Он опустил взгляд и заметил, что под елкой действительно нет подарков. Даже бутафорских! Странная семейка…

Из динамиков доносились слова: “А я твои целую руки и понимаю, что мы врозь. Лекарство я твое от скуки, я для тебя – незваный гость”.

Глупая песня, и слова дурацкие.

– Алиса, – обратился мужчина к “Умному дому”, – включи новогоднюю музыку.

Сразу же заиграла песня “Звенит январская вьюга”, и Артур, довольный, улыбнулся.

Почувствовав на себе взгляд, мужчина обернулся и увидел девочку. Она сложила руки на груди.

– Откуда ты знаешь Зою? – спросила она почти шепотом.

Мужчина сразу догадался, что девочка не хочет, чтобы их разговор слышала мама, и поэтому так же тихо ответил:

– Мы из одного города.

Малышка скривилась, кажется, не поверила.

– И как близко вы были знакомы?

Прям допрос, не меньше! Маленький строгий полицейский не сводил с него глаз.

– Пару раз виделись, – пробормотал Артур и быстро добавил, – как и с Катей.

Под этим внимательным взглядом детских глазенок он почувствовал себя как на ладони.

Девочка явно не поверила ему, прищурилась, чуть помотала головой и ушла из гостиной.

Артур же решил проверить, насколько велика эта квартира, вышел в прихожую и сразу же в углу увидел лестницу. Неужели и второй этаж тоже их?

Катя из кухни заметила его и подошла ближе:

– Что-то ищешь? – спросила она.

– Мужика, который оплачивает вам такую роскошную квартиру, – подмигнул ей мужчина.

– Под елкой смотрел? – ухмыльнулась Катя.

– Там шаром покати, – поморщился Артур.

– Наверное, потому, что некоторые гости приходят в чужой дом без подарков, – заметила хозяйка, – пойдем, побьешь мне мясо.

Кухней Артур тоже впечатлился: в бежевых тонах шкафчики и в темных – натуральный мрамор у столешницы.

Катя указала ему на доску, где были разложены куски свинины, покрытые пленкой, и вручила молоточек.

Сама же она резво замесила тесто в большой металлической миске и вывалила его на стол, обильно посыпанный мукой.

– На торт времени нет, поэтому на десерт будут печенья, – прокомментировала она и продолжила месить тесто.

Артур бросил взгляд назад и, убедившись, что девочки рядом нет, спросил:

– Так как там Зоя поживает?

– После того, как ты ее бросил? Или тебя интересует ее жизнь в целом?

– А ты, я вижу, все никак ей простить не можешь, что она увела меня из-под твоего носа? – ухмыльнулся Артур и несильно постучал молоточком по мясу.

– В ту ночь меня Бог увел, а не она. И я благодарю его за это каждую ночь, – Катя достала скалку и принялась раскатывать тесто.

– На коленях? – спросил Артур.

– Естественно! – она достала из ящика формочки и крикнула: – Злата, тесто готово.

– Почему дочка называет тебя не мамой, а Катей? – поинтересовался Артур и снова постучал, уже по другому кусочку мяса.

Катя дождалась, пока он закончит, и задала встречный вопрос:

– А тебя твой ребенок называет папой?

– Какой ребенок? – опешил мужчина.

– Если я не ошибаюсь, то полтора года назад у тебя была женщина, на которой ты собирался жениться. Она ждала от тебя ребенка. Интересно, где она сейчас?

Артур отложил молоточек в сторону и гневно прошипел:

– Ты за мной следишь?

– Ну, не я, а Зоя, это во-первых, а во-вторых, все же, почему ты не носишь обручальное кольцо?

На кухню забежала Злата:

– О, мои любимые “американеры”! – потерла ладошки девочка и взяла в руки форму в виде сердечка. – Будем творить любовь!

– Может, лучше елочки? – попросила Катя.

– Елочек за окном полно, а вот любви – мало! Особенно в этом доме!

Глава 13

Злата ловко справлялась с тестом, вырезая сердечки и складывая их на противень.

Катя вытащила из духовки горячие брускетты как раз тогда, когда мужчина закончил отбивать мясо.

– Пока я буду жарить мясо и делать луковый конфитюр, вот тебе чеснок – натри им хлеб.

– Ты забыла сказать “пожалуйста”, – напомнил ей Артур.

– Правда? – девушка удивленно посмотрела на него и поставила противень с печеньем в духовку. – Не заметила.

Хлеб был горячим, и Туманова с удовольствием наблюдала, как мужчина пытается натереть его чесночком, хватается за брускетты и подносит пальцы ко рту, дуя на них.

Злата посмотрела на печенье в духовом шкафу и спросила:

– Покрывать глазурью будем?

– Нет, хватит и так, – ответила Катя и достала из шкафа салфетки: – Накрывай на стол.

Девочка убежала в гостиную, и Артур уже спокойно, без шипения, спросил:

– Зачем Зоя следила за мной?

– Любила, наверное? – предположила Туманова.

Мужчина на это ничего не ответил.

Катя достала из холодильника миску с салатом и банку майонеза.

– Заправь салат майонезом, – снова и специально без “пожалуйста” приказала Катя.

– Я понял. Слова “пожалуйста” в твоем лексиконе нет, – пробурчал Артур.

– Угадал.

Катя принялась на одной сковородке жарить мясо, а на другой готовить луковый конфитюр.

– Готово, тетя домомучительница, – продолжая размешивать салат, произнес мужчина.

– Так что там по твоему ребенку? Мальчик? Девочка?

– Мальчик. И это оказался не мой ребенок. Я застукал ее за неделю до свадьбы с другим, естественно, ни о какой женитьбе речи быть не могло, хотя она настаивала на том, что ребенок от меня.

Артур замолчал и положил полную ложку оливье в рот.

– Эй, это на Новый год!

Мужчина посмотрел на часы:

– Он уже давно наступил.

Катя испуганно покосилась на свои часики, но нет, те показывали, что до полночи еще целый час.

– В Омске и Томске, я имел в виду, – хихикнул Артем, – и в Петропавловске-Камчатском тоже, естественно.

– И что? – продолжила она расспросы. – Мальчик оказался не от тебя?

– Неа. Слушай, вкусный оливье! Самый вкусный, какой я когда-то пробовал, – он еще одну полную ложку положил в рот, и на этом Катя отобрала у него миску с салатом.

– Все, скоро садимся за стол, у меня почти все готово.

Она сняла со сковородки мясо, порезала его горячим на полоски, разложила на брускетты, а сверху уложила по ложке лукового конфитюра.

– Бумеранг? – спросила девушка и серьезно посмотрела на мужчину.

– В смысле?

– Зоя застала тебя с другой бабой, ты застал свою невесту с другим. Бумеранг работает!

Артур чуть заметно улыбнулся:

– У тебя тоже?

Катя пожала плечами:

– А я ничего плохого не делала.

– Ну, если верить твоей теории, то если у тебя кто-то отбил парня, то и ты можешь легко отбить в отместку?

– Нет, бумеранг не так работает. Он только наказывает. Сам. Без помощи человека, – развела руки в стороны Катя.

– Хочешь сказать, что прямо вот ничего ужасного в жизни не делала? – прищурившись, спросил Артур.

Катя вспомнила, как искренне желала сестре – явно не добра. И ведь оно, это “не добро”, сбылось и затянуло Зою…

– Делала, – призналась она. – Пошли за стол.

Они отнесли все готовые блюда и стопку тарелок. На столе уже были расставлены салфетки и маленькие елочки с огоньками – Злата украсила.

Катя вернулась на кухню за бокалами и шампанским.

Все трое уселись за стол, и Артур потянулся к бутылке:

– Безалкогольное? – удивился он.

Катя пожала плечами:

– Другого не имеем.

Все наложили на тарелки еду, мужчина легко открыл бутылку и разлил напиток по бокалам:

– Ну что, проводим ушедший год? Что он вам подарил интересного?

Тумановы молчали.

– Что, ничего нового и интересного старый год вам не подарил? – не сдавался мужчина.

– Не-а, ничего, – картинно развела руками и пожала плечиками Злата.

– А тебе? – спросила мужчину Катя.

– А мне принесло очень интересное знакомство! – наигранно ответил Артем, не забывая при этом театрально вздохнуть.

– Наверное, под самый конец года, за пару часов до его окончания, да? – весело усмехнулась Туманова.

– Угадала!

Злата отложила приборы и закатила глаза.

– Что? – не поняла Катя.

– И долго вы собираетесь кривляться? – раздраженно спросила девочка.

Катя с Артуром переглянулись, и девушка сказала:

– Давайте поедим.

Они застучали приборами, но через минуту мужчина воскликнул:

– Самые вкусные брускетты, которые я когда-либо пробовал! – он откусил еще кусочек и с полным ртом промычал: – Божественно!

Злата опять закатила глаза и посмотрела на Катю:

– Даже страшно подумать, что с ним будет, когда он попробует твою фаршированную курочку.

– Еще и курица будет? – воскликнул Артур. – Ну все, тогда я точно тут остаюсь навсегда!

Глава 14

Новый год встретили, чокаясь бокалами. Катя после пожелания с “Новым годом”, почему-то про себя сказала: “С Новым гадом!”

Нет, Артур ей по-прежнему нравился, как и восемь лет назад, но за это время она сильно поумнела, набила кучу шишек и, самое главное, поняла, что доступная девушка – самый жалкий трофей для мужчины. Он даже ее не вспомнит спустя год!

По телевизору начался новогодний огонек, Катя подала на десерт чай с печеньем, и после сладкого Злату стало клонить ко сну, она уже зевала, даже не прикрывая рот.

– По-моему, тебе пора спать, – подмигнула ей Катя.

Девочка кивнула и попросила:

– Уложишь меня?

Катя удивилась. Злата с самого начала была очень самостоятельной, и даже когда девушка поначалу проявляла инициативу, та ее на корню обрывала.

– С Новым годом! – театрально поклонилась Злата мужчине. – Надеюсь, еще увидимся.

– Обязательно! – так же склонил голову Артур.

Девушка встала и, обняв дочь за хрупкие плечи, повела на второй этаж, в детскую.

Пока Злата чистила зубы, Катя, как примерная мама и хозяйка, взбила две ее подушки. Нет, понятно, что она это сделала от скуки ожидания, но все же мыслям своим про приличную хозяйку усмехнулась.

Девочка вышла из ванной уже в пижаме и прыгнула в кровать.

Катя накрыла ее одеялом и чмокнула в щечку.

– Нет, – помотала головой девочка, – ты так легко от меня не отвертишься!

Тумана удивленно уставилась на нее в ожидании объяснений.

– Это мой отец, да? – прищурившись, спросила Злата.

Катя опешила, не зная как реагировать на это заявление.

– В моем свидетельстве о рождении есть отчество – Артуровна. Фамилия – понятно, что ваша с мамой, но все складывается таким образом, что этот мужчина в последний раз видел мою маму восемь лет назад. Не странно ли это? – продолжала играть в Шерлока Холмса девочка. – Слишком много совпадений, правда?

Катя не стала спрашивать, откуда та узнала про восемь лет, вроде, такого разговора не было, но и оправдываться и врать тоже не хотела.

Ей очень ярко вспомнилось, как Зоя попросила перед смертью: если появится Артур, обязательно рассказать ему о дочери.

Только вот надо ли самой Злате знать про отца?

Она же не знает, что этот мутный тип чуть не женился на беременной женщине, а потом у нее родился ребенок, но он оказался не от него. Эту хуже “Санта-Барбары”! Зачем дочери всё это?

Туманова вздохнула, пытаясь собраться мыслями для серьезного разговора, но девочка коснулась ее руки:

– Чего ты так перепугалась? Ну отец и отец. Он ведь этого не знает!

Катя вздохнула и поделилась:

– Но твоя мама просила сказать ему о тебе, если он появится когда-то на нашем пути.

Злата закивала:

– Я тоже думаю, что ему надо знать об этом. Вдруг он как раз думал, что ему нужна такая хорошая дочка?

Девушка снова вздохнула, пытаясь подобрать правильные слова:

– А если он тебя заберет? – с глазами, полными слез, спросила она.

Злата деловито фыркнула, напомнив этим маму:

– Не заберет! Я не поеду с ним. Мне нравится жить тут. Тебе нравится жить тут. Если он захочет – пусть приезжает и живет с нами, а мы никуда не поедем! – заявила она.

Катя даже рассмеялась. Такие умные книжки читает девочка, а рассуждает все равно как ребенок.

– Если Артуру сказать правду, то он может доказать права на тебя и увезти в Москву.

– Против моей воли? – удивилась Злата.

– Да. Он отец.

– Это закон такой есть? А как же ты? Ты – мой официальный опекун.

– Я только опекун, а он отец и имеет больше прав, – Катя дотронулась до своей щеки, пытаясь стереть позорно сбежавшую слезу.

Девочка вскочила и обняла ее:

– Ну тогда не говори ему, если боишься.

Катя почувствовала ее родной запах и с удовольствием глубоко его вдохнула.

– А я, когда вырасту, сама его найду!

– А как же просьба твоей мамы? Ее нужно выполнить.

Девочка отстранилась и, поцеловав Катю в щеку, сказала:

– Обстоятельства складываются таким образом, что лучше этого не делать!

Туманова снова рассмеялась сквозь слезы. Умеет же эта девочка найти нужные слова.

Катя тоже чмокнула ее в щеку и спросила:

– Точно не будешь жалеть, если он сейчас уйдет и больше никогда не придет?

Злата прыснула:

– Да он же запал на тебя, ты что, не видишь? Куда он уйдет?

Туманова не знала, что ей сказать. Запал – это, конечно, было очень громко сказано. Проявлял интерес – это да. Но ненадолго ведь, до первого отказа.

– Ладно, я тогда у него возьму адрес, и если мы с тобой надумаем рассказать правду – сделаем это в любой момент.

– Да, – согласилась Злата, – а сейчас уже иди к нему и доставай свои доспехи.

– Какие доспехи? – не поняла Катя.

– Которыми ты отбиваешься от всех мужиков, – с улыбкой проговорила девочка, – саблю тоже не забудь, чтобы попугать Артура.

А ведь Злата была права! Катя постоянно отбивалась от назойливых посетителей, которые вечно пытались с ней заговорить и познакомиться поближе. Туманова же не горела желанием этого делать, тем более, в собственной пекарне! Тут и плохой пример для подчиненных, да и эти липкие мужские приставания только настроение портили. Не умела Катя общаться с мужчинами.

После того случая восемь лет назад, когда она поспорила с сестрой, что снимет любого парня за секунду, и, в принципе, сделала это, ее желание дальше так геройствовать навсегда пропало. Именно тот урок, который ей преподнесла сестра, когда перехватила парня и повела за собой, был для Тумановой решающим. Тут даже не обида на родного человека сыграла роль, а то, что она поняла, что она – никто и ничто! Поэтому ей и хотелось поскорей поумнеть и набраться опыта, а теперь, когда у нее он, вроде, есть в тройном размере, появились вдруг страх и неуверенность, которых раньше, когда она жила без мозгов, не было.

В общем, замкнутый круг какой-то!

Глава 15

Катя вернулась в гостиную, где ее ожидал Артур.

– Я думаю, что тебе пора уже возвращаться в отель, – предложила девушка.

– А я думал, что ты найдешь для меня место в своей уютной квартирке, – елейным голосом проворковал мужчина.

– Не наглей, хорошо? Я устала, а мне завтра в десять на работу.

Катя раздраженно подошла к столу и принялась собирать грязные тарелки.

Артур, как ни странно, встал и начал ей помогать, а когда они все отнесли на кухню – предложил помыть посуду.

– Вообще-то у меня есть посудомойка, – улыбнулась девушка, – но если ты загрузишь всю посуду туда, я буду тебе благодарна.

Я пока сложу всю оставшуюся еду по контейнерам.

– Так глупо у нас с тобой все вышло, – вдруг заявил Артур.

Катя удивилась. Она никогда не думала, что он поднимет эту тему.

– Я очень часто об этом думал, – сказал мужчина, ополаскивая очередную тарелку под напором воды.

Тумана посмотрела на него, расширив глаза:

– О чем? У нас с тобой ничего и не было!

– А ведь могло быть! Ты мне очень тогда понравилась в баре.

Катя скривилась:

– Да неужели? Что-то ты слишком быстро стал натягивать свои трусы! А потом слишком быстро снова их снял для Зои!

– Когда я услышал, что тебе шестнадцать – конечно! – возмутился Артур.

– И поэтому ты сразу переметнулся на Зою, да? Потому что я тебе очень сильно нравилась, но оказалась слишком юной! Посплю немного с этой, а через годик с той, да?

– Чего ты злишься? – удивился Артур.

Катя чуть контейнер с оливье не запустила в него.

– Ты совсем идиот?

– Я тебя, между прочим, не оскорблял… – начал было защищаться Артур, но девушка его перебила.

– Попробовал бы ты, и я бы сразу вызвала полицейских! Кстати, я уже почти дошла до этого!

Артур помотал головой, но улыбнулся. И от этой теплой улыбки у Кати даже мурашки побежали по телу.

Она резко от него отвернулась. Не хватало еще снова запасть на этого гада! А ведь он – гад, и это аксиома!

– Как бы ты ни старалась строить из себя серьезную леди, идеальную мать и хорошую хозяйку, но я прекрасно вижу, что ты совсем не изменилась. Все та же горячая и бойкая девчонка.

Катя как раз сложила все контейнеры с едой в холодильник, как услышала очень близко от себе шепот Артура:

– Кстати, столько лет мучаюсь от неведения и любопытства, помоги мне, а?

Катя развернулась и внимательно посмотрела на мужчину. Он был слишком близко, и она резко сделала шаг от него, выжидательно насупившись.

– Я бы был первым у тебя тогда? Или все же твоя сестра меня обманула?

Катя облизала пересохшие губы и взяла со стола кухонное полотенце.

– А что она тебе рассказала?

– Что тебя совершенно не интересовали мальчишки, и вы поспорили, кто из вас быстрей снимет парня. И ты, мол, сразу же вскочила и побежала в бар, где и повстречала меня.

На самом деле все было немного не так. Да, они с сестрой поспорили, но не на то, кто быстрей снимет парня. Да и не спор это был, а просто утверждения Зои, что все мужики всегда будут ее и только потом посмотрят на Катю. Поэтому Кате срочно пришлось доказывать обратное: что ей только стоит пальцем поманить, и любой мужчина будет в ее постели!

Эти нюансы ей не хотелось сейчас рассказывать Артуру, да и утолять его любопытство насчет девственности – тоже. Пусть живет в неведении.

Катю больше было интересно другое:

– Скажи мне, чем тебе Зоя не угодила? Вы больше года встречались, она такая радостная уезжала к тебе каждую пятницу. Я уже думала, скоро на свадьбе сестры побываю, а ты ее променял на какую-то рыжую выдру.

Артур загрузил в посудомойку последнюю тарелку и подошел ближе к девушке:

– Как интересно. Она мне рассказывала, что вы совсем не общаетесь, что ты конченая дура, у которой мозгов нет и никогда не появятся, а оказывается, вы и по душам говорили, и моих женщин вместе обсуждали?

Туманова еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощечину.

– Убирайся-ка ты вон, мил человек! – прошипела она.

Артур попятился и выставил руки перед собой:

– Я просто сказал то, что она говорила мне каждую неделю, когда приезжала!

– Почему ты ее бросил? – грозно спросила Туманова.

– Да потому что я ее никогда не любил! Она пристала ко мне как банный лист – и все. Я не знал, как от нее отделаться!

Он выдохнул.

– Для этого есть язык! Открываешь рот и говоришь: ты мне не нравишься. Я больше с тобой встречаться не хочу! – зарычала Катя. – Не пробовал это делать?

– Нет, – помотал головой Артур. – Но я, если ты не возражаешь, прямо сейчас воспользуюсь твоим советом, – он выпрямился и немного приподнял подбородок. – Катя, ты мне очень нравишься и я хочу тебя!

Мужчина сделал шаг вперед, но в этот момент Туманова сделала шаг назад, замахнулась и несколько раз огрела его кухонным полотенцем.

Артур, прикрывая голову, все же шел на девушку, пока не прижал ее к стенке и не зафиксировал руки над ее головой.

– Со вчерашнего дня мечтаю тебя поцеловать, – прошептал он и впился в ее губы.

Катя сопротивлялась недолго. Но даже когда ответила на его поцелуй, все равно мысленно себя проклинала. Какая же она слабая! А еще дура! Ну как можно было ответить, да и сейчас продолжать позволять ему себя целовать?

Мысли-то правильные были у нее, а вот действия – нет.

– Что дальше? – спросила она, когда Артур наконец-то отпустил ее.

– Я думаю, что мне пора в отель, – шепотом произнес мужчина.

– Супер-идея! – обрадовалась Катя, выскользнула из его объятий и помчалась в прихожую.

Глава 16

Больше они не говорили. Кажется, и так уже много дел натворили. Пусть этот поцелуй ничего не значил, но у Артура губы жгло огнем. И непонятная дрожь во всем теле раздражала. Никогда на него так не действовала женщина, а эта дерзкая девчонка и раздражала, и потрясала одновременно!

Он быстро оделся, обулся, со значением поклонился, доставая рукой почти до пола, и вышел из квартиры.

Надо остыть. А еще лучше – собрать манатки и уехать в Москву. Любимый город быстро вдохнет в него обычную распущенность и безразличие ко всему.

Но что-то его очень сильно зацепило. Очень!

Артур шел в отель, вокруг все веселились и шумели, а ему хотелось поскорей добраться и лечь спать. Снег продолжал идти, а это значило, что добраться до города, а потом до аэропорта ему завтра будет не суждено.

В отеле продолжалось веселье, но мужчина прошел к лифтам и поднялся на последний этаж.

Сняв верхнюю одежду, он присел на диванчик у входа и набрал начальника службы безопасности.

Артур долго поднимался по карьерной лестнице. Начинал в маленьком сыскном агентстве – обеспечивал личную охрану и сопровождение мероприятий, через пару лет расширился и подключил охранные услуги, и вот уже более пяти лет занимает первые позиции в рейтинге лучших охранных предприятий.

В его штате более трех тысяч сотрудников, и сейчас его компания способна обеспечить безопасность объектов с повышенным уровнем секретности, и не только физически – они занимались и техническими решениями, и в сфере IT.

Его сотрудники и сам Артур Денисович Славинский имеют навыки экстремального вождения и владеют огнестрельным оружием. Адреналина Артуру всегда не хватало, собственно, именно поэтому он и оказался на этом горнолыжном курорте, где были очень крутые спуски. Именно здесь, в “Снежной долине”, есть двухкилометровая трасса с перепадом высоты по вертикали, со множеством реальных опасностей. Только вот ему пока так и не удалось испытать этот кайф из-за погодных условий.

– Гена, привет, – серьезным голосом произнес Артур, – с новым годом тебя и твою семью.

– Спасибо, Артур Денисович! И вас! По делу звоните? – сразу догадался начальник службы безопасности.

– Да. Сейчас сообщением скину тебе имя и фамилию. Отчество не помню. Знаю еще город, где родилась. Мне нужна вся инфа. Абсолютно вся! Где жила с шестнадцати лет, где училась, есть ли муж и от кого у нее дочь.

– Понял, все сделаю. Завтра же с утра займусь! – отрапортовал сотрудник.

– Хорошо! – буркнул Артур и отключил телефон.

А ведь он даже номера телефона ее взял. Но это не беда. Вот сейчас поспит – и завтра к десяти пойдет к ней в кафе завтракать.

Чтобы это поскорей случилось, Артур разулся, быстро написал сообщение сотруднику, затем снял с себя джинсы, пиджак и водолазку и лег в постель.

Сон никак не хотел приходить. Перед глазами стояла Катя, ее идеальное лицо с парой веснушек на носу, ее губки бантиком и светлые локоны волос. Артур вдруг вспомнил, что малышка очень на нее похожа – такая же маленькая красотка, еще и умная!

Сам не заметил, как он заснул, а проснулся, когда за окном было светло. Неужели погода наладилась?

Мужчина вскочил и подбежал к окну. Снег продолжал идти, но ему все равно было пора вставать. Вчера перед сном ему пришла идея отблагодарить Катю и Злату, а заодно поздравить с Новым годом.

На первом этаже он видел несколько магазинов и очень надеялся, что они открыты.

Приняв душ и надев чистую одежду, он не забыл пшикнуть на себя любимый парфюм. Спустившись вниз, он нашел только один магазин открытым – это был ювелирный. Артур даже обрадовался – значит, сделает им хорошие подарки!

Кате он очень быстро выбрал серьги с голубым топазом, а вот для Златы ничего не мог придумать. Кольца, браслеты, цепочки – все это никак не подходило маленькой девочке.

– Купите ей тоже серьги, – предложила продавец, – вот смотрите, они как детские.

Артур взял в руки маленькие сережки в виде ромашек из белого золота с эмалью. Они показались ему идеальными для Златы: такие же милые и нежные, как девочка.

– Да, положите и те, и те в красивые коробочки, – попросил он.

С подарками шагать к пекарне, где работала Катя, было легко, хотя снег со вчерашнего вечера никто не чистил, и Артуру приходилось идти сквозь сугробы.

Катя уже была на рабочем месте: очень шустро носилась между барной стойкой и подсобкой. Увидев Артура, она резко остановилась и уперла руки в бока:

– Опять ты?

Артур заметил у того же окна Злату, которая тоже вопросительно посмотрела на него, и подмигнул ей.

– Я же ничего вам не подарил на Новый год! А столько вчера съел! – произнес он совершенно серьезно, быстро снял верхнюю одежду, сел на барный стул и поставил на стойку две красные коробочки.

Катя бросила взгляд на дочку, и та встала и подошла ближе.

– Ромашки – Злате, топазы – Кате, – разъяснил Артур.

Девушка аккуратно открыла первую коробочку, потом вторую.

Злата встала на стул коленями и заглянула в обе.

– Красивые, спасибо, – улыбнулась она, – только у меня дырки не проколоты.

Артур растерялся:

– Этого я не знал, но можем поменять на цепочку или браслет, если хочешь, да?

– Нет, не надо, кое-кто, – девочка прищурила один глаз, – еще с лета обещает мне проколоть уши.

– Ну вот, сейчас есть настоящий повод для этого! – воскликнул Артур.

– Я, кстати, тоже вам вчера подарки под елку положила, но вы даже не заметили! – с обидой произнесла Злата.

– А почему ты мне утром об этом не сказала? – удивилась Катя.

– Ну там два подарка – для тебя и для Артура. Вот пойдете проверять и посмотрите, – развела руки девочка.

– Ты слышала? – подмигнул Кате мужчина. – Меня пригласили на торжественное вручение подарков.

– Только дату забыли уточнить и форму одежды, – огрызнулась девушка и ушла в подсобку.

Глава 17

Катя была не рада его видеть, и Артур это сразу понял.

Выпив большую чашку латте с круассаном, он сказал:

– Ладно, не буду мешать тебе работать, – а потом обратился к девочке: – Злата, во сколько мне прийти, чтобы получить подарок?

За нее ответила Катя:

– Я сегодня работаю допоздна.

– Это до скольки? – не отставал Артур.

– До десяти вечера.

– Ничего себе! – удивился мужчина. – И Злата все это время, бедняжка, будет сидеть за столиком?

Туманова пораженно уставилась на мужчину:

– Прости, Артурчик, я совершенно забыла, что должна составлять график своей работы согласно твоим ожиданиям.

– Язва, – нахмурился мужчина, – но мне правда жалко девочку. Вот так она целыми днями сидит у тебя?

– Она ходит в школу, – нервно выдохнула Катя, – такое впечатление, что ты из комиссии по делам несовершеннолетних и защите их прав.

Артур хотел предложить взять девочку и сходить куда-то с ней погулять, но погода до сих пор не располагала к прогулкам.

– Что читаешь? – на автомате спросил он у Златы и чертыхнулся.

Вчера ведь спрашивал.

– Все то же. Не помните название? – девочка явно над ним насмехалась.

– Убийство кого-то там… – пробурчал Артур.

– Не кого-то, а Гая Цезаря, – уточнила Катя и прищурилась: – Его-то помнишь?

– Конечно! – воскликнул Артур.

– И кто же его убил? – девушка поставила руки в боки.

А вот на этом вопросе Славинский и завис. Нет, он наверняка помнил имя убийцы, только в данный момент ему, конечно же, было не до этого. В голове одна Катя и каша. Вот такой вот дуэт!

– Не помню, – сокрушенно признался Артур и покрутил пустую чашку в руках.

К счастью, девушка больше не поднимала эту тему и принялась выкладывать на красивые тарелки только что испеченную выпечку.

Телефон в ее кармане зазвонил, она его вытащила, посмотрела на экран и ушла в подсобку.

У Артура аж зубы свело. Кто это ей мог звонить, что она вот так убежала подальше, чтобы ее никто не слышал?

– Приходите к нам в восемь на ужин, – еле слышно произнесла Злата, поглядывая в сторону подсобки.

– Надеюсь, твоя мамочка не прихлопнет меня на пороге, как муху? – решил пошутить мужчина.

Девочка только помотала головой и, когда Артур уже встал и оставил тысячную купюру под пустой чашкой, сказала:

– Она очень добрая.

Славинский промолчал, помахал Злате рукой, подошел к вешалке у входа и надел пальто.

Добравшись до отеля, он набрал начальника отдела безопасности:

– Гена, есть новости?

– Здравствуйте, Артур Денисович, есть пока то, что лежит на поверхности. Родилась в городе N, в восемнадцать уехала в Москву, в трудовой четыре записи: три в столичных ресторанах, последняя, по сей день – в пекарне “Пряник”.

– Личная жизнь меня интересует! – буркнул Артур.

– Официально – не замужем и никогда не была, но есть дочь, удочеренная ею два года назад.

– Что? – чуть ли не крикнул Славинский. – Как – удочеренная?

– Ну пока эти документы нашли. Копаем!

– Узнай, кто родители девочки! – потребовал мужчина. – Если нужны руки, возьми Валеру и Руслана. Эта информация мне нужна сегодня!

– Артур Денисович, это так просто не откопать, когда все отдыхают… – промямлил начальник отдела безопасности.

Славинский и сам знал, что такие вопросы решаются личным присутствием, но ждать аж до десятого числа, пока закончатся праздники, у него точно не хватит сил.

Он должен был знать сейчас.

– Хорошо, тогда прямо сейчас узнай еще одни простые данные: Зоя Туманова, ее сестра. Замужем ли и где живет. Полчаса хватит?

– Да, – быстро ответил Геннадий.

Артур отключил телефон и присел на диван, опустив голову. Зачем Кате брать ребенка из приюта? Она же молодая! Совсем еще девчонка! Разговор про Зою, если вдуматься, Катя несколько раз прерывала на корню – и не отвечала ему, как поживает сестра. Наверняка они не общаются. Артур помнил, как они ссорились в день их знакомства, да и потом Зоя нелестно отзывалась о Кате. Ему пришла идея позвонить Зое и просто поболтать с ней. Может, она расскажет что-то интересное, если он, как бы невзначай, спросит о ее сестре.

Мужчина нашел в списке контактов “Зоя” и набрал ее номер. Тот оказался недоступен. Возможно, за столько лет поменяла или отключила?

Славинский походил по комнате, то и дело набирая номер, но результат был тот же.

Через пятнадцать минут на связь вышел начальник отдела безопасности:

– Артур Денисович, Зоя Александровна Туманова, сестра Екатерины Александровны, умерла два года назад.

Хорошо, что Славинский сидел! Такой новости он точно не ожидал услышать.

– У нее была дочь, – добил его Геннадий, – рожденная в шестнадцатом году, первого июня – Туманова Злата Артуровна.

После этой информации Славинский уже ничего не мог ни сказать, ни спросить. Пазл сложился очень быстро. Да, его нужно было проверить, чтобы убедиться на сто процентов, но и без этого мужчина уже понял, что Злата – дочь Зои и… его дочь.

Почти сразу на него накатила невероятная волна возмущения! Как так можно?

Ладно, Зоя не захотела говорить ему про свою беременность. Это неправильно, но ее можно понять – Артур променял ее на другую. Хотя этот факт тоже нельзя назвать здравым. Ладно, отношения не сложились, но дети – это совсем другое! Как можно было не сказать? Да, он бы не женился на ней, но уж точно бы обеспечивал и общался с дочкой.

Но сейчас Артура больше возмущало другое – почему Катя-то не сообщила ему, что Злата – его дочь? Может, она не знала? Нет, это исключено! Хотя… Он же не знает, как умерла Зоя. Вдруг она погибла за секунду и действительно не сказала сестре, кто отец ее дочери? Может, сестры совсем не общались…

– Артур Денисович, пока это вся информация, мы роем дальше? – услышал он в трубке голос Геннадия.

– Да, – гаркнул Славинский и отключил телефон.

Глава 18

С этими мыслями, что Злата – его дочь, Артуру нужно было свыкнуться, а заодно хоть немного успокоиться. Но он не мог!

Внутри него все клокотало!

Он подхватил пальто и выбежал из номера. В пекарню он не шел, а летел, подогреваемым внутренним возмущением.

А когда зашел и увидел Катю – напуганную и уже понявшую, что он пришел по ее душу, то Артура сразу почему-то отпустило.

Не захотел он ссориться с ней и выяснять отношения, только тихо спросил:

– Почему не сказала?

Катя отвела глаза и дернула плечом:

– Это не моя тайна.

Артур снял пальто, но до вешалки не дошел, бросил его на соседний стул и посмотрел на столик у окна, где еще час назад сидела Злата. Сейчас ее там не было, и мужчина вопросительно посмотрел на Екатерину.

– Ее подруга пригласила, – ответила девушка.

– Когда вернется?

– Через часа два, – Катя присела рядом, понуро опустив голову.

– И как мы ее будем делить? – вздохнув, спросил Артур.

Девушка пожала плечами и ничего не ответила.

Артур понимал, что у него не только все права на дочку, но и связи, и деньги. И если он захочет, он увезет Злату в Москву, и его никто не остановит. Никто. И ничто. Кроме грустных глаз Кати.

Вот не мог он поступить с ней так, и даже сам не понимал, почему.

Кто она ему? Вообще никто! Девчонка, с которой у него даже одной жаркой ночи не случилось. Тогда почему бы ему не сделать так, как хочет сердце? Оставить эту зазнайку в кафе, а самому быстро сделать все документы на Злату и увезти к себе.

– Ты же понимаешь, что я очень скоро получу все права на Злату?

Катя молчала.

– И твои права, как опекуна…

Она резко посмотрела на мужчину, и если бы можно было убить взглядом, то Артур бы уже был мертв.

– Я не опекун! – зарычала она. – Я ее удочерила. Она – моя дочь! И я имею на нее права как родная мать!

– Не кричи, – тихо произнес Артур.

– А ты не пугай меня! – уже чуть тише сказала Катя.

Да, дело действительно серьезное. Мужчина вздохнул, обдумывая, что же им делать.

Она не откажется от девочки и загрызет любого, кто встанет на ее пути.

– Я вижу только один выход: вы переезжаете в Москву, я куплю вам квартирку рядом, и Злата будет то у меня, то у тебя жить.

Девушка прикрыла ладонями лицо и тихо заплакала.

Артур растерялся. Ее худенькие плечи вздрагивали, но из груди не доносилось ни звука. Мужчине так хотелось обнять ее, успокоить, но нет, сейчас этого точно нельзя было делать!

Если он только посмеет хотя бы чуть-чуть форсировать события, девушка наверняка воспользуется ситуацией и очень быстро захочет стать его законной супругой.

Не то чтобы Славинский боялся жениться, нет, но это должна быть не вынужденная мера, а добровольный и желанный акт.

– Перестань, пожалуйста, плакать, – тихо попросил он.

Девушка его послушалась, вытерла слезы рукавом кофты и уставилась перед собой.

– Я не могу понять, почему ты так расстроилась? – развел руки в сторону мужчина. – Неужели ты думаешь, что не найдешь работу в Москве? Тем более, что я тебе помогу с квартирой и вообще…

Катя повернула лицо к нему и серьезно посмотрела прямо в глаза.

– У меня вся жизнь тут, – сказала резко и уверенно.

– Вся? – скривился Артур. – Ты работу барменом считаешь всей жизнью?

Она прикрыла глаза и выдохнула:

– Я не бармен. Это моя пекарня, в этом городе у меня моя уютная квартира и дорогие мне люди.

Сказать, что Артур удивился – ничего не сказать.

– Твоя пекарня? – округлив глаза, переспросил он.

Катя не ответила на его вопрос.

– А как тебе удалось в двадцать пять лет заиметь уютную квартиру и пекарню? – спросил он, немного кривясь, а потом сам же и ответил: – А, наверное, благодаря дорогим тебе людям, да?

Девушка снова попыталась убить его взглядом, но Артур был зол на нее. Именно из-за ее упоминания “дорогих людей”.

В кафе зашла женщина и шагнула к барной стойке.

Катя вскочила, обошла ее и встала напротив гостьи:

– Добрый день. Кофе, чай, горячий шоколад? – явно выдавливая из себя улыбку, спросила она.

Женщина посмотрела на черную доску, где были написаны названия напитков и их цены, и ответила:

– Давайте миндальный раф.

Катя засуетилась, а Артур в это время с удовольствием рассмотрел ее. Красивая девушка. Утонченная, нежная, грациозная. Ее пальчики парили над кофемашиной, как над клавишами фортепиано. И все она делала шустро, без лишних движений.

Конечно, такую девушку кто-то с радостью балует. Вот, пекарню купил, да и уютную квартиру тоже. Странно только, почему не женился на ней? Может, потому что женат? Скорей всего, да. Другой причины быть не может. Катя ведь именно такая женщина. Для жизни. Не для игр.

Получив напиток, женщина ушла, и Катерина снова присела рядом.

– Через полчаса придет моя сотрудница, и мы сможем пойти за Златой, а потом ко мне домой, – предложила Катя.

Артур кивнул, что согласен, и она встала и снова начала заниматься делами пекарни.

Через двадцать минут действительно пришла молодая девочка, обняла хозяйку пекарни, расцеловала, вручила подарок в небольшом пакетике и нырнула в подсобку. Вышла она уже в симпатичном фартуке и сказала, что “заступила на смену”.

Катя посмотрела на Артура, тот встал и надел пальто.

Девушка взяла сумочку и подошла к вешалке у входа. Артур помог ей надеть пуховик, и они вышли из пекарни.

Шли молча, обходя сугробы. Людей на улицах почти не было, видимо, все отсыпались после праздника. Артур шел и думал о том, что он сейчас скажет Злате – и нужно ли вот так с порога сообщать о таких важных вещах.

Ему бы очень хотелось, чтобы дочка приняла эту новость спокойно, но как получится – пока он даже не представлял.

Глава 19

Катя шагала по пустым тропинкам и дрожала. Не от холода, а от страха, что Артур отберет у нее дочь. Лично она сама вряд ли справится с ним. Вон как получилось – мужчина всего на пару часов ушел, а вернулся с информацией, что Злата – его дочь. Это она прочитала моментально по его глазам. Как говорят: когда чего-то очень боишься, оно обязательно сбудется. Так и случилось! Больше всего на свете Катя боялась потерять Злату – и вот, кажется, этот кошмар начинает сбываться. Как он так быстро откопал эти данные? Нет, Катя точно не справится с ним! Но если попросить мужа Сияны? Он у нее бывший генерал, с огромными связями! Да и бывших генералов не бывает, так, вроде, говорят? Ему точно любое дело по плечу!

Подходя к дому, она достала из кармана телефон и набрала номер:

– Злат, я рядом, выходи. Артур со мной, он хочет с тобой поговорить.

В трубке послышалось молчание, и потом девочка спросила:

– Он все знает?

– Да, – еле шевеля языком, подтвердила Катя.

Подруга Златы жила в соседнем подъезде, и девочка легко бы сама добралась, но Туманова не хотела находиться одна с Артуром в квартире. И вообще, всегда бойкая и смелая, сейчас она его боялась. Видимо, чувствовала, что он может причинить ей боль.

Злата выбежала в куртке нараспашку, без шапки, и, увидев двух взрослых, на которых не было лица, сразу пошла к соседнему подъезду. Катя и Артур поплелись за ней.

Они зашли в квартиру, разделись, Злата привычкам не изменяла и попросила умную помощницу включить везде свет, а сама пошла в гостиную и села на диван.

Первым зашел Артур, и девочка его спросила:

– Ну и как вы собираетесь меня делить?

Мужчина удивленно оглянулся и посмотрел на Катю, но та, опустив голову, обошла его и села возле дочки. Девочка задала тот же самый вопрос! Вот тебе и гены!

– А кто тебе сказал, что я все знаю? – спросил он.

– По глазам поняла, – ответила Злата и, криво улыбнувшись, добавила: – По виноватым глазам.

– Вообще-то я не знал о твоем существовании, – начал оправдываться мужчина.

Девочка вытянула перед собой руку, мол, помолчи, и с интонацией, как будто она – прокурор, а он – подозреваемый, сказала:

– То, что было – уже не важно. Решать проблему нужно ту, которая возникла сейчас.

Артур продолжал стоять перед ней, как нашкодивший школьник, переминаясь с ноги на ногу, но, встретившись глазами с Катей, он расправил плечи и повторил свою версию решения проблемы:

– Я предлагаю вам переехать в Москву. Я куплю вам квартиру, устрою тебя в школу, а маму на работу, буду вам помогать. В общем, беру полное обеспечение на себя! – гордо проговорил он, чуть приподняв подбородок.

Злата посмотрела на Катю:

– Ты хочешь возвращаться в Москву?

Девушка помотала головой:

– Конечно, нет.

– И я тоже не хочу. Мне очень нравится то место, где мы живем, – заявила девочка, – так что это тебе придется переехать к нам или просто прилетать в гости, когда соскучишься.

– Вообще-то у меня в Москве бизнес! – чуть повысил голос Артур.

– Вообще-то у меня тут тоже бизнес! – включилась в спор Катерина.

– Не смеши! – театрально рассмеялся Славинский. – Пекарня – это не бизнес.

– Кто это сказал? – возмутилась Катя.

– Перестаньте! – Злата вытянула перед собой две руки и одну направила в сторону мамы, а другую – в сторону отца.

Взрослые замолкли.

– Нас двое против тебя одного, а значит, нужно делать то, что хотим мы, – заявила девочка и положила руки на колени.

– По закону – ты моя дочь, и если я захочу, то вывезу тебя отсюда силой! – нервно сжимая пальцы в кулаки, сказал Артур.

– Ты думаешь, у меня нет связей, и я не смогу сделать то, что хочу? Тоже по закону? – зло сверкнув глазами, спросила его Катя.

– Родители, брейк! Ну что вы как маленькие? Можно же все решить по-нормальному, – снова стала их успокаивать Злата.

– Как? – еле сдержавшись от слез, выкрикнула Катя.

– Я уже предложила свой вариант. Мы живем тут, как жили, а Артур будет нас навещать.

Мужчина чертыхнулся и подошел к окну.

– Я есть хочу, – вдруг призналась девочка, – давайте пообедаем?

Катя резко встала и пошла на кухню.

Злата осталась сидеть на диване и следить за мужчиной. Он обернулся, и они встретились глазами.

– Ты не сможешь меня увезти силой, поэтому даже не думай об этой версии, – тихо произнесла девчонка.

Артур выдохнул. Вот же повезло так повезло – вундеркинд какой-то, а не ребенок! Куда бы легче было, если бы она была обыкновенной семилетней девочкой, а не изъяснялась как взрослая.

Ну хоть на “ты” перешла, может, даже скоро папой назовет?

– Поэтому и думать нечего, – продолжила она так же шепотом. – Я Катю никогда не оставлю.

– А я не предлагаю тебе ее оставлять. Я предлагаю всем вместе жить в Москве. Я обеспечу вам самый лучший уровень жизни! – принялся распаляться Славинский, но девочка только хмурила свою прекрасную мордашку.

– У нее вся жизнь – тут. А я хочу быть там, где ей хорошо.

Артур сжал пальцы в кулаки:

– У нее тут мужчина, да?

Спросил и сразу же пожалел об этом. Ну разве взрослый мужик будет у семилетней девочки спрашивать такие вещи? Но как же было удержать в себе эти подозрения? Черт знает, что на него нашло, никогда не был ревнивым, но сейчас только от мысли, что у Кати есть мужчина, Артур готов был всех разорвать!

– Мужчина? – удивленно захлопала глазами девочка. – Какой? Кто это?

Ну хоть на этот вопрос Злата ответила как обычный ребенок, который ничего не понял, согласно своему возрасту.

– Забудь, – отмахнулся Артур, а у самого по телу разлилось тепло.

Если бы у Кати был мужчина – Злата бы точно знала, назвала бы хотя бы его имя. А так получалось, что никого у Тумановой нет!

Славинский снова повернулся к окну и сейчас уже стал рассуждать про себя, как же девушка всего этого добилась, неужели сама? У него даже сердце сильней забилось от гордости за нее! Надо же, какая молодец! А он так ужасно думал о ней!

За окном был прекрасный вид на гору. Красиво тут. Может, и правда переехать? Но как же быть с бизнесом? Нет, ну разве можно променять Москву на этот маленький городишко?

– Идите обедать, – донесся из кухни голос Кати.

Мужчина обернулся и посмотрел на дочь, которая в это время тоже во все глаза рассматривала его.

Глава 20

Минут пять ели молча. Артур хотел спросить про Зою, но так и не решился.

Катя молчала, и было заметно, что она нервничает. Славинскому это очень не нравилось, ему хотелось ее успокоить. Только как это сделать, когда он еще не решил, как ему самому быть?