Целеполагание

Глава седьмая

С последними словами девушки, на поверку оказавшейся редкой тварью, толпа загомонила, почтительно образовывая коридор для среднего роста дворянина позади которого шествовало двое латников в черных анатомических доспехах с золотыми наплечниками в виде орлиных голов на левых плечах и в плащах с гербом герцогства.

Лицо Турина хоть и оставалось невозмутимым, но вот взгляд, который он не сводил с незнакомца полыхнул ненавистью. Настоящей. Беспредельной. Лэрг беззвучно произнес несколько ругательств, которые удалось прочитать лишь по губам. Из всех вычленил: «крапивное семя». А затем прошептал:

— Лирнийский мрок! Выбрали лучшее время из возможных! Волчий прихвостень! Кто, кто их надоумил? Кто оповестил? Глэрд, не согласишься на Поединок, тебя просто убьют, сбежать не получится, и никто ничего не сможет сделать, как-то тебе помочь. Они в своем праве. Учитывая жрецов и присутствие этой мрази — со стороны кодексов и закона все сделано так, что комар носа не подточит!

Я знал «кто» и теперь без всяких сомнений — чертов Ситрус, кольцо-печатка на руке неизвестного аристо со знаком божества свидетельствовали лучше всяких доказательств. События и не думали останавливаться, чтобы дать мне передышку. А еще, мне не понравилось в речи сотника множественное «они», а не «она». Хотя и Лидия не подарок, девушка была по настоящему опасной. Успел оценить и координацию, и плавные отточенные движения, и готовность в любой момент действовать на упреждение — все в ней кричало о предельной угрозе, если знать, на что смотреть. Пусть на скрайса она не тянула, но на дикую большую кошку, наподобие пантеры, вполне.

И я не смотрел девице в глаза. Страховался. Дурак дурака часто видел издалека. Мне же лучше пребывать в амплуа везучего мальчишки.

Еще одна проблема, уверенная в собственных силах, лэргесса не выказывала истеричности, обычной в тех случаях, когда на реципиентов воздействовал Ситрус. Меня, как противника, не рассматривала, во взгляде лишь презрение и какая-то непонятная для меня плотоядность. Нормально.

Мысли мгновенные, как всегда.

Незнакомец, кто бы сомневался, направлялся именно к нам. Не доходя пары шагов, он остановился. Среднего роста аристо, каждая деталь одежды, казалось, подчеркивала стройность фигуры. Русые волосы до плеч придерживал обруч. На вид мужчине было лет тридцать пять, глаза рыбьи, чуть навыкат, орлиный нос, тонкие злые губы, острый выдвинутый вперед подбородок.

Под черным плащом, наброшенным на плечи, скрывался зеленый камзол с алыми аксельбантами и с золотыми пуговицами инкрустированными драгоценными камнями. На ногах явно дорогие сапоги чуть ниже колена; черные штаны-лосины. В руках он сжимал трость длиной около полуметра с навершием в виде шестипалой лапы, сжимающей белый шар, светящийся в магическом зрении. На боку слева мужчины висел длинный и узкий меч с прямой гардой, справа такой же крайне нефункциональный кинжал — судил по рукоятям. Усыпанные драгоценными камнями где-только возможно, явно неудобные. Назначение такого оружия — красоваться, что, собственно, тот и делал. Множество амулетов от колец до трех цепей с различными кулонами, по два браслета на руках, вблизи они настолько ярко светились в магическом зрении, что непроизвольно перешел на нормальное.

— Лэрг Турин, дер Вирго, дер Ингертос, рад приветствовать вас, — изобразил он легкий полупоклон с улыбкой, какая выглядела эдакой гаденькой насмешкой, — А это, так понимаю, тот самый глэрд Райс глава дома Сумеречных, — холодный взгляд остановился на мне, — Позволь представится, я глэрд Андриан из дома Ломатье, верная длань наместника, каких у него десять. Пресекая все домыслы, уважаемые аристо, — обводя нас взглядом, произнес он это таким тоном, что становилось понятно, никого он тут не уважает, а вытирает ноги обо всех, — Наместник лично дал добро на проведение данного поединка, когда к нему обратилась лэгресса Лидия глава дома Рург, ища справедливости. Ведь нет свидетелей, которые бы могли сказать, что видели как лэрг Тинис из дома Рург, лэрг Арни из дома Хольц и эрг Интар из дома Олли стреляли в глэрда Райса Сумеречного, — небрежно указал тростью в мою сторону, — Да, пусть и имеется их аурный след в гостиничном номере, однако никто не может отрицать, что арбалеты могли подбросить настоящие убийцы, после того, как молодые люди в спешке покинули комнату, опасаясь за собственные жизни и думая об очередном прорыве хаоса. Что часто происходит, когда звучат взрывы на улице. И эрин Доминик Хран, с которым я имел беседу при свидетелях, не отрицает, что такое вполне могло произойти. Поэтому поединку быть, если, конечно, глэрд Райс согласится. Нет? Лэргесса будет в своем праве его убить и забрать силу и кровь, как и все оговоренное.

— А некроманты и темные маги? В таком случае, я требую с их помощью допросить мертвецов! — зло роняя слова, заявил сотник.

— Ты не в Черноягодье, не Халдагорде, ты в Демморунге, лэрг Турин! И ты не можешь здесь требовать. Но я, исключительно по доброй воле, могу сообщить следующее, наместнику было предложен данный вариант. Но он не любит по пустякам беспокоить великого герцога. Жрецы же уверили нашего господина, что боги помогут правому, и однозначно выскажут свою волю, — опять гаденько улыбнулся Андриан.

— Но силы не равны, лэргесса одна из опытнейших бретеров, закончила Первую Имперскую Академию, прошла инициацию в Первозданной купели, мастерски владеет магией и мечом… — начал заводиться сотник, он был в ярости.

Вот, значит, как. Следовательно, я угадал приблизительную степень опасности дамы.

— А перед нами глава нового дома! — довольно резко и тоном, не терпящим возражений, перебил его Ломатье, — И неважно сколько ему лет! Если ты претендуешь на то, чтобы стать совершеннолетним раньше положенного срока, если ты берешь на себя бремя не просто владетеля, но и главы рода, а затем Дома! Повторяю, вдумайтесь, До-ма! То будь готов получать не только привилегии согласно статусу, но и нести полную ответственность, прописанную практически за любые действия или же бездействие, как в законах Империи, так и в кодексах аристо. Более того, не ты ли, лэрг Турин, утверждал не так давно, что выходящий на суд богов муравей, если он прав, то победит любого оболгавшего его, «и медведя, и льва, и иное зверье», — точно процитировал тот, сотник произносил эту речь после моего приснопамятного поединка с Аскольдом перед толпой, — И, если ты знаешь, что он прав, почему тогда беспокоишься? Наоборот, готов ли ты сам воспользоваться моментом, и поставить максимально возможную ставку, дозволенную Канцелярией, в двадцать тысяч полновесных золотых на глэрда Райса?

Похоже, данный экспромт был организован и направлен не столько против меня лично, сколько против сотника. И хитрая морда Волка в толпе, а также взгляды, какими он обменялся с заместителем наместника, рассказали многое, учитывая поразительную осведомленность Андриана. А еще прозвучало от лэрга «волчий прихвостень», и судя по реакции моих «учителей» при виде девицы, они сложили сразу два плюс два. В правильности выводов уверились окончательно при виде длани.

Сейчас со смертью мальчишки все имущество перейдет убийце. А Лидии, сугубо на мой взгляд, в Черноягодье собственность не нужна или имеется какой-то ограничивающий пункт в договорах между Народом и великим герцогом, а может это ее плата за поддержку дуэли коррумпированными представителями власти. Не суть. Главное в том, что планы Турина с заселением верных ему людей в Черноягодье разрушались, шли прахом, можно было забыть и об организации постоялого двора с имперским статусом, дополнительно наносился удар по авторитету и теперь по финансам. Впрочем, вряд ли такая сумма пробила бы серьезную брешь в казне сотника, он, вообще, на стоимость тех же амулетов не смотрел.

Что же до меня? Да, плевать всем. Наоборот, отлично, слабое звено в окружении использовали по назначению — порвали, как те тузики грелку.

А мне отличный урок, ища плюсы от положения, я забыл о минусах. И никто не поспешил посвятить в детали, рассказать и раскрыть глаза. Кто виноват? Сам.

Эти мысли промелькнули в секунду.

— Готов, и я ее сделаю, — после небольшой паузы сообщил лэрг, которому ничего не оставалось, кроме как принимать участие в этой игре.

— Глэрд Райс Сумеречный, принимаешь ли ты условия лэргессы Лидии главы дома Рург, — не назвав полного титула, показал мне место Андриан, — Или готов умереть просто и безболезненно? Иного тебе не дано! Не нужно было убивать без всякого разбирательства благородных людей, а действовать в рамках Закона! Они были аристо.

— Скажу так, — заговорил я в тишине, и не пытаясь доказать, что действовал правильно, — Я не знаю, что имеет за душой лэгресса, поэтому считаю, что ее притязания несколько преувеличены. Учитывая, что у меня только в Демморунге имущества на полмиллиона полновесных империалов. А еще, мне должен дом Пасклей передать двух лучших из лучших из существующих лирнийских варсов, согласно цене за каждого в триста семьдесят тысяч, которая значительно превышает стандартные двести пятьдесят, — толпа ахнула, даже многие представители богемы обомлели, — И Тризан, или его родственники, их предоставят, а имперско-герцогские службы проследят за неукоснительностью выполнения договора и качеством товара, полного соответствия заявленной цене, ведь речь идет о «несении полной ответственности, прописанной, как в законах Империи, так и в Кодексах». Не так ли, глэрд Андриан? — вернул я тому цитату, такая отповедь очень не понравилась ни Лидии, ни представителю наместника.

— Все верно! И да, проследят, — выдавил с явной неохотой тот.

Вот теперь Паскли должны были предоставить именно таких животных, о которых заявили, а не падаль. И уж не они ли здесь дополнительно замешаны? Все может быть.

— Это радует. Еще, у меня в собственности в Черноягодье чуть меньше десятка домов, лавка зелий, постоялый двор, два лирнийских иноходца, лучшая лодка, фургон — произведение искусства. Артефактов и оружия не на одну сотню тысяч золотых. Клянусь кровью! — лэрг досадливо поморщился, но кулак, объятый пламенем, доказал истинность моих слов, — Есть ли столько же у лэргессы, чтобы она могла претендовать на мое имущество?

— Нет, — Лидия с ненавистью медленно отрицательно покачала головой, даже такое сильное и плохое чувство не испортило красоты, а вот показная невозмутимость стала давать трещину, — Но тебя это не спасет! Помни! Я смою позор кровью! Твоей кровью! И убью любого, кто клевещет на дом Рург!

Никак не отреагировав на последнее, продолжил:

— Тогда предлагаю ограничиться обычной практикой, — уверен, была и такая, если следовать логике, — То есть, победителю достается все, что имел при себе побежденный на дуэли.

— И сила, и кровь! — громко чуть раздраженно произнесла лэргесса.

— А разве ты их дома оставляешь? — посмотрел на нее с недоумением, а толпа разразилась смешками, что не добавило холодности рассудка мадам. Она едва зубами не скрипнула. И это хорошо.

— Так ты согласен? Или таки будем продолжать болтать без всякого толка? — выказала Лидия раздражение и недовольство.

— Вы долго болтали, как ты говоришь, без толка, а я говорю по делу. Видишь, уже выяснили, что ты слишком преувеличила собственную значимость и стоимость, — зеленые глаза полыхнули неприкрытой яростью, — И мне кажется, что движет тобой не скорбь за близкого родственника, не желание очистить имя от грязи, но обычная алчность, — не дожидаясь ответа, повернулся к Турину, спросил, — Будет ли моя воля, относительно наследства, которую я оглашу сейчас, исполнена и иметь юридическую силу?

— Безусловно, — почти одновременно кивнули с ним и маги.

Отлично.

Теперь займемся популизмом. Если умру, то все равно, если нет, то дивиденды будут отличными. Порадею о благе Народа, тем паче в итоге никому ничего не дам, если только возьму с Кроноса, его веру насаждаю не покладая рук. Я давно заметил в толпе черноягодцев, да немного, но имелись представители малых родов — отличные разносчики слухов. Амелия, смотревшая со страхом, ее рабыня рядом, у той во взгляде некий вызов и гордость, мол, «сейчас вы все огребете». Ленар, которому отдал треть денег за проданные головы, и Норг, а также пара строителей. Те глазели, хотя должны были делами заниматься. Еще присутствовал Улаф с тремя родичами и Кром с двумя. Последний явно был не очень доволен происходящим. И понятно, он уже запланировал похищение для возвращения тотема, а тут накладка.

— Так вот, если я проиграю сейчас Лидии главе дома Рург. Повторюсь, только в этом случае! То свою недвижимость в Черноягодье передаю в распоряжение Малого совета, с выполнением двух условий. Первое, ни Волки, ни Медведи, ни рода, находящиеся под ними, не имеют права голосовать, как поступить с моими домами и таверной, — здесь Кром покраснел от злости, — И, второе, дом Амелии, ее лавка останутся у нее в собственности, а также она сможет заниматься своим делом и дальше, до тех пор, пока сама того хочет, — вот чего не ожидал, того, что на щеках знахарки заблестят даже в тусклом свете слезы. И они вызывали опасения больше, чем предстоящая дуэль. Не дай бог начнет испытывать нежные чувства, избавиться от девушки будет очень и очень трудно, особенно с ее явным нерастраченным либидо, а мне нужны профессиональные навыки, а не что-то иное, — И поступаю я так по велению совести. Ибо считаю, что Кронос, сделав меня наследником одноногого Харма из рода Воронов и наградив новым тотемом, видимо хотел, чтобы я вдохнул в Народ новую жизнь, помог обычным и малым родам, их ветвям не исчезнуть, не раствориться в великих. Предполагаю, что Кронос не хотел, чтобы люди пребывали в бедности, скатывались в безызвестность, терпели лишения! Наоборот, в наших силах и с помощью Верховного сделать все возможное и невозможное, дабы мы решали сами как нам поступать и что делать, а не кто-то за нас. Не так ли⁈ — обвел взглядом толпу, останавливаясь взглядом на каждом знакомом лице.

— Да! Все верно! — пусть и не рев тысячи глоток, но с пяток одобрительных выкриков раздались, а староста покраснел еще больше. Теперь растащат слухи, что даже находясь в шаге от смерти, я радел о поселении, благополучии не богатеев, а простых граждан, за которых Кронос горой.

— Далее, все принадлежащие мне артефакты, оружие и книги надлежит передать мэтру Нессеру дер Вирго! Имущество доставшееся от Деймона и семейства дома Пасклей в Демморунге — продать. Здесь веря и зная честность лэрга Турина, отдаю ему все права. Но он должен организовать из этих денег фонд. И выплачивать награды всем, кто очищает дороги от разбойничьей братии, неважно дикий станет их истреблять или же подданный Империи. По золотой монете платить за хольк гобла, по десять серебряных за хумана. И пять тысяч золотых — за вождя племени Четвертой Окровавленной Руки, за шаманов от десяти до сотни. Почему? Не дело это, когда подлые твари чинят непотребства рядом со ставшим домом мне Черноягодьем! И еще, дважды меня чуть не похитили зеленомордые, а я обязан им отомстить и даже после смерти дотянусь до тварей! — вскинул сжатый кулак.

Вот здесь многие и многие из простых горожан вернули мне жест, заорали, загомонили радостно, представляя сколько можно денег заработать на охоте за головами. Имелась и обратная сторона у медали — все они сейчас жаждали, чтобы меня поскорее разделала Лидия.

— Дом, купленный сегодня, передать моему десятнику Кевину, как и трофеи, полученные в дороге. И последнее, лирнийских варсов, измененных на Кровавых островах, общей стоимостью в семьсот сорок тысяч золотых, отдать тому, кто принесет лэргу Турину голову лэргессы Лидии главы дома Рург! Я закончил!

Внезапно стало тихо-тихо. Девка сглотнула, глаза ее округлись. В них появился пусть не испуг, но какая-то заторможенность, что ли. Она изумленно посмотрела на Андриана, так и читалось постепенное, но необратимое осознание светлого будущего. А еще, она будто кричала Ломатье, мы так не договаривались!

— Ты не имеешь права так поступать! — зло проговорил длань наместника, он тоже растерялся. А еще, по игре в гляделки между девушкой и ним, понял, что передо мной или любовники, или очень близкие друг другу люди. «Читали» друг друга легко, понимали с полувзгляда.

Я же не собирался сдавать назад. А почему нет? Если выживу, все будет говорить в мою пользу, а если проиграю, то какая мне разница? Даже за наглость и дерзость пока меня никто не посмеет тронуть, тем более смерть моя предрешена. Заочно приговорен к высшей мере.

— Глэрд Андриан, ты лучше меня знаешь, что я имею такое право, как и объявить награду за всякого другого преступника. И прежде, чем ты скажешь хоть слово, ответь на вопрос, даже не передо мной, а перед честными аристо, что собрались вокруг, — я обвел рукой толпу, — Перед обычными людьми, гражданами герцогства и империи. Так вот, можешь ли поклясться кровью здесь и сейчас, что ты уверен в невиновности Тиниса из дома Рург?

Пусть и трехсекундная тишина вмиг обрела все признаки зловещей.

— Я на службе! Тебе об этом известно! Пусть боги скажут свое слово! Затем мы и собрались! — вот и еще одного последователя Ситруса вывел из равновесия.

— Я так и думал, — досадливо с разочарованием покачал головой.

— Ты хочешь обвинить меня? Я — длань наместника…

— Тебе напомнить, сколько твоих коллег закончили свои труды во благо герцогства на кольях и плахах? — перебил я, хоть и не знал про такие факты, лишь предполагал, исходя из монологов Турина, например, его предшественника повесили. Краем глаза отметил, как попытались шагнуть ко мне чернодоспешные, но им преградила путь четверка личных гвардейцев лэрга, сам он и маги готовы были к любому развитию событий. Я же пока провоцировал, в надежде, что враг совершит ошибку.

— Клянись кровью, смой ею позор! — брызнул слюной я. Андриан, как всякий человек, который никогда не сталкивался с запредельной наглостью, а только лишь с почтением и раболепством, был ошарашен, не мог выдохнуть даже слова, открывал и закрывал рот, — Ты думаешь, что приговорил меня к смерти? На деле, ты подарил Маре ее! — палец показал на Лидию, — И знаешь почему? Потому что лэрг Турин прав, когда говорил про справедливость в глазах богов. Не нужно было их вам призывать! А действовать в духе ее беспутного братца, стреляя подло в спину! Тогда был шанс! А учитывая поступки сестры, которые я увидел, то видимо весь род такой… Хотя, о чем я говорю? В нем верховодит баба, не достойный муж! — смешки от аристо, некоторые робкие и хохот от черни, — Выродились Рурги, да, выродились, а ведь с их предками не страшно и против легионов Тьмы выступать, эти же готовы на любое паскудство. Их самих можно в войско Эйдена без конкурса принимать… Посмотри мне в глаза, лэгресса, тебе не стыдно?..

— Ты! — взвизгнула Лидия.

— Да я тебя… — поддержал ее, сжимая кулаки Андриан.

А я продолжал настойчиво, на нерве, гнуть свою линию, громко, но не заходясь в крике:

— Поклянись кровью! Поклянись! Сейчас! Потому что я клянусь, если Кронос будет на моей стороне, и я убью твою подругу, то за ней последуешь ты, потому что боги четко скажут, что Андриан из дома Ломатье — преступник! Пособник Эйдена! Свившая на груди наместника гнездо змея! Позорящая его и бросающая тень на власть великого герцога и Императора! И я тогда возьму твою силу и кровь! Согласен? Ты согласен, глэрд? — что это такое «сила и кровь» я абсолютно не знал, но раз Лидия напирала на важность данного аспекта, то почему бы и нет? И «возьму» это не «отдам». Оставалось только выжить.

— Я на службе…

— То есть, ты боишься! Боишься! Прикрываешься! И вместо того, чтобы признать свои преступления, упасть в ноги к наместнику, раскрыть подлые замыслы в надежде, что повинную голову меч не сечет, упорствуешь в ереси? До чего дожили, ни смелости, ни чести… — горестно вздохнул в конце речи я.

Толпа молчала, боялись даже выдохнуть.

Но смотрела очень нехорошо. На Андриана и Лидию. Во взглядах почтенных и не очень аристо, как и простых людей множество вопросов. Они требовали ответов. И так просто от подобного не отмахнешься. Приходилось считаться.

Парочка обменялись взглядами, скорее всего, мысленно связывались. Общались. Наконец тот гордо вскинул подбородок и сообщил:

— Я, глэрд Андриан из дома Ломатье, говорю прилюдно и при свидетелях, если глэрд Райс Сумеречный победит в поединке с лэргессой Лидией Рург, то он вправе убить меня, забрав мою силу и кровь!

Отлично.

— И ты не будешь противиться! — добавил Турин, злорадно ухмыльнувшись.

— И я не буду противиться, но считаю назначение награды за голову лэргессы в случае проигрыша глэрдом неприемлемым и незаконным!

— Справедливо, если я проиграю, значит, она невиновна! Следовательно, пусть живет, — перебил его я, — Тогда пусть после Сумеречной ночи, если я сейчас погибну, объявят состязание в воинских искусствах и проведут его в последний день лета среди юных аристо во славу Кроноса, деньги на организацию пусть возьмут из моего фонда под руководством лэрга Турина. Кто победит, получит варсов в награду, чтобы доказывать всем делом силу Кроноса и что кровь аристо не выгорела, не стала мрочьей слизью! Так устроит, глэрд Андриан?

— Устроит!

— Тогда, лэргесса Лидия глава дома Рург, согласна ли ты на озвученные условия или снимешь с меня все обвинения и заплатишь за деяния родича справедливую виру? Помни, сейчас ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за жизнь возлюбленного!

— Возлюбленного⁈ Возлюбленного⁈ — пусть и тихо, но услышали многие, особенно я с моим слухом, это произнесла ошеломленно довольно симпатичная на лицо тетка из аристо, светящаяся полностью от магических артефактов и стоящая в первом ряду, — А я-то думала… — это почти беззвучно.

Лицо ее мгновенно заострилось, глаза метнули молнии в Андриана и девушку, затем она резко развернулась на месте, едва не снеся двух служанок рядом, и зашагала прочь с площади, даже не замечая толпы, которая расступалась перед ней с почтением, некоторые склоняли головы.

У Лидии даже чуть подрагивать пальцы начали, такой же эффект, если не сильнее, оказал уход женщины на глэрда.

— Я согласна на условия! Хватит этого фарса! Подготовьте стелу и купол!

— Да будет так! А вы готовьтесь к Поединку чести, и пусть боги помогут правому! — сказал верховный жрец, с ним согласились и дер Вирго с дер Ингертосом, из толпы вышло еще трое волшебников.

— Почтенные аристо и простые граждане герцогства и Империи, — от голоса Турина, казалось задрожали стекла в окнах Канцелярии, и внимание он завоевал, как и тишину, — Пользуясь случаем, я хочу объявить здесь и сейчас, что глэрд Райс Сумеречный, глава дома, с этого момента официально может считаться моим учеником! Райс, ты согласен принять мое наставничество? — я сразу понял, что это важно. И, второе, пока никто не требовал от меня клятв верности. Просто «принять». Задумался, на несколько секунд, но и этого хватило, чтобы лэрг проревел вновь, — Так ты согласен? — и опять, как с клерком закрыл и открыл медленно глаза. Но решающим фактором послужили очень и очень недовольные лица тех, кто радовался, что меня разделает Лидия под орех.

— Я согласен принять твое наставничество! — не вышло бы мне это боком, но риски счел приемлемыми. В первую очередь исходил из того, что нужен сотнику, и данным шагом он купировал некие угрозы для меня.

— Да, будет так! — и от кольца Турина к моему молнией пронеслась красная линия. Впрочем, на этом все эффекты закончились, я не ощутил абсолютно ничего, — Теперь вы все знаете, что Райс мой ученик!

— Ты не вправе его заменить! Ты взял его после моего вызова! — громко, чуть истерично, заявила Лидия.

— Все верно! И поединок будет. Мы сейчас будем готовиться к нему, а ты, как знаешь. Отойдем в сторону, Райс, жрецам и магам нужно подготовить место. И так уйдет около двух си.

При помощи магии эшафот в две минуты был убран с площади, точнее отодвинут в сторону. Затем шестеро послушников с одухотворенными лицами принесли пятиугольную полупрозрачную призму высотой около полутора метров, основание которой можно было вписать в окружность радиусом около пятнадцати сантиметров. Установили ее не в центре ристалища, а на самом краю.

Тройка жрецов, включая верховного, окружила предмет культа. Один деятель раскрыл свой фолиант на цепях, полистал, а затем запел на незнакомом языке донельзя противным голосом, его блеяние подхватили вполне себе достойные бас и баритон.

Я принялся избавляться от лишнего, соперница и так была готова, сейчас о чем-то разговаривала под сферой безмолвия с Андрианом и незнакомым мне высоким аристо, лэрг тоже воспользовался умением, поэтому нас окутала такая же магическая защита от подслушивания.

— Запомни, она всегда начинает бить сразу и наверняка, но не без хвастовства и самолюбования, — Турин сразу начал наставления, — Коронный прием — молниеносное нанесение удара в прыжке или после него тарнирским мечом. Получается зрелищно и кроваво. Сразу никогда не убивает. Обычно лишает конечностей, подлечивает сама же, чтобы кровь остановилась, а потом на протяжении нескольких часов медленно кусок за куском режет противника. Млеет, когда снимает кожу. «Пелена» тебе не поможет — она увидит, как я уже говорил, инициирована и закончила Первую Имперскую Академию, если не врут, то с отличием. Твоя совокупная защита максимум выдержит один-два удара, ее клинок выкован в горниле Оринуса. Еще Лидия владеет огнем, льдом, но лучше всего целительством, магией разума — нет. Очень опасный боец. Если у нее не получается вывести из строя противника в первые десятки секунд, то в бою быстра, сильна, хитроумна, хладнокровна и расчетлива. Очень вынослива, измотать пока ни у кого не получилось. Но я уже сказал, что она владеет целительской магией и могла стать лучшей из лучших в данном направлении. Сам можешь по ее внешности оценить.

Да, оценил.

— Пойдем дальше, у нее больше сотни смертельных поединков. Но у тебя есть козырь — райс. Он дает надежду. О нем, уверен, она пока еще не слышала, но даже, если слышала, с тотемами не сталкивалась, поэтому не представляет, насколько они опасны. И видит она перед собой всего лишь мальчишку, скорее всего, даже не верит, что убил всех ты. К памяти крови многие относятся, как к сказкам. Еще, на родовые клинки не надейся, минимум десять-двенадцать ударов тебе нужно нанести, чтобы продавить ее защиту, а Лидия может в любой момент ее обновить. Минимум три-четыре раза в сутки. И ты не успеешь, даже со всей скоростью от кинжалов нанести их. Трофейные гранаты, объятия Ороса и другое на нее не подействуют, кроме дымовой завесы, но что она даст? Ставится всего лишь на две минуты, и ты в ней также будешь слеп. Перчатка и кинжал Иммерса — помогут, но ты не умеешь сражаться против бойцов такого уровня, вооруженного и умелого… Райс! Только райс! Бей им сразу и наверняка, как вампира.

— Он еще не очнулся от поглощения, — сообщил скорбную весть я.

— Эйден и мроки, как я мог забыть⁈ — Турин выругался пусть и некрасиво, но постарался витиевато, а затем в его тоне проскользнуло уныние, которого я ни разу не слышал ранее, — Невовремя, как же все невовремя. Я убью их всех. Отомщу. И сделаю все, чтобы она на себе ощутила ту боль, которую готова причинять. Ты тут не при чем, это удар по мне. А так все хорошо начиналось, я… Ладно, слушай внимательно Лидия — это не Деймон. Шансов у тебя никаких. О ее силе говорит и то, что при живом старшем брате, отец передал главенство ей. Теперь даже не знаю, что тебе посоветовать.

— Хорошо, я понял. Но что значит «заберу силу и кровь»?

— Тебя это волнует? Лучше молись Кроносу! Может он решит выступить на твоей стороне, больше для тебя шансов я не вижу! — с раздражением бросил тот, но затем взял себя в руки, — Это как у людей из Народа поглощение тотемов, они ведь всеми силами стремились стать, как аристо. Она поглотит твою душу и станет сильнее, гораздо сильнее. Если в крови до этого имелась примесь крови других разумных, то она от них очистится. Убиваешь противника, отрезаешь голову, окропляешь из нее кровью стелу, а затем произносишь четко и ясно — «я, глэрд Райс глава дома Сумеречных, по праву победителя забираю ее силу и кровь». Остальное сам увидишь. И поговорим, если победишь.

— Странно, — сказал я задумчиво, — Как же вы друг друга тогда не поубивали?

— Потому что не так много новых глав домов, которых подловить так легко, не так много и старых, готовых рискнуть всем. Кроме, как они, никто не может забирать силу и кровь. И это происходит при пособничестве жрецов, а они далеко не всегда дают согласие. А причины, по которым можно подобный финт провернуть, все прописаны. И горе тем, кто решит нарушить уложения. Здесь они нашли лазейку. Не опасались — потому что некому на законных основаниях отомстить за тебя или выйти вместо. Ты один. Поэтому я объявил о твоем ученичестве, теперь в первую очередь на поединок придется вызывать меня. Так как я несу ответственность за твои поступки, если бы выбрал учителем дер Вирго, то он.

— Вассальную клятву я тебе приносить не буду, — категорично сообщил главное.

— И не нужно! Да, и не знаю, уже зачем. Все планы… — отлично подбодрил меня лэрг, — И да, Крома, я лично постараюсь убить.

Сразу на душе теплее. Что мне это даст?

Оставил только кинжалы, на «Жнеца» не рассчитывал, раз родовые клинки защиту не пробивали сразу, то он и подавно, а мешать будет. Пристроил на пояс справа световые и слева дымовые гранаты, самурайский меч в ножнах взял в руки. Все, готов.

В этом время на перемещенный эшафот, продолжавший оставаться самой высокой точкой на площади, взобрался знакомец эрин Энжей Клай и объявил о начале приема ставок. Из внутреннего двора четырехрукие гшундары выкатали два фургона с тремя окошками в каждом, в одном передвижном бюро принимали и записывали ставки от благородных господ, в другом от простолюдинов.

Узнал у лэрга, что на себя ставить можно, на противника нет. Отличная новость. Ленара я взглядом не нашел, зато Норга вычленил.

Пока стоял в небольшой очереди, прислушивался к разговорам некоторых компаний поодаль, в целом, ерунда внимания нестоящая, но некоторые на размышления наводили. Особенно познавательной оказалась беседа двух аристо:

— Хотел бы я видеть эту сучку у себя на аллее славы, ничего бы не пожалел! Кол специальный, именной бы заказал. Из чистого золота! — поделился низкорослый толстяк, который, как и все вокруг, буквально светился от амулетов. Одежда очень дорогая, еще и каждый аксессуар тянул на произведение искусства. Его спутник длинный и худой, как жердь, тридцатилетний мужчина с лошадиным лицом и метелками усов, мог прямо сейчас послужить выставкой ювелирного искусства, произнес флегматично:

— Я тоже, и не только мы с тобой. Многим она причинила зло. И, как не прискорбно осознавать, но она вперед всех на куски накромсает. И тебе это известно, ты ведь с ней учился. Здесь же половина мечтает увидеть, как ей сносят голову. Как думаешь, сколько она будет над мальчишкой издеваться? Четыре часа или пять? Думаю, на это стоит ставить, а не на победу. Там без вариантов.

— Да, понятно все. Но помечать-то я могу? Полагаю не меньше семи, это ее страсть, точнее, их семейное, а последние полгода ей все труднее удается сдерживаться. И то, благодаря подношениям Ситрусу. Несколько раз срывалась, я тогда хотел помочь правосудию, красного золота пятьсот монет отсыпал, чтобы ее по закону привлекли, но не получилось.

— Смеешься? У нее длань возле наместника, а он есть закон. Даже мальчишка это сразу понял. Но теперь у голубков настанет веселая жизнь. И лучше для Андриана, чтобы Райс убил подругу, а затем его. Дома его ждет Элис, видел в какой ярости она уходила. Обратится к брату и он мигом, как говорил Райс, за заслуги окажется на эшафоте… Вот интересно, что будет, если Сумеречный, действительно, победит? Я слышал, что ему сам Кронос благоволит. Хватит ли у него решимости взять силу и кровь у Ломатье? Это ведь сразу столько проблем.

— Здесь даже гадать не нужно, хватит. С ним сам Турин, еще и об ученичестве объявил прилюдно, а с лэргом я тебе скажу, связываться себе дороже. Любому. Только все это досужие домыслы — «хватит, не хватит». Райс уже мертв, хотя еще дышит. У него нет шансов, хоть с Кроносом, хоть без. Лидия Ситрусу поклоняется, а еще Оринусу, сейчас время силы последнего настает. Так что без шансов.

— Жреца-то ведь нет.

— Какая разница? Ин Наорост постоянно в разъездах, сегодня вроде бы тоже, как я слышал. Но! — краем глаза заметил, как толстяк многозначительно потряс указательным пальцем-сосиской, на котором было вздето три перстня с огромными разноцветными камнями, — Это его почитателям не мешало!

— О-о, смотри, и лэрг Иллиан опять явился. С постели едва встает, но как слышит про поединок с участием Лидии, приходит. Подохнет где-нибудь по дороге.

— Он ждет и мечтает, когда ее кто-нибудь прикончит. Но сегодня опять не его день…

Дошла моя очередь делать ставку. Спокойно и без всяких лишних вопросов поставил на себя максимально возможные двадцать тысяч векселями. Еще двенадцать — столько у меня было с собой, должен был поставить Норг, которому их передал незаметно, чтобы не увидел лэрг и остальные. Жаль, мало денег с собой взял, знал бы, захватил по максимуму, но конспирация и легализация. Здесь решил рискнуть, учитывая, что ставки были сначала один к двадцати, затем снизились до десяти, и, как мне сообщил лэрг, рассчитывать нужно приблизительно, на один к шести-семи. Конечно, имелось красное золото, общего шестьдесят девять монет, но проблема заключалась в том, что его забирали по стандартной цене в триста золотых, а потом выигрыш выдавили обычными империалами.

Заметил и пропавшего Ленара, стоящего в очереди вместе с вдовой. Амелию вместе с брюнеткой из свободных граждан, и ее рабыню. Целительница нет-нет и бросала в мою сторону обеспокоенные взгляды. Я делал вид, что их не замечал.

Наконец-то все подготовительные процедуры закончились, и нас поставили друг напротив друга. Отметил, что внутри стелы сейчас парила тень, напоминающая силуэт хищной птицы.

Лидия безмятежно улыбалась. Вновь спокойная, уверенная в себе. Купол уже поставили, отрезав нас от внешних звуков, но команду должны были отдать минут через десять. До сих пор от магов и жрецов, несмотря на защитное поле, к монументу тянулись силовые линии, по которым вливалась и вливалась энергия, походившая на фиолетовые сгустки, которые проносились по ним.

Девушке, видимо, надоело молчать и она решила разбавить паузу ангельским голоском.

— Знаешь, мне даже особо твоя кровь и сила не нужны. Что они могут мне дать? Древнему роду? Я входила в Первозданную купель, куда не решился войти мой трусливый братец, видимо мамочка хорошо погуляла и нагуляла. Но мне нравится резать мальчиков, особенно наглых аристо, они сначала бравируют, думают, что сам Эйден им не брат, а затем… затем визжат, как свиньи, хуже девочек, хотя нас считают слабыми. А еще… — дальше опять последовало описание садистских услад, густо замешанных на прочем дерьме, самое безобидное, «выпущу кишки, наступлю на них и заставлю круги нарезать». В общем, у девочки явно с башкой была беда. И как показала практика, Ситрус должный отвечать за разум, опять отдыхал или гадил. Мне. Но эмоции у Лидии были неподдельные. Настоящие. Глаза горели от предвкушения, лицо раскраснелось, если такое применимо к темненьким.

Умирать не хотелось.

Ситуация была дерьмовой. По-настоящему. Я был девке не соперник.

Она это знала, а я делал вид, что не понимаю серьезности ситуации.

Что же до козырей. Имелись. Не одну сотню раз бывал в схожей ситуации, когда сталкивался с матерыми скрайсами. И пару десятков на спор с одним «Палачом», без брони. И да, там тоже многим казалось, что у человека шансов нет, пусть и с активной кровью ксеносов в венах, тренированного донельзя, усиленного имплантами. На самом деле, при встрече с ним главное не терять рассудка и хладнокровия. А это сложно, очень сложно.

Так, вроде бы маги вышли на финишную прямую, а затем объявят начало.

Поехали.

С надменной ухмылкой на лице, под очередное перечисление кар, вытащил медленно катану из ножен, пафосно отбросив их в сторону. Несколько раз взмахнул перед собой мечом, специально не тянулся к родовым клинкам за энергией.

Лидия заткнулась, и посмотрела с доброй улыбкой, чуть склонив голову к плечу.

Я перекинул тарнирскую поделку в левую руку, хищно ощерился и выхватил неуклюже правый «Коготь», нанес колющий удар, второй, а затем… с четвертого раза «смог» попасть обратно им в ножны. И сделав как можно более потешный вид, направив острие оружия на соперницу, молча большим пальцем провел по шее.

Лидия звонко рассмеялась. Вышло отнюдь не натужно, я, действительно, ее развеселил.

В толпе потешались, читал по губам. Благодаря практике получалось лучше и лучше.

— Щенок…

— Он сегодня сдохнет!

— Ты дурак, Чарли, поставил на него золотой!

— Когда-нибудь и мне повезет! Почему не сегодня? Вдруг…

— Вдруг? Он только болтать умеет, не спорю, красиво, но оружие-то ни разу не держал! Ну, сам посмотри! Лэрг Турин его только сегодня в ученики взял! Это сам Кронос должен молнией лэргессу поразить, сжечь своим огнем!

— А что ты хочешь, он коз пас…

Лидия же была в центре внимания, она раскланивалась со знакомыми за куполом, посылала некоторым воздушные поцелуи. Да, галонет и социальные сети, прибежище идиотов, сюда не добрались, а так, и селфи бы сделала. Вся жизнь на потеху, вся жизнь напоказ. Я же невозмутимо встал в «боевую» стойку, копируя школу меча ниндзя-камикадзе, но отставляя правую ногу гораздо дальше, чем тот, и требовалось даже с точки зрения здравого смысла.

Девка мне послала обворожительную улыбку, а затем своей катаной резанула по каменным плитам, высекая снопы искр, и оставляя в граните глубокую борозду. Зачем-то села на шпагат. И опять показала белоснежные зубы. После легко вскочила и отсалютовала мечом.

Цирк.

Пора.

Потянулся к «Когтям», постарался почерпнуть из них как можно больше энергии. И мгновенно время замедлилось, звуки растянулись. По венам вновь помчался жидкий огонь. Напалм моей души, дыхание Кроноса. Я с запредельным вниманием всматривался в лэргессу, стараясь отследить, не пропустить момент, когда та начнет двигаться.

Как не ждал, один черт, команда прозвучала внезапно:

— Нааааачаааааалииииииииии… — как у древнего граммофона пластинку зажевало.

Мышцы врага напряглись, скрипнули подошвы, зашуршала одежда, звякнули звенья кольчуги. И девка оторвалась от земли. За каких-то пару секунд, показавшимися мне долгими, Лидия преодолела в воздухе, разделяющее нас расстояние, делая четверное сальто. Приземлилась красиво на полусогнутые ноги, выбивая водяную взвесь подошвами. И без раскачки, и не останавливаясь, изогнувшись смертельно-опасной змеей, нанесла рубящий удар, в желании лишить ноги беззащитную жертву.

Лезвие превратилось в смазанную линию в застонавшем воздухе, пронеслось в десятке сантиметров над поверхностью…

Девка даже не поняла, что произошло пока она крутилась, пусть и красиво. Впрочем, чего ей опасаться? Защита не пробивалась и с десяти ударов самым смертоносным моим вооружением — «Когтями Дисса». Их же еще нужно было суметь нанести, поэтому не волновалась. И рассчитывала, что я начну сражаться таким же тарнирским мечом, как у нее.

Я же в момент, когда та начала двигаться просто разжал ладонь на его рукояти. И когда противник был в воздухе, переворачиваясь в первом кувырке, сделал шаг в вперед с уходом в сторону, тоже размазываясь в пространстве, и одновременно выхватывая правой «Кровопийцу».

И в следующую секунду Лидия приземлилась, я же оказался справа от нее на рабочей дистанции. Сразу, когда она только-только делала замах, нанес короткий удар на сверхскоростях.

Бил наверняка.

Наследие Иммерса не подвело. Действительно, «Кровопийца», или от переизбытка адреналина, но мне показалось, что кинжал радостно, с чавканьем забрал жизнь у тупой суки. Выпил ее, войдя под подбородок, пронзая грязный язык, затем пробивая верхнее небо, и выключая извращенный мозг. Ни один амулет не помог.

Девушка умерла, когда ее меч проделал половину отмеренного хозяйкой пути, а затем изящные пальцы разомкнулись и оружие, полетело снижаясь, звеня и выбивая искры из каменных плит. Катана остановилась, лишь когда ударилась об защитный купол.

Я выдернул кинжал.

Брызнули бордовые в таком освещении капли крови, рассыпавшись по мокрому граниту, будто лепестки роз.

Контроль не требовался.

На лице лэргессы так и оставалась все та же яростно-предвкушающая маска.

Больше было разговоров.

Но подкидывало, непросто стоять на месте, выжидать до последнего, а затем взрываться действием в том момент, когда нужно. Ни позже, ни раньше.

Я видел по изумленным лицам толпы, что на мгновение воцарилась звенящая тишина. Зрители пока еще не осознали произошедшее.

Без всякого пиетета, намотав на левый кулак косу, отрезал тупую башку. Долбанные дикари. Хорошо хоть сердце жрать не заставляли.

Подошел к стеле, сущность внутри заметалась, забилась о незримые для меня стены, и от нее, будто перья, а может это они и были, полетели крохотные черные клочки. Мне оставалось только поднять над призмой башку и проговорить, глядя, как красные капли падают на гладкую поверхность кристалла и исчезают на ней:

— Я, глэрд Райс глава дома Сумеречных, по праву победителя забираю ее силу и кровь!

С последними словами хищная птица окуталась багряным пламенем, и вынеслась из своего узилища, как древняя ракета из пусковой шахты. Феникс Аргасса сделал широкий круг над моей головой, затем метнулся сначала к телу, точнее к родовому кольцу Лидии, после к катане, продолжавшей валяться возле стены купола, а затем уже устремился ко моему перстню.

Яркая вспышка. На пару секунд печатку объял огонь, который не обжигал.

Миг.

И ничего не напоминало о магии. Лишь вновь помутневшая и опустевшая стела, исчезнувшая катана девушки и ее украшение с указательного пальца правой руки.

Ничего я не ощутил. Не влилась дикая энергия извне, не пролился сверху кровавый душ. Все точно так же, как и раньше. Слабое тело потряхивало от ударных доз адреналина. Заметил, что Турин со своими гвардейцами взяли в коробочку бледного-бледного Андриана, с лица которого исчезло высокомерие, и все заслонил страх.

Что же… Долг платежом красен.

Едва спал купол, я вновь воздел голову над собой и заявил в воцарившейся тишине:

— Начальная ставка за голову Лидии главы дома Рург — внеранговое кольцо повелителя магии, настоящее времен Древней Империи, обязательно измененное в Землях Хаоса! Есть желающие ее купить?