Целуй меня нежно

7

На следующее утро после бессонной ночи, когда Ратан согласился работать ассистентом Фрэнсис только ради того, чтобы распутать дело, он стоял в фойе дома, где она жила. Изысканно обставленный холл. Декоративные деревья в горшках, стенные панели из полированного дерева, несколько глубоких кресел пастельных тонов. Очень элегантно, подумал Ратан.

Карлос Родригес, как всегда, был на посту.

– Скажите пароль. Вы должны знать пароль для того, чтобы пройти внутрь.

– Я говорю вам еще раз. Меня ждет Фрэнсис Бенетт. Мы договорились встретиться в одиннадцать. Это очень важная для меня встреча, и я не хочу опаздывать.

– Но я не могу пропустить вас, если вы не знаете пароль. К тому же, Фрэнсис не предупреждала, что к ней сегодня могут прийти посетители.

Вдруг двери лифта открылись, и вышла Фрэнсис с маленькой черной собачкой на руках. Когда она подошла поближе, собака выпрыгнула из ее рук и с громким лаем побежала в сторону Карлоса. Ратан никогда не подозревал, что хины могут так заливисто лаять.

– Привет, Ратан, – улыбнулась Фрэнсис. – У нас немного изменились планы. – Фрэнсис слегка потянула хина за поводок.

– Ты наняла собаку вместо меня в качестве ассистента? – пошутил Ратан.

Фрэнсис улыбнулась в ответ.

– Все дело в том, что у нашей малютки Пикки назначена очередная встреча с врачом, и сегодня моя очередь вести ее в больницу.

– Кто такой Пикки? – удивленно спросил Ратан.

– Не он, а она, – поправил его Карлос Родригес и показал на собаку. – У нашей Пикки проблемы с партнерами. Бедняжка! Она никак не может найти себе подходящую пару, и поэтому такая раздражительная.

Тем временем собака злобно рычала на Карлоса и тянула Фрэнсис за поводок с такой силой, что та не могла устоять на месте.

– По-моему, она тебя не любит, – сказал швейцару Ратан.

– У нас полная взаимность, – ответил Карлос и на всякий случай отошел как можно дальше от хина. – Фрэнсис, уведи этого чертенка побыстрее, а то мне опять придется вытирать такую же огромную лужу, как в прошлый раз. Это каких же размеров твой мочевой пузырь?

Пикки что-то громко пролаяла в ответ. К счастью, никто из присутствующих не мог этого перевести.

Фрэнсис нагнулась и ловко взяла собаку на руки.

– Нам лучше поторопиться. Пока, Карлос.

– Пока, Фрэнсис. Кстати, хотел тебе сказать еще раньше, если бы не эта противная собака. Ты выглядишь просто восхитительно в этом летнем костюмчике. Цвет кофе с молоком тебе очень идет. Правда, Ратан?

Ратан старался не смотреть на Фрэнсис, но не мог не любоваться ее стройной фигурой. Открытый верх плохо скрывал тонкие бретельки бюстгальтера, которые то и дело появлялись во время ее стремительных движений. Ратан отводил глаза, пытаясь не смотреть на ее талию, подчеркнутую декоративным пояском, и стройные бедра.

Карлос Родригес тем временем пристально смотрел на Ратана.

– Послушай, – сказал он. – А тебе кто-нибудь говорил, какой цвет тебе подходит лучше всего? Я думаю, что тебе подойдут пастельные тона. Хотя я не уверен, особенно при таком освещении. Если ты свободен сегодня вечером, заходи в квартиру 98. Там живет мой приятель, он всегда рад, когда я приглашаю гостей.

– Я должен подумать, – ответил Ратан, следуя за Фрэнсис.

Она расхохоталась, когда они наконец вышли на улицу.

– У тебя такое смешное выражение лица! – с трудом подавив приступ смеха, сказала Фрэнсис. – Ты подумал, что Карлос Родригес приглашает тебя на свидание?

– Вовсе нет, – ответил Ратан, наблюдая за Пикки, которая сосредоточенно обнюхивала клумбу возле дома. – Хотя, мне кажется, ему нужен врач не меньше, чем Пикки.

– Да, он немного необычный парень. Но добрый, к тому же он знает все обо всех, кто здесь живет.

– Это значит, что я должен пойти к нему, если я хочу узнать побольше о тебе.

Ратан уже не стесняясь смотрел на Фрэнсис, любуясь ее блестящими волосами и прекрасными глазами, в которых отражалось солнце. Их взгляды встретились.

– Откуда такой неожиданный интерес ко мне?

– Ты – мой новый босс, и мне чрезвычайно любопытно знать, каково будет работать с тобой.

Фрэнсис улыбнулась:

– Мои студенты считают, что я могла бы быть построже, особенно на экзаменах. Но не беспокойся, Ратан. Я не буду оценивать твои знания и умения по пятибалльной шкале, – сказала Фрэнсис и покраснела.

– И за это спасибо. – Ратан понял, что пора менять тему разговора. – А куда мы идем?

– В медицинский центр на Медхил стрит. Там принимает доктор Кросс, которого Пикки посещает два раза в неделю.

Ратан удивленно посмотрел на хина.

– Зачем ей врач? По-моему, это абсолютно здоровая собака.

Фрэнсис почти шепотом ответила:

– Пикки страдает расстройством нервной системы. Другими словами, она не принимает никого в качестве полового партнера. Мисс Патридж несколько раз организовывала случку, но все заканчивалось печально для потенциальных партнеров Пикки.

– Ты не шутишь? И почему ты говоришь шепотом? Или ты думаешь, что хин тебя понимает?

Они остановились на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора. Фрэнсис засмеялась.

– Я не знаю. Просто, когда мисс Патридж рассказывает о проблемах Пикки, она всегда закрывает ей уши. К слову, хозяин последнего партнера Пикки подал на нее в суд.

– В суд на собаку? – Ратан не мог понять, шутит Фрэнсис или говорит правду, настолько необычной была ситуация.

Фрэнсис утвердительно кивнула:

– Тот настойчивый ухажер приставал к нашей Пикки до тех пор, пока она не укусила его за интимное место. Потребовалось наложить десять швов.

Загорелся зеленый, и они стали переходить дорогу. Пикки весело бежала впереди, даже не подозревая, что все это время говорили о ней.

Ратан мельком взглянул на Фрэнсис. Он был поражен таким откровенным разговором. При этом Фрэнсис была абсолютно естественной. Он старался незаметно разглядывать ее волосы, сияющие на солнце, ее нежную кожу, улыбку на губах...

– У Пикки есть еще одна слабость, – объявила Фрэнсис, когда они почти подошли к передвижному киоску, где продавались разнообразные закуски и напитки. – Она страстно любит горячие сосиски с горчичным соусом. Теперь она не сдвинется с места до тех пор, пока мы не купим ей парочку сосисок.

Ратан посмотрел на хина, не отрывающего взгляда от киоска.

– У этой собаки всего одна проблема. Она безнадежно испорчена своей хозяйкой.

Он нагнулся, чтобы взять хина на руки и пронести мимо киоска. Но Пикки зарычала и чуть было не укусила протянутую руку своими острыми зубками. Ратан быстро убрал руку и спросил:

– А может быть, она действительно голодная? А ты, Фрэнсис, не хотела бы перекусить? Давай я что-нибудь нам всем куплю. Что ты любишь?

Фрэнсис кивнула:

– Пожалуй, я предпочла бы сосиску с хреном. А ты какой соус любишь, Ратан?

Ратан подошел к киоску и заказал три сосиски с разными добавками.

– Прошу. – Он протянул Фрэнсис горячую сосиску, а сосиску, предназначавшуюся для собаки, разломал на несколько кусочков и положил перед Пикки.

Фрэнсис поправила поводок на правой руке, стараясь удержать пакет с сосиской, булкой и ароматной приправой в левой руке.

– Зачем ты заказал кислую капусту и лук к сосиске? Это твоя любимая добавка?

Ратан ловко управлялся со своей порцией и, проглотив ее, сказал:

– Ты только попробуй. Тебе понравится.

Фрэнсис с опаской откусила маленький кусочек.

– Неплохо, – призналась она.

Ратан добродушно улыбнулся:

– Это особый воздух Лондона придает необычный вкус даже самой заурядной сосиске.

Когда она откусила еще раз, несколько кусочков капусты выскочили с другого конца булки и, упав ей прямо в вырез платья, стали медленно, сползать по телу вниз.

– О нет, – воскликнула Фрэнсис, не имея возможности исправить ситуацию, так как обе ее руки были заняты.

Ратан моментально среагировал, даже не подумав о последствиях. Он быстро просунул руку в вырез платья и успел схватить скользкие кусочки капусты. Он на сотые доли секунды ощутил шелковистую кожу на ее груди и почувствовал, как громко и часто бьется ее сердце.

Затем он отошел в сторону, чтобы выбросить капусту и вытереть пальцы. Потом взял поводок из рук Фрэнсис и протянул ей чистую салфетку.

Фрэнсис была не в состоянии промолвить ни слова. Она молча взяла салфетку и, стараясь не встречаться с ним глазами, стала вытирать следы приправы.

Тело Ратана напряглось, когда он наблюдал, как она это делала. Ему хотелось прикоснуться к ее груди еще раз. Но ему необходимо здравомыслие и холодный рассудок. Ведь он на работе. Ратан вспомнил наставления Элисон Дьюкс и разозлился на себя. Какого черта он крутится перед этой красоткой? Разве он уже забыл недавний случай, из-за которого Элисон попала в больницу?

Он заставил себя отвернуться от девушки и в этот момент заметил, что Пикки с удовлетворением жует сосиску, брошенную Фрэнсис.

– Купить тебе другую сосиску? – не глядя ей в глаза, спросил он.

– Нет, спасибо. – Щеки Фрэнсис пылали. – Мне не хочется.

А вот Ратану очень хотелось наклониться к ней и слизнуть один малюсенький кусочек капусты, который не заметила Фрэнсис. Но он запретил себе думать об этом. Ему необходимо распутать дело о Блюме, а эта девушка может оказаться ключиком к разгадке. Он еще не спросил Фрэнсис о возможной связи ее отца с Блюмом, но он понимал, что необходимо действовать осмотрительно, чтобы не вызвать подозрение Фрэнсис.

– Расскажи мне поподробнее об исследовании, – обратился к ней Ратан.

Фрэнсис с трудом заставила хина сойти с ароматно пахнущего сосиской места. Они повернули за угол.

– Все исследование делится на три стадии. Первая состоит в основном из проведения интервью среди посетителей «Роузвуд бар».

– Почему именно этот бар ты выбрала? Ведь существует огромное число более популярных мест в Лондоне, – удивленно спросил Ратан.

– Это место выбрал мой отец еще двадцать пять лет назад. Тогда это был один из самых модных баров. И теперь я хочу проследить динамику изменения взглядов, привычек, пристрастий не только посетителей, но и владельца бара. Я обязательно организую интервью с Ричардом Блюмом. Он стоял у самых истоков появления бара и может рассказать мне много интересных фактов о самом баре и его посетителях.

Что ж, подумал Ратан, возможно, это будет отличный шанс уличить Блюма, задав ему наводящие вопросы, которые могут застать его врасплох. Конечно, нет никакой гарантии, что Блюм в чем-нибудь признается, но это лучше, чем сидеть в засаде.

– Я свободен во второй половине дня, если ты хочешь задать Блюму вопросы, – предложил Ратан.

Фрэнсис отрицательно качнула головой:

– Он – последний в списке. Я не хочу, чтобы его мнение каким-то образом повлияло на ход всего исследования.

Последний в списке. А может, это не так уж плохо? Ратан стал обдумывать свои дальнейшие шаги. Это значит, что у меня будет достаточно времени, чтобы изучить возможную связь Фрэнсис с Блюмом. Как это можно сделать? Первое впечатление, что Фрэнсис полностью погружена в свою работу. Или она великолепная актриса, или этот проект не имеет никакого отношения к делу, которое он расследует. Одно из двух. Они прошли уже большую часть пути, рассказывая друг другу различные истории из своей жизни.

– Я всегда любила изучать людей. – Фрэнсис остановилась и кивнула на типичный двухэтажный английский домик с аккуратно подстриженным газоном. – Думаю, здесь живет молодая семья. И муж, и жена работают. У них есть ребенок-дошкольник, скорее всего, мальчик.

– Ход твоих рассуждений очевиден. Дома, похоже, никого нет. Значит, хозяева на работе. – Ратан включился в игру. – Во дворе трехколесный велосипед, значит, ребенку не более трех-четырех лет. Дом не новый, хотя и опрятный. Большинству молодых пар приходится много работать, чтобы купить новый дом.

– Мне хотелось бы узнать о них побольше, – продолжала Фрэнсис. – Почему они выбрали именно этот дом? Чего хотят добиться в жизни? Как относятся друг к другу? Кто распоряжается деньгами, кто в семье главный и почему? Когда изучаешь людей, видишь типичные черты. Всегда нужно учитывать их наследственность, воспитание, образование, социальный статус, религиозные и культурные корни.

Ратан внимательно слушал Фрэнсис. Безумие! Абсолютное безумие – увлечься так быстро и так сильно. Но вслух он произнес:

– Всегда приятно общаться с умными людьми.

– Вот мы и пришли. – Фрэнсис показала на невысокое здание на другой стороне улицы. – Посмотри, Пикки узнала место.

Ратан увидел, что собака натянула поводок и рвется быстрее перейти улицу.

– Интересно, а как собака разговаривает с врачом? – подумал вслух Ратан.

Когда они подошли к воротам, Фрэнсис сказала:

– Я отведу Пикки к врачу, а ты подожди меня здесь.

Через несколько минут она вернулась.

– В нашем распоряжении час. Этого времени достаточно, чтобы провести одно интервью.

– С кем? – спросил Ратан, втайне надеясь, что Фрэнсис поменяла свое решение относительно Блюма.

– С тобой, – улыбнулась ему Фрэнсис.