Цель жизни

Третий рогатый воитель, оказался попросту глуп, и попытался снести рыжебородого воина, своей массой. Гному оставалось только опуститься на одно колено, и подставить древко, под ноги разогнавшегося монстра. С оглушительным ревом, захватчик полетел с вершины башни, и крик его оборвался не так уж и быстро, но достаточно резко, знаменуя столкновение горячей плоти, с пропитанной кровью землей внутреннего двора твердыни.

Это был последний успех новоявленного короля, стоило ему вновь встать на ноги, а знамени всколыхнуться на ветру, как копье, брошенное сильной рукой, пробило на вылет могучую грудь. Рыжебородый гном не произнес не звука, осел, выронив булаву, но пальцы левой руки, мертвой хваткой продолжали держать знамя.

Крупный минотавр, подошел к поверженному гному, и, разжав его пальцы, забрал знамя. Уже спускаясь по лестнице с вершины башни, он произнес, обращаясь к своим подчиненным:

- вот такой и должна быть смерть великого воина, и однажды, я хотел бы закончить свой жизненный путь, похожим образом...

...а далеко на западе, из глубокого туннеля, на солнечный свет выходила длинная вереница низкорослых мужчин и женщин, а следом за ними шли две принцессы, в сопровождении всего троих гвардейцев лорда Блада, четверых кочевников, телохранителя по имени Грон, и старого слуги. Альфред, бережно баюкав на руках, маленькую девочку, отбитую им лично, у уродливого минотавра.

Стан остался в твердыне, завалив вход в подземелье, и запалив несколько бочек со смолой, он в одиночку удерживал натиск врага, дабы его принцесса могла уйти в безопасное место.

Сэр Вит Талий, командир гвардии замка Блад, выбрался из реки на восточном ее берегу. И вот стоя на камнях, и наблюдая за катящимся по небу светилом, он решил, что жизнь закончена. Не вся жизнь, а только жизнь Вита Талия.

"сегодня, я родился заново, и должен начать все с чистого листа, что бы стать достойным человеком. Вит Талий умер, утонул в реке, а на берег выплыл я, Тит Тан".

Имечко звучало как-то неприятно и непривычно, но усталый разум не выдал ничего более вразумительного...

...прошло несколько дней, жизнь завертелась с новой силой. Тит Тан, вышел к небольшому городу, защищенному высокой стеной, жители которого были напуганы и растеряны. Оказалось, что армия страшных минотавров и тощих, двигавшаяся на запад, должна была сравнять с землей мелкое препятствие. Из слухов стало известно, что местные чиновники, бросили свои посты и, забрав городскую стражу и большую часть казны, сбежали на запад.

Как-то так получилось, Тит попал в добровольную дружину горожан, и уже через пару дней, как единственный опытный воин, возглавил ее. Под руководством пришельца, был избран новый градоначальник, было собрано все имеющееся оружие, и припасы. Так как держать оборону при помощи вчерашних крестьян, было глупо даже с точки зрения самого тупоголового деревенского хулигана, было решено увести женщин и детей на запад, в места, где есть сильные армии, а соответственно и шанс выжить.

Что бы дать людям уйти подальше, Тит, набрал наиболее перспективных бойцов, что бы задержать вражеское войско на максимально возможное время.

По неизвестной причине, вражеское войско задержалось на два дня, за это время, караван беженцев успел уйти, и оставшиеся, молились на то, что сами переживут предстоящую бойню, и когда ни будь увидят родных. Среди защитников остался и новоявленный градоначальник, он заявил, что готов умереть, что бы защитить людей, тем более что семьи у него нет, и жить ему особо незачем.

Старик был приятен в общении, шел на любые уступки командиру своего воинства, и сегодня днем, обещал проводить Тита в городскую тюрьму.

- молодой человек, а какое место на стене, вы определите мне?

Хрипловатый низкий бас, принадлежал худощавому высокому мужчине, с короткой, но густой бородой, закрывающей половину лица. Одет он был в серый балахон, а из украшений, на шее висела только серебряная цепь, к которой крепился серебряный медальон.

"жрец Лучезарного", определил Тит нежданного собеседника. Сам он как раз сидел за столом, в единственном трактире, который, не смотря ни на что, продолжал принимать посетителей. За окном ярко светило солнце, мужчины таскали бревна и мебель, заваливая ими проходы улиц. Каждый каменный дом, превращался в отдельную крепость с площадками для арбалетчиков. Паника ушла на второй план, изредка прорываясь в сознания людей, которые погружались в работу с головой.

- а что вы можете, господин? - Тит внимательно посмотрел на жреца, а тот, ни капли не стесняясь, уселся за его стол.

- зовите меня Яр, и никакой я не господин, просто младший жрец Лучезарного, но ведь вы и без моих слов это поняли? - Мужчина усмехнулся. - Не всегда я служил богу, был и воином и торговцем, так что держать меч умею. Но на сегодняшний день, мое главное оружие - вера.

- тогда, может быть покажете, как ваша вера помогает сражаться? - Тит скептически осмотрел собеседника, серыми глазами пронизывая каждую деталь облика.

Жрец лучезарного, вытянул в сторону ладонь, из ее середины ударил золотой луч, в дребезги разбивший кружку, стоящую перед мужиком, заснувшим прямо на столе.

- впечатляет, особенно если учесть что вы младший жрец. Значит, вас не нужно учить сражаться, и смерти вы не боитесь... - Морщина пробежала по гладкому загорелому лбу воина. - У меня есть задумка, собрать ударный кулак из нескольких воинов, для точечного удара по силам врага. Если мы сможем отвлечь внимание на себя, и заберем парочку командиров в мир мертвых, то люди сумеют прожить чуть дольше.

Жрец задумчиво погладил бороду, при этом его глаза начали светиться, словно до него дотянулась рука бога.

- молодой человек, вы же понимаете, что все кто остался в городе, это потенциальные мертвецы. Единственное что заставляет их держаться на ногах, это желание задержать врага, и дать родственникам хотя бы один лишний день на бегство.

- а мы, если постараемся, сможем дать беглецам пару лишних часов, а заодно, уменьшим количество врагов, с которыми придется сражаться армиям запада.

Из складок балахона, жрец извлек короткий жезл, украшенный резьбой и ограненными стекляшками. Этот предмет был артефактом, не очень сильным, предназначенным только для защиты.

- командир, вы умеете уговаривать. Как воин, и как жрец, я принимаю ваше предложение, но надеюсь, что судьба улыбнется нам, и умирать нам не придется. Держите эту игрушку при себе, вы важный человек для жителей города и не хотелось бы, что бы единственный лидер, умер из-за случайного выстрела арбалета.

Уже через час, Яр сопровождал Тита и градоначальника, в здание городской тюрьмы.

Каменное сооружение, три этажа, узкие окна-бойницы, и ни одного стражника. К моменту прибытия троицы, многие заключенные погибли, кто от голода, а кто сам закончил жизнь, повесившись или зарезавшись. Но все мертвецы относились к слабым и больным на голову людям, Тита же, интересовал некто иной.

- его тут держат уже лет семь, сразу после последней войны, "черный генерал", был обвинен в излишней жестокости, но так как казнить его было нельзя, народ бы не понял, было решено заточить зверя в самую грязную и темную клетку. - Градоначальник коротко рассказал все сплетни, которые были ему известны, пока люди спускались в подвал и шли по сырому коридору, с обеих сторон которого, тянулись камеры заполненные убийцами, и прочим сбродом.

Искомое существо, которое язык не поворачивался назвать человеком, находилось в последней камере. Тело, облаченное в черную хламиду, почти сливалось с тенью, а голова, была полностью закрыта маской из закопченного метала.

- доврый день госфода, фрошу фрощения, что не вогу фредложить вав фрисесть, не ожидал гостей. - произнес мужчина, даже не шелохнувшись. Его голос, низкий и хриплый, проникал в глубину души, вселяя страх перед своим облодателям, и из-за этого, не сразу внимание привлекал странный говор.

- как твое имя? Мое Тит, а жреца зовут Яр.

Градоначальник, торопливо топал к лестнице, опасливо поглядывая по сторонам, по этому, воин не счел нужным представлять его.

- Краток, фриятно фознаковится. - Некто качнул головой, и снова замер.

- у меня к тебе предложение...

Жест заключенного оборвал воина на полуслове.

- дай угадаю, началась война, и людяв снова нужен увийца вроде Веня. Враг должен выть очень офасным, раз решили освоводить зверя, которого чиновники не вогут контролировать.

"внимание, анализ объекта Краток, завершен. Обнаружены многочисленные косметические повреждения, некоторые из которых, вероятно создают неудобства для этого человека" голос Апира, неожиданно появился, и так же неожиданно исчез, как и во все последние дни.

- сними маску. - Тит, приказал раньше, чем сообразил, что Краток ему не подчиняется.

Руки заключенного зашевелились, пальцы коснулись затылка, раздался щелчок, и железная конструкция, раскрылась.

- а у тевя сильная воля. - Заметил Краток.

На Тита смотрели воспаленные красные глаза, которые не закрывались веками, в виду их почти полного отсутствия. Лицо заключенного, было лишено кожи, мышцы и пульсирующие сосуды, зубы и оголенные кости черепа, и при этом, клыки хищного зверя, в сочетании с хладнокровным взглядом убийцы.

- ты воишься сверти? - Голос Кратока, был шипящим, а слова буквально цедились сквозь зубы.

- нет, смерти я не боюсь, но вот ты меня пугаешь. - Чистосердечно признался воин.

Краток, рассмеялся, при этом запрокинул голову и выглядел на самом деле счастливым, словно услышал лучшую шутку в своей жизни:

- хорошо, фока ты жив, я вуду выфолнять твои фриказы, но с однив условиев, ты разрешишь навирать вне рекрутов...

...таким образом, Краток был завербован, и это обещало стать настоящей головной болью как для Тита, так и для армии противника, причем в гораздо большей степени.

Первым делом, "черный генерал" освободил всех заключенных, что содержались на одном с ним этаже. Все они были своего рода чудовищами, которых нужно было изолировать от общества, для того, что бы честные люди, могли жить нормально, но в настоящее время, эти существа стали последней надеждой города.

Командовать преступниками был назначен человек по имени Змей, низкорослый и узкий в плечах, он был обладателем бледной кожи, глубоко посаженых глаз, широкого чуть приплюснутого лба, и толстых губ. Когда он говорил, губы растягивались в насмешливую улыбку, которая начиналась в паре сантиметров от одного уха, и заканчивалась в паре сантиметров от другого. У мужчины были и другие особенности, например раздвоенный кончик языка, мешковатая черная одежда, и ожерелье из множества мелких колокольчиков. Странным было то, что Змей совершенно не производил звуков, даже когда бегал, и если бы не голос, высокий и пронзительный, то можно было бы принять его за приведение.

Краток и Змей, взяли бывших заключенных под свое командование, разбив их на две группы, "убийцы" и "корманники-воры". Убийц возглавил "черный генерал", бледнокожий оказался профессиональным вором, кроме того, промышлял заказными убийствами, славился способностью преодолевать любую охрану, что магическую, что стражу из людей. Он взял в свои обязанности, создать отряд шпионов и диверсантов. В то же время, Тит пытался создать нормальных воинов из городских ополченцев, постоянно себе, повторяя: "я не Вит, я Тит", и пару раз чуть было не назвался при знакомстве с новыми бойцами, своим старым именем.

Яр не вмешивался в общую подготовку, он продолжал проводить службы в маленьком храме, каждый день, принимая новых прихожан, но его незримое присутствие, ощущалось в любом уголке города.

- ...таким образом, если исходить из правдивости рассказов беженцев о магических способностях врага, должен признать, что шансов противостоять им, у нас не остается. - Тит, (он же Вит), закончил доклад. - Слушаю ваши предложения.

Краток откашлялся, из-за маски, этот звук мало того, что был шипящим, но и казалось, что он доносится из бочки. Обведя всех присутствующих тяжелым взглядом, он произнес:

- друзья, всев нав ясно, что десятка целителей слишков вало, что вы фротивостоять нашеву врагу. Значит, нужно лишить их этого фреимущества. - На стол легла дощечка, на которой было вырезано запутанное изображение звезды, состоящей из переплетений кривых линий. - Это уловитель, который фоглощает вагию, не фозволяя создовать заклинания в фределах фетра вокруг артефакта. Если вы свожем зафолнить город фодовныви игрушкави, то уравняев наши шансы, хоть на невного.

- возражения есть? - Тит поднялся из-за стола, и подождал несколько секунд, за время которых, двадцать человек, служащих командирами и руководителями города, еле уместившимися за прямоугольным столом, не произвели ни звука. - Хорошо, Краток, ты займешься воплощением своей идеи в жизнь. Дальше, оружие минотавров, швыряющее железные шары. Я так понял, оно не нуждается в магии, есть мысли на этот счет?

На этот раз, голос подал Змей:

- на этот счет, есть некоторые мысли, но не буду никого обнадеживать. В общем, мы с ребятами, постараемся лишить врага и этого преимущества.

- хорошо. - Тит кивнул. - Тогда, возвращаемся к работе, пусть бойцы укрепят завалы на улицах, а я, пожалуй, подготовлю небольшой сюрприз, на случай если город все же падет. Все свободны.

Люди торопливо встали, и, толкаясь, проследовали к выходу. Здание, ранее принадлежащее главе города, опустело.

Утро началось два часа назад, но солнца не было видно из-за низко нависших туч свинцового цвета. Стояло безветрие, не слышался даже птичий щебет, а непонятное напряжение в воздухе только нарастало.

Непрерывная работа помогала забыться, иногда Тит даже ловил себя на мысли, что с трудом вспоминает, причину своего нахождения в этом городе. К полудню, некоторые люди начали тихо напевать, их поддерживали все новые голоса, и в итоге, на каждой улице можно было услышать нехитрый мотив старой баллады.

...и кровавая луна,

Станет знаменем победы,

Пусть же дрогнут небеса,

Под нашей поступью свободы...

Работать сразу стало веселее, и остаток дня пролетел совершенно незаметно. За час до конца дня, за Титом прибежал гонец от Кратока, который после полудня, отправился дежурить на стену.

На одном дыхании, воин пронесся по перекрытым улицам, перемахивая через баррикады, затем взлетел по лестнице, и чуть было не врезался в бредущего на встречу, человека в черной маске. "Черный генерал", ловко увернулся, припав на одно колено, и провел шутливый удар в живот командира.

- флохая реакция. - Констатировал воин-маг.

Отвечать Тит не стал, так как его взгляду открылась картина, просто поражающая воображение. В двухстах метров от городской стены, раскинулся огромный лагерь, по которому бродили громадные мускулистые существа, тела которых покрывала шерсть, а головы венчали острые рога. Встречались худощавые, но высокие люди, с необычайно бледной кожей. Никто из них не скрывался, хотя с такого расстояния, вполне можно было попробовать достать, кого ни будь из арбалетов.

- красиво, почти прекрасно. - Заявил Змей, который как всегда бесшумно, появился рядом с командиром. - Лагерь они разбили час назад, при этом полностью проигнорировав все меры безопасности. Палатки и шатры расставлены столь бездарным образом, что в случае внезапного нападения, они будут мешать солдатам передвигаться по прямой. Хотя, численность армии столь велика, что вряд ли хоть одному нормальному человеку, придет в голову на них напасть.

- и? - Тит не отрывал зачарованного взгляда от сплошной массы врагов, которых не мог даже охватить взглядом.

- сегодня ночью, стоит совершить дружескую прогулку. - Змей широко улыбнулся, растянув губы от уха до уха. - Заранее предупреждаю, отряд уже составлен, и никого больше я с собой брать не буду.

Краток только хмыкнул, словно и не собирается участвовать в рискованной затее.

- от меня что ни будь надо? - Тит, наконец, оторвал взгляд от армии противника и посмотрел на Змея.

Работник кинжала и яда, медленно покачал головой, устремив немигающий взгляд в пространство. Его губы мелко шевелились, брови то сходились, то расходились, а из широких рукавов черного одеяния, высунулись тонкие пальцы, зажимающие увеличительное стекло в серебряной оправе.

- украл в лавке ювелира? - Заинтересовался Краток.

- не украл, а просто взял. Ведь если дом заброшен, все находящееся в нем, является собственностью того, кто это нашел. - Безразлично пожал плечами Змей.

- и сколько еще вещей, несовненно фолезных, ты так нашел?

- мне хватит. - Увеличительное стекло удобно устроилось у левого глаза, и на некоторое время, мужчина замер. Тит уже хотел, было окликнуть его, как тело в черном одеянии, смазалось, уходя в сторону лестницы, а до ушей донесся голос убегающего. - Прошу простить, но кажется, мне пора выдвигаться.

- нам тоже пора. - Вздохнул Тит. - Усиль посты, хоть ночью они атаковать, скорее всего, не будут, но утром, нас ждет не самое счастливое время.

Змей был авантюристом до мозга костей, и если бы ему напрямую приказали отвести сотню бойцов,, через армию врага, в самое сердце лагеря минотавров, вполне вероятно, что он бы согласился. Однако некому было отдавать столь безумный приказ, Тит хоть и был официальным командиром, но почти не интересовался задумками своих союзников, полностью погрузившись в игру в "солдатики".

Ночь опустилась на землю, и от темной громады городской стены, отделились два десятка теней, направляющихся к неровным огням костров. Сам Змей, и все его подчиненные, были мерзавцами, по которым плакала виселица, но только они обладали умениями, что бы не просто выживать в сложных ситуациях, но еще и преуспевать в этом. Как нельзя кстати, в данный момент, пришелся опыт жизни на улицах, когда приходилось незаметно пробираться в дома богачей, ускользая от стражи и охранных заклинаний.

Первые часовые минотавры, еще старались изображать бдительность, даже порой осматривали вверенную территорию, но уже на втором посту, два рогатых воина, разговаривали между собой, и ржали во все горло.

"как же я хочу перерезать им всем глотки, а потом пожарить на костре свежей говядины". От промелькнувшего видения, Змей даже сглотнул слюну, и скрипнул зубами. Закопченное лезвие тонкого ножа, указало на ближайший ряд из шести палаток, из которых доносился храп, и другие звуки, которые было сложно распознать.

Лезвие вспороло грубую ткань у самой земли, и первый убийца заглянул внутрь.

- что там? - Змей произнес вопрос одними губами.

- две бешеных коровы "окучивают" друг друга, еще шестеро спят, или делают вид что спят.

Убийца был ошарашен, но быстро взял себя в руки, и потянул из ножен кривой кинжал, лезвие которого было тщательно вымазано золой. Жестом, спросив разрешения у командира, он дождался ответного клинка, и, указав еще на четверых спутников, скользнул в прорезь в ткани. Скорее всего, минотавры даже не поняли, что случилось, так как звуки стихли, а через полминуты, бойцы снова оказались на улице, злобно ухмыляясь и любовно поглаживая карманы.

Змей не мог запретить своим людям мародерствовать над убитыми, знал, что его приказ будит игнорироваться всеми, и решил не накладывать даже формальных ограничений. Да и, кроме того, жажда наживы, впитавшаяся в кровь ночных тружеников ножа и яда, прибавляла сил и желания действовать.

Разделив отряд на две неравные части, Змей и еще четверо наиболее толковых парней, двинулся на поиски оружия минотавров, а остальные пятнадцать бойцов, остались мародерствовать и убивать. Те самые дела, за которые они попали в тюрьму, теперь становились востребованными, и поднимали их над обычными вояками. Не нужно было быть предсказателем, что бы понять, что минут через десять, пятнадцать человек забудут о приказе, и разбредутся по лагерю, в поисках ценностей и развлечений.

"жаль будит потерять всех, но надеюсь, им хоть хватит ума не лезть к магам".

У шатра, от которого ощутимо несло помоями и едой, Змей сделал короткую остановку. Скользнув за край откинутого полога, он оказался за спиной гиганта, склонившего рогатую голову над котлом с варевом, которое не только пахло отвратительно, но и выглядело подобающим образом. Раньше, чем до разума дошло происходящее, резким движением рука вогнала кинжал под ребра зверю, а тело навалилось на тушу, опрокидывая противника головой в варево. Минотавр был силен, пытался трепыхаться, но лезвие, упирающееся в печень, не очень хорошо этому способствует. Крики всплыли на поверхность жалким бульканьем, и схватки завершилась.

В шатре находилось еще два врага, более молодые и мелкие минотавры, спокойно дремлющие в обнимку один с топором, а другой с бочонком. Убийца не был бы собой, если бы не помог столь бдительным стражам, уснуть вечным сном. Уже выходя на улицу, он высыпал порошок из железного коробка, в котелок с варевом, наиболее опетитного вида.

Бойцы ждали командира, с совершенно равнодушным видом, сидя на теле минотавра, очевидно покинувшего соседнюю палатку, что бы справить нужду, о чем говорил характерный запах.

- вот уроды, даже сдохнуть нормально не могут, вечно стремятся нагадить. - Хихикнул Змей, растворяясь в темноте, жестом приглашая подчиненных следовать за ним.

Во время своих поисков, Змей со своими ребятами, еще несколько раз набредал на "полевые кухни", но теперь он вел себя гораздо осторожнее, только мельком заглядывая внутрь, что бы подкинуть яд в готовящуюся пищу.

Наконец, впереди показалось кольцо света, созданное факелами, прикрепленными к длинным шестам, на расстоянии пары метров друг от друга. Внутри кольца, под натянутым пологом, стояли железные орудия, похожие на толстые трубы, заткнутые с одной стороны. Рядом так же находилась пирамида из бочек, закрытых железными крышками, замазанными смолой. Охраняли склад достаточно серьезно, полсотни рогатых монстров, громко переговаривались, постоянно отхлебывая из ведер, стоящих рядом с бочками.

- руки чешутся покопаться в бочках. - Прошипел один из бойцов.

- а меня больше привлекают вон те плотные сумочки. - Отозвался второй.

- ждать. - Шикнул Змей, удобно устраиваясь в неглубокой яме.

Время потекло как густой компот, минотавры начали зевать, покачиваясь, они еще бродили вокруг, но осоловевшие глаза, уже с трудом фокусировались на объектах.

"да они пьяные" догадался Змей, и решил пойти на пролом.

Выйдя из тени, он поглубже надел капюшон на голову, и уверенным шагом двинулся к минотаврам, демонстративно их не замечая. Стражи пару раз его окликнули, но труженик кинжала и яда, продолжал спокойно идти. В конце концов, рогатые войны махнули на пришельца рукой, вернувшись к увлеченному поглощения пьянящего напитка.

"проклятье, какая беспечность! Будь у меня пара сотен умелых бойцов, к утру, командиры этой армии, не досчитались бы половины своих подчиненных".

Думать приходилось на ходу, а потому, решения принимаемые Змеем, были слегка не продуманными. Подходить к стражникам, сидящим на бочках, он не стал, как и рассматривать орудия, вокруг которых уже похрапывали рогачи. С ближайшего шеста, он сорвал факел, и кинул его в большую группу врагов.

Деревянные бочки, обмазанные смолой, тут же занялись огнем, а опьянение, еще секунду назад валящее с ног минотавров, исчезло, как не бывало. Поднявшиеся вопли ужаса, подсказали, что нужно убегать, на манер тех же из рогатых воинов, которые в считанные мгновения затерялись между палатками.

Змей успел пробежать не более ста метров, когда прогремел оглушительный взрыв, вспышка выхватила из темноты силуэты воинов и дрогнувших вершин шатров. Затем, в спину ударил поток горячего воздуха и волна земли и мусора.

Тит вздрогнул, его глаза раскрылись, а взору предстал столб огня, ударивший в небо, из центра вражеского лагеря. Множество рядов шатров и палаток, попадали от ударной волны, а в разных местах уже начались пожары, всеобщий вой и крики, донеслись даже до вершины гребня стены.

- похоже, на счет оружия метающего стальные шары, мы можем больше не беспокоиться. - Провозгласил Яр. Жрец сидел на кривом стуле, опираясь правой рукой, на станковый арбалет, неизвестно где найденный Кратоком. - Как думаешь, командир, мы еще услышим о похождениях героического вора?

- мне казалось, жрецы должны прощать грехи умершим за благое дело. - Тит выпрямился в полный рост. В голове до сих пор гудели отзвуки взрыва.

- дело в том, что я почти уверен, что Змей еще не умер. - Вздохнул Жрец. - Да, тревогу поднимать не надо, думаю, в городе и без этого уже никто не спит.

Город действительно гудел, командиры подгоняли солдат, по улицам метались люди с факелами. Звенело оружие, стучали сапоги, и во всей этой суете, даже просматривался определенный смысл.

- вожешь совой гордиться, у тевя фочти фолучилось создать фривитивную двужину. Еще фара лет, и вфолне вожно выло вы, выставлять их фротив развойников. - Похвалил Тита Краток, материализовавшийся рядом со жрецом.

Воин только раздраженно повел плечами, никак не понимая, каким образом вчерашние заключенные местной тюрьмы, умудряются приближаться так незаметно. Да еще и внутренний голос молчал, как будто уснул...

"над лагерем противника, раскинулось мощное защитное поле" Тут же отозвался Апир, словно только ждал, что бы его вспомнили.

Паника среди минотавров быстро улеглась, воины начали прочесывать местность, зазвучали боевые горны. Магическое поле в первых восходных лучах, стало переливаться подобно радуге.

- кажется я вижу Звея. - Краток указал рукой куда-то вниз.

Тит устремил взгляд в указанном направлении и, напрягая зрение изо всех сил, сумел рассмотреть шесть темных силуэтов. Две первых фигуры, волокли третью, и еще трое прикрывали отступление, вооружившись нелепо длинными копьями и щитами, сильно замедляющими движение.

- три к однову, что они не усфеют. - Краток посмотрел себе через плечо и заорал во весь голос. - Лучника сюда!

Прошло почти полчаса, край солнца выглянул из-за горизонта, и армия минотавров начала наступление.

Змея притащили на стену, ходить он уже не мог, но находился в сознании.

- видели? Красиво было да? - Лицо мужчины кровоточило, ниже перетянутых тряпками колен, ничего не было, а одежда превратилась в кучу лохмотий. - Пока я еще соображаю, хочу сказать, что рогатым, для использования своих метательных машин, нужно специальное не магическое вещество, которое взрывается при возгорании.

- тебе нужно к целителям. - Нахмурился Тит. Краем глаза он наблюдал за монолитной массой, медленно наползающей на город, но старался смотреть прямо на собеседника.

- издеваешься? Эти криворукие уроды, что остались в твоем распоряжении, занозу удалить без магии не смогут, а у меня, если ты не заметил, ступней нет, да и голени в последний раз я видел только до взрыва.

- ладно. - Тит поднял руки в примирительном жесте. - Что ты предлагаешь, на стене тебя оставлять нельзя.

- знаю. Толку от меня теперь не будит, хотя... сюрприз в подвале городского главы уже готов?

- да.

- тогда, пожалуй, я побуду там.

- ты понимаешь, что это самоубийство?

- это последнее, что я могу сделать. - Змей хохотнул. - Да и что может быть лучше, чем забрать с собой на тот свет, пару сотен рогатых уродов? Шевелите ногами ребята.

Два вора, закинувшие руки Змея себе на шеи, развернулись и спешно затопали ногами по ступеням крутой лестницы.

- для убийцы, насильника, вора, он решил совершить вполне достойный поступок. Почти героический. - Хмыкнул Яр. - Жаль только что обставил он его, как очередное преступление.

На площадку, где находились командиры, поднялась невысокая девушка в кожаных штанах и шерстяном свитере. На ней были высокие сапоги, довольно потертые на вид, а за плечами болтался колчан со стрелами, а в левой руке, был зажат необычного вида лук.

- что за...они вы еще ревенка фослали. - Зашипел Краток. - Ты хоть стрелять увеешь?

Не сразу Титу в глаза бросились волосы лучницы, снежно белые и коротко обстриженные. Когда она обвела присутствующих настороженным взглядом, сердце застучало быстрее, ее глаза сверкали сиреневым огнем.

- если вы сомневаетесь в моих способностях, просто укажите любую цель, и смотрите что будит. - Нагловатым, но от того не менее приятным голосом, произнесла лучница.

Краток пожал плечами, вытянув руку в сторону надвигающейся волны сказал:

- вот тот крикун, отдает фриказы, и фо видивову, является старшив офицеров.

Девушка некоторое время выискивала взглядом мишень, затем опустилась на одно колено, поставила перед собой колчан, вытащила из него одну стрелу. Наконечник имел необычную форму, закручивался спиралью. Лучница лизнула наконечник, после чего наложила стрелу на тетиву. Прицеливание заняло почти минуту, после чего стальное жало устремилось в полет.

- как ты говоришь тевя зовут? - Краток проследил за полетом стрелы, оторвав взгляд только тогда, когда крикливый рогатый воин схватившись за грудь, упал под ноги своих же товарищей.

- Нуни. - Спокойно ответила лучница, накладывая на тетиву следующую стрелу.

- фохоже, вы сравотаевся. - Краток шумно выдохнул, кладя руку на рукоять меча...

...город пал, не за минуту и не за час. Штурм стен начался на расцвете, половина города попала в руки захватчиков только к полудню, и на закате, последние защитники бросили свои позиции. Каждую пядь земли, минотаврам приходилось отвоевывать страшными жертвами, и стоило рухнуть одной баррикаде, заграждающей улицу, как за ней появлялась вторая. Из окон домов летели стрелы, камни, цветочные горшки и прочий мусор.

Для тощий неприятным сюрпризом стало отсутствие магии в городе, а ведь они были на половину магическими существами. Вся тяжесть штурма, легла на плечи рогатых воителей, которые стремились смыть с себя позор последних сражений.

Пока шло сопротивление, Краток Яр и Тит, руководили крупными отрядами, каждый раз появляясь там, где преимущество минотавров было слишком высоко. Один вид воина в железной маске, вооруженного обоюдоострым мечом, с плащом из черной ткани, развивающейся за спиной, внушал людям уверенность и прибавлял сил. Жрец, стоящий в окружении врагов, окутанный золотым сиянием и раскручивающий над головой амулет в виде солнца, вселял уверенность, а Тит, просто вдохновлял людей, яростно врубаясь в ряды врагов, оставляя за собой кровавый след.

Но вот все закончилось, город был потерян, а от всей армии защитников, осталось чуть меньше двух дюжин бойцов, которые спешили к реке, что бы уйти от преследования вниз по течению. Жрец, воин-маг, мечник и лучница Нюни, отступали последними, отбиваясь от нескольких наиболее упорных минотавров, которые посчитали слишком малым просто победить, они хотели истребить всех.

Яр вырвался вперед, весь его силуэт светился золотом, амулет на цепи, выписывал причудливые восьмерки, разбрасывая искры. Ловкий выпад, и серебряное изображение солнца, врезалось в голову ближнего минотавра, и череп не выдержал такой встречи.

Меч и магия, сверкали в танце смерти, и уже трое противников замерли, и уже никогда не поднялись бы на ноги. Краток не разменивался на красивые движения, не создавал эффектных заклинаний, он действовал экономно, но точно, лишая жизни каждого, кто неосторожно приближался к нему.

В такой компании, Тит особенно не выделялся. Его мастерство владения мечом нельзя было назвать не только совершенным, но даже достаточным для получения звания рыцаря. Оставались только скорость и нечеловеческая сила, проявляющаяся в те минуты, когда воин погружался в боевой транс. Хорошим преимуществом была так же и невосприимчивость к магии, всем видам боевых чар направленных против него. Хотя в боях с минотаврами, это мало чем могло помочь.

Как бы это не было удивительно, но наибольшую пользу приносила самая маленькая и молодая воительница, защищавшая город, а теперь прикрывающая мужчин с некоторого отдаления. Нуни, экономила стрелы, но каждый ее выстрел забирал одну жизнь.

Число нападающих медленно таяло, а так как разграбление города было в самом разгаре, никто не стремился прийти им на помощь. Когда от начального числа в полсотни рогатых воинов осталось всего двадцать, минотавры дрогнули и отступили. Таким подарком нельзя было не воспользоваться. И задыхающийся Тит, приказал своим соратникам, срываясь на хриплый крик:

- уходим, у нас еще будит шанс им отомстить!

Уже когда сумерки сгустились, а стена потерянного города стала видна не так отчетливо, небо озарила еще одна вспышка. Огненный цветок, в который десятки амулетов весь день закачивали силу, наконец, распустился во всю свою красу. Грустное и прекрасное зрелище, погребальный костер, при виде которого императоры древности позеленели бы от зависти.

- Змей справился, не знаю, сколько грехов он совершил, каким богам был верен, но я помолюсь, что бы ему простили хотя бы часть содеянного. - Яр водрузил на шею толстую серебряную цепь, и поцеловал серебряную звезду. Золотое сияние, окутывающее его с головы до ног, медленно тускнело.

Под воздействием чужой волшбы, огненный цветок погас, и на измученную землю, наконец, опустилась спасительная тьма и тишина.

"радуйтесь своей победе, и смотрите на дымящиеся кости тех, кто уже умер, ведь скоро вы к ним присоединитесь" Медленно и четко прозвучала мысль в голове Тита.

"в данном мире, совершенно не используется тактика "партизанской войны", которая способна причинить немалый ущерб даже многократно превосходящим армиям" Циничный, спокойный голос Апира, заполнил пространство разума, а перед глазами поплыли картинки неизвестных мест, и воинов в незнакомых одеждах...

ДЕМОНСТРАЦИЯ СИЛЫ.

Циан сидел на выступе отвесного склона скалы, на середине пути от подножья до вершины. Он находился на расстоянии двух дневных переходов от подземного города, но что такое пара десятков или сотен километров, для чародея способного преодолевать огромные пространства в одно мгновение?

Закатное небо, окрашенное в слабые розовые тона, казалось прекрасным видением. Слабый ветерок, трепал пряди длинных зеленых волос, и полы коричневого плаща, плотно запахнутого и скрепленного на груди серебряной пряжкой.

- как же я ненавижу, ненавижу... - Маг скривился, его брови сошлись на переносице. - ...Всех ненавижу!

Только ветер слышал это признание, и словно испугавшись незнакомого звука, дернулся в сторону. Циан выбрал именно это место для того, что бы остаться одному, так как кроме него самого, в округе не было ни одной живой души.

- шумный мир, полный жестокости и алчности. Как же я хочу все это уничтожить, стереть в порошок, испепелить. - Кулак правой руки сжался с такой силой, что пальцы побелели. - Создатель, зачем ты дал мне жизнь, а затем позволил превратиться в чудовище? Ответь, зачем мне жить, и зачем жить этому миру? Хотя бы одну причину, зачем этому миру существовать?

Тишина окружала, Циан, словно был окутан толстым пуховым одеялом, внутри которого было душно, и которое не пропускало ни единого звука. На вопросы мага, ни одного ответа так и не пришло.

- тогда, я окуну мир в хаос, заставлю всех страдать так же, как когда-то страдал я. - На секунду, лицо чародея потеряло какое либо выражение, а затем на губах заиграла насмешливая, презрительная "змеиная", улыбка. - Пора.

Едва слышный хлопок, и вот Циан уже стоит в центре своей лаборатории. Вдоль стен стояли плотные ряды волкодлаков, спокойных и молчаливых, предано глядящих на хозяина. Монстров было уже больше двух тысяч, скоро для их вооружения, придется либо отбирать оружие у горожан, либо совершить набег на ближайшее поселение империи.

- хотя, есть и третий вариант... Каир, ты здесь?

Из-за спин бледнокожих монстров, вышел еще один монстр, рыжеволосый с желтыми глазами и кровожадным оскалом. В сравнении с Каиром, самые крупные волкодлаки, казались дохлыми и недоразвитыми слабаками.

- ну, уже привел свои мысли в порядок, готов разрушать и убивать?

- вполне. - Циан щелкнул пальцами, и из каменного пола выросли два стула и невысокий каменный стол. - Есть новости с востока, что там с минотаврами?

Рыжеволосый хищник, одетый в кожаные штаны и жилет, уселся напротив мага, и довольно хмыкнул:

- да, новости разлетаются как пожар в лесу в засушливую погоду. В империи ходят слухи, что твердыня бородатых коротышек, была захвачена всего за несколько дней. Города и крепости рушатся под могучей поступью бесчисленных легионов рогатых воинов, и бледнокожих магов. К слову, чародеи называющие себя "тощими", по слухам довольно могущественны. Я даже завидую, что не могу приложить руку к их кровавому походу.

- а может быть, совершим небольшую прогулку, и проверим этих зверушек в деле? - Циан кивком указал на молчаливые ряды бледных монстров.

- хм, раньше за тобой не замечалось такого авантюризма. Ты же понимаешь, что даже все эти звери, не смогут выстоять против столь сильного врага. Чего же ты хочешь на самом деле, если задумал такую растрату военной силы? - Огр даже стал серьезным, напряженно обдумывая предложение мага.

Циан не спешил отвечать на вопрос, он чувствовал нарастающий интерес собеседника, и хотел насладиться своим, пусть даже иллюзорным, превосходством.

- та же знаешь, что меня прозвали "кровавая смерть". Мало кто из ныне живущих, видел мою истинную силу своими глазами. - Взмах руки, и темное облачко врезалось в грудь одного из волкодлаков.

Сперва ничего не происходило, но затем могучее тело скрутила судорога, зубастая пасть распахнулась, и на каменный пол хлынул поток крови. На гладкой коже, начали появляться кровоточащие язвы, кровь так же потекла из ушей и носа, глаза запали в глазницы. Монстр начал ожесточенно скрести когтями свою шкуру, превращая свою плоть в лохмотья.

- отвратительное, и впечатляющее зрелище. - Прокашлявшись, изрек Каир, когда зверь перестал дергаться.

- именно. Но, к сожалению, это не до конца магия. - Циан отдал мысленный приказ, и тело мертвеца уволокли в туннель, где уже созревали новые коконы. - Понимаешь, есть такие существа, которых невидно обычным взглядом, но от этого, они могут быть еще более смертоносны, чем, к примеру, тролли. Во время своей инициации, я распылил этих существ по арене. Эффект был такой, что ни один из магов зрителей, не посмел даже пытаться разобраться в произошедшем.

- в таком случае, зачем тебе армия? Мог бы пару раз распылить эту дрянь, повергнуть в ужас весь мир... - Рыжеволосый, неопределенно развел руками.

- есть в этом оружии одна слабость, выращивать вещество очень тяжело, и для каждого вида, точнее расы, необходимо вносить определенные изменения. Мой план достаточно прост: захват нескольких особей минотавров и тощих, выращивание достаточного количества этих маленьких существ, и распыление получившегося вещества, над легионами захватчиков. Думаю, если непобедимая армия вдруг прекратит свое существование, ни один правитель, ни одной страны, не посмеет смотреть на меня свысока.

- а ты тщеславен, но ход твоих мыслей мне нравится. - Каир оскалился. - Сама мысль о том, что я могу поучаствовать в уничтожении ни одной, а сразу двух рас, расставляет мою кровь закипать от нетерпения и радости.

- я знал, что могу на тебя рассчитывать. Теперь о главном, стратег я паршивый, если буду руководить армией самостоятельно, то пошлю всех одной толпой, прямо в лоб на врага.

- это я уже понял, когда пришлось полностью переделывать посты наблюдения, укрепления на дороге, да и организовать отряды так называемого ополчения, это дело непосильное даже для меня.

- неужели все так плохо, мне казалось бойцы они неплохие, в основном неплохие.

- может быть и так, но в команде работать совершенно не умеют. Группы по десять бойцов еще можно организовать, но вот когда они пытаются собраться в сотни, на это нельзя смотреть без смеха, а в последнее время и без слез. Даже барабанный бой не помогает им держать строй в марше. Хотя, что можно ожидать от жалких разбойников.

- если не справишься, так и останешься командиром гарнизона подземного города.

- ага, а этими пустоголовыми чудовищами, твои ученики командовать будут? Хотелось бы на это посмотреть...

- ладно, сдаюсь, этот бой ты выиграл. - Циан отмахнулся от разговора, как от надоедливой мухи. - Начинай разрабатывать план сражения, я собираюсь выдвигаться уже завтра вечером.

- и как ты собираешься передвигаться по материку, империя так просто не пропустит армию? - Каир легко переключился на другую тему.

- через тьму разумеется.

- в прошлый раз ты чуть не сдох, хоть расстояние и было не таким уж большим, а перетаскивать пришлось всего лишь двадцать повозок, да еще и меня со своей ученицей, как ее там Миррой.

- на этот раз, мне придется перетаскивать только нас двоих, туда, и пару минотавров с тощими, обратно. Создавая волкодлаков, я предусмотрел возможную необходимость переброски войск на большие расстояния, и в свои детища, вложил некоторую часть от порождения тьмы, пойманного пару лет назад.

- значит, они сами могут путешествовать на разные дистанции. Ведь отряды можно засылать в тылы армий, замки, крепости... - Взгляд Каира стал мечтательным.

- слегка притормози. На крепостях и замках стоят защитные контуры, туда нельзя попасть ни через тьму, ни обычным порталом, если контур не признает тебя "своим". Похоже, прожитые годы, сказались на твоей памяти сильнее, чем тебе хотелось бы, раз ты забыл такие основы. В расположение вражеских лагерей, не получится переместиться по той же причине.

- тогда, тьма столь же бесполезна, как и обычные порталы?

- не совсем. Что бы переместиться к армии минотавров, используя обычный портал, мне бы пришлось затратить такое количество энергии, которого хватило бы на испепеление небольшого государства, или баронства. Проходя шаг за шагом, превращая песок в стекло, плавя камни...

- я понял. - Каир повторил жест, недавно продемонстрированный Цианом. - Такого количества энергии нет ни у тебя, ни у одного мага всего этого мира.

- но, так как волкодлаки, частично являются созданиями тьмы, они сами могут переместиться на нужное расстояние, и мои затраты становятся вполне терпимыми.

- ладно, допустим мы переместились, как ты полагаешь захватить пленных? - Каир склонил голову к правому плечу, и стал ждать продолжения рассказа.

- понятия не имею. Можно выкрасть, хотя я предпочел бы напасть, и нанести как можно больший ущерб.

- я не жалуюсь, люблю кровопролитие и тому подобные вещи, но зачем такие сложности?

Циан удивленно посмотрел на рыжеволосого хищника:

- разве не понятно, я хочу, что бы мир дрожал в предвкушении того дня, когда мои руки, стиснут его мертвой хваткой и выжмут остатки жизни.

Каир поднялся, потянулся всем телом, захрустев суставами. Уже идя к выходу из лаборатории, он пробормотал еле слышно, обращаясь сам к себе:

- вот псих.

Мира наложила исцеляющее заклинание на локоть мальчишки, который тут же убежал, едва успев буркнуть что-то отдаленно похожее на благодарность. Чародейка устало выпрямила спину, и осмотрела пустеющую улицу подземного города. Был вечер, но благодаря магическим и масляным светильникам, освещение было однородным круглые сутки.

Разбойники, измученные дневными строительными работами и кажущимися бесконечными тренировками под руководством Каира, спешили по домам, что бы успеть отдохнуть перед завтрашним днем. Счастливые дни вольной разбойничьей жизни, остались далеко позади, но никто не жаловался, и этому было две причины. Первая, это, разумеется, страх перед Цианом, который стал вести себя совершенно непредсказуемо, и за неповиновение, вполне мог заставить сражаться с волкодлаком, или превратить наглеца в пищу для своих новых питомцев. Вторая причина была чуточку более приятной, возможность находиться рядом с сильным лидером, во время нового разделения мира.

Ни для кого уже не было секретом, что с востока движется армия минотавров и тощих, сметающая все преграды на своем пути, как приливная волна океана, сметает песчаные замки, построенные на берегу. Все государства разделились на несколько отдельных групп: империя собиралась обходится собственными силами, и по слухам, уже собирала армию, которая будит состоять исключительно из заключенных, собранных по тюрьмам, и рабов, скупаемых на всех рынках. Этому воинству предстояло принять на себя первый удар, и умереть, слегка ослабив противника, и дав основным силам десяток дней для тщательной подготовки оборонительных рубежей. По всеобщему признанию, имперцы вполне могли успешно сопротивляться, но даже при всех их возможностях, на победу рассчитывать не стоило.

Вторую силу представлял союз королевств эльфов и людей, которые сплотили вокруг себя множество мелких государств, и теперь занимались вооружением и тренировкой войск. На эти цели не жалели ни сил, ни денежных средств, что весьма радовало купцов.

Вольные бароны и племена кочевников, составили третью силу, готовую противостоять захватчикам. К сожалению, хоть орков было очень много, о дисциплине они слышали очень мало, а баронские дружины, никак не могли взаимодействовать между собой. Скорее всего, минотавры в первом же сражении истребят большую часть воинов этой армии, а остальные попросту разбегутся.

Никто не мог сказать, к кому примкнут ордены рыцарей "синей розы", и "золотого венка". Даже учитывая малочисленность этих воинов, нельзя было не считаться с тем, что один рыцарь в бою стоил полусотни обученных пехотинцев. Ходили слухи, что в оба ордена, пришли весьма заманчивые предложения от валетов, которые в настоящее время правили Картами. Это была еще одна сила, действия которой никто не мог предсказать.

Про собирающуюся армию разбойников, банды которых потянулись к подземному городу непрерывной рекой, говорили многие, и с разными эмоциями. Однако же, все сходились на том, что решающую роль этот сброд никак не сыграет. Лишь очень не многие правители известного мира, знали про существование Циана и его учеников, а о появлении волкодлаков, за пределами общины вообще никто не знал. Да и большинство разбойников, только мельком и издали, видели бледнокожих монстров с волчьими головами.

Роль Миры, в последнее время кардинально изменилась, для общины она больше не была первой ученицей Циана, хоть и полностью подчинялась могучему магу, но для окружающих, теперь она была второй чародейкой общины.

Погрузившись в размышления, позволив себе расслабиться, чувствуя безопасность и защиту стен города, Мира шагала по улочкам, на которые уже выходили труженики метлы и лопаты.

- а, все мечтаешь. - Грубый, чуть хрипловатый голос, раздался откуда-то из-за спины. - А ты знаешь, что уже не являешься любимицей Циана?

Резко развернувшись на каблуках мягких сапог, девушка уставилась на Берта, усмехающегося и потирающего лысину. Лоб старого разбойника, пересекали глубокие морщины, а в глазах, как и десять лет назад, сверкали озорные искорки. Это был человек, который без страха мог говорить с атаманом, даже в грубой форме выражал свое недовольство. Разумеется, все разбойники уважали этого сильного мужчину, который, не смотря на возраст и положение в обществе, сам часто возглавлял нападения на караваны, с кривым мечом в руках, бросаясь на сильных молодых воинов. Для Миры же, это был тот человек, который всегда мог выслушать, а иногда даже давал полезные советы, умело, играя роль сурового, но справедливого дедушки.

- ну, так и будишь стоять и хлопать глазами, как дура, или спросишь, что случилось?

- и что случилось? - Насторожилась Мира.

Берт пожевал губами, ухмыльнулся, а затем изрек:

- наш красноглазый атаман, да не тронет седина его зеленые кудри, собирается в военный поход, и берет с собой Каира - как военачальника, и двух учеников - в качестве магической поддержки и своих ассистентов. Угадай, кого он решил оставить в общине, что бы следить за скучной работой по подготовке к длительной войне и осаде?

Мира скривилась, грудь сжала обида, слова застряли в горле.

Берт горестно покачал головой, словно в очередной раз разочаровался в умственных способностях девушки.

- сейчас, маг находится на жертвенной площади, подготавливает переход через тьму, или как вы там ее называете, для своих двух тысяч бледных монстров. Если поспешишь, то успеешь до их отбытия, а если будишь хорошей девочкой и попросишь правильно, то возможно вернешь место рядом с учителем. Хотя, я бы на твоем месте остался здесь, и постарался подмять под себя побольше власти, чем и займусь во время отсутствия атамана.

- я... спасибо Берт! - Мира сорвалась с места, и понеслась к главной площади.

Собственные духи стражники, возбужденные всплеском энергии от хозяйки, помогали ей преодолевать расстояние, перебрасывая с места на место, иногда создавая пространственные порталы.

Вокруг площади собралась толпа зевак, рабочий день кончился и Каир уходил из города, а значит, неожиданных тренировок не ожидалось. Каждому было интересно посмотреть на ровные шеренги бледных монстров с волчьими головами, одетых только в набедренные повязки. Тяжелые щиты, огромные секиры и двуручные мечи, смотрелись в их руках не так уж и впечатляюще, более интересными были полупрозрачные многочисленные рога, отблескивающие в неровном свете факелов и масляных ламп.

В длинном, грациозном прыжке, в этот момент, походя на настоящую кошку, Мира перемахнула через плотное кольцо разбойников, упала на камни площади, и кувырком перекатившись на ноги, вскочила и побежала прямо к учителю. Маг стоял перед своим воинством, а чуть в отдалении от него, находились Каир, Грим и Див.

Чародейка со всего разгона врезалась в грудь мага, ощутив схожие чувства, как если бы столкнулась с нерушимой скалой.

Циан, с некоторым раздражением и удивлением, смотрел на свою ученицу, уткнувшуюся в его плащ и запустившую когти в ткань, закрывающую его плечи. Немая сцена, сопровождалась гробовым молчанием зрителей, ожидающих реакции грозного атамана.

- потрудись объяснить свое поведение. - Угрожающе спокойным тоном, потребовал маг.

- почему ты оставляешь меня здесь, а их берешь с собой? - Мира вложила в слова всю свою решимость, всю смелость и обиду, заставив голос звучать обвиняющее и даже нагло, но лица от плаща не отрывала. - Ведь я сильнее и Дива, и Грима, даже обоих вместе взятых, а Каир,... может быть, смогу справиться и с ним, если захочешь.

- ты полноценный маг, и должна гордиться этим. Я позволяю тебе управлять всей общиной, пока меня не будит. Тебе этого мало, недостаточно как признания твоей силы? - Слова мага, все такие же спокойные, разливались в пространстве, заставляя дрожать воздух.

- да, мало. - Выдавила из себя девушка.

По толпе зевак, пробежал шепот, разбойники уже были готовы увидеть дымящиеся останки самоуверенной девчонки, набравшейся наглости так разговаривать с атаманом.

Правой рукой, Циан поднял подбородок Миры, заставив посмотреть прямо себе в лицо, на котором продолжала играть змеиная улыбка. Глаза девушки, два изумруда, сверкали ярче любого драгоценного камня, и были готовы исторгнуть из себя скопившиеся слезы.

- так какой же награды ты хочешь, за свои успехи в последние годы? Я и так дал тебе почти полную свободу, власть, возможность использовать любые ресурсы города, ты даже можешь приказывать Диву и Гриму, хотя они мои ученики, а не твои. Так какую же награду я должен дать тебе, что бы ты успокоилась и перестала вести себя как обиженный ребенок?

От волнения, Мира закусила губу до крови, а затем выпалила, полностью опустошая свои эмоции:

- я хочу быть рядом с тобой, всегда, везде...

Тишина, такая густая, что ее можно почувствовать кожей, резать ножом, или разгонять руками, как жидкую грязь.

Мира успокоилась, смогла выпрямиться, и уверенно подняла голову, встретившись взглядом с учителем. Она была готова принять любое наказание, даже готовилась защищаться, сражаться за свое желание. Единственное, чего не могла чародейка, это отказаться от принятого решения.

- Грим, ты остаешься за главного в общине, до моего возвращения. Проследи, что бы работы выполнялись в срок, бойцы должны усвоить правила дисциплины, и еще, не забывай подкармливать новое поколение волкодлаков. А главное, постарайся не проявлять излишней инициативы.

Низкий паренек, худощавый со злыми глазами и хитрой усмешкой, коротко поклонился и зашагал прочь с площади. Недавно он перекрасил волосы в золотой цвет, заставив их блестеть подобно благородному металлу, из-за чего больше обычного выделялся из толпы.

Циан посмотрел на ученицу, затем перевел взгляд на толпу разбойников и приказал:

- всем разойтись, если к моему возвращению работы не будут завершены, каждый из вас будит, переведен из разряда "воин", в разряд "пища". - И уже тише добавил, обращаясь к Мире. - Наконец-то у тебя проявился характер.

Тьма накрыла жертвенную площадь, а когда вернулся свет, ни армии, ни Циана с его учениками и Каиром, уже не было. Грим, без лишних эмоций воспринял произошедшее, он даже был рад, ведь теперь не нужно было участвовать в тяжелом сражении, и можно было полностью углубиться в собственные исследования. По мнению молодого чародея, боевые подвиги должны совершать либо могучие маги или воины, либо безумцы. Ни тем, не другим золотоволосый себя не считал.

Со стороны, за происходящим наблюдал старый разбойник, довольный своими действиями, он уже предвкушал все блага, которые обрушатся на него, если девчонка по настоящему сойдется с Цианом. И без того высокое положение Берта, должно было получить еще одну подпорку, что было весьма кстати, в условиях нарастающей конкуренции со стороны молодежи.

Первый переход занял около часа, в отличии от первого опыта Миры, на этот раз тьма была более дружелюбна. Бледные монстры с волчьими головами, чувствовали себя одинаково в обоих слоях реальности, Циан же, оградил себя Каира и учеников, собственной аурой, так что никакого внешнего давления не ощущалось.

Армия, появившаяся из воздуха, могла бы сделать заикой и бывалого охотника за монстрами, но маг заранее рассчитал маршрут и время, выбрав для передышки опушку рощи, в дневном переходе от ближайшей деревни.

Мира ночевала вместе с учителем, в шатре, выращенном из густого переплетения травы. До самого расцвета, девушке так и не удалось поспать, хотя жаловаться на это она не собиралась. Диву и Каиру, пришлось самостоятельно искать место для ночлега, а волкодлаки, просто завалились спать там, где стояли.

Утро, оказалось не таким уж приветливым, как ожидала Мира. По небу плыли обрывки облаков, над землей стелился туман, собираясь в ямах и среди деревьев, а ноги быстро промокли из-за росы, скопившейся на высокой траве. Над опушкой, разгоняя тишину, разносился могучий храп Каиру, которого поддерживало рычание сотен бледных монстров.

- ты уверена, что не пожалеешь о своем решении?

Рука циана легла на плечо девушки, и маг притянул ученицу к себе.

Девушка повернула голову, ее изумрудные глаза были слегка затуманены от бессонной ночи, а на губах проступила слабая улыбка.

- я никогда не откажусь от своих слов. - Чародейка уткнулась мордочкой в мягкий плащ, зажмурилась, и ощутила волну тепла, охватывающую все ее тело, восстанавливающую силы.

Шатер из травы, засох и рассыпался, а через несколько минут, маг совершил второй переход. Когда волкодлаки исчезли, только примятая местами трава, напоминала о том, что ночью здесь располагалась целая армия.

Облако тьмы, выбросило армию на берег широкой реки, на восточном берегу.

- что-то я не вижу наших врагов. - Каир огляделся, вытянувшись в полный рост. - Да и вообще никого не вижу.

Бледные монстры стояли хаотичной толпой, занимая полностью вершину, склоны и подножья холма. Обзор открывался на многие километры вокруг, но никаких признаков минотавров, или беженцев из местных жителей.

- передовые отряды прибудут через несколько часов, их будит не меньше пяти тысяч, среди воинов присутствуют довольно сильные маги. - Циан прищурился, и стал всматриваться в даль. - Похоже, легионы разбредаются вдоль берега, ищут переправу или уцелевшие отряды сопротивления. Каир, принимай командование волкодлаками, приготовь их к сражению, но не забывай, хотя бы несколько пленных, мне нужны живыми.

Рыжеволосый оскалился, посмотрел на вверенных монстров и громким криком, начал отдавать приказы. Пока Мира наблюдала за огром, у нее сложилось впечатление, что тот предпочел бы напасть на врага в одиночку, и не делиться весельем с созданиями Циана.

Минотавры, двигающиеся ломанным строем, почти без какого либо порядка, увидели нового врага. Это были не люди, и даже не низкорослые бородачи, успевшие причинить множество неприятностей рогатым воинам. Про расу, бледнокожих существ с волчьими головами, до сегодняшнего дня никто даже не слышал.

У захватчиков, даже на первый взгляд, было численное преимущество, почти троекратное. Уверенности добавлял тот факт, что в передовом отряде, было уже двенадцать тощих, не самых слабых магов во всей армии.

Противник занял позицию на вершине холма, и, построившись "коробкой", бледные звери двинулись на встречу минотаврам. Двигались они подчеркнуто медленно, в какой-то момент, командир рогатых воинов, сумел рассмотреть группу из четверых существ, более всего похожих на людей, идущих в середине "коробки".

Приказ, пришедший от главного мага, звучал как оскорбление для воина:

- бледных убить, тех, что в центре, захватить для допроса, если конечно получится.

Мира шла чуть позади и справа от Циана, слева спокойно шагал Див, Каир выкрикивал приказы, и постоянно бегал взад вперед. Волкодлаки, построенные в оборонительном порядком, молча продвигались на встречу минотаврам.

Молодая чародейка, всем телом ощущала, как от мага-учителя, исходят волны ярости и азарта. Причина столь резкой перемены настроения, стала ясна тогда, когда тощие, нанесли повторный ментальный удар, который уже не блокировался Цианом, а был разбит встречным усилием воли.

- никому не вмешиваться, это моя добыча. - Процедил сквозь зубы красноглазый, уже создавая первое боевое заклинание.

Следя за нитями магической паутины, Мира задрала голову вверх, устремив взгляд на облака, и тут же услышала удивленный свист Каира. Сама девушка, находилась в состоянии, которое можно было бы назвать восторгом, если бы не предательское чувство страха, зарождающееся в груди.

По небу стремительно ползли тучи, сходясь в пяти точках, закручиваясь спиралями, и вытягиваясь воротками к земле. Словно пять пальцев из ветра и туч, указывали вниз, прямо на армию минотавров, накрытую мощнейшим защитным куполом. Первый удар заставил защиту вздрогнуть, но не более того, а затем, бешено вращающиеся воронки, начали непрерывное надавливание на купол, перемещаясь по его поверхности.

Тощие не жалели энергии для защиты, они так увлеклись борьбой со смерчами, что совершенно не смотрели по сторонам и вниз, понадеявшись на минотавров.

Циан был доволен, отвлекающая атака удалась, она почти не отняла сил, да и волкодлаки, собирающие рассеянную энергию, спешно восстанавливали запасы хозяина через связующие нити. Где-то в глубине души, маг даже ощутил разочарование, ведь он ожидал гораздо большего от захватчиков с востока.

Правой рукой, Циан извлек из ножен меч с изумрудным лезвием, и, направив его клинком к земле, разжал пальцы, одними губами шепча слова заклинания. Оружие не только вонзилось в землю, но полностью в нее погрузилось. Эти чары, были очень похожи на боевую технику мастеров меча, когда те вкладывали, а атаку собственную жизненную энергию.

Минотавры продолжали наступать, ничего не подозревая, полностью положившись на тощих, в плане магической защиты. Они были уверены, что стоит начаться рукопашной схватке, как странный враг будит разгромлен. Сотни длинных тонких лезвий, светящихся изумрудным огнем, вырастающие прямо из земли, стали неприятным сюрпризом для рогатых воинов.

На самом деле, лезвий было всего полторы сотни, большее количество, Циан попросту не смог бы правильно контролировать. В пару секунд, преграда из трехметровых клинков, отсекла авангард минотавров, от основного отряда. Затем, сверкающие клинки, обрушились на застывших рогачей, легко рассекая их тела, иногда поражая сразу двоих, или даже троих бойцов. К своей чести, захватчики с востока не растерялись, пехота отступила от магической преграды, а тощие, обрушили град ударов на лезвия, разметая их в пыль.

Циан вытянул руку, и из земли, вверх рукоятью, вылетел меч с изумрудным клинком.

- минус две сотни. - Прикинув на вскидку, изрек Каир. В его голосе появилось огорчение, он чувствовал, как заслуженная добыча ускользает из рук.

- это только начало. - Хмыкнул маг, внося некоторые изменения в смерчи.

"пять пальцев", продолжающих давить на защитный купол, вспыхнули рыжим огнем, разбрасывая снопы искр во все стороны, и все, ускоряя свое движение по спирали, медленно сходясь в одну точку.

Неспешно загнав клинок в ножны, красноглазый маг, начал выпускать энергию в пространство, создавая заклинание призыва.

Долго ждать не пришлось, один за одним, из воздуха стали появляться темные духи, жадно впитывающие в себя дармовую энергию. Это не были духи стражники, или хотя бы сущности, обитающие в городе разбойников. "Дикие", духи, не отличались от "прирученных" собратьев своими аппетитами, и ради новой порции лакомства, легко отзывались даже на слабый призыв.

В большинстве случаев, маг, призвавший слишком много духов, становился их пищей, но на этот раз, темным сущностям не повезло, стоило им появиться, и начать поглощение разлитой энергии, как незримая сеть контрольных чар, опутала все занятое ими пространство.

Циан усмехнулся, указующий поток энергии, протянулся от облака из духов, до защитного купола, установленного тощими. Темные сущности не заставили себя уговаривать, неудержимым потоком, они рванулись в указанном направлении, и облепили немалую поверхность щита, усердно вытягивая из него силу.

Тощие, которые кроме защиты, еще и пытались забросать противника боевыми чарами, были вынуждены прекратить свои попытки контратаковать. Не сразу они поняли, куда уходит энергия, а, поняв, яростно взревели, не понимая, как избавиться от паразитов.

Тощих подвело их преимущество над всеми уже встреченными магами, за все время боевых действий, они не имели возможности сразиться с сильным и изобретательным противником. Подавить чужую активность собственной мощью, это было единственной отработанной схемой, по которой они привыкли действовать.

Тем временем, две армии сблизились, минотавры уже были готовы вступить в бой, когда ряды бледных, обладателей волчьих голов, расступились, пропуская вперед рыжеволосого командира.

Каир взревел от ярости и восторга, выхватывая свой уродливый меч, просто гудящий от жажды крови, он врезался в ряды рогатых воинов.

Казалось бы, что может сделать один единственный боец? Проблема появляется тогда, когда становится понятно, что убить этого наглого одиночку, не получается. Рыжеволосый зверь, крутился как Волчек, нанося град ударов на всех направлениях.

Тем временем, волкодлаки сомкнули ряды, закрываясь громосткими щитами, они стали сдерживать озверевших минотавров, не отступая, но и не наступая. Бледные монстры с волчьими головами, физически не уступали рогатым воинам, а их реакция, была даже в разы лучше.

Наконец, защитный купол истаял, и огненный смерч, проломил его, ворвавшись в незащищенные ряды воинов.

Циан разогнал духов, и накрыл пробитое защитное поле, установленное тощими, еще одним контуром. Внутри, бушевал огонь, кричали сгорающие заживо рогатые воины, отчаянно боролись за жизнь маги, матерился во всю глотку Каир, оказавшийся в самом центре событий. Умереть он не мог, но ощущение боли, еще никто не отменял.

Когда все закончилось, Циан убрал свой купол, его взору предстал правильный круг выжженной земли, заваленный обгорелыми телами. Рыжеволосый зверь, стоял перед первым рядом монстров с волчьими головами, и громогласно объяснял, что он думает о своем командире. Словесный поток был столь бурным и разнообразным, что даже красноглазый маг заслушался, а завершилось все не самой приятной фразой:

- ...и не одного пленного взять не удалось. Еще бы, выжить в закрытой пекарской печи, это надо уметь. В общем, ты больше в сражениях не участвуешь, а-то я чувствую, нам не один день придется набирать тебе материал для экспериментов.

Мира, осмотрев поле боя, впала в уныние. То, что она продемонстрировала во время своей инициации, не шло ни в какое сравнение с мощью, использованной учителем, который кажется даже не устал.

Волкодлаки, некоторое время шныряли между обгорелыми телами, вырывая сохранившиеся куски мяса, и пожирая их. Воспользовавшись передышкой, маг отошел в сторону, и начал увлеченно расспрашивать успокоившегося Каира. Див нашел изуродованную огнем голову тощего, и теперь при помощи ножа, отчищал кости от пригоревших кусков плоти.

Через час, перекусившие мясом минотавров, бледные монстры, снова были построены в "коробку", и двинулись на встречу следующему отряду захватчиков. На этот раз, противник был куда более серьезный, да и Циан, обещал заниматься только защитой, и не вмешиваться в ход сражения, без крайней необходимости.

Приготовление заняло несколько больше времени, чем ожидалось. Враг не спешил напасть, дожидаясь подхода подкрепления, которое в свою очередь не заставило себя ждать.

Левее первого отряда, сперва появился один меньший отряд, а затем и второй. Вместе они собрались в один мощный кулак, численностью превышающий уже десять тысяч воинов. Над этой армией, раскинулся защитный купол, в который было влито просто чудовищное количество силы.

Каир избрал новую тактику, оставив небольшой отряд волкодлаков для защиты Циана и его учеников, он бросил оставшиеся силы в стремительную атаку, разделив воинов на две группы. Первый удар должен был быть лобовым, и нацеливался в центр построения врага, когда второй удар предполагалось нанести во фланг, что бы отвлечь минотавров от основного сражения.

"кровавая смерть", все же не остался в стороне, он отправил Миру вместе с Каиром, а Див, возглавил второй отряд.

С первых же минут, стали очевидны преимущества бледных монстров с волчьими головами, над минотаврами. Детища Циана, были намного более подвижны, кровожадны, а в их головы был вложен опыт десятков воинов, мечников и секирщиков. По силе же, ни те, ни другие не имели преимуществ.

Еще до столкновения двух сил, Мире пришлось выдержать тяжелое сражение. Маги противника, осыпали приближающегося врага боевыми заклинаниями, не обращая внимания на расход сил, и молодой чародейке, приходилось напрягать все свои способности, что бы не дать уничтожить отряд, еще до начала рукопашного боя. Но и потом, когда сталь скрестилась со сталью, и были убиты первые бойцы, пронзаемые мечами или разрубаемые секирами, девушке пришлось продолжить схватку, только теперь уже переместив внимание на ближние источники угрозы.

Каир шел впереди, размахивая своим уродливым, но могущественным оружием, как наконечник копья, погружаясь все глубже в ряды минотавров, увлекая за собой бледных монстров. Мира старалась держаться позади рыжеволосого зверя, короткими магическими ударами устраняя наиболее упорных и умелых минотавров, одновременно защищаясь от непрерывных атак вражеских магов.

Пару раз, девушка сумела переместить внимание на второе сражение, где Див, резкими и короткими атаками, трепал фланг армии врага. Постоянные мелкие "укусы", а затем столь же быстрые отступления, приводили рогатых воинов в ярость, некоторые не выдерживали и, ломая строй, бросались в погоню, становясь легкой добычей для подвижных волкодлаков. Потери второго ученика, можно было считать смехотворными, в сравнении с тем количеством противников, которых удалось убить.

Жжение в затылке, заставило Миру вернуться к действительности. Отряд Каира, наконец, преодолел сопротивление строя минотавров, и вырвавшись на относительно свободное место, оказался зажат между армией пехоты, и высокими худощавыми магами, собравшимися в одном месте целой толпой.

- смотри, сколько их тут, как на подбор. Выбирай любого и уходи, Циан говорил, что ему нужен всего один экземпляр. - Каир оскалился, перекинул меч из руки в руку, а затем обратно. - А что это за рыжие малявки, у них под ногами?

После слов рыжего хищника, Мира обратила свой взгляд на невысоких, чуть меньше человека, двуногих животных, очень похожих на обыкновенных лисиц, поднявшихся на задние лапы.

- не знаю, но стоит захватить парочку, может быть учителю пригодятся.

И началась бойня, минотавры встали сплошной стеной, изображая наковальню, а маги, демонстрируя неплохую подвижность и умение не только создавать заклинания, но и драться голыми руками и рубиться мечами, стали пресловутым молотом, раз за разом, пытающимся расколоть крепкий орех из волкодлаков.

Постоянно перемещаясь вдоль линии сражения, Мира несколько раз вступала в бой с магами врага. Всякий раз, тощие умудрялись непросто уходить живыми, но нанести несколько чувствительных ударов по чародейке.

Ситуация становилась критической, бледные монстры с волчьими головами, могли сопротивляться магам, но на собственные атаки у них попросту не хватало сил. Мира и сама чувствовала, как выдыхается, и только Каир, продолжая ухмыляться и скалиться, вращал мечом, не обращая внимания на пропускаемые удары ни магией, ни железом.

Как-то получилось, что Мира оказалась, отрезана от остального отряда, а перед ней, появился высокий тощий маг, с черными глазами и презрительной улыбкой. У его ног, испуганно жалось мелкое жалкое существо, похожее на комок спутанной рыжей шерсти.

- я удьевльен, думал вы дьикарьи, совершенно ньичьего не умьеитье. - с этими словами, тощий создал ветвистую молнию, которая чуть не сорвала все защитные чары молодой магички.

Повеяло холодом, звуки отошли далеко назад, и доносились теперь как будто из-за стены, зато голос, любимый и ненавидимый, зазвучал отчетливо и ясно, принося успокоение и наполняя новыми силами:

- я долго ждал, когда же ты покажешься. - Циан возник из пустоты, с совершенно безразличным лицом, скучающим взглядом, и слабой улыбкой, никогда не сходящей с тонких губ. - Скажи, ты сильнейший в этом сброде?

Провокация подействовала, тощий зашипел, Ий его вытянутых вперед рук, ударил луч серебряного света, врезавшийся в неподвижную фигуру мага с зелеными волосами. Атака такой силы, могла бы пробить крепостную стену, но луч, по неизвестной причине, никак не мог зацепиться за смертную плоть, соскальзывая и рассеиваясь. Защита мага, которая еще секунду назад казалась монолитом, сейчас представляла собой текущую реку, рассыпаясь на куски, и унося с собой огромные заряды атакующей магии. Под разрушившимся слоем, неизменно появлялся целый, и сменяли они друг друга с такой скоростью, что Циан, оставался, невредим, даже когда к атакующему напору прибавились усилия еще двух магов.

- сколько сражений ты прошел? Я имею в виду настоящие сражения с равными противниками, когда приходится применять хитрости и изобретать новые уловки, что бы превзойти конкурента хотя бы на один шаг, а не ту трату сил и времени, когда достаточно подавить кучку бездарей и слабаков одним единственным усилием воли.

Циан казался скучающим, он продолжал неподвижно стоять, разглядывая уже пятерку врагов, отчаянно пытающихся взломать его щиты.

- ну конечно, теперь все ясно, и как я раньше не догадался... вы всего лишь дети, обладающие немереной силой, но совершенно не умеющие с ней обращаться.

Эта фраза оказалась последней каплей, четверо тощих, повыхватывали длинные ножи, и в один прыжок, преодолев разделяющее расстояние, атаковали наглеца. Циан ждал этого, в одно мгновение в его руке сверкнул меч с зеленым клинком, и сразу двое самых ретивых врага, лишились голов. Остальных он добил в те мгновения, пока они ошеломленно пялились на мертвых соратников.

Сильнейший тощий, он же, по всей видимости, командир, развернулся на одной ноге, второй ногой отбрасывая рыжее существо, жмущееся к его ногам, и попытался бежать. К несчастью, лорд Кремень, а это был именно он, забыл основы магических поединков, и, отведя взгляд от противника, уже не мог противодействовать атакующей магии.

Решив не изобретать колесо, Циан создал две воздушных подушки, и ударил ими по ушам незадачливого командира. Тощий дернулся, споткнулся и упал.

- уходим. - Приказал Циан Мире, оказавшись рядом с бесчувственным телом жертвы.

Подхватив тощего единственной здоровой рукой, он кивнул на рыжего зверька, трясущегося в грязи.

- забери, хочу исследовать на досуге.

К тому времени как маги завершили свои разборки, отряд Каира был почти полностью уничтожен, и сам рыжеволосый зверь, продолжал отбиваться от наступающих рогатых воинов, только с неполным десятком израненных бледных монстров. Зато у его ног, лежало сразу трое оглушенных минотавров, готовых к транспортировке.

Сперва Циан переместил выживших подчиненных и добычу, на ту позицию, которая была выбрана как наблюдательный пост. Туда же, уже спешил див, во главе отряда, уцелевшего больше чем на половину, и так же раздобывшего парочку рогатых воинов, и одного мага, слабенького и даже находящегося в сознании. Погоня особенно не спешила, так как со всех сторон воинство Циана уже было окружено, а маги, растягивали магические сети, которые должны были препятствовать бегству через портал.

Спокойно дождавшись прибытия второго ученика, Циан в последний раз окинул поле боя, отметив горы трупов на местах особо упорных сражений, а затем, затащил все свое воинство во тьму.

На глазах у минотавров, жаждущих крови, их законная добыча просто исчезла, а маги, долгие годы, похваляющиеся своей непобедимостью, ничего не смогли с этим сделать, и даже умудрились потерять своего предводителя.

Только один воин после битвы мог быть доволен, хоть и потерял множество отличных бойцов, верных и храбрых, но так же избавился от главного конкурента. Адмирал старательно скрывал свою радость за маской гнева, ведь теперь, вся власть над захваченными землями, и войсками, как минотавров, так и тощих, безраздельно переходила в его руки.

В легкие врывался прохладный ночной воздух, прогоняя остатки сна. Тит выбрался из палатки, щурясь от солнца бьющего прямо в глаза.

Лагерь был разбит в неглубоком овраге, скрывающем людей от посторонних взглядов. Над кострами уже закипала похлебка, мужчины и женщины занимались неотложными делами, готовкой и ремонтом одежды.

- доброе утро, командир. - Улыбнувшись, поприветствовала Тита Нуни, сидящая на корточках перед котелком, над которым поднимался пар. Девушка была одета в черную обтягивающую безрукавку и свободные штаны, рядом стояли мягкие сапоги. - Хорошо спалось?

- да, неплохо. - Тит улыбнулся в ответ, поправил рубаху и опустился на камень рядом с костром. - А как ты?

- неплохо, спина уже не болит. Завтрак будит готов через пять минут.

Девушка вернулась к готовке, помешивая содержимое котелка длинной деревянной ложкой.

Неподалеку, прямо на земле, прижавшись спиной к кожаному мешку, сидел Краток, ремонтирующий пробитую кольчугу. Черная маска лежала рядом с его ногами, а изувеченное лицо было подставлено лучам мягкого солнца. Откуда-то со стороны, доносился спокойный голос Яра, читающего проповедь нескольким раненым воякам.

После падения города, в котором Тит начал новую жизнь, начались испытания, проверяющие людей на прочность, чуть ли не каждый день. Пользуясь подсказками Апира, воин организовал "партизанскую войну", против минотавров и тощих, которые были совершенно не готовы к подобному ходу событий. Очень помогло то, что жители деревень и других городов, оказались не из робкого десятка, и мужчины, отправив на запад жен, детей и стариков, все как один, стали вливаться в новообразованное воинство.

Титу приходилось командовать действиями множества разрозненных отрядов, занимающихся сжиганием мостов и деревень, уничтожением урожаев, которые не смогли забрать беженцы, а также, отравлением источников питьевой воды. Благодаря таким действием, захватчики были лишены большой части добычи, лишились возможности пополнять запасы пищи, за счет захваченных поселений, и после первой декады, с осторожностью относились к питьевой воде. Хоть минотавры очень редко умирали от ядов и болезней, но, выпив испорченной воды, они выбывали из строя на несколько дней.

Каждую ночь, маленькие группы бойцов, совершали набеги на лагеря минотавров, действуя стремительно и бесшумно. Устраивались засады на патрули, устанавливались ловушки, копались ямы с заточенными кольями, вкопанными в дно. Тит избегал открытых столкновений, понимая военное превосходство противника.

- ковандир, чево грустишь: давно хотел тевя фофросить, фокажи свой вечь.

Тит вздрогнул, выныривая из раздумий, и ничего не понимая, извлек из ножен клинок, подаренный Станом. Перехватив оружие за лезвие, он протянул меч рукоятью к соратнику.

Краток сжал пальцы на рукояти, крутанул мечом над головой, и задумавшись, уставился на лезвие.

- хороший веч, равота эльфийская, заточька и закалка вагическая... только вот не фод твою руку оружие, слишьков легкое. - Меч вернулся хозяину. - Нужно найти для тевя настоящее оружие.

- меня вроде и это устраивает. - Тит одним движением загнал меч в ножны.

- нет, сын мой, наш изуродованный брат прав. Если меч не подходит под руку, то и воин, сражающийся им, не может показать все, на что способен. Кроме того, неподходящее оружие, может подвести тебя в самый неподходящий момент. - Яр как всегда, появился рядом бесшумно и совершенно неожиданно.

Нуни с интересом посмотрела на мужчин.

- а можно мне посмотреть?

Вздохнув, вновь извлек меч и передал его девушке.

Поднявшись на ноги, лучница взвесила клинок в руке, а затем изобразила пару простейших приемов.

- вот видишь, этот веч скорее фотходит женщине, а ты фозоришься ходя с ним на фоясе. - Краток тихо засмеялся, странным булькающим и шипящим звуком, заставляя всех друзей поежиться. - Так что, отдавай эту игрушку Нуни, а я фовогу теве найти настоящее оружие.

Тит скрипнул зубами, чувствуя как закипает. Он уже собирался высказать все, что думает о предложении соратника, но тут снова заговорил Яр:

- идея конечно неплохая, да и эльфийское оружие, для женщины больше подходит, чем для мужчины, да не обидятся на меня жители великих лесов. Однако я предлагаю сделать другое, не искать чужой клинок, который ляжет тебе в руку, а выковать новый, благословить его, да и Краток, думаю, сможет правильно зачаровать сталь.

- а мое мнение вообще, кого ни будь интересует? - С трудом, сдерживая раздражение, осведомился Тит.

- думаю, нет. - Нуни скорчила милую гримасу, игриво подмигнув командиру. - А мне меч нравится, удобный и легкий, и на поясе, не будит мешать двигаться и стрелять из лука. А можно мне примерить ножны?

- не ловайся Тит, отдай девушке игрушку, и давай зайвевся делов.

- сын мой, лучезарный говорит, "будь щедр с друзьями, и еще щедрее с незнакомыми, но нуждающимися, и тогда, твоя щедрость окупится сторицей". - Жрец поучительно потряс указательным пальцем, указывая им в небо.

Девушка жалостливо и умоляюще, посмотрела прямо в глаза Титу.

- да забирай. - Сплюнул воин. - Только вот, что бы сковать меч, одного дня будит мало, а найти новый меч, не такая уж и простая задача.

Ножны перекочевали от Тита к Нуни, и девушка, получив подарок, тут же потеряла всякий интерес к продолжению разговора.

- если все делать быстро и правильно, и начать немедленно, то к завтрашнему дню, или даже еще до рассвета, мы вполне справимся. - Яр потер свежевыбритый подбородок. - Краток, вроде бы среди наших бойцов, есть один кузнец?

- да, только он в основнов ковал фотковы и флуги, но фот увелыв руководствов, вфолне справится с изготовлениев веча.

- тогда, позови нашего труженика, а я подготовлю все необходимое. - Жрец резко развернулся, его серый балахон зацепился за ветку, торчащую из кучи хвороста. Дернувшись, он оступился, но удержался на ногах. - О лучезарный, дай мне терпения.

Яр и Краток разошлись в разные стороны, а Тит сжал виски ладонями.

"групповое воздействие, один из самых эффективных способов воздействия, используемых неподготовленными в нужной степени, людьми" прогудел голос Апира.

Нуни налюбовалась своей новой игрушкой, прицепила ножны к тонкому поясу, затем грациозным и быстрым движением села рядом с Титом, обняла его и поцеловала в щеку.

- спасибо командир. - Мурлыкнула она, а затем так же быстро, вернулась к костру, снимать с огня котелок.

Едва Тит успел зачерпнуть первую ложку дымящегося содержимого своей миски, как на него навалились Краток и Яр, которые привели с собой широкоплечего мужика, с густой черной бородой и странным именем "Дорис". Вся троица уверяла командира в том, что жизненно необходимо, что бы он лично участвовал в ковке нового меча, и в том, что начинать нужно немедленно, так как дневное светило, благоприятно скажется на прочности стали.

Все увещевания Тита о том, что он голоден и о том, что на сегодня запланировано нападение на дозорный отряд минотавров, были отметены как малозначительные.

- сын мой, время от времени, необходимо отказываться от мирских благ, что бы дать душе возможность восстановиться и вернуться к изначальному равновесию. А в это время, мы вполне успеем закончить нашу работу. - Пальцы Яра сомкнулись на плече Тита, и, не дожидаясь ответа, жрец потащил воина в направлении поднимающейся струйки черного дыма.

- развлекайтесь мальчики, буду ждать вас к ужину. - Донеслись слова Нуни, с трудом сдерживающей смех.

Выругавшись сквозь зубы, Тит сбросил руку жреца, выпрямился и сам зашагал вперед.

В яме, шириной два метра, а длинной три, была установлена небольшая наковальня, а в нескольких шагах в стороне, из камней, два мужика складывали аккуратный очаг. На земле были разбросаны разные инструменты, в отдельной куче, лежали сломанные мечи и кинжалы, и даже одна кольчуга, разорванная почти пополам.

- я зайвусь огнев. - Прошипел Краток.

- тогда я возьму на себя работу над ковкой. - Согласился Яр. - Сын мой, тебе предстоит тяжелая работа, будишь своей силой подкармливать меч.

Объяснение словам жреца оказалось простым, Краток, протянул энергетический канал от Тита, до наковальни, и воин сразу почувствовал, как из него начала уходить жизненная сила.

- выстрее, у нас всего несколько часов. - Краток наугад выбрал несколько испорченных клинков, и бросил их в очаг. Затем, носитель черной маски, создал между ладонями, поток рыжего пламени, которое не испускало дыма, и начал плавить метал.

Работа закипела, всего через несколько минут, железо легло на наковальню, а в руку Тита сунули молот. Кузнец, бормоча и ругаясь, объяснил воину, куда надо бить, и сокрушался от того, что ему придется исправлять все то, что натворит этот гру3бый варвар. Яр так же не остался в стороне, держа свой медальон на вытянутых руках, он самозабвенно произносил слова молитвы, и из серебряного солнца, стал истекать золотой свет, окутывающий наковальню и будущий меч.

Прошло несколько часов, Тит выронил молот и его уложили на землю, а за работу взялся кузнец. Краток начал накладывать заклинания на уже просматривающиеся очертания клинка, а Яр, на распев читал уже десятую молитву.

Усталость была столь сильной, что Тит не смог себя перебороть, и медленно погрузился в глубокий сон, слыша тихий голос Апира, раз за разом произносящего одну и ту же фразу, "критическая потеря энергии... критическая потеря энергии...". Смысл не мог пробиться в разум воина, но слова тревожили душу. Прошло еще несколько секунд, и тьма окружила человека...

Чья-то рука, стиснула плечо, и голову пронзила невыносимая боль. По телу прокатилась горячая волна, и глаза резко распахнулись.

- солнце уже заходило, стук молота затих, как и бормотание Яра. Где-то неподалеку, слышались приглушенные ругательства Кратока, обрушивающего свой гнев на оправдывающегося кузнеца.

- ...вревя, сколько вревени ты фотратил... да вожно выло сковать вечи для целого отряда...

- но ведь все готово, а цвет, я просто не представляю, почему метал изменился.

Дальше подслушать не удалось, жрец приподнял обессиленного воина, и приложил ладонь к его лбу. Боль и усталость исчезли, даже дышать стало легче.

- сын мой, ты должен забрать клинок с наковальни, если хочешь выжить.

Подчинившись словам Яра, Тит поднялся на подгибающиеся ноги, и, опираясь на плечо жреца, зашагал к пышущей жаром наковальне. Когда он преодолел расстояние в десять шагов, кажущихся невероятно длинными, его взгляд упал на длинный клинок, прямой как стрела, обоюдоострый, а что поразило и заставило застыть на месте, метал, был белый. Длинна, нечто среднее между коротким мечом и двурушником, такие изделия называли "бастард".

- поспеши, сын мой, он продолжает выкачивать из тебя силу.

Правая рука упала на лезвие, и, дернувшись, смахнула меч с наковальни, при этом, руку обожгла боль, кровь оросила девственно белый метал, и на глазах у изумленных мужчин, впиталась в него.

Что происходило дальше, Тит помнил с трудом. Яр и Краток, подхватили воина под руки, и отнесли в лагерь, где заботу об обессилившем командире, перехватила Нуни, рычащая как дикая кошка на всех, повинных в недуге могучего воина. Девушка разогнала любопытных зевак, и даже прогнала жреца с воином-магом. Всю ночь она поила больного густым варевом, протирала грудь и лоб мокрыми тряпками, а когда пришло время спать, уложила лысую голову себе на колени, и, поглаживая пальцами взмокшую кожу, начала напевать колыбельную...

Утро, как всегда наступило слишком рано, но виновником пробуждения стало не солнце, и даже не копошащиеся вокруг воины, а голос Апира, безжалостно ворвавшийся в сознание:

"энергетические запасы восстановлены, организм готов к продолжению деятельности. Общее состояние удовлетворяет жизненные потребности".

Открыв глаза, Тит поморщился, и, напрягая затекшие мышцы, сел. Тут же послышался легкий шорох, и к губам прижалась железная чашка, наполненная травяным отваром. Сделав пару глотков, мужчина отстранился, и кивком поблагодарил склонившуюся девушку.

- как ты? - В голосе Нуни, отчетливо слышалось беспокойство.

- хорошо, думаю еще пара минут, и можно будит идти к нашим жрецу и магу, что бы врезать им как следует за подобную самодеятельность.

Девушка улыбнулась, отставила кружку в сторону и, прижав лоб к плечу мужчины, тихо прошептала:

- ну и напугал ты меня, командир.

- какая трогательная сцена, фряво за душу верет. - Насмешливо прошипел Краток, оказавшись в двух шагах от Тита и Нуни. Уловив на своей маске взбешенный взгляд командира, он шагнул назад, и торопливо добавил. - Ухожу ухожу, я только ведь фринес веч, и рукоять сделал, и ножны...

С этими словами, воин-маг, протянул Титу сверток, и когда пальцы воина сомкнулись на ткани, обладатель черной маски, словно в воздухе растворился.

Злость как-то сразу исчезла, заменяемая интересом. Тит развернул и отбросил ткань, обозрев обычные деревянные ножны, и сжал пальцы на рукояти, обмотанной тонким кожаным ремнем. Одно движение, и в рассветных лучах, явил себя клинок, красующийся матово белой сталью.

- как влитой в руку лег. - Ошеломленно произнес Тит, взгляд, которого утопал в чистом белом металле, который казалось, совершенно не отражает свет.

- красивый, а можно мне примерить? - Нуни глянула на командира, самым ласковым своим взглядом.

- старого моего меча тебе уже недостаточно? - Тит деланно удивленно, поднял брови.

- ну, он же старый, а этот новенький и такой красивый...

Тит только тяжело вздохнул, а Нуни ткнула его в бок локтем, и надув губы обижено произнесла:

- ну, ты и жадина, командир, больше не буду поить тебя с ложечки.

- дети мои, вы уже проснулись? Это просто прекрасно, значит, мы можем выдвигаться. Через два часа, нужно пересечь равнину, и сжечь мост на ту сторону реки. К моменту, когда дерево догорит, мне хотелось бы быть как можно дальше от той массы рогатых захватчиков, что сейчас идут прямо на нас.

Яр легко лавировал между воинами и битком набитыми сумками, разбросанными в хаотичном порядке. За плечами жреца, виднелась вчерашняя наковальня, обмотанная веревками и кожаными ремнями, плотно фиксирующими ее на теле человека.

- командир, прекрасный у нас вышел меч, но налюбоваться им успеешь и позже, а сейчас, нужно спешить. Пока ты еще не оклемался до конца, пойдешь налегке. - Отдав распоряжение, жрец круто развернулся, и, не обращая внимания на тяжесть ноши, спешно зашагал к группе из восьми воинов, к которой уже присоединился Краток.

Сборы не заняли много времени, пятнадцать человек, погрузили свой скарб в дорожные сумки, закинули их за спины, и, бросив палатки и большую часть провизии, побежали к рукаву реки "быстрая". Построение было обычным для малых отрядов, бойцы выстроились цепочкой по два, и двигались следом за Яром, несущимся с такой легкостью, словно и не было на его спине тяжелого груза. Только половина мужчин и женщин, были воинами, остальных приходилось обучать прямо во время боевых действий.

Погода была прекрасная, не смотря на приближение холодов, солнце в дневные часы, нагревало землю, испаряя влагу. Но погода, оказалась единственным, что было на стороне отряда Тита Тана.

Бегущий во главе отряда Яр, внезапно упал как подкошенный, и, не теряя скорости, закатился в заросли кустарника. Наученные бесконечными тренировками люди, повторили прием жреца, хоть большинство сделало это очень неуклюже. Только оказавшись рядом с серым балахоном, воин ткнул соратника локтем.

- сын мой, за подобное неуважение, лучезарный тебя не отблагодарит. - Недовольно прошептал Яр, но даже не шелохнулся, тщательно прикрываясь за кустами.

- что там? - Тит не поднимал голову, полностью полагаясь на зрение жреца.

- проклятые рогатые, уже заняли мост и подступы к нему.

- но ведь их колонна еще в дне пути отсюда. - Возмутилась Нуни.

- их всего тридцать, или сорок. Похоже, это дозорный отряд, который послали специально для защиты переправы. - Жрец вздохнул, чуть повернув голову, скосил правый глаз на командира. - С минотаврами, один тощий, сейчас накладывающий защитные чары на бревна, из которых сложен этот мост. Похоже, поджечь переправу уже не получится.

- что на той стороне реки? - Тит отчаянно соображал, даже пот на лбу выступил, но ничего дельного в голову не приходило.

- пара деревень, маленький городок, ну и обширные поля, засеянные пшеницей. Мы уже отправляли им послания, так что жители должны были уйти, а урожай уничтожить. - Отчиталась лучница, еле шевеля губами, и поблескивая сиреневыми глазами.

- ага, так они и ушли, и зерно сожгли. - Хмыкнул коренастый мужик, лежащий на земле позади Тита. - Командир, крестьянин никогда не испортит сам свой урожай, да и землю добровольно не бросит. Даю зуб на то, что эти дураки забились в свои халупы, и теперь ждут, что враг пройдет стороной. В других деревнях, так все и было, только вот мы успевали вправить мозги самым упрямым, до подхода рогачей.

Наступила тишина, в которой почти было слышно, как в голове командира, крутятся и сталкиваются мысли, тяжелые и неповоротливые.

- ждем до заката, как только солнце скроется за горизонтом, пойдем захватывать мост. Сейчас, всем отдыхать, за час до выступления, обговорим план действий.

Небо, по которому плыли обрывки облаков, медленно темнело, а закатное солнце приобрело красноватый оттенок. Под ногами потрескивали бревна, изнывающие от огромного веса рогатого чудовища. Ниже бревен, журчала быстрая река, безмятежная, занятая только своим делом.

Вокруг суетятся воины, в стороне стоит маг, считающий себя лучшим в мире. Все эти марионетки, казались противными и бесполезными. Сам монстр, воин рога которого были спилены на две трети, являлся элитой. Бойцов такого уровня, выращивали специально для устранения самых опасных врагов, и как бы это не было удивительно, такой противник обнаружился.

Враг, не столько сильный, сколько хитрый и жестокий. Минотавры, после штурма крепости бородатых коротышек, стали погибать слишком часто, и не только от мечей и стрел. Яды, пожары, голод, вызванный отсутствием пищи, отнятой у дикарей, все это медленно, но уменьшало численность великой армии. Обычные отряды, брошенные в погоню за призрачным врагом, либо возвращались с пустыми руками, либо не возвращались вообще.

Монстр, выпущенный на охоту, шел по следу несколько дней, то, теряя врага, то вновь обнаруживая следы. Два дня назад, след был потерян окончательно, но охотник не отчаивался, уже успев изучить повадки жертвы, он предположил следующий шаг, и теперь действовал на опережение. Так как вверенные воины, совершенно не умели работать тихо, пришлось изображать обычный дозорный отряд, организуя действия как можно более небрежно.

Сейчас, стоя на середине моста, монстр чувствовал злой взгляд, источник которого умело скрывался.

"ты пришел, но чего-то ждешь... ночь, наверняка собираешься использовать темноту, как и раньше. Что ж, я буду тебя ждать, и ты станешь отличным украшением, на лезвии моей секиры".

Солнце полностью скрылось за горизонтом, костров никто разводить не стал, остерегаясь приказа монстра. Была бы воля охотника, он бы и звезды с луной закрыл тучами, что бы воины не так отчетливо просматривались на фоне моста. Но до самой полуночи, ничто не нарушало тишину.

Все завертелось в один миг, жизнь монстра спасли реакция, а так же животное чувство опасности. Ноги подогнулись, колени гулко стукнулись о бревна моста, голова со спиленными рогами, дернулась в сторону и стрела, просвистела мимо левого уха.

Магу повезло меньше, полагаясь на свою магическую защиту, он даже не отреагировал на зачарованную стрелу, которая с противным чавканьем, вонзилась в его глаз. Длинное худощавое тело, дрогнуло, голова откинулась назад, а затем, маг мучительно медленно упал, разбрасывая тучу брызг.

- всем лечь, быстро уроды! - Взревел монстр, закрывая свою голову лезвием секиры.

Минотавры, как подкошенные, падали на полотно моста или на землю перед ним, кто плашмя, кто на колени, пригибая голову к земле. Стрелы же, еще зацепили нескольких рогатых воинов, а затем началась атака.

Первым из зарослей, находящихся в сотне шагов от берега реки, появился человек в черной железной маске. Тенью, метнувшись через открытое пространство, он взмахнул мечом, и вонзил клинок в спину не успевшего подняться врага. Не задерживаясь ни секунды, он выдернул сталь из раны, и направился к следующему противнику, уже начавшему замахиваться своим чудовищным топором.

Атака плотного кулака, как остро заточенный нож проходит через нежное мясо молодого теленка, прошла сквозь неуспевшие организовать оборону, ряды рогатых воинов.

Минотавры погибали один за другим, от ударов мечей, вновь появившихся в воздухе стрел, или же, от сияющего золотом облака, разбрасывающего смертоносные лучи во все стороны, но, так и не задев ни одного человека.

"идите ко мне, пусть эти слабаки, умирают как домашний скот, но я и один, сумею остановить много больший отряд".

Монстр стиснул рукоять секиры, его пасть оскалилась в кровожадной усмешке, а колени слегка согнулись, готовя ноги к прыжку. Глаза, немигающим взглядом, наблюдали за расправой над подчиненными. Некоторым, их было около восьми, удалось собраться в одну группу, и отступить к своему предводителю, а когда последний рогатый, остающийся на берегу, был убит, наступила небольшая передышка.

- гррррах! Пленных не брать, но того, что в маске, и того, кто с белым мечом, я убью собственными руками, и успею вонзить зубы в их трепещущие сердца.

Выжившие после атаки воины, воспряли духом, потрясая секирами они встали в одну линию, полностью перекрыв широкий мост. Глаза сверкали яростью и жаждой крови, а их командир, выступил вперед, собираясь как камень, выступающий из воды, разбить волну наступления еще до того, как она достигнет "береговой линии".

Взревевшие в один голос люди, помчались в лобовую атаку, не взирая на преимущество врага в силе. Первым шел воин в черной маске, на ходу создающий огненный шар в свободной руке, а мечом, замахиваясь для смертельного удара. Каково же было его удивление, когда магический огонь беспомощно соскользнул с бурой шерсти, покрывающей тело рогатого монстра. Удар клинка, был блокирован рукоятью секиры, а затем, охотник ударил ногой в живот своего противника.

Человек отлетел в сторону, как от удара тарана, плюхнувшись в воду чуть правее моста. Секира провернулась в воздухе, и ее лезвие снесло голову еще одному человеку, неосмотрительно оказавшемуся рядом.

Прямо перед минотавром со спиленными рогами, оказался лысый человек с мечом, белым как чистый снег, и серыми глазами, не выражающими ни страха, ни злобы. Создавалось впечатление, словно этот враг, смотрит на уже мертвого минотавра, только по ошибке одного из богов, еще продолжающего стоять на ногах.

"неужели я боюсь? Нет, этого не может быть! Я сильный, я охотник, я не знаю жалости усталости и страха!"

Секира скрестилась с клинком меча, еще раз, а затем рогатый, попытался ударить человека обухом, но сероглазый, оказался ловок и быстр, уворачиваясь, он распорол шкуру зверя, и кровь хлынула по правой половине широкой груди, закрашивая бурую шерсть.

Их схватка продолжалась довольно долго, время от времени минотавру приходилось отвлекаться на отражение атак других людей, на окутанного сиянием жреца, он вообще не обращал внимания, полностью полагаясь на свою нерушимую защиту от любых чар.

В один момент, ощущение, что спину прикрывают товарищи, исчезло, и, бросив взгляд назад, минотавр увидел, как его воинов, почти в плотную, из арбалетов, расстреливают люди, подкравшиеся сзади. Их было немного, четверо во главе с белокурой женщиной.

Взревев, монстр крутанулся, размахивая своим оружием, разгоняя противников в стороны, а затем, бросился на человека с белым мечом. Перед глазами вспыхнули искры, разноцветные круги, все, как и всегда, когда тело переходило все возможные пределы и начинало двигаться быстрее, чем лучи светила, согревающие землю. Но сероглазый, так же стал быстрее, почти не уступая ни в силе, ни в мастерстве. Белый клинок вспыхнул, начав испускать языки ослепляющего огня.

Рукоять секиры не выдержала очередного соприкосновения с мечом человека, а реакции монстра оказалось недостаточно, что бы увернуться от удара. Холодная сталь, окутанная обжигающим пламенем, рассекла толстую шкуру, с хрустом проходя сквозь грудину, достала до артерий, спрятанных в средостении.

Ноги подогнулись, тело упало на колени, меч врага выскользнул из груди, но было уже поздно. Минотавр чувствовал, как жизнь ускользает, и на последнем дыхании, теряя остатки сил, произнес на языке, понятном населяющим этот материк дикарям:

- это был хороший план, хитрый, и схватка тоже была хорошей... мне было приятно... сражаться с сильным воином... я умираю от руки более сильного воина, и это честь для меня...

В глазах потемнело, пальцы, до сих пор сжимающие разрубленное древко секиры, разжались, выпуская два обломка.

Человек, посмотрел на поверженного минотавра, задержав взгляд серых глаз на спиленных рогах, а затем оглядел своих убитых соратников. Живых осталось всего семеро, включая и его самого.

- до расцвета мы должны уйти.

- но надо похоронить наших... - Начала, было, девушка.

Мужчина посмотрел на свой меч, полыхающий белым огнем, а затем обратился ко всем выжившим:

- идите на берег, а я позабочусь о погребальном костре, достойном великих воинов и их подвига.

Люди подчинились, и когда последний из них ступил на берег, мужчина воздел над головой свой меч, вкладывая в него всю оставшуюся силу, из-за чего огонь вспыхнул как настоящая звезда. Удар обрушился на бревенчатое полотно, разрушая защитные чары, разрубая дерево и заставляя заняться его веселым потрескивающим огнем. Сам воин отпрыгнул назад, и, оступившись, свалился в воду. Ему хватило сил добраться до берега, выбраться на сушу, и уже там рухнуть без сил, отложив меч в сторону.

- решил отдохнуть, ковандир, да и искуфался ты нефлохо, сохнуть долго вудешь. Хотя... костерок рядов, вогу фару фоленьев фоднести.

Тит поднял взгляд, посмотрел на маску, скрывающую лицо склонившегося над ним воина.

- живой, но я видел...

- живот до сих фор волит. - Признался Краток, и тихо засмеялся, исторгая из себя шипящие и каркающие звуки.

МИРНАЯ ЖИЗНЬ, ВО ВРЕМЯ ВОЙНЫ.

...Кремень скрипел зубами, отплевывался и извивался всем телом, пытаясь вырвать руки из кандалов, но единственное чего он добился, это были глубокие раны на запястьях.

Могучий маг, считающийся сильнейшим во всей экспедиционной армии, сейчас чувствовал себя униженным и беспомощным. Невозможно было поверить, что дикари, заселяющие этот материк, оказались столь сильны и жестоки. Главный тюремщик, поместивший пленного в каменный саркофаг, красноглазый чародей с зелеными волосами, каждый день истязал тощего, проводя непонятные обряды и исследования.

Крышка саркофага откинулась, и свет заставил глаза тощего заслезиться. Двое бледных монстров, схватили пленного за руки и, расстегнув кандалы, потащили его вдоль коридора, не имеющего ни одного окна, но вдоль стен, которого росли странные деревья.

- как я рад, что ты нашел время, что бы откликнуться на мое приглашение. - Дружелюбно воскликнул тюремщик, когда Кремень оказался в большом пустом зале.

- откуда ты знаешь наш язык, дикарь?

- как грубо. - Чародей задумчиво провел пальцами по пряди зеленых волос. - Неужели ты думаешь, что только твоя раса научилась использовать ментальную магию?

Тощий скривился, его черные глаза метались из стороны в сторону, взгляд скользил по монолитным стенам, разум непрерывно искал выход из сложившейся ситуации. Красноглазый маг, некоторое время стоял неподвижно и хранил молчание.

- чего ты хочешь от меня? - Кремень сдался, склонив голову к груди. Его руки продолжали стискивать пальцы бледных монстров с волчьими головами.

- а вот это, правильный вопрос, мой дорогой друг. - Змеиная улыбка мага стала шире. - Понимаешь, я, наконец, закончил свои опыты, результаты более чем удовлетворительны. Осталось сделать последний шаг, применить результаты в боевых условиях. Ты готов умереть во имя науки?

Задрожав, Кремень сплюнул на пол перед собой, надежда на спасение растаяла как утренний туман.

- полагаю, это можно считать за положительный ответ. - Красноглазый щелкнул пальцами, и его тело окутал кровавый туман.

Облако, некоторое время вращалось вокруг своего создателя, а затем, выпуская щупальца, поползло к своей добыче. Когда тощий почувствовал первые признаки соприкосновения с неизвестным оружием, он был уже обречен.

- кашель начинается почти сразу, ведь дыхательные пути поражаются в первую очередь. Затем разрушается слизистая глаз, желудок, уши. К тому моменту, когда разрушение затрагивает кожу, внутри тела уже нет ни одного полностью целого органа. - Циан прервался и бросил взгляд на извивающегося мертвеца, который еще не понял, что мертв. - Наверное, ты уже меня не слышишь, а жаль, мне хотелось бы, услышать, что ты сейчас чувствуешь.

Кремень действительно не слышал слов своего мучителя, его энергосистема была уже разрушена, сердце продолжало бороться с разъедающей его мерзостью.

- итак, финальные испытания можно считать успешными, а значит это, пора выпускать болезнь на свободу.

Проснувшись утром в теплой постели, Грим долго лежал без движений, прислушиваюсь к тихому дыханию слабого и уязвимого существа. Лисица, которую учитель захватил вместе с тощими и минотаврами, была отдана младшему ученику, как совершенно не интересный материал.

Грим с первого взгляда почувствовал необычную тягу к запуганной девушке, готовой исполнять самые странные прихоти могучих магов, только ради того, что бы не быть наказанной и получить свою миску похлебки. Удивительным фактом оказалось отсутствие имени, как это объясняла сама рабыня, "низшие расы, не имеют права давать имена своим детям".

Немало времени Грим потратил на то, что бы приучить рыжую лисицу есть за столом, а не под ним, используя ложку или вилку, вместо того, что бы лезть в тарелку пушистой мордочкой. Пришлось придумать имя, на которое рабыня была готова откликаться, и ответ пришел сам собой: Мая, имя очень похожее на слово "моя".

Уже несколько дней, Мая спала в одной постели с Гримом, и куда бы не шел чародей, лисица следовала за ним, завернувшись в выделенный для нее плащ из чистого шелка. Приучить рабыню к нормальной одежде, в ближайшие дни парень не считал возможным.

Мая, с каждым днем все больше привязывалась к своему новому хозяину, как она называла Грима. Маг не отдавал девушке приказов, каждую фразу сопровождая ласковыми словами, и ни разу не кричал, не поднимал на нее руку. Но вот других обитателей подземного города, рабыня боялась, в особенности Каира, жестокого и могучего воина, а так же Циана, одолевшего ее предыдущего хозяина.

Стук в дверь, заставил поморщиться Грима и вздрогнуть Маю, которая тут же всем телом прижалась к чародею, плотно зажмурив глаза.

Маг не произнося ни слова, погладил лисицу по голове, улыбнулся в ответ на испуганный взгляд, и только потом поднялся с постели и, одевшись, направился к двери. Замок, установленный гномами, открылся без единого щелчка, и чародей вышел из своего жилища.

- здорово Грим. - Берт потер лысину свой широкой ладонью. - Ты все спишь, небось, вчера вечером утомился?

- не твое дело старик. - Огрызнулся чародей. - Зачем пришел?

Разбойник слегка изменил лицо, убрав улыбку, но, продолжая буравить молодого парня насмешливым взглядом.

- ты весь в своего учителя, как и он, нашел себе домашнего зверька. Ну да это твое дело, а я пришел предупредить, что минут через десять, Циан собирает всех командиров, и самых популярных разбойников, что бы на их глазах, выпустить ту дрянь, которую сварил из захваченных магов и этих рогатых уродов. Опоздаешь, сам понимаешь, учитель не похвалит. Ну, бывай.

Старый разбойник развернулся и зашагал по узкой улочке к центру города.

- да чтоб ты провалился, старый увалень. Больно много о себе возомнил, а ведь Циан очень непостоянный покровитель.

Грим вернулся в свое жилище, где застал Маю, уже завернувшуюся в плащ.

- ты все слышала?

Лисица кивнула.

- мне нужно идти, учитель не простит ученику отсутствия на таком важном событии.

- и я... - Мая тут же прижала уши к голове, и сжалась в комочек, словно испугалась своей наглости.

- ну, продолжай. - Грим подошел, положил руки на плечи девушки, и заглянул ей в глаза. - Что ты хотела сказать?

Мая потрясла головой, попыталась спрятать голову под полу плаща, но грим был неумолим, и лисице пришлось признаться, буквально выдавливая из себя каждое слово, для чего прилагала, чуть ли не больше усилий, чем маг, создавая шар огня:

- я хотела своими глазами увидеть, как они умрут... они мучают моих родичей, как и меня... просто я хочу увидеть, как их не станет.

- хорошо, но для этого, тебе придется одеться. - Улыбнувшись, Грим кивнул в сторону низкого стула, на котором было сложено свободное одеяние мага, раньше принадлежащее Мире, пока та из него не выросла.

Провозились они довольно долго, Мая дважды запуталась в рукавах, один раз засунув туда голову, чем вызвала неприкрытое веселье Грима. В итоге, одевание превратилось в своеобразную игру, и увлекшиеся ей, маг и рабыня, едва не забыли о причине, по которой должны спешить.

И все же они опоздали. Толпа, собравшаяся у входа в подземный город, на дороге у зева пещеры, охотно пропустила ученика Циана и его "зверушку" в самый первый ряд.

Великий "кровавая смерть", уже закончил свою пламенную речь, и стоя перед двумя обездвиженными чарами пленниками, снес с глиняного кувшина закупоренное горлышко. Из сосуда повалил бурый дым, быстро рассеивающийся, краем зацепивший пленных.

То, как умирали минотавр и тощий, заставило поежиться всех наблюдателей, и до того момента, как тела не перестали шевелиться, стояла гробовая тишина.

- такая судьба ждет каждого представителя их расы, и не только на нашем материке, но через некоторое время, когда зараза размножатся, они станут умирать и у себя дома. Это и есть "кровавая смерть", проклятие, которое мы обрушиваем на головы наших врагов. - Театральная пауза удалась магу превосходно. - А теперь, возвращайтесь к своей работе, ведь очень скоро, мы пойдем за коронами всех королевств известного мира.

Разбойники, тихо переговариваясь, стали расходиться, а Циан, жестом позвал Грима с собой и зашагал прочь от входа в подземное поселение.

Небо было затянуто серыми тучами, порывы ветра трепали свободную одежду, но мага не беспокоила погода, он казался особенно задумчивым, даже улыбка куда-то пропала.

Грим шел следом за учителем, оставляя между собой и магом около десяти шагов. За его спиной, мелко перебирая ногами, бесшумно двигалась Мая.

Циан легко запрыгнул на высокий камень, сложил ноги крест накрест, его взгляд устремился на восток, туда, откуда пришли минотавры и тощие. В молчании он просидел около часа, а Грим и Мая, так же молча, стояли неподалеку и ждали.

Небо становилось все темнее, первые капли дождя окропили землю, ветер окончательно стих. Само время, словно перестало существовать, мелкие капли, зависали в воздухе, бесконечно долго проделывая свой путь к земле. Грим даже и не заметил, как вымок до нитки, как мелкая морось превратилась в настоящий ливень, но ни одна капля, так и не коснулась Циана, задумчиво наблюдающего за незримой для остальных, чужой землей.

- я плохой человек, да и человек я только на половину. - Наконец произнес маг. - Сегодня, я выпустил в мир оружие, которое ранее не видели жители всех разумных рас. Возможно минотавры и тощие, полностью исчезнут по моей вине, и самое тяжелое, я не чувствую ни вины, ни угрызений совести. Так хотелось остаться человеком, чувствовать, любить, страдать, но своими руками, каждый день превращаю себя в монстра. Если углубиться в философию, то даже Каир, более человечен, чем я.

Грим не знал, что сказать на эту тираду, да и стоит ли говорить вообще, и тут учитель задал вопрос, которого молодой чародей боялся больше всего на свете.

- чего ты хочешь Грим, какая у тебя мечта?