Центр Бесконечности

Глава 3. Ученый совет

На самом деле это понятие Горлуох подчерпнул из рассказов Оксаны, когда заинтересовался способом решения землянами научных проблем. Девушка вкратце обрисовала инопланетянину методику защиты диссертаций и атмосферу научных конференций, которые были столь распространены на Земле. Но ничто из описанного ни капли не было похоже на то, что открылось глазам землян!

Когда они вошли в зал и Оксана, выступив из-за спины Горлуоха, подчеркнуто театральным жестом подняла обе руки в стороны, приветствуя собрание, опасник чуть не засмеялся в полный голос.

Происходящее в огромном, наверное, с два футбольных поля помещении очень напоминало старинный земной рынок, на котором вот-вот должна была начаться большая драка. Или по меньшей мере несколько крупных потасовок.

– Это… философы? – Егор пододвинулся поближе к Горлуоху, надеясь, что если дело примет серьезный оборот, он возьмет Оксану в охапку и успеет скрыться в ближайшем коридоре. – У вас что всегда… так?

– Что – так? – Инопланетянин непонимающе уставился на него.

– Так шумно?

В этот момент от ближайшей к ним группе ырлыан отделились две огромных косматых фигуры. Егор нервно сглотнул – один из них был настоящим гигантом, по крайней мере пятиметрового роста. Горлуох едва доставал ему до груди.

Великан со все нарастающей силой бил своего оппонента в грудь огромной лапой, одновременно размахивая другой в воздухе словно мельница и при этом что-то не переставая рычал. Язык, к сожалению, ни Егор, ни Оксана освоить так и не успели, так что понять – угрожает ли великан съесть своего оппонента или просто объясняет основы какой-нибудь философской теории, было невозможно.

В этот момент над ухом зарычал-заговорил Горлуох. Его голос шутя перекрыл многоголосый шум собрания, отчего на секунду в зале воцарилась гнетущая тишина. Потом все ырлыане почти одновременно повернулись к двери. Лишь только в дальнем, невидимом конце зала еще бурлил гул голосов, но и он довольно быстро затих.

– Если Горлуох все врал насчет их склонности к пацифизму, то нам конец, – тихо произнес Егор и покрепче взял Оксану за руку. – Как только поймешь, что дело нечисто, бежим в коридор и выбираемся из этой берлоги!

Оксана только сглотнула и дернула плечами.

В этот момент в передних рядах стоявших плотной стеной ырлыан возникло какое-то движение. Через мгновение они расступились и вперед вышли двое инопланетян.

Оба были очень стары. Серая шерсть четырехметровых философов местами была покрыта более яркими пятнами седины, а клыки, так испугавшие опасника при первых мгновениях встречи с Горлуохом, у этих ырлыан были сточены и лишь на чуть-чуть высовывались из углов рта. Хотя и белели, словно новые. Кроме этого, оба инопланетянина, которые, похоже, представляли собой какое-то начальство, или просто были наиболее уважаемыми в этой среде, опирались на внушительных размеров трости толщиной с бедро взрослого человека.

Горлуох по-человечески склонился в глубоком поклоне, а затем что-то длинно и невнятно прорычал. Двое старейшин внимательно посмотрели на землян.

– Похоже, они ждут, чтобы мы представились! – Оксана дернула Егора за рукав. – Давай ты, у меня от страха коленки подгибаются!

Егор чувствовал себя немногим лучше – толпа безмолвных великанов нагоняла на него такой страх, что он уже успел дать самому себе пару зароков. Например о том, чтобы бросить межзвездный туристический бизнес и целиком отдаться административной работе на каком-нибудь маленьком морском курорте старушки Земли. В архипелаге Фиджи или Туамоту!

Однако выполнить обещание можно было только по возвращении, а показать себя трусом он совсем не хотел. Поэтому опасник зачем-то одернул комбинезон, стряхнул с рукава несуществующую пылинку и вышел навстречу двум пожилым ырлыанам.

Остановившись в нескольких шагах от старейшин и гордо подняв голову, он откашлялся. Затем осипшим от волнения голосом произнес стандартную фразу, которую вдалбливали в голову всем слушателям курса контактологии:

– Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!

Над ухом заворчал Горлуох, видимо, переводя приветствие на язык соплеменников. А как только он закончил, в зале началось нечто невообразимое!

Все ырлыане вдруг пришли в неописуемое возбуждение. Одни махали лапами и оглушительно рычали, словно что-то доказывая своим соседям, другие вдруг повалились на землю, прикрыв голову, третьи…

– Горлуох! – Егор дотронулся до лапы своего знакомого. – Скажи, все это рычание и размахивание лапами, это выражение восторга по поводу встречи с нами?

– Можно сказать, что так, – инопланетянин сверху вниз посмотрел на опасника.

– Интересно, – протянул тот. – Скажи, а почему тогда часть твоих соплеменников просто стоит и молча смотрит на нас?

– Помнишь, я говорил, что много моих братьев считают других разумных красивой сказкой?

Егор кивнул.

– Боюсь, что таких больше, чем я думал, – тихо прошептал Горлуох, и в его глазах мелькнула тревога.

– Это может быть опасно? – Оксана с тревогой оглядела зал и повернулась к нему.

Егор тоже потихоньку осмотрелся. Слова инопланетянина имели под собой смысл – довольно большое количество ырлыан действительно стояли и молча наблюдали за ним и Оксаной, ничем не выражая своих эмоций. Это холодное созерцание пугало даже больше, чем открытый и неистовый восторг.

– Да, это может быть опасно! – подтвердил сомнения Горлуох.

– Многим… – он замялся, подыскивая нужное слово. – Многим не захочется менять свои мысли об окружающем мире.

– То есть для них будет лучше, чтобы мы вовсе сюда не приходили? И ваша жизнь шла бы своим чередом? – продолжал допытываться Егор.

Тот промолчал. В этот момент оба старейшины вдруг подняли вверх свои посохи и что-то внушительно прорычали. Горлуох, задумавшись на секунду, перевел:

– Мои братья и сестры рады приветствовать вас, разумные брат и сестра в Воротах. Все ожидают рассказа о путешествии и надеются, что наша дружба будет взаимно приятной для двух наших народов.

– Это можно!

Напряжение немного спало, опасник успокоился и переспросил:

– Скажи, а нам с Оксаной дадут чего-нибудь выпить и поесть? А то от волнения в горле пересохло.

– Думаю, что да.

С этими словами Горлуох вслед за приглашающим жестом двух старцев двинулся вглубь огромного зала, и землянам ничего не осталось, как последовать за ним.

Ырлыане расступились в стороны, образовав узкий проход, по которому они и двинулись. Эта прогулка вглубь зала прибавила Егору не один десяток седых волос – нависающие над ним огромные фигуры вроде бы и не проявляли открытой враждебности, но тихое ворчание их переговоров друг с другом опять заставило сердце биться как сумасшедшее. Хотя рассудком Егор понимал, что это всего лишь аналог обыкновенного человеческого перешептывания. А, подойдя к огромному помосту, опасник с ужасом подумал, что вспотел, как будто только что переждал под открытым небом Земли сильный ливень.

Оксана выглядела не лучше. Девушка затравленным взглядом озиралась вокруг и так вцепилась в руку Егора, что, казалось, промнет ее до кости. О чем он сразу же ей и сказал.

– Извини! – Она убрала руку и поежилась. – Никак не могу привыкнуть! Хотя и понимаю, что все они – разумные создания, у них очень старая цивилизация, которая наверняка свое уже отвоевала, а все равно страшно!

У Егора вдруг защипало в глазах от нахлынувшего прилива нежности к подруге. Хотя они уже и не были так близки друг к другу как в самом начале бурного романа, он вдруг почувствовал, что целиком и полностью отвечает за эту девушку, за ее спокойствие, хорошее настроение и за то, что она обязательно должна вернуться домой. Целой и невредимой.

Опасник пару раз глубоко вздохнул, пытаясь унять сердцебиение, потом обнял Оксану за плечи и развернулся вместе с ней лицом к залу.

– Знаешь, – сказал он тихо, так чтобы слышала только она, – у меня тоже приступ ксенофобии. Никогда не думал, что мне будет настолько страшно видеть, общаться и находиться рядом с таким количеством разумных инопланетян! Наших бы ученых сюда, с их теориями всепланетного братства, я бы посмотрел как они отреагировали на пятиметровых разумных монстров с клыками длиной в локоть! Согласись, они внешне больше похожи на персонажей компьютерных стрелялок, чем на завсегдатаев философских школ!

Оксана, нервно сглотнув, кивнула:

– Да, до людей времен ефремовского Великого Кольца нам с тобой еще расти и расти! Ты читал?

Егор был знаком с произведениями великого писателя Земли Эпохи Множества Наций. Для людей его времени идеи, конечно, кое в чем казались наивными, но одного у них было не отнять: содружество рас во Вселенной было описано так живо и красочно, что хотелось строить свои отношения с другими разумными существами только с позиций идей вселенского братства. Вслух же он сказал, не в силах бороться с привычкой оспаривать все и вся:

– Знаешь, этот классик описал содружество рас, которые могли общаться друг с другом только с помощью каких-то древних средств связи. Если бы он хоть немного подумал о том, какие эмоции испытывает человек, увидевший инопланетянина воочию, то наверняка бы пересмотрел свою теорию!

Оксана хмыкнула, а Егору же от этой мысли почему-то стало легко. Он встряхнулся, еще раз глубоко вздохнул и сказал:

– Нам ничего не остается, кроме как показать себя истинными представителями Человечества! Хотя я боюсь!

– Золотые слова! – Оксана внимательно посмотрела в зал. – Я уже забыла, когда ты столь прямо говорил о своих чувствах. Причем ко мне – тоже. Ну что ж, давай попробуем!

После этих слов опасник легким прыжком взлетел на помост, возвышавшийся над залом на добрых полтора метра, а затем помог забраться Оксане. Недалеко от них были ступеньки, но почему-то подниматься по ним совсем не хотелось. И правильно – пусть косматые завидуют энергии молодой расы!

Там их уже ждали двое старейшин и Горлуох…

Наутро, проснувшись в номере ырлыанина, который гостеприимный хозяин целиком отдал в распоряжение землян, Егор потянулся всем телом, до хруста в костях, и вскочил с кровати. В отличие от задумчивых соплеменников их косматого товарища, его обуревала жажда деятельности.

Вспомнилось, что еще Марина Цветаева, древняя поэтесса, говорила, что есть люди с жаждой деятельности, которые всегда ищут чем заняться, а есть с даром деятельности, которые всегда заняты. Егор усмехнулся про себя, заметив, что земляне относились к последнему типу, в то время как первые встреченные Человечеством инопланетяне – явно к первому. Хорошо это или плохо, определить было трудно, но вот в том, что научный совет по обсуждению проблемы возвращения на Землю вряд ли когда соберется, сомневаться не приходилось.

Слишком памятно вчера было финальное выступление одного из ырлыан, который, как тихо отрекомендовал его Горлуох, представлял одну из философских школ, приверженцев консерватизма. Или чего – то похожего в инопланетной интерпретации.

До этого больше четырех часов земляне наперебой рассказывали совету философов о Человечестве, а их слова невидимая глазу техника исправно переводила в рык, ворчание и другие звуки инопланетного языка.

Поначалу все вроде бы шло как надо. Егор как скрытый оптимист даже укрепился в мыслях о том, что ырлыане – неплохие ребята, с ними можно дружить и надо быстро готовить делегацию для поиска и посещения Земли. А потом вышел этот инопланетянин. Больше четырех метров ростом философ был широк в плечах и очень импозантен, а его шерсть на голове и плечах была уложена красивыми волнистыми рядами.

– Наша цивилизация, – загремел под сводами зала собраний его рык, – уже много циклов существует одна во Вселенной, и до сих пор никто из инопланетян не встречался нам ни в упоминаниях предков, ни в других свидетельствах на множествах планет! И тут вдруг появляются представители другого разума…

С этими словами он грациозно развернулся к землянам, наклонился в уважительном поклоне, казавшемся невозможным при его громадной фигуре, а затем продолжил:

–…Уважаемые Егор и Оксана, которые появились на Воротах совершенно непостижимым образом и зовут нас столь же непостижимым образом не только найти их планету, но собраться и отправиться с ними обратно. Но, послушайте!

С этими словами театральным, опять же настоящим человеческим жестом, оратор воздел лапы кверху и замер так на пару секунд, подождав, пока воцарится полная тишина.

– В умении говорить ему не откажешь,– недовольно пробурчал опасник, наклонившись к Оксане.

Девушка мельком посмотрела на него и, в волнении сжимая кулаки, перевела умоляющий взгляд на Горлуоха. Но тот молчал, лишь выражение его заросшего шерстью лица показалось Егору куда мрачнее обычного.

Оратор тем временем искусственно затянул паузу, приковал к себе внимание аудитории, и его голос вновь раздался под сводами зала:

– Хочу вас спросить, уважаемые братья и сестры, неужели мы бросимся тупить клыки об неизвестность? Неужели мы не окажем нашим гостям должного гостеприимства, предварительно познакомив их с Родными Берлогами, всей историей ырлыан? Всей до мельчайших подробностей, которые помогут многоуважаемым гостям лучше проникнуться идеями нашей цивилизации! А во время диспутов мы сможем познакомиться с ними, их укладом жизни, мечтами и стремлениями их далекой цивилизации! А уже потом…

На этих словах собрание одобрительно заворчало, и Егор подумал, что его надежды в скором времени вернуться на Землю тают как метеорит в атмосфере.

– Миллиона лет на это как раз должно хватить! – он со злостью махнул рукой и поднялся на ноги.

Ырлыанин, который обращался к своим собратьям стоял спиной и не обратил на это внимания, но Оксана заметила жест друга и тоже поднялась на ноги.

– Как будто сейчас будут произносить приговор, да? – несмело произнесла она, найдя его руку.

– В какой-то степени так оно и есть, – откликнулся опасник. – И, чует мое сердце, вряд ли он нас сильно порадует.

–… А уже потом, – рычал философ-консерватор, – после того, как наши гости сполна познают гостеприимство нашей расы, мы начнем готовиться к долгому и трудному путешествию на их родину. Только в такой последовательности, потому что не оказав им почести здесь, по всем нашим законам, разве мы можем рассчитывать на столь же гостеприимный прием там…

Тут оратор немного запнулся, обернулся к землянам и стоявшему рядом с ними Горлуоху и закончил, протянув по направлению к ним огромную лапу.

– На родине Человечества!

Егору на миг показалось, что в его глазах промелькнул огонек злорадного торжества. Или – только показалось, потому что читать эмоции по глазам ырлыан было весьма неблагодарным занятием.

Так или иначе, но речь философа-консерватора произвела должный эффект. В том его виде, который был привычен для инопланетян – пространство вокруг моментально наполнилось ревом. То одни, то другие группы косматых созданий стали сходиться друг с другом как будто на смертный бой, на самом деле лишь обсуждая речь докладчика.

– Уважаемые гости! – обратился к ним один из старейшин. – Я думаю, что вы устали с дороги и хочу предложить вам отдохнуть до завтра, когда мы продолжим наши беседы. Горлуох, – с этими словами он махнул посохом в сторону ырлыанина, – будет находиться рядом с вами, если вдруг вам что-нибудь понадобится. Все наши Берлоги – ваши Берлоги!

– Похоже, мы проиграли! – пробормотал Горлуох, когда они уединились в его номере. – Судя по тому, что я слышал после последнего выступления, мне совсем не нравится настроение моих братьев…

– А что, что ты слышал? – Оксана вцепилась ему в лапу и умоляющими глазами смотрела на него.

Ырлыанин недоуменно взглянул на девушку, которая от его взгляда смутилась и отпустила лапу, и продолжил:

– Последнее выступление пришлось по душе большинству моих братьев. Даже… новики… – он медленно произнес слово, делая ударение на первый слог. -… философы нового опыта, и те согласились с его тезисом, что сначала надо оказать вам все почести здесь, а потом готовиться отправляться в гости.

– Ну да, – разозлился Егор, с досады сжав кулаки. – Только боюсь, что пока вы соберетесь к нам в гости, с вами полетим не мы, а наши внуки…

– Кто? – непонимающе уставился на него Горлуох.

– Дети наших детей.

– Рррррррылл – хороший оратор! – совсем по-человечески пожал плечами ырлыанин. – Нам остается только один путь: сначала согласиться с ними, некоторое время участвовать в церемониях, а затем опять поднять вопрос обратной экспедиции. Хочу сказать, что это практически единственный шанс.

– Нет, есть еще один! – опасник порывисто вскочил с места и в сильном волнении заходил из угла в угол комнаты. – Мы идем обратно к той скале, на которой все это началось, и ждем момента обратного перехода!

– Егорша, но как мы… – робко начала Оксана.

–…Я не хочу мириться с тем, что нам с тобой куковать здесь весь остаток жизни, среди волосатых инопланетян, которые оказались матерыми ретроградами! – закричал вдруг Егор, со злости ударив кулаком по стене.

Боль от удара его отрезвила, он виновато посмотрел на Горлуоха и сел на пол рядом с девушкой.

– Извините меня, – примиряюще пробормотал он, обращаясь к друзьям. – Как подумаю о том, что нам отсюда не выбраться, мозги плавиться начинают!

– Я понимаю, – задумчиво рыкнул ырлыанин. – Вы, вся ваша цивилизация очень молоды. Нет опыта такого количества поколений как у нас. Поэтому вы сначала – опыт, потом – осмысление. Мы – наоборот. Уже. Мы – старше.

– Опыт это такая штука, которая появляется сразу после того, как была нужна, – заметил Егор.

– Горлуох, я иногда начинаю тебя панически бояться, – с жаром произнесла Оксана. – Чем дальше, тем ты манерой говорить все больше и больше становишься похож на человека! Это просто невозможно!

– Почему? – удивился тот. – Повышенная обучаемость языкам как раз и есть одна из положительных черт старой цивилизации. У нас хорошо тренированные мозги.

– А также клыки и когти, – про себя подумал Егор, а вслух сказал:

– Значит так! Мне ждать у моря погоды совершенно неохота. Если ты не возражаешь, мы с Оксаной запасаемся едой, берем чего-нибудь попить и идем обратно, в сторону той горы, на которой наша Серединка поменялась местами с твоей Половинк… Тьфу, Воротами! Можешь говорить своим братьям и сестрам все что угодно: что мы ушли медитировать в одиночестве, что мы боимся перезаражать вас земными микробами… Там мы ждем благоприятного момента и возвращаемся обратно в наш мир. А через пару-тройку циклов жди нас в гости! И передай извинения всем твоим братьям.

– А-а-а… А почему ты уверен, что этот благоприятный момент… – начала Оксана, но опасник сжал ее руку и девушка замолчала.

– Егор, – Горлуох, волнуясь, поднялся на ноги. – Если я или мои братья и сестры чем-нибудь обидели тебя или твою молодую женщину, то прими наши искренние…

– Нет! – Егор нетерпеливо махнул рукой. – Вы ничем нас не обидели! Я не хочу показаться невежливым, но я не гожусь на роль полноценного посланника Человечества. Я слишком мало знаю, слишком нетерпелив и слишком привык к скитаниям, чтобы долго оставаться на одном месте.

– Какая самокритичность!

Оксана перевела взгляд с воодушевленного друга на Горлуоха и беспомощно развела руками.

Егор тем временем начал укладывать рюкзак. Инопланетянин отошел к окну и стал смотреть на раскинувшуюся внизу долину. Затем, не оборачиваясь, он заговорил.

– Когда-то давным-давно мои предки придумали красивую легенду. Сегодня она – много философских школ. В первоначальной версии описывалось сотворение мира, говорилось, что каждый из нас может встретить Первого Ырррла и не только тогда, когда его дух покинет Родные Берлоги. Для этого необходимо тренировать ум, а не тело, потому что только великий ум сможет постигнуть величие замысла которым руководствовался Первый Ырррл, творя все это… Почему-то именно Воротам в легенде отводилась роль планеты, которая является местом, откуда можно начать свое путешествие на встречу с Первым. Почему была выбрана эта планета – никто не знает…

– Легенды… – вздохнула Оксана.

– Да, возможно. Кстати, – с жаром продолжил Горлуох, словно оправдываясь перед землянами, – место в пространстве и примерные характеристики близлежащих небесных тел были очень точно описаны в Первой Книге. Именно по ним мои предки много циклов назад отыскали Ворота. Это – основная загадка всей нашей религии, которая заставляет в нее верить, не подвергая сомнению.

– Догма… – пробормотал Егор. Похожие непогрешимые сведения-постулаты присутствовали и в земных религиях, правда, в менее конкретном виде.

– На Воротах нет никаких живых организмов крупнее микробов, климат является наиболее подходящим для нашей цивилизации, сила тяжести – оптимальной, а мягкий рельеф – приятным для созерцания…

–… Совсем как наша Серединка… – послышался ошеломленный шепот Оксаны, которая, заворожено глядя в спину Горлуоха, внимала его словам.

–… Здесь удобно отдыхать от трудов на благо Родной Берлоги, удобно совершенствоваться в познании философских концепций нашего мира, – продолжал инопланетянин. – Очень много моих соотечественников прилетает сюда и для того, чтобы попытаться преодолеть первое препятствие на пути к Миру Первого Ырррла, проводя время в медитациях. Перейти на следующий горизонт. Правда, за всю историю нашей цивилизации это удавалось лишь нескольким ырлыанам, и то мы не можем точно утверждать, что они нашли ключи к Воротам, а не были съедены какой-нибудь неизвестной и редкой формой местной жизни. А обратно, чтобы рассказать, как там, за… дальше, никто не вернулся…

–… Конечно, сейчас большинство из нас понимает, что все это красивые сказки, – помолчав немного, продолжил Горлуох. – Но мы в них верим! Я не пойду с вами, потому что думаю, что еще не готов увидеть Первого Ырррла. Но я дам вам еды и питья, чтобы вы ни в чем не нуждались!

С этими словами инопланетянин в волнении выскочил из комнаты. Егор посмотрел ему вслед и неуверенно сказал:

– Да-а-а-а, разбередили мы душу нашего косматого друга! Что скажешь, Оксан?

– Думаю, что на самом деле он бы с удовольствием все бросил и пошел вместе с нами, – уверенно произнесла она. – Но его не пускает вера, и поэтому мы пойдем одни.

– Ты что, читаешь его мысли? Почему ты так решила?

– Потому что знание всегда легко замещается новым знанием, особенно если оно подкреплено прочными доказательствами. А вера Горлуоха – субстанция, не требующая научных доказательств, поэтому поколебать ее основы гораздо труднее. Горлуох верит в то, что он еще недостаточно хорош для встречи с Создателем, поэтому он ни за что с нами не пойдет, даже если до конца и не верит в то, что мы его встретим. Вот такой вот парадокс!

– И в кого ты такая умная? – ехидно спросил опасник, в душе соглашаясь со спутницей.

Ырлыанин вернулся спустя полчаса. Земляне уже успели собрать свои нехитрые пожитки, когда он ввалился в комнату и с порога сказал:

– Я предупредил своих братьев и сестер, что вам потребуется время на медитацию для приведения мыслей и чувств в порядок! Иначе бы вас вряд ли отпустили – многие настолько воодушевлены идеей ознакомить вас с достижениями ырлыанской технической и философской мысли, что уже обсуждают обширные программы семинаров и конференций.

– Лет на десять вперед? – ехидно спросил Егор.

– Хотя есть и такие, – Горлуох неопределенно рыкнул, – которые будут очень рады, если медитация поможет вам вернуться обратно. Подумать только – они считают, что ваше неожиданное появление может спровоцировать ырлыанскую цивилизацию на поворот в сторону от намеченного пути развития! Ретрограды!

– Кто знает, Горлуох, может они и правы! Тем не менее, спасибо, что придумал про медитацию, я тоже беспокоился о том, отпустят ли нас твои гостеприимные собратья!

Отпустили их действительно без всякого шума – наверное, желание землян «помедитировать» было настолько рядовым с точки зрения косматых разумников, что не встретило никакого сопротивления с их стороны. Егор и Оксана молча поклонились провожавшим инопланетянам, которых собралось около полутора сотен, пожали лапу Горлуоху, и двинулись в путь.

– Вообще, конечно, то, что мы сейчас с тобой делаем – это полный бред! – самокритично заявил Егор после того, как они расположились лагерем приблизительно на том месте, от которого началось их путешествие по миру косматых великанов.

– Почему бред? – нервно отозвалась Оксана.

С того момента, как они покинули ырлыанский «дом отдыха», девушка не произнесла не слова. Видно было, что все произошедшее за последние несколько суток очень сильно выбило ее из колеи, и Егор стал серьезно опасаться за психическое здоровье своей спутницы. Коротать путешествие по другим мирам в обществе сумасшедшей абсолютно не хотелось, поэтому он старался быть с девушкой максимально тактичным.

– Потому что мы пришли сюда, абсолютно не представляя – когда должно произойти что-то такое, что выбросит нас обратно. И должно ли вообще! У меня просто такое предчувствие, что та гитарная струна запустила механизм не только у нас на Серединке, но и здесь, и возвращения обратно нужно только подождать.

– А почему не перехода куда-нибудь еще дальше? – спросила Оксана. – Хотя домой, конечно, хочется…

Егор пожал плечами.

– Мне, если честно, тоже хочется. Однако посуди сама – мы здесь оказались совершенно случайно, процесс был абсолютно неподконтролен. И где вероятность, что Фортуна опять будет к нам благосклонна, все повторится ровно с обратным знаком, и мы вернемся к себе домой?

– Ты хочешь сказать, что мы обречены остаться здесь?

Оксана дернула плечами, оглядев безрадостный пейзаж, и всхлипнула.

– А как же Земля? Мы здесь навсегда? А зачем тогда ты ушел от Горлуоха? И меня тоже подбил! Сейчас сидели бы себе спокойно вместе с остальными философами и рассказывали бы друг другу о наших цивилизациях!

– Интересно, – повысил голос Егор. – И долго бы вы так говорили друг с другом? А на Землю возвращаться, значит, совсем не хочешь? Или хочешь, но лет через сорок – уже старухой?

– Ты вообще не меняешься! – Оксана вскочила на ноги и закричала. – Ты все время думаешь только о себе, вечно тебе приключений не хватает! А обо мне ты подумал? Мне от тебя поддержка нужна, а ты ведешь себя одинаково – что на Земле на меня внимания почти не обращаешь, что здесь! Все время молчишь! Да с Горлуохом иногда интереснее общаться! По крайней мере, узнаешь что-нибудь новое!

– И вообще, – она еще раз всхлипнула. – Я себя здесь знаешь как одиноко чувствую? Мне здесь нужен близкий человек, а тебя как будто нет рядом! Как будто я одна! А я не хочу быть одна!

Оксана вдруг зарыдала в голос и бросилась за холм.

Опасник сначала хотел кинуться за ней, но, поднявшись с места, решил, что он будет совершенно лишним и только спровоцирует очередную истерику.

– Тьфу на тебя! – он сплюнул в сторону и задумался. – Никогда не поймешь, чего ей точно надо! Поддержки захотелось! Да что бы она тут делала бы без меня? Так бы и осталась сидеть с этими мохнатыми уродцами, а о возвращении бы точно забыла! И потом – почему одна?.. Молчу я все время!.. Сама не знает, что говорит!

Он презрительно махнул рукой в ее сторону и отвернулся. В глубине души Егор понимал справедливость ее упреков, но при всей его показной браваде и бесшабашности решиться на окончательный серьезный разговор с девушкой не мог. Причина была в одном: Егор боялся взять на себя ответственность – как в строительстве семейной жизни, к которой пока не ощущал себе готовым, так и в том, чтобы стать инициатором разрыва.

На склоне далекого холма вдруг появилось серое пятнышко.

– Оксана! – крикнул он. – Кажется, к нам гости!

Не прошло и десяти минут, как в импровизированный лагерь вошел запыхавшийся Горлуох. За плечами он нес огромный, туго набитый мешок, в котором, казалось, могло разместиться несколько землян без особого риска встретиться друг с другом. Свалив ырлыанский рюкзак на землю, он отдышался и посмотрел Егору прямо в глаза.

– Первый Ырррл сам знает, кто достоин встречи с ним, кто нет! – инопланетянин утвердительно рыкнул самому себе и продолжил:

– Первый Ырррл сам выбирает место и время встречи. Многие мои братья и сестры готовы ждать этого момента до тех пор, пока Родные Берлоги не засыплет песком. Я же считаю, что глупо не использовать тот шанс, который дало нашей цивилизации появление тебя, Оксана, и тебя, Егор! Разрешите мне путешествовать вместе с вами!

У опасника подозрительно запершило в горле. Он вдруг почувствовал такую гордость за себя и Оксану, в лице которых Горлуох, представитель старой цивилизации, протянул руку дружбы всему Человечеству, что на глаза непрошенные, навернулись слезы.

Положение спасла девушка. Она встала и ее маленькая ладошка утонула в огромной лапе мохнатого ырлыанина.

– Будь нашим другом!

Появление инопланетянина, а к нему и она, и Егор успели привязаться, очень обрадовало. Воодушевленный опасник даже вскочил на ноги, подбежал к Горлуоху и в порыве чувств умудрился крепко его обнять. Правда, на настоящие объятия это вряд ли было похоже – Горлуох обладал такой комплекцией, что руки среднего человека могли обхватить его только наполовину, но свой эффект процедура произвела – косматый ырлыанин засмущался и, казалось, был растроган.

Однако проявление чувств продолжалось недолго.

В небесах вдруг начал нарастать сильный и гармоничный звук – словно кто-то огромный и невидимый коснулся струн гигантской гитары. Как несколько дней назад этот мелодичный аккорд все ширился и ширился до тех пор пока не создалось впечатление, что звуки тяжелыми каплями падают прямо с неба. Потом у Егора как и в первый раз завибрировали кости черепа. Он отпустил Горлуоха, схватился за голову и застонал.

– Егорша, что с тобой? – Оксана как испуганная лань порывисто бросилась к нему.

Опасник отлепил непослушные руки от головы и непонимающе посмотрел на девушку.

– Вы что, ничего не слышите?

– Что мы должны слышать? – искренне удивился Горлуох. Он замотал головой из стороны в сторону. – Все вроде спокойно!

– Опять… гитара! – Череп наконец перестал вибрировать в унисон с затихающим гитарным аккордом и Егор постепенно пришел в норму. – Опять тот же звук!

Внезапно Горлуох вытянул лапу в направлении горизонта.

– Там что-то происходит!

Линия горизонта словно «размылась», прянув вверх облаком странной мерцающей пыли. По ней, словно в калейдоскопе, вверх и вниз пронеслись яркие белесые всполохи, затем пробежали картины миражей – какие-то островерхие висящие в воздухе скалы, джунгли из незнакомых лиловых деревьев с ровными шарообразными кронами. А затем мир вокруг свело судорогой – и он пропал!

Егора словно вывернуло наизнанку. Сначала показалось, что неизвестная сила расщепила его на атомы (нет, гораздо мельче – на кварки!), а затем, протащив через длинный и узкий тоннель, снова собрала вместе. Причем, если руки и ноги оказались на месте, то за голову ручаться было уже сложнее. Застонав, он повалился на бок и потерял сознание.