Центральная реперная

Следователь: — Автоматика зафиксировала ваше отсутствие на станции в течение пятнадцати минут, пока шло тушения пожара. Как вы это объясните?

— Никак…

Следователь: — На вашей одежде обнаружена человеческая кровь, не принадлежащая ни вам, ни кому-либо другому на станции. Что вы можете сказать об этом?

— Ничего…

1. Клим

Белый домик с большой верандой. Полотняный навес в оранжевую клеточку. Дикий виноград вьется по темным столбам, затеняя большую часть расставленных столов.

Море шуршит мелкой галькой.

Я иду по кромке прибоя.

На веранде, наклонившись и положив локти на балюстраду, сверху вниз смотрит девушка. Волосы, заплетенные в две косицы, круглое загорелое лицо, длинное платье. Она — как язык пламени, оторвавшийся от черного камня и застывший в воздухе.

— Привет, Вика! Как дела?

— Нормально!

— Что нового?

— Всё то же, — Вика улыбается.

Она всегда улыбается, когда я здороваюсь с ней по утрам. Будто наизусть знает, что я скажу. Так и есть. Слова, которыми мы обмениваемся, не значат ничего — дежурные фразы, потерявшие изначальный смысл. Мы слушаем голоса друг друга. Интонации. Ищем внутреннее наполнение. И находим.

Радость встречи. Легкое волнение. Надежда на новое. И беспокойство.

Вика сама расскажет о причине, если сочтет нужным. Если я не догадаюсь раньше.

Скрипит дверь под моей рукой, и я проскальзываю на кухню. Бухаю рыбину, с которой пришел, на разделочный стол и возвращаюсь к Вике.

— Большая… — говорит она. — Приходи на обед.

— А что же посетители? Оставишь их без фирменного блюда?

— Так нет никого. Не выкидывать же такую вкуснотищу.

— Сама себя не похвалишь… — смеюсь я.

— Хвалят. Отчего же, — Вика слегка обижается. — И благодарности пишут. Ты ж читал. Прям, вчера.

— Читал. Там твою стряпню сравнили с… — припоминаю я. — Как это… "поцелуем ночной бабочки" А еще стихи: "Нежнейший вкус филе поверг меня в экстаз. "Грозы морей" я съел бы целый таз".

— Делать тебе нечего, кроме как жалобную книгу читать, — бурчит Виктория.

— Нечего, Вика. Нечего. Кстати. Почему ты говоришь, что никого нет?

Вика поворачивается и смотрит в ту же сторону, что и я. Пожимает плечами и недовольно морщится.

— Это — не посетитель. Так, прохожий, наверно.

— Он давно сидит?

— С утра, — Вика задумывается и уточняет. — Или с ночи. Я пришла — он уже был тут. Ничего не заказывает. Разговаривать не хочет. Странный тип.

Я присматриваюсь. Ничего странного не вижу. Человек, как человек. Футболка, шорты, голова не покрыта. Может, немного бледноват по нашей погоде. Приезжий. Недавно приехал. Купаться ему еще холодно, а на море полюбоваться хочется. Вот и сидит. Всё логично, я так и говорю Виктории.

— Он не смотрит на море, — возражает Вика. — Он вообще никуда не смотрит. И не видит ничего.

— Не слепой же он.

— Не уверена, — Вика берет кружку зеленоватого стекла, смотрит сквозь нее на солнце и вытирает полотенцем едва заметное пятнышко на ее стенке.

— Мало ли какие проблемы у человека. Может, его подружка бросила, или обругал кто-нибудь.

— В поезде…

Я задумываюсь над Викиными словами. Да, что-то необычное есть в появлении этого человека. Поезд придет только через два часа. Пассажирский катер и того позже. Вряд ли у незнакомца есть личная яхта, не та внешность. Пешком? Через перевал? Четыре часа ходьбы по горной дороге? И как бы после этого он выглядел? Явно не так, как сейчас. Может, кто-нибудь подвез? Вряд ли. Хотя не исключено, что кто-то проехал ночью и высадил человека у нашего поселка. Только зачем такие сложности? Проще поступать, как все. Не выбиваться из толпы восторженных приезжих. Радоваться морю, солнцу, зелени, настоящей пище. Да только приезжих всё меньше и меньше. Или нас хотят взять на испуг? Заставить проявить себя? Мы и так скоро растворимся в этом мире. Целиком, без остатка. Не будет Викиного домика, в котором она кормит теперь уже редких посетителей. Не станет моего катера. Исчезнем мы с Викой. Исчезнут остальные жители поселка. Придут люди, умеющие считать деньги и любящие делать только это. Мы станем, как все.

Может, этот человек прибыл, чтобы понять, почему мы еще не стали такими?

— Думаешь, стоит посмотреть? — советуюсь я с Викой.

Вика морщится. Она знает, каково мне будет после этого. Воспринимать чужое сознание очень болезненно, в некотором роде — отвратительно. После этого мутит, хочется выковырять грязь чужих эмоций и страстей, которую вынужден пропускать через себя. И которая, кажется, налипла всюду, покрыв тебя тонкой несдираемой пленкой. Давно я не смотрел. Не было ни повода, ни причины.

Теперь они есть.

Я подхватываю Вику под локоток, притягиваю к себе и целую в прохладную щечку. Она чувствительно упирается подбородком мне в плечо, обхватывает меня и бормочет сквозь зубы:

— Надоело… Всё надоело, Клим.

Я отпускаю Вику и улыбаюсь, чтобы ее приободрить. Надеюсь, она не увидит моей грусти. Сейчас не время.

Человек сидит, откинувшись на спинку стула и положив на столешницу перед собой руки со скрещенными пальцами. Иногда он расплетает пальцы, и можно заметить, что они мелко дрожат. Он совершенно не обращает на нас с Викой внимания. Я почти уверен, что даже устрой мы пляски перед ним в голом виде, он не впечатлится. Будет по-прежнему смотреть в сторону моря, не видя ни серебристо-зеленоватых волн, ни крапчатых чаек, бродящих по пляжу в поисках пищи, ни серых скал мыса с зелеными пятнами кустарников-альпинистов.

Я подхожу и подсаживаюсь к незнакомцу.

— И как вам тут? — я обвожу рукой дальний мыс бухты, море, пляж, деревья на склоне.

Только после этого незнакомец реагирует. Он вздрагивает, очумело смотрит на меня совершенно круглыми глазами и что-то нечленораздельно мычит. Потом судорожно вздыхает и сдавленно произносит:

— Это вы о чем?

— Как вам наш посёлок? Вы же недавно прибыли?

— Недавно? Ну, наверное… — человек мнется, словно боясь задать неприличный вопрос. Решается и спрашивает. — Сколько сейчас времени?

Очень неприлично. Ага. Не знаю, уж что ему про нас наговорили, но явно какие-то небылицы.

— Примерно семь часов. Извините, хронометр с собой не захватил.

Человек пытается улыбнуться, но получается плохо, словно у восковой фигуры с раз и навсегда вылепленным выражением лица. Кивает своим мыслям и отвечает:

— Я ничего еще не посмотрел.

Вполне вероятно. Но что он хочет посмотреть? Развалины крепости на мысе? Круглую бухту? Реликтовую рощу? Выбор есть, да. При желании, он может вообще никуда не ходить, а устроиться на пляже, загорать и купаться.

— Тогда у вас масса возможностей. И я вполне могу помочь вам определиться с ними, — мою улыбку, если не присматриваться, можно назвать достаточно радушной.

— Меня Вадимом зовут. Будем знакомы, — невпопад представляется человек.

— Клим, — отвечаю я и протягиваю ему руку для пожатия.

Зря.

Раньше — когда начинал — я мог смотреть, только поговорив с человеком, заглянув в его лицо, увидев отблеск в его глазах. Теперь всё проще. Достаточно быть рядом, и оно само начинает лезть в мозг, исподволь проникать в него, тесня мое восприятие и заменяя его чужим. Стоит коснуться человека, как барьер падает, и ничто уже не может ограничить и оградить меня от чужого.

Серая пелена дыма, сквозь которую неясными силуэтами темнеют какие-то ящики. Из пелены плавно прилетает нечто, похожее на железную консервную банку, сталкивается с ближайшей стеной и так же плавно улетает обратно. Я, точнее, не я — Вадим! — закрывает глаза. Мгновение черноты, а потом сразу, без перехода, яркое солнце, бьющее в глаза, зеленый склон и знакомый навес в оранжевую клеточку. И тут же новой волной накатывает панический ужас, во много раз больше привычного, того, который всё нарастал и нарастал в дымной завесе…

Вадим отпускает руку, и мне становится легче. Я обрываю контакт. Резко, болезненно, так, что отдается даже Вадиму. Он вздрагивает, поднимает плечи и настороженно оглядывается. Нет опасности. Откуда она здесь? И человек постепенно успокаивается.

Это только кажется. Внутри него сидит страх. И если какая-нибудь мелочь пойдет не так, как он представляет, страх выплеснется наружу, круша вокруг себя всё без разбора. Сложность в том, что никогда не угадать момент. Поэтому надо действовать. Сразу.

Во-первых, увести его от людей и, в первую очередь, от Вики. Во-вторых, снять с него страх. В-третьих, не показываться в поселке, как минимум, с неделю. Столько проблем из-за одинокого прохожего, так некстати присевшего за стол в Викиной закусочной.

На его лице выжидательный интерес. А я потерял нить разговора. Ах, да. Я же собирался ему предложить варианты — как провести время, как отдохнуть в нашем поселке. Это я могу. Это несложно. Отпустить язык, и пусть болтает, чего ни попадя.

— У меня есть катер, — говорю я, — можно совершить прогулку вдоль побережья, зайти в укромные бухточки, в которые не спуститься с берега. На некоторых пляжах галька сплошь из красной яшмы. Но это еще что! Есть и из зеленой, и из белой. По дороге наловим рыбы. На живца. Вы любите рыбалку? Потом Вика приготовит то, что вы поймали. Она — лучший специалист по стряпне в нашем поселке. Все приезжие едят у нее. Кстати, вы не голодны? Если что, мы это быстро уладим…

Мне не остановиться. Если я замолчу, дрожащая пустота внутри меня начнет расти, пока не заполнит меня всего. И тогда я начну кричать от внутренней боли и безысходности. А так, за разговором, всё сглаживается и уходит на задний план, потому что надо делать что-то нужное, планировать, говорить о серьезных мужских поступках, о мелочах, которые мелочи лишь на первый взгляд, но без них невозможно. О том, что привычно настолько, что можешь подняться над обыденностью и посмотреть на себя со стороны…

В глазах Вадима мне еще чудится дымная пелена страха. Стоп. Даже не думать об этом. Я спокоен.

Это — мнительность. Ничего нет. Я пригласил отдыхающего интересно провести время, и именно этим мы и займемся. Что он отвечает?

— Нет, я сыт, спасибо. Всегда мечтал прогуляться на катере. Честно. И давайте будем на "ты"? Мне так проще.

Мне тоже так проще, о чем я и говорю Вадиму. Формальности улажены. Я издали киваю Вике, и мы с Вадимом ступаем на тропу, по которой я поднялся утром, не предполагая, что встречусь не только со своей девушкой. Между прочими, я не позавтракал. И, в отличие от Вадима, есть хочу. Ничего. Вместо Викиных разносолов придется довольствоваться "завтраком рыбака": куском черного хлеба, двумя мелкими запеченными рыбками и редиской, завалявшейся со вчерашнего дня на дне мешка со снедью и с удивлением обнаруженной мной утром.

Мы выходим к причалу. Катер покачивается на волне, глухо стуча бортом о старые покрышки. Они еще не развалились, но когда это случится, придется думать, чем заменить резиновый антиквариат. Но на Вадима они не производят никакого впечатления. Он не только не спрашивает, что это, а даже не интересуется, откуда у меня такое старье. Будто каждый день видит колесный транспорт, чего в принципе не может быть. Поднимается по мосткам, дожидается, когда борт опустится вровень с настилом, и ловко запрыгивает на катер. Я не отстаю. Снимаю причальные канаты и запускаю движок.

Неспешно — торопиться некуда — мы отваливаем от берега.

Давно я не ходил вдоль побережья. Даже самому любопытно, что изменилось за это время. Не в море, разумеется, — на берегу. Вот кто-то строит на скале небольшой домик, а кто-то уже построил — деревянный, некрашеный, под синей крышей. Чтобы от него спуститься к морю, надо сначала подняться вверх, пройти по тропинке, обойти вокруг и уж потом выйти на узкую песчаную гряду к вытащенной лодке. Прямо вниз дороги нет, если только не хочешь упасть на камни, о которые прибой разбивается пенными брызгами. Зачем так строить? Неудобно.

Тарахтит движок, Вадим сидит на носу катера и глядит на берег. О чем он думает? Не знаю и знать не желаю. А ведь придется. Сойдем в бухте на берег, буду опять смотреть. И слегка подчищать. Раз взялся, надо закончить.

Красная бухта всегда открывается внезапно — узкая горловина, отвесный берег и косые яшмовые жилы по скале. Прибой выбивает ярко-оранжевые камни, окатывает их и рассыпает у подножия. Собирай, любуйся. Как раз за этим мы сюда и пришли.

— Действительно, красиво, — в голосе Вадима неподдельное восхищение. — Я такого и представить не мог… Или мог?

Я наезжаю носом катера на хрустящую гальку и стопорю двигатель. Можно вылезти, размяться, а кое-кому и поесть. Вадим уже на берегу. Он скинул ботинки, ходит по мелководью, иногда останавливается, подбирает камушек, рассматривает его, а потом зашвыривает в море. Некоторые камешки отправляются в карман. Вернется домой — положит на полочку и будет рассказывать друзьям о том, как был у нас, и что ему стоило добыть эти восхитительные сувениры.

Я ловлю себя на том, что оттягиваю момент очередного сеанса. Боюсь? Осторожничаю? Пытаюсь уйти от неприятного? К чёрту!

— Вадим! — кричу я.

Он поворачивается.

Резкий запах сгоревшей изоляции не дает вдохнуть полной грудью. Дыхание судорожное, прерывистое, в горле хрипит. Слезятся глаза, застилая взор мутной пеленой, и почему-то не получается их вытереть. Слышны крики. Нужно что-то делать, причем немедленно, но слова проходят мимо сознания, и не получается их идентифицировать. Словно опустили полупрозрачную шторку, отрезав меня — Вадима! — от происходящего. Сделав зрителем. Рука нащупывает металлический рычаг, поворачивает его, распахивается круглая дверка, открывая небольшую каюту, и можно бы попасть внутрь. Что-то цепляется за пояс и не пускает. И кажется, что никогда-никогда не залетишь в спасительную укромность, сколько не напрягай руки и не втискивай себя туда…

Мы посетили еще две бухты, а самую жару переждали на берегу — в тени. Изредка окунаясь, по-быстрому обсыхая на солнце и снова уползая в тень. Вадим не возражал. Теперь, когда день перевалил сильно за середину, пора подниматься и устраивать очередное развлечение, согласно принятым обязательствам.

Рыбалку.

— Что тут у вас водится? — тут же спрашивает Вадим, едва я поворачиваю катер в открытое море.

— Всё, — я не преувеличиваю. — Другой вопрос — что будет клевать именно в это время. Каждому виду — свой час. Только акулы плюют на рыбий график.

— Тут есть акулы? — беспокойство прорывается в голосе Вадима.

— Есть. Почему бы им не быть? Но мы не будем их ловить — нас слишком мало. Для ловли нужны два специалиста, а я здесь один.

Вадим некоторое время раздумывает, а потом понимающе улыбается:

— Я понял! Я ж не специалист. Конечно. Я акул только в океанариуме видел, даже не ел. Может, они невкусные. Поймаем, а съесть ее не получится. Давай, что-нибудь попроще. И повкуснее. Говорят, ловля марлинов — захватывающее зрелище.

Тоже мне, выбрал! Я смотрю на снасть и качаю головой.

— Тунца ловить будем. Он у нас больше полутора метров не попадается. А марлины — до четырех. Ты его и не вытянешь на палубу. Скорее, он тебя утащит. Ты раньше морской ловлей занимался?

— Не-а. Да ведь не сложное дело. Отойти подальше от берега, закинуть удочки и ждать. Клюнет — тянуть.

Примерно так. Только закидывать придется мощный спиннинг, а ждать тунца — время терять. Его искать надо. В местах, где он ставридой кормится, например. И не тянуть, а вываживать. Покрутил катушку, к себе подтащил и подожди. Потом опять крути.

Пришлось всё это объяснять Вадиму, ремнями его опоясывать, показывать спиннинг, блесну, катушку. Растолковывать, что как называется и для чего предназначено. В общем, подготавливать человека, как следует. А не то травму получит — весь отдых насмарку, и я виноват буду.

Море светится под солнцем, блестя зеленоватыми брызгами и кидаясь белыми барашками пены. На миг мелькают острые треугольные плавники, и стая тунцов уходит под воду. "Давай!", — кричу я Вадиму, и он с силой бросает блесну за борт. На мощном крючке наживка — половинка небольшой ставридки, которую я поймал по дороге. Вадим стравливает леску, а я направляю катер по касательной к тунцовой стае. Приманку постепенно относит назад, метров на пятьдесят. Теперь она — лакомый кусочек для тунца, потому что не дергается, как живая рыба, и позволяет себя спокойно проглотить.

Рывок. Леска натягивается, сгибая удилище, и Вадим изо всех сил пытается удержаться, отклоняясь назад. Удержится. Это спервоначалу не привычно с рыбой бороться. Потом привыкаешь и уже полностью отдаешься захватывающему занятию. Тащишь, подкручиваешь катушку, тянешь на себя. Тунец всё ближе к борту, всё сильнее бьется, словно предчувствуя, что скоро его выволокут на воздух. А там… Счастье рыбы, что она не понимает, и сопротивляется изо всех сил, даже чувствуя острый крюк, застрявший в глотке.

Вадим подводит тунца к борту, я перегибаюсь через него и хватаю леску, чтобы помочь вытянуть тяжеленную рыбину. Килограмм тридцать, не меньше. Поднатужиться и резко вверх. Блестит синяя полосатая спина, сверкает белое брюхо, соленые капли летят в лицо и тунец со всего размаха ударяется о деревянный настил.

Бросаю рукавицы на палубу и вытираю лоб. Есть.

— Давай еще! — возбужденно кричит Вадим.

— Не нужно. Ну, поймаешь. А что с ним потом делать? Испортится. Только зря животное загубишь ради азарта. Мы так не делаем. Да уж и к берегу пора — далеко ушли.

Вадим успокаивается. Осматривается вокруг. Берег далеко, в туманной дымке, прячется за волнами. Идти и идти до него. Движок в порядке, так что с этим проблем не будет.

После ловли всегда успокаиваешься. Появляется чувство, что ты — часть природы. Хочется созерцать и впитывать красоту мира. И потом некоторое время боишься расплескать гармонию, которая образовалась там, внутри. Но потом, сойдя на берег, возвращаешься к обыденной жизни с ее проблемами. До следующего раза, до следующей ловли.

Поэтому я и занимаюсь этим делом.

Мы причаливаем к тому же пирсу, с которого ушли утром. Окрестности осмотрены, рыба поймана — можно отправляться домой, ночевать. Ах, да, обещанный ужин. По дороге занесу тунца Вике, пусть она сготовит. А мы с Вадимом посидим у меня. Поговорим о жизни, пропустим пару стаканов местного вина пополам с водой — вечером можно.

Люди у нас рано ложатся, а те, что не рано — те ближе к центру кучкуются. Там и развлечений больше, и с приезжих легче денежку урвать. А мы с Викой — на окраине. Поэтому вечером у нас на улицах ни души, только кошки шмыгают, успевай отплевываться, да под ноги смотри, чтобы не наступить на какую.

Вика подхватывает рыбину, вопросительно смотрит на меня, и я киваю.

— Как будет готова — я зайду, — говорит она. — Через час, не раньше. Подождете?

Мы с Вадимом синхронно киваем. Нам будем, чем заняться.

Дом у меня небольшой, как раз на одного. И нет смысла затевать перестройку. До тех пор, пока Вика ко мне не переедет. Только этот момент почему-то всё откладывается и откладывается. Иногда женщин совершенно невозможно понять. Подумаешь, вещи где попало валяются! Инструменты — на подоконнике, книги — под столом и на стуле, обувь по всей комнате разбросана. Говорит, что я неряха. Кому они мешают там, где лежат? Не мне, это уж точно. Зато я всегда могу найти нужный предмет, потому что помню, куда его положил. Вон, в ту кучу у окна. Разумеется, я всё уберу, когда Вика придет. А потом буду долго-долго искать что-нибудь нужное…

Я открываю дверь, включаю свет, и мы входим. Вадим сразу же устраивается в кресле, а мне достается место на стуле. Какая разница! Смотреть можно в любом месте.

Я слышу крик. Кричу я — Вадим! На одной бессильной ноте, не выговаривая слов, просто кричу. Я вижу огонь — прямо перед собой. Он — скорая и мучительная смерть, если не уйти, не спрятаться. Я отшатываюсь, ударяюсь локтем об огнетушитель, натыкаюсь на кого-то спиной, меня отшвыривают назад, и я плавно лечу, неотрывно глядя на огонь. Бригадир, это он толкнул меня, срывает огнетушитель, включает его и направляет струю пены на пламя. А я лечу всё дальше и дальше, прочь от пожара…

Смотришь всегда так — от последних воспоминаний к более ранним. Еще один сеанс, и я увижу — откуда появился огонь, пойму — в каком месте находился Вадим. Мне представляется это связанным между собой и важным. Но пока надо прийти в себя. Переждать. Отвлечься. Поужинать, наконец. Кстати, я же собирался угостить гостя вином. Вот память!

Достаю бутылку, вытираю ее от пыли и ставлю на столик. К ней добавляю два стакана. Вадим заинтересованно глядит, как я выдергиваю старую пробку, обтираю горлышко и тонкой струйкой, чтоб не взболтать, разливаю напиток. Темное красное вино десятилетней выдержки. Такое не стыдно выставить даже на официальном приеме.

Вадим отпивает, смотрит сквозь стакан на лампу и с удовольствием причмокивает.

— Хороший букет.

— Местное производство. И розлив тоже местный. Кто пробовал, все говорят, что лучше не бывает. Льстят. А я и опровергнуть не могу — другого у нас в поселке не бывает, сравнить не с чем.

— Замечательный у вас поселок, — Вадим мечтательно смотрит в потолок, вертя стакан в руке и потихоньку отпивая из него, — остаться бы здесь насовсем. Простая жизнь. Понятные стремления. Доброжелательные люди, предлагающие помощь в нужный момент. Живи — не хочу! Небось, и преступлений нет? Как, Клим? Когда последний раз тут кого-нибудь грабили? Не помнишь? А слово "убийство" еще в ходу?

Да, именно так мы и выглядим со стороны. И потому это настораживает тех, кто за перевалом. Им не понять. А мне непонятен Вадим. Но надо ответить.

— У нас спокойное место, ты прав. Хочешь посмотреть новости?

— Новости?

— Ну, да. У нас есть телевизор. На перевале стоит телевышка, и кое-какие программы мы ловим.

Я раздвигаю шторки, включаю экран, перебираю программы. Везде одно и то же, но я упрямо ищу именно новостной канал. В нем — концентрация того, что происходит с людьми. Вот и он.

Никогда не понимал, чего ради люди глядят на такое. Жажда крови? Желание насладиться страданиями других, а потом утонуть в мягкой спинке кресла и удовлетворенно утереть пот — "у нас всё не так, у нас всё хорошо"? А то, что маньяк вырезал сердце очередной девушке, так это ж на соседней улице! "Наша улица — самая спокойная улица на свете". И пялятся в экраны, и расслабляются в полной уверенности своей безопасности.

Вадим смотрит напряженно, сведя брови, поджав губы и нехорошо прищурясь. Кажется, новости его совершенно не радуют. Меня — тоже, но я уже привык. Ничего нового. Катастрофы, аварии, убийства, массовые отравления. Таков мир. Чем больше людей живет, тем больше их умирает. Только зачем выплескивать эту боль на всех?

Я выключаю телевизор и задвигаю шторки до тех времен, когда мне снова захочется испытать боль.

— В таком окружении и живем. Еще держимся. Возможно, это продлится недолго — кто знает? — я пожимаю плечами.

— Я думал, здесь иначе… — Вадим говорит сам с собой, и я не спешу отвечать. — Хотя почему? Каков я, таков и мир вокруг. Всё логично. Остается понять, откуда взялась идиллия. Наверно, это мечты о несбыточном, о чем мечтал в детстве, читая романтические книжки. Осталось.

Он встает, подходит к окну, наблюдая, как солнце опускается за гору. А когда поворачивается, видно, что лицо его утратило безмятежность дня. Оно словно костенеет, обращается в камень, на котором время не оставляет следов. Вот он — настоящий, сдернувший маску благожелательности. Теперь легко узнать правду.

— Ты что-то хотел сказать? — спрашиваю я.

И его прорывает.

Вадим говорит зло, отрывисто, проглатывая куски фраз. Но понять его можно. Только не хочется понимать.

— Я знаю! Этого нет! Ничего нет! Ни тебя, ни Вики, ни моря… Ничего! Всё это — внутри меня. Я знаю. Галлюцинации. Мечты о невозможном. Как ты думаешь, где я сейчас? Не знаешь? Я расскажу. Я расскажу!

— Успокойся, Вадим.

— Я — спокоен! Я — абсолютно спокоен, разве не видно?! Значит так. Я нахожусь на космической станции. Ты знаешь, что такое станция? Наверняка знаешь. У нас пожар. Что-то горит. Я видел пламя. Открытое пламя! Оно било, как из сопла старинной ракеты. А вокруг обугливался теплоизолятор. Ты представляешь?! Негорючий теплоизолятор! А ведь за ним ничего, кроме обшивки. Обшивка тонкая, металлическая — два миллиметра. Ты знаешь, сколько нужно времени, чтобы в ней появилась дыра от нагрева прямым огнем? Несколько секунд. А потом всё — разгерметизация! Смерть. Вот так…

— Ты ошибаешься. Всё, что ты видишь — реально.

— Смешно! Галлюцинация убеждает меня в своей реальности.

Обидные слова можно пропустить мимо ушей. Главное — узнать.

— Тогда объясни — как ты сюда попал.

— О! Очень просто. Открыл дверь — и попал. Точнее, шлюзовой люк в спас-блок. Открыть-то открыл, а вот закрыть не успел. Командир как раз начал пожар тушить. Огнетушителем. Оказывается, они еще действуют. Зря он это. Сразу дым, пар, не видно ничего. И запах, от которого дерет горло кислым металлом и хочется сплюнуть. Дым вслед за мной. Ты думаешь, зря инструкции пишут? Зря?! Я помню, что нужно делать — всем по спас-блокам и разгерметизация помещения, в котором пожар. Быстро и эффективно. Да, потери воздуха. Но это восстановимо. Зачем тушить? Спасаться надо!

— Спасся?

— Нет, ты же видишь… — Вадим ехидно ухмыляется и демонстративно разводит руками. — Автоматика не действует, пока помещение не покинут все люди. А еще она не сработает, если что-либо мешает закрыться аварийным заслонкам. Мы как раз через станцию кабель протаскивали. Через все люки. Так что единственный вариант — полная разгерметизация станции. Вручную. Только тот, кто люк в космос откроет, до спас-блока добраться не успеет. И не факт, что остальные успеют. Я вот, хоть и успел, почему-то здесь оказался.

Он говорит правду. И она совсем не похожа на то, что я ожидал услышать. Все мои мысли о всемирном заговоре против нас — полный бред. Никому мы не нужны. Все просто о нас забыли. Вадим никого не представляет. Он сам по себе, какой ни есть. И этим он мне не нравится еще больше. Хочется схватить его за грудки и трясти, чтобы он не мог выговорить ни слова, чтоб он замолчал.

Я не стану так делать. Есть иные способы.

— Объясни. Значит, ты здесь. А там, у тебя на станции, другие люди борются за ее спасение? Так? Кабель протаскивал ты. Так? Они — там, а ты — здесь. Так? Отвечай!

— Ты мне нотаций не читай. Не забудь — тебя не существует, — Вадим в ярости.

Я бью его. По лицу. Не сильно, просто чтобы он пришел в себя.

— Ты пришел к нам. Сумел шагнуть через пространство. Это твой страх. Но он помог тебе, пусть и в ущерб другим людям. Ты — спасся. Кто-нибудь еще, кроме тебя? Ты не знаешь. Ты даже не хочешь знать. Представь себе медузу — большую, переливчатую, с желтыми и фиолетовыми прожилками в щупальцах. Медуз в море много. Они красивы, если смотреть на них из-под воды. Но если вытащить ее на воздух — что с ней станет? Кто захочет любоваться комком тающей слизи? Ты — как они. Только разумный. Малейшая опасность твоей жизни, малейшее изменение привычного хода вещей, и ты будешь стремиться избежать ее любой ценой. Любой ценой…

На щеке Вадима красным пятном проявляется след от моей ладони. Вадим бледнеет. Потом наливается кровью, и след исчезает.

— Тебя нет… — тихо говорит он. — И сейчас точно не будет…

Только и успеваю, что узнать предмет в его руке. Кожаная оплетка рукояти. Лезвие длиной с ладонь, шириной в два пальца. Нож острый — я точил его вчера. Почти не чувствуется, как он входит мне под грудину…

Деревянные доски пола шершавы и неприятно царапают щеку. Только она не потеряла чувствительность. Кажется, всё тело занемело. Чуть шевельнись, и заколет мелкими иголочками, побежит кровь по кровеносным сосудам, оживляя нервные волокна…

Кровь бежит. На пол. Растекаясь тонким слоем. Очень наглядно демонстрируя, как постепенно, капля за каплей, из меня уходит жизнь. На какой она прервется? Что увижу я последним? Фигуру Вадима? Который озадаченно чешет затылок, хмыкает, разглядывает влажное лезвие ножа. Потом подходит ко мне вплотную и треплет за плечо.

Ох! Боль простреливает меня насквозь, исходя из центра, потом возвращается, чтобы вновь устремится наружу. И так волна за волной, не ослабевая.

— Живой, — удивляется Вадим. — Крепкий. Придется ждать. При такой кровопотере не больше десяти минут. А потом раз — и тебя не будет. Здорово я придумал? Идеальный способ борьбы с галлюцинациями — уничтожить их. Не выслушивать же мерзости от своего подсознания?

Вадим поднимается, отходит к двери и принимается бродить по комнате, натыкаясь на стул и каждый раз отталкивая его прочь ногой, старательно обходя кровавую лужу. Он разговаривает сам с собой, в чем-то себя убеждает, полемизирует. Я не разбираю ни одного слова, только интонацию. Шаги кажутся всё глуше и глуше. И уже не так отдаются во всем теле, заставляя пульсировать рану в такт дыханию. У меня проблемы со слухом? Нет. Я прекрасно слышу, как жужжит муха, летящая на запах крови, как шумит ветер, как капает вода в умывальнике.

Тоскливо знать, что будет через десять минут. Знать, что уже ничего не будет.

— Ты исчезнешь, — громко шепчет Вадим, — еще чуть-чуть. Наверно, чего-то не учел. О чем-то забыл… Ах, да, девушка…

Я вижу, как открывается дверь, и входит Вика. Зачем она пришла? Мы обойдемся без ужина. "Уходи! — кричу я. — Немедленно уходи! Спасайся!" Я думаю, что кричу. Но лишь соленые пузыри лопаются на губах. Она не слышит меня, лежащего на полу в клейкой луже крови. Только видит. И не сразу понимает, что произошло.

А потом становится поздно.

Выверенным ударом нож вонзается в тело, хрустят ребра, и Вика падает головой от порога. Я почти могу дотянуться до нее. Взять за руку. Поддержать. Сил не осталось.

Торжествующий взгляд. Уверенность в себе и в своих силах. Безнаказанность. Он сделал то, что собирался.

Вадим кидает нож в вязкую сомкнувшуюся лужу, дергает за ручку захлопнувшейся двери и напоследок смотрит на нас.

Почему-то дверь круглая. Дымная завеса стоит за ней.

Кажется, я лечу, не чувствуя веса, не чувствуя собственного тела.

В эту дымную спираль.

2

Чувствовал себя Широков скверно. Из-за всех этих неприятностей. То одно, то другое. И главное — непонятно, кому выгодно мешать строительству станции. Тут либо всех подозревать, либо никого. Центральная реперная станция — это не шутка. Как Земле удалось получить такой заказ и на каких условиях — об этом директор даже думать не собирался. Его дело — станцию в эксплуатацию ввести. И всё. Будет ее Земля в аренду сдавать, или сама ею пользоваться, или просто продаст — без разницы. Сейчас задача — построить.

Не получается.

Даже с новыми технологиями, которые изначально им дали в производство. Даже с теми, которые привнесли гланги. Не идет стройка. Всё время происшествия. Видно, что не случайности, а никого не прищучить. Даже гланги помочь не могут.

Раздражающе резко прозвенел звонок вызова, и Широков поморщился.

— Кто там?

— Владимир Аристархович, поговорить.

Широков открыл дверь и дернул головой, приглашая войти главного инженера.

— Что еще?

Потапов приложил палец к губам. Потом настороженно оглянулся, осмотрел все углы помещения и прикрыл дверь за собой.

— Что за представление? — недоуменно спросил Широков.

— С глангами говорил.

Директор усмехнулся:

— От шпионов скрываешься?

— Есть подозрения.

— Опять?

— На этот раз — абсолютно точные данные. Ручаюсь.

Директор вздохнул.

— Делись…

Потапов зачем-то изогнулся и выудил из-за пазухи некий предмет, в котором Широков далеко не сразу опознал горелку.

— Это вообще откуда?

— Я же говорю — гланги принесли. Нашли. Там, где пожар возник.

— То есть, ты хочешь сказать, что это был поджог? Изнутри?! Какой идиот так поступать будет?!

— Почему идиот? — Потапов пожал плечами. — Это мог быть совершенно расчетливый замысел. Смотри. Внутренний утеплитель у нас несгораемый. Тем не менее, под воздействием огня он начинает обугливаться с выделением некоторого количества дыма. Если открытое пламя убрать — обугливание прекращается. Значит, огонь должен гореть длительное время, пока утеплитель окончательно не прогорит, а вслед за ним не прогорит наружная обшивка.

— И в результате — разгерметизация станции и гибель самого злоумышленника. Не получается.

— Неправильно. У нас стоит автоматическое пожаротушение. Герметизируется отсек, в котором пожар, и открывается наружная створка шлюза. Нет кислорода — нет горения.

— Какой смысл тогда пожар устраивать?

— Владимир Аристархович, но ведь всё произошло иначе. Автоматика не сработала. Отсеки не герметизировались — как раз протаскивали кабели для подключения сменного вентилятора. Люди в отсеках были. Если бы прогорела обшивка — весь объем лишился бы кислорода.

— Вот именно. О чем и говорю. Тогда злоумышленник наверняка бы погиб.

— Он мог находиться вне станции, — спокойно ответил Потапов.

— Либо в другой зоне — вне аварийного отсека.

Директор и главный инженер понимающе переглянулись.

— Ну, хорошо, — согласился Широков. — И что дальше? Какие меры принимать? Всех же не будешь подозревать. Вернее, можно подозревать всех, а толку то? К тому же, есть у тебя уверенность, что это всё один человек провернул? Может, их целая группа? Одного поймаешь, а остальные дальше вредить будут.

— У нас есть специалисты. Они его разговорят. Только поймать его и всё.

— Ладно. Дам им указания. Чтоб ловили. Будто они сами не знают — что делать. А горелку им отнеси. Очень удачно ты ее прятал.

Потапов кивнул, сунул оплавленную горелку обратно за пазуху и вылетел из каюты директора.

Служба безопасности взялась за дело рьяно. Назначили следователя. Установили местонахождение каждого работника в момент происшествия. Допросили тех, кто находился не там, где должен. Потом — остальных, которые занимались делом. Следователь интересовался всякими необычными происшествиями. Вспоминали разное. Всё это записывалось, систематизировалось и обрабатывалось. По идее, после общей обработки комп смог бы назвать имена тех, кто стремился причинить вред станции.

Самым сложным для следователя было задать параметры обработки: что считать подозрительным и на что обращать внимание в первую очередь. А тут еще открылись странные случаи, которые никак нельзя было объяснить. Случаи смущали и не укладывались в общую картину происшедшего. Вот как, например, расценивать исчезновение человека со станции? Ладно бы он совсем исчез, например, выбросился в открытый космос без скафандра и полетел к Ю-2, чтобы упокоиться в его глубинах. Или проделал бы то же самое в скафандре и на скутере! Было бы понятно. Так ведь нет! К тому же, датчики слежения, установленные в средствах защиты, отметили бы уход со станции. Не было такого. Никто, по их данным, не покидал станцию, и никто в нее не входил в момент пожара.

Тем не менее, человек исчез. Потом появился. Всё это было четко зафиксировано приборами, но необъяснимо. Следователь нервничал. Конечно, во время аварийной ситуации аппаратура могла выйти из строя и показать что угодно. Показания датчиков расхода кислорода следователь вообще не принял во внимание — количество оставшегося газа определили по факту, после тушения. А уж как он расходовался в процессе, отчего и почему были всплески и падения — доискиваться не было смысла.

Следовательно, строить дознание приходилось на показаниях свидетелей. А они, естественно, не отличались объективностью. Никто же не вел фиксации времени. Конечно, на записях время прослеживалось вполне нормально, и ругань того или иного монтажника укладывалась в общую картину происшедшего. Но вряд ли кто-нибудь из них мог сказать, по какому именно поводу он выругался так, а по какому — иначе. И главное — что в этот момент происходило на станции, например, в соседнем отсеке.

Тем не менее, удалось установить, где находился тот или иной человек в определенный промежуток времени, что делал и даже о чем думал. Как выяснилось, никто станцию не поджигал. Следователь поговорил с глангами. Те тоже не признались. Следов не было. Камеры ничего подозрительного не зафиксировали. Следователю стало казаться, что произошло самовозгорание и никто в нем не виноват. И что горелка оплавилась из-за наружного жара, случайно оказавшись в эпицентре огня.

Следствие зашло в тупик.

Потапов только руками развел.

3. Сергеев

Другой бы то же самое сделал. Ручаюсь. Может, внизу какой-нибудь хмырь и мимо бы прошел, отвернувшись. Дескать, не мое дело, пускай специальные службы помогают. Там — да. Там таких много. И в чем-то они правы.

У нас на станции такое не покатит. Ты не поможешь — и тебе помогать не станут. Внизу без общества прожить — раз плюнуть. А здесь — нет.

В общем, как увидел я его, так сразу действовать начал, на автомате. Некогда выяснять да разбираться — кто это в кровавой луже лежит да сейчас концы отдаст. Пока выяснишь, он и окочурится, ждать не станет. Нет, про себя-то я отметил, что незнакомый человек. Но мало ли кого я не видел. Не будет же каждый простому монтажнику представляться?

Конечно, не лежал он. В невесомости такого понятия нет — "лежать", "стоять". Там всё едино. Если официально, как для протокола, то "находился в горизонтальном положении относительно условной поверхности пола лицом вниз на расстоянии двадцати сантиметров от нее".

Я аптечку на стене открыл, аварийный сигнал медикам подал и сразу первую помощь оказывать. Давление у него еще было: кровь толчками из груди бьет, коконом вокруг тела собирается и колышется. Только как-то всё реже и реже. Прямо чувствуешь, что она сейчас полностью из него вытечет, и всё, можно не торопиться. О таком лучше не думать, а то сразу делать ничего не захочется. Я и не думал. Вакуумный бинт из аптечки вынул, обернул страдальца, воздух удалил и по коридору навстречу медикам пустил: всё ж поскорее бедолаге помощь окажут.

Минуты не прошло, как воздушные носилки прибыли. Медики даже спрашивать не стали свое любимое: "где больной?" Погрузили мужика и в амбулаторию полетели, восстанавливать. Ничего меня не спросили и указаний не дали. Поэтому я за уборку принялся: очистку включил. Двойную: и воздуха, и поверхности. Мало ж радости в чужую кровь вляпаться, да еще в невесомости.

Очень меня это происшествие удивило. И расстроило. Это ж надо — человека жизни на станции лишать! На несчастный случай не спишешь — ничего опасного в коридоре нет. А если такую рану за бортом получить, от метеорита, скажем, то на станцию уже не вернешься — там и останешься. Будешь создавать угрозу движения транспортным средствам. Или кометой к солнцу местному полетишь. В общем, никак не доберешься до внутренних помещений станции. Тут до ближайшего шлюза — семь отсеков.

Убрался. Как раз успел к прилету службы безопасности. Они, как обычно, вдвоем прилетели и сразу расспрашивать: что да как. Я им всё выложил, что знаю: как по коридору двигался, как человека увидел, как помощь вызвал… Нет, как человек тут оказался — ничего не сказал, потому что и сам не видел. Чего я выдумывать буду? Проблем не оберешься.

— Вот что, Сергеев, — сержант головой покрутил, будто ему воротник жмет, — ты свои байки друганам рассказывай. Наверняка что-то видел, да молчишь.

— Что видел — то рассказал, — спокойно так отвечаю. Нет у них против меня ничего. На пушку берут. — Вы вопросы-то наводящие задайте, что вас интересует.

Ну, они и задали. Дескать, зачем я этого неизвестного на станцию притащил, а потом пристукнул. Да, и кто он такой, собственно.

А я ж ничего этого и не знаю! Ничего ответить не могу! Они меня и забрали. Просто отлично! Как я теперь план выполнять буду? У меня ж штрафы пойдут — век не расплачусь!

Я им высказался в этом смысле, но они слушать не стали. Взяли под белы ручки и в контору — выяснять. Вот и спасай людей после этого — самому же хуже.

Привели, посадили перед следователем, который дело о пожаре расследует, и ушли. Он молчит, и я молчу. Мне спрашивать нечего — не я же с ним встречаться хотел. А вот он чего паузу держит — не понятно. Давление, что ли оказывает психологическое. Наконец, не выдержал он:

— Так и будем отмалчиваться, Сергеев?

— Не отмалчиваюсь я. Вы спросите, я вам и отвечу. Что хотите, то и расскажу, мне скрывать нечего.

— Очень хорошо. Насколько мне известно, вы оказались свидетелем преступления.

— Это какого?

— Дурачком не прикидывайся, а. Покушение на убийство.

— Вы об этом. Ну, да. Только не свидетелем. Я мимо проходил, когда он уже лежал. Весь в крови. Я скорую и вызвал. Ну, чтоб совсем не помер. Он, кстати, жив?

— Жив, не беспокойся. Лечат его. Вопрос в другом: кто его ранил.

— Я тоже хотел бы знать. Небось, нехороший человек.

— Фамилия?!

— Чья фамилия? Его фамилия? Да откуда ж я знаю. Я же объясняю: иду, никого не трогаю, вдруг этот тип лежит и вокруг него кровь.

— Кровь?

— Что же еще может из раны литься? Краска? Знаете, господин следователь, я, может, тут и не самый умный, но кое в чем разбираюсь. А вы на меня хотите это дело свалить.

— Василий, ты думай, что говоришь-то! Никто ничего на тебя не сваливает. Мы желаем знать, что произошло на станции. Найти причину. А тут всякие непонятные появления-исчезновения происходят. Почему? Как? Зачем?

— Какие исчезновения? Исчез кто-то?

Следователь аж губу прикусил. Как же: лишнюю информацию свидетелю стравил. Я бы на его месте сразу разговор на что-нибудь другое перевел. Не таков он, наш следователь.

— Не исчез. А даже если исчез, тебе, Сергеев, какая разница?

— И кто он?

Интересно, отмалчиваться будет или скажет чего? Если будет, то дело серьезно. Если нет — наверняка измышления какие-нибудь. Следователь подумал и ответил:

— Вадим Кожин. Знаешь такого?

— Встречался.

— И как он?

— Да так, — я покрутил пальцами в воздухе. — Человек, как человек. Ничего особенного за ним не замечал.

— Это всегда так, — поддержал следователь. — Серийные убийцы, они самые незаметные.

— Чего? Вы что, еще преступлений ожидаете?!

— Не ожидаю, а предвосхищаю их возможность.

— Запутали вы меня, Игорь Анатольевич! Я-то здесь причем?

— При том, что являешься ценным свидетелем. И вполне возможно, твои показания смогут пролить свет на это дело.

— Меня на станции не было, когда она горела! Смена была! Работали мы, все вместе!

— Я не про пожар. А про твоего странного найденыша. Поговори с ним, расспроси, узнай о здоровье, о планах. Когда он в себя придет. Ты ведь его здоровьем интересуешься? Вот и хорошо. Возможно, к тебе у него больше доверия будет. Не нравятся мне эти непонятные происшествия. Пожар — вопросов нет, обычное дело. Никаких физических законов не нарушалось. Узнать поджигателя и всё. Но вдруг это связано с появлением таинственного незнакомца? Пока его не было, никаких пожаров тоже не было. Надеюсь на тебя, Василий.

Сказал так и по плечу похлопал: дескать, одна ты у нас надежда, свет очей наших. Хотя, если подумать, ничего такого он и не предложил. Самому же интересно, что за человек и за что его кокнуть хотели. А кто, кроме него самого, это сказать может? Ясно, никто. Следов-то нет. Иначе Игорь Анатольевич меня б не расспрашивал, доносить не предлагал бы.

— Что узнаю — скажу. Если не личная информация. Только он явно позже появился, когда всё уже отгорело. Так что версия ваша не состоятельно. Идти-то можно? Пропуск выписывать будете или так отпустите?

Следователь подбородком дернул и в микрофон пару слов сказал, чтоб меня свободно пропустили. Ну, я и пошел. Дела-то не ждут. Хотя напряг меня следователь сильно.

4

Служебная записка руководителю Службы внутренних расследований Лао Чэньчжи:

Настоящим сообщаю, что обнаруженный человек имеет при себе карту личности нестандартного образца, которую невозможно считать. На карте помещена фотография данного человека, а также его имя и фамилия — Клим Вэйцин. Таким образом, установлено, что Клим Вэйцин находится на станции нелегально. Нет иных документов, подтверждающих его личность; в компьютерной базе отсутствует договор на выполнение им каких-либо работ на станции; нет данных о его прилете на станцию.

С целью установления личности данного человека был послан запрос в Центральный Компьютер. Срок исполнения заказа — три стандартных месяца. Рекомендую, после прохождения Климом восстановительного курса и до получения ответа, использовать его на работах, не требующих высокой квалификации. Таким образом, будут компенсированы затраты на его лечение и предоставление ему прожиточного минимума.

Б. Джейсон.

Ответ на служебную записку Б. Джейсона:

Выдать Климу Вэйцину временное свидетельство о местопребывании. Согласовать прием на работу с Широковым В. А., согласно штатному расписанию и имеющимся вакансиям. Установить наблюдение за перемещениями и действиями Клима Вэйцина.

Лао Чэньчжи.

5. Клим

Вика?

Первый вопрос. И второй: "Вика?!" Третий, четвертый… Вика, Вика… Я брежу? Наверно. Откуда это имя? Что оно значит? Что-то важное. Для меня. "Почему?" Правильный вопрос. Надо дать ответ. Почему… Почему я жив. Ведь я жив? Да? Жив? Зачем? И где Вика? И где я?

— Где я?!

— Ты здесь.

Я слышу голос. Я ощущаю боль. Я чувствую боль.

— На станции. В амбулатории лежишь. Вот, навестить тебя пришел.

Это он про меня. Наверняка, про меня. Открыть глаза. Посмотреть. Увидеть. Надо увидеть. Хоть что-то. То, за что можно зацепиться. Сделать это центром восприятия. И уже потом, постепенно, начать думать. Начать вспоминать. Почему ты боишься, Клим? Ответь сам себе. Дурацкая привычка уговаривать себя. Дурацкая и глупая. Сейчас я открою глаза. Вопреки страху.

Человек. Не удивительно: я же слышал его голос. Одет в рабочую одежду. По-крайней мере, мне так кажется. Он улыбается. Рад, что я увидел его? Что подал признаки жизни? Возможно. Пока нельзя ничего утверждать: я не понимаю, где нахожусь.

Да, человек сказал что-то про амбулаторию. Это место связано с лечением. Лечат меня, сомнений нет — боль уверенно дергает изнутри.

— Меня вылечили?

— Лечат еще, — неизвестный хмыкает. — Меня, кстати, Васей зовут — будем знакомы. А тебя как?

— Клим.

— Понятно… — Вася мнется, и я уже понимаю, о чем он хочет спросить: как я здесь очутился. Если бы я сам знал — как.

— Я так понимаю, все хотят знать — кто я и откуда?

Вася радуется — не пришлось задавать сложный вопрос. Человек только очнулся, неудобно же выспрашивать. Мало ли у него какие личные проблемы. Всё это хорошо читается на лице Василия.

— Ага. Хотят. Служба безопасности, в основном. Ну, и мне тоже интересно. Всё ж я первым тебя обнаружил. А у них — проблемы с твоей идентификацией. Они проблемы не любят, — Вася поджимает губы и медленно мотает головой.

Говорить больно. Но я стараюсь сдерживаться и не охать:

— Пусть приходят. Я им всё скажу.

— Здорово! — Вася хлопает ладонью по стулу и слегка подлетает над ним. Потом опускается, удерживаемый специальным ремнем. Это странно. Но с этим разберусь потом. Интерес службы безопасности почему-то заботит меня больше, чем соблюдение законов физики.

— Надеюсь, я тоже кое-что узнаю…

— Ты себя как чувствуешь? А то они прям за дверью уже ждут. Меня первого пустили. На разведку, так сказать. Мало ли ты меня узнаешь.

— Зови уж. Пусть разбираются… — я машу неожиданно легкой рукой и тоже куда-то подлетаю.

— Разберутся, и всё будет нормально! Не сомневайся!

— И что потом?

— Это как начальство решит. Через неделю тебя уж выпишут — я спрашивал. Ты что умеешь-то?

— А что надо?

— Работы у нас много, сам понимаешь. Каждый человек на счету.

Не понимаю. Откуда ж я могу знать — какие профессии нужны здесь? Может, я ни одной из них и не владею. И где это — "здесь"? Мне слишком много надо узнать и понять.

— Вася, ты еще придешь? — спрашиваю я, пользуясь положением больного. — Расскажешь мне о местных условиях. А то от твоей службы безопасности вряд ли что-нибудь узнаешь.

Вася поворачивается и нетерпеливо машет рукой в сторону двери.

— Зовут уже, понимаешь. Нетерпеливые… Приду, конечно. Я, можно сказать, за тебя теперь отвечаю, — Вася чуть виновато улыбается.

Он отстегивается, подлетает, разворачивается в воздухе и отталкивается от спинки стула, направляясь к дверному проему. Из которого навстречу ему уже летят другие люди. Серьезные люди. В форме.

Любые официальные вопросы официальной службы прогнозируемы. Сначала они расспрашивают — кто ты такой, потом выясняют — как ты здесь очутился, после — выспрашивают, что ты совершил. Даже отвечая правду, нельзя быть уверенным, что удовлетворишь их. Они всё равно будут подозревать, что ты что-нибудь от них скрыл, утаил для личных надобностей или злонамеренных побуждений. У них такая профессия — подозревать. Никто не знает, какие выводы они сделают на основе твоих слов. Каков будет их вердикт: виновен или невиновен, причастен или непричастен.

В принципе, мне бояться нечего: я — жертва. Их задача — поймать преступника. Если я жив, то наверняка могу его назвать. Нет, не могу. Да, я видел его. Да, я знаю его имя. Могу узнать. Нет, он напал на меня не на станции. Нет, я не знаю, как и когда попал сюда. Да, я не знаю, где нахожусь сейчас.

Меня любезно просвещают, что нахожусь я на строящейся космической станции возле газового гиганта со странным названием Ю-2. Что строительство ведется силами землян и инопланетников. Что место это выбрано потому, что тут идеальные физические условия для перемещения в Галактике по реперным точкам. Что после строительства у нас будет прекрасный современный космовокзал для транзитных пассажиров и грузов. Ни одна фраза ни о чем не говорит мне, не задевает меня. Всё это новая и непонятная информация.

И в конце, как и следует, мне напоминают, чтобы я обязательно сообщил им, если вспомню что-нибудь новое и относящееся к этому делу. Делу о моем ранении. Что ж, я готов сотрудничать с местными органами дознания. Но я уже рассказал всё, что помнил.

По крайней мере, разговор меня отвлек. И от боли. И от надрывного ужаса потери. Отвлек, да. Мой мир отдалился вместе со всем, что там произошло, куда-то за край сознания. Его полностью заглушил яркий и необычный мир космической станции — картинки и виды, которые мне показали на экране. Кроме того, я рассмотрел помещение, в котором нахожусь. Стены, обитые зеленоватой тканью. Каркасное ложе, к которому я пристегнут эластичными ремнями, прикреплен проводами и трубочками. Отъезжающая дверь в коридор. Или здесь говорят не "дверь", а как-то иначе? Быть может, люк? Так и хочется перейти на морскую терминологию. Почему возникают ассоциации с морем? Может, потому, что чувствуется необычайная легкость, название которой я никак не могу сейчас вспомнить.

Из-за спины вылетает человек в белом комбинезоне, и я понимаю, что это медицинский работник.

— Как ваши общие ощущения?

— Болит, — говорю я и показываю — где.

— Это нормально, — успокаивает врач. — Ткани срастаются, нервные волокна восстанавливаются. Боль — спутник жизни.

Он улыбается, и я понимаю, что моя рана сейчас его не тревожит. Видимо, лечение успешно. Если так, то выздоровление не задержится. Если, конечно, не случится неожиданностей. Неожиданностям свойственно случаться в самые неподходящие моменты.

— Когда я смогу выйти отсюда?

Врач размышляет — сказать мне правду или успокоить.

— Мы внимательно отслеживаем все процессы в вашем организме. Не в наших интересах задерживать вас здесь лишние дни, часы и даже минуты. Кстати, и не в ваших тоже. Сами понимаете, медицина у нас платная, а медицинской страховки при вас не обнаружено. Так что, как только вы будете здоровы, мы тут же вас выпишем.

— Сколько дней?

Врач мнется, не желая говорить. Наконец, внутренне собравшись, произносит:

— Пять дней…

— Всего-то?!

— Что вы имеете в виду?

— Почему так мало?

Теперь удивляется врач:

— Мало?! Да вы пролежали двое суток без сознания! В вас столько синтекрови закачали, что я не уверен, осталась ли у вас собственная кровь! Опять же, большая кровопотеря не позволила сразу накладывать гелевые заплатки — они бы не прижились без достаточного снабжения кислородом. То есть, опять же без крови. Не беспокойтесь, у нас всё официально задокументировано: весь ход операции, согласно технологическим картам и нормам снабжения. Ну, вы же понимаете, что люди разные, и иногда допуски норм приходится превышать?

Врач смотрит на меня взглядом загнанного кролика, который уже не может бежать и лишь подставляет горло под пасть хищника. Приходится успокаивать врача:

— Понимаю. Ничего страшного. Главное, что я жив.

— Да! Именно так! — радуется врач. — Если пациент выживает, это весьма радостное событие для лечащего персонала. Мы вам даже можем скидку сделать, как первому пациенту с серьезным ранением.

— Делайте, — говорю я любезно. Странное место. Странный мир. Да и люди здесь необычны.

Василий приходит и на следующий день. Лежать в амбулатории скучно. Делать ничего не разрешают, только разговаривать и то немного. Поэтому Вася сам всякие байки и веселые случаи рассказывает. Наверно, чтобы больного развеселить. И я веселюсь в меру сил. Чувствуется, что Сергеев — хороший парень. Что он сам идет ко мне после смены, никто его не гонит и не заставляет.

Это я знаю и так. Для этого не нужно смотреть в человека. Не хочу смотреть. Да, я боюсь. Не боли, страха и переживаний. Боюсь чуждости. К тому же, мало ли что пробудит во мне активация этого состояния. Вполне возможно, что я перестану воспринимать здешний мир, как декорацию величественного спектакля о чужой жизни. Что я сольюсь с этой жизнью. И тогда боль найдет меня. Тогда не будет от нее защиты. Сейчас я могу думать о ней отстраненно, наблюдать издалека. Я знаю, что она есть, но где-то там, далеко и глубоко. А так она будет прямо здесь, передо мной. Выдержу ли я? Боюсь, что нет. Но я хочу сохранить разум. Он понадобится мне.

Да, я хочу найти убийцу. Посмотреть на него. Может быть, попытаться понять. Может быть, лишить его сути. Я еще не решил. Лежу, слушаю Василия и представляю себе место, где нахожусь.

Невесомость уже не кажется чем-то необычным. Она не вызывает дискомфорта, как опасались ученые в моем мире. И я вспомнил, как она называется. Вспомнил и то, что дома, по телевизору, много говорили о космических исследованиях, о возможности встречи с инопланетным разумом, о развитии жизни во Вселенной. Вот оно, всё это. В реальности. Тут это есть. Но у нас — нет. Почему? Мы находимся в каком-то ином месте? Нас еще не открыли? Или просто не хотят беспокоить до времени? Или мы сами стремимся к изоляции? Вопросы, которые некому задать. Потому что на них никто не сможет ответить.

— Нет, брат, всё не так, — говорит Василий. — Миров — много. Это тебе каждый школьник скажет. И все они — разные. Все — непохожие. Каждый в своем мире живет. Но иногда в другой попадает. Случайно, или преднамеренно — по-разному. Есть у меня подозрения, что ты как раз из такого мира. И у нас данные о тебе бесполезно искать — всё равно не найти.

— Ты это откуда взял?

— Да так, гипотеза одна. Точнее, много их, разных. Но твое появление только так объяснить могу. Потому что в телекинез живых существ не верю. Не дошли у нас еще до телекинеза. Иначе зачем бы корабли строили? Так бы всё отправляли — напрямую.

— И как же можно в другой мир попасть? — подозрительно спрашиваю я.

Сергеев разводит руками:

— Не знаю. Не специалист я. Тебе видней, должно быть.

— Нет, не видней. Сам посуди. Перемещение между мирами от чего может быть? Либо, это свойство мира, либо свойство того, кто перемещается. Так?

— Ну, так.

— У вас кто-нибудь перемещается? Нет. У нас? Тоже нет. Значит, наши миры тут не причем. Выходит, раз я откуда-то переместился, у меня лично это свойство появилось. Каким-то образом. Может такое быть? Теоретически — да.

— Ты забываешь, что гипотез может быть масса. Например, мой мир вытащил тебя из твоего, как сильный магнит вытягивает крупинку железа из песчаной кучи. Ты спросишь — почему? А потому, что у вас внутреннее сродство. Вот наш мир и вытягивает то одних, то других людей из чужих миров. Тех вытягивает, кто ему, этому миру, нужен. Необходим, то есть.

— Как-то, Вася, всё это слишком заумно.

— Конечно! — радостно подтверждает Василий. — Поэтому и незачем голову засорять всей этой ненужной премудростью. А то еще заболит.

— Что заболит?

— Голова. От зауми только голова и болит. Все остальные части тела уже через голову страдают.

— Если не считать резаной раны у меня в боку…

Смешно смотреть, как Василий смущается, наливается краской и пытается придумать оправдание. Наконец придумывает и облегченно вздыхает, чуть не подлетев к потолку.

— Если голова сильно больная, то от нее и чужие тела повредиться могут. Вот — живой пример, — и показывает на меня.

Я улыбаюсь. Уголки губ приподнимаются, и словно маленькие трещины разбегаются по щекам. Мышцы не слушаются, застывшие гримасой боли. Нужно усилие, чтобы совершить донельзя привычное движение. Странное ощущение. Это моя первая улыбка здесь.

Василий удовлетворенно кивает.

— Вижу, тебе лучше. Может, тебе что-нибудь этакого принести? Скучно, поди?

— Ты прав. Мне бы что-нибудь о вашем мире узнать. Глобальное.

— Из истории? Это можно. Спрошу у доктора — разрешит ли вход в сеть, и пароль возьму. Сейчас сделаем.

Вася улетает, минут десять отсутствует и возвращается, сияя лицом и неся в руке толстый блокнот черного цвета.

— Вот! Договорился. Это ридер. Доступ тебе дали. Правда, на уровне школьника старших классов, но на первое время достаточно. А то закопаешься в нашей истории, не выберешься. Мы ее и сами толком не знаем. Многое специально скрыто. Читай, сравнивай. Подключать — вот здесь, интерфейс — человеческий, разберешься. Если какие неясности — можно вопрос в систему послать, ответят. Ну, думаю, до этого не дойдет. До вопросов.

Василий прав. Мне бы вообще разобраться. Понять, где я и как. Странно, что свое нахождение в чужом мире я воспринимаю так спокойно. Будто я давно к этому готовился. Лишь ждал удобного момента для перемещения.

Нет, не верно. Есть две реальности. Та, где Вика умерла. И вторая — эта. В этой ничего подобного не происходило, и мозг цепляется за нее, чтобы забыть об ужасе смерти любимой. Вот поэтому мне и комфортно здесь. Ведь настоящий мир где-то там, за гранью. Ее не преодолеть. Я спрятался от реальности в удобной скорлупе, где всё хорошо и где ничего не будет напоминать мне о смерти.

— Э-э-й… Клим! — голос Васи возвращает меня к реальности. — Я смотрю — ты увлекся. Не буду мешать. До завтра!

Он улыбается и машет рукой на прощание.

Летоисчисление не от Основания Рима. Поэтому даты путаются, я постоянно забываю их пересчитывать, прибавляя семьсот пятьдесят три. Но в остальном история похожа, насколько я ее помню. Но ведь должен быть момент, когда всё пошло не так! Почему-то для меня важно его найти. Но если подумать, то к чему он мне? Я и так вижу разницу, а выяснять, какая история правильнее, — глупо. Нет правильных историй. История просто есть, и прошлого не изменить.

Конечно, увлекательно читать о неведомых героях, великих полководцах и мудрых государственных деятелях, ведущих свой народ к неизбежному процветанию. Их помнят в этом мире. Они действительно сделали много для людей. Но не для тебя. Тебя с этим народом не связывает ничего. Пока не связывает. До тех пор, пока я лежу здесь и ничего не делаю, пока меня лечат, просвещают и развлекают, пока я не стал приносить пользу.

Да, я не хочу быть нахлебником. Это логично. Здесь в ходу товарно-денежные отношения. За блага надо расплачиваться трудом. Больше работаешь — больше получаешь. Простые правила, к которым надо привыкнуть. Будем надеяться, что с гибкостью мышления у меня всё в порядке, и я сумею адаптироваться. Непонятные и противоречивые факты отбрасываем, как не стоящие внимания, понятные — принимаем к сведению. Со всем странным разберусь потом, когда привыкну к обыденному. Обыденное — это что? Настоящее. Реальное окружение. Повседневные проблемы. Жизнь, одним словом. Простая человеческая жизнь. Неважно, где она проходит. Важно, как ее прожить.

— Лежишь?!

Я удивленно поднимаю взгляд на Василия и нехотя отвечаю:

— А что делать-то?

— Что-что? Осваиваться! Не боись, врач разрешил. Кое-чего с тебя снимем, и ты немного полетаешь. Прямо здесь. Не переживай, аппаратура за тобой всё равно дистанционно следить будет. Если что не так — немедленно сигнал подаст.

Влетает врач и действительно отлепляет от меня почти все трубочки и проводки. Вежливо кивает и удаляется.

— Значит, так, — говорит Вася, заложив руки за спину и наклонившись ко мне. — Сначала небольшая лекция. Ты в невесомости не жил, нет? Значит, опыта не имеешь. Следовательно, начинать с азов надо. С первых движений, как младенец. Младенцы, кстати, к невесомости, как раз, привычные. Им тут просто. Ну, не тут, а в других местах, если они в космосе рождаются.

Василий волнуется и от этого становится излишне многословным.

— Думаю, что младенцы не поймут твоих объяснений.

— А им и не надо, — отмахивается Вася. — У них навыки врожденные. Но. С течением времени человек эти навыки утрачивает. Твоя задача — вспомнить момент, когда родился. Ощутить себя младенцем. Тогда всё само получится.

— Это как — младенцем? Подгузник нацепить?

Вася на секунду замолкает, а потом хмыкает. Видимо представил, как я по станции в подгузнике ползаю. Вернее, летаю.

— Ну, не хочешь младенцем, тогда пловцом. У них движения тоже в чем-то сходные с нашими.

— А тебе не кажется, что плотность среды для плавания несколько иная, чем у воздуха?

— Не кажется. Это так и есть. Поэтому все эти брассы, кроли и баттерфляи тебе не помогут. Тут, скорее, прыжки в воду подойдут. Значит, стоишь ты на трамплине, отталкиваешься и летишь… Э! Стой, стой! — Вася хватает меня за ногу и мягко опускает вниз, к медицинской кровати. — Я же не говорил прямо сейчас прыгать. Так и убиться можно с непривычки. Главное — контролировать силу толчка. Физику учил? Действие равно противодействию. Или как-то так. Как толкнешься, так и полетишь. С первого раза, конечно непонятно, потому что своей массы не знаешь, не чувствуешь ее. Поэтому тренироваться летать надо в длинных коридорах — чтобы травму не получить. А тебе лишние травмы не нужны.

— От стенки толкаться?

Вася просиял.

— Точно! Именно от нее. Перед толчком надо иметь три точки опоры: две руки и нога. Если четыре, то это временно, всё равно толчковую ногу надо будет от поверхности отрывать. Для рук у нас поручни есть и петли. Смотри.

Василий подлетает к стене, хватается за поручень, поднимает ноги и ставит их на стену. На мой недоуменный взгляд говорит:

— Следов не останется. Нет здесь грязи. Разделение на пол — потолок — стены условное, у них даже покрытие одинаковое. Те переборки, которые по торцам коридоров, принято стенами считать. Еще стенами считают те поверхности, на которых видовые экраны висят. Для ориентации. Человек без ориентации в ступор впадает и координацию теряет… Давай, пробуй.

— Что пробовать?

— Смещай ориентиры. Незабываемые впечатления гарантирую.

Я хватаюсь за поручень возле моего ложа, подтягиваюсь и… ударяюсь ступнями о стену. Ноги отскакивают, и я еле удерживаюсь, чтобы не улететь.

— Осторожнее… Зафиксируй ступни. А теперь смотри вверх.

Посмотреть есть на что. Кажется, что я стою на дне глубокого колодца, в крышке которого установили дверь. Такую далекую и недосягаемую.

— Туда можно лететь, — говорит Вася. — Это у тебя низ или верх?

— Верх.

— Тогда подпрыгивай и старайся достать двери. Ну! Раз, два, три!

Я отталкиваюсь и лечу вверх, по коридору-колодцу. Или он летит мне навстречу. Или мы приближаемся друг к другу. Я не могу понять. Но я долетаю. Вцепляюсь в поручни у двери, разворачиваюсь, чтоб посмотреть на пройденный путь, и всё меняется. Теперь я нахожусь у стены. На противоположной стороне висит Василий и смеется.

— Хорошо летал! — заявляет он. — Вот только лицо попроще сделай. А то встречные пугаться будут. Теперь второй урок передвижения по станции.

Василий подлетает ко мне, берет за рукав и оттаскивает к середине помещения. Потом неожиданно высвобождает руку, и я остаюсь один. Без опоры. Я пытаюсь вытянуться, достать стены, но не получается — она слишком далеко. Василий знал, что делал. Я дергаюсь туда-сюда, машу руками, но всё бесполезно. Только помещение вдруг начинает вращаться вокруг меня. От этого подташнивает, а назойливо-заунывный голос Василия так и лезет в уши:

— Чтобы остановиться, нужно придать своему телу обратный крутящий момент. Для чего сориентироваться, определить направление и скорость вращения и совершать круговые движения руками в направлении, обратном вращению. Рекомендуется движения совершать плавно, без рывков и больших усилий, во избежание возникновения вращения в противоположном направлении.

Нудные наставления — наверняка какую-нибудь инструкцию цитировал — действуют, как освежающий душ. Я хватаю ртом воздух, кручу руками и постепенно замедляюсь, разворачиваясь лицом к полу. И опять сбиваюсь с координации. Мне попеременно кажется, что я лежу лицом вниз, потом вверх, потом — на боку и даже вверх ногами.

— Вася, ты б помог лучше, чем занудствовать, — пыхчу я.

— Ничего. Сейчас освоишься, — голосом мстителя заявляет Василий. — Ты уже почти всё освоил. Еще три урока и можно на станцию выпускать. В свободный полет. Кстати, мне пора. Ну, до завтра…

Вася разворачивается и явно собирается покинуть каюту, оставив меня в таком жутком положении.

— Стой! Вернись немедленно! Поставь меня на место! Прикрепи к чему-нибудь!

Мои крики Василий пропускает мимо ушей. Тогда я хватаю какой-то медицинский прибор, всё еще прикрепленный ко мне, и кидаю им в Васю. Конечно, нехороший поступок, но он сам виноват. Вынудил.

Василий поворачивается, хватает прибор и улыбается.

— Урок закончен, — говорит он донельзя довольным голосом.

И только сейчас я соображаю, что медленно лечу к стене. Что там Вася говорил о действии и противодействии? Вот она, физика на практике. И главное, я сам пришел к этому. Сам.

— Что, выпустили?! Отлично! — Василий хлопает меня по плечу, и я отлетаю в сторону, успевая зацепиться за петлю на стене. — Что-нибудь сказали — куда тебе теперь?!

— Не сказали. Сказали, что еще неделю надо приходить наблюдаться.

— Ну, это врачи. А безопасники?

— Их вообще уже три дня не видно, — я пожимаю плечами.

— Тогда к директору надо. Или, на худой конец, к главному инженеру. Ну, чтобы тебя на работу определить. А то у нас безработных нет. Не держат. Куда-нибудь тебя отправить — возможности нет. Ты ж за билет наверняка не сможешь заплатить. Билеты для туристов у нас дорогие.

— Я ж не турист. Я к вам вообще случайно попал. Наверно.

— Случайно, не случайно — теперь не важно. До этого ты больным был. А теперь выздоровел и можешь только к двум категориям относиться: либо к работникам, либо к туристам. Понятно? Работникам зарплата полагается. И бесплатный проезд до дома. По договору. Так что нужно срочно договор составлять. Ну, что, пойдем?

Пойти действительно стоило. Еще врач намекал на оплату услуг. Хочешь — не хочешь, а работать надо. Лишь бы им подошло то, что я умею делать. Если нет — придется учиться. И это явно сопряжено с дополнительными тратами.

Сложно думать категориями, о которых ты только слышал и в жизни с ними не сталкивался. То, что для людей в этом мире привычно, для меня — нет. Они свободно оперируют понятиями, чуждыми для меня, даже не задумываясь. Для них — естественно. Для меня — проблематично.

— Клим, ты где? — Василий оборачивается и недовольно кричит на лету. — Что ты всё время пропадаешь? Не забыл еще, к кому мы сейчас?

— К главному инженеру? — пытаюсь я угадать. Угадываю, и это радует Василия.

— К нему. К Потапову. Ничего, мужик стоящий. Разумный. Подберет что-нибудь нормальное для тебя.

Путь я не отслеживаю, но до кабинета главного инженера мы долетаем довольно быстро.

— И что мы умеем? — человек, висящий передо мной с планшетом в руках, внимательно и заинтересованно смотрит на меня. — Какой квалификацией обладаем?

— Какой нужно? — спрашиваю я.

— Высшей, конечно. Теперь по специальностям, — он смотрит в планшет, ведет пальцем по строчкам и читает: — Монтажники — два человека. Энергетики — один человек. Связисты — три человека. Повар — один человек. Интересно, зачем нам повар? — мельком глядит на меня и опять возвращается к списку. — Контактеры — четыре человека. Ого! Рабочие на вспомогательные работы — трое. Итак?

— Последнее, если можно, — я стараюсь сделать голос уверенным, но получается явно плохо.

Главный инженер хмыкает, делает пометку привязанным к планшету карандашом и отправляет их обоих в свободный полет по каюте.

— Учти, Клим. Зарплата небольшая. Ну, по здешним меркам. На коттедж, как некоторые, не заработаешь.

Василий переводит взгляд на потолок и сразу становится понятно, что главный инженер намекал на него.

— Поэтому, — продолжает Потапов, — и есть дефицит на эту специальность. Полный простор тебе для самовыражения. Так. И в какую бригаду тебя определять? Давай, к Астахову.

— Почему к Астахову?! — возмущается Василий. — Он же вообще не в бригаде сейчас, а у Натальи Германовны!

— Потому что круг задач у Астахова много больше, чем у вас в бригаде. Понял, Сергеев? Так что приказы начальства попрошу не обсуждать. Климу в первое время освоиться надо будет. А у вас на монтаже работа тяжелая. Не для новичка. Но, конечно, в свободное время можешь что угодно делать — тут я тебя заставить не в силах. В общем, теперь к Широкову идите, представишь нового сотрудника и по местам, согласно штатному расписанию. Усёк?

Директор не задерживает нас. Он глядит на листок, который мне вручил Потапов, что-то отмечает в компе и отпускает руководящим жестом. Вернее, указывает на выход, чтобы мы не задерживали занятого человека. Мы на общение с начальством и не напрашиваемся — и без того достаточно дел. Василий вежливо кивает, и мы продолжаем наш путь к моему месту работы.

Летим мы недолго. Не по главным широким проходам, где в отдельные часы не протолкнешься, а по технологическим коридорам. Василий объяснил, что так быстрее. Потому что напрямик, потому что нет толчеи и потому что никто не будет останавливать и расспрашивать о незнакомце. Обо мне. Ведь если тебя о чем-то спросили, надо обязательно ответить: таковы правила поведения. Ответишь одному, другому, третьему. Глядь, и на работу опоздал. А это — выговор, штраф. Нужны нам такие проблемы? Не нужны. Нам лучше побыстрее с формальностями разделаться, чтобы к работе приступить. И Василию, и мне самому.

Действительно, никто из досужих прохожих не попадается нам навстречу. Лишь иногда мелькает спина занятого работой человека, который машет Василию рукой, не отрываясь от дела. А потом происходит нечто неожиданное.

Если бы сам не наблюдал — не поверил.

Василий мне представляется уверенным, основательным, знающим, о чем говорит, человеком. Такого ничего испугать не может, а если испугает, так Василий моментально в бараний рог скрутит и в шлюз запихнет. Так что, когда мы с ним встречаем девушку, неспешно летящую нам навстречу, я и представить не могу такую реакцию.

Девушка узнает Васю. Это видно. Она улыбается, приветливо машет ему и пытается приблизиться быстрее. Он же, напротив, дергается в одну сторону, в другую, пытается лететь назад спиной, у него ничего не получается, и он застывает в нелепой позе посередине коридора.

— Привет, Василий! Ты что, избегаешь меня? — улыбка моментально сходит с лица девушки.

Вася, всегда уверенный в себе, как-то вдруг неожиданно ссутуливается, нервно оглядывается и сдавленным голосом говорит:

— С чего ты взяла?

— Я ему звоню. Я ему пишу. Ищу его. А он, значит, не понимает.

— Да понимаю я всё, Наталья, — Вася морщится. — Занят я.

— Ах, занят! И даже времени нет пару слов мне написать. Дескать, занят, извини, пожалуйста!

— Это не пара слов…

— Ах, он считать научился! Посмотрите на него!

Так как в коридоре, кроме нас, никого нет, смотреть, видимо, должен я. Не настоящая у них перебранка. Натужная. Рассчитанная на зрителей. Пусть даже и нет этих зрителей. Я — не в счет. По-моему, Вася забыл, куда мы с ним шли и по какому делу. Он совершенно не ожидал встречи с девушкой и не знает, что говорить. Не выработал линию поведения.

— Да что на меня смотреть? Работаю я. А ты, вон, в начальство подалась.

— Ну, да, начальство, — Наталья поджимает губы. — И с начальством простой монтажник, конечно, уже не может разговаривать. Кстати, представь меня. Ты ж, вроде, не один.

— Это — Клим, — Вася неуверенно машет в мою сторону, — Я его нашел недавно.

— Замечательно! — Наталья холодно улыбается. — Клим, может, вы объясните этому болвану, что мне надо с ним поговорить?

— Не надо объяснять, — просит Вася, — н-не надо. Я всё понимаю. Не надо, а? Давай без этого. Пожалуйста. Не будем начинать…

— Чего начинать, Сергеев? Чего? Чтоб начать, надо закончить! Ты это поймешь когда-нибудь?!

— Давай позже, Наташ, не сейчас, а? Видишь, мы с Климом по делу идем. Ему учиться надо. Он же не может туристом. Страховки медицинской у него нет, полиса образовательного — нет. Вообще документов нет. Без учебы никак.

Наталья впервые внимательно смотрит на меня. Разглядывает. Оценивает.

— Вот что, Сергеев. Пришли его ко мне, — Вася пытается что-то возразить, но девушка решительно его обрывает. — Я сказала — ко мне! У меня ему лучше будет. Проверим на ксенофобии и дадим работу. И не спорь. Если ты действительно хочешь Климу добра, то согласишься.

Василий разводит руками. Он не может возражать Наталье. Или не хочет.

— Сейчас, мы пойдем, — мямлит он. — На пару слов только.

Наталья кивает и зацепляется ногой за петлю у пола. Вася тянет меня подальше от девушки, хватается рукой за стену и негромко произносит:

— Иди с ней, Клим, — морщится. — Иди. Тяжело мне. Говорю с ней, а внутри трясет всего. Знаешь, как бывает? Думал всё, забыл уже что было. Нет, не забыл. Внутри оно. Сидит, не вылазит. И лучше б там и сидело. Потому что не может ничего получиться. Только душу травить. Иди…

После чего с силой толкает меня в направлении Натальи.

Я еле успеваю затормозить, чтобы не врезаться в девушку, а когда оборачиваюсь, Сергеева уже нет в коридоре. Может, долетел до ближайшего перекрестка и повернул за угол, может, залетел в одну из дверей — теперь не узнаешь.

Не попрощался. Ничего, еще увидимся.

Поворачиваюсь к Наталье. Она еще раз оглядывает меня с ног до головы и сухо произносит:

— Значит, так. Я — начальник отдела ксенологии, Наталья Германовна Федотова. На нашем отделе лежат обязанности по общению с инопланетниками и предотвращению возможных конфликтов. До сих пор конфликтов не было. А общение — есть.

— Какова будет моя задача?

Наталья кивает головой.

— Правильная постановка вопроса. Думаю, сработаемся. Для начала, познакомитесь с моим помощником — Астаховым, он вам объяснит техническую суть работы. Главная цель работы — поддержание нормальных межличностных контактов в смешанных бригадах. То есть, чтобы люди понимали гланг, а мы — их. И в экстремальных ситуациях действовали бы слаженно и сообща.

Я осторожно спрашиваю:

— Часто у вас экстремальные ситуации?

— Бывают, — в голосе Натальи проскальзывают недовольные нотки. — Скажем, совсем недавно на станции был пожар.

— Большой? — что-то я уже слышал про пожар. Или видел.

— Не очень. Хорошо сработали. Некоторые про него только на другой день узнали — по общей сети оповещения.

Мы летим по коридорам станции. Куда — я уже не могу понять: потерял ориентацию. Я еще плохо знаю станцию, а сейчас лечу по местам, где раньше не был. Главное — не потеряться. Разговор — самое простое средство для этого.

— Можно личный вопрос?

Федотова оборачивается и смотрит на меня с подозрением. Решает — дозволить ли подчиненному немного свободы, или сразу поставить его на место. Потом неохотно кивает.

— Вы всегда такая суровая? — быстро говорю я.

Наталья хмыкает, треплет меня по плечу и проникновенно говорит:

— С мужиками иначе нельзя. А то распуститесь — хуже некуда. Вас надо в узде держать. Ясно?

— Почти. Вы действительно одна женщина на станции?

— Да. Кто сказал?

— Василий.

— И что вам Сергеев еще про меня порассказал?

— Ничего, — я честен.

— Странно. Я думала, какую-нибудь гадость обязательно скажет.

— Нет. Он не так к вам относится.

— А как? — оживляется Наталья. — Как?!

— Это — личное, — я не хочу говорить за Сергеева. Он прекрасно справится и без меня, если сочтет нужным.

— Тогда будем думать, что — хорошо. Так же лучше думать? А блажь у него пройдет. Вы как, Клим, думаете? — голос Натальи становится глубже, наполняется теплом и светом. Она чему-то радуется внутри себя, стараясь не выдать этого наружу.

— Пройдет, да. Всё проходит. Воспоминания остаются.

Я не могу забыть. Это выше меня. Всё равно буду помнить, что бы ни случилось, ее взгляд, ее голос, ее губы. Тонкие руки, которыми Вика прижимала меня к себе, не желая отпускать. А я всегда уходил, не оставался с ней. Почему? Зачем? Теперь нет ответа. Я не смогу ее спросить. Не смогу узнать, что она думала. Я не увижу ее. Ни-ког-да.

И вот от этого "никогда" мне хуже всего. Но я держусь. Пытаюсь жить. Пытаюсь выглядеть и поступать так, чтобы никто не косился с удивлением на странного субъекта…

— Клим?!

Это Наталья. Будем считать, что я просто задумался. Я так и говорю ей.

— Нет, Клим. Здесь иное место. Нельзя терять контроль над окружением. Иначе… Иначе может случиться что-нибудь не то. То, чего никак не ждешь. Что-то плохое. Вы понимаете, Клим?

— Понимаю.

— Очень хорошо. Теперь — знакомство с сотрудниками.

Мы долетели. Наталья сдвигает дверь, и перед нами оказывается полноватый мужчина среднего возраста. Он оценивающе оглядывает меня с ног до головы, смотрит куда-то в сторону и радостно восклицает:

— Отлично! Быстро дошел! Только приказ вывесили, а ты сразу здесь! Уважаю!

— Подожди! Какой приказ? О чем ты, Астахов?

— Да обычный приказ, Наталья Германовна. О приеме на работу. Вот, смотрите: "Клим Вэйцин назначается на должность рабочего на вспомогательные работы с сегодняшнего числа…" — Астахов разворачивает монитор с приказом к Наталье. — Я думал, он нас полдня искать будет. Я бы сам фиг нашел, если б не знал, где наш кабинет. Да еще и вы здесь, Наталья Германовна. Прямо совпадение. Клим сразу со всеми нами познакомится.

— Почему совпадение? Он со мной пришел.

— То есть, вы уже знали о приказе?

— Да ничего я не знала! — возмущается Наталья.

— Тогда зачем Клима привели? — удивляется Астахов еще больше.

— Не приводила я!!

— Он сам пришел?

— Астахов! Помолчи!

— Всё-всё, — он прикрывает рот руками и хитро смотрит на меня.

— Дело было так, — начинает Наталья, глубоко вздохнув. — Иду я по коридору, а навстречу мне Клим с Сергеевым. Вот я его к нам на работу и взяла.

— Сергеева?

— Да нет, Клима!

— Без приказа?

Наталья растерянно смотрит на Астахова и недоумевает.

— Ну, да. А действительно, как же я его могла без приказа взять? Наверно, подсказал кто-нибудь…

— Женская интуиция, — невинно предполагает Астахов.

Наталья задумывается, вспоминая нашу встречу, а потом негодует во весь голос:

— Ну, Василий!.. Ну, жук! Попадется еще — придушу!

— Это вы про Сергеева? Напрасно! Классный мужик, без дураков!

— Да он мне битый час впаривал, что Климу еще учиться и учиться, что у него ни страховки, ни полиса, ни документов вообще нет! Как же его тогда на работу приняли? Да еще и к нам! И, главное, я последней об этом узнаю! — Наталья приостанавливается на секунду, чтобы набрать воздуха для новой обличительной фразы и задумывается. — Впрочем, я Клима сама пригласила. Так что тут возражений быть не может.

— Мне кажется, — говорю я, — Василий вам собирался сказать о том, что меня к вам на работу направили. Только вы его перебивали.

Да, читать нравоучения начальству — гиблое дело. Никогда не знаешь, как прореагирует человек, обличенный властью. Наталья, например, покраснела, поперхнулась и закашлялась.

— Ты на нее не смотри, — Астахов наклонил ко мне голову и приблизил лицо почти вплотную. — Это она так, характер свой показывает. Когда до дела доходит — умнейшая женщина, я тебе скажу. А с Сергеевым у них проблема одна. Личного свойства.

— Я догадался.

— Астахов! Вы чего там шепчетесь?!

— Знакомимся мы, Наталья Германовна, — он поворачивается к ней, потом обратно ко мне и подает раскрытую ладонь. — Меня — Дмитрий зовут. А тебя — Клим, я в приказе прочитал. Сработаемся.

Дмитрий подмигивает, улыбается, и я вижу, что он совсем не стар, как мне представилось в первый момент, что ему не больше сорока. Самый возраст для мужчины.

6

Работа только для тех скучна, кому она не интересна. Интересна же она может быть по двум параметрам: по процессу и по результату. Тут всё для всех понятно, не надо разжевывать. Результат — что? Он всем виден. А процесс для каждого свой. Индивидуальный. Работай в охотку, и будет тебе счастье. Тут главное, чтоб никто не дергал. Отвлечешься — к прежнему тяжело возвращаться. Поэтому, если работа спокойная, все довольны. Поставки — по графику, происшествий — нет. Хорошо! Можно расслабиться. До той степени, чтобы очередное событие вселенской катастрофой не показалось.

В такое время отдыхать хорошо — никто не дергает, никто на срочную работу не посылает. Все условия, чтобы образование повышать. Здесь ты нужный человек, а вернешься на Землю — кому будешь нужен? Никому. Потому что от земной жизни отвык, о местных реалиях не в курсе и что волнует людей на шарике — уже не понимаешь. Чтобы в жизнь влиться, надо что-нибудь из себя представлять. Нужным стать, а лучше — незаменимым. Тогда к твоему мнению будут прислушиваться, и не последним человеком станешь. Но и не первым. У тебя ж и говор не тот, и манеры не ахти, да и выглядишь, как скоморох на ярмарке.

На станции стали весьма популярны адаптивные программы. Хоть и не первой свежести, они всё же могли помочь монтажникам, жаждущим появиться на Земле не наивными провинциалами из колоний, а адекватными гражданами родной планеты. Повысился спрос и на разнообразные интерактивные учебные курсы. Выбор в библиотеке станции был большим: от получения специальности мастера-садовника классических английских ландшафтов до оператора-металлурга вакуумного орбитального завода.

Изучив одну специальность и получив соответствующий диплом, человек тут же начинал заниматься чем-нибудь другим, часто совершенно противоположным первому. Больше дипломов — больше вероятности трудоустроиться. Больше шансов остаться на плаву.

Хотя были и такие, что ничем, кроме работы, не занимались, а свободное время тратили на всякие развлечения. И хвастались в кают-компании не новыми знаниями и навыками, а количеством убитых монстров или обсуждали очередные приключения героев сериалов. Таких не осуждали — у каждого своя голова на плечах, за другого никто не будет думать. Но и не поддерживали. Полная свобода в мыслях и в действиях, торжество демократии. Ни конфликтов между людьми, ни выяснений отношений. Практически, идиллия. Живи — не хочу.

А все хотели.

7. Вадим

Никто. Ничего. Не видел.

Никто. Ничего. Не видел.

Интересно, как долго надо твердить эту чушь, чтобы самому в нее поверить?

С другой стороны, даже если кто и видел, — что он скажет? Вот что? Дескать, двадцатого сентября две тысячи сто тридцать второго года по среднегалактическому летоисчислению Вадим Кожин, открыв створку шлюза, исчез в момент перехода в соседнюю секцию станции?

Кто в такое поверит? Даже если автоматика и зафиксировала мое отсутствие? Исчезновение со станции, висящей в открытом космосе, невозможно. В этом никто не сомневается. Это — аксиома. Мало ли что показывают приборы! Программный или технологический сбой, и вот результат: сигналы не поступают в считывающие устройства. С людьми еще проще: в аварийной ситуации никто не смотрит по сторонам, никто не следит за людьми. Авария отнимает всё внимание, все силы и мысли. Замечают только то, что требуется для спасения. Даже если кого-то мельком заметил, то в следующий раз, взглянув на то же место, никак не ожидаешь увидеть там того же человека. Ушел и ушел. Улетел. По делу. Дел слишком много.

Конечно, потом начинают вспоминать. "Этот был там-то… Ах, не там? А где? Да нет, я точно видел… Хотя… Может, и не его. Тогда кого? Ну, наверно, того…" В результате, никто ничего конкретного сказать не может. Память избирательна. Поэтому можно не тревожиться. Но почему я вторую неделю повторяю про себя эту навязчивую фразу: "Никто. Ничего. Не видел"? Хочу оправдаться в своих глазах? Сделать вид, что ничего не было? Скорей всего, именно так. Сам себе обвинитель. Сам себе судья.

Это значит, что я поверил. Не в то, что никто не видел, а в то, что происшедшее со мной, — факт. Никто не верит, даже следователь, а я поверил. Стало мне от этого лучше? Нет. Наоборот. Я вздрагиваю от резких внезапных звуков. От щелканья открывающихся створок. От клацанья магнитных подошв по голому металлу стен. От мягких толчков в переборки. Я жду. Жду тех, кто не может придти.

Ожидание изматывает, и я глотаю успокоительное. А это чревато. Скорость реакции снижается, внимание притупляется. Передвигаешься, словно в тумане, пахнущем металлической пылью, ржавым железом… Кровью. Запах настойчиво лезет в нос, заполняя пространство вокруг меня. Фантомный запах. На станции ничто не может так пахнуть, даже я.

Конечно, я надеюсь, что всё уйдет. Забудется. Существуют методики выхода из навязчивых состояний. Я вполне способен поискать что-либо подобное в поисковике и воспользоваться рекомендациями специалиста. Не буду. Просто не хочу. Свой лабиринт подсознания я пройду сам. Если пройду, конечно.

А пока я выбираю путь. Чувствую, что так и не выберу. Поэтому жду знамения, которое ткнет пальцем вдаль и скажет осуждающе: "Чего встал?! Иди!" И я пойду. Я не хочу выбирать. Боюсь, что выберу не то. Что опять ошибусь. Ведь я уже ошибался. Фатально ошибался. И вот — результат.

Будь я на Земле, я пошел бы к психологу. Поговорил, высказался. Спрятался за выдуманной историей. Получил бы рецепт на все случаи жизни. Взял отпуск в южные страны, на море. Какая там рыбалка!..

Я — здесь. На станции. Принцип тут один: болеешь — лечись, здоров — работай. Контрольные тесты показывают мою проф. пригодность. Ресурсы в космосе ограничены. Бездельников и тунеядцев тут не терпят. Не выполняешь контракт — штраф и под зад коленом.

Поэтому всё, о чем я размышляю, остается во мне. На первый взгляд, мои трудолюбие и работоспособность ничуть не изменились. Я всё так же тяну сети по новым секциям станции, подключаю их, тестирую, регулирую. Без проблем. Главное, не встретить. Того, кого не надо. Того, кого здесь и быть-то не может! Того…

Очень часто что-то неприятное случается только потому, что всеми силами стремишься его избежать. Словно мысленно кричишь: "Я здесь! Я не хочу этого!" И оно приходит на зов. В разном обличии.

Вроде бы человек, как человек: в униформе монтажника, с универсальным тестером в руках, в тяжелых магнитных ботинках, которыми он клацает по полу. Он явно вышел не прогуляться. У него дела. Работа. Человек думает о ней, идя по привычному маршруту. И на необычное человек реагирует всегда однотипно. Отвлекается, приостанавливается, смотрит…

Он так и сделал. Посмотрел на меня.

Я видел его глаза, словно он стоял вплотную ко мне, лицом к лицу. И я видел узнавание в этих глазах. Привлечение внимания, удивление, попытка вспомнить и отождествить стоящего перед тобой человека. И, наконец, полное узнавание. Это легко прочитывается на чужом лице. Когда сам только что испытал подобное. Широко раскрываются глаза, судорожный вдох, рефлекторно сжимаются кулаки. Он узнал. Узнал меня. Он станет кричать. Неважно что: ругань и обвинения всегда идут первыми. Только потом человек начинает думать о том, что ему делать с новым знанием. Как поступить с узнанным? Ведь я опасен. Могу быть опасен. Значит, меня надо нейтрализовать. Попытаться задержать прямо на месте, или вызвать помощь. Как только меня схватят, все неясности сложатся в единую картинку, рассыпанную расшалившимся ребенком. У следователя будут факты. Факты против меня.

Но пока человек не кричит, у меня есть шанс. Крохотный, не больше капли апельсинового сока, вырвавшейся из трубочки и летящей в рот. Надо уйти. Как можно быстрее. Чем дальше, тем лучше. Чтобы он не догнал, не увидел, не нашел… Скрыться. Спрятаться…

Я с силой оттолкнулся ногами от пола и в тот же миг отключил магнитные ботинки. Лететь спиной вперед — плохая идея: не видно, с чем столкнешься. А столкнешься обязательно, металлические стены на станции везде. Возможно, сзади — открытый люк. Тогда я попаду в соседнюю секцию и сразу же закрою люк перед носом Клима. Я не помню, что там, сзади. Не помню! Я жду удара, вжимаю голову в плечи. Сейчас…

Удар! В плечо, в другое, а потом я падаю на спину. Сверху сыпется древесная труха, листья, мелкие фиолетовые цветочки. Резкий цветочный запах. Сирень… Господи, сирень…

Я лежал в кусте, застряв между стволами. Болела спина и левое плечо. Мусор, насыпавшийся сверху, прилип к лицу, и я попытался сдуть его. Не получилось. Выпростал руку и утерся. Стало лучше. Вздохнул и начал выбираться из сирени. "Хорошо, хоть не в шиповник попал", — возникла дурацкая мысль. Будто это самое главное — в какие кусты залететь, когда исчезаешь со станции. Надо решать другие вопросы.

На удивление, само перемещение со станции уже не вызывало того ужаса, который охватил меня в первый раз. Привык, что ли? Или подсознательно ждал, что такое может произойти? Дождался. И даже немного рад. Потому что тут — совершенно иное место, чем было в первый раз. И, следовательно, никаких неожиданностей быть не может. Не должно быть.

Выбравшись из кустов, я огляделся. Небо — голубое, трава — зеленая, солнце — желтое, яркое. Припекало не по-весеннему. Дорога — ровная, прямая, мощеная плоскими квадратными камнями. По сторонам дороги из-за сирени выглядывали верхние этажи домиков.

Сирень росла на газоне между невысоким забором из сетки и тротуаром. Никого вокруг не наблюдалось. Никто изумленно не ахал на необъяснимое появление человека из кустов. Если я появился в жилом районе, то вполне вероятно, что большинство жителей — на работе. Но где же вездесущие старики и малые дети, чинно гуляющие с нянями? Где малолетние озорники, сбежавшие с уроков? Где домохозяйки, вышедшие в магазин за продуктами?

Конечно, можно подождать — вдруг кто-нибудь пройдет. Но станет ли этот человек отвечать на мои невнятные вопросы? Не лучше ли самому разузнать хоть что-нибудь? К тому же, идущий всегда вызывает меньше подозрений, чем праздно стоящий. Найду железнодорожную станцию, автовокзал или какой-нибудь торговый центр; в общем, место, где написано название городка. Сориентируюсь и решу, куда двигать дальше.

Дорога, казавшаяся поначалу прямой, через квартал стала изгибаться, а через два вообще резко повернула, закончившись тупиком. Вправо-влево отходили перпендикулярные улицы, и я недолго постоял, выбирая направление. Направо показалось чем-то привлекательнее, и я повернул в ту сторону. У следующего перекрестка — налево. Кварталы были маленькие. Максимум, по четыре домика. Но чаще — всего один. Стояли они достаточно хаотично, так что улицы недолго шли прямо. Им бы весьма подошли названия "Ломаная Первая" или "Десятый Зигзаг".

Пройдя с десяток домиков, я почувствовал, что поднимаюсь по склону. И теперь куда? Где может быть основная дорога, связывающая это селение с остальным миром? Внизу, наверху? Даже спросить не у кого. Хотя…

На террасе дома, мимо которого я проходил, под полосатым зонтиком сидела девушка. Белое платье, широкая соломенная шляпа, светлые босоножки, одна из которых покачивалась на носке ноги, положенной на ногу. Очень спокойная, доброжелательная девушка. И в тоже время, в ней виделась некая нарочитость, которую я никак не мог ухватить.

Будем логичны. Если улицы пустынны и внезапно появляется человек, он всегда привлечет внимание. Вызовет совершенно определенные чувства и ассоциации. Не могла же девушка знать, что я тут пройду, и заранее подготовиться? Я сам не знал, где нахожусь.

Вот. Она выглядела, словно ждала меня.

Я прошел мимо. Свернул во двор, прошел в подворотню и вышел на соседнюю параллельную улицу… По крайней мере, должен был выйти. Однако передо мной оказалась терраса, на которой сидела всё та же девушка.

Ладно. А если повернуться к ней спиной? И идти, идти, прямо и прямо… Я забыл, что прямых улиц здесь не видел. Почти сразу свернул, еще раз, стараясь выдержать направление, поднялся по каменным ступенькам, прошел под низкой холодной аркой, извилистым проходом выбрался из тупика, перелез через заборчик, поцарапавшись о его верхний край. Неловко спрыгнул на тротуар.

Поднял голову.

Можно было никуда не ходить.

Девушка ждала.

— Так и будете ходить вокруг меня?

— Почему вокруг вас? Просто — хожу… Гуляю.

Девушка улыбнулась, облизала ложечку и положила ее в вазочку с шоколадным мороженым.

— Я вас уже третий раз вижу. Может, вы познакомиться хотите? — она подмигнула. — Только не решаетесь почему-то.

Я чуть не сказал, что совершенно не расположен знакомиться. Сказал — обидел бы девушку. А так есть шанс, что она мне что-нибудь расскажет. О том, что здесь происходит, например. А еще — как отсюда выбраться. Ну, хоть куда-нибудь, чтобы не видеть надоевших зданий из темно-розового камня, выщербленных гранитных ступеней узких улиц, глухих заборов с деревянными резными дверьми.

— Можно к вам подняться?

— Поднимайтесь, — девушка сделала широкий жест рукой.

Терраса, на которой она сидела, возвышалась над дорогой не более чем на метр. Я посмотрел по сторонам, лестницы, чтобы подняться, не увидел и полез напрямик, уцепившись за камни невысокой ограды. За что получил одобрительный взгляд светлых глаз.

— Присаживайтесь! — девушка хлопнула по свободному креслу рядом с собой. — Меня Мария зовут. А вас?

— Вадим, — я осторожно присел на краешек плетеного из лозы сиденья. Незаметно ощупал поверхность. Ничего особенного — прутья, как прутья, гладкие, не слоистые. Старые.

— Вы давно здесь?

Невинный вопрос, но я вздрогнул. Слишком часто с этого вопроса начинаются разные сложности.

— Не следил за временем.

— Я и так вижу — недавно. И какие у вас планы?

— Выбраться отсюда, — не сдержался я, — и как можно скорее.

— Ага, — на лбу у Марии собралась вертикальная складка, — у вас не получается… Давайте, на "ты", а?

— Давайте, конечно.

Мария откинулась на спинку кресла и глубокомысленно заявила:

— Тебя не пускают. Наверно, ты сделал что-то неправильно. Ну, там, откуда ты.

— Что неправильно?

— Откуда ж я знаю, — Мария пожала плечами. — Например, толкнул кого-нибудь и не извинился. Или взял с работы карандаш и не вернул. Тебе должно быть виднее. Как только исправишь неправильность — сразу отпустит.

— Кто отпустит?

— Да город этот, — девушка неопределенно покрутила пальцами. — Он тут всем командует.

Значит, город. Больше на поселок похоже. Хотя, кто его знает, что там, дальше — не видел. Не дошел.

— Скажи, Маша. Как можно вернуть утащенный карандаш, если находишься здесь? Ни карандаша, ни работы. Совершенно постороннее место.

— Ну, мало ли! Я об этом не думала.

— Тогда почему считаешь, что нужно исправлять эти твои неправильности?

— Да, неправильности… — Мария не обратила внимания на мой тон. — Вернее, ошибки. Ошибки всегда надо исправлять. Как только представляется возможность.

— И где здесь возможность? Где? — я привстал. — Вон там? Или там? Или, может, ее вообще нет?

— Есть. Я уверена, — Мария поджала губы, осуждая мое поведение, и я опустился обратно в кресло. — Иначе куда бы девались приходящие? То они маячат тут по нескольку дней или даже недель. То внезапно пропадают, и о них ни слуху, ни духу. Значит, они исправились и вернулись домой… Ты ведь домой стремишься?

Я чуть не поперхнулся. Считать домом станцию можно было лишь с большой натяжкой. Место работы, место временного проживания, место, которое покидаешь без сожаления. Но не дом. Дом — это Земля. Планета. Почва под ногами. Синее небо. Слепящее солнце. Соленое море, плещущее на голые ноги. Жизнь. Слишком много жизни.

— Домой… наверно. Куда же еще, — с запозданием подтвердил я. — А ты здесь живешь? — Я выделил голосом "здесь".

— Здесь. Ага. Давно уже.

— Всегда жила? — вдруг заинтересовался я.

— Почему всегда? — девушка фыркнула. — Я — как ты. Тоже сюда попала. Когда-то. Только уходить не собираюсь. Мне здесь понравилось. Правда-правда, — зачастила она, — ты не думай, город — он хороший. Там, где я жила раньше, было намного хуже…

Голос Маши сошел на нет, и она загрустила.

Я подумал, что Мария вовсе не притворяется. В городе действительно было не так плохо. Тепло, светло, красивые девушки, шоколадное мороженое в вазочке… Если забыть, что не можешь отсюда уйти; забыть, откуда пришел и каким образом, то всё отлично. Лучше не бывает. Покой никогда никому не вредил. Хочу я покоя?

Покоя я не хотел. Я желал разобраться со всем этим безобразием, которое не дает мне жить так, как я хочу в данный момент. Которое заставляет меня сидеть рядом с девушкой и вести с ней милую беседу вместо того, чтобы вернуться на станцию. Но что там, на станции? А на станции — привычный уклад, привычная работа, привычные люди.

И не только привычные.

Еще на станции осталось то, что и выкинуло меня в этот город, раскинувшийся на горе прихотливым минотавровым лабиринтом. Вернее, остался тот. С ним я совершенно не желаю встречаться. Я желаю забыть о нем. Мало ли какие кошмары снятся в бреду, а ничем иным это и быть не может. Если о них не забывать, то жизнь станет невозможной.

— И всё же. Почему здесь никого нет? Только я и ты?

Маша недоуменно посмотрела на улицу.

— Что ты имеешь в виду? Все здесь. Посмотри внимательнее.

Я обернулся. Сморгнул. Чуть ли глаза протирать не стал. Две улицы, которые я видел, были полны народа. Одновременно включился звук гуляющей толпы: духовой оркестр, звонкие крики детей, гул разговоров…

— Откуда это?

Мария пожала плечами.

— Что — это? Ты про людей? Так ты их просто не видел. Не замечал. Как это… находился с ними в противофазе, — последнюю фразу Маша высказала с некоторым сомнением.

— Ясно… — но ясно мне не было. — А как у вас насчет еды?

— Заказывай.

Девушка махнула рукой, и у стола появился официант. Достал блокнотик, ручку и приготовился записывать.

— Маша. Как бы это сказать… Понимаешь, у меня нет денег… Ну, так получилось… Случайно. Закончились деньги, в общем.

— Деньги? Ах, деньги. Нет, они не нужны. Всё бесплатно. Говори Полю, что ты будешь завтракать.

В голову полезли названия каких-то заморских яств, о которых только слышал, но даже не видел, сногсшибательных вин многолетней выдержки и роскошных десертов. Я сглотнул и выдавил:

— Яичницу. Из двух яиц. С колбасой. Докторской. И чай. С мармеладом.

Поль чиркнул в блокноте, кивнул, подтверждая, что всё понял, и удалился. Маша откровенно смеялась.

— Завтрак холостяка?

Я не стал отвечать — девушка была права. Сам спросил:

— А если бы я заказал что-нибудь дорогое? Скажем, осетра?

— Целого?

— А почему бы и нет?

— Зачем?! Зачем тебе целый?! Ты же его не съешь!

— Пусть будет.

— И пусть портится. Ты разве не знаешь, как пахнет рыба, когда портится? Сидел бы рядом с осетром и нюхал. Уверяю тебя — приятного мало.

— Ну, я бы его продал…

— Кому?! Кто его купит?! Каждый может заказать твоего осетра и съесть столько, сколько хочет. Зачем лишнее?!

Мария поставила меня в тупик. С одной стороны, на первый взгляд, мы тут имеем коммунизм, с другой — вопросы похищения карандаша. Как то это не складывалось вместе. Или здесь четкое разделение между тем, что принадлежит тебе, и общественной собственностью? Или у отдельного человека нет личной собственности? Я вконец запутался, тем более что такой строй у нас в принципе считался невозможным.

Маша подмигнула.

— Ничего, привыкнешь. Все сначала удивляются и стремятся набрать побольше. А потом не знают, куда деть все эти вещи. — Звякнул резкий сигнал, и Мария прижала левую ладонь к уху. — Да. Хорошо. Сейчас буду… — и уже мне. — Извини, просят прийти. Ты пока погуляй. Походи по магазинчикам, их у нас много. Если захочешь отдохнуть — ищи вывески с треугольником. Не найдешь — спроси любого, покажут. Ну, до вечера. Пока.

Мария быстро чмокнула меня в щеку, так что я не успел ответить, вскочила и убежала. Принесли заказанный завтрак. Выглядело очень аппетитно. Я съел, наблюдая за прохожими. Они шли по своим делам, не обращая на меня внимания. Ну, действительно, кому интересен ничем не примечательный человек, в шортах, тяжелых ботинках, с голым торсом и непокрытой головой, поедающий яичницу на террасе провинциального кафе? Никому не мешает, ничего не просит…

— Что-нибудь еще? — отвлек меня официант, заметивший, что я закончил есть.

— Нет, спасибо. Я пойду?

— Конечно, — он улыбнулся. — Если больше ничего не желаете.

— Пройдусь, — зачем-то сообщил я ему. — Где тут у вас выход?

Он показал, и я вышел через темный прохладный зал на соседнюю улицу.

После станции мышцы ныли с непривычки. Невесомость всегда сказывается, даже если спишь в барабане, занимаешься на тренажерах и принимаешь солевые препараты. Ничего. Привычка к постоянной однонаправленной тяжести возвращается быстро. Посмотрю местные достопримечательности — потом отдохну. Отдохну — и опять смотреть. Мария же не зря сказала "до вечера". Правда, не объяснила, как ее найти. Надо думать, она сама найдет меня — ей это проще.

Если раньше улицы шли вдоль жилых строений, то теперь будто все магазины сбежались на эту улицу — так много их было, чуть ли не в каждом доме. Дома все сплошь выросли, чтобы впихнуть в себя "кафе", "галантерейные товары", "салоны красоты" и прочие "магазины колониальных товаров", что бы это ни значило.

Внутри они не отличались разнообразием интерьеров, разве что ассортиментом. И еще: нигде не было цен. На мои вопросы работники магазинов обычно поджимали губы и отвечали, что всё бесплатно. Я ничего не брал — в любом случае мне ничего не было нужно. Да и продавцы казались случайно зашедшими посетителями, бесцельно бродящими от витрины к витрине.

Лишь некоторые стояли, как и полагается, за прилавком и ждали, что же я выберу и унесу с собой.

Внимательно рассмотрев непонятную игольчатую статуэтку, я поставил ее на место и обратился к продавщице:

— А откуда вы всё получаете?

Женщина пожала плечами и показала на шторку размером с небольшое окно:

— Оттуда. Хотите воспользоваться?

Я кивнул. Она сдвинула ткань, обнажив нишу с управляющей панелью, и нажала на две кнопки. Засветился дисплей с клавиатурой и надписью: "введите название". Я ввел. "Карандаш". Сразу же высветилось несколько картинок, и появилась надпись: "уточните запрос". Я наугад ткнул в верхнее изображение. Тут же в глубине ниши мигнул синий свет и на подносе возник простой деревянный карандаш. Я осторожно взял его, опасаясь коснуться подноса, и повертел в руках. Ничего особенного. Вопрос только в том — как он сюда попал. И откуда. И вряд ли мне ответят здесь.

На дисплее опять светилась надпись "введите название". Я бездумно пощелкал кнопками, вызывая поток всякой галантерейной ерунды: катушку ниток, большую иглу в чехольчике, моток веревки, набор пуговиц в пакетике. Осторожно посмотрел на отвернувшуюся продавщицу и поспешно запихал всё в карманы шорт: не хотелось выглядеть перед ней полным идиотом.

Наконец набрал "мороженое", выбрал эскимо и вытащил враз покрывшийся инеем брусочек в шоколадной глазури на палочке. Кивнул и вышел. Да, мороженое в жаркий день — это хорошо. Плохо то, что я всё равно ничего не понимал.

Такого мира в принципе не могло быть! Чтобы питаться, нужны продукты. Чтобы были продукты, их нужно вырастить, собрать, упаковать и отправить в пункт распределения. Всё это возможно, если имеются людские и энергетические ресурсы. А здесь? Где заводы, фабрики, сельскохозяйственные угодья, супермаркеты и грузовики, развозящие товары? Нету! Двухэтажные домики, магазинчики, раздающие всякую всячину неизвестного происхождения, и люди, праздно проводящие время. Никто не работает. Нет, возможно, что сегодня выходной или праздник. И, кстати, официант в кафе действительно принес мне заказ. Но ведь это не производство материальных ценностей! Должно же быть у местных жителей хоть что-то, что они производят на продажу во внешний мир. Ну, или хотя бы на обмен. Что-нибудь достаточно ценное. Скажем, предметы роскоши, ювелирные украшения, антиквариат, какие-нибудь редкие специи или парфюм.

Как по заказу — а может, действительно по заказу? — мне подвернулся магазинчик с вывеской "Лавка Редкостей".

После яркого солнца улицы, полумрак и прохлада магазина действовали успокаивающе. Неярко светили несколько ламп на потолке. Подсвечивались застекленные витрины и стойки. Внутри них что-то отблескивало. В помещении никого не было: ни посетителей, ни продавцов. Хочешь — смотри, хочешь — бери что угодно, никого не спрашивая. Непонятный мир, в котором не знаешь, как себя вести.

— Здравствуйте, — сказал я в пространство.

Из служебного помещения вышел мужчина, приветливо улыбнулся и сказал:

— Приветствую вас.

— Это вы… — я неопределенно покрутил пальцами, — здесь главный?

— Да, это мой магазин. Меня зовут Алекс. Вас что-то заинтересовало?

Человек излучал дружелюбие, и его вопрос не казался назойливым приставанием продавцов гипермаркетов, желающих всучить свой товар.

— Да вот, смотрю.

— О да! Посмотреть у меня есть что. Не буду мешать.

Алекс присел возле откидной доски темного дерева, облокотился на нее и подпер рукой подбородок. Я прошелся вдоль полочек, уставленных небольшими цветочками, обогнул стеклянный куб с огромной раковиной какого-то моллюска внутри и остановился перед стойкой с витриной.

За стеклом витрины стояли разноцветные фигурки: красные, желтые, синие; прозрачные и матовые; тяжелые на вид и воздушные. Разные.

— Это у вас что?

— Животные. Хотите посмотреть поближе?

Алекс поднял стекло и выставил несколько фигурок. Действительно, они напоминали животных. Но не каких-то привычных, вроде слона, носорога или черепахи, а совсем мне незнакомых. При этом фигурки не казались плодом фантазии мастера, сделавшего их: уж слишком проработаны были детали. Вот, например, некое подобие зеленого жирафа с короткими толстыми ножками, длинной гибкой шеей и несколькими рожками по всей голове. Я взял его в руку. Материал фигурки приятно холодил ладонь и будто светился изнутри зеленым пламенем.

— Стекло?

— Нет, это камень. Хромдиопсид. Я сам из него вырезаю. По памяти, — Алекс улыбнулся. — Я вижу, зерге вам понравился. Берите.

Я взял, повертел фигурку и сжал в кулаке.

— Не сложно вырезать? И когда вы успеваете?

— Это хобби такое. Вечерами. Закрываю магазин, освобождаюсь от домашних дел и — в мастерскую. У меня хорошее оборудование. Камень, конечно, заранее заказываю — он, бывает, не всегда подходит.

— Заказываете? — чем-то это слово привлекло меня.

— Ну, да, на складе. А вы, разве, нет?

— Я тут недавно, — попытался я оправдаться.

— Понятно. Если вам что-нибудь нужно особенное, что не сразу возможно получить, можете написать заявку. Дня за три это вам пришлют. Или сами сходите, возьмёте. Где склад — знаете?

— Нет…

Алекс достал листок бумаги, ручку и принялся вычерчивать план — как от его магазина пройти к складу. Получалось, что он совсем недалеко и должен быть виден прямо отсюда. Но при всех здешних чудесах я наверняка увижу его, только когда окажусь прямо у входа.

Именно так и получилось. Я стоял у высокой деревянной двери с львиными мордами на филенках и надписью "Склад" и соображал, как себя вести. Ну, зайти — не проблема. Видимо, чтобы оформить и получить заказ, далеко ходить не надо. Но мне-то хотелось далеко — только там можно было разузнать об этом мире больше. Конечно, если сработает сигнализация или остановит охрана, я найду, что сказать. Дескать, первый раз тут, заблудился. Но вот что я собираюсь искать? Доказательство чего? Что этот мир — не то, чем кажется? Зачем мне это? Чтобы знать истину? Допустим, узнаю. Поможет ли мне это добиться поставленной цели? Быть может. Сплошные предположения.

Я открыл дверь.

Пусто. Слева — две ниши, подобные той, которую я использовал, только большего размера. Справа — широкий стол, на котором лежит стопка бланков официального вида и несколько ручек; пять стульев. И никаких проходов внутрь.

Так не бывает. Должен же хотя бы обслуживающий персонал проходить на ту сторону! Вдруг, починить что-нибудь придется, или товары закончатся. Кто-то же их подкладывает на поднос в нише.

Или это опять город, который не дает мне возможности видеть то, что я хочу? И проход есть, только в противофазе моему зрению? Значит, надо глаза закрыть и идти так, на ощупь. Дальше стены не уйду.

Я зажмурился, вытянул руки вперед и чуть в стороны и медленно пошел, нацелившись на стену между столом и нишами и аккуратно поднимая ноги. До стены было шагов пять. Я сделал все десять, ни на что не наткнулся и открыл глаза.

Коридор. Я стоял посередине него, лицом к стене. Теперь надо было выбирать — куда идти, где правильный путь — налево или направо. А не открыл бы глаза — так бы и дошел до нужного места. Я выбрал правый путь — там светильники показались поярче. А блуждать в темноте, буде они вдруг потухнут, не хотелось.

Стены коридора, по которому я шел, удручали своей однообразностью: серые, тоскливые. Они все время изгибались, поворачивали, пересекались с другими такими же, так что даже выбирать было не из чего. От них тянуло в сон — я порядком устал за сегодня, а время явно подходило к вечеру. Я моргнул раз, другой, сощурился, пытаясь разлепить веки, уперся головой в стену… И чуть не повалился, когда стены передо мной не оказалось.

Я оказался в комнатке, из которой был проход в следующую. Приоткрыл ведущую туда дверь и заглянул.

Небольшой зал с несколькими плоскими мониторами, простым стулом перед пультом и двумя креслами у входа. Пульт работал — что-то на нем мигало и изредка щелкало. На стуле сидела Маша.

— Это ты, Вадим? Пришел? Подожди, я сейчас.

Мария не повернулась ко мне, и я присел в одно из кресел. Освободится — поговорим, а пока можно посмотреть на экраны. Тем более что показывали они улицы городка. Где установлены следящие камеры — не определить. Но уже сам факт их наличия говорил о многом. Значит, в чем-то я прав. Единственный способ узнать в чем — спросить. Вот и спрошу: для этого и пришел.

На экранах неспешно разворачивалась ничем не примечательная жизнь провинциального городка. Скучная в своей предопределенности. Повторяющаяся изо дня в день. Привычная и не интересная. События тут редки. Зачем же снимать всё это? Или кто-то подстраивает события, чтобы подсмотреть реакцию людей? В этом есть логика. Тогда какую функцию выполняет Маша? Наблюдатель? Не может же она одна тут всем заправлять. Кто-то же ей ставит задачи — за кем смотреть. Кто же? Вот с ним и надо говорить. Маша — предварительный этап. Выходить надо на главу.

Приняв решение, я успокоился и внимательнее вгляделся в мониторы.

Стоп.

Я уже видел этого человека. Несколько минут назад на экране, показывающем ту же улицу. Он шел в том же направлении уже второй раз за последние пять минут, и лицо его становилось удивленным. Вот как. Еще один попался. То есть, мой случай не что-то особенное? Это система. Система управления людьми? Их интересует реакция людей на странное? Они получат реакцию. Сейчас они ее получат…

Мария освободилась, подошла ко мне и села в соседнее кресло.

— Ты что-то хотел мне сказать?

— Хотел, да. Важное. И скажу.

— Давай, — Маша улыбнулась. На экраны она не смотрела. Между тем, человек прошел в третий раз, недоуменно качая головой и внимательно разглядывая дома. Надеюсь, у меня не было такого глупого выражения на лице, когда они наблюдали за мной. Кстати, это вполне можно будет узнать.

Сейчас.

— Ой, смотри, кто там?

Мария повернулась к монитору, и я схватил ее. Левой рукой — за волосы на затылке, а правой — за шею. Она дернулась, привстала, но я швырнул ее на пол лицом вниз и уперся коленом в спину. Девушка обмякла. Вряд ли она потеряла сознание, скорее, была ошеломлена. Поэтому у меня в запасе оставалось совсем немного времени.

Я достал из кармана моток веревки, подтянул Машины руки назад и связал их в запястьях. Потом приподнял с пола и ощупал одежду. Ничего, что помогло бы девушке освободить руки. Тем лучше.

— Не делай мне больно… Пожалуйста… — Маша произнесла это тихо, в пол, так что я едва ее расслышал.

— С чего бы это?!

— Я всё тебе расскажу. Что ты хочешь узнать?

Сильнее ухватившись пальцами за волосы, я повернул голову Маши, чтобы видеть ее лицо, и притянул к себе.

— Да что ты можешь знать! У меня другие планы, понимаешь? Ты сейчас возьмешь трубку, наберешь номер и позвонишь тому, кто всем этим заправляет. Понятно? Позовешь его сюда. А ты останешься заложницей. Всё очень просто.

— Мы тут все вместе. Вместе всё придумали, — Маша повела плечом, попытавшись показать это "всё". Со связанными за спиной руками ей было крайне неудобно. Марию потянуло вперед, и она наверняка бы шлепнулась лицом в пол, если б я не удерживал ее.

— Тогда еще проще. Ты мне рассказываешь. Делаешь, что я прошу, и я спокойно ухожу. Всем хорошо. Ты останешься в полном порядке. А я получу то, что хочу. Начинай. Желательно с самого начала.

— Мне неудобно, — Маша почти шептала, — посади меня на стул.

Логичная просьба. К тому же, мне самому будет так удобнее. Не надо наклонять голову, чтобы увидеть выражение лица, испуг в глазах, расширившиеся зрачки. Не надо будет прислушиваться к полушепоту. А контроль я не утрачу. Она не сумеет распутать узлы, пока я смотрю на нее.

Я поднял Машу. Всё тем же эффективным способом — держа ее за волосы. Подтянул ногой лежащий на боку стул и перевернул его. Поставил ближе к центру комнату, и усадил девушку так, чтобы спинка стула прошла у нее между руками. Сам встал чуть сбоку. Можно спрашивать.

— Итак?

— С самого начала? — переспросила Мария. — Тогда нужно со школьного курса начинать…

— Ничего, валяй. Время есть.

— Я в физике не очень… Ну, что вспомню. Это в выпускном классе проходят. Необязательный предмет, по желанию. Некоторые космогонию и выбирают. Я ее тоже почему-то выбрала…

Маша посмотрела мне в лицо и заспешила:

— В общем так. Теория пространств. Существует множество пространств параллельных друг другу. Они, естественно, не пересекаются. Если представлять наглядно — это листочки бумаги, проложенные прозрачными резиновыми ковриками. Это модель для двумерных пространств. Не сложно?

— За идиота не держи меня, а! Если чего не пойму, я спрошу. Обещаю.

— Хорошо-хорошо, — девушка сглотнула. — В обычном состоянии листы горизонтальны и все взаимодействия пространств — в пределах листа. Но если положить сверху на эту пачку тяжелый металлический шар, то вся пачка промнется. В нашей вселенной аналогом такого шара являются черные дыры. Они как бы прогибают ткань трехмерного пространства.

— Ну и что?

— А то! Обычные взаимодействия всё равно происходят в плоскости листа. Но есть возможность, совершенно реальная причем, выйти за пределы листа, оставаясь в той же плоскости, что и был — вспомни прогиб под тяжестью шара. Выйдя из своего листа, ты будешь продолжать двигаться, пока не наткнешься на верхний лист, который деформирован аналогично твоему. Чем больше масса, тем прогиб листов больше. И тем больше плоскостей ты можешь пробить, пока не вернешься обратно в свой лист.

— Ты хочешь сказать, что я сейчас в таком вот чужом прогнувшемся мире?

Маша замотала головой.

— Не совсем. Я продолжу аналогию. Если взять всю пачку листов параллельных пространств и смять их в один большой комок. Что будет? Хаос, разумеется. Никогда нельзя будет предугадать — в какое пространство и в какой момент ты попадешь. Случайные переходы обеспечены.

— Ты имеешь в виду, что здесь — мир хаоса?..

— Да! А мы умеем устраивать между пространствами проходы, менять их, либо фиксировать. В общем, управлять ими.

— И тогда человек бродит по одному и тому же месту, ничего не понимая, приходя в отчаяние, теряя надежду выбраться. Очень смешно.

— Познавательно. К тому же, это помогало людям понять себя и исправиться.

— Покаяться в воровстве карандаша?! — я вспомнил наш первый разговор. — А вы не думали, что человек мог совершить нечто более серьезное?! Например, убить кого-либо?

Моя улыбка явно испугала Машу. Она уперлась ногами в пол и чуть не упала навзничь вместе со стулом.

— Ну-ну, не волнуйся. С тобой еще ничего не случилось. Пока. Да и не случится, если ты всё честно расскажешь. Например, как управлять проходами?

— Это свойство нашего организма…

— Врешь! — я встряхнул Машу на стуле, и она клацнула зубами от неожиданности. — А теперь еще раз. Правду.

— Я не знаю!..

— Ладно, отложим. Расскажи подробно, что происходило с теми, кто попадал в ваши проходы. Зачем вы мучили людей?

— Неправда! — Маша опустила голову. — Это просто игра. Развлечение. Мы всегда всех отпускали…

— Кроме меня.

— Мы отпустили бы тебя завтра утром. Честно.

— Не верю… Отвечай!

Маша закивала и послушно продолжила:

— Человек просто ходит. Удивляется. Начинает раздумывать о своей жизни, потому что внешние раздражители сводятся к минимуму.

— Или пугается, начинает совершать неадекватные поступки… Ведь так?

— Мы же смотрим, кого можно впустить в проход. Такие сюда не попадают.

— Как же я? Проморгали?

— Ты… — Мария в первый раз перевела глаза на мониторы и к чему-то присмотрелась. — Ты… Ты не мог оказаться здесь! Как же я не поняла?! Как просто… Ты сам. Это странно и непривычно. А я — не заметила, не обратила внимания. Моя вина. Что же будет?..

— Нельзя ли понятнее? Для тупых.

Маша вздрогнула и посмотрела на меня чуть ли не с ужасом.

— Ты тоже можешь создавать проходы. Я не понимаю, как тебе это удается: природа твоей силы совсем другая, чем у нас. Но — можешь. Уходи. Возвращайся в свой мир. Покинь нас. Я не знаю, где твой дом, не знаю… — Маша тихо заплакала.

— Не знаешь? Что ж, в это я верю. Другой вопрос — хочу ли я туда возвращаться. Не хочу. Знаешь, чего я хочу? Знаешь?! Я хочу остаться здесь. Но при этом, чтобы мир был правильным. Логичным. Чтобы всегда можно было придти в то место, куда собирался. А вовсе не туда, куда хочется вам. Кстати, ты так и не сказала, кто это такие — "вы" и сколько вас…

Рука на горле и тонкая игла, царапающая нежную кожу, — гарантии правдивости. Я не обернулся на звук вылетевший двери. Кто бы ни пришел — он не смог бы помешать мне. Только ценой жизни девушки. И он это понял. Остановился. Сказал:

— Отпусти ее.

Тогда я посмотрел на вошедшего. Ничем не примечательный молодой человек высокого роста, в легкой рубашке с короткими рукавами и джинсах. Никаких эмоций на правильном лице. Да, этот может быть главным. Ему и надо ставить условия.

— Ты знаешь — чего я хочу.

— Мир поменять невозможно. Можно лишь уйти в тот мир, куда ты желаешь. В любом случае — уйти. Выбирай мир.

— Как узнать — какой мир мне понравится?

Молодой человек слегка поджал губы.

— Ты сможешь покинуть выбранный мир и перейти в следующий, который опять же выберешь сам.

— Путешествия? Это интересно. Но где гарантии, что вы не отправите меня в мир, где только вакуум и отсутствует жизнь?

— Настройки предварительно устанавливаются. Ты видишь, куда попадешь, до момента перехода. Если не нравится, не проходишь.

— Вдруг там атмосфера, благоприятная для местных существ и смертельная для меня? Мне нужны гарантии… А вот, я придумал. Мария пойдет со мной. Правда, Маша? Ведь ты согласна?

Девушка быстро-быстро замотала головой. Ничего. Согласится. Потом ее отпущу. Когда риск снизится. Или когда найду подходящий мир.

Молодой человек обошел нас с Марией по дуге и присел у пульта. Я развернулся, чтобы видеть его действия. Разумеется, я ничего не понимал. Но Мария-то понимала! И комментировала, что происходит:

— Определяет физику твоего мира. Настраивает базу под комфортные условия. Устанавливает пароль на вход, чтобы никто, кроме тебя, больше не смог пройти этим путем. Пароль активируешь потом, я объясню — как. Включает вторичный защитный контур, настроенный на твои и мои био-параметры.

— Можешь выбирать, — сказал молодой человек, отодвигаясь от пульта. — По команде "выбор прохода" включится меню и перед мысленным взором у тебя возникнут картинки. Скажешь "эту" — откроется псевдоэкран. Шагай в него и ты — на месте. Всё просто. Есть вопросы?

— Пока нет. Но если что — Маша ответит. Правда?

Я поднял девушку со стула, и ее качнуло на меня. Отвел руку от ее шеи, чтобы поддержать, и сразу, не раздумывая, молодой человек попытался освободить Марию. Я дернулся, отскакивая, и тут же вошел в проход, который открыл. Первый, без выбора.

Маша стоит и тяжело дышит, глядя на меня. Не нужно держать ее. Я даже смотал шнур. Никакой опасности она не представляет в случайном чужом мире. Она стискивает руки перед грудью, словно мнет бумагу, набираясь решимости. Я жду, что она сделает.

— Ты!!

— Ну, я… — лениво обрываю я девушку.

— Ты просчитался, Вадим!

— Вот как? Что же вы подстроили?

— Ты не хочешь исправляться, я вижу. Значит, должен быть наказан…

— Логично. Как же?

— Ты не сможешь найти тот мир, в котором тебе захочется остановиться! Останешься вечным странником! Но это еще не всё!!

Моя улыбка явно выводит Машу из себя.

— Неприятные места тоже притягивают. О них думают никак не реже, чем о хороших. И даже, иногда, чаще. Особенно те, у кого совесть нечиста. Так что будешь попадать туда, куда сознательно не желаешь попадать! Тебя будет вести твое подсознание! И получишь то, что действительно хочешь!

Не пустая угроза. В чем-то неприятная. Я отвожу глаза от покрасневшего Машиного лица и впервые осматриваюсь. Прихожая или кладовка. Деревянные стены. Хлам на полу: старые башмаки, небрежно брошенный рваный плащ, тарелка с трещиной. Удочки в углу.

Дверь в дом…

Чем-то знакомая дверь. Чем-то? Я помню ее.

— Я не хотел попадать сюда, — в горле пересыхает, и мой голос срывается.

— Не обманывай себя. Тебя тянет на это место, уж не знаю почему. Проверь. Мы не обманываем. Это действительно тот мир, куда ты стремился. Открой дверь.

Я открываю.

Два тела, лежащих на деревянном полу. Лужа крови. Запах. Широкий нож, брошенный между девушкой и мужчиной.

А потом мужчина исчезает.

Я знаю, куда он делся. На станцию. Только этого не может быть.

Я поворачиваюсь к Маше. Она смотрит мимо меня. Она понимает — кто сделал это.

— Каждый раз… — шепчет она. — Каждый раз, когда ты будешь переходить, тебе придется видеть.

Она машет рукой в сторону лежащей девушки и сама падает рядом с ней, расплескивая густую темную жидкость.

Белое на красном — это смотрится. Мне не нужна спутница. Я дойду сам. И пусть меня заставляют глядеть на смерть. Ради идеального мира я соглашусь и не на такое.

8

Когда внутреннее воздействие не приводит к нужному эффекту, всегда есть возможность ударить снаружи. Есть много способов. Например, превратить звезду, вокруг которой вращается станция, в Сверхновую. Это энергозатратно, но эффектно и эффективно. Можно увеличить массу газового гиганта до таких параметров, что раздавленная станция неминуемо упадет на дно водородно-гелиевого океана. К сожалению, время приращения массы достаточно велико, и станция уйдет из поля тяготения планеты. Можно изменить траекторию одного из спутников гиганта. В какой-то момент станция обнаружит, что оказалась на пути огромного планетоида. Скорей всего, обнаружит в тот момент, когда спутник только начнет менять орбиту. Есть еще варианты? Варианты есть всегда.

Есть простые, есть сложные. Есть дорогие, есть и дешевые. Есть эффективные, а есть и сомнительные. Хорвейн найдет самый предпочтительный. И тогда от станции останется горстка космической пыли.

В самом начале миссии Кверц так и думал. Теперь же, раз за разом ошибаясь, он всё больше склонялся к мнению, что какой-то момент хорвейны не учли. Он не учел. Кверц почти привык к тому, что все его попытки навредить людям не приносят успеха. Уже хотелось просто нанести ракетный удар и будь что будет. Но гланги… Гланги на станции смешали все костяшки. Уже только ради того, чтобы они ничего не заподозрили, следовало утроить осторожность. А значит, внешнее воздействие — единственный вариант.

Кверц остановился на самом простом, даже примитивном. Чем проще, тем надежнее. Заблаговременно послал сообщение и приготовился ждать. Если диверсия осуществиться, то в следующий миг он проснется в своем теле на Хорвейне, уверенный, что выполнил задание. И совершенно неважно, что будет чувствовать носитель, где он будет находиться и что делать. Отработанный материал подлежит утилизации.

9. Клим

— Про гланг все знают. А кто не знает, может в книжке прочитать… Чего у тебя с глазами-то? Только не говори, что про бумажные книжки подумал, не порть о себе мнение. Кто ж тебе позволит бумажную в космос волочь? Об электронных я… Что, нету? И память с собой не носишь? Ну, ты отсталый… Ладно. Слабо в сеть войти? Во-во, давай, входи. Ну не буду я твой пароль подглядывать, вот, нарочно отвернулся. Ну, как, вошел? Ты каким поисковиком пользуешься? Без разницы, так без разницы. Я, вот, "Галактикс. ру" предпочитаю. Ага, набирай. "Гланга". Что видишь? Почему так мало? Да ты посмотри, где поиск ведешь! "Художественная литература"! От слова "худо", не иначе. Ты справочники выбери, или, там, научную… Зачем тебе описание? Ты на фотки посмотри. Увидел? Осознал? Вот это гланга и есть… И отчего это каждый, кто глангу впервые видит, непременно спрашивает, где у нее голова? Куда ты полез? Куда? Оставь этот текст в покое… Нет, это не про меня. Подумаешь, фамилия совпадает. Фантазия автора. Нет, автор тоже не я. В смысле, я — не автор. Совсем другой человек… Конечно, человек. Кто ж еще мог такой бред написать! Всё совсем не так было. Но — авторская фантазия, то, сё… Не отвлекайся. Ты меня про голову спрашивал. Какую-какую? У гланги. Вот она — смотри. Не слева, а справа… Как, как? Опыт! Ладно, тебе расскажу. Щупальца у нее на обоих концах одинаковые, по ним ни в жисть не определишь. Ты на раскраску тела смотри. И неважно, что у каждой гланги она индивидуальна. Принципы-то сохраняются. У нее зрение не как у нас устроено. Они короткие волны не видят. Ну, там, фиолетовый, синий… Нет, зеленый, как раз, видят. Всё, что длиннее пятисот нанометров. Ну, и до полутора тысяч. В пределах, так сказать, ближнего инфракрасного. Это я к чему? То, что на ней синим и фиолетовым намалевано, вообще смотреть не надо — гланга это белым воспринимает. Смотреть надо на желтое. Там, где желтого больше, там и голова. Только я одно не пойму — зачем тебе ее голова? Ты ж с ней разговаривать не собираешься. А хоть бы и собирался, всё равно звук из транслятора идет. А он у нее на пузе крепится. Хотя, может, и на спине, не спрашивал. Поэтому всё равно, как она стоит — на ногах или на голове — обращайся к ее середине, не ошибешься.

Астахов замолкает, что-то вспоминая, и я невольно возвращаюсь к экрану, на который случайно вывел текст, найденный в сети. Выхватываю отдельные фразы, непонятные реплики, имена, фамилии, канву сюжета… Да, в молодости бригадир кажется иным. Если написано действительно про него, когда он еще не был бригадиром. Сейчас он чересчур энергичен. Не болтлив, нет, — он говорит только по делу. Внимательно слушает вопросы, сразу на них отвечает, почти не задумываясь. Всё это быстро, без колебаний. Очень нужное качество в космосе. Человек на своем месте, как ни банально это звучит. Не то, что я. Случайный посетитель. Жертва обстоятельств. Сейчас начну себя жалеть, не иначе.

Не успеваю. Астахов мотает головой и цепко смотрит на экран: чем же я занялся, пока он молчал. Ничего интересного: рабочее поле, трехмерная схема монтажа станции. Остальное я убрал — досмотрю в свободное время, его у меня достаточно.

— Это я к чему всё? Это я о работе. Инструктаж провожу, ксенологический. Потому как нам не только с людями работать приходится. Ну да, с глангами тоже. Их нам на помощь прислали. Типа, мы сами не справляемся. Враки! Справляемся, еще как! Да какое начальство поверит, что свои люди хорошо работают? Чужие завсегда лучше. И дисциплина у них, и качество, и в свободное время не козла забивают, а самообразованием занимаются. Ничего не скажу — работники они хорошие. Одно то, что могут без скафандров в вакууме обходиться, правда, не очень долго, — громаднейший плюс, я тебе скажу. Хватателки у них тоже хороши — обзавидуешься. Ну, щупальца эти, которыми они не ходят, а берут всё. А вот воображения недостает. Им чего написано — они так и делают. Всё по инструкции. Если вдруг чего не так идет — они сразу останавливаются. А мы ж с тобой не такие! Мы ж сразу скумекаем — где чего поменять, чтоб работа не стояла! Разные мы с глангами, это точно. Это ж и хорошо! Мы ж друг друга очень удачно дополняем. Я имею в виду тех, кто нормально работает. Вот ты как работаешь? Хорошо? Давно? Талон-допуск не просрочен? Медицинское освидетельствование когда проходил? И с чем лежал? Серьезно? И тебя допустили? Срослось, что ли? Ну, не мне врачам возражать. Допустили, значит, годен. Ты всё ж полегче, не надрывайся понапрасну. В нашем деле поспешность не нужна. Тут сначала подумать надо. Невесомость торопыг не любит. Да, на сборку я тебя не пошлю — квалификация не та. А ты не расстраивайся. Сборка, она хоть и основное тут, а всё ж не главное. Главное — это обеспечить нормальную работу всех. Ну, вообще всех. И кто станцию строит, и кто снабжением занимается, и кто людям загнуться не дает. От скуки, например, или от голода, или от недостатка кислорода, воды, да мало ли какие неприятности в космосе случиться могут!.. Не скажи. Скука — она самое жуткое. От скуки начинают черт те чем заниматься, нарушать законы, правила всякие и расслабляться. Вот чего в космосе нельзя делать, так это расслабляться. Опасно. Не себя загубишь, так других подведешь. Я тебе по этому поводу много чего могу порассказать. Да ты и сам, небось, можешь.

Астахов дергает подбородком, явно намекая на мою зажившую рану. И он прав. Только вспоминать об этом не нужно. И рассказывать — тоже. Да бригадир и не ждет, что я вдруг начну ему трепаться о своей прошлой жизни — здесь это не принято. Мало ли кто что пережил и почему прилетел на монтаж. Станцию строят только добровольцы с определенными навыками, умениями и стремлением жить вдали от Земли. Я тоже строю. Вернее, пытаюсь влиться в этот процесс. Сегодня как раз мой первый день работы. Еще бы Астахов объяснил, чем мне заниматься.

— Дмитрий Сергеевич! Вы меня на какую работу определите? — спрашиваю я без обиняков.

— Мы с тобой, Клим, пойдем пыль ловить. Самая наиответственейшая работа. Даже не спорь. Ты думаешь, в космосе вакуум? Нет, в чем-то ты прав. Да только абсолютного вакуума и вдалеке от космических объектов не бывает. А у нас тут что? Что? Звезда. Которая излучает. Планеты, которые атмосферу теряют. Пояс метеоритный. Ну, и по мелочам всякого. Мелочь-то самое и опасное. Потому как засечь каменюку в шестьдесят метров диаметром — раз плюнуть. Их уже давно зафиксировали, орбиты в каталоги занесли, и всё это компами отслеживается, чтобы какой-нибудь камешек случайно с дороги не сбился. И не покатился этаким колобком прочь с орбиты. Ты, конечно, можешь возразить, что кроме местных, бывают еще и пришлые, из Галактики. Бывают, конечно, кто ж спорит! Да у нас за этим следят, сам понимаешь. Ежели такая во что-нибудь заедет, то вообще ничего не останется. И даже если ее на подходе в труху искрошат, всё равно толку мало. Получишь не один большой "бум!", а много маленьких, которые в сумме тот же эффект дадут, а поражаемая площадь — больше. Но, по крайней мере, ты будешь предупрежден. А это уже немаловажно… Ты меня, главное, не перебивай, я и сам собьюсь. О пыли я. Пыль эту межпланетную никаким локатором не засечь — больно мелкая. И всё время движется. А станция наша, разумеется, у нее на пути… Нет, убрать станцию мы не можем. Мы ее специально тут строим, в этом месте, к реперной точке поближе… Про реперные точки еще больше написано, чем про гланг, сам прочтешь. О пыли, кстати, тоже. Она, если хочешь знать, повышенной абразивности. Защитный слой на панелях моментально стачивает, если панель просто так в космосе оставить. Такой вид у нее, будто у чугунной кастрюли, которая десять лет в сырой земле пролежала. И это — всего за месяц. Если без защитного слоя — такое за неделю происходит. Так что пассивная защита плохо помогает… Активная? Активная — это да. Ты на болоте по мошке из ружья стрелял? Вот, тот же эффект. А даже и дробью. Бессмысленно от слова абсолютно. Поэтому сеть и придумали… Нет, не "Галактикс. ру". Это реальная сеть. Чтоб пыль ловить. Как рыбу неводом.

Астахов одной рукой нажимает несколько клавиш, двигает ручным манипулятором, и на экране компа появляется схема непонятного сооружения. Довольно хаотично по пространству раскиданы темные коконы, а между ними тянутся блестящие перекрещивающиеся нити. Видимо, это и есть сеть. Интересно, какого размера там ячейки? Насколько мелка пыль, которая в них попадает и удерживается?

Бригадир пробегает пальцами по клавишам, и схема вдруг вспыхивает радугой цветов, приобретает глубину и четкость. Комментарий под картинкой гласит, что это — вид в реальном времени с одной из камер станции. Если взглянуть отстраненно, то техногенное сооружение, расположенное у строящейся Центральной реперной, больше всего напоминает ловчую сеть паука, в которую попало множество мух, пчел, комаров и мелких мошек. На ней осела утренняя роса, и каждый маленький клейкий узелок сверкает, как драгоценный камень, переливается, искрится и манит, манит к себе…

— Впечатлился? Теперь всё детально расскажу. Эти уплотнения — двигатели ориентации. Общее управление здесь — в самой большом отсеке. Там дежурства и проходят. Смена — двенадцать часов, пересменок — полчаса. И это не формальность, типа "сдал-принял". Ну, на месте увидишь, как всё происходит. Основная задача дежурных: следить, чтоб ничего не сбоило. Конечно, там стоит мощный комп, который все неполадки отслеживает и, если что, корректирует расположение сети. А если астероид летит, то нужный сектор сворачивает, астероид пропускает и опять сеть разворачивает. У нас же задача пыль ловить, а не камни. Камнями специальное подразделение занимается. Раза два уже ловили. Дежурные еще решения принимают. Скажем, не может комп выбрать, что ему делать — то ли сектор сворачивать, то ли всю сеть сдвигать, то ли вообще ничего не делать и на авось надеяться, что камешек сквозь ячейку проскочит. Вот тут оператор и надобен. Вся ответственность на нем. А комп, так, — советчик всего лишь. Потом на него не сошлешься, если авария какая. Кстати, сеть из весьма эластичного материала сделана, который своих свойств даже при абсолютном нуле не теряет. Но на это на всякий случай: мало ли двигатели ориентации не одновременно сработают. Так что об этом сразу забудь. Считай, что она жесткая и недеформируемая. Это я к чему? А к тому, что комп ей так и управляет, как жесткой. Туда повернет, сюда повернет, сузит, расправит, на манер зонтика. В общем, старается защитить стройплощадку и жилые модули. Дополнительно и излучение кое-какое ослабляет. Но это так, попутно, не основная задача. А в принципе — ничего сложного, разберешься по ходу дела. Вопросы есть?

Да, у меня есть вопросы. Например, не мешает ли прилетающим кораблям сеть. Например, как она работает. Например, куда потом девают пыль. Я не спрашиваю. Необходимое Астахов расскажет сам. Остальное я найду в местной локальной сети. Впрочем, один вопрос задать можно. Общий вопрос, ответ на который можно найти только в головах у тех, кто задумывал Центральную реперную. Не как устроено, а почему устроено именно так.

— Почему сеть не сплошная? — говорю я.

— Зачем же сплошная? Ты под дождь попадал? Зонтиком пользовался? Он у тебя что, со всех сторон был? Нет, только там, откуда капает. Или льет. Сверху, то есть. Ну, если ветер, ты его наклоняешь, нет? Второй зонтик не берешь же. И третий не берешь. Тебе одного хватает. Здесь тот же самый принцип. Пыль тоже законам гравитации подчиняется, хоть и мелкая. Звезда пыль ионизирует, конечно, как без этого. А еще планеты влияют, когда близко подлетают. Но общее движение пыли достаточно постоянное. Вон — оттуда… Да нет, левее. Понял? А какая наша задача будет? Вовремя сеть поворачивать перпендикулярно потоку и следить, чтобы корректирующие двигатели не сбоили. Потому как если они не синхронно сработают, сеть закручиваться станет и запутываться. А кому распутывать? Тебе, Клим. Ты у нас теперь ответственным по сети будешь. Заодно, кстати, и с глангами познакомишься — они тоже в нашей бригаде работают. Так что собирайся, смена через полчаса начинается.

Астахов бодро колыхался, поджидая меня у шлюза. Магнитные держатели стыкуют к обшивке надежно, но остойчивости не добавляют. Стоит задеть за перегородку, как начинаешь раскачиваться вокруг точки крепления. К этому быстро привыкаешь. Бригадир спокоен, на часы не поглядывает демонстративно. Значит, не сильно я задержался, запас времени есть.

Способность быстро залезть в скафандр для наружных работ у меня уже на уровне условного рефлекса. Даже на хронометр смотреть не надо — и так чувствую, на сколько секунд дольше норматива вожусь. Для меня сейчас главный навык — работа в скафандре, потому что ни на что другое не гожусь: опыта нет. Вася и так всё свободное время на меня тратил: вдалбливал искусство выживания в космосе. До обучения монтажу дело не дошло. Может, есть какие курсы повышения квалификации? Прямо здесь, на месте, чтоб далеко не лететь. Должны же быть. Технологии на месте не стоят. Легче сюда одного наставника привезти, чем всю бригаду на Землю гонять. Хорошо бы, чтоб так и было. Жаль, раньше не сообразил, до начала работы. Ничего, смену отработаю и всё разузнаю.

Астахов удовлетворенно хмыкает по рации, мы залетаем в шлюз и закрепляемся на платформе.

— Далеко лететь? — интересуюсь я.

— Недалеко, — голос у Дмитрия Сергеевича сух и официален. — Тридцать километров. Ты с платформой умеешь обращаться?

— Пробовал… Не так чтобы очень.

— Да, уж. Будет время научиться… Приготовиться к старту…

Тут же пошел обратный отсчет низким женским голосом командной системы: "Пять, четыре, три…" На "ноль" нас выдувает из шлюза.

Первое, что происходит, когда покидаешь борт, — потеря ориентации. Жилой блок — внизу. Это помнишь, но не видишь его. И сразу возникает мысль, что вдруг он не внизу, вдруг тебя несет куда-то вбок, и ты никогда не вернешься обратно. Не видно местного солнца — оно за спиной. Не видно звезд и планет, только тусклая муть перед глазами. Пытаешься напрячь зрение, кажется, что стал внезапно плохо видеть. Кружится голова, и всё начинает вращаться…

Единственный способ прийти в норму — найти ориентир. На самом деле это легко: достаточно скосить глаза вниз и посмотреть на себя. Теперь ты — центр мироздания. Точка отсчета. Начало местной системы координат. Первый этап пройден.

Второй ничем не лучше. Ты знаешь, что движешься. И знаешь, что направил тебя автомат. Но куда? Где цель? Ты едва можешь ее разглядеть и совершенно непонятно — сколько осталось лететь до нее. Невозможно определить расстояние. То кажется, что достаточно протянуть руку, как упрешься в маленькую паутинку, то наступает полная уверенность, что никогда не удастся преодолеть эти миллионы километров до безумно громадного объекта.

Как обычно, истина посередине. И это не первый мой выход в открытый космос. Так что восприятие вскоре становится адекватным. Жаль, я не спросил у Астахова — сколько времени лететь.

— Мы на наблюдательный пункт летим, — голос бригадира в наушниках звучит неожиданно. Он продолжает бесконечный монолог, отвечая на вопрос, который я не задавал. — Скоро будем. Сначала, конечно, доклад о состоянии сети. Потом — войдешь в курс дела. Мы тебя немного поконтролируем, на всяких задачках погоняем и дальше самостоятельно трудиться будешь. Сам себе голова. Быстро вникнешь. Вижу, ты парень умный.

Я молча соглашаюсь с Астаховым. Кто ж будет возражать? Да и некогда — мы уже подлетаем. Сейчас главное — внимание. И чтоб ошибок не наделать.

Включаются тормозные двигатели, и платформа мягко пристыковывается к борту. Астахов снимает крепления, отталкивается от поверхности платформы и точно подлетает к шлюзу.

— Ты так не делай, — предупреждает он, — без страховочного троса в открытом космосе не перемещаются.

— Знаю, — бурчу я, крепя магнитный захват троса к платформе и только потом отстегиваясь. — Я сейчас. Сейчас буду.

Отталкиваюсь, лечу к пункту наблюдения и на середине пути выстреливаю второй трос, который примагничивается рядом с Астаховым. Тут же первый отсоединяется от платформы и сматывается мне на пояс. Удобный способ, ничего не скажешь.

— Как там у вас, на пункте? — спрашиваю я. — Как атмосфера? Температура? Давление?

— А ты скафандр не снимай. Пока. То есть, пока смену не примешь. Мало ли у них какие неполадки. На гланг не смотри — они и в вакууме себя нормально чувствуют. Это только мы, люди, существа нежные. Другие разумные гораздо лучше к жизни приспособлены. Ты, к борту присоединяйся, не скромничай. Нечего запасы скафандра тратить, мало ли что случится. Нет, конечно, ничего не случится, это я так. Но технику безопасности никто не отменял. Она ж для нас написана, чтоб нам жилось комфортнее и, главным образом, дольше.

Астахов закрывает наружную дверь шлюза, выравнивает давление, и мы входим внутрь сетевого наблюдательного пункта. Три рабочих кресла с консолями. Приборы наблюдения и контроля по стенам. Минимум свободного места. И двое разумных. Не людей.

— Вот и гланги. Познакомься. Это — Тинта. Это — Рисса. А это — Клим, теперь наш напарник. Первое дежурство у него. Так что эту смену я с вами проведу, девочки. Введу начинающих в курс дела, так сказать. А там уж вам без меня работать придется.

— Данные получены, — доносится из транслятора, прикрепленного на туловище одной из гланг. Еще на туловище, прямо на кожу, приклеена личная карточка с именем. Наверняка, чтобы люди их не путали.

— И что мне делать? — спрашиваю я.

— Да. Делать. Следить за контрольной аппаратурой и, если что не так, немедленно принимать меры.

— Это понятно. Но какие меры? И что конкретного может произойти не так?

— Отказать программное обеспечение. Тогда нужно вызывать настройщика, чтобы он программу обратно работать заставлял. Еще могут ловушки для пыли переполниться. Хотя мы их два дня назад чистили. А вообще их раз в неделю чистят. Если где-нибудь сеть повредится, то сразу лампочки над вот этими датчиками загорятся — чтоб их заметнее было. А вообще — инструкция есть. У нас Рисса — главная по инструкциям. Если что непонятно, у нее спрашивай.

— Я отвечу, — говорит гланга.

Судя по всему, работа — чистая формальность. Особенно для новичка. Однако и с ней можно не справиться, если каких-нибудь тонкостей не знать. Нажмешь на неизвестную кнопочку, а это "аварийное катапультирование" или еще чего похуже. Поэтому я всегда предпочитаю расспросить, что получится, если сюда нажать. А если сюда? А вот так? Ну, да, сразу на все. Защита есть? От дурака? Надежна? Кем проверялась?

Когда вот так несколько часов порасспрашиваю, тогда у меня полное понимание получается и уверенность, что не отправлю всех в глубины космоса, например.

— Ну, ты и дотошный, — в голосе Астахова слышится уважение. Он негромко беседует с Тинтой, лишь изредка посматривая на то, как я мучаю Риссу. Хотя я могу и ошибаться, и гланга вовсе не мучается, а развлекается, отвечая на глупые вопросы простака. Эмоциональный фон, который транслятор передает, благожелателен. Сердись Рисса, это чувствовалось бы в ее ответах. Земная техника передает злость и раздражение так, что их узнать легче, чем другие эмоции.

От обращения с контрольной аппаратурой мы постепенно переходим к устройству самой сети. Наблюдательный пункт — далеко не главная ее часть. Сеть устроена слишком сложно для непрофессионала.

Гланга удивляется, когда слышит от меня это признание:

— Как ты сюда попал? Чем раньше занимался? Чем после заниматься будешь?

Личные вопросы. Странно, что заданные Риссой, они не вызывают во мне протеста. Может, дело в том, что она не человек?

— Жил. Просто жил. Ловил рыбу. Катал туристов на катере. Любил девушку… А как попал — самому не понятно, и никто не объясняет. Наверно, тоже не знают, — я спокоен, словно рассказываю о знакомом, но постороннем мне человеке. О себе.

Гланга наклоняет ко мне пучок верхних щупалец и смотрит.

— Тинта и Рисса ответ искать будут, — наконец говорит гланга. — Каждый разумный должен знать то, что он хочет знать.

Я согласен с ней. Почему бы и нет? Интересно, желание узнать касается всего? Есть ли запретные темы? Есть, конечно. Например, то, что может принести вред другим разумным. Но в остальном? Что если я попрошу чего-нибудь не совсем обычного?

— Скажи, Рисса. Как вы относитесь к межвидовым контактам? И насколько тесными они могут быть? Что будет, если я тебя коснусь?

Транслятор издает возглас, похожий на смешок.

— Дотронься. Рисса разрешает.

Я снимаю перчатку и неуверенно кладу ладонь гланге на туловище. Поверхность гладкая, плотная и прохладная. Чуть надавливаю. Словно чугунная тумба, покрытая тонким слоем пористой резины. Которая может легко изгибаться в любом направлении.

Да, я удовлетворил любопытство. Убедился, что между людьми и глангами нет инстинктивного отвращения. А еще, Рисса стала мне ближе. Пусть ненамного. На маленький шажок, который сделал лично я. И этот шаг много больше тех, других, которые сделали все люди, когда-либо контактирующие с глангами. Для меня — больше.

Я улыбаюсь. Возможно, общение с инопланетниками поможет мне определиться в этом мире. Будем надеяться. А пока вернемся к конкретным вопросам. Я еще не всё узнал о том месте, где нахожусь.

— Какая форма сети? Круглая? Или вытянутая в какую-нибудь сторону?

— Кто сказал, что сеть плоская? Ничего подобного! Зачем ей плоской быть? Изогнута она. Сферическа. Радиус большой, и если на ней стоять, то не сразу увидишь. Смотри с ребра.

Рисса поворачивает изображение на экране, подтверждая свои слова. Колоссальное сооружение. Рядом, будто для масштаба, висят жилой модуль и станция.

— У вас есть учебные программы? Отработка аварийных ситуаций?

— Есть. Покажу позже. Сейчас — перерыв.

Я отклоняюсь на спинку рабочего кресла, к которому Астахов заботливо меня пристегнул. Отдыхать, так отдыхать. Тем более, я чувствую, что действительно серьезно поработал. Новая информация должна уложиться в голове, обрасти связями, соотнестись с реальными кнопками и сенсорами на пульте. Нажму-ка я для примера сюда — на включение голосовой связи с компом.

Не успеваю нажать: комп пробуждается сам. Я вздрагиваю.

Голос местного компа донельзя приятный: глубокий, чувственный. Женский. Но говорит он неприятные вещи, которые не захочешь услышать и от любимой:

— "Внимание! Астероидная угроза! Внимание! Астероидная угроза! Всем немедленно покинуть область поражения! "

— Показать область поражения! — кричит Астахов из своего кресла.

На экране возникает схема. Синим цветом показана сеть, зеленым — строящаяся станция и жилой модуль, и красным… Что-то непонятное.

— Что это, Дмитрий Сергеевич?

— Камень. Камень летит, Клим. Большой. Чужак. Станцию не заденет. Жилые модули — не заденет. И кораблям ничего не сделает… В чем проблема? Нет проблемы, Клим. Вот только сети нашей не будет…

Какой-то странный голос у Астахова. Растерянный, что ли. Не верящий в происходящее. Не желающий допускать неизбежного. Голос человека, которого обманывали, а он свято верил обманщику. И вот обман раскрылся. Нехороший голос. В таком состоянии человек может натворить что угодно. Надо отвлекать. Спрашивать. О тривиальных вещах, которые должны быть понятны любому…

— Чего этот астероид раньше не обнаружили?

— Да какая разница?! Наверняка, давно ведут. Ну, сообщили б не сегодня, а неделю назад. Ну, просчитали бы мы траекторию. Поняли бы, куда попадет. И что? Сеть не убрать. Вот разве что нас бы тогда на ней не было. И Тинты с Риссой — тоже. Я тебя скажу, что будет. Чужак этот со стороны ребра сети. Он ее всю за собой соберет и дальше поволочет. И не будет ее у нас. А за три недели, пока защита на панелях еще работать будет, сеть не восстановят. Результат — сам понимаешь. Так что можно уже прям сейчас эвакуацию объявлять.

— Эвакуацию? Спасаться будем?

— Клим, ты чего? Не понял? Куда спасаться? Я же объяснил: сеть погибнет, через три недели пыль всё тут уничтожит. Думаешь, нас эвакуируют? Хрена с два! Кораблей не хватит! Да и не по совести — бросать то, что сами строили, своими руками…

— Сколько у нас времени, Дмитрий Сергеевич?

Астахов молча показывает пальцем на желтые уменьшающиеся цифры таймера. Семьдесят минут. Да, вполне можно забраться на платформу, улететь и укрыться под защитой станции. Не будет бригадир так делать. И я не буду. Насчет Тинты с Риссой — вопрос. Но мне почему-то кажется, что они до последнего будут искать выход вместе с нами.

Возглас Астахова возвращает меня к изображению. На этот раз это не компьютерная картинка сближения, а вполне реальная, с указанием времени. Время — настоящее.

— Ты смотри, что делают, а! Идиоты…

На экране видны мелкие вспышки и опять мутная темнота.

— Что делают?

— Они ж его из ракет расстреляли! Сменили ему траекторию, понимаешь! Ну, кретины! Мало им одного камешка, им рой подавай! Плотный, с минимальным расхождением!.. Просчитать вероятность попадания!

— "Вероятность поражения — девяносто девять и три десятых…"

— А семь десятых на что оставил?! На надежду?! — Астахов машет рукой и чуть не отлетает от пульта. — Ты скажи, идиоты, да?

— Может, просто сглупили?

— Этой глупости тут скоро четыреста тысяч тонн будет! Я понимаю, они станцию спасают. А думать в полном масштабе их никто не учил?! Неужели не было других способов траекторию изменять? Были! А им бы вечно попроще да подешевле! — Астахов бурно негодует. Его можно понять. Но, быть может, другая сторона имеет иное мнение? Самое время высказать его. Ведь бригадир не подтвердил, что принял тревожное сообщение. А на него следует отвечать сразу же, не медля ни секунды. Когда ответа нет, есть большая вероятность, что люди не услышали предупреждения и могут погибнуть. Либо уже погибли. Так что ответственные люди не слезут с радиостанции, пока не получат подтверждения, что все в курсе об опасности.

— Сеть! Слышите меня?! Немедленно эвакуируйтесь! — звучит громкий командный голос. Нет сомнений, что говорит руководство со станции.

— Прям, всё счас брошу и эвакуируюсь! — мгновенно, будто только и ждал указания начальства, сообщает бригадир.

— Астахов, успокойся.

— Я спокоен. Спокоен я. Не видно, что ли? Вы вообще, чем думали, когда ракеты запускали?!

— Астахов…

— И так понятно — чем, даже говорить не буду. А теперь слушайте меня. И начинайте думать. Астероид — штука мерзкая, особенно когда в тебя летит. Да только он пролетел — и нет его. А пыль, она как была, так здесь и останется. Ясно? Выводы сделать? У вас сколько кораблей под эвакуацию есть? Успеете?

— Не гони, Астахов. Сеть спасать собрался? И как? Есть план? — на том конце всё же умные люди. Быстро ситуацию просчитывают.

— Пока нет, — тушуется Дмитрий Сергеевич.

— А ты думай, бригадир. Не придумаешь — сообщи, мы тебя заберем. Или сам лети. Чего людей-то подставлять?

Астахов оценивающе разглядывает каждого из нас. Уж не знаю, что там можно у гланг разглядеть, но на них он смотрит ничуть не меньше, чем на меня. Наконец, он определяется и говорит:

— Вот что, Клим. У тебя есть полчаса, чтобы придумать, как нам поступить. Мне — тоже. После чего отправимся в жилой модуль. Спасаться, так сказать. Или у кого-нибудь есть иные мнения?

Иных мнений нет. Глупо отступать, если можно найти решение, которое будет лучшим для всех.

— Сеть же не должна быть неподвижна в пространстве… — рассуждаю я.

— Смотря относительно чего.

— Скажем, относительно местного солнца.

— Не должна. Да она и не неподвижна. Двигается, в смысле, когда надо. Я ж говорил.

— Может, просто убраться с пути роя?

Астахов предпочитает смотреть не на меня, а на экран, в углу которого идет обратный отсчет до столкновения. Шестьдесят минут. Мой вопрос — досадная помеха, отвлекающая от просмотра. Ну, какого рожна надо этому новичку, когда и профи ничего придумать не могут?

— Да не сдвинуть вбок всю эту хрень! Не сдвинуть! На сети только двигатели коррекции стоят!

— А повернуть?

Астахов думает. Долго думает. Тычет пальцем в сенсоры компа.

— Да. Площадь поражения уменьшится. Только чем вертеть-то?

— Платформа…

О, да! Дмитрий Сергеевич сражен. Он быстро-быстро вводит данные, нетерпеливо подгоняет комп, чтоб тот скорей обсчитывал и выдавал результат, и удовлетворенно отталкивается от пульта. Решение найдено. Теперь надо действовать. Пятидесяти минут достаточно.

— Так. Вы тут сидите, а я побегу платформу установлю в нужное место. Двадцати минут явно хватит на туда-обратно. Всем ждать.

И бригадир почти мгновенно скрывается в шлюзе.

Сегодня всё удается. И именно так, как задумывалось. Я вижу на экране, как платформа резко отрывается от борта, проходит по синусоиде и чуть ли не пробивает сеть. Интересно, какие перегрузки выдерживает бригадир? Остается надеяться, что сейчас он их не превысил. Передающих камер в том месте нет. Изображение идет с главной, стоящей на нашем контрольном пункте. Даже при максимальном увеличении плохо видно, что делает Астахов. Похоже, выбирается с платформы, как-то закрепляет ее и летит обратно на ранцевых двигателях скафандра! Такой фокус не каждый проделает. Унесет в сторону от цели — никто не найдет и не поможет. Будешь вечно лететь к центру Галактики или ее краю, пока не сгоришь случайно в какой-нибудь звезде. Или упадешь на молодую планету. И если скафандр не сгорит в атмосфере, то уж наверняка расколется на раскаленных камнях, разбрызгивая органику по новому миру. Еще может не хватить топлива на торможение, и ты пролетишь в нескольких сантиметрах от цели, пытаясь дотянуться рукой до такой близкой поверхности. Кто тебя поймает? Кто вернет в маленький пузырек воздуха на орбите? Такой ненадежный, если смотреть на него из глубины космоса, и такой родной, если быть внутри его…

Удар по обшивке, и становится ясно, что Астахов не промахнулся.

— Ну, как вы здесь без меня?! — бодро кричит бригадир, едва выплыв из шлюза.

— Не соскучились, — огрызаюсь я. Тридцать минут до удара. Десять минут, чтобы покинуть сеть. Стоп! Что значит "покинуть"? Мы же остались без средства транспортировки! Я тянусь включить связь со станцией и останавливаюсь. Зачем? Они всё равно не успеют прилететь за нами.

Нет, мне не страшно: я еще не осознал риск. Страх придет тогда, когда уже нельзя будет изменить ситуацию и останется лишь надеяться на то, что ни один из осколков не достанется тебе. Наверняка, большую часть поймает сеть. И что тогда будет с защитой, когда четыреста тысяч тонн глупости, как выразился Астахов, ударит по сети? А ничего не будет. Защиты не будет. От нее практически ничего не останется — нити полопаются. И что толку поворачивать сеть? А она поворачивается. Это не видно, но чувствуется.

— Дмитрий Сергеевич, уберите секторы на сети, — говорю я, как о чем-то обыденном, о том, что начальство хотело, но позабыло сделать, потому что подчиненные не напомнили.

Астахов думает о своем и отвечает неторопливо, будто всё уже давно закончилось. Не закончилось. Еще ждать и ждать.

— Свернуть все секторы? Сразу? Невозможно. Программа не позволяет. Только десять процентов.

— Отключить программу?

— Она на жизнедеятельность завязана. Чем дышать будем?

— Вручную?

— Как вручную?! Лезть на борт и отцеплять?!

— Вот именно…

Астахов некоторое время смотрит на меня, морщится, а потом неуверенно тянет:

— Ты пойдешь?..

— Пойду, — резко отвечаю я. — А вы останетесь. Контролировать будете.

— Мы пойдем, — говорит Тинта. — Помогать. Один — не успеешь. План понят.

— Вот и помощницы, — радуюсь я, — а вам, Дмитрий Сергеевич, общим руководством заниматься. И, кстати, не забудьте десять процентов программно свернуть.

Астахов с досады машет рукой, но возразить не может. Двадцать минут…

Хорошо, что я не снимал скафандр. Хорошо, что успел до отказа заполнить баллоны кислородом из запасов пункта. Хорошо, что навыки работы в невесомости я давно отработал. Хорошо, что у меня есть помощники — разумные, которые четко представляют цель и знают, что делать. Плохо всё остальное. Времени до обидного мало. Подлетит рой, ударит камешком в темечко, и меня перестанут волновать проблемы сохранения сети. Меня перестанет волновать вообще всё. Наверно, я буду абсолютно спокоен. И даже не буду видеть снов. Например, таких, как сейчас…

Я мотаю головой внутри шлема, стряхивая наваждение. До покоя далеко. Кислородное голодание пока не грозит. Нужно работать, а не растекаться мыслями. Нас выносит из наблюдательного пункта, мы разворачиваемся, и каждый из нас устремляется к своим секторам — отцеплять сеть от направляющих нитей. Как — бригадир подскажет. И первый раз, и второй. На третий уже не надо. Постепенно появляется автоматизм движений.

Убрать фиксатор, выдрать крепление и сразу отпустить угол. Упругий материал моментально сжимается, и сектор сворачивается в рулон, устремляясь к наружному краю сети. До свидания.

Магнитные крепления на страховке держат надежно. Шаг в сторону. Следующий сектор. Фиксатор, крепление, отпустить. Гланг не видно — они заслонены корпусом пункта. Астахов так и не сказал, сколько в этой сети секторов. Не говорит — сколько у нас времени. Не говорит — какие сектора подвергнутся максимальному обстрелу. Какова прогнозируемая площадь поражения. Много чего он не сказал и не скажет. Я не спрашивал.

— Тинта, отстаешь, — слышу я голос бригадира. Меня он почему-то не подгоняет. Не хочет расстраивать? — Пять минут на работу. Не старайтесь убрать всё. Сколько успеете.

Это правильно. Только успеть надо больше. Больше, чем можешь. Больше, чем хочется. Больше. Еще и еще. Скорее. Самоконтроль. Четкость. Не думать о постороннем. Вообще не думать. Существует только сеть. Ничего кроме. Ни мутного пространства открытого космоса, ни радужных всполохов на сворачиваемых секторах, ни странных белых вспышек перед глазами…

Голос бригадира в наушниках раздается как всегда неожиданно.

— Первые камни. Будьте внимательны.

— Они с какой скоростью летят, Дмитрий Сергеевич?

— Десять километров в секунду. Комп пишет.

— Мы ж их даже не увидим, если они мимо пролетят. А если не мимо — тоже не увидим. Смотреть нечем будет.

— Если попадут — увидишь… — мрачно пророчествует Астахов. — Ты — не такая уж и крупная цель. Сеть гораздо больше тебя. Гораздо… Так. Достаточно. Уходите. Немедленно. Быстро.

Что ж, прямой приказ бригадира. Я отцепляю последний сектор и плыву к шлюзу. Гланги уже там — ждут меня. Мы возвращаемся в наблюдательный пункт. Его стены — слабая защита от осколков астероида, но лучше уж такое убежище, чем никакого. Втискиваемся в шлюз, и я опять поражаюсь, как гланги могут без видимого вреда для себя находиться в открытом космосе. И не просто находиться, а еще и работать.

Однако сейчас мне не до ксенологических изысков. Закончится смена, тогда этим и займусь. Как бы она не закончилась.

Контрольные огоньки успокаивают: с наблюдательным пунктом всё в порядке. Будем надеяться, что так и останется до самого конца. Будем наивными. Наивным быть просто и хорошо.

Астахов висит перед пультом. Лицо у него красное, распаренное, капельки пота стеклянными бисеринками липнут к волосам. Он тяжело отдувается. Видно, что пришлось ему несладко. Сил почти нет. И он даже отвечает на мой вопрос "что случилось?".

— Со станцией говорил, — бригадир пробует залезть пальцами за горловую манжету скафандра и морщится, потому что до тела никак не добраться. — Мозги мне компостировали. Насчет поведения. Выговором не отделаюсь. Ну, если живым останусь.

Астахов подхихикивает. Он явно не верит в возможность скоро распрощаться с жизнью и выговор для него — самое страшное из того, что наверняка произойдет.

— Как рой пройдет, обещали сразу катер прислать. Для эвакуации. Так что платформу не придется отстыковывать. Еще остановить обещали. Когда полный круг сделаем. Потом помогут обратно сектора натянуть. Так что всё нормально.

Астахов бодрится. Он не может знать, как пройдет рой. Комп всего лишь дает вероятность столкновения. Осколков слишком много, чтобы учесть их все. Погрешности в вычислениях неминуемы. Всегда есть шанс вытащить счастливый билетик. И точно такой же шанс — несчастливый.

Я смотрю на экран. Схема сети прочерчена черными широкими полосами в тех местах, где мы свернули сектора. Не более половины общей площади. Да, вот и комп подтверждает: "Внимание! Площадь защиты 51 %! Немедленно восстановите до нормативных параметров!" Это он зря требует. Мы ж не для того старались. Восстановим, чего беспокоиться. Но потом.

Времени всего ничего. Уже секунды мелькают. Сейчас долбанет. Закрыть глаза, отвернуться. Чтобы не видеть. Но изображение мелькает, и вместо схемы появляется совсем другое.

Кто догадался вывести на экран вид сети со стороны фокуса? Как мишень, в которую метит неопытный стрелок. Если долго стрелять, даже слепой попадет куда-нибудь. Куда-нибудь. В нас, не в нас. Хочется стать маленьким, забиться в темную нору и не выглядывать. Но неистребимое любопытство ужаса подталкивает тебя. И ты глядишь, как привязанный, на сеть. И ждешь удара.

Противно пищит сигнал таймера. Ноль.

Рой пришел.

Я почти чувствую, как рвутся неубранные нити сети, как ломаются ребра жесткости, как выходят из строя двигатели коррекции курса. Не замечаешь, как пролетают обломки астероида — слишком быстро. Замечаешь, когда обломок попадает в цель. "Быстро гаснущие вспышки разноцветным фейерверком…" Кто это написал? Когда он попадал под астероидную атаку? Почему я думаю о такой ерунде?

Я знаю — почему. Я жду.

Синие и малиновые вспышки. Зеленые радуги. Желтые россыпи огней. Дрожь, толчки, пульсации. Я жду.

Гнусавые голоса, бормочущие на непонятных языках, то низкие, то высокие, хриплые и нежные, пронзительные и невнятные. Чужие голоса, сулящие одно и тоже. Я жду.

Резкий запах человеческого пота, медвяно-бензиновый — гланг, металлически-ржавый — оборудования. Раздражающая сухость воздуха. Не продыхнуть. Я жду.

Вкус крови из треснувших губ. Горечь миндаля. Сладость воды. Всё потом, потом… Я — жду.

Я дождался.

— "Внимание! Отмена астероидной угрозы! Переход на штатный режим работы! Внимание!"

— Прогноз?! — срывает голос Астахов.

— "Вероятность поражения ноль целых семь десятых процента. Рой прошел. Рекомендую…"

Слышен слабый треск в наушниках, и голос компа замолкает. И сразу же в корпус отдается тяжким ударом.

— Вот тебе и семь десятых. Попал напоследок.

Вой сигнала разгерметизации. Свист уходящего воздуха. Автоматическое захлопывание лицевых пластин на шлемах. Аварийное освещение.

Осколок ударяет куда надо. Как раз в то место, где может нанести максимальный вред. Вырубилась система жизнеобеспечения, отключилась вся энергетика контрольного пункта, не функционирует контрольно-следящая аппаратура, управляющие системы. Мы — в остывающем пузырьке, быстро теряющем воздух. И этот пузырек, не слышит, не видит и не может никому сообщить, что происходит с ним и с разумными на его борту. Что делать разумным в такой ситуации? Правильный ответ — ничего. Ждать. Не двигаться. Уснуть. Экономить кислород. Глангам, конечно, проще. В крайнем случае, они помогут спасателям вытащить наши с Астаховым тела из пункта. Тинта и Рисса доживут до прилета катера. Про нас я не уверен.

— Клим, ты как? Рация работает?

— Работает…

— Значит, порядок. А у меня не очень: плохо тебя слышу. Так что если не буду отвечать, это совсем ничего не значит. Слушай, я тебе что-нибудь расскажу. Ну, чтоб ты себя увереннее чувствовал. Потому как сколько нам ждать — я не знаю. Мало ли когда они катер вышлют. Нет, надо, конечно, надеяться, что сразу, как только рой пройдет. Кого им еще спасать, кроме нас? А вдруг, есть кого? Более значительного. По должности, или по количеству. Что им два человека, если где-то сотня помощи дожидается? Хотя, вряд ли. Откуда столько народа на станции? Да и если на станции — им ведь помощь не нужна? Конечно, могло корабль какой-нибудь задеть, случайно пришедший, когда астероид пролетал. Так ведь не было кораблей. Я ситуацию отслеживал. Так что нас и будут спасать. Им же тоже поработать хочется. Мы — лакомый кусочек, так сказать.

— Что, дефицит аварийных ситуаций? — пытаюсь я поддержать монолог Астахова. — Когда ж в последний раз спасатели по специальности работали?

— Давно у нас такого не случалось… Да что давно! Вообще никогда! Я-то думал, что в самое спокойное место тебя посылаю. Вишь, как оказалось. Просчитался. Ты уж извини.

— Ничего, Дмитрий Сергеевич, всё нормально, — успокаиваю я его. До красного сектора в манометре еще минут пять кислорода. Если его экономить. Если не делать резких движений. Если отрешиться от всего, что беспокоит. От мыслей. От образов. От посторонних звуков…

Я слышу сигнал в полусдохшей рации: "Сеть, ответьте! Сеть, ответьте! Сближаемся с вами. Приготовиться к эвакуации". Астахов не слышит. Его рация не работает на прием. Он что-то непрерывно бормочет, забивая мне далекий сигнал, мешая понять, что от нас хотят спасатели. Ничего особенного: чтобы мы не мешали им делать свое дело. Хорошо, что Астахов не слышит их, а то живо полетел бы выговаривать, что они всё делают не так, а как надо — он им сейчас покажет!

Кислород на исходе. Я еще не научился дышать пустотой. Хочется откинуть лицевую пластину и вдохнуть. И надо уговаривать себя, что в помещении воздуха еще меньше, чем в баллонах скафандра. Гланги суетятся у шлюза. Астахов висит спиной к ним, лицом ко мне. Шлем кажется круглой дверью, вокруг которой всё начинает медленно поворачиваться: тусклые лампы, неработающие приборы, бригадир, гланги. Всё это размывается, закручиваясь спиралью вокруг лица Дмитрия Сергеевича.

И четко слышны слова, которые доносятся до меня абсолютно не в такт шевелящимся губам Астахова:

— …В общем, если выберемся, на монтаж пойдем. На монтаже такие люди нужны, — и поясняет для непонятливых: — Как ты, Клим.

10

— Какой еще монтаж?!

— Обычный… — попробовал вклиниться Астахов.

— Никакого монтажа! Мы не для того Клима брали, чтоб отдавать! Пусть у нас работает. Квалификацию повышает. Может он у нас квалификацию поднять? Может! И вы, Дмитрий, за этим присмотрите.

— Но Наталья Германовна…

— Никаких "но"! И никаких "Наталий"! Нас на что нацелили? С глангами отношения нормализовывать. Отношения — нормальные. Только я так скажу: недостаточные они. Мы для чего их приглашали? Я их приглашала! Для чего? Чтобы найти того, кто мешает станцию строить! Нашли?! Нет! Почему?

— Я не знаю, Наталья Германовна…

— Да потому что не спрашивали! Спрашивать надо! Вот идите и спросите!

— А как же Клим?

— Клим? Он здесь останется. Я ему тоже работу дам. По специальности. Какая у вас специальность, Клим?

— Рыбак, — брякнул Вэйцин совершенно несообразное. Но под напором начальницы еще и не то скажешь.

— Отлично! Много рыбы поймали?

— Достаточно…

— Может, у вас есть и другие способности?!

Клим замялся. Ему не хотелось говорить.

Астахов буркнул, что он уже уходит, и действительно вылетел из каюты.

— Ну! — подбодрила начальница мрачным тоном. Казалось, еще секунда молчания, и Клим получит по шее от Натальи.

— Я могу… Могу смотреть… Воспоминания других людей. Если захочу. Вот. Я — не хочу.

Клим закончил фразу жестким тоном и посмотрел на Наталью. Он ждал очередного возмущения, ругани, даже рукоприкладства. Всего, что можно ожидать от руководителя, не сдерживающего свой гнев. Но Наталья спокойно висела, зацепившись за петлю на стене, и с интересом разглядывала подчиненного.

— Правда, что ли? — тихо спросила она.

— Зачем мне обманывать?

— Почему ты молчал раньше? Хотя… Не отвечай, я поняла. Служба безопасности наверняка бы заинтересовалась этим твоим качеством. И вконец бы тебя замучила.

— Не только поэтому. Воспоминания. Я не хочу возвращаться к ним. Это… больно. Очень больно. Сейчас боль как бы упакована в герметичную капсулу и не тревожит меня. Но если капсула лопнет… Не хочу. Страшно.

Наталья протянула руку и коснулась плеча Клима.

— А для меня? Лично для меня? Пожалуйста…

Наталья сжимала пальцы всё сильнее, и Клим уже не мог вырваться из хватки дикой кошки, поймавшей мышь. Дверь отворилась, и на пороге возник Сергеев.

— Отпусти, Наталья. Чего ты хочешь от него?

Наталья разжала пальцы при первых же звуках голоса Василия и оттолкнула Клима от себя.

— Ты зачем пришел?

— Посмотреть, как ты здесь живешь. Неплохо живешь. Пойду я.

— Нет! — слово вырвалось будто против воли Натальи, и она зажала себе рот.

— Почему это "нет"? Я свободный человек. Хочу — прихожу. Хочу — ухожу. Не указ ты мне.

— Не надо ругаться, — сказал Клим. — Дайте руки.

Они протянули руки одинаковыми жестами ладонями вверх, и Клим осторожно их коснулся. Нужно небольшое, вполне определенное усилие, чтобы барьер пропал. Клим закрыл глаза и начал непроизвольно дышать всё быстрее и быстрее, словно взбираясь на крутую гору, на которой нельзя останавливаться. Остановишься — скатишься вниз, к подножию, весь в синяках и ранах, с переломами и разбитыми надеждами. Надо лезть выше и выше, быстрее и быстрее, чтобы успеть коснуться пальцами острого гребеня скалы, выбросить себя на плоскую вершину до того, как откажутся сгибаться ноги. Потом лежать, приникнув всем телом к нагретому камню. Ощущать щекой жесткую каменную крошку и щекочущие перья лишайника, а раскрытыми ладонями гладкую, вылизанную ветрами поверхность камня. Выравнивать дыхание, приходить в себя. Открыть глаза, посмотреть и убедиться, что достиг места, куда стремился. И несколько минут не думать о том, как будешь спускаться по отвесной стене.

Барьер падает.

Станция. Один из коридоров. Двое, мужчина и женщина, приближаются друг к другу с противоположных сторон. В воздухе станции чувствуется какой-то неуловимый запах, от которого кружится голова и всё вокруг кажется не совсем реальным. Люди, которых Клим видит их же глазами, странно колышутся, будто в них нет костей. Они вытягивают руки далеко вперед на несколько метров, касаются пальцами, а потом резко сближаются телами, будто врастая друг в друга. Им кажется, что этого не происходит здесь и сейчас, что это только их мысли и желания, но нет. Это всё есть. Есть тепло тел. Есть завораживающий взгляд. Есть терпкость губ и упругость кожи. Есть счастье. Про которое они потом забудут. Потому что никто не помнит снов. Никто не помнит вывертов подсознания. Никто по-настоящему не верит в то, о чем мечтает. И момент счастья покидает их… Еще мгновение, и они отпустят руки, чтобы в следующий раз встретиться уже в обычной обстановке, где нет места чуду.

— Клим! Что это было?

Наталья растеряна. Такой ее никто не видел на станции. Не менее растерян и Василий. Он то собирается что-то сказать, то тотчас закрывает рот.

— Это — вы. То, что есть в вашей памяти.

— И что это означает? Что с этим делать?

— Не знаю. Ваша жизнь. Вам ее жить.

— Не было такого! — внезапно заорала Наталья. — Врешь ты всё! Врешь!! Уйди, дурак!.. — и она заплакала, тихо подвывая, тысячелетним бабским плачем, в котором смешались и боль, и облегчение от того, что не надо уж держать ее в себе, и жалость к самой себе, такой несчастной и одинокой. Которую никто не поддержит, не утешит в сложный момент, которая сама должна справляться со всеми препонами, встающими на ее жизненном пути.

— Ну, что ты, Наташ! — Василий неловко и осторожно положил руку ей на плечо, словно боялся обжечься. — Всё хорошо. Всё нормально. Ничего не случилось. Ты здесь. И я здесь. Вон, Клим еще. Не плачь, что ты. Не надо. Ну? Пожалуйста.

Наталья качнулась и ткнулась головой в грудь Василия, заливая ее слезами. Слезы собирались в шарики и, набухнув, отрывались от комбинезона, подлетали вверх и неторопливо кружились в потоке воздуха из вентилятора.

Клим аккуратно сдвинулся вдоль стены, вылетел из каюты в коридор и прикрыл за собой дверь. Этим двоим было о чем поговорить. И без свидетелей.

— Я не понимаю, что происходит! — Широков стучал кулаком по стене и с каждым ударом отлетал дальше и дальше, удерживаемый лишь резинкой фиксатора. — Приходят гланги и заявляют, что могут сказать — кто виновен во всех этих происшествиях. И даже называют! На вопрос, почему же они не сказали раньше, говорят, что их никто не спросил! Понимаешь, Потапов! Никто не поинтересовался тем, для чего, собственно, мы и приглашали инопланетников! Почему?! Вот я спрашиваю — почему? И доколе?

— И кто же эти вредители? — серьезно и заинтересованно спросил главный инженер.

— Какие-то хорвейны. Никогда про таких не слышал, — запал директора сошел на нет, и он недоуменно почесал затылок.

— Еще вопрос — почему гланги сейчас-то ответили?

— Да их Астахов спросил, — отмахнулся Широков, как от незначительной детали.

— С чего вдруг?

— Ну, Наталья в очередной раз разбушевалась. Вот и послала Дмитрия. Проблемы у нее какие-то.

— Критические дни? — заинтересовался Потапов.

— Может, и они, кто ее знает. Она это только с врачом обсуждает, если вообще обсуждает.

Директор и главный инженер помолчали, обдумывая мысль, что же такое делается с Натальей, и когда она будет вести себя по-человечески.

— Так что там насчет хорвейнов? — наконец встрепенулся Потапов.

— Ах, да. Хорвейны. Про них гланги много чего знают. Конкуренты, так сказать. Их конкуренты. Теперь, видимо, и наши.

— Почему "видимо"?

— Потому что явных следов — нет. Их хорвейны эти не оставляют. У них своя методика.

— Про методику-то гланги сказали? — Потапов занервничал.

— Сказали, — недовольно ответил Широков. — Только без толку. Никогда нам не выявить агента хорвейнов. Человеческой науке такое не под силу. Да что человеческой! Гланги тоже не могут их агентов обнаружить. Только по результатам их воздействий.

— Половина из которых вполне может быть природными явлениями.

— Теоретически — да. Только хорвейны всегда, когда добиваются успеха, ставят об этом в известность своих противников. Как-то глупо, на мой взгляд, ты не находишь?

— Но ведь нам они еще ничего не сказали.

— Не сказали. Ну и что? Видимо, они не добились своего.

— Или даже не пытались нам навредить.

— Слушай, Потапов, — директор опять начал сердится. — Ты за кого? За нас, или за хорвейнов?

— Я — за справедливость.

— А вдруг ты их агент? Они кому угодно в голову влезть могут, и человек об этом и не узнает. Может, это ты вредительством занимаешься?

— Или ты? Кого угодно подозревать можно. От разнорабочего до специалиста и руководства.

— Это точно… — Широков устало вздохнул. — Чего делать будем?

— Есть идея, — главный инженер привычно повертел головой, выискивая предполагаемых соглядатаев, придвинулся к директору и зашептал. — У нас есть люди, которые точно в этом не замешаны.

— Кто же? — так же шепотом отозвался директор.

— Клим Вэйцин. У нас когда проблемы начались? С реактора. Или нет, еще раньше! Когда галлюцинации на всех напали. А он после пожара появился. Так что как минимум к трем происшествиям он отношения не имеет. И если мы считаем, что все неполадки на станции дело рук одного хорвейна, то агент может быть только среди остальных сотрудников.

— Логично. И что из этого следует? Если всё равно нам хорвейна никак не обнаружить, даже с помощью гланг?

— Что следует? Очень просто. Если есть кто-то вне подозрений, то он и должен искать того, кто нам вредит.

— Вроде правильно. Но что-то не так. А что — не пойму. Ты, Потапов, иногда такое придумываешь, что, наверно, и сам не понимаешь. Подожди. Но ведь астероид — внешняя угроза! Он никак не мог быть направлен изнутри.

— Пыль тоже.

— Это что ж получается? Нас с двух сторон хотят в порошок стереть? Такими темпами следующего происшествия мы не переживем!

— Не надо ждать, Владимир Аристархович, надо хорвейна раскрывать!

— Поставь глангам задачу.

— Да не видят они его! Надо хорвейна на активные действия спровоцировать. И при этом следить за всеми.

Широков снисходительно посмотрел на главного инженера.

— А кто будет следить за теми, кто следит? Мы же не знаем, в чьей голове он сидит. Хотя, камеры всё покажут. Вот и узнаем правду о себе.

— Директор — личность заметная. Если он чего не то творит — сразу его расколют. Хорвейну надо в кого-нибудь незаметного вселяться. В такого, который по службе везде попасть может и подозрений не вызывает. В работягу, или сетевика.

— Нет, Потапов, ты точно за хорвейнов, вон какие варианты им предлагаешь.

Главный инженер обиделся. Поджал губы.

— Знаете, Владимир Аристархович, издайте приказ, чтобы все проверились на адекватность поведения. Хорвейн явно не так себя вести будет, как человек. Хорошо бы еще записи со всех камер просмотреть за всё время работы. У нас остались архивы?

— Архивы остались, — Широков с сомнением потеребил подбородок. — Только там столько материала, что до второго пришествия не успеть.

— Надо автоматизированный поиск наладить. Определить параметры поиска, и пусть машина ищет.

— Молодец, Потапов! — директор стукнул инженера по плечу. — Чего ж раньше так не сделали?

— Делали… — отмахнулся Потапов. — Да всё без толку. Не нашли ничего. Так ведь не все записи проверяли, а только самые близкие ко дню аварий. К тому же, информации о хорвейнах не было. Думали — природные катаклизмы. А теперь понятно, в какой области искать. Теперь, главное, правильный алгоритм написать.

— Пиши, Потапов, тебе все карты в руки. Ну, и полномочия соответствующие. Привлекай специалистов. И об обычных методах не забывай. Расспросы там, следствие, всё остальное.

Главный инженер вздохнул.

— Следствием отдел Службы внутренних расследований занимается, Лао Чэньчжи. Чего я в его дела лезть буду?

— А и будешь. Неэффективно потому что у них идет. Хотя, можешь и их привлечь — пусть поднапрягутся. Пусть все поднапрягутся, а результат чтоб был. Срок…

— Не надо срок, Владимир Аристархович! Я вообще не уверен, что что-нибудь получится.

— Уговорил! — директор улыбнулся. — Умеешь ты уговаривать, Потапов. Всё, иди, действуй.

11. Сергеев

Простой я человек. Даже как-то слишком простецкий. По крайней мере, так выгляжу. И если разговор обо мне заходит, так по-другому и не воспринимают — сам слышал. Хорошо это или плохо — не знаю, оно так само собой получилось. Не старался я. Может, так оно и надо? Чтоб людей не смущать. Вот вернусь на Землю, опять нормальным стану. Если смогу. А то ж переучиваться придется — в приличное общество не пустят. Хотя и не нужно оно мне, это общество. Сноб на снобе сидит и снобом погоняет. Все — пупы Земли, каждый в своей области. Хотя области — курам на смех. Если про такое ребятам рассказать, они целую смену смеяться будут.

Монтаж к концу идет. Скоро по домам. Эксплуатационщики уже прибывать начали — проверяют, как мы им станцию построили. Неплохо построили, на мой взгляд. От проекта не сильно отклонились. Потом всякие комиссии устраивать будут, проверки надежности, испытания на различные сверхнормативные нагрузки и особые технологические процессы. А нам ждать. Если чего найдут — исправлять. Поэтому и не отпускают. Две бригады на Землю отправили, а нашу — нет. Наша, считай, самая лучшая оказалась. Только, на мой взгляд, лучших работников без дела держать — расточительство одно. Я об этом Потапову сказал, он на меня недоуменно посмотрел и ответил, что, дескать, не понимает моих жалоб. Нам же за это время платят. Причем, полную ставку.

Ну, платят, и что? Я не про оплату же! Безделье, за которое деньги дают, развращает. Ладно, мы люди крепкие, выдержим, не обленимся до невозможного. Но это ж стресс для человека, когда он поработать хочет, а ему не дают.

— Вот что, Сергеев, — главный инженер прямо рассердился. — Ты меру знай. А то критикуешь, что ни попадя. Можно сказать, технологический процесс. А он критике подвергаться не может. Он — нечто незыблемое и основное. Ясно тебе?

— Ясно-то, ясно. Да не совсем. Чем нам заняться-то?

— Да чем хочешь, Василий! Только станцию не ломай, а так — чем хочешь! Благо, за бесплатно работать будешь.

— А и всё равно. Лишь бы без дела не сидеть.

— Но как только ваша работа понадобится, чтоб враз на рабочее место прибыл! Без всяких отговорок.

Поэтому пошел я думать, чем бы таким заняться. Полезным и интересным. Для дум лучше всего кают-компания подходит. В это время там никого нет — все делами заняты. А кто не занят, те у себя сидят.

Оказалось, не все. В кают-компании Клим находился. Ему сложнее, чем нам. Мы-то скоро домой всё равно полетим, а ему куда лететь — неизвестно. И главное, этим никто не хочет заниматься, чтобы его дом найти. А он сам никого не просит, будто так и надо. На станции, что ли, остаться хочет? Так на Земле же лучше. Пусть бы на Землю летел, место бы нашлось.

Я подсел к Климу и высказался в таком ключе. Дескать, станция — хорошо, а твердый грунт под ногами — лучше. Мы ж не межзвездные скитальцы по сути. У нас общий дом есть.

— Эх, Вася! Хороший ты человек. Ну, что мне на Земле делать?

— Как что? Да что хочешь! Работать, отдыхать, учиться, творчеством заниматься — полная свобода!

— А вот ты — что хочешь? — и смотрит на меня внимательно, будто видит меня насквозь, какой я на самом деле есть.

Тут задумаешься. Не сбросить ли маску, которую напялил на себя невесть когда? Не поговорить ли по-человечески? Может, именно из-за дурацкого моего поведения вся жизнь у меня кувырком?

— Что я хочу? Чем дальше, тем меньше. По идее, у меня всё есть. Из всех желаний остался только собственный дом на берегу южного моря. Буду просыпаться с рассветом, открывать дверь, садиться на пороге и смотреть на блестящую воду. На чаек, важно бредущих по песку и подпрыгивающих, когда волна пытается их смыть. На деревья, усыпанные розовыми цветками так, что под ними почти не видно темно-зеленых жестких листьев. На далекие фигурки людей, занимающихся своими делами. На небо. Мне даже сейчас становится спокойнее, когда я всё это только представляю. Я знаю, что никто не потревожит меня в моем доме. Я буду делать только то, что захочу. Может быть, отдыхать, может быть, делать что-нибудь непритязательное. Никакой готовки, уборки, мелкой занудливой работы, с которой вполне справится средний управляющий комплекс.

Клим удивленно смотрит на меня. Чему он удивляется? Что я заговорил не так, как говорил всегда? Или тому, что сказал? Какая разница! Удивлять людей — интересно.

— Тебе не будет скучно?

— Скучно? Нет. Почему мне должно быть скучно? То, что никого не будет рядом — только на пользу. Никто не будет надоедать бесконечными просьбами, никто не будет требовать повышенного внимания и обожания, никто не станет указывать, как мне жить, и пытаться изменить меня. Изменить, чтоб соответствовал неведомому идеалу, который недостижим в принципе. Одному хорошо, Клим. Мне — хорошо.

— Это сейчас. Пройдет время и тебе станет чего-то не хватать. Сначала ты не поймешь — чего именно. Будешь искать занятия, новые впечатления, но всё это будет не то.

— Что — то? Кто это определит? Кроме меня — некому. Я и на станцию пошел, чтобы понять — что из себя представляю. А одиночество? Оно было всегда. Оно есть и всегда останется. Ничего не поменялось. А дом у меня будет. Свой дом. Хочешь, приезжай ко мне.

— Знаешь, Василий, а у меня есть дом. И даже на берегу моря. Там тепло. Там кричат чайки по утрам, и плещут рыбы. Там волны бьют в берег, шурша галькой. Там по утрам из воды вылезает желтое солнце, отряхивается и поднимается в небо. Вечером оно садится за горами, и всё быстро погружается во тьму. Да, дом есть.

Клим прищуривается и вокруг его глаз трещинками в старой кирпичной кладке собираются морщинки, уголки губ опускаются. Он не хочет вспоминать.

— Где твой дом? — спрашиваю я.

Клим не слушает, он продолжает:

— Вернее, он был. Был и остался. Без меня остался. Меня нет там, и я вряд ли вернусь туда. Понимаешь? Нет, не понимаешь. Я сам не всегда понимаю, что произошло. Вот смотри: я умирал. Да, я знаю, что в свою смерть редко кто верит. Но я видел, как вытекала кровь, и знал, что она вытечет вся до того, как мне помогут. Потому что помогать — некому. Совсем некому. Тот человек, что мог помочь мне, уже умер. У меня на глазах. Понимаешь? Не понимаешь. Нет Вики. Я не спас ее, не предупредил. Не успел, не смог. Я понимаю, что и не мог ничего сделать, уж слишком всё произошло внезапно. Но мне нет оправдания.

— Ты не прав, — говорю я. — Иногда обстоятельства выше нас.

— Выше — не выше, какая разница! Не в этом дело. Там, у моря, мы жили совсем не так, как должно. Каждый — сам по себе. Ближайших соседей знали только в лицо, встречались с ними редко — никого не заботило, чем занимаются люди вокруг. Иногда к нам приезжали туристы, и тогда кто-нибудь из нас становился гидом, проводником или кем-то еще. На время. Понимаешь, я мог бы крикнуть, позвать на помощь, но меня всё равно бы не услышали и не пришли. "Каждый сам за себя", — знаешь такую формулу?

— Так живут многие.

— Может быть. Но не здесь. Посмотри сам, Вася. Посмотри на монтажников, на шлюзовых, на энергетиков, на гланг, на кого угодно посмотри! Что ты увидишь? Нет равнодушных. Вы все — сообща, вместе. Вы — соратники. Так правильно.

— Ты думаешь, так было с самого начала? — невесело усмехаюсь я. — Когда начинали строить, все думали только о себе, о своем достатке, о своих деньгах, о премиях, выработке, штрафах и прочей ерунде! Почему изменилось? Я не знаю. Не уловить момента, когда человек думает лишь о себе и вдруг начинает думать обо всех. Чтобы не только ему лично было хорошо, но и другим — тоже. Это похоже на второе рождение.

Я пытаюсь вспомнить, как это происходило, и действительно не могу.

— Не все такие?

Я молчу. Размышляю.

— Не все, Клим.

— Сказать, кто пытался убить меня? Я его видел один раз на станции. И больше — ни разу, хоть и искал. Возможно, он опять переместился в мой мир. И что он делает там? Не знаю. Опять убивает? Перестраивает мир под себя? Стремится к власти? Тебе нужна власть, Вася?

— Зачем? Что с ней делать?

— Вот и я о том же. Как думаешь, почему тот человек убил Вику? Да, он боялся. Но ведь мы ему ничем не угрожали! Он мог спокойно уйти обратно, никто бы ему не помешал. Он мог бы уйти куда угодно. Направлений — тысячи, и все ведут в разные места. Понимаешь, я уже не хочу просто пристукнуть его, как увижу. Я понять хочу — зачем? Разобраться.

— Не будет он тебя слушать. Не встречайся с ним, Клим.

Клим вздыхает.

— Если бы в этой жизни что-нибудь зависело от нас и от наших желаний…

12. Вадим

Ветер бил в окно холодной океанской водой. Стёкла, впаянные в частые свинцовые переплеты, гудели под напором шторма. Если присмотреться, то сквозь водяные потеки можно было разобрать черные скалы, зеленовато-белесые гребни волн, и кружащую над волнами птицу с чудным фиолетовым опереньем. Совершенно чуждую здесь, в яростном буйстве мира двух оттенков.

Пэм в очередной раз попыталась определить, что за птица мечется рваным лоскутом над водой, не в силах ни сесть, ни улететь дальше от скал. Прищурила глаза, уткнулась лбом в холодное стекло, еще мгновение, и она узнает… Птица мелькнула и пропала. Как всегда.

Девушка с досады стукнула по переключателю, и видовое окно сменило картинку на показ наружного пространства.

Привычный надоевший ландшафт, на который уже невмоготу смотреть. Слепящий день. Под сиреневым небом белый песок, отражающий солнце. И человек, неторопливо идущий к станции.

Пэм моргнула. Человек не исчез, неторопливо приближаясь к входу и оставляя продолговатые следы на мелком песке, почти сразу оплывавшие. Судя по тому, что белая пыль только начала оседать на одежду, шел он не так давно. Шляпа с обвисшими полями, жилет, штаны до колен — всё светло-коричневое — вполне гармонировало с пустыней. Пэм автоматически посмотрела на параметры внешней среды. Нет, конечно, тридцать пять градусов — не такая уж и высокая температура. Содержание кислорода — семнадцать процентов. Азот, ксенон, углекислота. Микроорганизмы. Жить можно. Даже без особых проблем, если имеешь стандартный спас-набор. Только мужчина ничего не нес. Ни в руках, ни за спиной.

Девушке очень сильно захотелось переключить окно обратно на бушующий океан, чтобы отгородиться от того, что не может быть никогда. Пэм прекрасно знала, что она — единственный человек на планете. Что смена прибудет только через неделю. Что посадка чужого корабля не прошла бы незамеченной.

Человек. Откуда он взялся? Что ему нужно? Кто он?

Заверещал контролер, и Пэм вздрогнула.

— Внимание! К станции приближается биологический объект, подлежащий идентификации. Пожалуйста, включите определитель, — Пэм нажала на сенсор. — Спасибо.

Тут же по стеклу побежала строка: "Видовое самоназвание — человек разумный. Пол — мужской. Возраст — 35 стандартных лет. Идентификационного номера не имеет. Данные о последнем местопребывании — отсутствуют. Общая угроза — средняя. Принятие решения — на усмотрение ответственного работника".

— Впустить, — сказала Пэм.

Дверь открылась перед мужчиной, и он вошел.

Два небольших помещения между тамбур-шлюзом и диспетчерской человек прошел не останавливаясь, что показал датчик перемещений. Прошел и без стука, словно к себе домой, открыл дверь.

Ростом он был чуть ниже Пэм. Поля шляпы скрывали глаза мужчины в тени, отчего девушке захотелось вдруг присесть, чтобы выяснить, куда тот смотрит. Но Пэм не поддалась искушению, а даже наоборот, выпрямилась, чуть подавши вперед грудь, что всегда производило на мужчин эффект щелчка, привлекающего внимания. Так и теперь: гость приподнял голову, уставившись сначала в вырез комбинезона, а потом перевел взгляд выше, на лицо.

Лицо мужчины Пэм не понравилось. Точнее, не лицо, а выражение на нем. Уж слишком уверенно чувствовал себя гость, снисходительно разглядывая и ее саму, и место, куда попал. Ни извинений, ни вопросов. Ничем не обоснованное превосходство.

Мужчина перевел взгляд на пустынный пейзаж за окном, и Пэм неосознанно нажала на переключатель, возвращая окно к показу бушующего моря. Любезно улыбнулась и тут же возвратила губы в привычно-сжатое состояние.

— Ты кто?

Пришелец что-то невнятно пробормотал, и Пэм поспешно защелкала кнопками переводчика на манжете. Не то, не то… "Поиск соответствий"… "Анализ фонетических групп"… Наконец, высветилась надпись "Готов к работе", и Пэм еще раз задала тот же вопрос: "Ты кто?"

Гость сказал. Переводчик затрещал и, подражая голосу мужчины, ответил:

— Меня зовут Вадим. А тебя?

— Памела, — ответила Пэм и сразу перешла к интересующим вопросам: — Что ты здесь делаешь?

Мужчина пожал плечами.

— Гуляю… Нельзя?

— Можно. Только не везде. Закрытая зона.

— Понимаю, — отозвался Вадим, блуждая взглядом по стенам и кривя губы в подобии улыбки. — Неплохо у вас тут, да?

— Кому как, — Памелу уже начал раздражать незваный гость.

— Да, кому как… Это у тебя что? — он ткнул пальцем в видовое окно.

— Картинка.

— Нравится?

Памела повела плечом и нехотя сказала:

— Под настроение.

— Прекрасное настроение, — Вадим широко улыбнулся и повернулся спиной к Пэм. — Чем занимаешься?

— Я тут работаю.

— Это понятно. Кем же?

— Неважно. Что ты делаешь здесь? Кто ты такой? — Памела вернулась к первым вопросам, которые Вадим практически проигнорировал.

— Тебе — неважно, мне — неважно… Остынь.

— В помещении комфортная температура, — зло проинформировала девушка.

— Видишь, как хорошо, — Вадим повернулся обратно и начал бесцеремонно разглядывать фигуру Памелы. Она почти чувствовала, как чужие липкие пальцы скользят по телу, подбираясь к самым укромным местам. Становилось неуютно и противно. И сразу хотелось стукнуть гостя чем-нибудь тяжелым по шляпе. Чтоб не хамил. И чтобы знал место. А то приперся незваным и выспрашивает. Что ему нужно?

— Что тебе нужно?

— Да ничего особенного, — Вадим наклонил голову набок и посмотрел в глаза Пэм. — Ничего. Поговорить. Развлечься… У тебя же есть время?

Время у Пэм было. Целых семь дней. И эти дни она распланировала полностью. Общение с незнакомцем в планы не входило. И если бы он не появился, Памела находилась бы уже за километр от станции.

— Ухожу я сейчас, — Памеле даже обманывать не пришлось. — По делам. Далековато.

— Куда? — в глазах Вадима блеснул интерес.

— Да какая тебе разница?! Что ты всё выспрашиваешь?!

— О-о-о… Девушка не в духе, — Вадим счастливо улыбнулся. — Могу проводить.

Памела глубоко вздохнула и успокоилась. Надо рассуждать логично, а не поддаваться эмоциям. Так. Можно уйти одной и оставить этого здесь, внутри. Нет гарантии, что вернувшись, она не застанет станцию полностью раскуроченной. Можно оставить его снаружи, а станцию запереть. А когда она вернется, обнаружит у стены обезвоженный труп. Можно взять его с собой. Будет под присмотром. И продолжит досаждать идиотскими вопросами и издевательской манерой разговора. Зато станция останется целой, и на ее совести не будет чужой жизни. А она отделается всего лишь испорченным настроением и нервным срывом. Какая чаша весов перетянет?

Победило чувство служебного долга. Девушка скривилась и через силу произнесла:

— Ладно, пойдем. Сейчас выдам спас-набор.

— Что, без него нельзя? — весело удивился Вадим.

— Нельзя. Далеко идти, я же говорю. Будешь задерживать.

— У меня есть опыт хождения по пустыне, — посмотрел в окно и добавил: — и у морей — тоже.

— Тьфу на твой опыт! Кессель шутников не любит.

— Кто он такой — твой Кессель?

— Планета так называется. Не дури, а? И без тебя проблем хватает. Надо успеть до заката. А с тобой и так задержалась…

Памела вскрыла аварийный бокс, вытащила из ниши универсальный спас-набор и кинула его в руки Вадиму. Он поймал и начал его рассматривать.

— Надевай.

Вадим пожал плечами и развернул пакет. Поднял за плечи защитный комбинезон, повертел его перед собой и без вопросов начал в него втискиваться. Пэм застегнула ворот, надела на лицо дыхательную маску и приготовилась ждать. Что ж, Вадим справлялся неплохо. Защитный комбинезон явно раньше не носил, но что-то подобное всё же использовал: кое-какие навыки имелись. Памела шагнула к мужчине, подергала за язычки подгонки и удовлетворенно кивнула. Сняла маску и сказала:

— Теперь — маску. Она — не дыхательный аппарат, просто защита от высокой температуры и пыли. Плюс дополнительные бонусы. Дает возможность достаточно комфортно себя чувствовать, смотреть и разговаривать в приделах видимости. Надевай.

Вадим надел.

— Консервация станции после выхода, — объявила Памела. — Код — стандартный. Запрет — недифференцированный. Выполнять.

После чего вновь надела маску и показала рукой на дверь.

Ветер резанул по лбу острым песком. Памела поморщилась и ускорила шаг. Вадим чуть отставал, но шел ходко, спокойно, без особых усилий. Не задерживал. Так что можно было ожидать, что через три часа они дойдут. И солнце еще не сядет. Условие будет выполнено. А Вадиму придется где-нибудь в сторонке постоять. Не тащить же его на встречу. Да и приглашение относилось к одному человеку. Второй наверняка будет лишним.

Голос Вадима в наушниках маски раздался совершенно неожиданно для Пэм:

— Памела! Может, поговорим? Чего всю дорогу молчать?

— Ну, давай, — буркнула Пэм, — попробуй.

— Скажи, чем ты всё-таки занимаешься? И что это за место?

Памела справилась с улыбкой — наконец-то гость начал задавать правильные вопросы — и ответила:

— Научно-исследовательская станция на Кесселе. Координаты звезды не надо говорить? — Вадим промолчал, и девушка продолжила назидательным тоном: — Основная задача — первичная разведка. Цель — определить, можно ли тут организовать колонию на постоянной основе. Кроме того, станция служит для наведения космических кораблей при их посадке.

— Много садятся?

— Ты — первый. После меня.

— Я — не садился.

Памела обернулась, зацепила носком ботинка слишком много песка и чуть не упала.

— Что значит "не садился"? В каком смысле?

— Да не бери в голову. Я по-другому в пространстве перемещаюсь.

— Как это — "по-другому"?

— Будет время — расскажу.

— Нет уж, давай начистоту! А я-то думала, у меня аппаратура барахлит, не может посадку зафиксировать. Оказывается, он вообще не садился…

— Объяснять я могу только в спокойном состоянии, — перебил Вадим. — Вот остановимся — тогда пожалуйста.

Гость явно не собирался рассказывать Пэм больше, чем хотел. Ей оставалось только заткнуться и спокойно идти дальше. Вадим же продолжил расспросы:

— Много людей на станции? Куда мы направляемся?

— Может, и на мои вопросы ответишь? — не сдержалась девушка.

— На какие — твои? — удивился Вадим.

— О тебе.

— Я же говорю — будет привал, всё расскажу.

— Не будет привала. Скоро придем.

— Да куда придем?!

— На Кесселе нет людей. На Кесселе есть сельваны. Мы идем к ним. Они меня пригласили. Хотели поговорить до того, как прилетит основная группа. Я — разворачивала станцию к их прилету. Первый этап освоения. Понятно?

— Примерно — да. То есть, ты одна здесь?..

— Ну, не совсем, — улыбнулась Памела, поднимаясь на песчаный гребень и делая широкий жест рукой, охватывая всё, что было перед ней.

Вадим сделал два шага и тоже увидел.

Перед ними, а, точнее, под ними лежала широкая котловина, наполовину срезанная почти прямой линией прибоя. По всей ее площади копошились живые существа, занимаясь своими делами, непонятными стороннему наблюдателю. Виднелись конусообразные невысокие сооружения, рядом с ними — шесты, между которыми были натянуты полотна, окрашенные в различные цвета, иногда плотные, иногда прозрачные, похожие на сети. Сельваны подпрыгивающей походкой перемещались между полотнами, иногда останавливались, общались друг с другом, размахивая верхними конечностями, и опять расходились.

Всё это напоминало земную ярмарку с ее цветастыми шатрами, толчеей, криками зазывал и выступлениями балаганчиков. Толпа и толпа. Люди, как люди. Вот только вместо рук у аборигенов были крылья.

Вадим присмотрелся. Сельваны одевались одинаково: в свободные рубахи с очень широкими рукавами. Подолы рубах доходили до колен, вывернутых назад. Маховые перья крыльев, торчащие из рукавов, различались по цвету, но неизменно заканчивались черной каймой.

— Птицы? — спросил Вадим.

— Почти. Не думаю, чтоб летали.

— Жизнь заставит — полетишь.

Пэм покачала головой, но возражать не стала. Она пыталась отыскать среди бурлящего столпотворения сельвана, с которым договаривалась о встрече. Нужный сельван всё не появлялся. Зато другие начали останавливаться, поворачивать к людям головы на длинных шеях и смотреть.

— Надо же! Заметили. Или ты им сигнал подала?

— Это не нужно. Они видят нас. У них специфическое зрение.

— Откуда ты всё знаешь? Давно контактируете?

— Когда я прилетела, пришел старейшина, чтобы выяснить планы землян. Задавал вопросы. Рассказывал о себе. Не подробно, а так, в общем.

— Прямо так сразу и пришел? — не поверил Вадим. — У него культурного шока не было? Или вы — не первые?

— Не знаю, — недовольно ответила Пэм. Почему-то раньше ей не пришло в голову анализировать поведение сельвана. Наверно потому, что была слишком занята обустройством станции, а контакт не входил в перечень обязательных работ. Конечно, Памела сообщила основной группе о встрече с аборигеном. Там в восторг не пришли, но ничем не ограничили действия Пэм. Разве что графиком активации. Дескать, в свободное время занимайся, чем хочешь. Когда всё сделаешь.

Памела хотела. Пусть контакт с иным разумом достаточно тривиальное событие, но для нее он был первым. Славу первооткрывателя еще никто не отменял. Может быть, она войдет в историю, как открыватель нового вида разумных. Хотя сейчас их известно столько, что простому человеку всех и не запомнить. Всех даже специалисты не помнят — справочниками пользуются. Ксенобиологию в школе преподают, и на Землю отводится всего один параграф во введении. Дескать, чего свое изучать, если можно выбраться на природу и самому убедиться в многообразии оставшихся на планете видов растений и животных.

— И чего дальше? — недовольный голос Вадима вернул Пэм к сегодняшнему дню, когда о попадании в учебники еще мечтать и мечтать.

— Ничего, — огрызнулась Памела. — Ждем.

— Зачем тогда торопились?

— Я не уверена в их способах измерения времени. Сельван сказал — перед закатом.

Вадим мельком глянул на солнце, которое уже клонилось к горизонту.

— Вон он! — Пэм махнула рукой вниз. — С темно-синими крыльями. Я скоро.

— Не понял.

— Я буду разговаривать со старейшиной, а ты подожди меня здесь.

— Где — здесь? На песочке, что ли? Ну, знаешь! Я пойду с тобой. И буду с тобой, пока мне это интересно. Ты понимаешь? — Вадим наклонил голову и многозначительно шевельнул бровями под маской.

— Тебя — не звали, — Пэм прерывисто вздохнула. Не хотелось спорить и ругаться на глазах местных разумных. — Я спрошу про тебя. Если они разрешат — останешься.

— Ну, тогда пошли, — и Вадим первым начал спуск в котловину.

Памела чуть не выругалась вслух. И выругалась, если бы всё внимание не сконцентрировала на осыпающемся под ногами песке. Последние метры Вадим с Пэм проехали посредине маленькой песчаной лавины, которая чуть не погребла их с головой.

— Дурак! — процедила девушка, отряхиваясь. — Кто ж так спускается?! По диагонали надо, а не вниз!

— Не гони. Знаю. Но иначе ты бы меня опередила. Разве нет?

Пэм про себя признала, что так наверняка бы и было. Очень уж не хотелось общаться со старейшиной в присутствии Вадима. Но теперь приходилось мириться с фактами: сельван находился перед ними.

Даже неискушенному человеку было очевидно, что абориген, стоящий перед ними, стар. Старее всех других сельванов, не спешащих подходить к людям. Дряблая кожа просвечивала сквозь редкие перья на открытых участках тела. Крылья старейшина опустил, так что синие маховые перья почти задевали белый песок. При этом, три черных когтя кисти прочно удерживали древко с наконечником из рыбьей кости.

Старик переливчато защелкал и переводчик тут же перевел:

— Ты пришла не одна?

— Да, — ответила Пэм.

— Вы живете вместе?

Памела чуть помедлила — не хотелось обманывать сельвана — но непонятное ей самой чувство заставило признать то, чего не было:

— Живем.

— Тогда вы можете пройти оба. Будете отвечать вдвоем.

Вадим демонстративно смотрел в сторону океана, не обращая ни малейшего внимания на сельванов. Казалось, его нисколько не интересовал разговор, который вела Памела со старейшиной. Пэм пришлось дернуть Вадима за рукав, чтобы тот обратил на нее внимание и пошел в ту сторону, куда им показал сельван.

Направлялись они к одному из сооружений, вблизи похожих на шатры кочевых народов древней Земли. Сельван откинул матерчатый полог, пропустил людей и вошел сам, плотно прикрыв вход. Указал свободным крылом на низкие решетчатые конструкции и сам, подавая пример, сел на одну из них.

Вадим сел. И Пэм села. Было довольно жестко и непривычно, но не попросишь же у хозяина подушку, чтоб мягче сиделось. Может, у них и подушек никаких нет… Вопросы, которые Памела собиралась обсудить с аборигеном, внезапно показались ей надуманными и ненужными. Ну, узнает она о социальном устройстве племени, об их обычаях, о методах добычи пищи и ее поедания. Вряд ли всё это заинтересует ученых. Нужно нечто особенное. И чтобы его найти, нужно задать соответствующий особенный вопрос.

— Вы летаете? — неожиданно вырвалось у Памелы.

— Летаем ли мы?.. — старейшина поднял голову к вершине шатра. — Об этом надо спрашивать молодых. Тех, кто свободен. Они решают. Кому жить, кому работать, кому летать.

— Разве решения принимает не самый мудрый? — удивилась Памела. — Чем старше, тем мудрее. Я ошибаюсь?

— Все должны приносить пользу. Старый живет прошлым. Он помнит, что было давно, но не видит будущего. У молодых нет прошлого. Они не связаны предрассудками. Они видят цель. В этом свобода. Видеть цель и достигать ее. Потом молодость проходит. Надо заниматься потомством, растить его, кормить, иногда воспитывать. Это занимает всё время. Даже видя цель, ты не сможешь ее достигнуть. Ты становишься слабым. И когда твои дети становятся свободными, ты уже не нужен. Тогда ты умираешь.

— Сам? — спросил Вадим.

— Тебе помогут, — кивнул сельван.

— А как же твои дети?.. — протянула Пэм и тут же осеклась, боясь, что вопрос подведет черту разговору.

— Ты права, женщина. У меня нет детей. Поэтому я до сих пор и жив. Я мог бы быть свободным. Но у меня нет цели. Все они остались в прошлом.

— Но ты можешь рассказывать другим о том, что было раньше. Передавать опыт, в конце концов!

Сельван сложил крылья на груди и мрачно уставился на людей.

— Вы — чужие. Вы — не понимаете. Кто бы еще стал с вами говорить? Потом я расскажу молодым то, что узнал от вас. Решения они будут принимать сами. По праву свободного.

— Мы живем по-другому… — Пэм неловко пожала плечами. — Другие отношения в обществе. И я не считаю себя несвободной.

— Скажи, женщина. Много у тебя детей?

— У меня нет детей, — несколько удивленно ответила Памела.

— Почему их нет у тебя? — продолжил новую тему сельван. — Или твой мужчина не имеет сил?

— Имеет, — недовольно буркнул Вадим, но старейшина не обратил внимания на его слова.

— Просто не время, — ответила Памела. — У меня работа. Как только достигну определенного уровня, сразу рожу.

— От кого? — усмехнулся мужчина.

— Не твое дело, — зло бросила девушка. — Желающих хватает.

— Или ты слишком молода и не можешь зачать и выносить дитя? — не отступал сельван.

— Не молода я вовсе, — Пэм не понимала, куда клонит сельван, и нервничала. — Но есть внешние обстоятельства. Например, сейчас я прилетела к вам. Вот когда вернусь домой, тогда и буду думать.

— Ты можешь сопротивляться инстинкту продолжения рода?

— Могу, да.

— Тогда зачем тебе этот мужчина? — старейшина показал когтем на Вадима. — Убей его.

Вадим дрогнул лицом. Быстро, но без суеты поднялся, сделал шаг к сельвану, вынул у него из руки копье и вонзил ему в грудь.

Сельван заклекотал, взмахнул крыльями и повалился на спину. Вадим оглянулся на ошалевшую девушку, криво улыбнулся, сделал шаг и пробил аборигена насквозь, припечатав к песку.

Темно-красная кровь сельвана текла медленно, впитывалась песком и застывала неровным пятном.

— Ты зачем?! Ты зачем это?! — Пэм удалось подняться на ноги, и она отступила к стенке шатра, цепляясь за ворсистую ткань. — Зачем убил?!

— Он угрожал мне. Ты разве не слышала? — спокойно ответил Вадим. — Считаешь, что надо было дождаться, когда они набросятся на меня?

— Он ничего не имел в виду! Это наверняка оборот речи! Что мы скажем остальным?!

— Зачем говорить? Пусть смотрят, — и Вадим откинул полог шатра.

С той стороны стояли два молодых сельвана. Равнодушно посмотрев на труп, они синхронно указали на Вадима когтями.

— Ты должен отправить его в последний путь. Теперь он — твой отец.

— А если я откажусь? — с угрозой в голосе ответил человек.

— Нельзя.

Сельваны повернулись и ушли

— Во что ты нас втравил? — зашипела Пэм, на коленях выкарабкавшись из шатра, — я не знаю, как теперь быть. И вообще… Они же разумные. Пусть и не люди. Это же убийство!

— Истерику прекрати. Всё нормально. Они давно ждали, что кто-нибудь пристукнет их старика. Им повезло со мной, — Вадим усмехнулся.

— Хорошо. И что мы теперь будем делать дальше? С кем разговаривать?

— Ты еще хочешь с ними говорить? О чём?

Пэм задумалась.

— Не знаю… — неуверенно выдала она. — О колонистах, например.

— Их это не волнует. Вот прилетят люди, тогда и будут разбираться. Хотя, конечно, в чем-то ты права. Можно расписать все ужасы прилета землян. Ну-ка, ну-ка.

Вадим взял копье покрепче и пошел к центру поселка, оставив растерянную Пэм у шатра, рядом с трупом старика-сельвана.

Памела оглянулась в поисках приветливого лица. Однако выражения лиц аборигенов не поддавались отождествлению, и девушка спросила у ближайшего сельвана:

— Что у вас делают с мертвыми?

Абориген наклонил голову набок и издал долгий клацающий звук. Переводчик среагировал не сразу.

— Отправляют в последний полет, — и тут же поправился: — Возможно, местное идиоматическое выражение.

— Не думаю… — и тут же снова обратилась к сельвану: — Где начало полета?

Абориген ткнул копьем в край обрыва, с которого спустились люди. Памела посмотрела. Нет, вряд ли она сможет подняться наверх с телом. Если подняться одной, то старика всё равно не втащить, даже на веревке. Но ведь в любом случае, мертвый не полетит.

— Скажи, как это происходит? — Пэм никак не отпускала сельвана.

Тот разразился негодующим клекотом, суть которого заключалась в том, что элементарные вещи знают все. Что рассказывать он не имеет ни времени, ни желания. Что общаться с ней — утрата статуса в племени. Что…

— Я поняла. Что нужно сделать? Или старик так и будет разлагаться в шатре посреди поселка?

Сельван сразу замолчал.

— Я помогу тебе, — наконец, сказал он. — Только потому, что мой шатер — рядом. Все засвидетельствуют, что я был принужден так поступить.

— Да-да, именно так.

Сельван вошел в шатер. Осмотрелся и сказал:

— Возьми нож. Отрежь ему крылья.

Памела сглотнула. Резать разумного, даже если он мертвый… Она же не работник морга. И не врач-патологоанатом.

Конечно, можно представить, что она разделывает курицу. Да-да, курицу, которая бегала, а теперь ее надо засунуть в холодильник. Иначе не лезет. Курицу, которая разговаривала. Памелу чуть не стошнило, когда она вспомнила, что делают с курицей из холодильника. Лучше такого слова даже не говорить. Нет такого слова. Сейчас она просто отрежет крылья. Смотреть надо на перья. Да, на перья. Они красивые… Сейчас она их испачкает.

Пэм приложила лезвие к плечу сельвана и с силой надавила, одновременно выламывая крыло из сустава. Нож легко отделил крыло. Тут же Пэм обошла труп и таким же движением отрезала второе крыло.

— Хорошо, — сказал сельван. — Возьми вон тот сверток и привяжи к нему крылья.

Памела послушалась. В голове гудело, и собственные движения казались неестественными и отрывистыми. Перед глазами рябило. Но, видимо, привязала она правильно, потому что сельван не стал поправлять. Когда Пэм закончила, абориген сказал:

— Бери и неси.

— А как же тело?

— Всё сгорит.

Пэм пожала плечами — ей уже было всё равно — подхватила сверток с примотанными крыльями и пошла вслед за сельваном, боясь одного: потерять удаляющуюся рывками спину.

Они взошли на кромку котловины, и только теперь девушка пришла в себя. Она сняла маску и глубоко вдохнула горячий воздух. Здесь, на берегу, он был не таким сухим, как на станции, так что Пэм даже не закашлялась. Потом она опять надвинула маску на лицо и принялась послушно выполнять указания аборигена: как разложить, куда направить, с какой силой бросать.

— Что бросать?

— То, что ты принесла.

— Понятно.

Памела тяжело села на песок.

— Вставай. Тебе надо успеть, пока солнце не зашло. Поднимется ветер.

Пэм подчинилась, поднявшись на трясущихся ногах. Руки не слушались, и девушка с минуту сжимала и разжимала пальцы. Наконец, ей удалось совладать с мышцами. Памела откинулась назад, а потом с силой швырнула сверток в белесо-багровое солнце.

Крылья раскрылись и плавно понесли сверток к океану.

— Если долетит до воды, его душа сольется с другими.

— А если нет? — хрипло спросила Пэм.

Сельван повернулся к девушке.

— Если нет, его долги перейдут на тебя.

Солнце почти ушло за горизонт, когда синие крылья донесли сверток до воды, чиркнули по волнам и опрокинулись, утопая. Памела вздохнула и взглянула на сельвана. Тот не двигался, чего-то ожидая.

Сильный порыв ветра с моря едва не бросил девушку на песок, заставив отступить. Сельван же напротив, вытянулся, распахнул крылья, словно ловя ветер, и заклекотал мелодично и пронзительно. Переводчик промолчал.

— Что было в свертке? — спросила Памела.

— Кто знает… Каждый сельван кладет туда свое. То, в чем содержится его душа. Кырхыс был слишком стар, чтобы с ним разговаривать об этом. Пошли вниз.

Они начали спускаться, и Пэм стало казаться, что сегодня она только и делает, что идет, бесконечно и бесцельно, по сухому тонкому песку, в котором вязнут ноги. Ей казалось, что это сон, в котором точно знаешь, что никуда не придешь, но всё равно переставляешь ноги, потому что упасть еще страшнее, чем не дойти.

Сельван подвел Памелу к шатру Кырхыса, сунул ей в руку палку со смолистым концом, от которого шел удушливо-приторный запах, и сделал перечеркивающий жест. Пэм посмотрела вокруг и спросила:

— Соседей не спалим?

— Зажигай.

Памела пожала плечами, достала универсальную зажигалку и подожгла факел. Подождала, пока тот разгорится, и поднесла к стенке шатра, в котором лежало тело сельвана.

Шатер сгорел быстро. Пламя поднялось вверх по стенам, выжигая ткань, а потом опало, когда нечему стало гореть. Тогда шесты каркаса подломились и рухнули внутрь, на кучку серого пепла. А Пэм смотрела и смотрела, не в силах отвести взгляд, и не понимая, что делает здесь, зачем пришла.

Потом она отвернулась, села на песок и попыталась проанализировать то, что узнала. Да, не совсем обычное общество, хотя для низшей стадии развития, может быть, и вполне логичное. Обряды, пусть и несколько тошнотворные, но достаточно приемлемые для такого общества. Но жить среди аборигенов? Нет уж. Она не ксенобиолог и не контактёр. Узнала кое-что, так теперь это знание нужно донести до специалистов. Найти Вадима и возвращаться на станцию. Кстати, чего он ушел? С какой целью? Где он?

Словно услышав ее безмолвные вопросы, из темноты появился Вадим, отряхивая руки, хотя на них ничего не было. Памела заговорила с ним о возвращении, но Вадим отмалчивался. Минут через пять Пэм заметила, что в той стороне, откуда он пришел, началось непонятное бурление: шум, крики, клекот, суета. А потом всё это начало двигаться в их сторону. Шум усиливался, угрожал.

— Нашли, — ощерился Вадим.

— Что нашли?

— Что-что? Тело.

— Какое еще тело? Ты о чем?

— Поспорил тут с одним крылатым. А кто прав в споре? Тот, кто сильнее.

Памела задохнулась.

— Ты что, опять убил?.. Ты что творишь, гад!

— Ну-ну, тихо. Не до ругани. Тут ты права — надо возвращаться. Не будут же они ночью нас преследовать… Что встала? Желаешь познакомиться с копьями местных жителей?

Вадим направился к склону и стал быстро подниматься, не обращая внимания на Памелу. Девушка заспешила за ним, почти уверенная, что сельваны, не найдя Вадима, смогут выместить свое неудовольствие и на ней, подвернувшейся им под крыло.

Пэм выбралась на кромку котловины и легла, пытаясь отдышаться. Она видела, как уходит Вадим, но не торопилась догонять его. К тому же, он шел совсем не в сторону станции. Еще заблудится в пустыне, где нет ориентиров. Заблудится и пропадет.

Вадим посмотрел на лежащую девушку и повернул обратно. Пока он подходил, Памела успела отдышаться и встать на ноги.

— Куда идем? — спокойным тоном спросил Вадим.

— Я — на станцию.

— Намек, что меня с собой ты брать не собираешься?

— Не собираюсь.

— Прискорбно, — Вадим скривил лицо в притворной гримасе сочувствия. — Наверно, ты забыла, что я свободный человек.

Памела оценивающе оглядывала Вадима с ног до головы, и лицо ее постепенно становилось маской отвращения. Когда не стало сил сдерживать себя, Пэм зашипела:

— Хочешь, я расскажу, как здесь хоронят стариков? Мне пришлось делать это вместо тебя. По сути, ты меня заставил. Им отрезают крылья…

— Жаль, — перебил Вадим. — Действительно жаль. Надо было самому резать. А не отдавать в руки дилетантов.

Пэм задохнулась от отвращения.

— Какой ты… Какой… Мерзкий.

— Ты смешная…

Пэм размахнулась, чтобы вмазать по гадкой морде изо всех сил, но Вадим перехватил удар. Крепко сжал запястье, так что Пэм охнула, и отпустил.

Тогда девушка протянула руку и дернула за малозаметную петлю над правым карманом защитного комбинезона. Комбинезон треснул по швам и расползся. Вадим недоуменно посмотрел на лоскуты, упавшие к его ногам, и пожал плечами.

— И что?

— Когда солнце взойдет, станет жарко. Очень жарко.

— Ну и что? Слушай, Памела. Ты совершенно не знаешь, кто я такой и чего хочу…

— Ты не сказал.

— Не сказал, да. Тебе наверняка бы не понравились мои слова.

— Я поняла. Но зачем тебе убивать?

— Зачем человек дышит? Зачем ест? Зачем спит? — улыбнулся Вадим.

Кровь ударила Пэм в лицо. Она не смогла остаться бесстрастной. Сжала кулаки и шагнула к Вадиму.

— Ты заплатишь, — тихо сказала Памела. — За всё заплатишь.

— Ты ничего мне не сделаешь. Ты ничего не сделаешь мне. Я уйду, как пришел. Туда, куда хочу. И всё. Очень просто.

— Ты уйдешь, да… Знаешь, Вадим, ты единственный человек, которому мне хочется сделать гадость. Просто так. Заставить тебя хоть немного пострадать и помучиться. А лучше — много. Скажи, от чего тебе будет больнее всего? Не стесняйся…

— Уймись, дура! Ничего такого нет.

— Есть, Вадим, есть. Иначе ты бы не нервничал. Вот пойму и сделаю.

— Ты не сможешь, — Вадим насильно усмехнулся. — Это человеку неподвластно.

— А кому, кому подвластно? Отвечай!

Вадим сделал шаг назад от разъяренной женщины и судорожно перехватил копье. Его острие, нацеленное Пэм в лицо, нервно дрожало. Памела решительно шагнула вперед, и тогда Вадим ударил со всей силы, чтобы навсегда погасить глаза, яростно выжигающие на его груди знаки отверженного…

Он промахнулся.

Пэм поднырнула под древко и толкнула Вадима чуть ниже ребер, так что тот не устоял на ногах. Девушка дернула и вырвала копье из руки мужчины. Потом, не разбирая, где у копья конец, принялась лупить по лежащему телу, пытающемуся подняться и отползти. При каждом новом ударе Вадим вновь падал на песок, хрипло крича и подвывая, прикрывая голову и лицо. Памела била и била, уже с трудом поднимая тяжелое копье. Наконец остановилась и под конец просто ткнула в откляченный зад.

Вадим коротко охнул и чуть двинулся вперед, подгребая руками и оставляя за собой кровавый след. Пэм приподняла маску и с удовольствием плюнула на спину Вадима.

— Пшёл вон!

Вадим затравлено оглянулся и вперился в песок перед собой. На песке появилось углубление, которого там только что не было.

Памела присмотрелась. Инфраоптика маски не позволяла разобрать, что происходит. Девушка ясно видела зеленоватого Вадима, остывающий песок, темные извилистые полосы… Но углубление не просматривалось. Нечто висело над песком, как линза холодного серого тумана, клочья которого постепенно начинали закручиваться, образуя воронку. Словно нарождался смерч, который втянет в себя всё, что находится рядом, всё, что не сможет противостоять ему.

Пэм подняла маску. От воронки шел свет. Холодный, искусственный, чужой здесь.

Там что-то было, внизу. Вадим пристально смотрел и вдруг отшатнулся, выпрямив руки. Но воронка крутилась быстрее и быстрее, и даже Памела чувствовала, как затягивает крутящийся туман.

Мужчина упирался в песок изо всех сил, мышцы рук напряглись, проступили вены, он мотал головой, стараясь отодвинуться дальше. Дальше…

— Нет! — заорал Вадим.

— Да, — ответила Пэм и подтолкнула Вадима острием копья туда, куда он не хотел. Совсем не хотел.

Солнце всходило из-за спины, укорачивая тени. В котловине еще было темно и прохладно, а море у берега уже посветлело, сверкая рассыпающимися искрами. Ничего не нарушало спокойствия, будто и не было вчерашних событий.

Памела сидела на краю обрыва и смотрела, как птица с фиолетовыми перьями пытается и пытается взлететь со спокойной воды океана Кессель…

13

Утрата контроля над носителем — самое худшее, что может быть в работе вселенца. Даже если это составило всего лишь пятнадцать минут. Жалких человеческих минут. Конечно, можно узнать, где носитель был, — ведь он вернулся. Можно вновь завладеть его телом — это просто и быстро. Но где гарантия, что он не исчезнет в нужный момент, чтобы поступать по-своему? Кверц уже не был уверен ни в чем.

Поэтому Центр принял логичное решение: временно приостановить работу вселенца. Пусть носитель живет самостоятельно, без подсказок. Человек не сможет не выдать себя — он слаб, он боится, он станет совершать ошибки одну за другой.

Кверц не согласился. Он объяснил, что уж лучше побудет глубоко скрытым, чем не успеет активироваться в нужный момент. А то с этими людьми никогда не понятно — когда наступает этот момент. И действительно ли он нужный. С Кверцем согласились и разрешили не уходить из носителя. Но под личную ответственность. Утратит контакт — его вина. Выполнит задание — все будут удовлетворены.

Ответственность Кверца не пугала. Остановить людей уже стало делом его чести. Либо он достигнет успеха, либо уйдет в отставку. Победа или поражение.

Кверц свернул кокон в мозге носителя, выставил фильтр для идущего от него информационного потока и уснул. Что носитель будет делать — хорвейна не волновало, лишь бы тот оставался живым. Сигналом к пробуждению должна была стать автоматическая вазомоторная реакция на непреодолимую опасность.

Носитель долго оставался спокойным. Точнее, спокойным в пределах своей нормы. Но в какой-то момент ужас перехлестнул через край, и Кверц очнулся. Взял управление и осмотрелся. Увиденное ему не понравилось. Совсем не понравилось.

14

Он вывалился прямо из стены станции. Упал на руки, оттолкнулся от пола и выпрямился, ухватившись за петлю.

— Вадим?! — удивился Сергеев.

— Не совсем.

Клим резко обернулся и застыл.

— Спокойно. Спо… койно… Ссссс… — Вадим начал запинаться. Его лицо исказилось. Казалось, он боролся с чем-то внутри себя — неприятным, сильным и жестоким. И оно побеждало. Через минуту всё закончилось. Вадим успокоился и расслабился. Сергеев внимательно посмотрел на него. Выглядел сетевик необычно. Ни рабочего комбинезона, ни даже скафандра. Короткие штаны, жилетка, шляпа, покрытые белесой пылью… Откуда и как он попал на станцию? И чего ради?

— Там внутри — не человек. Что-то чужое, — сказал Клим.

— Твой друг прав, — Вадим обращался к Василию. — Но это не важно. Важно, как вы поступите. Что сделаете. Каковы будут последствия.

Чувствовалось, что Вадим тянет время.

— Я держу его, — сдавленно сказал Клим.

Вадим растянул губы в улыбке.

— Не нужно. Я и так никуда не собирался уходить. Вы славные люди — с вами можно договориться. Мне же ничего не нужно. Кроме небольшой услуги. Покиньте этот район космоса — этого достаточно. Вселенная бесконечна, зачем нам спорить из-за ерунды?

— А взамен?

— Деловой подход…

— Конкретнее, — перебил Сергеев Вадима.

— Я могу подарить вам всё, что вы хотите. Не нужны деньги? Не нужны блага цивилизации? Не вопрос. Я дам вам то, что вы желаете больше всего, и что в обычных условиях вред ли возможно. Тебе, Василий, — Наталью. А Климу — Вику. Хорошая цена, да?

— Так вот ты какой. Дедушка Мороз…

Клим дернулся и хрипло выговорил:

— Я держу. Вася, убей его.

— Как же… Я, это, не могу. Да и вообще.

— Убей!

— Он не сможет, — объяснил Вадим. — Преодолеть себя не просто. Поэтому я в безопасности. Я буду разговаривать с вами. Потом контроль уменьшится, и я уйду. Вам останется носитель. Он вам пригодится — надо же с кем-нибудь сводить счеты. А человек он паршивый. Убийца. Вы пока подумайте. Если желаете, я расскажу, что вы теряете, не желая пойти на уступки. И что приобретете, если сделаете так, как я прошу.

Василий знал, что Вадим ударил бы не раздумывая. Если есть шанс — надо бить на поражение. Но сам он не мог. Действительно не мог. Вадим висел перед ним, самодовольно улыбался и не проявлял враждебности. Ничем не угрожал, наоборот, предлагал облагодетельствовать. И не хватало сил ударить безоружного врага. Враг победил, даже не начав боя.

Влетела Наталья. Вадим тут же с усмешкой ее приветствовал:

— Вот и Наталья Германовна. Для нее я тоже могу многое сделать. Как, Наташа, вам идея связать жизнь с Сергеевым? Уверяю вас, он этого достоин.

Наверно, тот, кто сидел в Вадиме, плохо знал женщин. Возможно, не знал их вообще. Или не видел существенной разницы между ними и мужчинами.

Наталья ни на секунду не задержалась, чтобы осмотреться, оттолкнулась от стены и со всей силы вмазала Вадиму по лицу. Обоих закрутило. Наталья успела ухватиться за петлю, а Вадима понесло прямо на Василия.

— Наталья, не лезь! Я сам!

Выражение на лице Вадима изменилось. Он понял, что договориться не удастся, и существует единственный способ выбраться — напасть. Наталья благоразумно послушалась, и Василий перестал обращать на нее внимание.

Сергеев не знал, чего ждать от Вадима. Точнее от пришельца внутри него. Что он может? К каким приемам привык, какова его изначальная анатомия? Если бы знать — как это упростило бы бой. Всё. Забыть. Противник уже здесь.

Прежде, чем Вадим ударил, Василий сорвал с себя куртку и силой швырнул ее в сторону, не отпуская рукав.

Даже хороший боец не обойдет закон Ньютона. Кулак Вадима пролетел мимо лица Сергеева и попал в куртку. Вадим, не раздумывая, уцепился за нее и рванул на себя. Сергеев не отпустил, приближаясь и одновременно закручиваясь вокруг противника, стремясь залететь тому за спину. Как опору каждый из противников использовал другого, а куртка служила связью.

Рывки, удары, проходящие мимо цели, толчки и скручивания. Всё, чтоб нанести противнику максимальный ущерб, а самому остаться невредимым.

Вадим и Василий кружили вокруг общего центра тяжести. Их то отбрасывало друг от друга, то с силой ударяло, а потом отбрасывало вновь.

Сергеев ничего вокруг не замечал. В поле зрения случайно попали гланги, Василий отметил их появление, но тут же забыл, увлеченный боем. Никак не удавалось ударить в полную силу, приходилось больше защищаться. И всё же Василий сумел подгадать. Дернул Вадима на себя и встретил его кулаком в лицо.

Их отбросило друг от друга. Вадима впечатало в стену, он звучно ударился и полетел обратно, а Сергеева поймали чьи-то руки и мягко остановили. Он вырвался, оттолкнулся, вытянулся и двумя ладонями ударил в солнечное сплетение Вадиму, окончательно вышибая из него дух.

Импульса хватило, чтобы они оба долетели до противоположной стены, где висели гланги. Они не вмешивались.

— Это чужой! — прохрипел Клим. — Скажи им, Василий!

Сергеев никак не мог отдышаться и внятно выговорить просьбу. Он молча и почти без сил тыкал пальцем в Вадима, постепенно приходящего в себя. Если тот очнется, то опять придется драться. А сил у Василия уже не осталось. Не будет сил для боя — Вадим победит. Победит — и уйдет. Нет выхода.

Сергеев тяжко застонал, сжимая кулаки и цепляясь за одежду Вадима. На помощь пришла Наталья. Она подлетела к глангам и твердо сказала:

— Вы должны выполнить обещание. Это — наш общий враг. Ну!

Гланги согласились. С Натальей всегда все соглашались.

Две гланги ловко спеленали щупальцами Вадима и надели ему на голову металлический обруч.

— Клим, отпусти, — сказала Тинта. — Мы уже держим его.

Клим резко вдохнул и откинулся назад. Тут же его стало бить крупной дрожью. Сергеев оттолкнулся от стены, подлетел к Климу и крепко ухватил его за плечо.

— Всё хорошо…

— Г-гад!! Он же!.. Какой гад!

— Не надо, Клим. Не надо. Он свое получит.

Клим замотал головой.

— Ты подумай! У него же ничего святого! Ничего… По больному бить. Тв-в-варь.

— Всё, всё… Не будем.

Клим замолчал.

— Это — хорвейн, — пояснила Тинта. — Там, внутри, — она показала одним щупальцем на голову Вадима. — Теперь мы узнаем, что они хотели. Хорошая работа. У вас.

Вряд ли хорвейн предполагал, что его возьмут в плен. По лицу Вадима пробежало непонимание, затем — безмерное удивление, осознание ситуации и, наконец, ярость.

— Вы не понимаете: от чего отказываетесь! — брызжа слюной, заорал Вадим. — Не понимаете! Вы же хотите этого, я вижу! Или вы полные идиоты и не понимаете своего счастья?! Зачем делать на вред себе, ничего не получая взамен? Цивилизация идиотов, кто бы мог подумать…

— Мы такие… — сказал Сергеев. — Да. Ты прав, как ни странно. Тебе стало лучше?

Вадим зарычал и забился, не в силах вырваться. Гланги, не обращая внимания на эти попытки, тащили его из помещения. Глядя на хорвейна в облике человека, Василий провожал его удовлетворенным взглядом, кивая своим мыслям.

Да, это была достойная плата за все неудачи: напоследок пленить агента, который так долго мешал им строить станцию. Наверняка гланги узнают что-нибудь о целях и задачах хорвейна — потом расскажут. Для Василия имел значение сам факт. Чтобы справедливость восторжествовала. А всё остальное — уже не важно. За справедливость можно немного и пострадать.

Сергеев закрыл глаза, блаженно улыбнулся и прислонился к стене, раскинув руки.

— Что это с ним?

— Отходняк, — просветил Клим Наталью. — Сейчас мы его транспортируем к месту релаксации.

— А. Ну, давай, — Наталья махнула рукой и вылетела из помещения.

— Ушла? — спросил Василий, не открывая глаз.

— Ушла. Сам доберешься?

— Доберусь уж, — Сергеев покряхтел, больше для вида, внимательно посмотрел на Клима и озадаченно сказал: — О чем это мы с тобой говорили? Не помню. Ладно, забей. Пошли это дело ко мне отметим. Алкоголя не обещаю, конечно, но кое-какой запасец есть. Как раз для такого случая.

И пояснил, чуть погодя:

— Думал сдачу станции отметить. Да теперь повод получше будет…

Принимать станцию прилетело десятка два чиновников из разных ведомств. По отсекам они не пошли, а ограничились запуском проверочного комплекса, включающего в себя сотню мелких роботов. Роботы пробежались по построенным секциям, непредвзято оценили степень готовности отдельных узлов и всего комплекса в целом и выдали список недоделок.

Директор прочитал, пометил галочками пункты, с которыми согласен, а об остальных пошел договариваться. И договорился, чай не впервой объекты сдавать. Да и нарушения какими-то мелкими оказались: там видовая картина не на месте висит и не с тем пейзажем, а там — скафандр в боксе отсутствует и то потому, что монтажник в нем наружу вышел.

В общем, считай, идеально работу сделали. С чем комиссия и согласилась. Недовольно пожимая плечами, чиновники высказались о проделанной работе, на удивление качественной, и отправились отдыхать перед общим собранием и банкетом.

Широков достал из тайника пластиковую бутылку с темно-коричневой жидкостью и поболтал ею в воздухе.

— Будешь?

Потапов опасливо оглянулся и выдохнул:

— Буду. Наливай.

Директор многозначительно достал две пластиковых трубочки, скрутил пробку и воткнул трубочки в горлышко.

— Ну, за станцию!

— И за людей!

— Точно, Потапов. За людей!

И они одновременно приложились к трубочкам, высасывая из бутылки контрабандный армянский коньяк.

— Отстань, Дмитрий. Что ты всё с нотациями? — Наталья скорчила недовольную гримасу.

— Да не с нотациями, Наташ. С людьми по-хорошему надо, а не как ты: раз-два и пшел вон.

— Оно уже всё случилось.

— Вот и не усугубляй. Поговори с человеком нормально. Глядишь, и он успокоится, и у тебя камень с души. Поговоришь?

Наталья махнула рукой и нехотя пообещала:

— Уговорил. Умеешь ты, Астахов, уговаривать. Сейчас пойду и всё ему выскажу, — поглядев на набравшего воздух мастера, девушка усмехнулась и поправилась: — Просто поговорю. О всяком разном.

Она взлетела, плавным движением вписалась в проем и, отталкиваясь от стен, полетела искать Сергеева.

Василий сидел в каюте Клима. В последнее время, когда большая часть монтажников покинула станцию, это вошло в привычку. Сергеев отдыхал в присутствии Клима, отвечая на его вопросы, делясь полезными нюансами о жизни на станции. Теми, что в справочниках не прочитать, и которые далеко не каждый профессионал станет освещать. Но сейчас, когда комиссия уже приняла станцию к эксплуатации, говорить ни о работе, ни о здешнем быте Василию не хотелось. Сергеева интересовало будущее. Его личное будущее. Понятно, что на Землю лететь всё равно придется. А что там? Чем заниматься? Выйти на пенсию и вести праздный образ жизни? Наняться в земной филиал какой-нибудь фирмы, связанной с космосом? Вариантов было множество и все одинаково малоинтересные.

Про личную жизнь Василий старался не вспоминать вообще. Тут бы с профессиональной разобраться. Или хотя бы подвести итоги.

— Клим, ты как считаешь? Правильно мы сделали? Что отказались от даров хорвейна?

— Дар дару рознь.

— Ну, да, ты прав. От некоторых подарков лучше отказаться. Если не сам добился, то и ценность такого нулю равна.

О личном непросто было сказать даже Сергееву, и Клим замялся, прежде чем ответить. Кашлянул, почесал затылок, потом спину, поморщился.

— Я же никак принять не мог, что Вики нет. Умом понимал, а душа возражала. А хорвейн этот… Он же условие поставил: предай людей, тогда Вика вернется. Время не повернуть. Кого бы он мне подсунул? Вот тогда я и понял, что навсегда она ушла. Память-то со мной останется, а жить дальше надо, раз выжил. Твоими стараниями, кстати.

— И чем дальше заниматься будешь?

— На Землю полечу. Там видно будет, — Клим улыбнулся. — Не хочу загадывать. А ты?

— Тоже. На Земле — дом. Там — люди. Разные люди. В общем, вместе летим. Договорились?

— А то! Побыстрее б эта официальная часть прошла. Любят у нас всякой фигней страдать. В общем, как закончится — сразу летим. Пойду на первый корабль запишусь. Вместе с тобой.

Казалось, количество народа на станции внезапно увеличилось. Все толклись в главном коридоре, ожидая каких-то событий. Когда шел монтаж, все занимались делом, и никто бесцельно не шатался, не зная, как убить время. Сейчас же каждую минуту кто-то с кем-то сталкивался, образуя своеобразные центры роста. Люди смеялись, незлобиво подтрунивали над неловкостью встречных, желали удачи. Заводили разговоры на различные темы, никак не связанные ни со сдачей станции, ни со скорым возвращением на Землю, ни с планами.

Всеми владело непонятное состояние, когда сделал дело, а отпущенное на него время еще идет. И не знаешь, чем себя занять. Потому что заявить о достигнутом можно лишь тогда, когда стрелка часов дойдет до нужного деления. А пока лучше отвлечься и не вспоминать, что же они такого сделали. Все вместе. Понимание придет позже, на Земле. Когда в новостях будут говорить об очередном достижении землян, о том, что введение Центральной реперной станции позволит людям не только приблизить к себе звезды, но и поставит родную планету в один ряд с ведущими цивилизациями Галактики.

Всё это будет потом. И не всегда новости будут ложью. Но сейчас все думали об ином, желая поделиться друг с другом накатившей радостью.

Сергеев аккуратно облетал скопления людей, не желая задерживаться. Вот запишется на корабль, тогда и можно будет вволю поболтать о том, о сём. О пятом и десятом.

Потапов поймал Василия чуть ли не за ногу и, дохнув дорогим коньяком, со значением сказал:

— Общее собрание будет. По поводу окончания работ. Обязательно приходи. Это даже не просьба. Ответственное мероприятие, сам понимаешь.

Сергеев дернул ногой, высвобождаясь, и нелюбезно буркнул:

— Ладно, приду. Во сколько?

Потапов достал из кармана зеленую бумажку с синими разводами и дал Василию:

— Тут всё написано. Жду.

— …Героические, не побоюсь этого слова, поступки Василия Сергеева позволили нам преодолеть все трудности и построить Центральную реперную станцию. Его вклад в общую работу поистине неоценим! Поприветствуем Василия! Побольше бы таких людей…

Всё время, пока директор говорил, Василий морщился. Вроде, всё правильно, вроде, всё так и было. Но не в этом же дело. Не специально же он. Работал, оно само собой и получилось. И то, что Широков говорил про заслуги и вознаграждение, казалось Василию ненужным и пафосным. Хотелось выбраться из толпы, сесть где-нибудь в уголке, закрыть глаза и никого не видеть. И не слышать.

"…Премии… подарки от фирмы-производителя… бонусные карты… скидки… — голос директора доносился до Сергеева, как сквозь вату. — Благодарность не знает границ и рамок… Конечно, сплоченный коллектив… Общие усилия… Выдающиеся заслуги…"

Василия уже мутило от избытка дифирамбов, превосходных эпитетов и определений.

Наталья с усмешкой поглядывала на Василия, на каждом слове директора изумленно поднимала брови и ненатурально восторгалась. И когда директор сделал паузу, а Сергеев глубоко вздохнул, не преминула подколоть:

— Тоже мне, спаситель человечества…

Василий посмотрел на нее, стиснул зубы, чтоб ненароком не вылетели обидные слова, и полетел к выходу из зала. Не стал прощаться.

Будто кто в душу наплевал. Радостные лица, которые Сергеев видел в коридорах, навевали тоску. Казалось, все над ним подсмеивались. Нужно было срочно остаться одному.

В жилой зоне стало свободнее — люди кучковались ближе к общественным помещениям. Почти все каюты стояли с незакрытыми дверями — на такие мелочи уже никто не обращал внимания в пору всеобщего ликования. Долетев до каюты Натальи, Василий посмотрел по сторонам, убедился, что никто на него не смотрит, и заглянул внутрь. Он долго изучал оставленные Натальей вещи, словно пытаясь запомнить каждую до мельчайших подробностей, потом выглянул в коридор и решительно закрыл за собой дверь, отрезав себя от всех.

Подвигав вещи, Сергеев отыскал блокнот, оторвал от него страницу, пристроил к стенке и написал фиолетовым карандашом несколько фраз.

Вздохнул, успокаиваясь и освобождаясь от тяжелого груза, засунул листок под резинку и сказал:

— А теперь к Климу. Паковаться будем. Первым же кораблем — на Землю. Пока!

Наталья неторопливо шагала по опустевшей станции, клацая магнитными подошвами. Монтажники улетели. Персонал на станцию прилетит дня через два. Наталья еще толком не решила — останется она или вернется на Землю. Реабилитацию, конечно, пройти надо. А потом куда?

До отлета последнего корабля время еще было. В самый раз, чтобы неторопливо бросить в сумку личные вещи, оглядеться, вспомнить о времени, которое она провела на станции. Ведь интересное же было время. Насыщенное.

Наталья вошла в свою каюту.

На столе, прижатый неизменной резинкой, белел листок пластика, на котором кривоватыми буквами были выведены слова.

Наталья оттянула резинку и взяла лист.

15. Сергеев

"До свидания, Наташа. Прощай.

Не увидимся больше. Жаль, конечно. Не судьба. Надеюсь, всё у тебя будет хорошо и правильно. И не будет проблем. Зачем они тебе?

Ты не думай обо мне. Я знаю, это скоро пройдет. Год, два — не больше. И лучше не ищи меня — ничего не получится. В смысле, что не найдешь и что прежнего не вернуть. Наверно, я сумбурно пишу, и не всё понятно. Трудно сформулировать, что хочу сказать. Зря и начинал. Не увидимся. Не будет встреч. Никогда.

Василий".