Цепи и крылья (СИ)

Глава 4

— Осужденных разденут и проведут пешком по главной дороге, — поспешно инструктировал Сид, — Дисмаль, первый жрец и советники прибудут на главную площадь другим путем, они объявят приговор от лица императора, после чего он будет приведен в исполнение.

— Как официально ты умеешь говорить, — я решила поддеть парня, но он сделал вид, что не заметил.

— Мы займем место среди тех, кто не принимает непосредственного участия в процессе. Приближенные к трону будут располагаться на зрительских местах, и ты имеешь право быть в их числе. Там безопасно, но постарайся лишний раз не привлекать к себе внимание Дисмаля. Остальные не лучше, но тебе все равно придется с ними познакомиться. На вопросы отвечай односложно, старайся вообще меньше говорить, веди себя спокойно, когда все начнется, не отводи взгляд. Что бы ни произошло, понял?

— Мне не пять лет. — Отчеканила, приглаживая непослушную челку.

Попытки привести себя в нормальный вид за пятнадцать минут отведенного времени почти увенчались успехом, если не считать того, что я с дуру сунула голову под струю ледяной воды, когда с остервенением отмывалась от крови. Теперь волосы торчали во все стороны и кучерявились, как шерсть молодого барашка. Зато метод помог выбросить из головы ненужные мысли, и когда Сид встретил меня у лестницы рядом с покоями, я выглядела так, будто собиралась с ним на утреннюю прогулку, не больше.

— Ты на лошадях ездить умеешь? — Вдруг спросил страж.

— Умею, а что? — Подозрительно ответила я, подумав, что парень решил провести сложную параллель между поведением на казни и способностью держаться в седле. Он частенько говорил об одном, а в итоге приходил совершенно к другому, и это его свойство подбираться к морали сквозь непролазные тернии псевдофилософских дум иногда настораживало.

— Паланкина у меня нет, рабов, которые будут нести его на своих плечах — тоже, да и движение в городе частично перекрыто. Тут не далеко, но быстрее будет добраться на лошади.

Я поджала губы и отвернулась. Шутник. Что это за намеки такие? На глаза тут же попалась парочка слуг, решивших осчастливить меня поклонами. Стоило выбраться из покоев, как тут же стала объектом всеобщего внимания. После похищения моя популярность среди обитателей дворца значительно возросла, и теперь каждый встречный считал своим долгом если не поприветствовать, то хотя бы поглазеть издалека.

Дурная слава… Мы с Сидом направились к конюшням, и шагая по каменным дорожкам через сад с неприхотливыми деревьями я то и дело замечала, как люди, степенно прогуливающиеся по улице господа, провожают нас липкими взглядами. И если раньше я получала внимание пренебрежительное, то сейчас оно стало острым и расчётливым, как стрела, нацеленная в сердце.

— Привыкай, — вздохнул Сид, — Карающий пытался замять подробности случившегося, но предотвратить слухи невозможно. Даже те, кто не знал о решении императора, поняли, что ты не простой везунчик, прорвавшийся к верхам. Но это уже не важно, прятать тебя вечно мы все равно не собирались.

Уныло кивнула. Кайрин специально сводил к минимуму моё общение с окружающими, чтобы дать время на адаптацию, но вот оно вышло, а уверенности в себе у меня так и не прибавилось.

На входе в конюшни нас встретил пожилой мужчина с осунувшимся, но добродушным лицом. Сид прервал его попытки к расшаркиванию небрежным жестом и быстро познакомил нас.

— Фархад — главный конюх, служит здесь без малого пятьдесят лет. А это Бесман — ученик Карающего, но ты уже понял.

Я удостоилась быстрого похлопывания по плечу от стража и расценила столь дружеский жест на людях как признак доверия к новому знакомому.

— Очень приятно, юноша, — улыбнулся мужчина, — ожидал встретить вас раньше, но потом услышал, что вам не до этого. Полагаю, сегодня выдался не лучший повод для верховой прогулки.

Я неопределенно пожала плечами.

— Твоя правда, — ответил Сид, — и все же подбери для него лошадь.

— Как прикажете.

— Бес, мне нужно отправить сокола Карающему, Фархад пока проводит тебя.

— Хорошо.

Кругом сновали люди, неподалёку стоял пост охраны, так что без присмотра я остаться не должна. Пора было отвыкать от постоянного сопровождения на территории дворца, мы оба это понимали, но Сид все равно не удержался от того, чтобы шепнуть мне на ухо: “Я быстро”

Конюх поманил меня за собой, на ходу сообщая долговязому мальчишке, занимавшемуся чисткой лошади в одном из стойл, что тому стоит поторопиться. Я невольно засмотрелась на кобылу, по лоснящейся шкуре которой паренек прохаживался большой круглой щеткой, и восхищенно присвистнула.

— Нравится? — Спросил мужчина, — Думал вам более по душе чистокровные барханники, а это всего лишь полукровка. Отсутствие выносливости у таких компенсируется спокойным нравом, но молодые редко ценят это качество. Приведу вам Мираж, она тоже очень смирная, не примите за дерзость, но тот жеребец, которого Карающий просил объездить для вас — настоящий демон, даром носит имя затишья на море.

В конюшнях было на удивление уютно, пахло сеном и свежесрубленным деревом, ясно свидетельствуя о том, что помещение тщательно убирают. Негромкое ржание лошадей и гомон слуг настроили меня на умиротворенный лад.

— Она великолепна, — ответила, следя как паренек выводит кобылу из стойла. Та будто сошла с картины “Купание красного коня” и отличалась редкой рыжей мастью. Вернее, рыжий — слишком скромное определение для столь насыщенного медного оттенка, будто обагренного светом заходящего солнца, — впервые вижу такую красавицу. Подождите, учитель просил объездить кого-то для меня?

Последние слова конюха удивили. Кайрин что, серьёзно это сделал? Только почему я узнаю обо всем последней?

— Так точно, Бесман джан. Но не в вашем состоянии ездить на нем, уж простите.

Мужчина прокашлялся, явно думая, что мог ненароком задеть мою гордость подобными высказываниями, но есть ли смысл обижаться на правду? Я не создавала впечатление уверенного наездника, да сама не надеялась, что после долгого отсутствия практики смогу справиться со строптивцем. Но посмотреть ведь никто не запрещает?

Я с надеждой уставилась на конюха, и он, поняв, что вспыхнувший интерес уже не загасить, хитро подмигнул.

— Пойдемте на улицу, к загону.

Мы вышли из конюшни, рядом с которой располагалась широкая площадка, огороженная высоким забором, и я воодушевленно припала к его перекладине.

— Любуйтесь, его зовут Штиль.

Мужчина ткнул узловатым пальцем в центр, где мускулистый парень под два метра ростом безуспешно пытался оседлать здоровенного вороного. Конь храпел, взбрыкивал и подчиняться наезднику категорически не желал. Он был точной копией лошадей, на которых ездили ребята из отряда, а если учесть, что они предпочитали как раз-таки барханников, я… представить не могла, о чем думал Карающий! Они же правда бешеные, устрашающие, и насколько я помню, плотоядные! А этот, судя по поведению, был ещё довольно молодым и игривым. Он периодически нацеливался на руку парня, желая цапнуть, и, если бы не проворность укротителя, отхватил бы её по локоть.

Конь был потрясающим, не спорю, но после вывиха я руками вдвойне дорожила.

— Спасибо. Где там ваша кроткая лошадка?

Фархад каркающе рассмеялся.

— Вы благоразумны, юноша, но примите совет на будущее — они чувствуют страх. Когда у вас будет больше времени на знакомство, вспомните это, и, если сумеете подружиться, получите самого преданного в мире спутника.

Я бросила на мужчину скептический взгляд, вознамерившись вернуться в конюшни и выбрать себе скакуна классической породы, однако, как только увидела, кто уверенно направляется к зданию, мнение переменила. Впереди в гордом одиночестве шагал наследник.

Боже, какого дьявола он ещё не на площади?! Половина знати уже разъехалась, и только мы с Сидом решили прибыть незадолго до начала церемонии, чтобы занять свое место в последних рядах и улизнуть, когда все закончится. Во время казни людям будет некогда задавать мне вопросы, а потом я имела полное право откланяться. Но Дисмаль то должен принимать участие в подготовке!

Я замерла, надеясь, что зрение все-таки подводит меня, но шанс, что этот чеканный профиль принадлежит не принцу, был один на миллион. Светлые одежды, расшитые золотыми нитями, подтвердили, что я не ошиблась.

Наследник смотрел вперед и меня, к великому облегчению, заметить не успел. Я, конечно, не думала, что принц решит расквитаться со мной на виду у множества свидетелей, не имея для этого адекватной причины, но пересекаться с ним все равно отчаянно не хотелось.

— Вы идите, я догоню чуть позже, — обратилась к конюху севшим голосом.

Фархад тоже увидел принца и ему следовало поторопиться, чтобы встретить высочество хлебом с солью. То, что мужчина намеревается сделать именно это, было понятно по раболепному выражению лица, утратившему легкую несерьёзность. Я не могла винить человека за желание угодить наследнику, от благосклонности которого могло зависеть его будущее, но неприятный осадок от перемены поведения остался. Понятно, почему он держится на своей должности так долго; умение подстраиваться под людей во многом упрощает жизнь. Молодому мальчишке можно дать пару дружеских советов, для особы королевских кровей приберечь обожание во взгляде, и каждый из них сочтет тебя своим союзником.

Конюх вопросительно изогнул густую бровь, но возражать не стал.

Где носит Сида? Он в отличие от Карающего не сравнится с принцем по силе, но хотя бы рядом постоял в качестве моральной поддержки. Мне уже казалось, что, если подойду к наследнику слишком близко — ядом мироточить начну.

Правильнее будет переждать, пока высочество уйдет. Неподалеку столпились немногочисленные зеваки из слуг, решивших расслабиться, пока начальник занимается важным гостем. Я незаметно примкнула к их рядам, рассудив, что со спины и в толпе Дисмаль вряд ли меня узнает. К тому же, он — птица гордая: чернь своим высочайшим вниманием одаривать не станет.

— Скинет, — буркнул кто-то из толпы, — всю неделю скидывал и сейчас скинет. С этой зверюгой только воин и справится.

— Много ты понимаешь. Сам только лопатой и умеешь махать. Урса опытный наездник, справится. — Пискнул в ответ сутулый паренек, с восхищением наблюдая за попытками укротителя. Он сжал мозолистые ладони от обиды.

— Не понравился ему Урса твой, а коли так, то подчинения от барханника не жди.

Во мне тихо начала подогреваться ревность. На попытки наездника справиться с конем смотрели не без доли уважения. Даже ворчуны, тихонько посмеивающиеся в кулак, одобрительно кивали, когда парень уворачивался от мощных копыт. Старается ведь малый! А между тем, конь был моим.

— А он и не должен нравиться, — я вклинилась в чужой разговор, — у этой зверюги, как вы выразились, хозяин есть. Парня просили приучить жеребца к седлу, а не приручать его. Да и меры воспитания мне не по душе, за поводья слишком сильно тянет. Не удивительно, что конь норовит его укусить.

Нет уж, зря Кайрин скрыл от меня это чудовище. Решил, что поторопился с выводами, подобрав мне коня по статусу, но не по умениям и его следует придержать, отдав в чужие руки?

Несколько заинтересованных голов повернулись на голос, оценивая чужака. Я оделась неброско. Единственной вещью, способной привлечь к себе внимание, был легкий кинжал, висящий на поясе, и слуги, не обнаружив отличительных признаков высшего сословия, видимо сочли, что перед ними новобранец, только поступивший на службу. Таких распределяли между низшими военными чинами, и до окончания обучения они оставались никем. Подавляющее большинство вышло из обычных горожан, что давало старшим право использовать их как гонцов.

В нашей армии мальчишкам дали бы простое определение — духи.

— Мы этого хозяина отродясь не видели. Поговаривают, что на него напали, и так отделали, что во дворец пришлось по частям возвращать, — фыркнул тот, что отстаивал честь Урсы.

— Неужели? — Поразилась я, — Что еще говорят? Я на той тренировке был, когда Его высочество ученика Карающего на бой вызвал. Мне показалось, что парень достойно сражался.

— А не врешь? Ходят слухи, что заносчивый щенок сам на бой напросился. Руку на отсечение даю, что урод под стать своему учителю.

— Объяснись…

— Заткнись! — в унисон со мной гаркнул слуга постарше, а следовательно, поумнее, — Не тебе господ обсуждать!

— Мне отец рассказывал, что Карающий — вражеский сын. Его народ издревле нас за ровню не принимал, это у них в крови течет, ничем не вытравить. Не гляди, что во дворце рос. Странные дела в городе творятся, виновных в появлении Шиа ищут, да не найдут никак. А почему? Потому что главный виновный этим и занимается.

— Еще раз скажешь что-то подобное, и я тебе язык вырежу.

Я угрожающе потянулась к клинку, желая напугать паршивца. Парнишка отшатнулся, наступив на ногу одному из своих знакомых. Идиот, полнейший идиот, которому вбили в голову абсолютную ересь. Драться с ним всерьёз я не собиралась. Пытаться — все равно, что руками грязь мешать — доказать ничего не получится, только изгваздаешься по самые локти. Только эта болтовня натолкнула на мысль — сколько ещё людей считают так же, но благоразумно держат язык за зубами?

— А ты кем будешь? — Подозрительно сощурился умный.

Вот об этом я не подумала… Возможно надо было выслушать сплетни с выражением милейшей заинтересованности на лице, поохать, поахать, сказать: “Вот это новости!” и распрощаться, намотав информацию на ус, но я не смогла. Теперь придется сделать выбор: “Врать или не врать?”

Избавил от сложной дилеммы шум, раздавшийся за спинами слуг.

Урса, не вполне понимавший с какого бока подойти к жеребцу, изловчился и взлетел в седло. Про мою подозрительную личность тут же забыли, переключив все внимание на всадника. Слух резанул пронзительный свист и гулкие хлопки аплодисментов. Кто-то в шутку начал негромко отсчитывать секунды до падения, но парень этого не слышал, озаряя округу лучезарной улыбкой победителя.

Он приподнялся на стременах, сделал в воздухе изящный пасс рукой и театрально поклонился зрителям. Настолько, насколько это позволяло шаткое положение, естественно.

— Повременил бы праздновать, позер несчастный… — процедила я.

Конь взбрыкнул, но Урса быстро собрался, перестав дурачиться. Попробовал пустить жеребца в галоп, и тот нехотя подчинился, сделав круг по загону.

— Смотрите, присмирел, — удивился скептически настроенный парнишка. Считать он утомился минуте на второй.

— А я говорил!

Но дело было в другом. Жеребец не желал мириться с наездником, он усыплял его бдительность, и как только Урса сам поверил, что стал хозяином положения, рванул вперед с бешеной скоростью. Песок веером разлетелся из-под копыт, конь встал на дыбы, и парень покатился по земле как бревно, брошенное с пригорка. Мне почудилось, что хруст костей было слышно за сотню шагов, но это оказалось лишь игрой воображения. Я представляла, как больно наезднику, но он нашел в себе силы подняться и, не отряхиваясь, пуститься прочь из загона.

Урса явно родился в рубашке, если умудрился не переломать себе ноги, но порой даже у удачи истекает срок годности. Конь, не сумевший растоптать наездника в первый раз, решил закончить начатое. Круто изменив направление, он погнался за парнем, который решил искать спасение в кругу людей и побежал прямиком к нам.

Увидев, что за парнем охотится разъярённый барханник, помогать никто из слуг не решился. Всех точно ветром сдуло! Я опомниться не успела, как оказалась около загона одна, а по ту сторону забора ко мне мчался перепуганный до немоты, спотыкающийся человек.

Времени на раздумья не осталось. Если решила, что Штиль мой, то и ответственность за него нельзя перекладывать на чужие плечи.

— Куда ты лезешь, самоубийца?! — Истошно завопили позади, но я уже забралась на ограждение и выпрямилась, легко балансируя на широкой перекладине.

Заслонять неудачника собственной грудью — дурость, помогать здоровенному детине перебраться ко мне — тоже не вариант.

— Беги в ту сторону! — Крикнула я, указывая вбок, — Да, да, туда беги! Шевелись!

Я рассчитывала, что парень не отшиб мозги при падении и понимает слова. Ногу он, кажется, повредил. Скорость наезднику придавал страх, но перемахнуть через полутораметровое ограждение он точно не успеет. Единственный выход — сменить направление и выиграть для меня пару удачных секунд. Удивительно, как вообще “укротитель” раньше справлялся с жеребцом? Или он первый день пытался это сделать, а прошлые смельчаки уже отправились на больничную койку? Слуги же не уточняли, кого именно конь скидывал. Как бы в очередной раз не составить им компанию… Кайрин меня убьёт.

Урса посмотрел на меня выпученными глазами, но приказ выполнил, метнувшись вправо. Глубокий вдох. Барханник пронесся следом, и как только расстояние между нами сократилось, я прыгнула ему на спину, клещом вцепившись в переднюю луку седла. Ветер бросил длинную гриву в лицо. Слепо нашарив поводья, я направляла жеребца в другую сторону, не решаясь остановить его на полном ходу. Носочками ботинок едва ли можно было дотянуться до стремян, настроенных не под маленький рост, и, если животное резко затормозит, удержаться у меня не выйдет.

— Давай, мальчик, ты же понимаешь команды. Оставь этого недоумка, пусть живет!

Парень избежал гибели в последнюю секунду, конь проскакал мимо, обдав его облаком мелкой пыли. Урса воспользовался подаренной форой, и при помощи людей, которые удосужились наконец отреагировать, выбрался из загона. Зрителей прибавилось, они как стервятники слетелись на шум и подняли неописуемый гомон.

— Слезай! — Гаркнул, к гадалке не ходи, какай-то клинический идиот. Каким образом он себе это представляет?! — Это чужой конь, за него влетит!

Ах, вот оно как! Я прекрасно знала, что меня за такие выкрутасы по головке не погладят, но слуги переживали по другому поводу. В первую очередь влетит им, влетит за то, что подпустили к жеребцу незнакомца, и пока ничего страшного с дорогой собственностью не произошло, пусть чужак слезает, а как он это сделает — никого вообще не волновало.

Я распласталась в седле, поглаживая животное по сильной шее, чувствуя, как перекатываются под кожей его стальные мышцы и наслаждаясь пустотой, воцарившейся в голове. Все проблемы кроме одной отошли на второй план, оставив только чарующую скорость и бешеную дозу адреналина в крови. Это ведь просто конь, не убийца, не злое чудовище, и к нему можно найти правильный подход. Его действительно не нужно бояться.

— Штиль, любишь резвиться? Хороший мальчик… С тобой ведь никто не разговаривает, да? Все муштруют, муштруют. Обожают они тут муштровать и строить. Не понимают тебя, правда? Успокойся, я больше не подпущу к тебе разных дилетантов.

Была у меня старая привычка — разговаривать с лошадьми. Причем, с ними я порой становилась многословнее чем с людьми. Ласково, без криков, чаще всего это успокаивало не только животное, но и меня. Я несла практически бессвязный бред и понимала, что он действует. Конь фыркнул, будто выражая согласие со мной и начал замедляться. Слава богу, кажется, обошлось…

Или нет! В загон ворвались несколько бравых мужчин с веревками наперевес. Кого они собирались ловить — меня или коня, оставалось под вопросом, но Штиль подобными не задавался и воспринял вторжение как угрозу. Тогда я и почувствовала, что до этого момента жеребец просто играл с Урсой в кошки мышки, потому что в следующею секунду он разогнался и взлетел над ограждением, без труда взяв тяжелую преграду. Меня подбросило в седле как пушинку, в мыслях пронеслось, что Карающему не придется лупить нерадивого ученика, ибо и без воспитательных мер я на пятую точку ещё неделю нормально сесть не смогу, но, как ни странно, приземление произошло очень плавно.

Я едва удержалась от восторженного визга. И загон, и толпа слуг остались далеко позади! Вот бы ещё из этого мира с такой же легкостью ускакать!

— Отнесешь меня домой, Штиль? — Я рассмеялась как сумасшедшая, но смех быстро перешел в сдавленный панический кашель.

На горизонте нарисовалась фигура принца, оседлавшего ту очаровательную медную лошадку, рядом с ним стоял конюх, панически хватающийся за сердце, а в отдалении несся Сид на таком же угольно-черном жеребце. Видимо вознамерился меня спасать.

Штиль взял курс по направлению к наследнику. То ли лошадь высочества коню приглянулась, то ли он сам пришелся ему не по вкусу…. В любом случае я была солидарна, но все-таки рискнула натянуть поводья.

— Стой, мальчик, стой!

Мне стало страшно. Не за принца, само собой. За себя и Штиля. Гаденыш же огневик, и, если решит, что это нападение, применит способности.

Конь остановился.