Глава 1
Наконец, Даймонд мог покинуть седло коня и переступить порог замка герцога Освальда Гесса. Выматывающее путешествие было окончено. Поездка на самый север страны оказалась не лёгкой и приятной, а тяжёлой и неудобной, так как непогода, плохие дороги, сильный ветер и ливень напрочь отняли все силы.
Даймонд бы и дальше наслаждался солнцем и теплым воздухом в своих землях, если бы со дня на день в гости к Гессу не должен был прибыть Король со своей свитой. Его Высочество решило посетить хозяина замка, чтобы заручиться поддержкой того в случае нападения врагов с северной стороны. Даймонду же, на правах пользующегося особой благосклонностью патриаршей особы, по высочайшей просьбе было велено также последовать в столь суровые края.
Хотя Даймонд никогда раньше не встречался с Гессом, но довольно много слышал о нем. Тот был известен своим суровым нравом и жестоким отношением к другим. Герцог жил обособленно и редко принимал гостей. Говорили, что он слишком жаден и несговорчив. У него не было друзей. Жил он с молодой женой. Даймонду было любопытно посетить владения этого человека и посмотреть на того, кого мало кто жаловал и о ком ходило столько слухов. Что из всего этого окажется правдой?
Ко времени его приезда в замке уже было полно гостей. Графы, лорды, герцоги, их дамы. Множество слуг и служанок. Люди Короля сновали туда-сюда, следя за тем, чтобы всё как следует было подготовлено к появлению правителя. В доме царила настоящая суета!
Один из слуг показал лорду Ланкастеру его покои и сообщил, что в девять часов вечера состоится небольшой бал, где он сможет быть представлен герцогу и герцогине Гесс.
Устроившись в покоях, Даймонд с большим аппетитом поглотил обед, переоделся в чистую сорочку, лег в постель и тут же отключился, забывшись глубоким сном.
*
Отдохнувший и полностью готовый предстать перед хозяевами замка и их гостями, в начале десятого Даймонд спустился вниз. В огромном зале уже было полно людей. Дамы были разодеты в роскошные платья из дорогой ткани с вычурной отделкой. Каждая надела на себя самые искусные украшения из драгоценных камней и золота. Мужчины тоже не уступали им и расхаживали по залу в своих лучших нарядах.
Даймонд окинул присутствующих внимательным взглядом в надежде найти хоть кого-нибудь из знакомых. Но среди гостей таковых не оказалось. Здесь были собраны представители северных земель. Все, кого он мог знать, должны были приехать с Королем.
Вскоре, к нему подошёл слуга и отвёл его к Гессу и его жене. Даймонд был неприятно поражен контрастом между хозяином замка и его молодой супругой.
На вид Гессу было около шестидесяти лет, на макушке блестела лысина, а худое лицо изрезали глубокие морщины. Он почти не улыбался, а его злобные глаза с презрением смотрели на окружающих. Было очевидно, как он всех ненавидел и лишь правила приличия заставляли его изображать радушного хозяина.
Глядя на Даймонда, Освальд выдавил из себя подобие улыбки и в знак приветствия чуть склонил голову. Когда же гостя представили леди Изабель, та радушно поприветствовала его.
Жена Гесса была раза в три моложе мужа, красива и стройна. Она величественно улыбалась и от взгляда её голубых глаз веяло теплом.
Закончив с официальной частью знакомства, Даймонд поклонился паре и отошёл в сторону. Он встал так, чтобы видеть чету Гесс. Особенно сильно его заинтересовала леди Изабель. Он пристально всматривался в нее. Что-то в ее облике было не так.
В сравнении с другими женщинами в этом зале, на ней было надето достаточно простое платье, которое не отличалось дорогой отделкой. Из украшений значились серьги, маленькая нить жемчуга и обручальное кольцо. Не нужно было знать все подробности их семейной жизни, чтобы понять, насколько муж был скуп и не баловал жену дорогими нарядами. Стоя рядом друг с другом, они вели себя как чужие люди, не обращали друг на друга внимания и почти не разговаривали. Зато Даймонд заметил, как Гесс неотрывно смотрел куда-то в сторону.
Проследив за его взглядом, он сразу заметил молодую особу, одетую пожалуй в один из самых роскошных здесь нарядов. Та сидела на диване в компании пожилой дамы. Стоило только какому-нибудь молодому человеку оказаться возле нее, как в ту же секунду лицо Гесса искажала гримаса злости. При этом девушка сама часто кидала на хозяина замка беспокойные взгляды.
- Ланкастер, неужели это ты?! - услышал Даймонд за спиной до боли знакомый голос.
Нет, этот голос не мог принадлежать никому другому, как только Говарду Фостеру, другу детства!
Обернувшись, Даймонд сразу же признал того. В детстве и юности Говард часто приезжал погостить к своей тётке, которая жила по соседству с тем местом, где воспитывался Даймонд.
- Фостер, и ты тут! Как же я рад тебя видеть! Даже не думал встретить здесь хоть одного знакомого!
Друзья детства крепко обнялись.
- Я вот тоже не ожидал увидеть тебя! – Он отошёл чуть назад и осмотрел Даймонда. - Сколько ж лет мы не виделись?!
- По-моему, лет десять. Я как вернулся в свои владения, так больше и не встречались.
- Даже не верится, что столько лет прошло! А тебя как занесло в наши края? Насколько мне известно, Король собирался собрать здесь только знать северных земель.
- Поверь, не по своей воле. Его Высочество попросило меня составить ему компанию, пока тот будет гостить у Гесса. А как ты понимаешь, отказать Королю я не мог.
- Кажется я слышал, что сейчас ты фаворит нашего правителя.
Даймонд слегка наклонился и тихо произнес:
- Я бы с огромным удовольствием пользовался гораздо меньшей его благосклонностью. Все эти поездки слишком утомляют. Но… во всем есть свои преимущества, – и Даймонд подмигнул Говарду, а потом уже громче добавил. - А как ты поживаешь? Женился поди?
- Женился, - немного смутился тот.
- Тогда скорее представь меня своей жене! Где же миссис Фостер?!
Говард тут же погрустнел.
- Не получится. Мари осталась дома. Она вот-вот должна родить.
Глава 2
Всё то время, пока шло приготовление к встрече именитых гостей, Изабель почти не спала и находилась в постоянном напряжении. С приездом же в замок людей, она перестала не только спать, но и есть, и отдыхать. Каждый день ей приходилось решать множество вопросов. Она должна была убедиться, что всех прибывших хорошо устроили и никто ни в чем не нуждался. Слуги Короля постоянно от нее что-то требовали: то поменять посуду, то заменить портьеры в предназначенных для Его Высочества покоях, то кровать не подходит. Все подобные заботы легли на её плечи.
Вначале, когда Изабель узнала о предстоящем визите Короля и его гостей, она очень обрадовалась. Вот уже как два года в замке не было приемов и балов. Но чем ближе подходило время знаменательного события, тем сложнее становилась её и без того нелегкая жизнь. И дело было не только в предстоящих заботах. Гесс всё сильнее и чаще стал изливать на нее свое раздражение и злость. Ему приходилось нести значительные расходы с подготовкой к приему. Только на запас еды он потратил целое состояние! А ещё новая одежда для слуг, покупка мебели, штор, посуды и многого другого. Все эти пустые и бесполезные траты выводили его из себя, но другого выбора у него не было. Нельзя же принимать Короля в лохмотьях и старье!
Видя состояние мужа и, боясь его гнева, Изабель даже не стала просить для себя новые платья. Те, что находились в ее гардеробе давно уже следовало раздать бедным и заменить на более модные, но злить мужа очередными расходами было себе дороже. Позже она узнала, что Освальд позволил Мелиссе заказать для приема дорогие наряды. Но как ни странно, это известие ничуть не расстроило её. Она давно привыкла к подобному положению и смирилась со своей судьбой. Да и что она могла сделать?
Пять лет Изабель была замужем за Гессом и все эти пять лет не знала ни мужской ласки, ни внимания. Родители договорились об их браке, когда ей исполнилось семнадцать лет. Было оговорено, что свадьба состоится через год после того, как невесте станет восемнадцать.
Герцог Гесс хоть и был не молод, но обладал огромным состоянием. В отличии от него, семья Милтонов давно обеднела и нуждалась в деньгах. Последние рассчитывали, что этот союз спасет их род от нищеты. Но не прошло и двух месяцев, как родители Изабель заразились какой-то неизвестной болезнью и пролежав в горячке несколько дней, скоропостижно скончались. Пришлось срочно играть свадьбу, так как у сестер не было не только родственников, которые могли бы о них позаботиться, но и средств к существованию.
Первый раз Изабель увидела Освальда накануне свадьбы. Она знала, что он был гораздо старше её, но при встрече с ним перед ней предстал невысокий худой некрасивый престарелый мужчина. Конечно, он мало походил на того, кого бы она выбрала себе в мужья, но при этом всё равно была готова закрыть глаза на все его недостатки, если бы он только полюбил её и окружил заботой.
В день свадьбы, когда Гесс прибыл за ней, чтобы отвезти ее в Церковь, именно тогда он впервые увидел юную Мелиссу. Ей только исполнилось четырнадцать лет. Изабель сразу заметила, с каким восхищение Освальд смотрел на младшую сестру. А после церемонии, во время пира не сводил с девушки глаз и уделял ей внимания куда больше, чем новоиспечённой супруге. Во время же танцев Гесс несколько раз приглашал Мелиссу стать его партнёршей, а та с радостью соглашалась идти с ним.
Ближе к полуночи Освальд отправил Изабель в общие покои ожидать его прихода. Служанки помогли ей переодеться и подготовиться к первой брачной ночи. Лёжа в постели, она жутко нервничала, при этом прислушиваясь к каждому шороху за дверью. Проходили томительные минуты, а за ними и часы, но в спальню так никто и не пришел. Наконец, устав ждать мужа, она заснула.
Рано утром без предупреждения в комнату вошла Мелисса. Изабель уже успела проснуться, но всё еще одетая в ночную сорочку, сидела на кровати и потирала глаза.
- Как все прошло? - с каким-то непонятным ехидством поинтересовалась та.
Изабель нахмурилась.
- Ты ещё мала чтобы задавать подобные вопросы!
- А вот и нет! – с вызовом бросила она, а затем расправив спину, с гордым видом сложила на груди руки и усмехнулась. - Теперь я женщина. В отличии от тебя.
Изабель не верила своим ушам! Что она несёт?!
- Что ты хочешь этим сказать?!
- Твой муж эту ночь провел со мной! Он сказал, что полюбил меня как только увидел. А ещё, что если бы он познакомился со мной до свадьбы, то именно я была бы его женой.
Изабель схватилась за голову.
- Глупая, что ты наделала?!
- Не смей называть меня глупой! - взорвалась Мелисса. - Это ты сейчас в глупом положении! Освальд обещал мне, что никогда не прикоснется к тебе. Он теперь мой!
- Зачем он тебе?! Он же старый! Через несколько лет ты могла бы выйти замуж за красивого молодого человека!
- Думаешь, мне нравится всегда быть второй после тебя?! Тебе всё: муж, деньги, власть, а мне – ничего! Но теперь всё это есть и у меня.
Мелисса вздернула подбородок, одарила сестру торжествующим взглядом и вышла за дверь. Изабель никак не могла осознать происходящего. Не хотелось верить, что всё это правда. Ей срочно нужно найти Освальда и всё у него выяснить!
Спешно натянув платье, она выскочила из комнаты. Слуга сообщил ей, что милорд завтракает. Она спустилась вниз и вошла в столовую.
- Освальд, что происходит?! У меня была Мелисса и... - но не успела она договорить, как Гесс вскочил с места, подбежал к ней и больно вцепившись в её руку, потащил к выходу.
Он грубо впихнул ее в первую попавшуюся комнату и закрыл за собой дверь.
- Да как ты, тварь, посмела так разговаривать со мной?! Никогда больше не поднимай на меня голоса, а иначе тут же получишь! Ты что, захотела, чтобы все слуги узнали о произошедшем?!
- Так значит, то что сказала Мелисса правда?! – ужаснулась Изабель.
- Правда! Если бы я только увидел её раньше … - не скрывая своего сожаления, смотрел он на нее с ненавистью. - Запомни, хотя для других ты моя жена, жить я буду с Мелиссой, а ты и словом не обмолвишься об этом! И не вздумай кому-нибудь пожаловаться на меня! Иначе тебе больше не жить! Я сгною тебя в подвале!
Глава 3
Спустя несколько дней в замок Гесса прибыл Король в окружении свиты и многочисленной охраны. Для этой знаменательной встречи и последующего бала, Изабель выбрала самое дорогое платье из тех, что у неё имелось. Хотя модель уже давно вышла из моды, но по крайней мере оно было сшито из дорогой ткани и отделано золотой нитью.
Освальд встретил Эдварда V со всем радушием, на которое только был способен. После всех официальных церемонии, высочайший гость выразил радость по поводу благополучного окончания своего путешествия и пожелал удалиться в свои покои. Он собирался хорошенько отдохнуть и спуститься вниз лишь к началу пышного приема, организованного в его честь. Гесс самолично проводил его до комнаты и пожелал ему как можно скорее восстановить силы.
Ожидая начало предстоящего бала, Изабель пребывала в необычном волнении, ведь именно ей, как хозяйке замка, предстояло исполнить с Королем первый танец. А это обстоятельство совершенно точно не могло оставить ее равнодушной! Но не только высокое положение партнёра заставляло ее предвкушать вечер, но и то, что она потанцует с кем-то еще, кроме холодного и равнодушного Гесса. Хоть на несколько минут она сможет получить удовольствие от танца!
Как и положено Его Высочеству, в бальный зал он спустился с большим опозданием. Все гости приветствовали его учтивым поклоном и реверансом. Неспешной походкой он прошёлся среди своих подданных и заговорил с теми, кто привлек его внимание, а затем подошёл к леди Гесс и отвёл ее в середину зала. Музыканты приготовились играть. Он взмахнул рукой и тут же зазвучала музыка.
Взгляды всех присутствующих были направлены на двигающуюся пару. Слышались тихие разговоры, где каждый восхвалял красоту Изабель и природную изящность Эдварда.
Стоя в толпе, Мелисса слышала все эти восторженные отзывы и это заставляло ее до скрежета зубов сжимать челюсть. Она не просто злилась, она завидовала сестре! Ведь это не Изабель, а она должна танцевать с Королем, так как пусть и не по закону, но по сути являлась женой Гесса! Но хотя она делила с ним постель, всё равно все права были у старшей сестры. Именно ту все считали хозяйкой замка, а ей, Мелиссе, было уготовано незаметно стоять в стороне и лицезреть чужой триумф. Как же подобное положение бесило ее! Она еле сдерживала себя, чтобы не начать возмущаться несправедливым к ней отношением.
Мелисса выдохнула только тогда, когда, наконец, танец окончился и всё вернулось на круги своя. Правда, теперь Изабель должна была стать партнёршей Гесса, но это ее уже мало беспокоило. Пусть хоть до конца вечера пробудут в обществе друг друга!
*
Изабель изо всех сил старалась скрыть свое разочарование, когда от прекрасного и внимательного Короля перешла к черствому и безразличному Гессу. Теперь рядом с ними танцевали и другие пары. У Освальда на лице было такое отрешенное выражение, что со стороны могло казаться, будто он не развлекался, а занимался рутинной работой. Даже его протянутая к жене рука оставалась холодной и грубой.
Двигаясь навстречу мужу, Изабель поймала себя на мысли, что этот танец станет для нее последним. Ей больше не будет позволено развлекаться подобным образом, и до конца не только этого вечера, но и всего приема, она проведет время стоя рядом с Гессом или, вообще, в полном одиночестве. И неизвестно сколько ещё пройдет месяцев или лет, прежде чем она вновь вложит руку в ладонь своего партнёра и будет двигаться в такт музыки. Изабель не хотела грустить по этому поводу, но все же против воли из ее груди вырвался тяжёлый вздох.
Как только окончился танец, Гесс поспешил избавился от нее, приказав ей стоять у него на виду и тут же направился к Мелиссе.
Освальд был чрезвычайно рад, что наконец-то мог подойти к своей любимой и хоть немного провести с ней время. С того момента, как в замке появились гости, Мелисса больше не спала в его постели, да и виделись они не часто, хотя он и продолжал неусыпно следить за ней и знать о каждом её шаге.
- Ты потанцуешь со мной? – оказавшись возле нее, ласково спросил он.
Освальд ожидал, что Мелисса обрадуется его вниманию. Он даже протянул ей руку, собираясь проводить ее в центр зала, как вдруг услышал равнодушный тон девушки.
- Я не могу пойти с тобой, так как уже приглашена.
От её слов он весь побагровел. Его маленькие глазки налились кровью, а узкогубый рот сложился в тонкую трубочку. Да как она посмела кому-то обещать этот танец?! Она же знала, что после Изабель он захочет потанцевать с ней!
- Кому?! Кому ты его обещала?! - зашипел он.
- Герцогу Ланкастеру, - не моргнув глазом, соврала она.
- Ты это на зло мне сделала?! – начал впадать он в ярость.
Чтобы немного успокоить любовника, Мелисса сделала вид, будто ее возмутили его слова.
- Конечно же нет! Я получила приглашение от Ланкастера и у меня не было причин отказывать ему. Но если ты так плохо думаешь обо мне, то я пойду и сейчас же откажусь от этого танца.
Освальд сощурился и подозрительно всмотрелся в ее лицо.
- Надеюсь, ты только один танец обещала ему?
- Только один.
- Хорошо, можешь потанцевать с ним, но следующий танец будет мой!
Мелисса выдавила из себя подобие улыбки и согласно кивнула. Она с трудом сдерживала свое раздражение. С досады, что Изабель была в центре внимания, а её никто не замечал, она не хотела танцевать с этим старикашкой.
Всё сильнее Мелисса осознавала ущербность своего положения. Постель Гесса больше не казалась ей привлекательной. Превосходство, которое раньше испытывала по отношению к сестре, напрочь испарилось. Теперь к ней пришло осознание, что в юности отдавшись Освальду, она тем самым загнала себя в ловушку. И если уже сейчас она что-нибудь не придумает и не найдет выход из этого положения, то неизвестно когда еще ей представится возможность вырваться из-под опеки Гесса. Как можно скорее ей нужно найти себе жениха, и не простого, а с положением, деньгами и привлекательной внешностью. И последнее было также важно, как и всё остальное. Хватит с неё уже стариков!
Глава 4
Прежде чем заговорить с гостем, Мелисса немного помедлила. Ей нужно было решить, как лучше всего вступить в разговор. Не могла же она вот так сходу предложить ему потанцевать с ней? Лучше всего было начать беседу издалека и, возможно, Ланкастер сам захочет пригласить ее.
Мелисса взяла пустую чашу и встав сбоку от Даймонда, обратиться к нему.
- Герцог Ланкастер, могу я попросить вас наполнить мой бокал перри?
Услышав ее голос, он тут же повернулся.
- Сочту за честь, - склонил он голову, а затем забрал из ее рук чашу, налил в нее напиток и вернул обратно.
Попивая перри маленькими глоточками, Мелисса опустошила бокал. Она ждала, что Даймонд вот-вот догадается пригласить ее. Но к ее разочарованию, он молча потягивал грушевый напиток и смотрел куда-то в зал, словно ее тут и не было.
- Как же сегодня душно, - решилась она снова обратить на себя внимание.
Он бросил на нее мимолётный взгляд.
- В сравнении со столичными балами, здесь ещё вполне сносно, и даже с лёгкостью можно дышать полной грудью.
- Тогда почему вы не танцуете? - пошла она в наступление, так как времени до начала танца почти не осталось.
Брови Даймонда удивлённо поползли вверх. Заметив его замешательство, Мелисса виновато улыбнулась.
- Простите меня, наверное это не мое дело…
- Нет, нет, что вы. Глупо с моей стороны не воспользоваться таким прекрасным развлечением. Мисс Милтон, если вы ещё никому не обещали этот танец, хочу предложить вам составить мне партию.
Наконец-то! Мелисса тут же протянула ему руку, тем самым давая понять, что согласна принять его приглашение. Сейчас она ещё больше поверила в свои силы. Ее план полностью удался, а значит, ей есть чем гордиться! Одним решительным шагом она убила сразу двух зайцев: во-первых, Гесс не узнает об ее обмане, а во-вторых, Даймонд проведет в ее обществе несколько драгоценных минут! Кто знает, может именно эти минуты станут решающими в ее судьбе?
Даймонд был крайне удивлён вызывающим поведением мисс Милтон. Ни одна дама в его окружении не посмела бы вести себя подобным образом. Можно сказать, она напрямую заявила ему о своем желании потанцевать с ним. Такое поведение не могло считаться нормальным, но при этом он сделал вид, что она не сделала ничего предосудительного. Даймонду не хотелось ставить её в неловкое положение, хотя она сама этому и способствовала.
Исполняя с Мелиссой танец, Даймонд отметил про себя, что в отличии от прошлого раза, сейчас она была весела, расслаблена и без стеснения дарила ему очаровательные улыбки. Она больше не бросала нервных взглядов в сторону, и выглядела так, будто ее совершенно ничего не волновало.
Зато ее танец с ним очень даже волновал Гесса. Даймонд понял это, когда совершая очередной поворот возле партнёрши, встретился со злобными глазами хозяина замка. Тот был похож на огнедышащего дракона и буквально метал в него молнии. Не составляло труда понять, как неусыпно Гесс следил за ним и Мелиссой. Он почти не скрывал своей ревности по отношению к родственнице. Понимание этого вновь насторожило Даймонда.
- Милорд, вы наверное очень скучаете по своим теплым краям? - спросила Мелисса, когда они сошлись в танце.
- Могу вам с уверенностью сказать, что в данную минуту это не так. Сейчас всё новое привлекает меня гораздо сильнее, чем то, что осталось в моей земле.
- Тогда мне не остаётся ничего другого, как только порадоваться за вас. Я же вижу здесь совсем другую жизнь.
- И что же вы видите?
- Жизнь на севере скучна, однообразна и почти не доставляет удовольствия.
- Отчего же?
Девушка горько усмехнулась.
- У нас слишком мало развлечении и все они протекают в этом замке. Мы только может мечтать о длительных прогулках на свежем воздухе, выездах на лошадях и играх на зелёной траве. Холод и сильный ветер делают невозможным такие простые занятия и лишают нас самых обычных радостей.
- А как же балы, приёмы, рауты? - напомнил Даймонд.
- Боюсь, что и в этом мы ограничены, - грустно вздохнула она.
- Странно… По-моему, сегодня ни одна семья не мыслит своего существования без общества. Тем более, вы с сестрой ещё слишком молоды, чтобы вести затворническую жизнь.
- Милорд, надеюсь я могу вам довериться? - и получив утвердительный кивок, тут же продолжила. - Мой деверь не любит всей этой суеты. Он предпочитает вести уединённую и обособленную жизнь. За все время, пока моя сестра состоит с ним в браке, нам всего лишь два раза удавалось уговорить его устроить большие приемы. И это за целых пять лет! Мы совсем не видим людей и не имеем возможности не только заводить новые знакомства, но и поддерживать старые.
- Действительно, вам нелегко здесь живется, - констатировал Даймонд.
- Я так рада, что вы понимаете меня! - воскликнула Мелисса. - Это ведь Изабель вышла замуж за Гесса и это ее судьба прожить с ним всю жизнь. А я - невинная жертва обстоятельств! И теперь мне приходится ждать, когда мое положение изменится и я смогу уехать из этого мрачного дома.
Даймонд сразу понял чего она так сильно желала.
- Надеюсь, ваша мечта вскоре исполнится.
При этих словах Мелисса бросила на него многозначительный взгляд. Он же сделал вид, будто ничего не заметил.
После окончания танца Даймонд поклонился партнерше, отвёл ее к группе дам, а сам вернулся к столику, где все ещё стоял его перри.
Продолжая заполнять желудок горячительным напитком, он вспомнил, что за весь день так ни разу и не столкнулся с Говардом и, поэтому, попытался отыскать того среди множества людей. Но вместо Фостера его взгляд приковала леди Гесс.
Она сидела на диванчике совершенно одна и рассматривала гостей. И снова ее одиночество показалось ему странным. Обычно устроительницы приемов вовсю веселились, развлекались с гостями, танцевали. В общем, были в центре внимания. И уж точно не сидели никем незамеченными в стороне!
Следуя неведомого порыву, Даймонд направился к ней.
Глава 5
Изабель уже готовилась ко сну, как дверь в ее покои с грохотом распахнулась и в комнату вошёл Освальд. Его визит не предвещал ей ничего хорошего, так как тот редко навещал ее, и то лишь тогда, когда хотел сорвать на ней злость или в чём-либо обвинить.
Он прошел к стоявшему напротив ее кровати креслу и уселся в него. Он применил свой излюбленный прием, и прежде чем заговорить, долго молчал, при этом сверля ее ненавистным взглядом. Только от одного его вида Изабель начинало трясти.
- По-моему, я дал тебе лишком много свободы, - наконец скрежещущим голосом заговорил он. - Подойди ко мне, - и указал пальцем, где ей следует встать.
Изабель сразу почувствовала, как все внутри неё ухнуло вниз, а тело охватила предательская дрожь. Когда он говорил так спокойно, это вызывало в ее душе больше страха, чем когда он кричал. Она послушно подошла к нему. Он тут же схватил её за руку и вывернул ее так, что ей пришлось упасть к его ногам.
- Ты ведёшь себя как гулящая баба, - рычал он ей в лицо.
- Пожалуйста, Освальд... - взмолилась Изабель.
Но он не обращал внимания на её слова.
- Ты совсем не думаешь обо мне, - продолжал он говорить зловеще. - Собираешься стать шлюхой для наших гостей? Хочешь обслуживать их в постели? Видно тебя совсем не заботит моя честь. Ты позволяешь себе на глазах у всех флиртовать с другим мужчиной, привлекая внимание к своим прелестям.
- Но я ни в чем не виновата перед тобой!
- Хочешь сказать что я лгу?! - гаркнул он. - Я видел тебя с этим вездесущим герцогом, как вы сидели с ним наедине! Ты при всех посмела выставить меня рогоносцем!
При этих словах он ещё сильнее сжал её руку. Изабель вскрикнула от боли.
- Пожалуйста, Освальд, отпусти меня. Мне больно.
Но он по-прежнему сжимал ее кисть.
Изабель видела, как её пальцы начали синеть.
- Ещё раз увижу, как ты беседуешь с другим мужчиной, пеняй на себя! – и с размаху дал ей хлесткую пощёчину, а затем резко отпихнул от себя, встал и вышел из комнаты.
Схватившись за горящую щеку, Изабель посмотрела на запястье и тёмно-синий след, оставленный пальцами Гесса. На глаза наворачивались слезы, но она старалась справиться с унижением и не дать им пролиться.
Как она могла так забыться и вести себя настолько неосмотрительно?! Она ведь прекрасно знала, что Освальду не понравится ее уединённое общение с гостем и он обязательно накажет ее за это. И сейчас она лишь столкнулась с последствием своего неправильного поведения. Таким неприятным способом ей приходилось расплачиваться за проявленную недальновидность.
За прошедшие пять лет Изабель уже настолько привыкла винить себя во всех бедах, что совсем не догадывалась об исинной причине злобы Гесса. А заключалась она не в ней, а в красавчике Ланкастере. Именно его присутствие около сестёр вызывали у того неконтролируемые приступы ярости. Он видел всё: как Мелисса танцевала с гостем, как улыбалась ему, как бросала на мальчишку непозволительные взгляды. Освальд сразу понял насколько та была заинтересована в герцоге. Но когда он заметил Ланкастера в обществе Изабель и то, как они мило беседовали сидя друг с другом, окончательно взбесился. И именно на жене он выместил свою злость.
Так и не проронив ни слезинки, Изабель сняла халат и залезла под одеяло. Ей было стыдно признаться себе, но на самом деле, когда Ланкастер пригласил её на танец, ей очень сильно захотелось потанцевать с ним. Герцог был молод, красив, вежлив. Он единственный, кто вообще упомянул о трудностях, лежащих на её плечах. Но когда она поняла, чего так сильно желала, тут же испугалась, и не придумала ничего лучше, как просто сбежать. Наверняка он решил, что она не отличается хорошими манерами. Хотя, какое ей дело до того, что он мог подумать? Скоро герцог уедет и они больше никогда не встретятся. Лишь один урок она могла извлечь из всей этой ситуации. Впредь ей стоило вести себя намного осмотрительнее.
Наконец выдался теплый и солнечный день. Гости, до этого ограниченные пределами замка, теперь могли провести время на улице и тут же воспользовались этой возможностью.
Для удобства повсюду были расставлены шатры, под которыми слуги разместили столы с закусками и выпивкой. Дамы сидели небольшими группками и непринужденно болтая, попивали вино и поедали сладости, в то время как их мужчины отправились на охоту.
К своему неудовольствию Гесс обнаружил, что герцог Ланкастер не собирался ехать вместе со всеми, а решил остаться в замке. Он бы и сам последовал его примеру, если бы Его Высочество не выразило надежду, что именно хозяин замка поведет всех за собой и покажет места, где водилось множество животных. Гессу не оставалось ничего другого, как только согласиться на это предложение и взобравшись на коня, возглавить ораву охотников. Поэтому, отправляясь в лес, про себя он проклинал не только Ланкастера, но и самого Короля!
Даймонд же решил отказаться от возможности поехать на охоту из-за своего незадачливого друга. Оказалось, Говард успел где-то подхватить простуду и три дня провел в постели, промучившись из-за сильного жара. Сегодня, наконец, температура спала, но всем его телом по-прежнему владела слабость. Помимо разбитого состояния, он всё время кашлял и громко хлюпал носом. Поэтому Даймонд решил остаться с другом и составить ему компанию.
Молодые люди уселись под небольшой шатер в стороне от остальных гостей. Таким образом они никому не мешали и Говард мог спокойно чихать и громко высмаркиваться в платок.
- Из дома больше не было вестей? – поинтересовался у него Даймонд.
- Нет ещё. Но надеюсь сегодня получить письмо. Как же тяжело в такую важную для меня минуту быть в разлуке с моей дорогой женой! Если бы не моя проклятая простуда, я бы давно был дома и спокойно ждал появления первенца! - сокрушался Говард.
Даймонд уже собирался утешить друга, как вдруг увидел направляющуюся в их сторону леди Гесс! Это заставило его забыть все слова и неотрывно следить за ней, пока она не оказалась возле них.
Глава 6
Судя по всему, Мелисса была любовницей Гесса и слуги об этом прекрасно знали. Поэтому-то хозяин замка так и ревновал её ко всем мужчинам, прибывших в гости. Слова Говарда только подтверждали эту догадку. Но знает ли об этом Изабель?
В тот вечер, когда он заговорил с ней, а эта парочка танцевала, она спокойно наблюдала за ними. Она видела, как Гесс плотоядным взглядом пожирал свою партнёршу. Конечно она обо всем знала! Даймонд ужаснулся, представив, сколько всего она пережила за столько лет! Её муж не только измывался над ней, но и спал с ее сестрой. По тому, как Гесс обращался с Мелиссой, было очевидно, как сильно он был влюблен в девушку. Именно тогда, в первый вечер, Даймонда так поразила разница между внешним видом хозяйки и мисс Милтон. Гесс баловал свою любовницу дорогими нарядами, тогда как на жену ему было абсолютно плевать.
Даймонду тут же захотелось спасти Изабель от этого чудовища. Никого прекраснее ее он ещё не встречал. Она не заслуживала такой скверной жизни!
- Кажется, к нам идёт мисс Милтон, - вдруг тихо заметил Говард.
Даймонд очнулся от своих тягостных мыслей и поднял глаза, дабы посмотреть на непрошенную гостью.
- Рада видеть вас, граф Фостер и герцог Ланкастер! - весело прощебетала Мелисса, когда через несколько секунд вошла к ним под навес.
- Вы сегодня прекрасно выглядите! – не удержался Говард от восхищенного замечания.
Она и в самом деле выглядела привлекательно. Зелёный жакет с золотыми пуговицами выгодно подчеркивал её тонкую талию и достаточно пышную грудь. Девушка одарила мужчин благодарной улыбкой.
- Спасибо, сэр! Но я осмелилась вторгнуться в вашу мужскую компанию, так как только сейчас услышала, что вы заболели. Как вы себя чувствуете, граф Фостер? Вам уже лучше?
Польщённый её вниманием, Говард сразу же растаял.
- Да уж, разболелся в самый неподходящий момент! Но благодаря своевременной заботе вашей сестры, я уже иду на поправку.
Даймонд заметил, как при упоминании Изабель на лице Мелиссы пробежала тень недовольства.
- Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам за этим столом? - без излишней скромности предложила она.
После ее почти что предложения потанцевать с ним, Даймонд уже ничему не удивлялся. Эта особа явно не заморачивалась над соблюдением принятых в их обществе правил приличий.
- Конечно оставайтесь, мисс Милтон, но только если не боитесь подхватить от меня насморк, - предупредил ее Говард.
Мелисса беспечно махнула рукой.
- Ах, ну что вы, у меня отличное здоровье!
Даймонд встал и отодвинув для нее ещё один стул, помог ей занять место за круглым столом.
- Сэр Даймонд, расскажите мне побольше о том месте, откуда вы приехали? Правда ли, что на юге везде растут цветы и постоянно светит солнце?
- Я бы сказал, что это немного преувеличенное представление. Но как я вижу, здесь тоже бывает солнце и тоже распускаются цветы. Разбитые возле замка клумбы только подтверждают мои слова.
- Да, вы правы. Но наши растения цветут не дольше двух месяцев в году, да и то благодаря непрестанному труду… - ей хотелось добавить - её труду, но цветущие клумбы были полной заслугой Изабель.
Мелисса так и не успела договорить, как возле шатра появился слуга с маленьким подносом в руках. На медном блюде лежал запечатанный конверт.
- Граф Фостер, вам пришло письмо, - обратился мужчина к господину с воспаленными глазами и красным от насморка носом.
Как ужаленный, Говард вскочил с места, схватил конверт, спешно распечатал его и быстро пробежался глазами по строчкам, а потом вдруг воскликнул:
- Сын! Сын! У меня родился сын! Даймонд, моя Мари родила мне наследника!
Он подбежал к другу и крепко обнял его.
- Я очень за тебя рад и от всей души поздравляю! – выдавил из себя Даймонд, чувствуя, как от мертвой хватки новоиспечённого папаши у него затрещали кости.
- Простите меня, мисс Милтон, - вдруг опомнился Говард и повернулся к девушке. - Я очень ждал вестей из дома. Сегодня ночью моя жена родила мальчика. Она пишет, что младенец здоров и очень похож на своего отца!
Он смотрел на Мелиссу невидящим взором.
- Поздравляю вас и вашу жену, милорд! И как мне кажется, сейчас самое время отпраздновать это знаменательное событие бокалом шампанского! Надеюсь вы не возражаете против этого? – и не дожидаясь согласия мужчин, приказала все ещё стоявшему возле них слуге принести пирожных и две бутылки игристого напитка.
Через несколько минут на столе уже стояло и то, и другое.
- За младшего графа Фостера! - торжественно произнес Даймонд и поднял бокал вверх.
Все последовали его примеру и сделали тоже самое, а затем отпили шампанское.
Незаметно наблюдая за Ланкастером, Мелисса радовалась, что так вовремя оказалась в нужном месте и в нужное время. Этот случай не просто объединял их с герцогом, но и как будто роднил.
- Даймонд, дружище, одно лишь огорчает меня, - поставив бокал на стол, принялся сокрушаться Говард. - Как же мне хочется сейчас оказаться рядом со своей семьёй! Мне не терпится увидеть сына и обнять Мари.
Тут же радость на лице молодого отца сменилась скорбной печалью. Даймонд положил руку на его плечо и в знак поддержки дружески сжал.
- Не переживай, совсем скоро ты окажешься дома. Ещё пару дней и ты полностью поправишься, а там уже сможешь отправиться в путь.
- Но где мне взять столько терпения, чтобы пережить это время?! Ведь для меня это будут не два дня, а целая вечность!
- Милорд, - вдруг вмешалась в их разговор Мелисса, - мне бы очень хотелось помочь вам. И если сэр Даймонд не возражает, объединив наши с ним силы, мы могли бы постараться скрасить ваше пребывание в замке моего деверя. Обещаю устроить для вас разного рода развлечения, чтобы вы и глазом не успели моргнуть, как уже обнаружили себя сидящим в седле своего коня.
С надеждой в глазах Мелисса посмотрела на Даймонда, ища у него поддержки. Тот немного помедлил, но взглянув на поникшего друга, всё же согласился.
Глава 7
Мелисса знала, что пока Гесс находился на охоте, ей нужно действовать незамедлительно. Она должна очаровать герцога, влюбить в себя, чтобы к его отъезду он уже был готов взять её в жёны. Хотя эта задача была не из лёгких, но результат стоил любых усилий!
Отойдя подальше от Говарда, чтобы он не мог их видеть и слышать, продолжая удерживать Ланкастера за руку, тихо предложила:
- Сэр Даймонд, давайте разыграем перед графом Фостером небольшую сценку?
- У вас уже есть идеи?
- Что если мы покажем, как появилась первая человеческая пара и, как они потом согрешили?
Так как Даймонд не имел ничего против ее предложения, то без каких-либо возражений согласился. Тут же Мелисса вкратце ему рассказала, что от него хотела и что ему нужно будет делать, а затем вместе с ним вернулась к Говарду.
- Милорд, прошу вас быть внимательным и не произносить ни слова, пока мы не закончим, - объявила она и снова покинула шатер, оставив Даймонда первым начать представление.
Говард был весь в ожидании, чем же таким его сейчас будут развлекать.
Даймонд хоть и чувствовал себя не в своей тарелке, но раз уж сам согласился помочь мисс Милтон развеселить друга, то должен был идти до конца и играть по ее правилам.
Поставив два стула вместе, он лег на них и притворился спящим. Затем приподнял руки и поколдовав ими над грудью, показал, будто из него что-то вынули. Тем временем Мелисса вошла в шатер и стала ощупывать лицо, шею, руки, при этом изображая удивление. Даймонд открыл глаза и пораженно уставился на нее. Он встал, протянул ей руку и, когда она приняла ее, внимательно осмотрел ее, жестом показывая, чтобы она сделала вокруг себя полный оборот.
Говард с интересом следил за разворачивающимся перед ним зрелищем.
Закончив удивляться и рассматривать девушку, Даймонд изобразил радость и театрально приложил руки к груди. В ответ на его чувства, Мелисса одарила партнера кокетливым взглядом и обольстительной улыбкой.
Насмотревшись на «Еву», Даймонд показал, что ему нужно уходить, и помахав на прощанье рукой, покинул шатёр. Оставшись одна, Мелисса, со скучающим видом обошла Говарда, стулья и вдруг замерла, увидев на столе салфетку. Она поднесла ее к уху и притворилась, будто к чему-то прислушивается, а потом взяла из чаши печенье и надкусила его.
В это же мгновение вернулся Даймонд. Мелисса подскочила к молодому человеку, и нежно положив ему на грудь руку, так и прильнула к нему. Она поднесла к его губам печенье и дала понять, чтобы бы он съел лакомство, что он незамедлительно и сделал.
После последнего действия они оба повернулись к Говарду, и Мелисса весело прощебетала:
- Вот и всё что мы хотели вам показать. А теперь, граф Фостер, вам нужно угадать, что же за историю мы разыграли?
- Ну конечно это история Адама и Евы! – с гордым видом воскликнул он. – Мисс Милтон, да у вас талант! Вместе с Даймондом вам великолепно удалось передать всю суть этой грустной истории! – никак не унимался Говард, продолжая выражать ей свое восхищение.
В знак благодарности Мелисса присела.
- Надеюсь, мы достигли своей цели и хоть ненадолго отвлекли вас от грустных мыслей?
- Вам это несомненно удалось! – тут же заверил он ее.
- Но это ещё не всё, - с загадочным видом сообщила она. – Я скоро вернусь , - и спешно вышла из под навеса.
Мелисса позвала служанку и велела ей из гостиной принести миниатюрную шахматную доску. Когда-то лорд Милтон вместе с женой научил сестер играть в шахматы, но за все годы проживания в замке Гесса ни одна из них не притрагивалась к этой доске. Но сейчас для нее наступило самое время!
Вот только для «Времен года» требовалось четыре человека. Мелисса раздумывала, кого ещё можно было позвать с собой. Самым лучшим вариантом было пригласить какого-нибудь молодого человека, но все интересные мужчины отправились на охоту вместе с Королем. Предлагать составить партию дамам Мелисса считала совсем уж плохой идеей. Во-первых, не все умели играть в шахматы, а во-вторых, среди знатоков этой игры могли оказаться весьма прелестные особы. Нет, соперницы ей были не нужны. Единственным вариантом, обеспечивающим ее подходящим игроком и сводящим к минимуму риск потерять Даймонда, оказалась Изабель. И именно к ней она тут же и направилась.
Мелисса встретила сестру у входа в замок, когда та раздавала указания относительно обеда. Она не могла дождаться, когда Изабель освободится. После того, как слуги ушли выполнять поручения, та, наконец, обратила на нее внимание.
- Тебе что-то от меня нужно? – поинтересовалась Изабель, при этом не скрывая своего удивления относительно ее присутствия возле себя.
Мелисса не стала ходить вокруг да около.
- Да, мне срочно нужна твоя помощь! Для одной игры мне необходимо найти четвёртого человека.
- Какой ещё игры?
- "Времена года". Помнишь, как папа с мамой научили нас в нее играть?
Изабель не ожидала, что Мелисса заговорит с ней о прошлом. При воспоминании о времени, когда между ней и сестрой еще не было никакой холодности, ее сердце дрогнуло и наполнилось каким-то теплым чувством.
- Конечно помню! Я с радостью составлю тебе компанию! А кто ещё с нами будет играть?
- Герцог Ланкастер и граф Фостер.
Услышав их имена, Изабель осела и с ужасом в глазах посмотрела на сестру.
- В таком случае это невозможно! Я не смогу тебе ничем помочь. Да и тебе не стоит находиться в обществе этих мужчин.
- А это ещё почему?! – возмутилась Мелисса.
- Ты же знаешь Освальда! Разве ты не понимаешь, что он придет в ярость, если ему донесут о нас. Он убьет и тебя, и меня!
- Меня он не тронет, - самоуверенно заявила она и тут же осеклась.
Сейчас было не время соперничать с сестрой и доказывать, кто тут в большей опасности. Наоборот, ей стоило во что бы то ни стало перетянуть ее на свою сторону.
- Изабель, сестра, обещаю, что всё будет хорошо. Освальд не узнает об этом. А если даже и узнает, то я скажу, что это моя вина, и если кого здесь и нужно наказывать, то только меня. Не бойся, я знаю способ, как его успокоить. Сестренка, пожалуйста, пойдем со мной, - Мелисса сложила ладони у груди и умоляюще потрясла ими перед собой. Но Изабель по-прежнему оставалась непреклонной. - Я ведь уже обещала этим господам партию, - решила не отступать Мелисса. - Понимаешь, у графа Фостера родился сын и он сильно переживает, что из-за болезни не в состоянии отправиться домой. Из самых добрых побуждения я решила помочь ему отвлечься от тягостных мыслей. Как же мне его жалко! В такой ситуации было бы немилосердно бросить его одного, в самом подавленном настроении. Ты же понимаешь, что я не могу ни сдержать своего слова! Ну по-жа-луй-ста, помоги мне! – продолжала умолять она.
Глава 8
Все уселись за столом. Мелисса положила на середину поверхности шахматную доску и мешочек с фигурами, а Изабель обратилась к Говарду:
- Лорд Фостер, хотела поздравить вас с рождением первенца! Теперь мне ясно, какое сообщение вы с таким нетерпением ждали.
- Спасибо, леди Гесс! Второй раз в жизни я так счастлив! Первый, когда встретил Мари, и теперь, когда стал отцом, хотя мое счастье и омрачено разлукой с дорогими сердцу людьми. Но ваша сестра и Даймонд были готовы пожертвовать ради меня свободным временем и постарались скрасить моё одиночество.
- Хорошо, когда в важную для нас минуту наши друзья с нами и готовы нам помочь.
Пока Говард беседовал с Изабель, Даймонд наблюдал за ней. Он даже был благодарен Мелиссе, что благодаря её затее теперь мог находиться в обществе этой прекрасной женщины, сидеть с ней рядом, смотреть на неё, слушать.
- Господа, я хотела предложить вам сыграть во "Времена года". Вам известны правила этой игры? – обратилась к мужчинам Мелисса. Даймонд с Говардом подтвердили, что знают. - Тогда давайте расставим фигуры.
Она высыпала их на стол и каждый забрал себе фигуры определенного цвета, а затем принялся расставлять их на доску.
- Честно говоря, мисс Милтон, вы удивили меня выбором игры, - заметил Даймонд. - Сейчас редко кто не то что играет во Времена года, но и знает ее правила.
Она обрадовалась, что оказалась такой находчивой.
- Я рада, что смогла вас удивить!
- Этой игре нас научили родители, - пояснила за сестру Изабель. - Всей семьёй мы часто проводили за ней время.
- Я уже жду не дождусь, когда смогу научить шахматам и своего сына! – возбужденно воскликнул Говард.
Его высказывание вызвало улыбку на лицах сидящих за столом. При этом каждый в своем сердце завидовал семейному счастью графа.
Даймонд, находясь рядом с Изабель, всё больше восхищался ею и хотел как можно дольше оставаться в ее обществе, а ещё лучше, наедине. Он был полностью очарован ею, если не сказать больше, по уши влюблен! Она была именно той женщиной, с которой он с огромным удовольствием разделил бы свою жизнь. Даже узы брака, которые раньше не привлекали его, теперь казались ему чем-то очень желанным. Но весь трагизм состоял в том, что ему никогда не быть рядом с Изабель и никогда не связать с ней свою судьбу. Она уже была женой другого и никоим образом не могла принадлежать ему.
Если Даймонд смотрел на леди Гесс и мечтал о ней, то Мелисса как раз не сводила глаз с герцога, и желала, чтобы он как можно скорее попался в ее сети. В уме она прикидывала, что если всё сложится как она задумала и в этот приезд он уже сделает ей предложение, то в следующем году она сможет подарить ему первого наследника, а там и второго, и третьего. Она крепко-накрепко привяжет его к себе и он всю жизнь будет боготворить ее и лелеять.
Изабель же, смотря на счастливое-несчастное лицо Говарда, с болью в сердце сознавала, что никогда не сможет даже наполовину, на четверть, быть такой же счастливой, каким выглядел граф Фостер. Никогда она не узнает настоящую ласку или радость материнства, никогда муж не будет любить ее и хотеть заботиться о ней. Всё, на что она могла рассчитывать - одиночество, побои и презрение. Гессу гораздо больше нравилось издеваться над ней, чем стараться сделать приятно. Но это ее судьба и она должна мужественно принять ее и все стойко выдержать. А потому, ей нельзя, нельзя жалеть себя!
Тяжело вздохнув, Изабель, как всегда, отогнала все скорбные мысли и закончила расставлять фигуры.
Началась игра. Первый ход был за Даймондом. Он ходил на Мелиссу. Та, своим ходом, должна была отбиваться от него, а вторым наступать на Говарда. Говард же ходил на Изабель, а та на Даймонда. И так по кругу. Постепенно, должны были остаться два игрока, между которыми и развернется последняя битва.
Сначала вылетел Говард, а следом за ним и Мелисса.
- Ну что, леди Изабель, готовы к бою или сразу сдадитесь? - подначивал Даймонд девушку.
- Ещё чего! – с вызовом отвечала она. - Думаю, это вам, сэр Даймонд, стоит поберечься моих фигур. Тем более, что ваши потери куда значительнее моих.
- Всего-то на одну фигуру, - парировал он и сделал шаг ладьей.
Изабель спрятала короля за пешкой.
- Так значит вся ваша тактика - это прятаться? Разве не смелость берет города? - и Даймонд вывел коня.
Изабель усмехнулась.
- Нет, не смелость. А хороший маневр! - и слоном поставила угрозу его ферзю.
Молодые люди вовсю увлеклись стратегией. То Даймонд терял фигуру, то Изабель. Наконец, герцог сделал решающий шаг.
- Вам мат! - гордо сообщил он и даже надул грудь.
Изабель ещё раз внимательно осмотрела расположение фигур на доске.
- В самом деле - мат. Тогда примите мои поздравления, - и протянула ему руку.
Даймонд тут же пожал её. Хотя это прикосновение было совсем невинным, но даже его ему хватило, чтобы испытать внутренний жар. Он не верил, что касался женщины, которая была недоступна как богиня, а ему, простому смертному, выпала честь дотянуться до нее и почувствовать тепло ее ладони. Если бы не правила приличия, он бы вообще не выпускал ее руки из своей. Слишком ценным было это прикосновение. А если бы он ещё прижался к ней губами, а потом поцеловал Изабель в губы, то... Вдруг, Даймонд резко оборвал себя. Это были совсем уж несбыточные мечты и пошлые мысли. В обращении с леди Гесс он не должен вести себя как дерзкий влюбленный мальчишка, иначе это неизбежно бросит тень на ее репутацию и навредит ей. А причинять ей ещё больше страданий он уж точно не хотел.
Вдалеке послышался лай собак и топот лошадей.
Услышав этот шум, Изабель вдруг резко подскочила и в страхе прижала руку к груди.
- О Господи, я же совсем забыла про время! Господа, я должна немедленно покинуть вас! Спасибо за партию в шахматы и извините, что оставляю вас, - и поклонившись им, спешно вышла из-под шатра.
Следом за ней поднялась и Мелисса. Ей, как и сестре, не стоило понапрасну рисковать. Не хватало ещё, чтобы Освальд заметил её в компании двух мужчин.
Глава 9
Говард и Даймонд вошли в бальный зал. К вечеру насморк у первого почти прошел, и он тут же решил, что больше не имело смысла оставаться здесь ещё на несколько дней. Уже завтра ранним утром он отправится домой. Но перед этим Говарду хотелось выразить признательность мисс Милтон за ее старания помочь ему, а заодно и попрощаться с четой Гесс.
- Всё-таки вы пришли? – протянула Мелисса ему руку. - Рада видеть вас в полном здравии!
- Я не мог уехать, не поблагодарив вас за заботу и внимание!
- Это малое, что я могла для вас сделать. Надеюсь, сэр Даймонд, вы не собираетесь вслед за графом Фостером тоже покинуть нас? – смотрела она обеспокоено.
- Нет, мисс Милтон. Я намерен оставаться здесь так долго, как только это возможно.
Мелисса не могла сдержать счастливой улыбки.
- Тогда, я рада, что вы не покинете нас так скоро. Милорд, - она вновь обратилась к Говарду, - я бы очень хотела познакомиться с вашей женой. Обещайте, что как только получите от моего деверя приглашение, тут же приедете к нам всей семьей.
Мелисса отлично знала, что Освальд ещё не скоро решится на приёмы, но сказала это ради Даймонда, чтобы он оценил её внимание к его другу.
- Обещаю, мисс Милтон. Мари будет очень рада познакомиться с вами. Я обязательно расскажу ей о том, как вы меня поддерживали.
- Благодарю вас, милорд.
- Даймонд, - обратился Говард к другу. - Не кажется ли тебе, что леди Мелисса заслужила благодарность?
- Думаю ты прав, - согласился тот.
Говард ждал, что Даймонд догадается пригласить девушку на танец, но тот молчал как рыба, поэтому ему пришлось слегка пнуть его ногой. Даймонд вздрогнул.
- А-а. Мисс Милтон, позвольте пригласить вас на танец?
- С превеликим удовольствием! – не раздумывая согласилась она.
Оставив Говарда одного, молодые люди прошли в центр зала. Мелисса почти не скрывала, насколько рада была оказаться рядом с Ланкастером. Всё выходило даже лучше, чем она себе это представляла. С каждой новой встречей в ней росла уверенность, что Даймонд уже испытывает к ней самые нежные чувства. И в ответ вовсю показывала ему, что их симпатия взаимна. Но она так уверовала в свою неотразимость и настолько увлеклась герцогом, что напрочь забыла про осторожность. Она ни разу не посмотрела на Гесса, хотя тот и не сводил с неё глаз. И если бы он сейчас не находился в кругу гостей, тут же бы ринулся к ней и поставил её на место! Как же он проклинал этого дьявола Ланкастера!
Говард подошёл к Гессам.
- Сэр Освальд, леди Изабель, благодарю вас за теплый прием. Завтра утром мне придется покинуть ваш гостеприимный дом. Примите мои самые искренние слова благодарности за заботу о моем здоровье! Благодаря вашему неусыпному вниманию, я смог в короткий срок подняться на ноги.
- Рад, что вы в здравии, - сухо сказал Освальд.
- Лорд Фостер, примите ещё раз мои поздравления с рождением сына, и передавайте от нас с мужем поздравление вашей жене, графине Фостер!
- Конечно, всего вам доброго! – и ещё раз поклонившись им, покинул их общество
- А ты откуда знаешь про его жену? – подозрительно посмотрел Гесс на Изабель.
- Сегодня утром граф Фостер попросил меня сообщить ему, когда в замок пребудет почта, так как ждал письмо из дома. Уже позже он рассказал мне, что его жена благополучно родила сына.
- Ты так близко сошлась с ним, что он даже рассказал тебе о своих личных делах?
Изабель сразу почувствовала, как над ней нависла угроза испытать на себе гнев мужа.
- Ты не совсем верно понял мои слова. Позже он объяснил мне причину, по которой просил сразу же сообщить ему о письмах, и только поэтому поделился радостной новостью.
- Теперь мне понятно, чем ты тут занималась, пока я отсутствовал. Вечером тебя ждёт наказание.
Изабель вся похолодела. Она знала: это были не пустые угрозы.
Гесс еле дождался, когда Мелисса потанцует не только с Ланкастером, но и ещё с двумя пожилыми господами.
- Иди за мной, - больно ухватив её за локоть, прошипел он ей на ухо.
Она послушно последовала за ним.
Они поднялись на второй этаж.
Сначала Гесс хотел привести её в свои покои, но так сильно бесился из-за ее общения с мальчишкой, что не мог больше сдерживать себя. Как только они свернули с лестницы, он схватил её за плечи и прижал к стене.
- Что ты делаешь?! Мне больно! – тут же возмутилась Мелисса.
Никогда раньше Освальд не позволял себе так грубо обращаться с ней. Да, он ругал её, но физически не делал больно.
- Ты держишь меня за дурака?! - накинулся на неё Гесс.
- Немедленно отпусти меня! - прорычала она и оттолкнула его. - Я не понимаю, о чем ты говоришь?!
Гесс хоть и был зол, но боялся перегнуть палку. Не дай Бог она вздумает бросить его.
- Я видел тебя с Ланкастером! Ты вся льнула к нему!
- Тебе показалось, - без зазрения совести соврала она.
- Предупреждаю, ты – моя! И я никогда не отпущу тебя. Ты сама отдала мне свою девственность. Поэтому запомни, ты - моя жена.
- Жена?! - воскликнула Мелисса. - Изабель, а не я, принимает гостей, танцует с Королем, распоряжается слугами! Это она жена, а я - никто в этом доме!
- Нет! Ты здесь главная!
- Не смеши меня!
- Послушай, я люблю только тебя, - Гесс бросился к ней и принялся целовать ее лицо. - Совсем скоро ты займешь её место, - шептал он страстно.
Услышав его слова, Мелисса застыла.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Именно тебе принадлежит роль хозяйки моего замка. Я что-нибудь придумаю, и уже скоро ты сама сможешь назвать себя леди Гесс.
Его слова заставили ее ужаснуться. Да, раньше она мечтала занять место сестры, но сейчас больше всего хотела сбежать из под опеки Освальда. Тем более, что теперь она собиралась стать женой герцога Ланкастера!
- Ты говоришь страшные вещи, ведь Изабель моя сестра!
- Что-то раньше, когда ты спала со мной, тебя это не останавливало. Мне казалось, ты хочешь быть здесь хозяйкой.
Глава 10
На следующий день гости были приглашены на пикник у висячей скалы. У ее подножия открывался прекрасный вид на бескрайнее синее море.
С самого утра Изабель была на ногах и руководила слугами, которые на повозках привозили к месту отдыха ковры, столы, стулья, лавки, покрывала с подушками, многочисленную посуду и закуски с напитками. Как и днём ранее, здесь также были расставлены шатры, чтобы защищать гостей от ветра или палящего солнца.
Вчера весь вечер Изабель ждала появления Гесса, но к счастью, он так и не пришел. Хоть и измотанная этим ожиданием, но все же с чувством облегчения она улеглась в постель и спокойно заснула. Прошедший день оставил в ее душе только приятные воспоминания. Они с Мелиссой немного сблизились и замечательно провели время, а игра в шахматы оказалась весьма увлекательной.
Когда к обеду слуги всё расставили по местам, начали прибывать гости. Открывающийся вид на скалы и море никого не оставил равнодушным. Несмотря на ветер, дамы и господа с удовольствием любовались красотой северных земель.
Гесс приехал на пикник сопровождая Короля и его свиту. В царившей суете Мелисса смогла скрыться от его неусыпного взора и незаметно присоединилась к группе, в которой ехал Ланкастер. Сидя на черной лошади, она поравнялась с герцогом и продолжила ехать рядом, тем самым привлекая его внимание.
- О-о, мисс Милтон! - повернулся к ней Ланкастер. - Прошу простить меня, что не заметил вашего присутствия.
- Не стоит извиняться. Я только что догнала вас. Как вам наш край?
Восхищённым взглядом он окинул представший перед ним вид.
- Он поистине великолепен!
- Рада, что вам здесь нравится! Нам повезло, что сегодня так ясно и мы можем сполна полюбоваться скалами и морем.
- Что-то я не вижу вашей сестры среди гостей. Надеюсь, она не заболела?
Мелиссе совсем не понравилось, что он интересуется Изабель.
- Боюсь, она не очень любит большие компании. Ей по душе одиночество и тишина. - Она намеренно не рассказала ему об истинной причине отсутствия сестры. Пусть думает, что Изабель нелюдима. - Но я готова взять на себя роль хозяйки замка и сопроводить вас до места отдыха.
- Сочту за честь.
Мелисса горделиво подняла голову и чуть опередив Даймонда, возглавила группу.
Вскоре они добрались до подножия скалы, где царило всеобщее оживление. Эдвард V уже спешился и зашёл в самый большой и шикарно обставленный шатер, специально подготовленный для его высочайшей особы. Гесс так же был неподалеку.
Вместе с Мелиссой Даймонд появился в шатре. В это время Гесс всячески старался угодить Королю, при этом умудряясь следить за обстановкой вокруг. От его взора не ускользнуло, что Мелисса шла под руку с проклятым Ланкастером. Как бы он не старался, но от злости его лицо пошло красными пятнами. Если бы не присутствие Его Высочества, он бы напомнил этой потаскухе, что она ЕГО! Злость Гесса не могла найти выхода.
Изабель стояла рядом с ним и вела светскую беседу с Эдвардом.
- Должно быть не просто жить в таком суровом климате? – интересовался тот.
- Совсем нет, Ваша Милость. Конечно, нам не хватает теплых дней и возможности подольше бывать на свежем воздухе, но постепенно привыкаешь к таким условиям. Большую часть времени мы проводим в замке.
- И как же вы тогда развлекаетесь? Какое занятие вам по душе?
Изабель замешкалась, услышав его слова. Хотя Король и не догадывался, но своим вопросом попал в самую точку! В замке у нее почти не было развлечений. Гостей они не принимали, сами никого не навещали, устроенных приёмов можно было сосчитать по пальцам. Большую часть времени она читала и шила, а летом ухаживал за цветами. Но вряд ли Его Высочество сочтет эти занятия развлечением.
Изабель так и стояла молча, не зная, что ему ответить. Конечно, можно было что-нибудь выдумать, но обманывать ей не хотелось.
Гесс с раздражением ждал ее ответа, но она лишь растерянно смотрела на Эдварда.
«Вот дура! Соврать не может!", – злился он.
- Ваше Высочество, простите мою жену, но она так часто развлекается - я бы даже сказал слишком часто – что иногда напрочь забывает о своих обязанностях, и именно поэтому сейчас настолько сильно растерялась, так как не может выбрать, какое именно развлечение ей нравится больше.
Изабель с трудом подавила вздох разочарования. Подумать только, Гесс при всех опозорил её и выставил легкомысленной особой!
- Боюсь, при дворе многие этим грешат, - с усмешкой произнес Эдвард. – И я в том числе.
Послышался смех придворных, и Гесс среди них смеялся громче всех.
Изабель старалась улыбаться, но это выходило у нее довольно плохо. Ей отчаянно захотелось исчезнуть и больше никогда не показываться на глаза людям.
Даймонд внимательно наблюдал за ней. Он видел насколько сильно её задели слова Гесса. Хотя она всячески старалась подавить задетые чувства, но он с лёгкостью читал на ее лице боль и обиду.
Вскоре разговор перешёл на политическую тему, и Изабель оставила мужчин. Она дала распоряжение слугам через пятнадцать минут подавать горячие блюда.
Выдумав срочное дело, Гесс поспешил отлучился. Он нашёл Мелиссу и под предлогом, что должен ей сказать нечто важное, увел из шатра.
- Ты опять за свое?! – накинулся он на неё, как только они оказались вдвоем.
- Да что опять не так?! – притворилась она будто не понимает его, хотя прекрасно знала, что он имел ввиду.
- Я видел, как ты приехала с этим мальчишкой!
- Как и с другими гостями. Разве моя вина, что он тоже наш гость?
- Но ты всё время оказываешься рядом с ним! Или считаешь, что я совсем идиот и ничего не понимаю?!
- Да сколько раз тебе повторять, мне не нужен Ланкастер! – возмущённо всплеснула она руками. – А мне, думаешь, легко всё время видеть тебя с Изабель?! И Его Высочество только ей уделяет внимание! А я тут пустое место! Я никому не нужна! Вот и ты только о себе думаешь, а мои чувства тебя нисколько не волнуют! – со злостью в голосе упрекнула она его.
Глава 11
- Куда угодно, только подальше от всех! – в сердцах выпалила она, но через мгновение опомнилась.- Подождите... Поедемте к озеру. Я покажу дорогу.
Изабель указала, в какую сторону герцогу Ланкастеру стоит направить лошадь. Тот послушно развернул животное и ударил по его крупу.
Даймонд не гнал коня во весь опор, но и не давал тому ехать слишком медленно. Чтобы удержаться позади всадника Изабель пришлось обхватить его за торс. И если она не думала об их близости, то вот он только об этом и думал. Ее руки, прижатые к его телу, грудь, слегка упирающаяся в его спину, заставляли кипеть кровь в венах и испытывать ни с чем несравнимое удовольствие. Всё в нем сосредоточилось на этих ощущениях. Даймонд старался насладиться каждой секундой, проведенной рядом с Изабель. Возможно, никогда больше она не будет к нему так близка.
Вскоре в лучах солнца, словно огромное серебряное блюдо, заблестела водная гладь озера. Подъехав к берегу, Даймонд спрыгнул на землю, а затем помог и Изабель обрести опору под ногами.
Он хотел спросить, как она себя чувствует, но ее лицо было настолько напряжено, что он сразу понял: сейчас любые слова будут лишними. Она явно хотела побыть одной и не желала разговаривать. Чтобы исполнить это ее безмолвное желание, Даймонд немного отступил назад и дал ей возможность самой выбрать, что делать дальше и куда идти.
Продолжая хранить молчание, Изабель подошла к кромке воды и сложив на груди руки, уставилась в одну точку. Она застыла как статуя и довольно долго пребывала в одном положении. Даймонд же остался стоять позади неё, при этом не спуская с нее глаз. Даже через расстояние он чувствовал её боль и отчаяние. Он мог биться об заклад, что в эту минуту она думала о смерти.
Не в силах больше смотреть на ее душевные терзания, он, наконец, прервал молчание:
- Леди Гесс, чем ещё я могу вам помочь?
- Что? – вдруг вздрогнула она и растерянно обернулась к нему, будто совсем позабыла, что находилась здесь не одна.
- Может это не мое дело, но я не могу спокойно смотреть на вас. Я очень хочу вам помочь. Скажите, что вас сейчас мучает?
Продолжая сохранять серьезный вид, она покачала головой.
- Я ничего не могу вам рассказать. И лучше оставьте попытки узнать что-нибудь обо мне.
Даймонд сделал к ней шаг и дружески протянул ей руку ладонью вверх.
- Леди Гесс, не бойтесь открыться мне, я ваш друг и не обижу вас. Можете мне полностью доверять. Всё, что вы сейчас скажете, останется строго между нами. Я сохраню ваши слова в секрете.
- Я уже всё вам сказала и мне нечего добавить.
- Нет, вы обманываете себя, - продолжал настаивать Даймонд. – Если вы мне всё расскажете, вам станет легче и мы с вами попробуем найти вых...
- Вы сами не знаете о чем говорите! – резко оборвала она его.
- Тогда объясните.
- Нет!
- Почему?! Почему вы не хотите рассказать правду?!
- Да потому что… потому что… потому что это трудно понять! – в отчаянии выкрикнула она.
Даймонд подскочил к ней и взяв ее за плечи, заставил посмотреть ему прямо в глаза.
- Трудно?! Да здесь и понимать ничего не нужно! Достаточно лишь не быть слепым! Я тут всего несколько дней, но даже мне предельно ясно, как с вами обращается ваш...
- Молчите! – вдруг в панике закричала она. – Больше ни слова! Никогда не смейте заговаривайте со мной об этом! Вас это не касается!
Последние слова Изабель произнесла с такой горечью, что сердце Даймонда сжалось. Он кожей ощутил всю степень ее отчаяния, и если сейчас он продолжит настаивать на своем, то сделает только хуже. Он читал в ее глазах, как сильно она боялась думать, что другие знали о ее унижениях. Ей явно хотелось сохранить в секрете всю несправедливость, происходящую с ней за стенами замка Гесса. Она не желала пускать кого-то в свою жизнь, и Даймонд должен был внять ее немым мольбам. Он смотрел на нее и боролся с желанием заключить ее в объятия и никогда больше не отпускать, чтобы она почувствовала себя в надёжных и заботливых руках. От этого шага его останавливало лишь понимание, что попробуй он это сделать, как она тут же отвергнет его. Изабель не позволит себе пойти на подобную слабость.
- Нам уже пора вернуться, - освобождаясь от его рук, холодным тоном заявила она и, когда он отпустил ее, направилась к коню.
Смотря на нее, Даймонд обречённо вздохнул, а потом со злостью пнул ветку, которая отлетела куда-то в сторону. Даймонд и сам не знал, на кого сейчас злился больше - на Гесса, Мелиссу или себя! Вместо того, чтобы помочь ей, казалось, только всё ещё сильнее испортил. Он не удивится, если после их разговора она начнет избегать его, а ведь он хотел совсем другого! Проклятье!
Даймонд подошёл к коню и сначала помог Изабель сесть на него, а затем и сам взобрался на животное. В этот раз он усадил ее перед собой и, сомкнув перед ней руки, взял поводья. Пусть это ничего не значило, но хотя бы на столь короткое время она окажется под его защитой.
Изабель упёрлась плечом в его грудь, но продолжала оставаться напряжённой. Всю дорогу она не позволила себе расслабиться и сидела перед ним как безжизненная кукла. Единственное, о чем она попросила его, так это отвезти ее в замок. Даймонд выполнил ее просьбу и въехал во двор, когда кроме слуг там ещё никого не было. Гости продолжали проводить время на пикнике.
Спешившись с коня и коротко поблагодарив герцога Ланкастера за помощь, Изабель поспешила сбежать от гостя. А он, наблюдая за ее бегством, испытывал злость и гнев. Нет, с его стороны было преступлением оставить эту женщину жить с Гессом и Мелиссой. Либо по милости этих двоих, либо по собственной воле она в ближайшее время могла расстаться с жизнью.
С трудом сдерживая слезы, Изабель бежала в свои покои. «Только не плакать! Только не плакать!», - твердила она себе. Если она позволит пролиться хоть одной слезинке, жалость к себе тут же возьмёт вверх над разумом и тогда она больше и дня не проживет здесь. А это значит… Испугавшись своих мыслей, Изабель замотала головой и в страхе прикрыла рот ладонью. Нет! Нет! Нет! Это большой грех! Если она решится на это, Бог никогда не простит ее! А ведь кроме Всевышнего у нее никого нет! Только на его любовь она еще могла рассчитывать. Ей нужно перестать жалеть себя и продолжать жить как раньше. Скоро гости разъедутся и всё вновь пойдет своим чередом. Никто кроме слуг больше не будет видеть её унижения.
Глава 12
На следующий день, пока погода всё ещё баловала гостей, было решено отправиться на охоту, но уже в сопровождении дам. Скорее, это даже была не охота, а легкая прогулка. Всего через два дня Король с большинством придворных должен был покинуть замок Гесса. Изабель с Мелиссой так же присоединились к общей компании желающих насладиться местными красотами.
Пока все ехали одним большим строем, Мелисса все время держала герцога Ланкастера в поле своего зрения. Она то и дело оказывалась рядом с ним. Иногда путники делали остановки, и тогда она просила его помочь ей спуститься с коня или, наоборот, сесть на него. А однажды она предложила ему поскакать на перегонки.
Некоторые гости уже начали шептаться, что между молодыми людьми есть некая симпатия. Многие считали, что они могли бы составить прекрасную партию. Наблюдая за всем этим и слыша разговоры других, Освальд приходил в ярость. Но пока он и Мелисса находились на виду у всех, он ничего не мог поделать. Он лишь безмолвно смотрел на заигрывания своей любовницы, и с силой сжимал поводья и челюсть.
Изабель тоже видела, что происходило с сестрой, и всё больше осознавала, что если Мелисса уедет из замка, ее жизнь так же изменится и далеко не в лучшую сторону.
Пока сестра жила вместе с ней, всё внимание Освальда было сосредоточено на угождении Мелиссе, а Изабель он почти не замечал, лишь иногда изливая нее свое раздражение и злость. Но что если сестра решит выйти замуж, не ожесточит ли это его ещё больше? Тогда то ей уж точно придется испытать на себе всю силу его ненависти. Но с другой стороны, сколько бы горя не причинила ей родная сестра, всё равно она не желала ей всю жизнь быть любовницей Гесса. В отличии от неё самой, Мелисса была свободна и могла выйти замуж. А ее собственная жизнь и так была кончена.
Даймонд с Мелиссой оторвались от основной группы всадников и, проскакав достаточно долго, добрались до очередного лесочка. Мелисса сказала, что хочет немного отдохнуть и с удовольствием бы куда-нибудь присела. Даймонд заметил лежавший на земле поваленный ствол дерева и направил к нему коня. Он снова помог девушке спуститься на землю и они оба уселись на него.
Сидя рядом с ним, Мелисса нервно сплетала пальцы и мяла их с такой силой, что они белели. Даймонд незаметно наблюдал за ней, чувствуя, как она собирается с силами, чтобы о чем-то с ним поговорить. Наконец, она произнесла:
- Сэр Даймонд, может я покажусь вам излишне прямой, и поверьте, на это у меня есть веские причины, но могли бы вы сказать: как относитесь ко мне?
Даймонд был удивлен такому откровенному вопросу. Или Мелисса настолько уверовала в его симпатию, что не побоялась первой заговорить о его и своих чувствах? Но сейчас этот разговор играл ему на руку.
Вчера он весь вечер думал об Изабель и о том, как вырвать ее из жестоких лап Гесса. То, что ее жизнь находилась в опасности, у него не было никаких сомнений, но помимо желания спасти ее, он преследовал и другую цель, пусть и не столь благородную. Даймонд не мог, да и не хотел расставаться с той, которую успел полюбить всем сердцем. Он желал, чтобы она всегда была рядом, чтобы он всю жизнь оберегал и лелеял ее. Он хотел показать ей, какой может быть любовь и забота мужчины. Но чтобы всё это осуществить, ему придется пойти на обман. Он бы с большим удовольствием выбрал другой путь по ее спасению, но предложи он Изабель сбежать, как тут же получит если не пощёчину, то сердитый отказ. Она была слишком порядочна и благородна для такого шага. Поэтому, сейчас этот разговор был ему на руку. Благодаря ему он сможет осуществить свою рискованную задумку.
- Мне кажется вы знаете, как я к вам отношусь, - как можно ласковее произнес он.
Мелисса подняла на него несмелый взгляд.
- Я слишком неопытна в этих вопросах и простое внимание могу спутать с искренней симпатией.
- Что ж, тогда думаю второе больше подходит для описания моего отношения к вам.
На её лице появился довольная улыбка, но через секунду она уже сменилась обеспокоенным взглядом.
- Тогда хочу кое о чём вас предупредить, – Мелисса вдруг сделала паузу, собираясь с духом, чтобы произнести дальнейшие слова. Даймонд терпеливо ждал, когда она снова заговорит. - Если вы испытываете ко мне по-настоящему серьезные чувства и не испугаетесь трудностей, то я открою вам одну тайну.
Неужели она расскажет ему о своих отношениях с Гессом? Даймонд даже вспотел.
- Можете мне полностью доверять. Ради вас я готов на все! - поспешил он заверить её.
Мелисса глубоко вздохнула.
- Гесс никогда не позволит мне выйти за кого-нибудь замуж. И тем более, не разрешит покинуть его замок.
- Но почему?
- Понимаете, мне трудно об этом говорить, но он давно влюблен в меня. И хотя я противостою его вниманию, но он не оставляет попыток склонить меня к близости. Если вы попросите у него моей руки, он тут же откажет вам, а меня запрет за семью замками. Единственный выход из этого положения может быть только побег.
Мелисса говорила так убедительно, что не знай Даймонд правды, мог бы поверить ее словам. Он понимал, почему она предлагала побег. Тем самым она пыталась избавить себя от позора, так как если бы Освальд узнал о ее планах выйти замуж, мог бы во всеуслышание заявить об их связи. Гесс не отпустил бы её добровольно. Ну что ж, если она хотела побег, то будет побег!
- То, что вы рассказали мне, делает вам честь. Если пожелаете, я готов быть вашим спасителем.
Мелисса вся просветлела и с надеждой в глазах посмотрела на него.
- Но это ещё не всё. У меня ничего нет. Родители завещали мне небольшую сумму денег, но если я сбегу, то не получу даже эти крохи. Гесс является моим опекуном и все мои средства находятся в его распоряжении. Даймонд, вы же понимаете, что я бедна как церковная мышь, и все равно согласны взять меня без приданного?
- Не переживайте, сейчас деньги заботят меня меньше всего.
Мелисса не могла поверить своему счастью! Она наконец-то избавится от старика Гесса и станет женой молодого и красивого герцога!
Глава 13
Утром следующего дня план побега был готов. В записке, которую личный слуга Даймонда тайно передал Мелиссе, говорилось, что ей потребуется содействие Изабель. Именно с её помощью они смогут всё подготовить. Если бы побегом занималась одна Мелисса, это бы не ускользнуло от внимания Гесса. Изабель же была вне подозрений. Единственное, что беглянке нужно было сделать, так это уговорить сестру помочь ей, и если та согласится, Даймонд начнет приводить план в действие.
Прочитав послание, Мелисса тут же отправилась к сестре. Она переживала, захочет ли Изабель встать на ее сторону. Но другого выхода у нее не было.
Изабель находилась во дворе. Она стояла у самой большой клумбы и срезала розы, а затем складывала их в корзину.
Жутко нервничая, Мелисса в нерешительности остановилась возле нее и принялась переминаться с ноги на ногу.
- Ты что-то хотела? - спросила Изабель, срезая очередную розу.
- Ты могла бы уделить мне немного внимания?
Та внимательно посмотрела на неё и сразу заметила ее волнение.
- Что случилось?!
- Все хорошо. Но мне очень нужно поговорить с тобой. Это крайне важно! Только не здесь. Нас никто не должен видеть. Лучше всего спрятаться в саду. Ты же пойдешь со мной?
- Конечно я пойду с тобой!
- Спасибо! – воскликнула Мелисса и схватив Изабель за руку, потащила вглубь сада.
Они обогнули несколько деревьев и остановились у разросшегося кустарника. Прежде чем заговорить, Мелисса долго озиралась по сторонам и прислушивалась к звукам.
Наблюдая за поведением сестры, Изабель уже начала нервничать.
- Да что все таки случилось?! Говори уже!
- Дорогая моя сестренка, сейчас только от тебя зависит моя судьба! – взмолилась Мелисса. Она взяла ее руки и сомкнув их вместе, крепко зажала между своими ладонями. - Если ты откажешься мне помочь, моя жизнь кончена!
Изабель поражено уставилась на нее.
- От меня?! Что же такого я должна сделать?!
- Помоги мне сбежать от Освальда!
Глаза Изабель превратились в два огромных блюдца. От удивления она даже открыла рот и несколько секунд просто таращилась на сестру. Наконец, ей удалось обрести дар речи.
- Но с кем?! Куда?! Куда ты собралась бежать?! Ты же знаешь, если Освальд узнает о твоём плане, то без раздумий убьет тебя, а заодно и меня!
Слушая оправданные опасения сестры, Мелисса нервно заламывала руки.
- Знаю. Но что мне остаётся делать?! Я больше не могу с ним жить! Тем более, в моей судьбе появился мужчина, который любит меня и готов взять в жены. Вчера Герцог Ланкастер признался мне в своих чувствах. Но ты же знаешь, если он попросит у Гесса моей руки, тот тут же выкинет его из замка, а с меня не будет спускать глаз. Даймонд уже всё придумал, но без твоей помощи нам не обойтись. Ну так как, ты согласна нам помочь?
- Я не могу, - тихо ответила Изабель.
- Если ты боишься за свою жизнь, то Даймонд все так спланировал, что Освальд никогда не догадается, что ты тоже в этом замешана. Ты останешься вне подозрений. Изабель, пожалуйста, дай мне шанс на новую жизнь! А ты останешься здесь полноправной хозяйкой. Я больше не буду мешать тебе и занимать твое место. Возможно, если меня не будет, Гесс, наконец, обратит на тебя внимание. Поверь, он может быть добрым и ласковым.
Изабель смотрела в умоляющие глаза Мелиссы и не знала, что ей ответить. Все таки Освальд мог узнать, что это она помогла сбежать влюбленной парочке. Тогда он не оставит на ней живого места. Он не просто убьет ее, а будет долго мучить. Но с другой стороны, зачем ей такая жизнь? Изабель не верила, что муж когда-нибудь изменит к ней свое отношение, так как всей душой ненавидел её и, вряд ли это уже можно было изменить. Зато Мелисса могла обрести счастье. Более того, Изабель не желала ей всю жизнь провести рядом с Гессом. Да она даже врагу такого бы не пожелала! Если только от нее зависело благополучие Мелиссы, она окажет ей содействие.
- Так и быть, я помогу тебе, - выдохнула она.
Не веря своему счастью, Мелисса бросилась к ней и крепко-крепко обняла ее.
- Спасибо! Спасибо тебе, моя любимая сестричка! Я знала, что ты не оставишь меня в беде! Ты всегда была лучше меня!
Изабель тоже обняла ее, но в отличии от сестры, на душе у нее не было так радостно.
- А теперь расскажи, что я должна делать? – с серьезным видом спросила она, когда Мелисса отпустила ее.
- Я передам Даймонду, что ты согласна, и он сам посвятит тебя в подробности побега.
Не прошло и получаса, как тот уже был в курсе последних новостей и знал, что у него появился союзник.
Даймонд торопился воплотить в жизнь свой план. Гости уже начали разъезжаться, да и Его Высочество вот-вот должно было покинуть замок. При всем желании Даймонд не мог задержаться дольше Короля, так как Гесс и лишней минуты не потерпит его пребывания в своем доме. К тому же, подозрительность хозяина замка усилилась настолько, что всё своё внимание он направил на любовницу, при этом упустив из виду жену и дав ей некоторую свободу. В данном случае это обстоятельство играло всем на руку.
К счастью, Даймонду удалось передать записку леди Гесс, где оговаривались час и место встречи. Для окружающих их встреча должна была выглядеть случайной.
В сопровождении двух дам, целых полтора часа Изабель прогуливалась по саду. Так как ее спутницы пожаловались на усталость, все вместе они направились к замку, и в это время к ним на встречу вышел герцог Ланкастер. Он поприветствовал женскую компанию и попросил об одолжении: прогуляться с ним до дальней стороны сада, так как там росли вековые дубы, которые он должен был посмотреть перед отъездом. Услышав его просьбу, со словами извинения и тяжёлыми вздохами дамы отказались идти с ним. Изабель же, как гостеприимная хозяйка не могла отказать гостю и предложила проводить герцога до выбранного им места. Вскоре, компания разделилась на две группы и разошлась в разные стороны.
- Леди Гесс, вначале, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы согласились оказать содействие в столь рискованном мероприятии, - выразил ей свою признательность Даймонд.
Глава 14
Вечером этого же дня, к своему огромному удовольствию, Гесс собственнолично проводил герцога Ланкастера восвояси. Наконец-то он мог спокойно выдохнуть! Опасность миновала и Мелисса снова будет только его! Но на этом хорошие новости не заканчивались. Уже на следующее утро все гости и сам Король отправились в обратный путь.
Проведя всё утро в суете, к обеду Гесс всё ещё пребывал в приподнятом настроении. Он спокойно выслушал просьбу Изабель отпустить ее и Мелиссу набрать цветов. Проявив великодушие, без каких-либо возражений он выполнил ее просьбу. Как и предполагалось, для сопровождения он приказал одному из своих слуг следовать за сестрами. Но Изабель даже не пришлось уговаривать дать им лишь одного человека. Вся прислуга была занята уборкой замка после отъезда гостей, поэтому свободных людей было катастрофически мало, а раз сестры были вместе, то и одного человека для них было вполне достаточно.
Изабель с Мелиссой отправились к условленному месту. Вначале они собирали цветы на клумбах. Прошло около получаса, как они двинулись к лесу. Слуга последовал за ними. Изабель обернулась к нему и приказала:
- Генри, оставайтесь здесь. Мы скоро вернёмся.
Но он по-прежнему следовал за ними.
- Разве ты меня не слышал?! Жди нас у клумб, мы только соберем несколько лесных цветов и тут же вернёмся. Нас не будет не дольше нескольких минут.
- Простите меня, леди Гесс, но я должен быть рядом с вами.
- Как же ты, дурная башка, не понимаешь! – не выдержала Мелисса, - Нам с сестрой по нужде надо!
При этих словах Генри замешкался. Он ещё пару секунд колебался, но всё же уступил и медленным шагом направился к клумбам.
Сестры переглянулись и с облегчением выдохнули. Самая трудная часть плана была выполнена. Теперь только осталось войти в лес и разойтись в разные стороны, а там уже люди Даймонда будут ждать беглянку. Как и было оговорено, Изабель пошла вправо, а Мелисса влево. Они должны были отдалиться настолько, чтобы не видеть друг друга, и сейчас обе с точностью следовали этому указанию.
Как только Мелисса скрылась из виду, Изабель остановилась и напряжённо вслушалась в звуки леса. Она даже встала на носочки и слегка приподняла подбородок, пытаясь услышать или увидеть, когда всё произойдет.
Вдруг, совершенно неожиданно, раздался громкий хруст сухой ветки, и этот звук исходил отнюдь не со стороны, где находилась Мелисса, а ровно за ее спиной. Изабель резко обернулась и совсем рядом с собой увидела мужчину в маске, который шел к ней и держал под уздцы коня. Она жутко растерялась, не понимая, почему он здесь. Она уже собралась сказать, что он ошибся и пришел не на то место, как вдруг кто-то сзади накинул на нее покрывало и не мешкая, принялся обматывать ее веревкой.
Перепутали! О Боже! Они всё перепутали!
Чтобы вернуть всё на круги своя, Изабель принялась брыкаться и кричать, что она не та девушка. Но мало того, что ее руки были плотно привязаны к телу и она не могла ими пошевелить, не говоря уж о том, чтобы скинуть с себя покрывало, так еще и ни один из похитителей не обращал внимания на её слова, продолжая заниматься своим делом. Её быстро связали и приподняв, перекинули через коня. О нет! Нет! Нет! Этого просто не может быть!
Изабель предприняла попытку ещё раз вразумить мужчин. Она умоляла отпустить ее и пока не поздно, отыскать Мелиссу. Но вскоре почувствовала, как всадник взобрался на коня и резко дёрнул за поводья, пуская животное в галоп.
Господи! Ну почему всё произошло именно так?! Что за идиотов для похищения оставил Ланкастер?!
Через мгновение ее уже увозили из леса. С каждой минутой такого путешествия Изабель становилось всё труднее дышать, кровь приливала к голове, а ребра болели от постоянного подпрыгивания и ударов о жёсткую шею животного. Ещё чуть-чуть и она окончательно потеряет сознание. Но вовсе не физические неудобства причиняли ей страдания, а душевные. Ведь только что произошла непоправимая ошибка! Эти дураки похитили не Мелиссу, а ее, замужнюю даму! Как такое могло произойти?! Что же теперь будет не только с ней, но и Ланкастером, сестрой и всеми остальными?!
Изабель не могла сказать, как долго они ехали, но когда сил находиться в таком положении почти не осталось, всадник, наконец, натянул поводья и издав характерный клич, остановил коня. Ее стянули с лошади и поставили на землю. Тут же к горлу подступила тошнота. Она сглотнула и сделала глубокий вдох. Но через ткань покрывала заглотнуть свежий воздух оказалось затруднительно. От нехватки кислорода закружилась голова и она покачнулась, не в силах удержать равновесие. В ту же минуту мужские руки удержали ее, не дав ей окончательно свалиться на землю. Вскоре, веревки ослабли, а затем и вовсе исчезли. Следом за ними стянули и покрывало. Несколько секунд Изабель щурилась, стараясь привыкнуть к свету. Когда, наконец, смогла беспрепятственно открыть глаза, то увидела перед собой тех самых мужчин. Один из них протянул ей кожаный мешок с водой. Она схватила его и быстрыми глотками осушила. Спазмы в животе прекратились.
- Что же вы наделали?! - набросилась она на похитителей, как только утолила жажду. - Вы ведь всё перепутали! Вы должны были украсть не меня! Как же так?! Немедленно отвезите меня обратно! Слышите?!
Похитители смотрели на нее, но при этом хранили молчание. Изабель предприняла новую попытку достучаться до них, но уже более ровным тоном.
- Хорошо, вы ошиблись, в этом нет ничего страшного. Но ведь ещё не всё потеряно. У вас есть возможность исправить положение. Если вы боитесь отвезти меня обратно, то просто оставьте здесь. Думаю, мы не слишком далеко уехали и люди моего мужа совсем скоро найдут меня.
Ответа снова не последовало.
- Ну что же вы молчите?! Ну?! Отвечайте же!
Наконец, один из них заговорил:
- Нам приказано доставить вас до условленного места.
- Да как же вы не понимаете, что не меня, а мою сестру! Когда ваш хозяин поймет, кого вы украли, то рассердится на вас. Боюсь даже представить, что он с вами сделает! Послушайте меня, будет лучше уже сейчас всё изменить, а не доводить ситуацию до полностью безвыходной. Пусть лучше вы никого не привезёте, чем привезёте не ту девушку.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги