Чародей

Глава 7

Страшный лес быстро остался позади.

- Вы вернулись? А что с твоим лицом? - искренне удивился один из лесорубов, поджидавших их у телеги.

- Работа сделана, можете возвращаться к работе, - кинул им на ходу Марк, не отвлекаясь от мрачных мыслей.

Когда телега с недоумевающими работниками осталась позади, Марк всё-таки решился спросить: - Кто это был?

- Наш старый, добрый сапожник...

- Я не это имел в виду.

- Не знаю, чародей какой-то.

- Ты сказал, что это третье желание. Значит, было ещё два.

- Да, когда меня повезли на виселицу - появился он. Предложил освободить меня. Я попросил, чтобы он освободил тебя и меня...

- Вот, зараза. Так вот в чем дело... Тогда, в темнице ко мне обратился какой-то бродяга... Я даже его лица толком не рассмотрел. И предложил мне выбраться в обмен на то, что я отдам свои магические способности... Естественно я его послал... А затем на них напали. Ядро попало в темницу, стена вдруг рухнула... Значит, это был ты... Ты знаешь, что он, в конце концов, попросит что-нибудь взамен?

- Знаю, он уже попросил.

- Что?

- Тоже что и у тебя.

- Мои способности?

- Ага.

- Зачем они ему?

- А я почём знаю... Не бойся. Не буду же я тебя тащить к нему... Придётся расплачиваться, - Ян улыбнулся. Только вышло у него это натянуто, не по-настоящему. Будто маску надел.

- Хех, прям успокоил. Ладно... Я помогу тебе. Все же я чародей.

- Ты хочешь драться? Сомневаюсь, что это хорошая идея... Кто знает, на что он способен... Вспомни, как он ведьму с упырями заморозил... Да и до этого я с ним встречался, и он прокручивал подобные фокусы.

- Хорошо, если бы это была всего лишь магия, - Ладно, для начала разузнаем о нем побольше... А там посмотрим.

- Постой, - ты хочешь сказать, что он тогда остановил время? То есть он умеет то же, что и ты?

- Я ничего не хочу сказать. Нужно найти того, кто знает его...

Остаток пути они шли молча. Каждый в своих мыслях. Возле ворот их ждал всё тот же толстый слуга - напыщенный индюк.

- Работа сделана, - сказал Марк, приподняв в руке мешок, в который он запихнул остатки ведьмы.

Толстяк, впрочем, ничуть не удивился. Он щёлкнул пальцами, после чего ворота отворились.

- Оставьте ваши мечи и следуйте за мной, - толстяк задрал подбородок кверху, сложил руки за спину и медленно пошёл к поместью. Там, прямо в гостиной их ждал Астедара. Одетый в дорогие одежды и гладко выбритый. Его брови поползли вверх, когда он увидел седого Яна. Но расспрашивать, почему так, он не решился.

- Работа сделана, - Марк кинул мешок с костями прямо ему под ноги. Астедара привстал, взял посох с вырезанной фигуркой волка на рукояти. Небрежно ткнул мешок, а затем приоткрыл его посохом.

- Фу, погань какая. Что это? - спросил он, не скрывая своего отвращения.

- Ведьма, которая утаскивала твоих людей, - ответил ему Марк.

Астедара задумчиво уставился на мешок, оттолкнул его ногой и поставил посох на место.

- Витвар. Награди господ за выполненную работу.

- Слушаюсь, господин, - ответил толстяк и быстрым шагом ушёл в другую комнату. Почти сразу же вернулся и протянул маленький, кожаный мешочек, доверху набитый золотыми монетами.

- Ровно шестьдесят золотых монет. Можете пересчитать.

- Ладно. Думаю, считать ты умеешь... - ответил Марк. - Прощайте, господин Астедара.

- Бывайте, - ответил тот, продолжая пялиться на мешок. - Витвар, проведи господ и пришли кого, пусть здесь приберутся.

- Будет сделано господин... Господа, прошу за мной.

Толстяк открыл дверь и гордой походкой направился к воротам. Слугу, сидевшего там, он отправил убрать ведьму, а сам соизволил закрыть за ними ворота.

- Вот как я теперь к ней приду, - раздосадовано промолвил Ян, когда поместье осталось позади.

- Тебе сейчас не об этом нужно думать. Нужно разузнать побольше об этом сапожнике. Я хочу знать, смогу ли я выстоять против него.

- Ты хочешь с ним сразиться?

- Если придётся.

- И что ты предлагаешь?

- Нам нужен какой-нибудь знающий человек. Может, узнает его... Слушай. Ты помнишь того чародея, с которым мы сражались? Я слышал, он сейчас в столице. Возможно, он знает что-нибудь о нем.

- Ты думаешь, все чародеи только то и делают, что знакомятся друг с другом?

- Не знаю. Но нам нужно с чего-то начинать.

- Ну, хорошо. Нужно только лошадей купить... Пожалуй, я ещё к Мие заскочу. Оставлю у дома записку, а то переживать будет.

Высокие башни за каменными стенами было видно ещё издалека. Они выглядывали из-за высоких деревьев. Было видно высокий, золотой купол храма, в котором люди молились богам, мосты, ведущие в город. Всё было, как и прежде, разве что неподалёку просматривались большие силуэты гигантских катапульт. Время от времени они срабатывали, метая камни по стенам и домам.

- Вот как все плохо значит... - протянул Ян. - А ведь прошло не так много времени. Не выстоит наше королевство.

Марк только сокрушённо кивнул головой. Затем поднял руки. Воздух наполнился гулом. Листья с ветками вокруг него закружились, будто в ураган попали. А затем одна из катапульт вдруг пошатнулась и перевернулась на бок, привалив несколько десятков чёрных точек возле неё.

Чародей опустил руки. Сразу все затихло.

- Пошли, попробуем с западных ворот зайти, - подозвал его Ян, погруженный в свои мысли. Он, наверное, и не заметил, как Марк перевернул машину.

Когда они подошли ближе, то стало заметно десятки катапульт, скрывавшихся за деревьями и тысячи вражеских солдат, занятых ихним обслуживанием. Десятки громадных буйволов тянули огромные повозки, на которых лежали большие глыбы камня, а где и обломки стен да башен. Подвозили их поближе. Дальше солдаты уже верёвками подтягивали и погружали их на место.

Под шум разбивающихся камней, крики да команды солдат они спустились к речке. Там им повезло. В камышах стояла рыбацкая лодка, привязанная к дереву. Марк рубанул её мечом, а затем запрыгнул внутрь. Подождав, пока в неё запрыгнет Ян, они поплыли к воротам.

Примерно на полпути, воздух разрезал странный звук. Не успели они понять, в чем дело, как совсем неподалёку, прямо в воду упала громадная глыба камня, подняв целую тучу брызг. Лодку качнуло на поднявшихся волнах. Она с трудом удержалась, чтобы не перевернуться.

- Ох, весело ж тут! -крикнул Ян, вытирая воду с лица. - Давай быстрее, не то ещё одна прилетит.

Марк, ругаясь, стал грести со всех сил единственным веслом, которое они нашли в лодке. То с одной стороны, то с второй. К счастью больше по ним ничего не прилетало.

До западных ворот они добрались без приключений. Такие же, как и восточные - огромные. Построенные, наверное, для великанов. Они были открыты, а возле них стояли целые очереди: одна цепочка солдат с повозками, загруженными припасами шла в город, а другая - гражданские. Они уже уходили с города. Все с тюками, кто на конях, кто с телегой, загруженной скарбом. Все стремились убраться подальше от треклятой войны.

Распоряжался здесь беженцами и теми, кому можно в город - взвод солдатни. Самый старший из них, в доспехах и плаще внимательно досматривал даже солдат. Выпускали то всех, а вот впускать, похоже, не спешили.

Марк с Яном подвели лодку к берегу, чем заслужили всеобщее внимание. Все разом обернулись на них, будто бы они были сделаны из чистого золота.

Под неодобрительные взгляды они покинули лодку и встали в общую очередь.

Солдат спереди зло сплюнул и повернулся обратно к товарищу: - Да вот нахера нас туда отправляют. Те же город постоянно катапультами херачат. Нет-нет, да и на голову прилетит. Вчера Броййю прям на голову камень приземлился. Только шлем от него остался. Даже камень убирать не стали.

- А это ты у короля спроси, - ответил ему другой солдат. - Сказал держать. Отбить надеется, наверное.

- На кой этот город держать? Ну столица, ну и что? Нам теперь тут что, всем полечь? Да тут скоро камня на камне не останется.

- Это его величество будет решать, солдат! - ввязался в разговор другой, повыше рангом. - Если сказано стоять, значит, удержим город. Любой ценой удержим!

- Ну так сука держи, - огрызнулся солдат. - Тоже мне счастье великое - под камнями стоять.

- Ты ещё мне тут поговори!

- Да пошёл ты. Патриот. Демоны бы тебя забрали...

- Заткнулись оба! - рявкнул офицер, скучающий на повозке забитой продовольствием. - Не то на передовую пойдёте! Вприпрыжку, песни боевые распевая!

Похоже, это подействовало. Спорщики замолчали.

Очереди двигалась медленно. Охрана у ворот пристально проверяла документы для доступа в город. С солдатами справлялись быстрее, а вот гражданских долго расспрашивали, внимательно проверяли бумаги, всматриваясь в каждую строчку. Некоторых они пропускали, других куда-то уводили, а вот большинство просто разворачивали.

- Безобразие! Я буду жаловаться вашему начальству, - крикнул очередной гражданский, которого не пустили в город. Длинный, худой вельможа, в дорогих одеждах. От возмущения у него даже глаз стал дёргаться.

- Я тут начальство! - крикнул солдат. - Можешь жаловаться! Следующий!

Вельможа отошёл в сторону, не переставая бурчать.

Очередь ползла очень медленно. Поначалу Марку казалось, что они здесь простояли до вечера. Но затем солнце действительно стало закатываться за горизонт, на прощание осветив поле битвы кроваво-яркими лучами. А затем пришли сумерки.

- Ваша бумага! - рявкнул солдат. Марк даже не понял, что это обращаются к нему.

- Ты сука глухой?! - крикнул другой солдат.

Марк наконец сообразил, что обращаются к нему.

- Что за бумага?

- Подтверждающая, что тебе дозволен пропуск в зону боевых действий.

- А где его взять?

Солдат вздохнул: - Следующий!

- Постой! Нам нужен чародей! Адер Вергес.

- А мне нужен отдых. Месяца так на три, без перерыва... Следующий!

- Постой!

- Уберите этого! - скомандовал он своим солдатам. Те без колебаний схватили его под руки и вышвырнули с очереди.

- Старик, чего ждёшь? Пропуск давай!

Ян тоже не сразу сообразил, что это к нему обращаются.

- Я от Злата Ставера... - вспомнил он командира партизан.

- Да хоть от самого короля Якова. Документ давай!

- Но у меня важное поручение!

- Ага, а может ты просто вражеский шпион? Проваливай, или вынесут!

Ян отошёл от блокпоста и уселся на траву, рядом с Марком.

- Может раскидать их тут всех? - спросил Марк.

- Тогда живыми не уйдём... Может, подождём, пока вояки сменяться. Попробуем подкупить.

- Попробуем...

Теперь, когда они вышли с галдевшей очереди, стало слышно грохот разрушающихся стен да крики солдат противника. Отдыхать те видать даже не собирались. Воевали в несколько смен, не давая возможности передохнуть ни себе, ни солдатам противника.

- Скучаете? - раздался голос у них за спиной.

Ян обернулся и даже улыбнулся. Там стоял его старый знакомый - Карл. Взъерошенный, уставший, с расцарапанной щекой, покрытой трёхдневной щетиной. Одет он был в простые, солдатские доспехи, измазанные кровью.

- Да вот только начали, - Ян пожал ему руку.

- Ох ты ж... А что с тобой? Постарел что ли... Да нет. Точно старикан.

- Долго рассказывать... Ты-то какими судьбами здесь?

- Я вообще-то живу здесь. Ладно, хватит болтать. Скоро стемнеет и тогда ворота закроют до утра. Тогда не пропустят, даже если у тебя личное распоряжение короля Якова будет. Вставайте. Пошли.

Все трое направились обратно к солдатам. Шмыгнув носом, Карл подошёл к старшему.

- Филлип Шеаль привет передаёт, - сказал он, сложив руки на груди.

Солдат зло посмотрел на него, нахмурился, но все же кивнул головой себе за спину.

- Эти со мной, -кивнул ему Карл, в ответ на вопросительный взгляд солдата.

- Да это же безобразие! - возмутился один из людей в очереди. - Без очереди! Где это видано!

- Сейчас пинок без очереди получишь! - рявкнул солдат. - А вы проходите. Не стойте!

На этот раз также посмотреть на красоты столицы не удалось. Редкие факелы слабо освещали улицы. Но даже этого света хватало, чтобы увидеть, что многие дома повреждены, либо разрушены. Обломки стен валялись даже под ногами. Время от времени им приходилось обходить целые завалы.

- Какими судьбами в нашем уютном городке? - спросил Карл. - Сейчас даже крысы бегут с города, а вы возвращаетесь.

- Мы чародея ищем.

- Адера Вергеса?

- А ты откуда знаешь? - искренне удивился Ян.

- Работа такая у меня - все знать...

- Уши у тебя длинные, а не работа, - возмутился Марк.

- Нет. В городе просто всего один чародей сейчас...

- А где его найти?

- Ясно где. В командном пункте. Это здесь, неподалёку, через два квартала направо. Только туда даже я не помогу вам попасть.

- И на этом спасибо. Без тебя мы бы за ворота даже не прошли.

- Да ладно... Мне не трудно... Что я ещё хотел? А, точно. Свалить я хотел.

- Спасибо Карл, свидимся может ещё.

- Навряд ли. С утра я уйду. Только вещи соберу... Ну добро. Бывайте. Только держитесь подальше от восточного направления. Там камни могут прилететь по башке, - Карл улыбнулся, демонстрируя золотой зуб.

Пожав им руки, Карл скрылся в одном из тёмных переулков. А Марк с Яном пошли в указанном направлении.

Время от времени неподалёку раздавался страшный грохот. То где-то вдалеке, на другом конце города, а иногда и совсем рядом. Когда они повернули в нужный поворот, то там стоял целый столб пыли. Она попадала в глаза, мешала дышать, хрустела на зубах.

По улице бегали перепуганные солдаты. Всюду кричали. Где-то в развалинах не своим голосом кудахтала курица.

Они потихоньку пробирались в тумане с пыли, пока им навстречу не вышел солдат в полном обмундировании со щитом и Алебардой.

- Проход воспрещён! Поворачивайте обратно!

- Нам нужен Адер Вергас, - подал голос Марк.

- Хорошо. Ждите здесь. Сейчас доложу. Только ни шагу вперёд. Не то мои бойцы вас арбалетными болтами нашинкуют.

Затем солдат исчез в пыли. Почти сразу после того, как он ушёл, пыль расступилась, и из неё вышел сам чародей, в длинном плаще, поверх расшитого кафтана. Вокруг него была некая сфера, от которой исходило свечение. Внутрь неё не попадала пыль. Да, наверное, ничто бы туда не попало. Ни арбалетный болт, ни камень, ни меч не пройдёт.

- Вы меня искали? - поприветствовал их Адер.

- Да. У нас к тебе дело...

- Я вас помню. Вас лично мне представил генерал Вейнц. Только вот ты помоложе вроде был... - Адер кивнул на Яна. Мы с вами воевали бок о бок.

- У тебя хорошая память.

- С плохой памятью чародеями не стают. Так что вас привело?

Марк только хотел было открыть рот, как вдруг раздался громкий звук горна. Адер скрипнул зубами.

- Началось.

- Что началось? - спросил взволнованный Ян.

- Наступление! Позже поговорим! - Адер развернулся и быстрым шагом побежал в сторону, в которой раздавался звук рога.

Марк с Яном переглянулись. Не сговариваясь, они побежали следом за светящейся фигурой мага.

Вскоре они добрались к восточным воротам. Где находились войска противника. На высокой, каменной стене, отделяющей их от нападавших, уже стояли лучники. Рядом с ними горели огни в маленьких чашах. У стены уже собирались пехотинцы. Поправляли шлемы, завязывали доспехи, кто-то даже успевал время от времени отхлёбывать из бутылки.

Адер без разговоров побежал на стену. Марк с Яном последовали его примеру и устремились на лестницу, ведущую наверх.

Большие, каменные ступени, местами обвалившиеся, быстро вывели к защитникам города. Там, за каменной стеной, было видно сотни и тысячи горящих точек - факелов. Только и всего. Темнота не позволяла разглядеть больше ничего.

- Что-то я не понял. А как они собираются город штурмовать, если он окружён рекой? - спросил Ян. Ответить ему не успели. Вскоре он и сам увидел ответ на свой вопрос. С темноты медленно выплывало что-то гигантское. Большой, широкий корабль с закреплёнными возле мачты большими лестницами. Сбоку от него ещё один, следом ещё. Помимо лестниц на этих кораблях находилось сотни солдат, укрывшихся за щитами с символикой империи. В то же время другая группа солдат толкала громадный таран к воротам.

Дали залп катапульты. Множество больших камней полетели по городу. Большинство ударились о стену, некоторые попали по домах. А одна глыба врезалась в верхний край стены. Большой кусок стены откололся и вместе с защитниками рухнул в воду, погребая их под громадными камнями. Следом за этим катапульты дали ещё несколько залпов. А затем тишина: ненастоящая, наигранная. Доносились лишь слабые звуки плескания воды о камни.

- Приготовиться! - прозвучала команда.

Лучники разом достали стрелы, вложили их в тетиву и поднесли к чашам с огнём. Одна за другой стрелы загорелись.

- Цельтесь во врага!

Стрелки подняли стрелы и навели их на врага.

- Огонь! - закричал невидимый командир.

Почти одновременно сотни ярких точек взлетели над стенами и устремились к вражеским солдатам.

Вскрикнули в первых рядах. Многие попадали в воду.

- Огонь!

Стрелы снова взмыли в небо, лишь для того, чтобы обрушиться огненным дождём на головы солдат.

Снова поредели ряды нападавших. Но с темноты показывались все новые и новые корабли с солдатами. Таран тем временем уже успели докатить к воротам. Громадная башка буйвола, нехотя откатилась назад, а затем ударилась о ворота. Удар был такой силы, что его можно было почувствовать даже наверху.

Солдаты по приказу сменили лучников на стене, готовясь встречать нападавших. Теперь дал о себе знать и Адер. Его фигура засветилась ярким, синим светом. А с рук вырвался вихрь и улетел прямо навстречу суднам. Вода в реке забушевала, поднялись волны. Одна лестница вдруг наклонилась и упала набок, опрокинув солдат в ледяную воду. Следом ещё одна сломалась и рухнула на корабль.

Марк тоже решил не стоять в стороне. Он сконцентрировался на гигантском таране. Его руки засветились слабым светом, он напрягся. На его виске проступили капли пота, несмотря на то, что на улице было всего несколько градусов тепла. Таран сначала замер, когда его тянули назад для удара. А затем и вовсе стал медленно сползать с моста. Марк с удовольствием наблюдал, как мечутся возле тарана солдаты, тянут его за верёвки, пытаются остановить его. На мгновение ему показалось, что сегодня их ждёт лёгкая победа. Но ему лишь показалось... Краем глаза он заметил, как один из солдат на корабле вдруг поднял руки вверх. Его руки засветились, а следом за этим воздух вдруг заискрился. Над ним собралось облако этого воздуха, а затем резко обрушилось на замок. В последнюю секунду Марк отпустил таран, скинул Яна на пол и упал сам. Искрящееся облако рассыпалось и накрыло почти всю восточную стену. Спину Марка обдало ледяным холодом. Когда все закончилось, он осторожно приподнялся. Верхушка каменной стены была покрыта льдом. Большинство солдат покрылось тем же льдом, и застыли намертво, как статуи. Лишь некоторые счастливчики, успевшие спрятаться от магического облака, осторожно поднимались, с опаской смотрели на своих сослуживцев и осторожно выглядывали из-за стены. Адер тоже поднялся с обледеневшего камня, одним движением руки снял с себя магический щит, и кинулся было снова накладывать заклятие, чтобы не подпустить корабли, но не успел. Первые корабли уже подплыли к стенам. Солдаты сбросили якоря, выстрелили в их сторону гарпуны, фиксируя корабль у стены. А затем в ход пошли лестницы. Адер хотел было снова поднять волны на реке, но в этот момент на них устремилось второе облако. На этот раз все, кто остался в живых, успели спрятаться.

- Давайте наверх! Все наверх! - раздались команды снизу. Солдаты стали пополнять ряды павших товарищей. Но в этот момент ворота сильно треснули. Запор разломился и внутрь как саранча ринулись вражеские солдаты. Над стеной снова пронеслось заклинание. В этот же момент, на лестницах показались первые противники. Солдаты сцепились между собой. Заскрежетали мечи, полетели арбалетные болты. Воздух наполнился яростными криками атакующих и раненых бойцов. Но долго это не продолжалось. Вдруг прозвучал горн.

- Отступаем! - донеслось до них сквозь звуки битвы. Марк оглянулся, пытаясь понять, что происходит и тут же чуть было не получил мечом. К счастью Ян успел отбить лезвие и ударом ноги скинул нападавшего обратно, откуда тот прилез. Марк тем временем разыскал взглядом чародея. Тот поспешно ретировался с поля боя и уже бежал по каменным ступеням лестницы. Марк с Яном последовали его примеру. Удалось догнать его лишь у конюшни, через три улицы. Чародей запрыгнул на коня и лишь теперь заметил, что его преследуют. Адер испуганно дёрнулся.

- А, это вы? - удивился он, испуганно оглядываясь на отступающих солдат.

- Так и есть. Мы хотели... - начал было говорить Марк.

- Если вы не собираетесь хотеть в петле, то берите лошадей и поскакали подальше!

Адер пришпорил коня и понёсся прямо по улицам. Ян с Марком последовали его примеру, запрыгнули на лошадей и поскакали следом за ним.

Вскоре звуки битвы стихли и остались позади. Восточные ворота к счастью оказались открытыми. Ни охраны, ни очереди из беженцев теперь там не было. Лишь несколько факелов, оставленных на дороге, рассеивали темноту ночи. Только теперь Адер остановил лошадь, окинул взглядом оставленную столицу.

- Ты так удирал, что мы ели успели тебя догнать, - начал разговор Марк.

- Я не боец, а чародей. Не моё это дело - мечом махать.

- Зачем было устраивать этот цирк? - спросил Ян, поравнявшись с чародеем.

- Какой цирк?

- Зачем было нагонять туда солдат, а затем оставлять город при первой же атаке?

- Ну, скажи мне, а как отбить такую атаку, если у нас всего три сотни солдат от силы?

- Три сотни? А... - Ян замялся. - Ничего не понял...

- Да. Выстоять почти не реально. Вот король и решил провести эвакуацию города. А солдат прислали, чтобы сделать видимость, что город собираются держать. Таким образом мы целых три дня выиграли и почти всех успели эвакуировать.

- У его величества есть ещё время думать и о простых людях? - с сарказмом спросил Ян.

- Зря зубоскалишь. Его величество, король Яков, успевает и на фронте бывать, и о простых людях думать.

- А как дела на фронте обстоят? - спросил Ян.

- Плохо. Центр почти утерян. Юг ещё держится благодаря наёмникам, но сейчас... Видишь? Альхельм начал атаковать север. Хоть у него и не получилось перейти реку до зимы. Но будь спокоен. Он сделает это с наступлением весны и тогда мы проиграем окончательно... Ну да я так понимаю, вы не о ситуации на фронте пришли спросить... Чего вам нужно?

Марк откашлялся, ещё раз оглянулся на некогда величественную столицу.

- Мы хотели расспросить тебя об одном чародее.

- Я похож на знатока чародеев?

- Нет, но ты похож на того, кто нам сможет помочь... Мы хотим узнать об одном чародее по имени Дитмар. Ты слышал что-нибудь о нем? Это очень важно!

- Нет, не слышал и слышать не хочу.

- Вот же... Хотя да, глупо было на это рассчитывать...

- Постойте. Всё же вы помогли... Я не знаю кто он, но могу вам подсказать, как узнать... Разыщите некоего чародея по имени Дайвен. Это мой учитель. Он многое знает, может и вашем Дитмаре чего слыхал. Хотя, если это молодой чародей, и недавно объявился, то он навряд ли вам поможет... И ещё, относитесь к нему уважительно... Видит он плохо... Всё-таки третья сотня лет старику исполнилась, когда я ещё только учился магии.

- Сколько? - глаза Яна округлились.

- Магию не всегда можно направлять на разрушения. Можно использовать её и в своё благо.

- А где же нам найти этого Дайвена? - спросил Марк.

- Насколько я знаю, старик поселился в старинном замке.

- А где именно?

- Насколько я знаю, старик сменил имение. Сейчас он в... Вот же... Забыл, как замок называется. Ну да не суть. К нему от столицы дней три пути, если коня не жалеть... Правда он на севере, восточнее нас... А дорогу с недавних пор перегородили войска противника... Придётся обойти по верху русла реки.

- Постой... Но если идти в обход, то это займёт неделю как минимум... - Ян сразу же погрустнел.

- Ну да, а сколько ты хотел?

- У меня времени до полнолуния...

- Вот зараза... - выругался Марк. - До полнолуния осталось всего ничего.

- А при чем тут полнолуние? - спросил Адер.

- Уже ни при чем, всё равно не успеем...

- Я так понял вам нужно туда попасть быстро?

- Ага. Быстрей некуда.

- Ладно. Вы помогли в бою, хоть и не должны были этого делать... Встаньте ближе друг к другу.

- Зачем?

Но Адер не ответил. Он спрыгнул с коня, вознёс свои руки к небу и стал произносить заклятие.

Задрожал воздух, будто натянутые струны. Вдруг пространство исказилось и перед ними показалось расплывчатое изображение некоего старинного замка, окружённого туманом и тёмным лесом.

- Идите! Чего встали? - крикнул Адер.

- Это портал? - удивлённо спросил Марк, осматривая марево. Но Адер только непривычно срифмовал. А затем что есть сил крикнул: - Бегом! Бегите в портал!

Оба сразу же пришпорили коней.

- Без коней болваны! - заорал чародей, с трудом удерживая активным портал.

Марк с Яном спрыгнули и забежали в портал. Сверкнуло, громыхнуло. Внутри все перевернулось, будто оба выпили по литру самогону залпом, а затем они упали в болото.

Марк вскочил, отплёвываясь от грязной воды.

- Где мы? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

- Мне кажется, там, где нужно, - Ян кивнул на высокие, тёмные башни замка, приподнимаясь и отряхиваясь от болотной грязи.

Телепорт выкинул их прямиком в болото, на краю тёмного леса. С его глубин доносились звуки животных: кто-то рычал, выли волки, ухала сова вдали.

Ян осторожно ступил навстречу мрачному замку, окутанному туманом. Под ногами чавкала вода, сминались заросли травы, нехотя пропуская незваных гостей к таинственному замку. Он возвышался над деревьями и наверняка был возведён ещё до того, как здесь появился лес. Высокие, остроконечные башни, казалось, доставали до самых облаков. Громадные окна, большие входные двери, такие же ворота, разве забор был невысокий, такой даже пёс при большом желании перескочит.

"Декорация, не более того", - подумал Марк, осторожно ступая за ворота.

Было здесь как-то мрачно, будто он в логово монстра входил, а не на аудиенцию к чародею. Но как только он подошёл к замку, двери вдруг щёлкнули, а затем со скрипом отворились, приглашая зайти.

Марк первым ступил на порог, толкнул приоткрывшуюся дверь и тут же пошатнулся. На него вылетел чёрный ворон. Сделал круг и уселся на воротах, рассматривая их, будто пытаясь понять, что они собираются делать.

- Долбаная птица, - прокомментировал Марк и зашёл в замок.

- Зря ты так, - раздался тихий, хриплый голос.

Марк мгновенно развернулся на месте, вытаскивая свой ржавый меч.

- Спрячь меч, не на войне небось, - снова прохрипел голос, а следом за этим вспыхнули множество факелов, осветив большой, просторный зал с колоннами и заодно его владельца: старого, ссохшегося старика в балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.

Марк осмотрел его недоверчивым взглядом, но все же спрятал меч обратно в ножны.

- Давно у меня гостей не было, - протянул старик таким голосом, будто мешок зерна на плечи водрузил. - Что привело вас ко мне? - спросил он, выставив свою сухую, тощую руку перед собой. Почти сразу же в помещение влетел ворон, покружился вокруг колонн и сел ему на руку.

- Нас привело... Мы пришли за помощью, - ответил ему Ян.

- За помощью? И что же вам нужно? Покорить сердце девушки? Может, хотите стать сильней, или...

- Нет. Мы хотим разузнать об одном человеке.

- Спросить? И что это за человек?

- Его зовут Дитмар. Он чародей или что-то вроде того.

- Дитмар? Не знаю таких... - старик сделал многозначительную паузу. - Не знаю такого. Но могу узнать... Только мне тоже кое-что от вас понадобиться взамен.

- Дай угадаю, - скривился Янислав. - Нам придётся отправиться на верхушку горы и найти там некий магический предмет?

- Нет. Я говорю лишь о том, что мои услуги платные... И за свою работу я хотел бы получить, скажем, шестьдесят золотых монет.

- За такие деньги ты должен ещё нас бесплатно кормить и домой отнести на своём горбу! - выкрикнул возмущённый Янислав.

- Что же, не я к вам пришёл, - сказал старик и показал рукой на дверной проем.

- Постой. Мой друг хотел всего лишь сказать, что у нас не хватает денег. Пятьдесят монет - это все, что мы можем предложить.

- Мало... Ну да пусть будем так. Разложите монеты на полу, мой ворон сосчитает их. Моё зрение уже не столь острое... Рейн, будь так добр, посчитай монеты.

Ворон посмотрел на него своими глазами-бусинками, каркнул и спикировал на пол. Затем снова каркнул, уставившись на гостей.

Марк, не сводя глаз с ворона, достал мешочек. Монеты со звоном высыпались на пол и прокатились в разные стороны, демонстрируя физиономию короля Краймира. Ворон осмотрел рассыпавшиеся монеты и принялся ходить возле них, рассматривая каждую.

- Зачем тебе деньги? - спросил Марк. - Я думал ты бессмертный.

- Во-первых не бессмертный, а во-вторых, магия не отнимает голод, а лишь не даёт моему бренному телу окончательно рассыпаться в прах, - ответил старик. Своего лица он до сих пор так и не показал. Его надёжно скрывал капюшон.

- Кар, - подал голос ворон и взмахнув крыльями, взлетел. Покружив над ними, он улетел куда-то в темноту.

- Ворон сказал, что все правильно. Идите за мной.

Старик не спеша потопал по каменному полу, отполированному до блеска. В такой при желании можно даже всматриваться вместо зеркала.

Он провёл их в маленькую комнату, заставленную шкафами, все полки которых были забитые книгами.

- Садитесь, - старик указал на связанные с лозы кресла. Сам он тоже присел, надвинул капюшон так, чтобы не было видно лица. - Так чего вы хотели узнать? - спросил старик.

- Нас интересует чародей по имени Дитмар, - ответил Марк, осматривая книжные полки. Его одновременно разбирал и интерес, и зависть к такой библиотеке.

- Как я говорил - Я не слыхал о нем. Поэтому мне понадобиться время.

- Сколько? - выпалил Ян.

- Может месяц, может больше, мне нужно отправить ворона к знающим, изучить записи, а это займёт много времени, - старик пожал своими тощими плечами и поудобней расселся в кресле.

- Старик, у нас нет столько времени! - вскрикнул Ян.

- Быстро только кошки родятся, а знания нужно добывать... И за сколько по-вашему я должен это сделать?

- У нас времени дней пять осталось.

- За пять дней я не успею... Думаю, мы не договоримся.

- Может есть какое заклятие?

- Заклятие? - старик вздохнул. - Если подумать, то есть... Я могу дать вам снадобье, которое позволит мне увидеть его... Но сомневаюсь, что это что-то даст, я многих чародеев на своём веку повидал, но память у меня уже не та - подводит. Да и не факт, что мы свиделись с ним до этого...

- Старик. У нас времени немного... - прервал его Ян. - Если у тебя есть снадобье, которое тебе позволит его увидеть, что же, давай попробуем... Это уже хоть что-то.

Старик, не промолвив ни одного слова, выставил руку и через несколько мгновений на неё сел ворон. В клюве у него была маленькая баночка. Старик взял её, покрутил в руках и протянул Яну: - Только я должен предупредить - последствия от неё могут быть очень неприятными.

Ян не говоря ни слова взял баночку, вытянул крышку и залпом выпил. Тут же банка выпала с его рук и упав на пол, покатилась, нарушая своим звоном наступившую тишину. Яна всего скрутило спазмами, его вены надулись, лицо казалось, позеленело. Создавалось такое ощущение, будто он сейчас лопнет, как мыльный пузырь.

- Представь себе его! Вспомни и не думай ни о чем! - скомандовал старик, поднялся и положил свою высохшую руку Яну на голову. Но тут же отдёрнул руку обратно, оступился и осел обратно в кресло.

Ворон расставил крылья, каркнул и зашипел. Как кошка.

- Что это с ним? - спросил Марк, наблюдая за странным поведением птицы.

Но старик ничего не ответил. Некоторое время он сидел молча и лишь когда Ян застонал, тогда он пошевелился, затем поднялся, сложил руки за спиной.

- Ты увидел что-нибудь? - с трудом спросил Ян. - Надеюсь, я не зря эту дрянь пил.

- Увидел, - начал говорить старик. - Увидел его прямо перед собой. И это не действие зелья... Он был здесь. Ухмылялся... Забирайте назад деньги! - Я не хочу ничего о нем знать!

- Успокойся! - это просто видение! - рявкнул Марк. - Что ты видел? Расскажи! Это правда очень важно.

- Он здесь, - прошептал Старик. - Не знаю кто это. От него веет могильным холодом... Нет, не хочу ничего больше говорить. Убирайтесь!

Марк сплюнул: - Если расскажешь - тогда уберёмся, а нет, значит останемся здесь, и он соответственно тоже. - Марк уселся обратно в кресло и раскинулся в нем.

- Зачем я только согласился! ... Вы не понимаете... Ладно... Я скажу, только сразу же уходите! - голос старика задрожал. - Я ясно почувствовал его силу, сильное зло... Он могущественный, но при этом нету ни следа магии... Нет... Больше ничего не видел, только это.

- И это тебя напугало? - недоверчиво спросил Ян.

Но старик проигнорировал вопрос: - Что вас связывает с ним? - наконец спросил он уже более спокойным голосом, выждав немного времени.

- Ян заключил с ним договор. Дитмар исполнил ему три желания, а теперь взамен просит, чтобы он уговорил меня отдать ему свои способности.

- Какие ещё способности?

- Магические... Но я подозреваю, что не они ему нужны, а моя способность останавливать время.

- То есть ты господин времени? - лица старика не было видно. Но Марк готов был поклясться, что старик был удивлён.

- Но зачем оно ему? Он останавливал время при мне, - возразил Ян. - Зачем ему ещё чьи-то способности? Если он и сам умеет это делать!

- А зачем короли захватывают другие королевства? Для увеличения могущества... Магия имеет свойство накапливаться. Чем больше магических способностей - тем сильнее твои возможности, - старик осторожно пододвинулся к ним, прислушиваясь, как завывает ветер где-то сверху. - Не давайте ему больше силы, - прошептал он.

- Тоесть... - Ян не договорил и махнул рукой, понимая, что о спасении можно забыть.

- Ни в коем случае нельзя допустить, - продолжил говорить шёпотом старик. - Нельзя... Иначе последствия могут быть страшными!

- Например? - спросил Марк.

- Лучше нам никогда об этом не узнать... - Давать ему такую громадную силу нельзя. Это зло и имея такую власть... Ничего хорошего с этого не будет! - руки старика задрожали. - Ни в коем случае не допустите, чтобы он их получил!

- Но должен же быть способ от него избавиться, - возразил Марк.

- Не знаю я. Уходите! Я чувствую, что он рядом!

- Старик не спеши. Может, ты попробуешь узнать? Есть ещё время!

Ян не стал дослушивать их разговор до конца, поднялся и пошёл прочь из замка.

- Постой! - крикнул Марк. - Может, мы что-то придумаем.

Но Ян его не слышал. Он миновал зал с колоннами и вышел во двор. Прохладный ветер подул ему в лицо, приводя в чувство после эликсира. Не хотелось ему больше сидеть в душном замке.

- Нет, это всегда нет, - прошептал он про себя, присаживаясь на поваленное дерево у забора.

- Нет. Всегда есть выбор, - донёсся откуда-то сверху знакомый голос. Ян поднял уставший взгляд и увидел Дитмара. Тот удобно уселся на каменном заборе, свесив ноги и с интересом наблюдал за ним. - Много узнали? - спросил он.

- Достаточно.

- Не верь тому, что говорит старый маразматик. Он лишь думает, что знает. А к знаниям такое свойство относиться лишь косвенно.

- Чего ты припёрся?

- Потому что в этих краях находится господин, задолжавший мне услугу, и судя по всему, не спешит её выполнять.

- До полнолуния ещё далеко. Проваливай. Я не хочу видеть твою рожу до того времени.

- Не так далеко, как ты думаешь. Вижу, вы немного забылись, путешествуя. Но если бы вы чаще смотрели на небо, то увидели бы... - Дитмар провёл рукой. Облака вслед за этим расступились, обнажив почти полную луну. - Что до него, осталось два дня... Прошу прощения - один. Только что время перевалило за двенадцать.

Ян ничего не ответил. По его спине пробежали мурашки. Ему стало не по себе от услышанного.

- Зачем тебе его силы? Ты хочешь получить его способность управлять временем? - спросил Ян.

- Нет... Управлять временем я и так умею. Плохо, когда это умеет кто-то ещё.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты думаешь, старик Ладомир отправил чародея в путешествие для того, чтобы научиться чему-то? Несколько веков назад, король Амир - прапрадед короля Якова, отправил туда в изгнание своего доблестного рыцаря, предавшего его. Да не просто изгнал, а проклял. Звали этого рыцаря Ворон. Оттого и прозвали люди тот замок Вороньим Гнездом и стали обходить его стороной.

- Ты врёшь! - неуверенно ответил Ян.

- Это уже тебе решать, что принимать за правду, а что нет. Марк опасен и это главное.

Ян только зло сплюнул ему под ноги. Но Дитмар будто того и не замечал.

- Меня всегда удивляли люди. Их чувство долга, честь. Достаточно всего раз бескорыстно помочь, чтобы навсегда привязать к себе другого. И тогда человек выполнит любую просьбу, потому что считает, что должен. Некоторые при этом даже могут пожертвовать собой из-за чувства долга.

- Видать, ты плохо знаешь людей.

- Нет, скорее даже наоборот. Меня не интересуют продажные и бесчестные. Намного лучше наблюдать, как человек чести разрывается между долгом и своим спасением. Сделать все как необходимо и помереть, или же переступить через принципы, остаться жить, но уже с тёмным пятном на совести, которое тебя будет грызть до конца твоей жизни. Удивительно, но многие выбирают именно путь чести...

- К чему эти рассуждения?

- К тому, что скоро тебе предстоит сделать выбор... Я желаю донести до тебя, что если ты, например, свяжешь и принесёшь чародея мне, то я буду удовлетворён и таким выбором. Ведь не всегда можно принудить честным словом. Иногда в убеждении может помочь и меч. Главное - это сделать выбор между честью и спасением. Сложный, но необходимый.

- Иди к черту.

- Хорошо. Но пока я ещё не ушёл - должен сказать, что по истечении срока я буду ждать вас на перекрёстке дорог, возле рыбацкого хутора Неяслав... Это здесь, неподалёку, за лесом.

- Ян, ты куда подевался? - перебил их беседу Марк.

Янислав приподнялся.

- Болтаю, - буркнул тот.

- С кем?

Ян кивнул на забор. Марк осмотрел его и лишь недоуменно пожал плечами.

Оглянувшись, Ян заметил, что Дитмар исчез. Но это его уже перестало удивлять.

- У нас всего день...

- Как день...

- Полнолуние послезавтра... Тот хер будет ждать меня на перекрёстке, возле рыбацкого хутора... Всё. Хватит на сегодня. У меня есть всего один день. Я хочу напиться до беспамятства, а там будь, что будет.

- Но нам нужно придумать, как обмануть его. Вспомни, как выглядел уговор, тогда может, удастся как-нибудь схитрить.

- А я почём помню... Он согласился выполнить три мои желания в обмен на услугу... Три задания выполнены, а услуга - нет... Всё, хватит с меня на сегодня. Пошли, найдём какую-нибудь заброшенную хибару, не в лесу же нам спать.

Ещё не пропели первые петухи, когда Ян проснулся. От переживаний ему плохо спалось всю ночь. Он думал о демоне и о Мие, и о том, стоит ли ей показаться таким вот поседевшим стариком или же уйти не попрощавшись. Но затем вспомнил, какое теперь между ними расстояние, и думать перестал об этом.

"Наверное, так будет лучше" - подумал он, приподнимаясь. Сонный петух, сидевший на жерди, открыл глаза и во всю глотку прокукарекал, оповещая о скором рассвете.

На удивление, в старом хлеву, в который они забрались, даже не спросив согласия хозяина, Марка не оказалось. Чародей уже с утра пораньше успел запропаститься. Ян вдохнул морозный, свежий воздух, пахнущий сеном, и отряхнувшись вышел на улицу.

Петух, наверное, тоже о чем-то переживал и плохо спал, ведь на горизонте уже сильно посветлело, а солнце собиралось выглянуть из-за леса, окружившего замок. Слабые солнечные лучи уже пробивались сквозь густые кроны деревьев, окончательно рассеивая темноту. Пробуждались и начинали чирикать одинокие птицы, не успевшие улететь на зимовку, а с дома разносилась мужицкая ругань. Выдать день у него тоже совсем не задался.

Чародея он заметил не сразу. Тот сидел под вишней, весь в чтении. Обложился книгами, и подсвечивая себе чёрт знает откуда взявшимся старым, ржавым светильником, читал большую книгу в чёрном, толстом переплёте. Его не смущала ни темнота, ни раскричавшийся петух, ни холод, ни матерящийся мужик в толстой фуфайке с овечьей шкуры, ни вилы в его руках. Все было ему едино.

- Вы что тут забыли?! - крикнул мужик ещё издалека. - Своровать чего хотите?

- Да мы переночевать только... - попытался оправдаться Ян.

- Переночевали? Ну и валите подальше!

Только теперь Марк отвлёкся от чтения книг. Он осмотрел вилы в руке хозяина и медленно, но чётко выговорил заклятие на неизвестном языке, слов которого Янислав совсем не понял.

Мужик сразу же перестал материться, выпустил вилы, нагнулся, расставил руки в боки, изображая птицу и медленно зашёл в сарай, а затем ловко запрыгнул на жердь и закукарекал. Причём натурально. Вот был человек, а стал птицей.

Петух, сидевший на жерди, замахал крыльями и спрыгнул на сено. Видать не выдержал конкуренции.

- Ты что натворил? - спросил вместо приветствия Ян, рассматривая кукарекающего мужика.

- Ничего, к полудню очухается... - ответил Марк, принявшись складывать разложенные книги обратно в сумку.

- Ну ладно... Пойдём, нажремся?

- Нет, потом... Возьми немного крови у этого "петуха".

- Зачем?

- Нужно! Просто возьми и порежь ему палец, собери немного крови в бутылку и все!

Ян сплюнул, достал меч и слегка царапнул его по руке, собрал кровь и вернулся обратно.

- Следуй за мной, - скомандовал Марк.

- Куда?

- В лес, - сказал Мрак, затем забросил сумку за плечи, поправил меч и пошёл с двору. Яну не оставалось ничего другого, как проследовать его примеру.

Всю дорогу его мало что интересовало. Он просто шёл следом, потупившись взглядом в мёрзлую траву. Только когда солнце поднялось в зенит, они оказались в лесу. Похоже, в том же самом, в который они вчера свалились стараниями Адера.

Марк так ничего и не объяснил, а принялся собирать различные травы, грибы, даже несколько мышей зачем-то поймал. Так они весь день и бродили по лесу, и лишь когда солнце стало заходить за склон, Марк разогнулся, схватился за поясницу и подытожил их путешествие: - Вроде всё... Пошли, нужно ещё обратно успеть.

- Я-то думал, что в последний день нажрусь и не пойму, когда он меня в эту херь обратит... Но прогулка по лесу тоже ничего... Только может, ты пояснишь, в чем дело?

- Нет, Дитмар неподалёку. В этом я уверен... Нельзя, чтобы он догадался, поэтому расскажу, когда придёт время... А теперь пошли, нам нужно ещё успеть...

- Но до перекрёстка отсюда рукой подать...

- Насколько я помню, ты ещё набраться хотел. А деревня не близко.

- Но у меня даже денег нет...

- Зато есть заклятия... Я думаю, навряд ли трактирщик станет мешать, если бутылке вдруг вздумается улететь...

Ян только улыбнулся. Хреново у него получилось. Будто лимон съел, но улыбнулся.

Ближе к полуночи пошёл снег. Только вот сыпало недолго. Всего лишь немного припорошило землю, траву, посыпало указатель на перекрёстке, показывающий, где какая деревня находиться, да и все. Затем повеял холодный ветер, погнал листья, пошелестел не успевшими опасть листьями, а потом все затихло. Зимнее волшебство развеялось, и остался лишь перекрёсток дорог, окутанный темнотой. Только месяц время от времени выглядывал из-за тёмных туч, ненадолго освещая двух путников, усевшихся на большом бревне.

Ян опрокинул бутылку. Проглотил её жгучее содержимое и протянул Марку.

- А вот, кстати, ещё той осенью что со мной приключилось, - Ян откашлялся, поправил воротник и продолжил. - Мы как-то ездили с Святодаром в Балашиху. По ткань его жена, значит, послала, а я с ним, за компанию дай думаю, съезжу. Все же лучше, чем на поле с утра до ночи сидеть. Так вот, мы на полпути одного толстяка повстречали. Нёс он своих кур на продажу. По одной, под каждой подмышкой, а ещё одного петуха в вязаной клетке. Ну, попросился он, чтобы мы подвезли. А нам то что? Взяли с собой! Едем, а там дальше спуск был. Святодар коня пришпорил, он и помчал, будто и нет никакой повозки. Так мы там не ехали, а летели. Колёса чуть было в стороны не поотваливались, так гнал он своего коня... Как съехали - толстяк затих. Мы и катимся себе дальше. Через какое-то время, я обернулся спросить, куда ему. А этого нету. Только петух в клетке сидит, а его как корова языком слизала. Один обрывок рубахи на возе остался.

- Хаха. Да уж, съездил поторговаться.

- Ага, та мы его видели позже. Весь в синяках, побитый. Всё нас, да нашу повозку проклинал. А курей, кстати, не потерял, у него подмышками так и остались куры его.

Марк опрокинул содержимое бутылки, скривился, посмотрел на полную луну, неуверенно выглядывавшую из-за тёмных облаков.

- Думаю пора.

Ян понимающе кивнул.

- Так может, ты объяснишь, в чем дело?

- Сейчас сам все увидишь... - Марк вынул с сумки все ингредиенты, перетёртые преждевременно в мелкую труху, засыпал в бутылку со спиртом.

- Ну... Куда? - протянул возмущённый Ян.

- Не зуди...

Дальше он вылил туда кровь мужика, проклятого утром, а потом зачем-то разрезал изловленную ранее мышь. Нацедил крови и с неё тоже.

- Пей! - Марк протянул ему Бутылку.

- Это ещё зачем? - спросил Ян, с отвращением наблюдая за странной смесью.

- Это микстура на крови проклятого...

- Ну и на кой она мне? Ты меня отравить собрался?

- Мне проще тебя заколдовать. Травить то зачем? Пей давай!

Ян ругаясь, одним движением схватил бутылку, закрыл глаза, а затем залпом выпил. В глазах потемнело, он скривился и принялся кашлять.

- Теперь-то ты расскажешь, зачем я эту дрань пил? - спросил он, отплёвываясь.

- Чтобы принять себе мои способности.

Янислав только рот открыл от удивления.

- Уговор был такой - Ты уговариваешь меня отдать ему мои силы, в обмен на своё спасение... Если я отдам их тебе, то условие будет невыполнимо, а значит, он уйдёт. Да и старик предупреждал, чтобы мои силы не попали к нему в руки...

- А разве так можно?

- Вот сейчас мы и узнаем... Я вычитал о таком в книге, а вот выйдет или нет -

Не знаю.

- Но ведь... Ты сделаешь это ради меня? Не ожидал...

- Ты меня сколько раз выручал. Пора отдать долг.

- Спасибо...

Договорить Марк ему не дал, он поднял руки и начал произносить заклятие. Воздух наполнился электрическими разрядами, поднялся сильный ветер, листья закружились хороводом вокруг них. Высокие, столетние деревья в лесу, заскрипели и потянулись к ним. Пространство вокруг них наполнилось яркими вспышками магической природы. Сильно прогрохотало, оба упали на землю, сбитые с ног сильным магическим ударом. Враз все стихло. Только снег снова принялся падать.

- Ты живой? - спросил Марк, приподнимаясь.

- Вполне... Вот пригрело же...

Марк осторожно поднялся, поднял руку. Он попробовал поднять переломленное дерево, но у него ничего так и не вышло.

- Ты чувствуешь что-нибудь? - спросил Марк, раздосадовано осматривая свои руки.

- Ничего...

- Даже чувства невыполненного долга? - спросил Дитмар.

Только теперь они заметили его. Он склонился на дерево, чудом сохранившееся после магического взрыва и с большим интересом наблюдал за ними.

- Пока тебя не было, то нет, - со злостью в голосе ответил Ян.

- Почему люди так быстро забывают о хорошем? Эх, наверное, я всё-таки ошибся в вас... - Дитмар скорчил презрительную гримасу.

- Он уговорил меня, - промолвил Марк. - Можешь забрать мою силу.

- Ты рисковал. Читал заклятие на неизвестном тебе языке. Чуть не убил обеих. Но... Ты думаешь, что я уйду ни с чем? Ошибаешься! - Дитмар повернулся к Яну. - Вспомни, что я тебе сказал, дословно: "Я хочу, чтобы ты уговорил Марка отдать свою силу мне"... Я не уточнил, какую. Поэтому, в таком случае я могу довольствоваться и его жизненной силой. Раз магической нету.

- Постой! Но... - выкрикнул Ян.

Но Дитмар уже поднял руку, готовясь убить чародея одному ему известным способом.

- Стой! Я отдам тебе его способности!

- Отдал бы, если бы они у тебя были. Прежде, чем играться с магией, стоило бы ей научиться! Впрочем, и такой вариант меня устраивает... Но, - Дитмар многозначительно поднял палец вверх. - Уговор ещё в силе... - он медленно прошёлся рядом с ними и остановился, сложив руки в замок. - Меня всегда интересуют поступки людей. Есть в этом что-то интересное и обязательно непредвиденное... Вспомни, я говорил, что если ты не выполнишь уговор, то я заберу себе твою душу, в уплату долга.

- Нет, не вздумай! - прикрикнул на него Марк.

Ян сразу же поник и будто его не услышал. Взгляд опустился. На мгновение он задумался. Вспомнилась его девушка. Пробежали перед глазами несбывшиеся мечты.

- Всё равно я слабо верил в то, что получиться. Я всё это начал, мне и расплачиваться... Я согласен, - с обречённостью в голосе промолвил он.

- Тогда, я считаю условия выполненными. На этом перекрёстке, здесь и сейчас наш уговор завершается.

- Ян, не соглашайся!

- Я уже согласился, - криво улыбнулся тот.

Дитмар не произнёс больше ни слова, лишь нахмурился. В одну секунду Ян вспыхнул зеленым пламенем, будто был сделан с высохшей бумаги и упал на мёрзлую землю.

- Ах ты сволочь! - выкрикнул Марк.

- Он получил то, что должен был. Именно это бывает с теми, кто не выполняет обещания...

- Да пошёл ты!

- Ты злишься, потому что сам в этом виноват... Не пренебрегай больше уговорами... А теперь... До встречи чародей... Думается мне - мы ещё встретимся, - Дитмар кивнул и исчез за густым, падающим снегом.

Марк посмотрел на место, где только-только находился Дитмар, а затем осторожно сделал шаг навстречу телу Янислава, присел над ним, торкнулся его лица рукой. Тело было ледяным, будто бы только с воды достали.

Лишь когда солнце поднялось над заснеженным лесом, тогда Марк поднялся с земли.

- Прощай друг, - тихо промолвил он, стоя у свежей могилы. Марк обнажил меч Янислава, осмотрел его, затем вернул в ножны и положил рядом. - Что теперь Мие сказать? - он сокрушённо помотал головой. - Ладно... Объясню как есть.

Чародей напоследок ещё раз осмотрел его могилу, а затем пошёл обратно на юг. Домой.

Широкая, вытоптанная солдатскими, подкованными ботинками дорога вела прямо через заснеженный лес. Добротная лошадь, с большим седлом, закрывающим все туловище животного, медленно шагала по мёрзлой дороге.

- Как там говорил Ян - лошадь нужно назвать, - промолвил Марк, поёжившись от холода. - Нашёл я тебя зимой, значит, назовём тебя по-зимнему что ли, Снежок может?

Конь никак не среагировал.

- Не нравиться? Давай тогда Вьюга? Нет, ты ведь не кобыла... А может...

Его рассуждения прервала маленькая серая птичка с жёлтой головой. Она выпрыгнула на ветку, свисающую над дорогой и громко зачирикала.

- Королёк? В такое-то время... Они же вроде только поздней зимой объявляются.

Конь громко фыркнул.

- Что? Тоже согласен? Или... Постой. Может тебя как ту птицу, Королёк назвать?

Жеребец остановился и помотал головой.

- Тогда будем считать, что договорились... Постой... Это же...

Большая, засыпанная снегом поляна резко показалась из-за деревьев. И дом... Только чёрный?

- Но пошла! - Марк пришпорил коня и помчался прямо к дому.

Подъехав к нему, Марк на ходу спрыгнул с коня. Нет, не показалось. Дом действительно был сожжён. Причём совсем недавно. Снег по краям растаял, покрылся сажей и почернел от копоти. Марк подошёл к почерневшему острову и ни на что не надеясь, толкнул дверь. Она не открылась, а лишь упала, подняв облако сажи.

По привычке Марк взмахнул рукой, чтобы поднять перегородившую ему путь балку с помощью магии. Но естественно у него ничего не получилось. Тогда он схватил её обеими руками. С трудом, но всё-таки сдвинул, при этом измазавшись в сажу.

Внутри того, что осталось от дома, ничего нельзя было рассмотреть. Все превратилось в бесформенные, обгоревшие груды. Только он принялся за то, что раньше было шкафом, как неподалеку заскрипел снег. Марк резко обернулся. Сзади стоял невысокий, седоволосый старик в потрёпанной временем и молью шубе.

- Ты чего там лазишь? Все сгорело! Воровать нечего! - крикнул тот.

- А что случилось? - спросил Марк, проигнорировав вопрос старика.

- Сгорел дом. Не видишь, что ли?

- Как?

- Как? Не знаешь, как дома горят?

Марк посмотрел на старика злым, внимательным взглядом, после чего старик запнулся.

- Солдаты пришли и спалили.

- За что?

- За магию.

- Разве чародеев сжигают?

- Да, если отказываешься сотрудничать с врагом... Я думаю, она какому солдату отказала, а тот ей приписал целый воз грехов. Вот и сожгли дом.

- А Маргарита... Они её в доме тоже сожгли? - задал Марк вопрос. Ни на что не надеясь. Просто так, чтобы знать.

- Постой, а тебя случаем не Марк зовут?

- Да... - ответил Марк, выбравшись с обгоревшего дома.

- Точно так она тебя и описывала, - старик поднял удивлённые брови.

- Чародей?

- Был когда-то.

- Маргарита о тебе рассказывала. На вот. Это тебе, - старик достал сложенное в несколько раз письмо. Протянул ему. Старик хотел ещё что-то спросить. Открыл рот. Но увидев, как тот с грустью в глазах, медленно разворачивает письмо, развернулся и пошёл восвояси.

Марк развернул письмо. Не спеша, понимая, что это последние строки от Маргариты: "Марк, я сомневалась, писать тебе это письмо, или нет. Но. Все же напишу. А вдруг ты вернёшься.

У меня возникли проблемы. И теперь мне придётся уехать. Если ты вдруг захочешь встретится, то я отправилась в деревню Седмица, что на западе королевства, у самой границы. Я буду ждать тебя там.

Надеюсь, мы ещё увидимся.

Твоя Маргарита"

Марк оторвался от письма. Принялся искать старика глазами. Ему хотелось ещё и от него услышать, что с ней все в порядке. Но старика уже и след простыл.

Марк спрятал письмо подальше. А затем сел прямо на снег, подставив лицо падающим хлопьям снега.

- Ну что Королёк? Передохнем и в путь?

Королёк лишь негромко фыркнул. Наверное, согласился, что отдых всё-таки нужен.