Чародей из Атлантиды

Глава первая БЕРЕГ СКЕЛЕТОВ

Проводив взглядом флот Волшебной страны, Аларм перекинул котомку с едой на другое плечо и зашагал вдоль реки назад к морю.

На сердце его было грустно и тревожно. Он никак не мог смириться с тем, что армия Света потерпела поражение. Славный сержант Понт заплатил за это жизнью, а солдаты Магдара вместе с маршалом попали под поток тьмы и превратились в неподвижные ледяные изваяния.

«Как же такое могло случиться?» — размышлял Аларм. В детстве от отца и других королевских ловчих он слышал множество сказок, и во всех Добро всегда довольно легко побеждало Зло. Почему же это правило не сработало в Подземном царстве? На стороне Света были две великие волшебннцы — Стелла и Элли, сотни умелых бойцов, большой флот, чудодейственное оружие Гудвина… И он, Аларм, держал в руках меч великого чародея Торна! А финал оказался таким печальным…

— Неужели Зло всесильно?.. — прошептал Аларм, чувствуя, как на его глаза наворачиваются слезы обиды. — Матушка Виллина, вы слышите меня? Вы возлагали на меня такие надежды, а я… Даже отца я не смог освободить из рабства, а ведь до него было так близко! Рохан, мой славный наставник… Сколько сил ты потратил на то, чтобы превратить обычного мальчишку-рудокопа в настоящего воина! Но у меня ничего не получилось. Слишком мало иметь серебряные доспехи Фараха и меч Торна, чтобы на самом деле стать Белым рыцарем!

Перед глазами Аларма вдруг возникло странное видение. Вскрикнув от неожиданности, он остановился.

Перед ним расстилался холмистый заснеженный берег. Пенные морские волны с грохотом обрушивались на прибрежные скалы. В воздухе с гортанными криками носились чайки.

На одном из холмов стояли волшебница Виллина и Рохан в пушистых меховых шубах и шапках. Лицо наставника Аларма было суровым и спокойным. Виллина грустно улыбнулась и промолвила:

«Здравствуй, мой мальчик! Я знаю, как нелегко тебе сейчас, и мое сердце разрывается от боли. Но ты выбрал правильный путь. Настала пора взросления. Не сворачивай со своего пути и не поддавайся Злу. Оно действительно очень сильно, но опасен не Пакир и не его чудовищные воины, а слабость духа, таящаяся в сердце каждого человека. Я тоже не раз оступалась и совершала поступки, за которые потом расплачивалась долгими бессонными ночами…»

«Вы?! — мысленно воскликнул Аларм. — Да в чем же вы себя можете винить, матушка? Вы — воплощенная доброта! А вашей силе духа может позавидовать любой воин!»

«Не все так просто, мой мальчик… — Виллина грустно покачала головой. — Я много лет несла на своих слабых плечах груз Хранительницы Волшебной страны. Не раз мне приходилось ради спасения моих подданных совершать недобрые, а то и просто злые поступки… А дважды я даже совершала убийства!»

«Убийства?.. — прошептал Аларм. — Не может быть!»

«Увы, это так… Мне пришлось убить колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить на Земле весь род человеческий. А потом я убила Бастинду, которая хотела погубить Элли и ее друзей. Правда, я никогда не убивала своими руками. Но от этого мне не легче… Вот почему я покинула Волшебную страну. Надеюсь, моей преемнице Элли не придется переступать черту между Злом и Добром. К тому же у нее есть такая помощница, как Корина. Для этой чародейки нет никаких преград, она способна ради достижения своих целей буквально на все! Может, нехорошо так говорить, но я очень надеюсь, что Корина возьмет на себя всю черную работу. Ведь Зло зачастую можно остановить только другим Злом!»

Аларм скептически усмехнулся:

«Боюсь, вы напрасно возлагаете такие надежды на Корину. Эта чародейка уже немало крови попортила всем нам… По-моему, сейчас она находится на острове Горн. Не удивлюсь, если она подружится с Пакиром и станет нашим злейшим врагом!»

Виллина вздохнула:

«К сожалению, Корина давно не являлась мне в моих видениях… Мои магические силы тают с каждым днем, и я постепенно превращаюсь в обычную беспомощную старуху. Но напоследок хочу дать тебе один совет, мой мальчик. Я мало знаю про Подземное царство. Но в книге Торна, по которой я обучалась волшебству в свои молодые годы, говорилось о том, что далеко не везде в царстве Пакира властвует Зло. Здесь есть какие-то могущественные добрые силы. Обязательно разыщи их, Аларм! И запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри. А теперь прощай, мой мальчик. Мне еще надо поговорить с Элли. Они со Страшилой собираются в путешествие по стране, о которой даже я, к сожалению, почти ничего не знаю. Но возможно, ключ к вашей победе лежит именно там!»

Глаза Аларма засияли.

«И что же это за страна? — не удержавшись, спросил он. — Неужели вы говорите о той самой земле, которая начинается от невидимой, таинственной горы Гудвина?»

«Нет, — улыбнулась Виллина. — Самая таинственная страна в краю Торна — Зеленая!»

Видение стало таять. Рохан успел напоследок крикнуть: «Удачи тебе, Белый рыцарь! Не забывай моих уроков. Используй чаще ум и хитрость, чем меч!»

Видение окончательно погасло. Некоторое время Аларм неподвижно стоял на берегу реки и никак не мог прийти в себя. Выходит, матушка Виллина наблюдает за ним, Элли, Страшилой и всеми остальными из своей далекой Гренландии! И конечно же очень переживает их неудачи. Еще хорошо, что Виллина многого не знает, иначе ей стало бы совсем плохо…

Аларм нахмурился и тряхнул головой, отгоняя печальные мысли. Нет, еще не все потеряно! Мастер Рохан много раз учил его, что к победе всегда приходят через поражения. Слабые духом обычно отступают от своей цели или попадают в сети Зла, а сильные либо погибают, либо добиваются успеха. Что ж, Белый рыцарь, настала пора показать, чего ты стоишь! Сейчас за твоей спиной нет ни волшебниц, ни мудрости Страшилы, ни доброй силы Дровосека, ни дружеской помощи Кустара и Пеняра. Даже веселого и немного бестолкового Тома нет рядом! Что ж, придется рассчитывать лишь на собственные силы.

Только теперь юноша как следует осмотрелся. Оказалось, что он находится на правом берегу реки. А это значит, что, когда он придет к Подземному морю, ему придется идти направо, по северному побережью. Хорошо это или плохо? Или стоит попытаться перебраться через реку и двигаться по южному побережью?

Некоторое время Аларм стоял в растерянности. Он чувствовал, что сейчас ему предстоит сделать очень важный выбор. Эх, до чего же жаль, что у него нет карты Подземного царства! Наверное, тогда он смог бы рано или поздно разыскать те добрые силы, о которых ему говорила матушка Виллина… Может быть, их крепости находятся именно на южном побережье?

Но река бурлила такими опасными водоворотами, что у юноши сразу же пропало желание бросаться в воду. К тому же Аларм вспомнил, что на левом берегу находятся живые скалы, которые едва не потопили флот Магдара. Нет уж, лучше лишний раз не испытывать судьбу! Да и какая разница, куда идти, раз карты все равно нет?

Около часа Аларм шел по песчаному берегу среди огромных валунов. Наконец впереди послышался плеск морских волн. Мальчик прибавил шагу. Ему хотелось быстрее покинуть реку, с которой у него были связаны не самые приятные воспоминания.

И вот перед ним открылась величественная панорама Подземного моря. Прохладный ветер, насыщенный терпкими запахами морских водорослей, ударил ему в лицо. Невдалеке плеснулась большая рыбина — а может быть, это было морское чудовище. Но Аларм даже не взглянул в ту сторону. Он не отрываясь глядел вдаль. Там, на горизонте, бурую мглу то и дело разрывали вспышки лилового света.

«Наверное, Пакир уже возвратился на остров Горн, — подумал Аларм. — Ну и задаст же он трепку своим воинам! Как-никак, а мы все-таки сумели высадиться на остров и почти прорвались во дворец. Если бы из башен не полилась тьма, еще неизвестно, кто бы взял верх! Но где же находятся Врата Тьмы? Быть может, в подземных коридорах дворца или в недрах острова Горн? Эту тайну надо разгадать во что бы то ни стало!»

Внезапно совсем близко послышались чьи-то тяжелые шаги. Аларм едва успел спрятаться за скалу.

На берег вышли два воина, держа наперевес длинные копья. Они были одеты в мохнатые шкуры, а на головах тускло сияли медные шлемы с двумя изогнутыми рогами. Аларм совсем недавно не раз вступал с подобными воинами в схватки, но сейчас с трудом сдержал изумленное восклицание. Лица солдат были вымазаны черной глиной, и от этого они походили на кабаноподобных солдат армии Тьмы. И тем не менее они без всякого сомнения были людьми, хотя и необычно большого роста!

Один из солдат подошел к воде и ткнул копьем обломок доски, колыхавшийся на волнах.

— Вроде похоже на обломок корабля, — хрипло произнес он. — Ну-ка, Яраг, освети его!

Второй солдат достал из-за пазухи темный цилиндр. Тотчас из переднего торца стержня полился красный свет.

— Точно, это кусок кормы, — согласно кивнул Яраг. — Но вряд ли это обломок корабля из Волшебной страны. Вид у этой деревяшки такой, словно она проболталась в воде лет десять… Тьфу, да это же обломок нашей «Осьминожки»! Помнишь, Рунг, был у нас такой баркас, на котором мы возили припасы с острова Горн? Однажды он разбился во время бури возле берега Скелетов.

— Скажешь тоже — во время бури! — буркнул Рунг и зло отшвырнул доску подальше от берега. — Я как раз тогда плыл на «Осьминожке». Помню, только мы с парнями принялись играть на палубе в кости, как наш рулевой Пингар с пьяных глаз крутанул рулевое колесо не в ту сторону! Вот нас и понесло на скалы. Еще хорошо, что в том месте находилась отмель и почти всем удалось выбраться на берег… А про шторм наш капитан Туркаг попросту наврал коменданту крепости. Еще бы — кому хочется, чтобы тебя разжаловали в рядовые за такую дурацкую провинность!

— Это точно, — кивнул Яраг. — А еще всех вас могли сослать на стройку Лестницы, на помощь рабам-рудокопам. Там бы вы все и загнулись… И когда только эту проклятую Лестницу достроят, наконец? Сколько уже рабов перемерло на этой стройке, не сосчитаешь. Любит Пакир попить кровь из нашего брата человека…

Рунг смущенно кашлянул и тревожно огляделся.

— Ты того, поосторожнее, Яраг. Уж больно ты не сдержан на язык! Сам знаешь, что на северном берегу даже у скал есть уши. Да и в нашей крепости стукачей полным-полно. А сейчас, после того как парни из Волшебной страны дали этим жирным кабанам каббарам прикурить и на море, и на суше, доносчики и вовсе озвереют. Пакир будет драть шкуры с них, а они — с нас, людей. Глядишь, скоро мы все отправимся в последнее плавание на остров Смерти!.. Ладно, пошли. Доложим капитану Туркагу, что вражеский десант на берегу реки не обнаружен, и точка.

— Так и сделаем, — согласился Яраг. — Парни из Волшебной страны, наверное, уже далеко отсюда. Говорят, они почти взяли штурмом дворец, когда колдунья Ланга открыла Врата Тьмы! Понятное дело, после этого коротышки побежали с острова Горн так, что даже пятки их засверкали… И все равно они молодцы! Если Пакир захочет за доблестную службу поджарить маршала Хорала на медленном огне, я возражать не стану. Так этому жирному борову и надо! Ну, пошли, не то к ужину опоздаем.

Солдаты повернулись и скрылись среди скал. Аларм вышел из своего укрытия и удивленно посмотрел им вслед. Вот так раз! Оказывается, в армии Тьмы есть и люди. И по крайней мере, некоторые из них не очень-то любят кабаноподобных воинов Тьмы, да и самого Пакира тоже. Судя по всему, маршал Хорал не совсем доверяет своим воинам-людям, поэтому он и не стал привлекать их к битве на острове Горн? Если так, то дела обстоят не так уж и плохо!

«Запомни: чем неприступнее кажется крепость снаружи, тем уязвимей она изнутри», — вдруг пришли ему на ум слова Виллины.

А ведь верно! Действительно, дворец Пакира выглядит совершенно неприступным. Но если берег моря охраняют такие солдаты, как эти двое, то, быть может, дворец вовсе и не нужно брать штурмом?

Рохан был прав: пора ему, Аларму, на время забыть о мече Торна и взять на вооружение ум и хитрость.

И юноша осторожно последовал за солдатами. Шум прибоя заглушал звук его шагов, и потому солдаты Тьмы даже не подозревали, что буквально в нескольких шагах за ними крадется чужак.

Через некоторое время полоса скал закончилась, и впереди открылась широкая прибрежная отмель, сплошь усеянная скелетами самых невероятных существ. Одни были величиной с зайца, другие казались настоящими гигантами. У Аларма даже дыхание перехватило от этого зрелища. Так вот почему северный берег получил название берега Скелетов! Видимо, во время особенно сильных штормов волны выносили из глубин моря на отмель туши погибших животных, а потом их скелеты погружались в песок и оставались здесь на долгие годы.

Солдаты уверенно лавировали среди останков морских животных. По всему было видно, что они бывали здесь множество раз, Аларм воспользовался тем, что почти на каждом шагу ему попадались удобные укрытия, и настолько приблизился к стражникам, что смог услышать большую часть их разговора. Как ему удалось узнать, оба солдата служили в крепости Дарк, первой из шести крепостей, стоявших вдоль северного побережья. Главной из них считалась четвертая крепость, Энтер, прямо за которой начинался тоннель, ведущий в недра вулкана. Именно через него слуги Тьмы попадали в Голубую страну, в лес Призраков. Но для Пакира этот путь был закрыт заклинанием Торна.

За разговорами солдаты подошли к массивной скале. На ней возвышалось уродливое сооружение, сложенное из крупных, плохо обтесанных блоков. По-видимому, это и была крепость Дарк.

Напротив крепости, на берегу, находился широкий каменный причал. Возле него качались на волнах три баркаса. Десятки солдат-людей в мохнатых шкурах разгружали суда. По дощатым настилам они тащили с кораблей бочки, корзины и ящики. Судя по веселым голосам, работа никому не была в тягость. Аларм принюхался и сразу же почувствовал запах вяленого мяса. На баркасах в крепость привезли припасы.

Почувствовав, что в животе забурлило от голода, Аларм спрятался за скелетом какого-то чудовища, открыл котомку и торопливо поел, размышляя о том, что же делать дальше. Хорошо бы, конечно, как-нибудь проникнуть на один из баркасов. Возможно, тот мог привезти его на остров Горн.

Но юноше вспомнились слова Рохана: «Не ищи на вражеской земле исхоженных тропинок — они обычно приводят в ловушку!» Конечно же наставник был прав. Да, попасть на корабль и спрятаться где-нибудь в трюме легко. Но скрываться от вражеских глаз в течение всего путешествия по Подземному морю все равно не удастся! Рано или поздно чужака обнаружат — и тогда его не спасет даже меч Торна. Нет, одинокий воин Света ничего не сможет сделать в царстве Пакира… А почему бы ему не превратиться на время в солдата Тьмы? Мастер Рохан не раз говорил Аларму: «Воин должен всегда оставаться самим собой, а разведчику, наоборот, нужно уметь принимать тысячу разных ликов». Так он и сделает! Только придется подождать удобного случая…

Два дня Аларм провел возле причала, прячась то за одним, то за другим скелетом. За это время он услышал множество разговоров солдат из крепости Дарк и узнал немало любопытного о Подземном царстве.

Выяснилось, что Пакир на самом деле вернулся на остров Горн. Узнав о том, что войско Света едва не захватило его дворец, Пакир рассвирепел и чуть было не казнил маршала Хорала. Но Хорал каким-то чудом сумел оправдаться, свалив всю вину на береговую охрану. В результате Пакир сослал на остров Смерти около ста своих лучших офицеров, в основном людей.

Принцесса Ланга также впала в немилость и была на волосок от мучительной гибели. Однако именно она догадалась в решающий момент битвы открыть Врата Тьмы, и потому Пакир пощадил принцессу.

Разгневанный Пакир послал вслед за армией Света свой флот и стаю крылатых чудовищ. Но внезапно разыгравшийся шторм отнес корабли Тьмы в Южное море. Там на них напал какой-то Хозяин, и почти треть кораблей была разбита в щепки. Это спасло флот Волшебной страны от окончательного разгрома.

Аларма очень обрадовало, что солдаты-люди из крепости Дарк не очень-то горевали по этому поводу. Напротив, многие говорили об очередной неудаче Пакира с плохо скрываемой насмешкой. Аларма это очень подбодрило. Выходит, по крайней мере одна крепость на берегу Скелетов может со временем перейти на сторону Света! А если удастся узнать, кто такой Хозяин, и найти этого неведомого владыку Южного моря, тогда победа над Пакиром будет в кармане!

Но очень скоро он убедился, что опять поспешил и выдал желаемое за действительное. Однажды болтовню двух солдат кто-то подслушал. Не прошло и часа, как из крепости на лохматых приземистых лошадках прискакал взвод звероподобных воинов-каббаров, и оба солдата были схвачены. Аларм услышал испуганный шепот других людей: «Ну, теперь пиши пропало! Полковник Асвараш сдерет с парней шкуру. Уж этот зверюга не упустит случая, чтобы поиздеваться над нашим братом человеком!»

Так выяснилось, что хозяйничали на побережье не люди, а каббары. Командир крепости Дарк, полковник Асвараш, своей свирепостью вызывал страх даже у самых смелых солдат.

Одна случайно брошенная фраза особенно заинтересовала Аларма. Один из солдат как-то сказал, обращаясь к своему приятелю:

— Ты спрашиваешь, почему наш Асвараш ходит в любимчиках у Хорала? Я слышал, что когда-то очень давно они охраняли Врата Тьмы и крепко сдружились. Был бы полковник поумнее, давно бы служил в дворцовой гвардии! Но Пакир терпеть не может дураков, даже таких преданных, как наш зверюга, и потому тот не выслужился дальше полковника. И все же, говорят, только у него из всех комендантов крепостей есть карта всего Подземелья! Хорал ему доверяет, и точка.

Карта Подземелья? Услышав об этом, Аларм окончательно потерял покой. Ему была так нужна эта карта! Но еще больше он хотел узнать секрет Врат Тьмы. А для этого надо было во что бы то ни стало проникнуть в крепость Дарк.

Удобный случай вскоре представился. Рано утром, когда облака под сводами Подземелья только начали наливаться лиловым светом, к причалу тихо подошла изящная яхта. На ее борту стоял невысокий человек с глупым, самодовольным лицом. Он был толст и неуклюж. На груди толстяка поверх меховой одежды сиял золотой панцирь, а за поясом висел короткий меч.

— Ну что за дела… — недовольно пробормотал толстяк и смешно выпятил нижнюю губу. — Кто-нибудь собирается подать мне трап или нет? Неужто эти бездельники из крепости думают, что казначей Фигл будет прыгать через борт, словно мальчишка? Таким дармоедам и жалованье не стоит выплачивать. Вот вернусь на остров Горн и расскажу об этом главному казначею Свиргу. Уж он-то сумеет наказать высокомерного болвана Асвараша! Даже сам Хорал не сможет защитить своего любимчика.

Аларм понял, что настал удобный момент. На причале было пустынно, и никто но мог ему помешать. Но действовать надо было быстро и решительно.

Затри дня, проведенных на берегу, юноша собрал полную амуницию воина Тьмы. Правда, меховые одежды были старыми и рваными (иначе бы их никто не выбросил), зато вполне подходили ему по размеру.

Аларм вышел из-за огромного скелета морского хищника и уверенным шагом направился на причал.

— Ну вот, хоть один бездельник соизволил появиться! — скривил пухлое лицо Фигл. — Эй ты, оборванец, немедленно подай трап!

Моряки-каббары издевательски расхохотались, когда Аларм подошел к огромному дощатому трапу. Обычно его поднимали четверо солдат, да и то с трудом.

Но Аларма это не смутило. На нем были серебряные доспехи Фараха, которые придавали ему огромную силу.

Без видимых усилий юноша поднял трап и поставил его на борт яхты. Моряки сразу же перестали хохотать и недоуменно переглянулись.

Сложив руки на груди, Аларм наблюдал за тем, как Фигл сходит на причал. Следом за ним двое моряков спустили большой железный ящик.

— Ты что застыл, словно изваяние? — сразу же набросился на Аларма казначей. — Неужели не понимаешь, дубина неотесанная, что я привез в вашу крепость жалованье за целых три месяца? Да вы на руках должны меня носить, понятно?

— Да, мы отнесем тебя на руках — в тюрьму, — спокойно сказал Аларм. — Так и подобает поступать с предателями!

Фигл застыл на месте.

— Ты что… что болтаешь? — неуверенно пробормотал он. — Еще не хватало, чтобы какой-то жалкий солдат-оборванец…

И тогда Аларм распахнул полы своего мехового плаща, и ошеломленный казначей увидел серебряные доспехи.

— Видишь теперь, какой я оборванец? — высокомерно молвил Аларм. — Я служу принцессе Ланге! Сам Властелин поручил ей разобраться, куда исчезают деньги из дворцовой казны. Ручаюсь, что по дороге с острова Горн этот сундук полегчал по крайней мере на треть! А может, вы с главным казначеем Свиргом попросту находитесь в сговоре и воруете солдатское жалованье прямо во дворце?

Лицо Фигла сначала побагровело от гнева, а затем побледнело от страха. Не выдержав, он упал на колени и протянул к Аларму трясущиеся руки:

— Клянусь, это наговор моих врагов! Я — честный человек…

Аларм уверенно поставил ногу на сундук.

— Тогда тебе нечего опасаться, — спокойно промолвил он. — Встань, Фигл. Мы сейчас же направимся в крепость и в присутствии полковника Асвараша пересчитаем все монеты до единой. Уж не сомневайся, мне известно, сколько ты должен был привезти денег в крепость Дарк. Мы сравним суммы, а потом вместе с Асварашем решим, куда тебя отвести — в пиршественный зал или в подземелье, где полным-полно крыс. Места там много, хватит и для твоих морячков. Уж наверное они находятся с тобой в доле, старый ты ворюга?

Лица моряков-каббаров исказились от страха. Но Фигл, наоборот, вдруг хитро прищурился:

— Э-э, что-то здесь не то… Почему ты не называешь своего имени? И почему я ни разу не видел тебя на острове Горн? Уж я-то хорошо знаю в лицо всех слуг принцессы Ланги… Да и почему ты встречаешь нас один, без солдат из крепости? Это же нарушение всех правил!

Аларм расхохотался и одобрительно похлопал казначея по плечу:

— А ты не так глуп, Фигл, как кажется на первый взгляд. Да, я из тех слуг принцессы Ланги, которые не любят попадаться на глаза всем встречным и поперечным. Я — ее тайный агент. И звон золотых монет я люблю ничуть не меньше, чем ты, бездельник. Так что мы можем договориться по-хорошему. Ты немедленно возвращаешься на остров Горн. А я останусь с сундуком монет и буду играть роль младшего помощника казначея. Думаю, мы столкуемся с полковником Асварашем, да так, что никто не будет в обиде. Понял, старый мошенник?

Фигл размышлял недолго. Он вскочил на ноги и, повернувшись, бросился назад к трапу. Но Аларм успел ухватить его за плечо:

— Погоди! Давай на добрую память о встрече поменяемся одеждой. Сам понимаешь, казначею неудобно приходить в крепость похожим на оборванца. Еще не хватало, чтобы Асвараш разгадал нашу с тобой хитрость!

Фигла не пришлось долго уговаривать. Он охотно снял роскошную меховую одежду, золотой панцирь и даже меч. От жалкого одеяния Аларма казначей конечно же отказался. Торопливо взбежав по трапу, он махнул рукой. Подняв паруса, яхта отчалила от берега.

Аларм снял свои серебристые доспехи и спрятал их вместе с мечом Торна в куче костей возле одного из громадных скелетов, лежавших на берегу моря. Затем он надел одежду Фигла (она оказалась ему великовата, но это были пустяки!) и радостно рассмеялся:

— Недурно для начала! Кажется, мастер Рохан недаром учил меня военным премудростям, которые должен знать каждый разведчик. Сам не ожидал от себя такой прыти. Ну а что же будет дальше?

Юноша с сожалением посмотрел вслед уплывающей яхте. Ему вдруг очень захотелось сейчас быть на ее борту. Уже через несколько часов он мог бы оказаться на острове Горн, и тогда… А что тогда? Фигл быстро разгадал бы его хитрость и поднял тревогу. И тогда он, Аларм, попал бы прямиком в лапы Пакира. Нет, легких путей на остров Горн нет! Жаль, конечно, что пришлось отпустить вороватого казначея. Но зато насмерть перепуганный Фигл до поры до времени будет держать язык за зубами!

Ворота крепости раскрылись, и к причалу поскакали десять всадников в звериных шкурах. Сердце Аларма сжалось от тревоги.

«Начались мои новые приключения в Подземном царстве, — подумал он. — Ну, держись, Белый рыцарь!»

Глава вторая КРЕПОСТЬ ДАРК

Всадники остановились рядом с причалом и с недоумением уставились на Аларма. Все они были людьми, за исключением одного звероподобного громилы с отвратительной кабаньей мордой. Видимо, он и был командиром этого маленького отряда. Недовольно оглядев Аларма с головы до ног, он рыкнул:

— Я капитан Туркаг. Где мой старый приятель казначей Фигл? Почему не он, как обычно, привез жалованье в наш гарнизон?

Аларм небрежно махнул рукой в сторону моря:

— Мой начальник, увы, немного приболел и остался на острове Горн. На этот раз он поручил привезти жалованье в крепость Дарк мне, своему помощнику.

— Приболел? — Туркаг нахмурился. — Что ты болтаешь? Вот уже двадцать лет, как никто в Подземном царстве не знает, что такое болезни. Слава великому Властелину Пакиру и его великому колдовскому искусству!

От былой самоуверенности Аларма не осталось и следа. Первой же своей фразой он попал впросак. Как же все-таки мало он знает об этой стране! Оказывается, Пакир давно уже сделал так, чтобы его слуги не болели. Вот так новость!

— Чего молчишь, мальчишка? — Туркаг подозрительно сощурил маленькие красные глазки. — Что-то я прежде в казначействе тебя не видел. Откуда ты взялся и как тебя зовут?

Аларм судорожно сглотнул. Весь тщательно продуманный план действий сразу же вылетел у него из головы.

— А-а… Амрал! — выпалил он и тут же недовольно нахмурился.

Он же хотел произнести совсем другое имя! Амрал — надо же ляпнуть такую глупость. Да это же Аларм наоборот, только буква «А» переставлена!

— Ты не больно-то разговорчив, парень, — хитро ухмыльнулся командир отряда. — Значит, говоришь, твой начальник Фигл болен?

Судя по хмурым лицам воинов-людей, Аларм понял, что его дела плохи. Ему страшно захотелось сбросить с себя дурацкое меховое одеяние и выхватить меч Торна. Но он вовремя вспомнил, что спрятал свое оружие возле гигантского скелета. И это было, пожалуй, его единственным мудрым поступком. «Надо взрослеть! — промелькнуло в его голове. — Неужели уроки мастера Рохана ничему меня не научили? Однажды он сказал: «Если враги загнали тебя в тупик, сделай вид, что ты поддался им нарочно, чтобы заманить противника в ловушку!»

Он расхохотался и, небрежно поставив ногу на сундук, снисходительным тоном промолвил:

— Вы еще будете меня учить! Но я прощаю вас, потому что нельзя обижаться на простых солдат, которые сидят здесь, на краю света, и ровным счетом ничего не знают о том, что творится у нас на острове Горн.

— И что же там творится? — с любопытством спросил один из солдат-людей.

— Властелин очень недоволен тем, как кое-кто из его слуг повел себя во время нападения врагов из Волшебной страны, — объяснил Аларм. — Некоторых трусов он сослал на остров Смерти — туда им и дорога! Остальные же провинившиеся, и в том числе мой начальник Фигл, лишились волшебной защиты от болезней. Вот он и простудился, попав под легкий дождичек.

Солдаты встревоженно переглянулись.

— А как же мы? — растерянно спросил один из них. — Погода в наших местах — не сахар. То ливни, то штормы, то холодные туманы… Граница, одно слово. Никакого здоровья не хватит на все напасти!

— Эй, разболтались! — недовольно прикрикнул на солдат капитан Туркаг. — Всякий знает, какой вы, людишки, хилый народ. То ли дело мы, каббары, — нас дождичком да прохладным ветерком не испугаешь! Ну что стоите, дурачье? Берите сундук да поехали в крепость.

Солдаты спешились и погрузили тяжелый сундук на одну из лошадей. Тем временем Аларм преспокойно сел на коня Туркага. Слуга Тьмы разразился проклятиями, но юноша даже бровью не повел. Пришлось Туркагу идти к крепости пешком, потому что солдатские кони попросту не выдержали бы его тяжести. По одобрительным взглядам людей Аларм понял, что его наглый поступок доставил им немало удовольствия. «А ведь люди на самом деле недолюбливают этих звероподобных каббаров, — подумал Аларм. — Это очень хорошо! Может быть, мне удастся перетянуть часть армии Пакира на нашу сторону. Только как это сделать?»

Едва отряд въехал в крепость, как раздался тревожный грохот барабанов. Десятки солдат побежали по приставным лестницам на каменные стены. Ворота распахнулись во всю ширь, и солдаты выкатили наружу три большие катапульты.

«Что случилось?» — хотел было спросить Аларм, но вовремя прикусил язык. Сердце его сжалось от неприятного предчувствия, Кто же мог напасть на крепость Дарк? Флот Магдара уже должен был возвратиться в Волшебную страну. Быть может, слуги Тьмы готовятся отразить атаку армии загадочного Хозяина Южного моря?

Недолго думая, Аларм тоже поднялся на стену замка. Солдаты стояли плечом к плечу, тревожно вглядываясь в серое, бурное море.

— Опять кворги плывут к берегу, — сипло сказал один из солдат-людей, натягивая тетиву арбалета. — Смотрите, сколько бурунов! И почему Пакир не прикажет своим подводным воинам прикончить этих диких тварей? Недели не проходит, чтобы кворги не напали на какую-нибудь крепость. Весь берег уже устлан их скелетами, а этим тварям все нипочем!

— Чужаков нигде не любят, — буркнул пожилой солдат и покосился на Аларма. — А все мы в Подземелье — чужаки. Пакир обосновался здесь уже тысячу лет назад, а покорить местную живность так и не сумел. Один Хозяин чего стоит! Вот если бы он напал на нашу крепость, то от нас только пух и перья бы полетели… А с кворгами мы как-нибудь справимся, не впервой.

«Кто такой Хозяин?» — хотел было спросить Аларм, но вновь сдержался. Судя по тону, каким солдат произнес это слово, неведомый противник Пакира пользовался среди воинов крепости уважением и даже вызывал восхищение. «Во чтобы то ни стало надо встретиться с Хозяином!» — решил Аларм.

Между тем многочисленные буруны постепенно приближались к берегу. Из пенной воды показалась одна куполообразная голова морского животного, затем вторая, третья…

Вскоре на берег стали выходить настоящие живые горы. Толстую кожу морских чудищ бороздили глубокие морщины. На гладких куполообразных головах злобно светилось по нескольку синих глаз. Животные передвигались на длинных щупальцах и помогали себе широкими ластами.

Аларм судорожно сглотнул. Только теперь он понял, чьи скелеты устилали морской берег. Но гиганты казались слишком неуклюжими и передвигались по земле крайне медленно. Разве они могли угрожать крепости, расположенной на высокой скале?

Словно в ответ, один из гигантов вдруг издал громоподобный рев, схватил щупальцами большой валун и швырнул его в сторону крепости. Камень с грохотом ударился об стену и пробил в ней широкую брешь.

Солдаты ответили метким огнем из трех катапульт.

Одно из чудовищ было повержено и беспомощно размахивало в воздухе щупальцами. Казалось, у него нет сил подняться.

Солдаты напряженно наблюдали за битвой. Они чего-то ожидали, и Аларм вскоре понял, что самое опасное еще впереди.

Из воды на берег вдруг выбежало около сотни крабов. Одни были величиной с кулак, другие достигали метра в диаметре. Они быстро побежали в сторону крепости, непрерывно обстреливая камнями оборонявшихся воинов.

Солдаты тотчас пустили в ход арбалеты. Они стреляли с удивительной меткостью, но крабов укрывали толстые хитиновые панцири, и даже железные наконечники стрел не могли причинить им большого вреда.

Очень скоро крабы достигли катапульт, и там завязалась особенно яростная схватка. Солдаты выхватили мечи и стали отрубать крабам клешни. И тем не менее вскоре морским обитателям удалось захватить одну из катапульт. Издавая визгливые звуки, крабы начали раздирать деревянную конструкцию в щепки.

Солдаты заняли круговую оборону возле оставшихся катапульт. Аларм обратил внимание на высокого воина-каббара. Он носил поверх доспехов пурпурный плащ и отличался особой силой и ловкостью. Вскоре каббар остался в одиночестве возле второй катапульты и, хотя она была обречена, никак не хотел отступать.

— А наш Асвараш хорош в бою, — негромко сказал один из солдат, торопливо перезаряжая свой арбалет. — Даром что полковник, а дерется плечом к плечу с простыми солдатами!

Аларм удивленно взглянул на солдата.

— Что же вашему командиру никто не помогает?

Солдат усмехнулся:

— Нашел дураков! Ты, господин, впервые в нашей крепости, иначе бы таких вопросов не задавал. Асвараш хороший воин, но хуже командира и представить себе нельзя. Зверь, он и есть зверь! Так что если крабы его разорвут на части, то я плакать не стану. Хотя, конечно, новый комендант крепости вряд ли будет лучше.

Аларм размышлял недолго. Он поднял два арбалета, брошенные ранеными воинами, и торопливо побежал вниз по каменной лестнице. Увидев неподалеку в стене большую дыру, пробитую валуном, он выбрался через нее наружу.

— Эй, казначей безголовый! — послышался сверху чей-то голос. — Ты что, хочешь попасть на обед к кворгам? Они такого вояку, как ты, проглотят и даже не облизнутся.

— Нет, этот смельчак хочет помочь нашему славному Асварашу, — возразил кто-то. — Совсем парень свихнулся с перепугу. Беги, беги, быть может, Асвараш тебя потом щедро наградит за помощь парой дырявых ботинок. Он ведь очень щедр, наш дорогой командир!

Но Аларм даже не обернулся. У него был свой план, и отступать от него юноша не собирался. Не обращая внимания на камни, которые свистели со всех сторон, Аларм побежал ко второй катапульте. На нее уже взобрались несколько больших крабов. Асвараш продолжал отбиваться от пятерых противников, но силы его явно убывали.

Заметив нового противника, два огромных краба повернулись к Аларму и, злобно сверкая круглыми глазами, угрожающе подняли клешни. Но юноша разрядил в них оба арбалета. Стрелы со свистом впились точно в глаза хищников. Это было, наверное, их единственное уязвимое место. Крабы тотчас упали на спины и беспомощно задергали в воздухе клешнями.

На Аларма ринулся третий краб. Юноша успел выхватить меч и ловко отрубил ему сначала одну клешню, а затем и вторую. Краб не отступал, но Аларм не зря прошел школу боевых искусств у мастера Рохана. Он ловко уворачивался от смертоносных выпадов раненого противника, а сам наносил один разящий удар за другим. Наконец краб рухнул на песок, судорожно дернулся и затих.

Комендант крепости заметно приободрился. Он вновь стал наносить морским чудовищам удар за ударом. Аларм встал рядом, и вдвоем им удалось оттеснить крабов от катапульты.

Через некоторое время из крепости подоспело подкрепление — большой отряд каббаров во главе с капитаном Туркагом. Они окончательно отогнали крабов от второй катапульты. Полковник Асвараш, не обращая внимания на кровоточащие раны, приказал продолжить обстрел морских гигантов. А сам, высоко подняв меч, закричал:

— Вперед, солдаты! Умрем за Властелина Пакира!

Из крепости тотчас высыпало несколько десятков воинов-людей. Размахивая мечами, они ринулись на крабов.

Эта атака решила исход боя. Поняв, что взять крепость не удастся, гиганты-кворги начали отступать к морю. Меткими выстрелами из катапульты вскоре был повержен еще один из великанов. Крабы сразу же потеряли свою былую агрессивность и стали поспешно прыгать в волны.

Аларм вздохнул с облечением и вытер пот с разгоряченного лица. Руки его дрожали от напряжения. Кроме того, он получил два чувствительных удара клешнями в грудь, а осколок камня угодил ему прямо в лоб. На ушибленном месте тотчас стала вздуваться шишка. Щека почему-то кровоточила — юноша и не заметил, когда получил глубокую царапину.

Полковник Асвараш отдал своим солдатам приказ отвезти катапульты назад в крепость, а затем подошел к Аларму и хлопнул его по плечу.

— Неплохо для кабинетной крысы! — рявкнул он. — Вот уж не думал, чтов казначействе просиживают штаны такие парни, как ты. Если поработать как следует, то из тебя со временем выйдет недурной воин!

Аларм протестующе мотнул головой:

— Ну что вы, полковник, какой из меня солдат! По сравнению с таким блестящим воином, как вы, я просто неумеха. Не случайно мой начальник Фигл предупреждал меня, чтобы я не ввязывался ни в какие истории. «Твое дело, Амрал, — передать полковнику Асварашу деньги и провести небольшую инспекцию в крепости Дарк».

Асварш сразу же перестал улыбаться.

— Что за инспекция? Неужто какой-то ничтожный Фигл подозревает меня, боевого командира, в растрате казенных денег?

Аларм развел руками:

— Таков порядок, вы же знаете, полковник. Властелин после возвращения на остров Горн пребывает в дурном расположении духа — вы конечно же понимаете почему. Даже маршалу Хоралу и принцессе Ланге изрядно досталось от него за допущенные ошибки. Властелин недавно объявил, что прежде всего займется укреплением дисциплины в армии. Понятное дело, что сторожевые крепости тоже будут проверяться не раз и не два. Но я уверен, что у вас-то все находится в идеальном порядке — не так ли, полковник?

Асвараш настороженно кивнул:

— Само собой. Я старый солдат и свое дело знаю. Но что мы здесь стоим, уважаемый инспектор Амрал? Прошу вас в крепость. Я отведу вам лучшую комнату. Кстати, как долго вы собираетесь пробыть у нас в гостях?

— Еще не знаю, — пожал плечами Аларм. — Корабль вновь приплывет за мной через три дня, но, быть может, я задержусь чуть дольше.

А мысленно юноша себе сказал: «Наоборот, я попытаюсь сбежать отсюда, как только раздобуду карту Подземной страны. Но с этим Асварашем надо держаться настороже: если он поймет, что я разведчик Волшебной страны, то казнит на месте!»

Разведчик! Наконец Аларм понял, какую роль ему придется играть в Подземной стране на этот раз. Впервые он побывал здесь как случайный странник — когда вместе с Элли, Страшилой и Томом направлялся к гости к Сказочному народу. Совсем недавно он воевал в Подземной стране как воин. Но разведчиком быть куда опаснее и интереснее. Если ему повезет, то он один сможет сделать больше, чем вся армия Магдара!

От этой неожиданной мысли у Аларма даже дух захватило. Шагая за Асварашем по направлению к крепости, он напряженно размышлял. Мастер Рохан не раз говорил ему, что перед любой большой битвой нужно обязательно провести разведку в тылу врага. Он, Аларм, об этом легкомысленно забыл, и поэтому битва в Подземной стране закончилась обидной неудачей. Если бы он провел разведку до начала похода армии Света, то, быть может, все сложилось бы по-другому. Ну что ж, придется начинать все заново, исправляя допущенные ошибки…

Посреди крепости возвышалась большая квадратная башня с многочисленными окнами, похожими на бойницы. Там, на втором этаже, «инспектору» с острова Горн отвели просторную комнату. Аларм, не раздеваясь, лег на кровать, закрыл глаза и попытался немного вздремнуть. Но тревожные мысли никак не давали ему уснуть. Что-то делают сейчас Элли, Страшила, Гуд и все остальные? Как они отнеслись к тому, что он, Аларм, ни с кем не посоветовавшись, остался в Подземной стране?

Но отдохнуть как следует гостю не дали. В дверь постучали, и Аларма позвали на ужин к коменданту крепости.

Юноша нахмурился. Он понимал, что ему предстоит пройти испытание куда более трудное, чем бой с морскими чудовищами.

Так оно и оказалось. Асвараш сидел за длинным столом вместе с тремя своими заместителями, подполковниками Истагалом и Оприлом — разумеется, тоже каббарами. Слуга принес большой поднос с жареным мясом и кувшин с вином. Асвараш сам разлил вино по бокалам и произнес тост:

— За очередную победу над врагом! И за тебя, юный казначей. Клянусь честью, без твоей помощи мне пришлось бы несладко в схватке с дьявольскими крабами. Но что во сто крат хуже, мы могли потерять вторую катапульту! А без нее нам трудно было бы отбиваться от этих чудищ — кворгов.

Асвараш и его заместители с удовольствием выпили вино. Аларм же с ужасом смотрел на свой бокал. Он никогда прежде не пил вина и не собирался приучаться к этой дурной привычке. Конечно же он тотчас захмелеет, если выпьет бокал до дна. Уж не этого ли добивается хитрый Асвараш? Наверное, полковник все же не до конца доверяет своему гостю. Что же делать? Если бы кто-нибудь из волшебниц пришел ему на помощь… Но увы, здесь, в Подземелье, это невозможно!

«Я пропал», — с тоской подумал Аларм и, собравшись с духом, выпил свой бокал до дна. Вино оказалось очень крепким, терпким и неприятным на вкус.

Воины не сводили с него красных немигающих глаз. От этих взглядов Аларму стало не по себе. Но он постарался беспечно улыбнуться и со стуком поставил бокал на стол.

Асвараш одобрительно похлопал его по плечу:

— А ты искусен не только во владении мечом, казначей Амрал! Право слово, вы, чиновники, перепьете любого из нас, старых вояк. Твой начальник Фигл не раз сидел за этим столом, выпивал по кувшину вина и даже не хмелел. Да чем еще вам заниматься на острове Горн? Кстати, а как поживает главный казначей Прилг?

В голове Аларма шумело от выпитого вина, но тем не менее он не поддался на эту уловку. Фигл называл совсем другое имя…

Усмехнувшись, Аларм едко заметил:

— Вас подводит память, дорогой полковник. Главного казначея зовут Свирг. И память у него очень хорошая. Впрочем, вы скоро в этом убедитесь, когда я начну свою инспекционную проверку. Надеюсь, вы ведете записи всех расходов вашего гарнизона?

Асвараш нахмурился и нервно забарабанил пальцами по столу. Но он быстро справился с собой, улыбнулся и вновь наполнил бокалы.

— Зачем сейчас говорить о делах, дорогой Амрал? Об этом мы поговорим завтра утром, когда вы как следует отдохнете. Лучше поведайте нам о том, что творится во дворце. Мы здесь буквально умираем со скуки и жаждем узнать последние новости. Как поживает принцесса Ланга? Устраивает ли она по-прежнему свои знаменитые балы с танцами смерти?

Аларм понял, что коварный Асвараш так просто от него не отстанет. Чем-то он на самом деле вызвал подозрение у бравого полковника. Что же делать?

И тогда он вспомнил слова Рохана: «Если противник стоит перед тобой с мечом в руке, всегда наноси удар первым. Но если он протягивает тебе букет цветов с ядовитым запахом, сделай так, чтобы он сам вдохнул их аромат!»

Аларм пьяно ухмыльнулся и, поднявшись со стула, заплетающимся языком произнес тост:

— А теперь я предлагаю выпить за нашего Властелина Пакира!

Он пригубил вино, а потом ноги его подкосились, юноша упал навзничь и шумно захрапел.

Подполковник Оприл презрительно скривился:

— Да этот сосунок только пыжился, пытаясь походить на настоящего мужчину! Он совершенно не умеет пить вино. Теперь он будет спать до утра как убитый!

Асвараш тихо выругался. Он подошел к Аларму и похлопал своей звероподобной лапой по его щекам. От боли юноша чуть не закричал, но продолжал делать вид, что спит.

— Странно… — пробормотал Асвараш. — Этот парень почему-то не вызывает у меня особого доверия. Я не раз бывал в казначействе, но ни разу не слышал про Амрала. И почему он сразу же отослал назад свой баркас? Фигл никогда такого не делал… И Фигл никогда не стремился задержаться в нашей крепости хотя бы на один лишний час.

Подполковник Истагал засмеялся:

— Конечно! Ведь мы — самый дальний гарнизон, и у нас довольно-таки опасно. А этот трус Фигл очень дорожит своей шкурой!

Внезапно Оприл тихо сказал:

— А что, если этот парень — шпион армии Волшебной страны? Уж больно румяные у него щеки. Людишки здесь, в Подземелье, выглядят словно заморыши. Видите ли, темнота и холод вредны для их драгоценного здоровья! А этот Амрал совсем другой… Да и имя его мне знакомо, где-то я уже слышал нечто подобное…

Сердце Аларма бурно забилось. Неужели его сейчас разоблачат?

Он был готов уже вскочить на ноги, выхватить кинжал из-за пояса и дорого отдать свою жизнь. Но Асвараш неожиданно расхохотался:

— Что за чушь ты несешь, Оприл! Людишки с поверхности до ужаса боятся нашей Подземной страны. Они еще могут осмелиться напасть на нас большим войском, но чтобы вести разведку в одиночку, у них духу не хватит. В одном ты прав: этот парень по сравнению с другими людишками выглядит просто красавчиком. И потому я думаю, что прислал его в нашу крепость вовсе не главный казначей Свирг. Клянусь Пакиром, что этого лазутчика подослал не кто иной, как принцесса Ланга!

В зале повисла напряженная тишина.

— Ланга? — с ужасом прошептал Истагал. — Но чего хочет эта проклятая ведьма?

— Понятное дело, она хочет поймать нас на казнокрадстве, — мрачно ответил Асвараш. — Все это конечно же немедленно станет известно Пакиру, и нам троим не сносить головы. Да и моему другу маршалу Хоралу достанется. Проклятая Ланга давно с ним враждует. Если дать ей волю, она скоро заставит Пакира заменить всех командиров крепостей с каббаров на людей! А тогда она примется и за самого Хорала. Говорят, в подвалах дворца томится бывший Черный рыцарь, некий Дональд. Ланга хитра, словно лиса, и наверняка имеет на этого парня свои виды. Уж не хочет ли она сделать Дональда новым маршалом Тьмы? А потом, глядишь, Ланга станет нашей новой королевой. Вот тогда-то мы, каббары, проклянем тот день, когда пришли в Подземную страну вслед за Пакиром!

Оприл выхватил из-за пояса кинжал и занес его над телом Аларма:

— Давайте прикончим этого лазутчика, и дело с концом! А потом бросим его тело в море и скажем, что парень погиб в схватке с крабами.

Асвараш схватил его за руку с такой силой, что Оприл застонал и выронил оружие.

— Болван! — зашипел полковник. — Ланга наверняка держит колдовскую связь со своим лазутчиком. Может быть, она того и хочет, чтобы мы его прикончили. Много солдат-людей видели, как Амрал вышел из боя целым и невредимым. Уж можешь не сомневаться, что они с радостью донесут на нас, своих командиров. Нет, надо придумать что-нибудь похитрее… А пока отнесите-ка этого сосунка в его комнату, да покрепче закройте дверь. Утром я решу, что с ним делать!

Подполковники подняли Аларма за руки и за ноги и понесли прочь из зала. Вскоре юноша уже лежал ничком на своей постели. Послышался громкий лязг — кто-то снаружи закрывал дверь на засов.

Аларм вздохнул с облегчением. Он был буквально на волосок от гибели, и ему только чудом удалось спастись!

«Да, разведчиком быть не так уж весело, как мне казалось раньше, — подумал Аларм. — Хорошо еще, что Асвараш решил, будто я — тайный агент принцессы Ланги. А ведь его догадка на самом деле может оказаться верной! Не случайно же Ланга помогла мне в подвалах дворца. И Дональду она тоже помогает. Неужто она на самом деле хочет с нашей помощью захватить власть в Подземной стране?»

Но размышлять о планах Ланги времени не было. Аларм понимал, что утром хитроумный полковник Асвараш может разоблачить его. Надо действовать немедленно!

Аларм тихо подошел к двери и нажал на нее плечом. Конечно же она была заперта снаружи. Тогда юноша направился к узкому, словно бойница, окну. Ни один каббар не смог бы протиснуться через такое окно, но Аларму это было под силу.

Выглянув наружу, он увидел, что внизу торчат острые вершины скал. Прыгать было слишком опасно.

Вернувшись к кровати, Аларм снял простыню, разрезал се кинжалом на длинные полосы, связал их, а затем свил довольно длинную веревку. Потом пододвинул кровать к окну и привязал конец веревки к ножке кровати.

Уже стемнело, когда Аларм начал спуск. Поначалу он думал только о бегстве и о том, как быстрее уйти подальше от крепости. Но, достигнув второго этажа, он увидел Асвараша.

Полковник сидел за столом в своей комнате и при фиолетовом свете свечи разглядывал большой лист бумаги. Что-то пробормотав, он бросил лист на стол и стал в задумчивости расхаживать по комнате, сложив лапы на груди.

Аларм взглянул на брошенный лист и едва не вскрикнул от восторга. Это была карта Подземной страны!

Наконец Асвараш снова сел за стол и, достав из ящика еще один лист, начал что-то писать.

В дверь постучали. Низко кланяясь, в комнату вошел подполковник Оприл.

— Вы звали меня, господин полковник?

— Да, — ответил Асвараш. Сложив лист бумаги в трубочку и опечатав его сургучной печатью, он протянул письмо своему помощнику. — Прикажи капитану Харнаму готовиться к отплытию. Его яхта плывет быстрее ветра и уже завтра к вечеру может достигнуть острова Горн. Пускай капитан передаст это послание лично в руки маршалу Хоралу. Торопись, Оприл, это очень важно!

Оприл взял письмо и снова поклонился.

— Вы хотите опередить принцессу Лангу? — понимающе спросил он.

— У нас нет другого выхода! — резко сказал Асвараш. — Тот щенок, что отсыпается в комнате наверху, беспокоит меня больше, чем вся армия Волшебной страны. Воевать я умею, а вот дворцовые интриги не для меня, старого вояки. Одно я знаю: сейчас, после нашего унизительного поражения на острове Горн, Пакир рассвирепел и жаждет крови. Принцесса Ланга, ясное дело, хочет направить удар на ненавистных ей каббаров, то есть на нас. И Пакир может поддаться на ее уговоры: ведь с коротышками из войска Света воевали только наши отборные полки! Но мы, офицеры, должны в этот трудный час поддержать своего маршала. Если мое письмо дойдет до Пакира, проклятая Ланга будет арестована и брошена в тюрьму!

Толстые губы Оприла раздвинулись в понимающей усмешке:

— Выходит, это донос?

— Конечно, — кивнул Асвараш. — Мы ответим принцессе ударом на удар. Когда Пакир прочтет это письмо, он узнает о том, что Ланга якобы готовила против него заговор. А под полом в ее спальне найдут тайник с сокровищами.

Брови Оприла удивленно приподнялись:

— Насчет заговора — это понятно, оговорить можно кого угодно. Но откуда возьмутся драгоценности?

— С острова Сокровищ, — спокойно ответил Асвараш. — Капитан Харнам должен будет по пути на Горн ненадолго причалить к этому острову. Там находится небольшой гарнизон стражи. Моряки Харнама перебьют всех до единого, погрузят на корабль часть сокровищ и отвезут на остров Горн. А там уж Хорал сам решит, как спрятать сокровища в покоях Ланги.

На зверином лице Оприла отразился ужас.

— Перебить стражу… Но ведь это преступление! К тому же на острове могут быть и наши собратья-каббары.

Асвараш пожал плечами.

— Придется ими пожертвовать ради общего дела, — равнодушно промолвил он. — Само собой, это преступление мы тоже свалим на Лангу и ее слуг-людей.

Оприл кивнул:

— Понимаю… Но как Харнам отыщет в море остров Сокровищ? Его местоположение засекречено приказом самого Властелина, и мы никогда…

Асвараш взял со стола карту, сложил ее вчетверо и протянул своему помощнику.

— Это моя личная карта, которую мне вручил сам Хорал, — пояснил он. — С ее помощью Харнам быстро найдет остров Сокровищ, а потом воспользуется попутным морским течением и через несколько часов достигнет острова Горн. Передай мой приказ капитану: хранить мою карту как зеницу ока и не показывать ее никому, даже своим морякам! Харнам головой ответит, если карта пропадет, понятно?

Оприл кивнул и, низко кланяясь, задом стал пятиться к двери.

Асвараш еще некоторое время походил по комнате. Вдруг ему послышался какой-то шум. Он подошел к окну и выглянул наружу.

— Наверное, пролетела ночная птица… — пробормотал он. — Ладно, пора ложиться. Завтра мне предстоит разговор по душам с этим Амралом… Амрал — где же я раньше слышал это имя? Уж не от маршала ли Хорала? Нет, не могу вспомнить. Ладно, завтра поутру обязательно вспомню.

И Асвараш, зевнув, направился к кровати. Он лег спать с чувством выполненного долга. Командир крепости даже не подозревал, что именно в эту минуту на берегу моря Аларм уже скрестил мечи с подполковником Оприлом.

Глава третья ОСТРОВ СОКРОВИЩ

Аларм не терял времени. Торопливо спустившись по веревке к подножию башни, он хотел было уже бежать к причалу, но вовремя вспомнил одно из мудрых правил Рохана: «Умей находить повсюду следы врагов, но сам следов никогда не оставляй!» Вернувшись, юноша с силой дернул за веревку, и специальный узел, которому его обучил наставник Рохан, сработал как и следовало. Веревка соскользнула с ножки кровати и упала на землю. Аларм спрятал ее за пазуху и побежал к воротам, где несли дежурство более десятка солдат-каббаров. Несмотря на ночное время, возле стены продолжались работы по заделыванию проломов. Работали там конечно же люди.

Аларм понял, что уйти незамеченным ему не удастся, и решил воспользоваться еще одним мудрым правилом Рохана: «Наглость открывает все двери лучше любого ключа». Подойдя к воротям, он приветственно махнул рукой начальнику стражи.

— Подполковник Оприл уже проследовал к причалу? — суровым тоном спросил Аларм.

Начальник стражи опешил. Конечно же он не был обязан отвечать на вопросы гостя крепости, но уверенный тон юноши сбил его с толку.

— Да, — слегка поклонившись, ответил он.

Глаза Аларма недобро блеснули.

— Обращаясь ко мне, следует говорить «господин», — поучающе заметил он. — Я — капитан личной гвардии Властелина Пакира, понятно? А это значит, что даже командир вашей крепости должен первым отдавать мне честь. Я вас научу, бездельники, как следует нести службу!

Начальник стражи изрядно струсил. Никогда прежде он не встречал людей, которые вели бы себя с каббарами так вызывающе. То-то этот парень вчера так здорово дрался на берегу с гигантскими крабами! Конечно же он только притворялся казначеем, а сам был воином.

— Открывай ворота, — воспользовавшись растерянностью каббара, приказал Аларм. — Полковник Асвараш поручил мне передать Оприлу важное послание. Быстрее, олух! Если капитан Харнам отправится в плавание без этого письма, то Асвараш поутру бросит тебя в море на корм рыбам!

И огромные створки железных ворот послушно раскрылись. Аларм торопливым шагом вышел из крепости и направился к причалу. Было темно, но лиловые облака все же излучали достаточно света, чтобы можно было ориентироваться на местности. Аларм побежал среди огромных скелетов морских животных и через некоторое время извлек из своего тайника серебряные доспехи и меч Торна. Поспешно раздевшись, он надел доспехи, а поверх них меховую одежду Фигла.

Оприл нетерпеливо прохаживался возле причала. Увидев Аларма, он ахнул и выхватил длинный кривой меч.

— Ты все-таки сбежал, щенок? — взревел подполковник.

— Нет, я просто собираюсь отправиться в плавание вместе с капитаном Харнамом, — спокойно ответил Аларм. — Вдвоем нам будет веселее. И я обещаю доставить письмо полковника Асвараша прямо во дворец. Но возможно, его сначала захочет прочитать моя хозяйка, принцесса Ланга. Интересно, какой заговор каббары готовят против Пакира?

— Что? — закричал Оприл и поднял меч над головой. — Это вы, жалкие людишки, мечтаете вонзить кинжал в спину нашего дорогого Властелина! Мы с Хоралом разрушим ваши коварные планы. И для начала я убью тебя, тайную ищейку Ланги!

— Попробуй, — усмехнулся Аларм и достал из ножен меч Торна.

Несмотря на свою массивность и кажущуюся неуклюжесть, Оприл оказался очень хорошим бойцом. Дважды его удары достигали цели, и если бы не неуязвимые серебряные доспехи, то Аларму бы не избежать серьезных ран.

Но и Аларм не остался в долгу. Изловчившись, он выбил оружие из рук каббара. Тот отступил к ближайшей скале. Мальчик тотчас приставил острие меча к его груди.

— Отдай мне письмо Асвараша, — приказал он.

Оприл разразился проклятиями, по лицо юноши было настолько решительным, что он вынул из-за пазухи письмо и отдал его Аларму.

— Отлично. А теперь отдай карту, — потребовал юноша.

— Нет, ни за что! — взвревел Оприл. — Асвараш убьет меня на месте, если карта пропадет. Да будь ты проклят, лазутчик Ланги!

Подполковник ринулся на Аларма, намереваясь смять его своим массивным телом. Но юноша ловко увернулся. Конечно же он мог с легкостью убить разъяренного каббара, но предпочел нанести ему сильный удар по голове. Оприл рухнул, словно подкошенный.

Среди волн показалась изящная серебристая яхта, похожая на рыбу с длинным иззубренным бивнем. Аларм едва успел оттащить тяжелую тушу Оприла за скалу, а потом взял карту и письмо и направился на причал.

Вскоре в гавань вошла яхта с большим треугольным якорем, на котором была изображена голова дракона. Капитан Харнам, двухметрового роста каббар, недоуменно взглянул на незнакомца.

— А где подполковник Оприл? — простуженным голосом спросил он. Он должен был передать мне письмо, разве не так?

— Спускайте трап, — приказал юноша. — Я Амрал, тайный агент маршала Хорала. Полковник Асвараш приказал мне немедленно следовать на остров Горн!

Моряки (это тоже были каббары) нехотя спустили трап. Харнам не сводил с Аларма недоверчивых глаз. Но когда тот показал письмо Асвараша, а также его карту, лицо капитана смягчилось.

— Ладно, все нормально, — буркнул он. — Поплывем на остров Горн. Но вестовой передал мне, что мы должны по пути высадиться еще и на острове Сокровищ. Зачем?

— Об этом я скажу, когда посчитаю нужным, — уклончиво ответил Аларм. — Немедленно отчаливайте, нам дорога каждая минута!

Яхта, подгоняемая попутным ветром, стала быстро удаляться от берега. Аларм стоял на корме и всматривался в лиловую мглу, пытаясь разглядеть вдали крепость Дарк. Конечно же к утру там поднимется тревога. Быть может, это случится даже раньше, если Оприл скоро придет в сознание. Сможет ли тогда комендант крепости помешать ему добраться до острова Горн? Есть ли у Асвараша крылатые вестовые? Если есть, то маршал Хорал сумеет приготовить «тайному агенту» принцессы Ланги горячую встречу на берегу…

Аларм вспомнил о карте, которая хранилась у него на груди, и улыбнулся. Как бы там ни было, начало его разведывательной миссии складывалось удачно. Что-то будет дальше?

Продрогнув на сильном ветру, он спустился в свою каюту. На столе стояло блюдо с жареным мясом и кубок с вином. С отвращением выплеснув вино в иллюминатор, Аларм жадно поел, а затем подвинул поближе свечу и развернул карту. И не сдержал разочарованного восклицания.

Вся южная часть Подземного моря, которая больше всего интересовала Аларма, была пустынной. Там были отмечены лишь два небольших островка: Крылатых Змеев и Рыбаков, которые находились неподалеку от острова Горн. Наверное, южнее его располагалось еще немало других островов, но они не были отмечены на карте Асвараша. Почему? Видимо, потому, что они находились под властью неведомого Хозяина, давнего противника колдуна Пакира.

Зато северная часть моря была изображена во всех подробностях. Аларма в первую очередь заинтересовали три острова, которые лежали чуть западнее острова Горн. Два из них носили зловещие названия: остров Смерти и остров Рабов. Центральный остров почему-то названия не имел.

Разочарованно вздохнув, Аларм сложил карту и спрятал ее на груди. Усталость давала знать о себе, но юноша не рискнул снять доспехи. Он только снял меч с пояса и положил под койку. А затем лег и заснул.

Наутро его разбудил стук в дверь. Это был капитан.

— Господин, поднимается шторм! — встревоженно сказал Харнам. — Боюсь, мы сбились с пути. Можно ли еще раз взглянуть на вашу карту?

Аларм вышел на палубу. Вокруг бушевали огромные волны. Удивительно, но яхту совершенно не раскачивало. Она, словно поплавок, легко взмывала на гребень очередной волны.

— У тебя хороший корабль, — одобрительно сказал Аларм и достал карту из-за пазухи.

Харнам осторожно взял ее в руки, словно величайшую драгоценность.

— Сорок лет плаваю по Северному морю, но никогда прежде даже не видел острова Сокровищ, — признался он. — Сами знаете, господин, какой тайной окутано это место… Надо же, остров Сокровищ, оказывается, находится в Белом Тумане! Вот почему никто из моряков его никогда прежде не видел.

«Что такое Белый Туман?» — хотел было спросить Аларм, но вовремя сдержался.

Яхта сменила галс и поплыла на восток. Через некоторое время далеко впереди над водной поверхностью показалось белое пятно. Оно быстро увеличивалось. Аларм был очень удивлен. То, что он видел, мало напоминало туман. Казалось, впереди лежало огромное кучевое облако. Даже лиловый свет почему-то не изменял его цвета, и оно походило на гору белой ваты.

Волны внезапно закипели. Харнам поежился и хрипло сказал:

— Морской страж, будь он неладен… Господин, вам придется предъявить ему доказательство того, что полковник Асвараш приказал нам посетить остров Сокровищ. Иначе нам несдобровать!

Из бурлящего водоворота всплыл огромный осьминог. Аларм напрягся: недавно подобные чудовища атаковали флот Магдара и едва не потопили несколько кораблей!

Но этот осьминог, похоже, был вполне разумен. Он ухватился двумя щупальцами за борт яхты и, подтянувшись на них, приподнял свою огромную куполообразную голову. Его единственный немигающий глаз мог отлично видеть и Аларма, и Харнама.

«Пропуск!» — зазвучал в голове Аларма холодный голос, лишенный человеческих интонаций.

Аларм неохотно достал из-за пазухи письмо и развернул так, чтобы морской страж мог его прочитать.

«Пропуск!» — загремел в его голове разъяренный голос.

Аларм растерянно взглянул на Харнама. Тот спохватился и звучно хлопнул себя по лбу.

— Тьфу, что-то я сегодня совсем плох… Вестовой же передал мне все пропуска!

Капитан достал из кармана небольшой листок и показал осьминогу.

«Можете плыть к острову», — неохотно разрешил страж и, разжав щупальца, ушел в глубину, подняв тучу брызг.

— Эй, господин, берегите письмо! — крикнул Харнам и попытался выхватить у Аларма листок, но юноша успел его спрятать.

— Мне не нравится твоя забывчивость, капитан, — угрожающе сказал он.

Харнам ухмыльнулся, низко поклонился и, повернувшись, крикнул морякам:

— Эй, бездельники, спускайте парус! В Белом Тумане он нам будет только мешать. Дальше поплывем на веслах!

Дрожа от негодования, Аларм пошел на нос корабля и, облокотившись о борт, стал смотреть, как яхта приближается к огромному белому облаку.

Он отлично понял, что Харнам вовсе не так прост, каким казался поначалу. Конечно же он просто притворялся, что забыл о пропуске на остров Сокровищ. Нет, он словно учуял, что Амрал — вовсе не тот человек, за которого себя выдает. Если бы Харнаму удалось взглянуть на письмо, то он сразу бы понял, что перед ним самозванец. Ведь в письме упоминалось имя подполковника Оприла, который и должен был возглавить экспедицию на остров Горн!

«Надо все время быть настороже, — напомнил себе Аларм. — Нельзя ни на минуту расслабляться, когда повсюду враги».

Прошла минута, другая, и яхта плавно вошла в облако. Все вокруг окутал белесый туман. Сразу же стало очень холодно.

Наконец туман начал понемногу рассеиваться. Впереди стали вырисовываться очертания какого-то большого острова. Как ни странно, он тоже был ослепительно белого цвета!

Аларм был озадачен. Во время странствий по Волшебной стране он не раз видел заснеженные вершины Кругосветных гор. Магдар рассказывал, что снег — это сыпучий холодный порошок, который тает от прикосновения руки. Правда, Магдар говорил еще о каком-то льде, твердом, словно хрусталь… Быть может, остров Сокровищ тоже состоит из льда и снега?

Моряки были удивлены не меньше Аларма. А Харнам пробормотал сквозь зубы:

— Дьявольское место… Для нас, каббаров, здесь слишком светло! Даже мгла сюда не проникает. Наверное, гарнизон острова состоит из одних людишек. Что ж, это даже к лучшему!

Яхта вошла в широкую гавань. На причале стояло несколько воинов-людей с копьями в руках. Они дружелюбно махали руками, приветствуя нежданных гостей.

— Соскучились, — проворчал Харнам. — Давненько, видно, на этот секретный остров не заходили корабли… Эй, моряки, не забудьте поприветствовать этих парней, как мы договорились!

Юноша насторожился. Что-то в голосе капитана ему не понравилось. Кажется, Асвараш говорил подполковнику Оприлу о гарнизоне острова Сокровищ, но что именно, Аларм, к сожалению, не расслышал.

Корабль причалил к берегу. Моряки спустили трап, и Аларм первым сошел на берег. Последний шаг было сделать очень непросто: казалось, он наступает на облако! Но один из солдат гарнизона дружелюбно крикнул:

— Не беспокойтесь, господин, ступайте смело. Эта штука — не снег и не лед. Она немного пружинит под ногами, но и только.

Несмотря на эти успокаивающие слова, Аларму нелегко было сойти с трапа. Но «облако» на самом деле оказалось довольно твердым. «Сколько же чудес в Подземной стране!» — подумал юноша.

Вслед за ним на берег спустились Харнам и другие моряки. Они щурились, поскольку белый цвет острова был непривычен для глаз каббаров, привыкших к вечной мгле.

— Проклятье, как же здесь светло… — пробормотал Харнам. — Ну ладно, мы здесь не задержимся… Парни, за дело!

Моряки-каббары выхватили из-за поясов кинжалы и напали на солдат-людей. Аларм не успел и глазом моргнуть, как все пятеро уже неподвижно лежали на берегу.

— Хорошая работа! — похвалил своих подчиненных Харнам, а затем приставил острие окровавленного кинжала к горлу Аларма. — Что, господин, струсил? Ведь это ты должен был отдать нам приказ перебить гарнизон острова Сокровищ — так мне объяснил вестовой. Пожалел своих собратьев-людишек? Или ты вообще не тот, за кого себя выдаешь? А ну-ка, покажи письмо полковника Асвараша!

Харнам был на три головы выше Аларма и, наверное, раза в два тяжелее. Но юноша молниеносно выбил у него кинжал, а затем поднял громадную тушу над головой и швырнул капитана в воду.

Моряки с проклятиями набросились на Аларма. Они оказались умелыми бойцами и не гнушались никакими грязными приемами. Но юноша успел выхватить меч Торна и без колебаний поразил каббаров.

И тут он услышал плеск весел. Обернувшись, Аларм с ужасом увидел, что яхта отчаливает от берега. Оставшиеся на ее борту моряки поняли, что дело плохо, и предпочли спасаться бегством.

— Стойте, трусы! — в отчаянии закричал Аларм. — Я не трону вас, обещаю!

Но яхта очень быстро скрылась в белесой полосе тумана. Аларм побежал к лежащим на берегу солдатам из местного гарнизона. Увы, все они были мертвы.

«Неужели я остался на этом острове один? — с ужасом подумал Аларм. — Нет, не может быть! Здесь должны быть другие люди…»

Он повернулся и торопливо зашагал по склону белоснежного холма. Вскоре в небольшой долине он нашел казарму, где жили солдаты местного гарнизона. Но здание оказалось пустым.

Сомнении больше не было — все пятеро воинов, живших на острове, погибли!

Положение, в котором оказался Аларм, было отчаянным. Он абсолютно один на острове — причем на таком острове, куда чрезвычайно редко заходят корабли. Судя по той еде, которую он нашел в казарме, солдаты пополняли свои припасы охотой и рыболовством. А это значит, что даже корабля с продовольствием ожидать бесполезно.

Аларм поднялся на самый высокий холм и посмотрел вниз, на волны моря. А затем нервно засмеялся:

— До чего ж славно все получилось! Я сумел вырваться из лап Асвараша, раздобыл карту, узнал об интригах, которые плетут во дворце Хорал и Ланга… Все шло так замечательно! И вот теперь я загнал себя в такую ловушку, из которой мне не выбраться. Молодец, разведчик, нечего сказать!

Весь день юноша бродил по острову. Поначалу он думал только о том, как отсюда выбраться, но в конце концов устал от бесплодных размышлений. Красота чудесного острова настолько его очаровала, что мысли приняли другое направление. Откуда в мрачном Подземном царстве мог взяться такой чудесный остров? Почему он похож на пушистое белое облако? Какие сокровища спрятаны на этом острове?

Наконец Аларм вышел в долину, окруженную высокими пушистыми холмами. Посреди долины облачная «земля» удивительно напоминала озеро, покрытое белыми барашками волн. Юноша поскользнулся на крутом берегу, въехал в «озеро» и погрузился в него с головой. От страха у него даже дыхание перехватило, но, сделав несколько сильных взмахов руками, он легко всплыл на поверхность. Оказалось, что этом «озере» можно плавать! Ощущение было такое, будто бы не плаваешь в воде, а летаешь по воздуху.

Забыв обо всем, Аларм плавал по чудесному озеру, налаждаясь ощущением полета. И только почувствовав голод, с трудом заставил себя вновь выбраться на берег. Стряхнув с себя белую «воду», похожую на клочья белого тумана, он решил, что надо возвращаться в казарму. Там можно было поесть и выспаться. А наутро, быть может, он все-таки придумает, как добраться до острова Горн.

Аларм торопливо зашагал по склону холма, но вскоре остановился и стал озадаченно оглядываться. Ему показалось, что очертания холмов стали немного другими за то время, пока он плавал в чудесном озере. Но такого просто не могло быть! Для того чтобы холмы подросли и изменили форму, наверное, понадобились сотни лет!

«Да, если бы я находился на земле, — поправил себя Аларм. — Но я-то нахожусь на странном острове, похожем на твердое облако. А облака порой меняются буквально за несколько минут… Может быть, и остров Сокровищ тоже меняется очень быстро?»

Так и оказалось. Как ни старался Аларм найти дорогу назад, к казарме, это ему не удалось. Все вокруг выглядело вершенно незнакомым.

В конце концов Аларм оказался возле большой горы, окруженной белыми скалами. Силы окончательно оставили юношу. Он присел на маленьком холмике и печально опустил голову. Что делать дальше, Аларм просто не знал. «Отец, прости, наверное, я так и не смогу спасти тебя, — печально подумал он. — Элли, Страшила и Гуд тоже напрасно ожидают меня в Изумрудном городе. Неужели им придется биться с Пакиром без меча Торна? Как же я подвел их, самонадеянный мальчишка!»

Вдруг со стороны белых скал послышался странный звук. Аларм насторожился. Через некоторое время звук повторился. Казалось, какое-то живое существо стонало от жестокой боли.

Вскочив на ноги, Аларм побежал в сторону скал. Спустя несколько минут он стал свидетелем сцены, которая заставила его содрогнуться от ужаса.

Среди скал находилась узкая глубокая расщелина. На краю ее лежал огромный Черный дракон. Его бок был окровавлен. Правое крыло дракона свисало в расщелину. Его придавила громадная белая глыба.

— Чангар… — прошептал Аларм, не веря своим глазам. — Да это же Чангар!

Отважный Чангар спустился в Подземную страну, нарушив приказ Варага, вожака племени Черных драконов. Вараг решительно отказался участвовать в походе армии Магдара. «Великий Торн поручил нам охранять Волшебную страну от войск Пакира. Но он никогда не говорил, что мы должны сами спускаться в расщелину и атаковать Властелина Тьмы в его царстве. И мы никогда не совершим подобного безумства! Я не отдам свое племя на растерзание подземным чудищам!» — сказал он Элли.

Но Чангар не мог забыть своего старого друга Дональда. Когда-то они вместе совершали облеты Ущелья и бились с чудовищами Пакира. Молодой дракон не мог поверить, что Дональд бежал из Ущелья, чтобы стать слугой Тьмы. Узнав о том, что его друг томится в подземной тюрьме под дворцом Пакира, Чангар решился на безумный поступок. Он отважно ринулся в расщелину и прилетел в Подземное царство как раз в тот момент, когда в море разгорелась схватка флота Магдара и чудовищ Тьмы. Чангар спас Аларма от гибели и помог кораблям Волшебной страны справиться с морскими монстрами. Но потом на молодого дракона напала стая крылатых змеев, Чангар скрылся в лиловых облаках и больше не появился.

— Так вот где ты оказался, мой спаситель… — прошептал Аларм. — Подожди, Чангар, я помогу тебе!

Дракон слегка приоткрыл глаза. Увидев Аларма, он вновь издал болезненный стон и произнес одно только слово: «Берегись!» Аларм осторожно подошел к краю расщелины и заглянул внутрь. Ему показалось, что из темной глубины доносится плеск волн. Неужели расщелина доходит до поверхности моря?

Но размышлять об этом было некогда. Выхватив меч, Аларм стал вырубать ступеньки, чтобы самому не соскользнуть в расщелину. Подобравшись к огромной белой глыбе, придавившей крыло Чангара, он попытался ее приподнять. Это оказалось очень нелегко, но серебряные доспехи Фараха придавали юноше огромную силу.

Чангар вновь застонал, но в его голосе чувствовалось заметное облегчение. Он стал понемногу вытаскивать раненое крыло из-под глыбы.

И вдруг в глубине расщелины раздался сильный всплеск. Из темноты поднялось зеленое щупальце и, обвившись вокруг раненого крыла, потащило дракона в пропасть. Чангар вцепился когтями в белую «почву», но сил бороться с чудовищным осьминогом у него не было.

Аларм закричал от ярости. Напрягая все силы, он отшвырнул прочь огромную белую глыбу, а потом выхватил меч и одним ударом отсек зеленое щупальце. Но спустя мгновение из темной пропасти поднялось сразу несколько длинных извивающихся щупальцев. Одно из них обвилось вокруг ног Аларма и сжало их с такой силой, что у юноши даже перехватило дыхание. Но он все же смог взмахнуть мечом и освободиться.

Осьминоги набросились на него, словно стая разъяренных змеи. Аларм хладнокровно отбивался, с легкостью разрубая одно щупальце за другим.

Из расщелины раздался вой бессильной ярости, и уцелевшие щупальца разом исчезли. Послышался громкий всплеск, и все стихло.

Спрятав меч в ножны, Аларм тотчас бросился к Чангару. Напрягая все силы, он помог раненому дракону отползти от края расщелины.

— Спасибо… — тяжело дыша, прошептал Чангар. — Я уже и не чаял спастись… Но как ты оказался на этом острове?

— Долго рассказывать, — улыбаясь, ответил Аларм. — Как твое крыло?

— Кажется, цело, — слегка пошевелив крылом, ответил Черный дракон. — А рана на боку, из-за которой я упал на остров, почти уже затянулась. Но я умираю от голода…

— Подожди, я сейчас вернусь! — крикнул Аларм.

Он повернулся и побежал прочь из леса белых скал. Нужно было любой ценой найти казарму и собрать все находившиеся там съестные припасы. Тогда они с Чангаром спасены!

Аларм больше не опасался заблудиться — ведь большую гору, возле которой лежал раненый Чангар, было видно со всех точек острова. На этот раз ему довольно быстро удалось найти казарму — даже удивительно, почему до этого он так долго блуждал по острову.

Взвалив на плечи два мешка с рыбой и вяленым мясом, Аларм поспешил к своему другу.

Поев, Чангар сразу же ощутил прилив сил. К счастью, его крыло на самом деле не получило больших повреждений. К вечеру следующего дня он уже мог ходить, а еще через день взлетел в воздух.

Аларм все это время занимался добычей пищи. В казарме он нашел удочку и сразу же отправился на берег. Еще в детстве он прекрасно научился удить рыбу, и сейчас это умение ему очень пригодилось. Он вываживал таких рыб, что дух захватывало! Но Чангару требовалось очень много пищи, и даже богатого улова для него явно не хватало. Тогда Аларм нашел в казарме большую сеть, и с помощью Чангара забросил ее в море. Улов превзошел все ожидания!

Прошел еще день, и Чангар сказал, что готов к полету.

— Нам надо побыстрее выбираться из этого проклятого Подземелья, — сказал он. — Я очень хотел помочь моему другу Дональду, но из этого вряд ли что-то получится. Мы полетим на запад, а потом по подземному тоннелю доберемся до нижней части огромной расщелины. Если нам повезет, то по нему мы поднимемся на поверхность земли и окажемся возле Кругосветных гор! Надеюсь, Вараг простит меня за то, что я ослушался его приказа и в одиночку отправился в Подземную страну.

— Бежать из Подземелья? — нахмурился Аларм. — Нет, не для того я здесь остался, чтобы вернуться домой с пустыми руками. Нам надо попытаться попасть на остров Горн. Я надеюсь найти там отца и вызволить его из рабства. А еще я хочу встретиться с принцессой Лангой. Однажды она помогла мне, и я хочу ответить ей тем же. Каббары замыслили заговор против нее. У меня есть письмо полковника Асвараша к маршалу Хоралу. Если оно окажется в руках Ланги, то она сумеет спастись!

— Ну и что? — раздраженно взмахнул хвостом Чангар. — Какое нам дело до ссор между слугами Тьмы?

— Ты не прав, дружище, — покачал головой Аларм. — Армия Пакира очень сильна, и мы не случайно проиграли первую битву. Но вторую мы должны выиграть! А для этого нам надо найти здесь, в Подземелье, не только врагов, но и союзников.

— Союзников? — недоверчиво воскликнул Чангар. — О чем ты говоришь, Аларм? Никого, кроме чудищ Пакира, я здесь не видел.

— Нет, это не так! — возразил Аларм. — Мы просто мало что знаем о Подземном царстве. В этом и заключается наша главная ошибка! Мы все почему-то решили, что в Подземелье у нас не может быть друзей. А я всего за три дня встретил здесь немало людей, которые могли бы стать нашими союзниками. Да, не удивляйся, Чангар, — в армии Пакира на самом деле есть люди, такие же, как я! Но они не рудокопы.

И Аларм рассказал Черному дракону о своих приключениях в Подземном царстве.

— Теперь ты понимаешь, почему я не могу так просто уйти отсюда, не раскрыв хотя бы некоторые тайны Подземелья? — сказал юноша напоследок. — Я хочу узнать, кто такой Хозяин и почему каббары с таким страхом и ненавистью говорят о нем и о его Южном море. А тайна Врат Тьмы — разве можно победить Пакира, не раскрыв ее?

Чангар задумался, а затем кивнул огромной головой.

— Да, наверное, ты прав… Мне тоже не хочется улетать из Подземной страны, оставив в беде своего друга Дональда. Я знаю, что вы были врагами, но Дональд не по своей воле стал слугой Тьмы! Уверен, он уже раскаялся в том, что перешел на сторону Пакира… И еще я очень хотел бы разгадать тайну этого странного острова. Он как две капли воды похож на огромное кучевое облако. Сколько раз я летал среди таких облаков в небе над Волшебной страной! Порой они были настолько красивыми, что я думал: до чего же жаль, что облака такие же бесплотные, как и обычный туман! Как бы хорошо было поселиться на одном из таких летающих островов… А иногда мне даже казалось, что я когда-то жил на таком облаке. Но это, конечно, глупости. Я всегда жил в горах возле Ущелья.

Аларм озадаченно посмотрел на друга. В его голове мелькнула странная догадка, но она показалась такой невероятной, что юноша предпочел сразу же забыть о ней.

— Ну что ж, тогда летим на остров Горн! — улыбнулся он.

Он взобрался на спину Чангара, и дракон, коротко разбежавшись, взмыл в воздух. Их сразу же поглотил молочный туман. Напоследок Аларм бросил взгляд на остров и заметил неподалеку от опустевшей казармы пологий холм, напоминавший огромное яйцо. На вершине его сияла яркая голубая звезда.

«Быть может, именно там спрятаны клады, которые охранял гарнизон? — подумал Аларм. — Но чьи это клады? И почему Пакир не перевез их в свой дворец?»

Но и эта загадка пока осталась неразгаданной.

Глава четвертая ОСТРОВ СМЕРТИ

Вылетев из Белого Тумана, Чангар сразу же начал подниматься к лиловым облакам. И тогда вдалеке посреди моря стало хорошо заметно пятно фиолетового света.

— Это остров Горн, — сказал Аларм. — Сможешь долететь туда?

— Попробую, — ответил Чангар. — Правое крыло немного побаливает, но это пустяки. Меня больше беспокоят крылатые стражи. Если они заметят нас, то драки не миновать!

И Чангар полетел, стараясь держаться поближе к своду пещеры. Несколько раз он замечал вдали стаи крылатых змеев и тотчас же прятался в лиловых облаках. К счастью слуги Пакира не заметили непрошеных гостей.

До острова Горн оставалось не более десяти километров когда ветер вдруг резко усилился. По поверхности моря сразу же загуляли высокие волны.

— Кажется, начинается шторм! — встревоженно воскликнул Чангар. — Только этого не хватало… Я и так едва держусь в воздухе!

Аларм промолчал. Буря беспокоила его еще больше, чем Чангара. Вниз, на бушующее море, было страшно даже смотреть.

Несмотря на сильный боковой ветер, Чангар продолжал приближаться к цели полета.

Но вскоре стало ясно, что его начинает понемногу относить на северо-запад.

— Я выбиваюсь из сил! — задыхаясь, простонал Черный дракон. — До острова Горн нам не добраться. Боюсь, скоро мы оба найдем смерть в волнах этого проклятого моря!

Аларм закричал, пытаясь перекричать шум ураганного ветра:

— Не все еще потеряно! На карте Подземного царства я видел три острова. Они как раз находятся западнее острова Горн. Это наш последний шанс на спасение!

Обрадованный Чангар заработал крыльями с удвоенной силой.

Через некоторое время вдали на самом деле показался остров. Его окутывала густая серая дымка. Аларм смотрел на него с тревогой — ведь на карте он назывался островом Смерти!

Битва Чангара с ураганом продолжалась еще около получаса. Наконец обессилевший крылатый дракон буквально рухнул на мелководье. Аларм спрыгнул в воду и, ухватив Чангара за лапу, стал тянуть его к берегу. Высокие волны помогли ему, и вскоре дракон уже лежал на черном песке, дрожа всем телом и тяжело дыша.

Аларм обессиленно опустился рядом. Его голова кружилась, сердце бешено билось. Неожиданно он зашелся сильным кашлем.

«Что со мной? — промелькнуло в его мозгу. — Почему так кружится голова? И откуда взялся этот противный серный запах?»

Аларм вырос в Пещере рудокопов и все детство провел в подземных тоннелях. Как и любой рудокоп, он отлично знал про все опасности, которые поджидают человека в недрах земли. И главной опасностью были конечно же не свирепые Шестилапые, а ядовитые газы.

— Вот почему этот остров назван островом Смерти… — пробормотал юноша. — До чего же здесь трудно дышать! Чангар, ты слышишь меня?

— Слышу, — еле слышно ответил дракон и открыл глаза. — Для нас, Черных драконов, эти газы не опасны. Воздух над Ущельем порой бывает и похуже этого… А ты сможешь здесь дышать?

Апарм неуверенно кивнул.

— Думаю, несколько часов я продержусь. А потом, когда шторм утихнет, нам надо будет сразу же перелететь отсюда на остров Горн.

— Тогда я лучше отдохну, — устало промолвил Чангар и, закрыв глаза, заснул.

Аларм некоторое время посидел на валуне, глядя на высокие волны, с шумом накатывавшие на берег. Сильный ветер бросал ему в лицо клочья пены, и он вскоре продрог. «Надо поискать на острове какое-то убежище от ветра», — подумал он.

Голова его немного кружилась — видимо, уже начало сказываться действие ядовитых газов. Тогда Аларм сделал так, как некогда учил его отец: он намочил носовой платок и прижал влажную ткань к лицу. Дышать стало чуть легче. Пошатываясь, Аларм побрел в глубь острова, а в спину его подталкивал свирепый ветер.

Вскоре Аларм вошел в прибрежные скалы. Они образовывали довольно высокую стену, и ветер, натолкнувшись на преграду, сразу же стих.

Из-за тумана видимость вокруг была очень плохой. И потому Аларм вздрогнул от неожиданности, когда перед ним из серой мглы вдруг выплыл скелет. Странное существо лежало на спине, широко раскинув огромные руки. Череп его был непривычно велик, из челюстей торчали не зубы, а звериные клыки.

«Да это же скелет каббара! — сообразил Аларм. — Неужто Пакир ссылает на остров Смерти даже самых верных своих слуг?»

Аларм пошел дальше, напряженно вглядываясь в серую пелену. Дышать стало еще тяжелее. То и дело ему попадались расщелины в каменистой земле, над которыми вились желтоватые струйки. От них шел такой едкий запах, что голова юноши закружилась еще сильнее. «Надо возвращаться, — вяло подумал он. — Здесь ветер слабее, но дышать трудно. Как бы не потерять сознание!»

Он готов был уже повернуть, когда услышал чей-то глухой стон. Поспешив вперед, Аларм обогнул высокую скалу и увидел страшную картину.

Посреди обширной площадки стояло каменное изваяние странного существа. У него было тело ящера, а голова имела два лика, человеческий и звериный. Лицо прекрасного мужчины улыбалось, а морда кошмарного зверя застыла в яростном рычании. Изо рта человека и из пасти зверя клубами валил едкий желтый дым.

Вокруг изваяния располагались семь концентрических кругов из камня. В них через каждые два метра были вмонтированы железные кольца. К кольцам были приделаны мощные цепи, которые заканчивались железными ошейниками.

Большинство цепей валялось на земле, словно поджидая своих жертв. Но почти тридцать цепей вели к людям! Они сидели, прислонившись спинами к каменным окружностям, и, казалось, спали. Лица их были мертвенно-бледны.

— Да это же воины Тьмы! — охнул Аларм. — Ну конечно, я же сам слышал разговоры солдат о том, что Пакир сослал на остров Смерти около сотни своих офицеров. Неужели они все умерли, бедняги?

Он подбежал к одному из офицеров и, достав из-за пояса фляжку с водой, плеснул ему в лицо.

Воин Тьмы застонал и слегка приоткрыл глаза.

— Оставьте меня… — еле слышно пробормотал он. — Дайте… хоть умереть… спокойно… Будь проклят… Пакир!

Аларм выхватил меч и одним ударом перерубил железную цепь, А затем взвалил воина на плечо и торопливо побежал в сторону берега.

Ветер к тому времени стал немного стихать. Аларм положил офицера рядом со спящим Чангаром и вновь побежал в сторону скал.

Почти два часа он переносил умирающих людей на берег. За это время офицер, которого он принес первым, уже пришел в себя. Поднявшись на ноги, он удивленно посмотрел на спящего Черного дракона, а затем перевел взгляд на Аларма.

— Кто ты? — сипло спросил он. — И почему ты помогаешь нам на этом проклятом острове?

Аларм заколебался. Было очень рискованно раскрываться перед совершенно незнакомым человеком, да к тому же еще и бывшим воином армии Тьмы. Но как иначе объяснить свое появление на острове Смерти?

— Я — разведчик армии Волшебной страны, — наконец признался он. — Мы с Черным драконом Чангаром намеревались попасть на остров Горн, но ураган отнес нас на этот остров. Как только ветер стихнет, мы полетим туда.

— Ах вот как! — пробормотал офицер. — Что ж, этого следовало ожидать. Маршал Хорал просто глупец. Я сам слышал, как он убеждал Пакира, что битва выиграна и армия Света окончательно разбита. А в том, что ваши солдаты все же высадились на остров Горн, проклятый Хорал обвинил нас, воинов-людей. А ведь мы находились в резерве и даже не принимали участия в битве!

Офицер пристально взглянул в лицо Аларму, а затем улыбнулся и протянул ему руку.

— Меня зовут Куртис, — сказал он. — Я — капитан патруля, который охранял подходы к Лестнице со стороны моря.

— А меня зовут Амрал, — улыбнулся в ответ юноша. — Я как раз мечтаю попасть к Лестнице.

— О-о, это будет нелегко, — усмехнулся Куртис. — Но, пожалуй, я готов тебе помочь. Мы, воины-люди, и прежде чувствовали себя в этом проклятом Подземелье не очень уютно. Вот уже много веков у нас идет глухая вражда с каббарами. Но то, что произошло после битвы, переполнило чашу нашего терпения. Пакир сослал на остров Смерти почти всех офицеров-людей! Понятно, что следующими жертвами заговора проклятых каббаров станут наши солдаты. Но они наверняка предпочтут перейти на сторону Света. Ведь ваша армия не разгромлена, верно?

Аларм покачал головой:

— Нет. Мы лишь провели разведку боем. И если бы мы больше знали о Подземном царстве, то вполне могли одержать победу. Но мы даже не подозревали, что среди слуг Тьмы есть люди! Как такое могло случиться?

Лицо Куртнса помрачнело.

— Это древняя история, — нехотя ответил он. — Когда-то очень давно колдуны Света жили на острове Атлантида, а колдуны Тьмы — на соседнем острове Горн. Чародеи издревле враждовали между собой и поэтому имели огромные армии. Так уж получилось, что одни воины-люди боролись на стороне Света, а другие — на стороне Тьмы. Наверное, мои предки были не очень-то добрыми людьми, да и платили им за службу немало золота… Ну а потом, после страшной битвы, когда погибли Атлантида и Горн, Пакир попросту заставил свою армию следовать за ним сюда, в Подземелье. Но мы, люди, в отличие от каббаров, всегда с тоской вспоминали о солнце, которое когда-то светило нашим далеким предкам!

Аларм сочувственно посмотрел на огорченного Куртиса.

— Не все еще потеряно! — уверенно сказал юноша. — Я тоже родился под землей, в Пещере рудокопов. И я тоже был уверен, что никогда не увижу солнца, ведь наш король Тогнар запретил рудокопам даже думать о том, чтобы перебраться жить в Волшебную страну. Но я нарушил его приказ и ничуть не жалею об этом. Здесь, под землей, немало красот, но все же мы, люди, должны видеть небо над головой!

— Ах, так ты рудокоп! — промолвил Куртис. — А я-то дивился поначалу: как это житель Волшебной страны рискнул сунуть голову в Подземелье? Но для вашего брата рудокопа привычно жить во мгле. Ты конечно же знаешь, что больше тысячи пленных рудокопов строят Лестницу?

— Да, — кивнул Аларм. — И среди них мой отец. Я мечтаю его освободить, но не знаю, как добраться до Лестницы. Ты поможешь мне, Куртис?

— Помогу, — кивнул Куртис. — Теперь я с тобой, Амрал! Да и все мои воины тоже. Может, все даже к лучшему. Не раз мы шепотом говорили между собой о том, что хорошо бы бежать из Подземелья, да все духу не хватало. Все-таки наши семьи живут на острове Горн… Но теперь обратного пути в войско Пакира у нас нет!

Ветер стал стихать. Некоторые офицеры начали понемногу приходить в себя. Очумело моргая, они с изумлением смотрели на бушующее море и на спящего Черного дракона. Куртис рассказал им обо всем, и никто даже не подумал спорить со своим командиром. Наоборот, на лицах многих бывших воинов Тьмы появилось злорадное выражение. Некоторые разразились проклятиями в адрес Пакира. И тогда Аларм понял, что нашел здесь, на острове Смерти, новых надежных друзей.

Он торопливо разбудил Чангара. Черный дракон не очень удивился, узнав о том, что произошло за то время, когда он спал.

— Я догадывался, — сказал он, — что ураган не случайно отнес нас в сторону от острова Горн. Нам очень нужна была помощь — и мы ее нашли! Этой ночью мы снова полетим на остров Горн, но теперь мы стали уже намного сильнее.

К вечеру шторм стих. И тогда Чангар пять раз совершил перелет до острова Горн и обратно. К счастью, никто из стражей Пакира этого не заметил. Да и кто из них мог представить, что нежданные гости прилетят с острова, откуда никто и никогда не возвращался?

Так Аларм и его новые друзья оказались в логове Властелина Тьмы.

Глава пятая ДВОРЕЦ ПАКИРА

Спустя два дня возле одного из входов во дворец Пакира состоялась очередная смена караула. Шестеро рослых каббаров уступили свое место другим звероподобным стражникам. Капитан дворцовой охраны поднял саблю и рявкнул:

— Стража, занять пост номер три! И смотрите в оба, олухи! Ночью я лично проверю, как вы несете службу. Если кто-нибудь из вас, болванов, заснет на посту, то я зарублю негодяя на месте этой самой саблей!

Шестеро каббаров дружно отсалютовали своему командиру. А когда капитан ушел вместе со сменившимися воинами в сторону казарм, один из солдат-каббаров пробормотал:

— Наш капитан совсем озверел. И что на него нашло?

— Будто не понимаешь? — буркнул сержант Шакрил. — Властелин очень недоволен тем, как мы воевали с войском Волшебной страны. Говорят, что отныне солдат за любую провинность будут отправлять на остров Смерти! А еще говорят, будто Властелин опасается вражеских шпионов. Так что не вздумайте прилечь где-нибудь в темном уголке и задремать! Я мигом приведу вас в чувство, болваны! Ну а теперь всем разойтись по своим постам!

Солдаты молча откозыряли своему командиру и разошлись в разные стороны. А воин, который был на голову ниже своих товарищей, принялся нерешительно озираться по сторонам.

Сержант Шакрил злобно выругался:

— Ну что, Банг, опять забыл, где находится твой пост? До чего же ты глуп! И ростом ты мал, и умом короток. Завтра же подам рапорт полковнику Иргану, чтобы тебя перевели в самую дальнюю сторожевую крепость! Таким глупцам на берегу Скелетов самое место. Будешь там воевать с такими же безмозглыми, как и ты, морскими чудищами!

Банг откозырял и неуклюже пошел в ту сторону, куда указал сержант. Вскоре он скрылся в тени, которую отбрасывал огромный дворец.

Сержант покачал головой, глядя ему вслед. В голове у него мелькнула тень подозрения. Но в этот момент где-то наверху послышался странный шум. Сержант поднял голову и увидел, что на одну из башен дворца, которые торчали из огромного черного шара словно длинные конические шипы, уселась огромная летучая мышь.

— Кыш, кыш, мерзавка! — завопил сержант, потрясая кулаком.

Летучая мышь посмотрела на него сверху вниз и ответила протяжным свистом.

— Ах, ты так? — возмутился сержант. — Ну, берегись! Сейчас я доложу о твоем наглом поведении командиру крылатой стражи, и тогда тебе несдобровать!

И сержант, погрозив дерзкой летучей мыши кулаком, побежал прочь от дворца.

Тотчас из тени показалась коренастая фигура Банга. Каббар поглядел наверх и дружески махнул рукой летучей мыши.

— Молодец, Куртис, отличную хитрость придумал… — прошептал каббар.

Маленький каббар (а это конечно же был переодетый Аларм) достал из кармана связку ключей и, подойдя к железной двери, попытался открыть замок. Как назло, ни один из ключей не входил в узкую замочную скважину.

Аларм даже застонал от досады. Он оглянулся и увидел, что вдали, возле ограды, появилась фигура сержанта. Еще минута — и хитроумный замысел капитана Куртиса лопнет, словно мыльный пузырь!

Но тут наконец очередной ключ вошел в замочную скважину. Аларм повернул его раз, второй, третий, а потом рванул ручку на себя. И дверь с протяжным скрипом открылась!

Аларм проскользнул внутрь и сразу же захлопнул дверь за собой. А потом замер на месте, чувствуя, как сильно бьется его сердце.

Послышались тяжелые шаги, а затем раздался недоуменный голос сержанта:

— Странно… Издали мне показалось, что дверь на секунду открылась. Но этого не может быть! Хм… надо проверить на всякий случай.

Аларм инстинктивно схватился за внутреннюю ручку. И вовремя, потому что мгновение спустя сержант рванул дверь на себя.

Если бы на Аларме не были надеты серебряные доспехи, то ему бы ни за что не удалось удержать дверь. Но подарок витязя Фараха в который уже раз выручил его.

— Слава Пакиру, дверь закрыта! — послышался голос сержанта. — Значит, мне просто что-то почудилось… Но теперь я отсюда ни на шаг не отойду!

Аларм подождал еще некоторое время, а затем осторожно вставил ключ в замочную скважину и закрыл дверь изнутри. И только после этого смог перевести дух. А чуть позже на лице юноши, спрятанном под маской каббара, появилась довольная улыбка.

Он все-таки сумел попасть во дворец Пакира! Замысел капитана Куртиса удался на славу. Куртис хорошо знал Банга и сумел заманить солдата в ловушку. Сейчас Банг сидит в разрушенной крепости со связанными руками и кляпом во рту. А он, Аларм, получил шанс разгадать тайну Врат Тьмы!

Аларм огляделся. Он находился в длинном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах тускло горели фиолетовые светильники.

Юноша медленно пошел вперед. Ему очень хотелось сбросить с себя тяжелые доспехи воина Тьмы, а также маску и перчатки. По Куртис предупредил его: «Во дворце полно стражи. Старайся не попадаться никому на глаза! А если кого-нибудь встретишь, то говори, что тебя послал полковник Ирган с докладом к маршалу Хоралу. Держись уверенно и нагло, иначе погибнешь!»

Дойдя до конца коридора, Аларм свернул направо и увидел впереди несколько дверей. Куртис говорил, что одна из них ведет в подвал дворца, но какая именно, капитан точно не знал.

Аларм подошел к первой же двери и прислушался. Ему показалось, что он слышит какой-то глухой шум.

В дальнем конце коридора послышались чьи-то шаги. Аларм вздрогнул и попытался открыть дверь, но в спешке никак не мог найти ручку. И это секундное замешательство стоило ему очень дорого — его уже заметили.

Навстречу ему шагали двое стражников-каббаров, держа сабли на плечах. Между ними шла высокая женщина с серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. Ее стройную фигуру облегало длинное пурпурное платье. Сердце Аларма тревожно сжалось — это была Ланга!

Юноша сразу же отошел от двери и, выхватив из ножен кривую саблю, отсалютовал принцессе. Двое стражников прошли мимо, даже не обратив на него внимания. А Ланга внезапно остановилась и осмотрела переодетого Аларма с головы до ног. Ее глаза округлились от неприкрытого изумления.

— Что ты здесь бродишь, солдат? — спросила она. — В этом коридоре страже нечего делать. Тебя, наверное, послали охранять нашего гостя, алхимика Парцелиуса?

Аларм не рискнул ответить, поскольку Ланга могла узнать его голос, и поэтому просто кивнул в ответ.

Принцесса рассмеялась:

— Но комната Парцелиуса находится в другом конце коридора! До чего же вы, каббары, глупы, вам ничего нельзя доверить. Властелин Пакир правильно сделал, что снял вашу стражу из подземелья и отныне лично следит за тоннелем, который ведет из подвала дворца к Вратам Тьмы! Теперь никто из наших врагов не сможет туда проникнуть. Но если кто-нибудь посмеет вновь напасть на остров Горн, то Врата откроются полностью и мы уничтожим любую армию!

Ланга посмотрела на ошеломленного Аларма долгим, странным взглядом, а потом повернулась и ушла.

Юноша долго не мог прийти в себя. Он никак не ожидал встретиться здесь, в самой необитаемой части дворца, с принцессой Тьмы! Капитан Куртис утверждал, что придворные побаиваются этих мест, о которых ходит множество страшных слухов. Говорят, что в этой части дворца якобы обитают призраки слуг Пакира, убитых в подвалах по приказу Властелина.

— Ну и повезло же мне… — прошептал Аларм. — Хорошо еще, что Ланга не узнала меня и приняла за простого каббара…

Он запнулся. Что-то здесь было не так! Вряд ли принцесса разговаривает с каждым встречным стражником. А Ланга с ним не просто разговаривала, а ухитрилась буквально за одну минуту выболтать сразу несколько тайн! Во-первых, она сказала, что где-то в противоположном конце коридора находится комната, в которой ныне обитает алхимик Парцелиус. Во-вторых, из ее слов можно сделать вывод, что Врата Тьмы находятся не в подвале под дворцом, а где-то в другом месте. В-третьих, она заявила, что к Вратам Тьмы невозможно ныне проникнуть через тоннель, потому что за ним наблюдает сам Пакир!

Странно, очень странно… Неужели Ланга узнала его и специально сообщила столь важные сведения? Нет, такого просто не может быть!

Аларм повернулся и пошел по коридору. Он настолько погрузился в свои мысли, что даже вздрогнул, когда услышал за одной из дверей громкий стук.

Юноша открыл дверь и оказался в большом, погруженном во мглу помещении. Оно было заставлено длинными столами, на которых стояли конические стеклянные сосуды, коробки с различными минералами, ступки и многое другое. Возле стены находилась печь, в очаге жарко горели дрова. Рядом с печью стояло странное устройство из металла с несколькими стеклянными змеевиками. По ним струилась темно-красная жидкость.

Из-за печи вышел Парцелиус в черном колпаке и длинном кожаном переднике. Алхимик на ходу листал большую книгу и что-то бормотал себе под нос.

Заметив Аларма, стоявшего возле открытой двери, Парцелиус недовольно воскликнул:

— Прочь отсюда, проклятый каббар! Как ты посмел зайти в мою секретную лабораторию? Я пожалуюсь маршалу Хоралу, и он прикажет высечь тебя розгами. Прочь, глупое ты животное!

Недолго думая, Аларм снял с лица тяжелую маску и, улыбнувшись, сказал:

— Как поживаете, уважаемый Парцелиус?

Алхимик охнул и выронил книгу.

— Белый рыцарь… — пробормотал он, вытаращив глаза. — Провалиться мне на месте, если это не Аларм! Но как ты попал сюда, в этот жуткий дворец?

Аларм тщательно закрыл за собой дверь, а потом подошел к странному устройству из металла и стекла и поднял с пола золотой кувшин, наполовину наполненный темно-красной жидкостью.

— Кажется, ваши дела идут на лад, уважаемый союзник? — с иронией спросил он. — Совсем недавно вы хотели жениться на Хранительнице Элли, а сейчас вовсю трудитесь во дворце ее главного врага. Уж не хотите ли вы создать для Пакира Черное пламя?

Алхимик грубо выхватил из рук юноши золотой сосуд.

— Не смей хозяйничать в моей лаборатории, мальчишка! — визгливо закричал он. Но потом злость на его лице исчезла и сменилась выражением полной растерянности. — Ну что я мог поделать? Мне вовсе не хочется создавать Черное пламя, но разве с Пакиром поспоришь? Принцесса Ланга принесла меня на этот проклятый остров и приказала работать день и ночь, чтобы создать Черное пламя. Ее слуга Кощей навещает меня каждый день и угрожает убить, если у меня вновь ничего не получится…

И алхимик, горько вздыхая, рассказал историю своих злоключений.

— Встреча со звездным драконом многому меня научила, — закончил он свой невеселый рассказ. — Крейг мудро сказал: «Служа Злу, не надейся получить от него в награду Добро!» И он прав, клянусь святым Торном! Но что я могу поделать? Пакир пообещал казнить меня, если через месяц Черное пламя не будет создано. А я не хочу умирать! И кажется, у меня стало кое-что получаться… Видишь, какой темной получилась огнетворная жидкость? Еще неделя-другая, и она совсем почернеет. И тогда я выращу из нее Черное пламя!

Аларм вздрогнул.

— Вот как? — с ужасом промолвил он. — Но разве вы не понимаете, что произойдет после этого? Пакир поднимется по Лестнице, сожжет свод Подземелья и выйдет на поверхность земли! И тогда Волшебная страна погибнет!

— Что поделать? — развел руками Парцелиус. — Я вовсе не хочу гибели Волшебной страны. Но своей гибели я не хочу еще больше! Я не герой, а просто слабый и старый человек.

В ярости Аларм выхватил кинжал из-за пояса и занес его над головой:

— Мерзавец, вы готовы спасти себя ценой гибели многих тысяч людей!

Но Парцелиус не испугался.

— Да, это так, — спокойно сказал он и сложил руки на груди. — Убей меня, Белый рыцарь! Может, этим ты сделаешь доброе дело. Я слышал давнюю историю о том, как волшебница Виллина некогда убила злую колдунью Гингему, когда та вознамерилась уничтожить ураганом всех людей на земле. Ты — воспитанник Виллины, а значит, тоже можешь творить Зло ради торжества Добра. Что же ты медлишь, Белый рыцарь?

Аларм медленно опустил руку с кинжалом. Его трясло от нервного возбуждения.

— Не могу этого сделать… — простонал он. — Да и как мне забыть, что именно вы спасли меня, когда я был ранен в городе Теней? Матушка Виллина, что же мне делать?

И тут в дальнем углу лаборатории раздался легкий шорох. Парцелиус насторожился.

— Кажется, крыса… — пробормотал он. — А может, это и не крыса, а тайный шпион Пакира… Аларм, побыстрее решайся! Или убей меня, или уходи поскорее. Мне вовсе не хочется испытать на себе все пытки палачей маршала Хорала!

Аларм спрятал кинжал за пояс.

— Ладно, я уйду и оставлю вас наедине со своей совестью, — процедил он сквозь зубы, с ненавистью глядя на Парцелиуса. — Надеюсь, что вам так и не удастся создать Черное пламя!

Он выхватил у алхимика золотой сосуд и плеснул темно-красной жидкостью на установку из металла и стекла. Она тотчас запылала, словно была сделана из сухой соломы.

Парцелиус взвизгнул и бросился тушить пламя. А юноша выбежал из лаборатории и с силой захлопнул за собой дверь.

— Все, больше ни минуты не останусь в этом проклятом дворце, — прошептал он. — Если Ланга сказала правду, то мне все равно не добраться отсюда до Врат Тьмы. Туда наверняка можно попасть другим путем — но только каким?.. Быть может, отец поможет мне разгадать эту загадку?

И юноша вновь надел маску каббара и уверенно зашагал к выходу из дворца. Он шептал: «Отец, жив ли ты? Я так хочу тебя увидеть!»

Глава шестая ЛЕСТНИЦА

Утром следующего дня к ограде из колючей проволоки, опоясывающей огромную строительную площадку будущей Лестницы, подошли пятеро солдат-людей. Они вели группу из десяти рабов, связанных одной длинной веревкой. Грязные, одетые в рваную одежду рабы едва держались на ногах. Стражники безжалостно подгоняли их копьями и не упускали случая наградить тумаками.

Командир отряда подошел к высоким железным воротам и принялся колотить рукоятью меча по железной створке. Немедленно со сторожевой вышки, стоявшей рядом с воротами, выглянул солдат-каббар.

— Ну что еще там? — недовольно рыкнул он.

— Привел новую партию рабов, — ответил командир стражников. — Этих болванов захватили где-то в тоннелях рядом с Пещерой рудокопов. Кажется, они направлялись поохотиться на каких-то зверей, прозванных Шестилапыми. Но горе-охотнички напоролись на наш разведывательный отряд и сами попались в сети!

Каббар ответил зычным хохотом.

— Эти парни, выходит, хотели поразвлечься? Ничего, теперь им будет весело. Из дворца как раз пришел приказ ускорить строительство Лестницы. Лишние рабочие руки нам не помешают! Только уж очень эти оборванцы хилые. Такие и лопату не поднимут! Особенно плох на вид этот мальчишка. — И каббар сверху указал лапой на стройного темноволосого юношу, лицо которого казалось совсем изможденным. — Ну на что нам этот сопляк? Лучше сразу бросить его в море на корм рыбам. Толку от него все равно не будет!

Командир стражи брезгливо поморщился.

— Ладно, хватить болтать. Рудокопы — народ крепкий и жилистый. Неделю-другую они протянут, а потом пускай себе дохнут на здоровье. Открывай ворота, чего медлишь?

Каббар нажал на рычаг механизма, и створки ворот стали со скрипом раскрываться. Пленные с понурым видом прошли через ворота. Шедший позади всех юноша немного замешкался и тотчас получил тычок в спину от командира стражи.

— Эй ты, дохляк, пошевеливайся! — рявкнул он, а затем еле слышным шепотом добавил: — Удачи, Амрал! Мы сообщили о тебе моему давнему знакомому Варгашу. Он поможет тебе найти отца!

— Спасибо, Куртис! — так же шепотом ответил Аларм и вошел в ворота. Створки тотчас с протяжным скрипом захлопнулись.

Пленников-рудокопов окружили ящероподобные надсмотрщики. Они неуклюже передвигались на мощных задних лапах, а передними держали длинные кнуты.

Рудокопов заставили выстроиться в колонну. Надсмотрщики встали по обе стороны и, со свистом размахивая кнутами, повели пленников по грязной улице, вдоль которой стояли длинные бараки — в них жили рабы. При виде этих мрачных одноэтажных зданий с узкими окнами, забранными железными решетками, у Аларма сжалось сердце. Так вот где его отец прожил последние годы… Проклятый Пакир! Сколько же зла в его сердце… Да и есть ли сердце у этого колдуна?

Командир стражников остановил пленников напротив мрачного бараки и, указав на него рукоятью кнута, прошипел:

— Вы будете жить здесь. И радуйтесь, ничтожные людишки, что Властелин Пакир подарил вам жизнь! Отныне вы будете вместе с другими рабами строить Лестницу. Она уже наполовину построена, но Властелин требует, чтобы мы ускорили ее строительство. Очень скоро Властелин взойдет по Лестнице, раздвинет своды Подземелья и выйдет на поверхность! Тогда для Волшебной страны настанут поистине счастливые времена. Мы освободим Жевунов, Мигунов и прочих жалких коротышек и подарим им Тьму. Конечно же они будут рады своему освобождению и во веки вечные будут славить Властелина Пакира! Но для этого вы все должны очень хорошо работать. А те, кто станет работать плохо, будут наказаны. На первый раз мы высечем их кнутами. А на второй раз провинившегося раба попросту бросят в море на корм нашим подводным воинам и рыбам! Понятно?

Пленники мрачно переглянулись, но промолчали.

— А теперь вас поведут к Лестнице! — продолжил ящер. — Вы уже достаточно отдохнули и теперь до позднего вечера будете работать. И помните, о чем я вам говорил!

Командир стражи обвел пленников холодным взглядом круглых немигающих глаз. Все рудокопы невольно опустили головы. Лишь один Аларм без трепета встретил взгляд ящера.

— Эй ты, мальчишка, выйди из строя! — потребовал командир стражи.

Аларм смело шагнул вперед. Он очень жалел, что сейчас на нем нет серебряных доспехов и меч Торна не висит на его поясе. Все это было спрятано на берегу в старой, разрушенной крепости.

Капитан Куртис сказал, что эта крепость была построена еще до прихода в Подземелье Пакира и его войска и, по-видимому, принадлежала людям Мглы. Развалины внушали всем слугам Тьмы такой страх, что никто не осмеливался даже приближаться к ним. Лучшего места для тайника и найти было нельзя. Там же пока расположились сам Куртис и другие офицеры, спасенные Алармом с острова Смерти. А Чангар спрятался на маленьком скалистом островке, что лежал в море в двух километрах от разрушенной крепости. Куртис мог в любой момент зажечь факел и позвать его на помощь.

Командир стражи неожиданно поднял кнут и ударил им Аларма. Юноша вскрикнул от боли и отшатнулся. На его правом плече появился кровавый рубец.

— Вот так мы, надсмотрщики, станем поступать с теми, кто будет недостаточно почтителен, — заявил ящер. — Встань в строй, мальчишка, и никогда больше не смей глядеть нам в глаза! Все вы отныне рабы, а рабы должны смиренно склонять головы в присутствии своих хозяев. А теперь пошли на работу, грязные скоты!

Рудокопы ответили недовольным ропотом. Жители Пещеры были гордыми людьми и не привыкли, чтобы ими помыкали.

Но ящеры так яростно размахивали кнутами, что пленникам пришлось смириться. Понурившись, они побрели по улице мимо бесчисленных бараков.

Аларм шел в последнем ряду. На его глазах закипали слезы. Боль от удара была сильной, но еще сильнее было чувство обиды.

Вот какая «счастливая» жизнь ожидала всех жителей Волшебной страны! Видел бы его сейчас Вараг, вождь Черных драконов, и Дурбан, правитель Сказочного народа. Наверное, тогда они очень пожалели бы, что не захотели помочь армии Магдара!

Вдали в лиловом тумане стала проявляться высокая гора. С ее склонов доносился глухой шум, почти заглушавший плеск морских волн.

Сердце Аларма сжалось. Вот какая она, Лестница! Она была сложена из больших каменных блоков. Ступени Лестницы превышали рост человека. По обеим сторонам вместо перил стояли статуи странных существ. Они не походили ни на людей, ни на слуг Пакира. Одни имели по нескольку голов, другие напоминали кряжистые деревья, третьи — фантастических птиц.

— Кто это? — невольно вскрикнул юноша.

Командир надсмотрщиков свирепо поглядел на него, снова поднял кнут, но затем опустил его.

— Это статуи воинов Легиона Тьмы! — торжественным голосом произнес он. — Они живут не на Земле, а на далеких темных звездах. И все они служат нашему Властелину Пакиру. Когда мы завоюем Волшебную страну и погрузим ее в вечную ночь, Врата Тьмы откроются и Легион придет на Землю! Он покорит Большой мир, и все люди станут нашими слугами. Смотрите на эти статуи, жалкие рудокопы, и трепещите!

На лицах пленников отразился ужас. Никто из них прежде не слышал про Легион Тьмы!

Но больше всех был поражен Аларм. Он глядел на жуткие статуи, стоявшие вдоль ступеней Лестницы, и лихорадочно пытался собраться с мыслями. Вот каков, оказывается, план Властелина Пакира! Под угрозой находится не только Волшебная страна, но и вся Земля! И сила проклятого колдуна вовсе не в армии каббаров, а во Вратах Тьмы и в тех чудовищных воинах, которые придут через них с далеких темных звезд. Знала ли матушка Виллина про такое? Вряд ли…

Аларм был настолько ошеломлен, что даже не заметил, как оказался у подножия грандиозной Лестницы. Здесь работали тысячи рабов. Они были одеты в грязное рванье и выглядели усталыми и изможденными. Среди рабов сновали сотни надсмотрщиков. Вокруг раздавались крики боли и свист кнутов. Но все заглушал скрип колес тысяч тележек. На них рабы возили каменные блоки от пристани к подножию Лестницы. Здесь другие рабы грузили блоки в большие корзины, которые затем поднимались наверх на длинных канатах.

Сотни рабов месили в больших чанах известь и глину, делая из них связующий раствор. Затем раствор в больших бадьях поднимали на верхнюю часть Лестницы.

Грандиозная стройка напоминала огромный муравейник. Поначалу Аларму показалось, что вокруг царит полный хаос. Но, приглядевшись, он понял, что надсмотрщики умело управляли рабами, заставляя всех выполнять необходимую работу и не давая никому ни на минуту расслабиться.

Один из ящеров подошел к нему и, оглядев с головы до ног, презрительно прошипел:

— Еще один хиляк… Похоже, народец подземных рудокопов совсем вырождается! Куда же тебя определить, щенок, чтобы ты не сдох уже через неделю? А впрочем, какая мне разница, что с тобой будет? Иди грузить блоки в корзины. И смотри не вздумай отлынивать от работы!

И надсмотрщик угрожающе показал Аларму свой кнут, а затем грубо толкнул его в спину.

Юноша оказался возле подножия гигантской Лестницы. Сотни рабов привозили сюда тачки, в каждой из которых лежало по два больших каменных блока. Тотчас возле Аларма остановилась одна из тачек, и кряжистый рудокоп с косматой бородой хрипло крикнул:

— Ну что стоишь, разинув рот? Разгружай тележку, пока ящеры не угостили тебя ударом кнута!

Аларм схватил блок и с натугой поднял его. А потом, согнувшись, потащил в сторону ближайшей корзины подъемника.

Бородатый раб даже крякнул от возмущения.

— Да кто же так таскает камни? Взвали блок на плечо, так удобнее!

Он помог Аларму поднять блок на плечо, и юноше на самом деле стало легче. Погрузив первый блок в корзину, он вернулся к телеге. Бородатый рудокоп помог ему взвалить на плечо второй блок и негромко спросил:

— Давно ли ты попал из Пещеры в это проклятое Подземелье, парень?

— Недавно, — так же негромко ответил Аларм. И рискнул сказать правду: — Вообще-то, я прибыл сюда не из Пещеры, а из Волшебной страны.

Бородатый рудокоп, казалось, не очень удивился.

— То-то я гляжу, что лицо у тебя розовее, чем у других рабов, — заметил он. — Ладно, мы еще встретимся. Меня зовут Варгаш.

Аларм кивнул.

Он быстро втянулся в тяжелую работу. Варгаша он больше не видел ни разу — да и попробуй узнать его среди тысяч таких же грязных рабов!

Поначалу Аларм каждую свободную минуту оглядывался по сторонам. Ему казалось, что он вот-вот увидит отца. Но вскоре он понял, что шансов встретить Олдара на стройке не больше, чем найти иголку в стоге сена. И юноша сказал себе: надо набраться терпения! Теперь до встречи с отцом уже осталось недолго — конечно, если он еще жив…

Работа продолжалась до тех пор, пока свет лиловых облаков не начал меркнуть. Тогда надсмотрщики, вовсю орудуя кнутами, построили рабов в колонны и отвели в бараки. Там рабов покормили супом из рыбы, и все улеглись спать на многоярусных нарах.

Аларм так устал, что заснул, едва улегшись на свои нары, покрытые какой-то грязной дерюгой. Посреди ночи он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его за плечо.

Аларм едва не закричал от испуга, но человек зажал ему рот тяжелой рукой. Стряхнув остатки сна, Аларм пригляделся и увидел, что рядом с ним сидит Варгаш.

— Некогда спать, сынок, — сипло прошептал он. — Я получил известие, что в последней партии рабов есть некто Амрал. По приметам это ты, верно?

— Да, — кивнул юноша. — Меня послал капитан Куртис.

Варгаш довольно усмехнулся:

— Очень хорошо, что он не погиб на острове Смерти. Есть и среди слуг Тьмы хорошие люди! Куртис и прежде не раз помогал нам. А теперь говори, парень, зачем ты прибыл из Волшебной страны?

— Прежде всего, я хочу найти своего отца. Его зовут Олдар. Вы знаете его?

К огорчению Аларма, Варгаш покачал головой:

— Нет. Понимаешь, парень, на строительстве этой проклятой Лестницы работают тысяч пять рабов — разве всех узнаешь? К тому же каменщики не только работают наверху, но и спят там. Я живу в Подземелье вот уже семь лет и не видел никого из них. Быть может, твой отец тоже каменщик?

Аларм решился и рассказал Варгашу о том, что он — разведчик войска Света.

— Рано или поздно состоится вторая битва между силами Света и Тьмы, — закончил он свой рассказ. — И мы надеемся, что все рабы взбунтуются и помогут одолеть проклятых чудищ Пакира!

Варгаш недоверчиво хмыкнул:

— Может, и взбунтуются. А может, и нет. Ты здесь, в Подземелье, без году неделя и потому ничего не понимаешь в нашей жизни. Многие рабы уже настолько привыкли быть рабами, что уже и не мечтают о свободе. Их так запугали за долгие годы, что они просто не осмелятся выступить против Пакира! Но сотни две-три хороших бойцов мы как-нибудь наберем.

— Так мало? — Разочарованию Аларма не было предела. — А я-то надеялся, что у армии Света здесь найдутся тысячи союзников!

Варгаш вздохнул:

— Люди слабы, Амрал. Даже мы, подземные рудокопы, можем склонить головы перед Злом. Вспомни: в нашей Пещере вот уже много лет правит король Тогнар. Все знают, что он стал союзником колдуна Пакира. Но никто из рудокопов так и не осмелился поднять восстание и свергнуть Тогнара. А те, кто начинал выражать недовольство его правлением, сразу же оказывались здесь, в Подземелье. Так сюда попал твой отец, так сюда попал и я. Нет, Амрал, никогда не надейся на помощь рабов! Только тот, кто с детских лет дышит воздухом свободы, никогда не склонит голову перед Злом. И если ты хочешь разыскать в Подземелье могучих союзников, то вряд ли найдешь их на острове Горн. Тебе надо отправиться в Южное море и встретиться с Хозяином, Его побаивается сам Пакир! Ну а мы поможем, чем сможем.

Аларм спросил:

— Я уже не раз слышал про Хозяина. Кто это такой?

Варгаш хотел было ответить, но тут в другом конце барака послышался легкий шорох. Варгаш тотчас насторожился и, выразительно приложив палец к губам, спрыгнул с койки и исчез во мгле.

На следующий день Аларм вновь начал разгружать тележки с каменными блоками, но неожиданно к нему подошел невысокий, крепко сложенный рудокоп и тихо сказал:

— Иди к корзине, я поработаю вместо тебя.

Ничему не удивляясь, Аларм подошел к ближайшей корзине. Возле нее работало двадцать рабов. Они аккуратно укладывали каменные блоки в корзину подъемника. За их работой наблюдали два ящера-надсмотрщика.

Наконец корзина была нагружена доверху. Надсмотрщик поднял лапу с кнутом, давая знак рабам, находящимся наверху Лестницы, что пора поднимать очередную корзину. Но в этот момент возле соседней корзины неожиданно разгорелся скандал. Один из рабов нечаянно уронил каменный блок на ногу своему товарищу, и тот, издав яростный вопль, набросился на него с кулаками. Тотчас в драку втянулись еще десятка два рабов.

Надсмотрщики, размахивая кнутами, бросились разнимать дерущихся. Аларм хотел было прыгнуть одному из ящеров наперерез, но его подхватили чьи-то руки и буквально швырнули в корзину.

— Спрячься между блоков! — услышал он чей-то голос.

Оказалось, что блоки уложены в корзине так, что между ними мог поместиться человек. Аларм так и сделал, и тотчас корзина начала подниматься. Шум драки сразу стих, и рабы, ворча и огрызаясь друг на друга, вновь принялись за работу.

Аларм улыбнулся. Он понял, что Варгаш и его друзья все подстроили специально.

Подъем продолжался почти полчаса. Аларм не выдержал и осторожно выглянул из-за края корзины. И он увидел бескрайнее море. Вдали, на самом горизонте, облака меняли цвет с лилового на золотистый. Среди волн виднелся большой скалистый остров, над которым кружили какие-то крылатые животные. Аларм вспомнил карту Подземной страны и понял, что это был остров Крылатых Змеев. Наконец корзина остановилась.

— Эй вы, лентяи, разгружайте блоки! — послышался шипящий голос надсмотрщика.

В корзину влез крепко сложенный пожилой рудокоп. Он начал подавать своим товарищам блоки. Нагнувшись в очередной раз, он внезапно увидел Аларма.

Юноша предостерегающе приложил палец к губам.

В глазах каменщика промелькнуло огромное удивление, но он понимающе кивнул.

Когда корзина была освобождена, могучий рудокоп вдруг крикнул, указывая рукой куда-то вдаль:

— Смотрите, Хозяин!

— Где? — испуганно отозвался надсмотрщик. — Я никого не вижу.

— Вы не туда смотрите, господин! Да левее же, левее!

Рудокоп подмигнул Аларму. Тот осторожно выбрался из корзины и спрятался между штабелями каменных блоков.

Вскоре работа каменщиков возобновилась. Аларм ничего не видел, сидя за каменными стенами. Ему оставалось только одно — набраться терпения.

Лиловый свет облаков стал постепенно меркнуть. Послышался голос надсмотрщика:

— Кончайте работу! Спускайтесь в лагерь на нижнюю ступеньку.

Но кто-то из рудокопов возразил:

— Простите, господин, но мы сегодня очень устали. Если можно, мы переночуем здесь, на рабочей площадке. Было бы хорошо, если бы нам принесли еду прямо сюда.

Надсмотрщик ответил довольным голосом:

— Что ж, это хорошая мысль. Зачем тратить время на хождение в лагерь и обратно? Я доволен вами, рабы. Отдыхайте, завтра вам придется сделать удвоенную норму! Властелин Пакир торопит нас с завершением строительства Лестницы. И я, не жалея кнута, заставлю вас работать в два раза быстрее!

Послышались удаляющиеся шаги. Спустя некоторое время Аларм услышал чей-то властный голос:

— Эй, парень, выходи!

Аларм вышел из-за штабеля блоков и увидел большую площадку. Посреди нее возле чанов с раствором стояло десятка три плечистых рудокопов. Они с подозрением глядели на чужака.

— А это еще что за птица? — сказал самый пожилой из каменщиков. У него были длинные седые волосы и широкая всклокоченная борода. — Ты, парень, что-то не похож на раба. Я не вижу на твоей коже ни одного шрама. Ну-ка, покажи руки!

Аларм показал каменщикам свои ладони. Те ответили громким хохотом.

— Да у тебя ладони белоручки! — презрительно процедил сквозь зубы старый каменщик. — Так я и знал, что ты — шпион Пакира. Придется тебя спустить вниз к твоим дружкам-ящерам. Только уж на этот раз тебе придется обойтись без корзины. Мы не привыкли церемониться со шпионами!

Каменщики с угрожающим видом окружили Аларма и схватили его за руки. Юноша даже не пытался сопротивляться. Он смотрел на бородатого старика и не верил своим глазам.

— Отец… — с трудом вымолвил он. — Как же ты изменился! Неужели ты не узнал своего Аларма?

Старик застыл на месте. Его глаза изумленно округлились.

— Да, теперь я вижу… Сын! Это мой сын!

Со слезами на глазах Аларм бросился в объятия к отцу. Прошло немало времени, прежде чем Олдар вновь обрел дар речи.

— Сын… — шептал он, трясущимися руками гладя Аларма по волосам. — Я верил, что успею хоть раз увидеть тебя перед смертью! И если бы не эта моя вера, то я давно бы бросился с этой проклятой Лестницы на скалы. Спасибо, святой Торн, что ты услышал мои молитвы!

Аларм, с трудом преодолев волнение, рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.

Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец Олдар сказал:

— Не могу поверить своим ушам! Мой Аларм стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как мы все переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь — это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?

— Я пришел освободить тебя, отец, — ответил Аларм. — И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн и тогда…

— Даже не думай об этом, сынок! — нахмурился Олдар. — Ты просто не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней Лестницы. Легион Тьмы с далеких звездных миров — вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!

Аларм упрямо наклонил голову.

— Я предпочту погибнуть, но не отступлю! Отец, твои слова ранят мое сердце. Я так надеялся на поддержку, а ты… Вспомни, ведь ты слыл самым смелым ловчим страны рудокопов! Я всегда так гордился тобой… Неужто ты смирился со Злом?

Старый Олдар угрюмо отвернулся. Тогда один из каменщиков подошел к Аларму и протянул ему крепкую мозолистую руку:

— Не знаю, как другие, а я пойду с тобой, Белый рыцарь! Олдар, конечно, прав — если на Землю ринутся орды Легиона Тьмы, то людям не устоять. Но ведь можно постараться навсегда закрыть Врата Тьмы! И тогда у нас есть шанс на победу, особенно если на нашей стороне выступит Хозяин. Смотрите, это он!

И каменщик с криком указал рукой на горизонт. Там, под узкой золотистой полосой неба, среди волн появилось нечто вроде маленького фонтана.

— Это Кит! — радостно сказал самый молодой из ка-енщиков. — Давненько Хозяин не подходил к нашему острову так близко… А ведь Пакир сейчас во дворце и может послать против него своих подводных воинов. Странно…

Олдар неожиданно подошел к сыну и погладил его по лечу. В глазах старого рудокопа блестели слезы.

— Кит не случайно рискнул покинуть свое Южное море, — взволнованно промолвил он. — Готов биться об заклад — он хочет встретиться с тобой, сынок! Забудь обо всем, что я наговорил тебе, Аларм. Просто я стал стар и слаб духом. Но Кит куда мудрее меня. Раз он верит в Белого рыцаря, значит, у сил Добра есть еще шансы на победу. И я счастлив оттого, что среди воинов Света будет и мой сын!

Отец и сын порывисто обнялись. Но их остановил чей-то визгливый голос:

— Я же с-сказала, что этот парень — шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Меня, Каррягу, не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!

Аларм и Олдар оглянулись и увидели, что на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, это существо подбежало к Аларму и попыталось его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.

Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.

— Братья, — крикнул Олдар, — бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!

Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.

— Трус-сы, трус-сы! — вопила Карряга. — Хорал всех пос-садит в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!

Аларм подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные скалы, о которые с шумом разбивались волны морского прибоя.

— Чангар! — закричал он в отчаянии. — Чангар!

Но Черный дракон конечно же не мог его услышать.

— Что делать? — обернувшись, спросил Аларм у отца. На лице старого Олдара было написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.

— Мы не сможем долго сдерживать каббаров! — сказал он. — Жаль, что у нас нет ни одной корзины… Придется тебе спускаться вниз по канату. Сможешь, сынок?

Аларм улыбнулся:

— Конечно. Ведь ты много раз заставлял меня лазить по канату на скалы, помнишь?

Он еще раз обнял отца, а затем прыгнул и, ухватившись за канат, начал спуск в пропасть.

Ох, как же страшно ему было! Порывистый ветер раскачивал его из стороны в сторону, а канат буквально жег ладони. Но страшней всего была мысль об отце. Сколько раз он представлял в своих мечтах, как прибудет на остров Горн и освободит Олдара из рабства! А в реальности все получилось совсем иначе. Это Олдар и его товарищи-каменщики сейчас спасают его, Аларма. Чем закончится их неравная схватка с каббарами? А вдруг эти звери попросту убьют и отца, и всех остальных рудокопов?

Аларм даже зубами заскрипел от чувства полного бессилия.

Как же плохо может закончиться его поход в Подземелье!

Канат сильно дернулся. Аларм поднял голову и увидел, что на вершине Лестницы стоят три каббара. Один из них схватился за канат, по которому спускался юноша, и начал тянуть его вверх. Но другой каббар поднял саблю и приготовился перерубить канат!

Аларм закричал от ужаса. Он посмотрел в сторону и увидел метрах в пяти от себя другой канат. С силой оттолкнувшись ногами от каменной стены, он ринулся к нему и успел ухватиться в тот самый момент, когда каббар перерубил первый канат.

Воины-каббары ответили злобными воплями. Они ринулись к соседнему подъемному устройству, но на их пути оказался штабель из каменных блоков. Каббары не стали тратить время, обходя штабель, а схватили блоки и принялись швырять их вниз, стараясь попасть в Аларма.

Мальчик видел, как мимо проносятся каменные глыбы, и каждую секунду ждал рокового удара. Он спускался все ниже и ниже, не жалея ладоней, но было ясно, что гибель его неизбежна.

Ему удалось спуститься почти до середины Лестницы, когда проклятые каббары все-таки перерубили канат.

Аларм в отчаянии рванулся к третьему канату, но было уже поздно. Опрокинувшись на спину, он полетел в бездну.

«Прости, Элли! — в отчаянии подумал он. — Я так подвел тебя, моя дорогая Хранительница! Если бы ты знала, как я люблю тебя! Прости — и прощай…»

Но вдруг он ударился обо что-то мягкое и теплое. Перевернувшись на живот, Аларм увидел, что лежит на спине Чангара! Крылатый дракон подоспел вовремя и сумел поймать его в воздухе, совсем недалеко от земли.

— Спасибо, друг, — едва шевеля непослушными губами, прошептал Аларм. — Как… ты узнал, что я попал в беду?

— Мне сказала об этом Ланга, — ответил Чангар. — И она же приказала мне лететь на юг. Держись, Аларм! Если мы уйдем от погони, то великий Кит защитит нас!

Глава седьмая ХОЗЯИН ЮЖНОГО МОРЯ

Чангар стремительно летел на юг, с шумом взмахивая огромными крыльями. Прохладный ветер быстро привел Аларма в чувство, и он сразу же обратил внимание на тюк, привязанный к шее Черного дракона. Раскрыв его, юноша с радостью увидел свои серебряные доспехи и меч Торна. Рядом лежала карта и лист бумаги, свернутый в трубочку. Оказалось, что это письмо капитана Куртиса.

Письмо обрадовало и озадачило Аларма. Он пробыл в Подземелье всего несколько дней, но сумел немало узнать об этой удивительной стране. Он раздобыл карту, которой так не хватало армии Света во время первой атаки на армию Пакира, сумел найти новых друзей, которые в будущем могут очень помочь в решающей битве, он увиделся с отцом, о чем так давно мечтал!

Но ему, увы, не удалось остаться незамеченным. Уроки мастера Рохана не уберегли его от ошибок, и теперь Пакир знает, что разведчик Волшебной страны находится в Подземелье. И конечно же колдун сделает все возможное, чтобы закрыть Аларму все пути назад. Что толку от его открытий, если ни Элли, ни Страшила, ни Дровосек ничего о них не узнают!

Но больше всего Аларма тревожила Ланга. Однажды принцесса Тьмы уже помогла ему в подземном тоннеле. Недавно она встретила его во дворце и, сделав вид, что не узнала, открыла ему несколько важных тайн. И вот Ланга вновь спасла его от верной гибели. Почему? Чего хотела от него эта странная девушка? Враг она или друг?

Громкие неприятные крики отвлекли Аларма от размышлений. Вскочив на ноги, он осмотрелся и увидел, что со стороны острова наперерез Чангару летит целая стая крылатых змеев.

— Быстрее, дорогой Чангар, быстрее! — закричал Аларм.

Торопливо сбросив с себя одеяние раба, он надел серебряные доспехи и взял в руки меч Торна. Теперь он был готов к бою на земле с любым противником. Но что он мог сделать в воздушной битве? Ничего. Оставалось надеяться только на сильные крылья Чангара.

А между тем вдали, на горизонте, понемногу расширялась полоса золотистых облаков. Чангар постепенно приближался к южной части Подземного моря. Отсюда, с огромной высоты, было отчетливо видно, что Кит движется им навстречу, выпуская ввысь фонтан воды. Море вокруг него бурлило от сотен морских животных.

Сердце Аларма бурно забилось. Сомнений больше не было — армия Кита вторглась в северную часть моря для того, чтобы спасти разведчика Волшебной страны!

Юноша обернулся, и глаза его округлились от ужаса. Над островом Горн разрасталось фиолетовое зарево. Из дворца Пакира, возвышавшегося на большом холме, в небо одна за другой били лиловые молнии. От пристани отчаливали десятки кораблей и на всех парусах плыли навстречу армии Южного моря.

Конечно же Пакир заметил приближение Кита и пришел в ярость. Вскоре могла разразиться страшная морская битва. И главной причиной этой битвы был он, Аларм!

Стая крылатых змеев приближалась с каждой минутой. Уже было ясно, что Чангару, несмотря на все усилия, не удастся уйти от погони.

Аларм поднял меч Торна над головой, и тот засиял ослепительным золотым светом. Крылатые твари ответили злобными воплями. Но вид сияющего меча так пугал их, что некоторые не выдержали и свернули в сторону. Однако перевес врага был слишком велик, и Аларм понял, что им с Чангаром не уйти.

И вдруг в его мозгу зазвучал тихий, едва слышный голос: «Спускайся… к воде… Белый рыцарь…» Аларм недоуменно огляделся. Кто произнес эти слова? Не сразу, но он догадался — это Кит сумел каким-то чудом передать пришельцу из Волшебной страны свои мысли.

— Спускайся к морю, Чангар! — крикнул Аларм.

Черный дракон повиновался. Сложив крылья, он камнем ринулся навстречу волнам.

Крылатые стражи Пакира не сразу поняли, что делает их одинокий противник, и это дало возможность Чангару опередить десятки чудовищ. Почти касаясь крыльями гребней волн, Черный дракон полетел навстречу Киту. Летучие змеи выстроились клином и помчались вслед за ним. Чангар старался изо всех сил, но воздушные стражи Пакира стремительно нагоняли его.

Один крылатый змеи вырвался вперед и ринулся на Чангара сверху, разинув длинную зубастую пасть. Он намеревался вцепиться в спину Черного дракона, но его встретил Аларм. Круговым ударом меча он отсек змею голову, и чудище рухнуло в воду, подняв облако брызг.

Крылатые стражи разразились еще более злобными воплями. Они уже почти нагнали беглецов, но повторить атаку пока никто не решался.

Аларм обернулся и с надеждой посмотрел вперед. Вдали уже был отчетливо виден фонтан Кита. Но до него было еще очень далеко…

Сразу три змея вырвались вперед стаи и набросились на Чангара с трех сторон. Аларм сразу же отсек голову одной из тварей, но второй страж сумел нанести ему когтистой лапой сильный удар по плечу. Юноша с трудом устоял на ногах. К счастью, серебряные доспехи выдержали этот удар.

Два змея набросились на Аларма с такой неистовой яростью, что юному воину пришлось очень нелегко. Он едва успевал отражать удары когтистых лап. Трижды зубы чудищ клацали буквально в нескольких сантиметрах от его лица.

Но меч Торна обладал поистине чудодейственной силой.

Несмотря на то, что крылатые змеи с головы до кончиков крыльев были покрыты толстой чешуей, это не защищало их от разящих ударов Белого рыцаря. Сначала один страж, а потом и другой рухнули в воду.

Но эта победа дорого далась Аларму. Он так устал, что едва стоял на ногах. А стая змеев вновь приближалась. Похоже, на этот раз стражи собирались наброситься на него со всех сторон сразу. Конечно, серебряные доспехи этим чудищам не по зубам, но они могут выбить меч из руки или попросту столкнуть его со спины Чангара в воду!

Аларм судорожно сглотнул, готовясь, быть может, к своей последней битве. Но тут волны засверкали так, словно в глубине моря начал разгораться пожар. А чуть позже в воздух взвились серебристые стрелы! Они впились в брюхо одного из змеев. Чешуя там была чуть тоньше, чем на спине и боках, и потому подводные стрелы причинили чудовищу немалую боль. Страж задергался всем телом, попытался выдрать стрелы лапами и, сбившись с траектории полета, рухнул в воду.

Тотчас воздух засверкал от сотен подводных стрел. Крылатые чудища испуганно завопили и попытались было взмыть к облакам, но стрелы уже поразили многих из них.

Одна из таких стрел отскочила от чешуи стража и упала на спину Чангара. Подняв ее, Аларм с изумлением увидел, что это на самом деле вовсе не стрела, а рыба с очень длинным костяным наростом на носу!

— Спасибо, друг! — с чувством сказал Аларм и осторожно бросил странную рыбу в воду.

Тем временем все уцелевшие после подводной атаки стражи уже поднялись высоко в небо. Некоторое время они сопровождали Чангара, а затем разом повернули и направились назад к своему острову.

Аларм наконец-то смог утереть пот с лица и перевести дыхание. А потом он мысленно произнес, глядя на фонтан воды, который был уже отчетливо виден среди волн: «Спасибо, Хозяин Южного моря!»

«Рад, что ты спасся из лап Пакира, Белый рыцарь! Я очень переживал, что не успел помочь твоему войску, когда вы атаковали остров Горн. Если бы ты догадался предупредить меня, мы смогли бы захватить логово проклятого колдуна!»

Аларм вздохнул и виновато опустил голову.

«Увы, никто из нас даже не знал о вашем существовании! Мы были уверены, что в Подземной стране у нас нет и не может быть союзников, а есть одни только враги».

«Это не так, Белый рыцарь. Жаль, что Эльг ничего не рассказал тебе о Южном море. А ведь мы давние друзья».

«Эльг — ваш друг? — удивился Аларм. — Я не знал об этом… Крылатый человек не раз помогал нам, но окончательно перешел на нашу сторону, только когда флот Магдара уже уходил из Подземного моря. Я не успел даже толком с ним поговорить!»

«Ты слишком торопишься, Белый рыцарь, — сказал Кит. — Эх, молодость, молодость… Когда-то и я был таким же горячим и безрассудным юнцом! Но теперь моя спина иссечена глубокими шрамами, а еще больше невидимых шрамов на моем сердце. Если бы ты знал, как мне хочется сейчас повести свое войско на остров Горн! Но я отлично знаю, что мы вновь потерпим поражение. И поэтому я вынужден отдать приказ к отступлению. Но прежде давай немного повеселимся. Флот Пакира уже так близок!»

Аларм оглянулся и увидел, что несколько самых быстроходных кораблей оторвались от остального флота и, подгоняемые бешеным попутным ветром, нагоняют Чангара.

«Пускай твой дракон поднимется повыше и не мешает нам!» — приказал Кит.

Видимо, Чангар тоже услышал слова Хозяина Южного моря, потому что немедленно начал набирать высоту. Потом он совершил плавный разворот и стал парить под облаками. Со спины дракона Аларм, словно завороженный, наблюдал за необычным сражением.

Моряки на кораблях Пакира, видно, только сейчас поняли, что им предстоит схватка с самим Хозяином. Поднялась страшная паника. Матросы бросились сворачивать паруса, но было уже поздно.

Вода возле судов закипела, и на поверхности показался лес зеленых щупальцев. Аларм вздрогнул — он по собственному опыту знал, как опасны огромные осьминоги. Несколько дней назад они задали хорошую трепку флоту Магдара и едва не потопили многие корабли.

А чуть позже среди волн появились огромные рыбы. Это были серые акулы.

Но Кит и его морское войско бесстрашно продолжали путь. И вскоре перед одной из акул появилась целая стая маленьких, юрких дельфинов. Они держали в своих коротких клювах концы большой сети. Акула не успела увернуться и вскоре была окутана сетью так, что не могла даже шевельнуть плавниками. Судорожно изгибаясь, она опустилась на дно.

Та же участь постигла и нескольких осьминогов. А другим пришлось на себе ощутить удары бесчисленных стай рыб-стрел. Как ни сильны были подводные слуги Пакира, устоять перед таким бешеным натиском они не могли. Уцелевшие осьминоги и серые акулы бросились врассыпную, оставив корабли без всякой защиты.

Моряки разразились громкими проклятиями. Огромный Кит, словно плавучая скала, неотвратимо надвигался на них. Избежать боя было уже невозможно.

Тогда моряки бросились к гарпунным пушкам, стоявшим на носу каждого корабля, и приготовились к стрельбе. Кит выпустил высокий фонтан и, яростно ударив раздвоенным плоским хвостом о воду, ринулся на ближайший корабль.

Тотчас в Кита полетели огромные железные гарпуны. За каждым из них тянулся длинный, прочный канат.

Несколько таких гарпунов впились в темную спину Кита. Вода окрасилась в красный цвет. Моряки сразу же стали вращать колеса огромных лебедок, натягивая канаты своих гарпунов.

Аларм охнул от ужаса. В считанные мгновения Кит оказался буквально распятым на десяти канатах. Кровь хлестала из его ран, и казалось, что морской гигант уже не сможет противостоять своим врагам.

Но Кит ударил хвостом о воду и внезапно ушел в глубину. Канаты гарпунов натянулись, словно струны. Сила Кита была такова, что носы всех кораблей начали медленно погружаться в воду.

Моряки в панике начали рубить канаты. И вовремя! Еще чуть-чуть — и корабли погрузились бы в пучину.

Когда все тросы были перерублены, корабли выровнялись, но тревога на палубах не улеглась. Перегнувшись через борта, моряки всматривались в воду. Неужели Кит покинул поле битвы?

Так прошла минута, другая — и вдруг один из кораблей стремительно взлетел в воздух! Оказалось, Кит поднырнул под него и ударил по днищу своей огромной головой!

Корабль взлетел на добрый десяток метров, а затем стал падать, заваливаясь на бок. Моряки с воплями ужаса посыпались с его палубы, словно горох. А Кит, совершив в воздухе высокую дугу, мощным тараном обрушился на соседнее судно. Оно разлетелось на тысячи обломков.

Аларм вздрогнул. Он даже не представлял, что на Земле может существовать такое могучее и безжалостное к своим врагам существо, как Кит.

Морской бой продолжался еще несколько минут. Кит потопил все десять кораблей и плавал среди бесчисленных обломков, с яростью ударяя раздвоенным хвостом по воде.

Остальные корабли флота Пакира даже не пытались помочь своему передовому отряду. Наоборот, они торопливо развернулись и на всех парусах поплыли назад к острову Горн.

Наконец ярость Кита стала стихать. И тогда Чангар рискнул спуститься к поверхности моря. Когда Черный дракон завис над Китом, Аларм неожиданно для себя спрыгнул на спину морского гиганта, покрытую пеной и кровью.

«Я восхищаюсь вашей силой, Хозяин! — почтительно опустившись на одно колено, мысленно произнес Аларм. — Могущественнее вас нет никого на свете!»

«Никогда не преклоняйся перед силой, Белый рыцарь, — ответил Кит. — Достойна уважения лишь мудрость и доброта. Я прожил много веков, но так и не обрел этих качеств в полной мере. Да и как это сделать, когда почти вся Подземная страна погружена во Тьму? Мне очень горько смотреть на обломки кораблей и на погибших моряков-каббаров. Но если войско Пакира снова попробует напасть на меня, я буду беспощаден!»

Сделав круг среди обломков кораблей, Кит поплыл прочь от острова Горн. И хотя над дворцом Пакира по-прежнему сверкали фиолетовые молнии и воздух сотрясался от раскатов грома, было понятно, что Властелин Тьмы не собирается преследовать своего могущественного врага.

«А теперь, пока мы будем плыть к гавани Надежды, я хочу как можно больше узнать о вашей Волшебной стране», — промолвил Кит.

Аларм рассказал все, что знал о волшебницах Виллине и Стелле, а затем поведал о том, как познакомился с Элли, Страшилой и Железным Дровосеком и как нашел с их помощью меч Торна.

Когда он закончил свой рассказ, Кит долго молчал, а затем сказал:

«Твоя история поистине удивительна, Аларм! Я ничего не слышал ни про Виллину, ни про Гудвина. Но о Стелле я знаю! Это — великая волшебница. Она — не просто женщина, а Доброта и Красота, воплощенная в образе человека!»

«Что это значит? — удивленно спросил Аларм. — Я не понимаю вас, Хозяин».

«Придет время — поймешь, — усмехнулся Кит. — Это настоящее счастье, что Стелла будет на нашей стороне в решающей битве с Тьмой! Теперь я начинаю верить, что у нас есть шансы на победу! Но сила Пакира очень велика. Ты видел статуи на Лестнице?»

«Да. Я знаю, что где-то на острове Горн находятся Врата Тьмы. Пленные рудокопы рассказывали, что в один страшный час через них на Землю может прийти Легион Тьмы. Если воины этого Легиона действительно выглядят так, как эти статуи, то их будет очень трудно победить!»

«Не просто трудно, а невозможно, — грустно отозвался Кит. — Не тешь себя пустыми надеждами, Белый рыцарь! Великий Торн не смог окончательно победить Пакира именно потому, что за спиной колдуна находился Легион Тьмы. А нам тем более это не удастся!»

«Так что же делать?» — в отчаянии воскликнул Аларм.

«Что? На этот вопрос ты уже и сам знаешь ответ: надо навсегда закрыть Врата Тьмы! Гораздо сложнее понять, как это сделать. Но, кажется, я знаю, кто сможет разгадать эту тайну».

«И кто же?» — с надеждой спросил Аларм.

«Не кто иной, как ты, Белый рыцарь!»

«Я? — изумился Аларм. — Но как же я смогу это сделать?»

«Запомни, Белый рыцарь, у каждого, даже самого большого дерева есть свои корни. И один из этих корней когда-то вырос из семени, давшего жизнь всему дереву. Понимаешь, что я хочу этим сказать? Тебе предстоит заглянуть в бездны времени и узнать, как же появились на Земле Врата Тьмы. Увы, я ничего не знаю об этом. Но от моих предков-Китов я однажды слышал древнюю легенду о том, что волшебники Света и колдуны Тьмы когда-то пришли на Землю со звезд и долгое время жили на облаках. Уж не знаю, правда это или нет…»

Аларм вздрогнул. Он вдруг вспомнил странный остров Сокровищ, похожий на большое застывшее облако.

Он надолго задумался, пытаясь разобраться в обуревающих его мыслях и эмоциях. А затем спросил:

«Куда вы везете меня, Хозяин?»

«В гавань Надежды. Там неподалеку от берега многие тысячи лет стоит древний замок. Он давно уже превратился в развалины, но я знаю, что когда-то там жили короли Мглы».

Аларм обрадовался:

«Однажды я встречался с людьми Мглы и их повелителем Тарганом! Они не похожи на Сказочный народ и порой выглядят ужасно, но в их сердцах нет зла».

«Это-то и удивительно! — воскликнул Кит. — Пакир ненавидит людей Мглы куда больше, чем вас, людей. Почему? Мне кажется, здесь кроется какой-то очень важный секрет. И быть может, именно этот секрет станет ключом к разгадке тайны Врат Тьмы!»

Больше Кит не произнес ни слова.

Аларм сел и молча стал наблюдать за тем, как меняется Подземное море по мере продвижения Кита на юг. Облака под сводами Подземелья окончательно приобрели золотистый оттенок. Волны понемногу стали стихать, и вскоре вокруг расстелилась жемчужная водная гладь. Сотни игривых дельфинов выскакивали из глубины и совершали в воздухе головокружительные кульбиты. Аларм уловил еле слышные щелканье и свист. Он понял, что так дельфины переговариваются между собой на своем, неизвестном ему языке.

Прошло несколько часов, и впереди появился большой остров, окутанный разноцветной дымкой. Аларм с удивлением разглядывал его. Остров напомнил ему высокий зеленый холм, заросший цветами. На вершине холма стояла девушка в длинном зеленом платье и приветственно махала ему рукой. Это была… Элли!

С громким криком Аларм вскочил на ноги и закричал:

— Элли! Милая Элли, ты видишь меня?

Но девушка продолжала махать рукой. А потом чудесное видение исчезло, а перед разочарованным Алармом снова появился скалистый остров, окутанный разноцветным туманом.

«Это остров Миражей, — пояснил Кит. — Каждый может увидеть здесь то, о чем мечтает больше всего на свете. Я слышал, что ты назвал имя Элли. Неужели ты любишь юную Хранительницу?»

Аларм опустил голову, ощущая, как его лицо заливает пунцовая краска.

«Да, — наконец признался он. — Я совсем недавно это понял. Конечно, мы еще очень молоды, но… Но когда-то мы станем взрослыми, верно? И тогда я признаюсь Элли в своей любви».

«Не такой уж ты юнец, Белый рыцарь, — ответил Кит. — За свою недолгую жизнь ты уже пережил столько, сколько не дано многим седобородым старикам. Но ты прав: не стоит спешить признаваться в своих чувствах. Нужно сначала их как следует проверить. А вдруг твоя любовь к Элли — это только мираж?»

Прошел час, и Кит миновал еще один остров. На его берегу находилась чудесная гавань, которую Хозяин Южного моря считал своим домом. Аларму очень хотелось высадиться на острове Кита и как следует осмотреть его, но он понимал, что сейчас нужно торопиться.

И вот впереди появилась полоса густого розового тумана. Вдали послышался приглушенный шум прибоя.

«Это гавань Надежды, — сказал Кит. — Только теперь я начинаю понимать, почему некогда в древности люди Мглы назвали ее именно так. Вскоре ты войдешь в стены Разрушенного замка и встретишься с тенью последнего короля Мглы. Эта встреча — наша последняя надежда на разгадку тайны Врат Тьмы!»

Кит подплыл к берегу, и Аларм спрыгнул на землю. Сердце его бурно колотилось. Внутреннее чувство подсказывало ему: этот день он запомнит на всю жизнь.

«Иди в сторону скал, — сказал Кит. — Ничего не бойся и сделай все, что скажет король Мглы».

Аларм кивнул и, не оглядываясь, пошел вдоль берега. Пройдя цепь невысоких скал, он увидел на вершине одного из холмов большой каменный замок. Его могучие башни были разбиты, в стенах зияли дыры. Казалось, замок выдержал не одну осаду, но противнику так и не удалось разрушить его до основания.

Аларм поднялся по склону холма и, пройдя через арку ворот, остановился напротив высокой каменной стены. И сразу же мгла затопила все вокруг.

Каменная стена вздрогнула, и на ней появилась длинная горизонтальная щель. Аларм со сдавленным криком отшатнулся, но затем взял себя в руки и вновь шагнул вперед. Он услышал негромкий голос, похожий на плеск волн:

— Кто ты?

Набравшись духу, юноша ответил:

— Я — Аларм, сын ловчего Олдара. В Волшебной стране меня прозвали Белым рыцарем.

— Ты — Белый рыцарь? — удивился король Мглы. — Значит, у тебя есть меч Торна?

Аларм молча вынул меч из ножен и поднял его над головой. Лезвие засияло таким ярким золотым светом, что мгла растаяла и разрушенный замок стал виден так же отчетливо, как при свете солнца.

— Меч Торна! — Каменные стены вздрогнули от крика короля Мглы. — Да, это он… Вот уж не думал, что дождусь этого счастливого часа! Теперь у нас есть шанс отомстить проклятому колдуну.

— Отомстить — за что? — спросил Аларм. — Я слышал от правителя Таргана, что между слугами Тьмы и людьми Мглы существует давняя вражда. Пакир прогнал вас из Подземелья, и ваши потомки переселились в Фиолетовую страну. Я однажды побывал в пещере возле дороги Героев, и…

Король Мглы тихо рассмеялся.

— Не суди по опавшему листу обо всем дереве, — сказал он. — Даже Тарган, мой внук, не знает всей правды про древнюю вражду людей Мглы и колдунов Тьмы. Это очень давняя история, и о ней ныне знают только двое на Земле: я и Пакир.

Аларм приложил руку к сердцу и вежливо поклонился.

— Понимаю, досточтимый король, что я недостоин узнать эту великую тайну. Но быть может, вы поможете мне найти Врата Тьмы?

— Помолчи, Белый рыцарь, — сердито прервал его король Мглы. — Я сам решу, о чем тебе рассказать, а о чем — умолчать. Врата Тьмы находятся на острове, который расположен между островом Смерти и островом Рабов. Но Пакир закрыл путь к острову Тьмы, и никто не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Я предчувствую, что очень скоро Пакир наконец-то раздобудет Черное пламя. Тогда он поднимется по Лестнице и раздвинет своды Подземелья. Если ты не сумеешь к этому времени закрыть Врата Тьмы, то Земля погибнет!

Аларм горестно опустил голову.

— Неужели ничего нельзя сделать? — тихо спросил он.

— Один путь к Вратам Тьмы все же остался, но он ведет через далекое прошлое! Аларм, однажды ты уже прошел всю Волшебную страну и, преодолев множество опасностей, нашел меч Торна. Теперь тебе предстоит пройти не менее трудный путь к Вратам Тьмы в мире, который уже давно исчез в безднах времени. Я перенесу тебя на сто тысяч лет назад, и ты увидишь Землю такой, какой она была до прихода со звезд чародеев Света и Тьмы. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!

Возле стен замка закружились вихри розового тумана. Сияние стало таким ярким, что юноша невольно закрыл глаза. Когда он осмелился вновь приоткрыть веки, то не сдержал изумленного восклицания.

А затем Аларм сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятный и прекрасный мир.