Чародейка с задней парты Сказочная повесть

Глава 5

Весна в Сдвинутом мире — удивительное время года. В горах появляются подснежники, крокусы и гиацинты. Воздух напоён запахами хвои и папоротника. Солнце ещё не растопило льды, и горные ручьи только-только начинают набирать силу. Изломы скал, покрытых снегом, чётко вырисовываются на фоне нежно-бирюзового неба.

Июлька обожала это время года. Впрочем, не было такого времени, которое бы ей не нравилось. Каждый раз, когда наступала весна, ей казалось, что лучше этого времени не бывает. Но стоило прийти лету, как она думала, что это и есть самое распрекрасное время.

Осенью она убеждалась, что этот сезон ничуть не хуже. Зиму она тоже любила, но снежной порой все тропинки заносило так, что дом, где жили они с бабушкой Августой, отрезало от остального мира. И тогда они оставались совсем одни, если не считать горных коз, медведей и зайцев… В общем, всей живности, которая обитала в горах.

Однако в зиме была своя прелесть. Долгими, зимними вечерами они сидели у камина, и бабушка рассказывала Июльке о былых временах. Многое в её рассказах походило на сказку, но от этого было ничуть не менее интересным.

И всё же Июлька с нетерпением ожидала наступления весны. Она радовалась тому, что солнце освободит их из снежного плена. Ещё пару недель, и можно будет спуститься в ближайшее селение под названием Маковкин хутор.

Июлька знала все дорожки и потайные тропы в округе. На солнечных склонах снег почти растаял, а между камнями и в расщелинах, куда солнце не проникало, всё ещё лежали спрессованные ледяные корки. Осторожно, чтобы не поскользнуться, девочка спустилась к ручью. Там, где из скалы бил источник, камни окрасились в ярко-оранжевый цвет. Вода в роднике была немного солёной и такой ледяной, что даже заломило зубы. Внезапно Июлька услышала крик бабушки:

— А-а-а-а! Где это чудовище?! Где этот воплощённый ужас?! За что мне такое наказание! Я спокойно доживала свои дни. Кому помешала моя безоблачная старость? Кому понадобилось насылать на мою голову это скопище бед?

Воинственно размахивая черпаком, как боец, готовый к битве, старушка мчалась по тропинке в направлении Июльки.

— Выходи, чудище! Я хочу тебя видеть!

Июлька подозревала, что все перечисленные эпитеты имеют к ней прямое отношение, и не спешила предстать перед взором бабушки, рассудив, что только джинн из бутылки выполняет все желания без разбору. Вопреки призыву Августы, девочка собиралась укрыться в гроте, который давно облюбовала как свою летнюю резиденцию, но не успела. Бабушка была уже рядом, поэтому внучке не оставалось ничего другого, как притаиться за огромным валуном, чтобы переждать приступ праведного гнева.

Августа поняла, что словами ничего не добьёшься, нужно действовать. Недаром говорят, что опыт приходит с годами. Многолетний опыт услужливо подсказал ей, где нужно искать «скопище бед», свалившееся ей на голову. Старушка решительно направилась к гроту, но в это время чутьё указало ей другой путь. Резко изменив курс, бесшумно подкралась к валуну, заглянула за камень и триумфально воскликнула:

— Вот ты где!

«Чудище» нехотя выбралось из-за укрытия и с невинным видом уставилось на старушку ясными голубыми глазами. Внешне «воплощённый ужас» выглядел довольно мило, совсем как девочка с огненно-рыжими кудрями, вздёрнутым носом и рассыпанными по всему лицу веснушками.

— Бабушка, а что случилось? — как ни в чём не бывало, спросила Июлька.

— Это я хотела бы узнать, что случилось с нашим садом.

— Ой, а я думала с козой, — с облегчением выдохнула Июлька.

— С какой козой?

— Ни с какой. Просто к слову пришлось.

— Ты мне зубы не заговаривай. Марш за мной! — скомандовала бабушка и пошла по тропинке к дому.

Надо сказать, карабкалась она довольно бодро, не хуже любого скалолаза. Июлька семенила следом и терялась в догадках, что могло стрястись. Обычно все неприятности происходили не без её участия, но к саду она со вчерашнего дня близко не подходила. А накануне там всё было в порядке.

Сад был гордостью бабушки. В нём круглый год что-то цвело и благоухало. На то имелись причины. Во-первых, из-под земли били горячие источники, поэтому даже зимой, когда вокруг лежал снег, в саду было тепло. А во-вторых, бабушка умела разговаривать с растениями.

Уже на подходе к саду Июлька почуяла неладное. Там царил настоящий разор. Землю устилали сорванные с деревьев листья. Проклюнувшиеся молодые побеги были сломаны и превратились в сплошное месиво. Казалось, над садом пронёсся ураган с градом, хотя всю неделю стояла безоблачная погода.

Июлька увидела между клумбами разноцветные леденцы и тут же поняла, в чём дело. Ей отчаянно захотелось исчезнуть, раствориться, скрыться с глаз или, на худой конец, провалиться сквозь землю, но, увы, этот день не был днём исполнения желаний. А судя по виду сада, это вообще был далеко не самый удачный день в её жизни.

— Бабушка, я не нарочно, — пролепетала Июлька.

— Зачем ты наслала град?

— Это не град. Помнишь, ты рассказывала, как Весёлый Король устраивал конфетные дожди, когда с неба на улицы города сыпались всякие сладости? Я не думала, что леденцы упадут на наш сад.

— Вот именно! Ты не думала, и по твоей вине погибли все побеги.

Июлька приготовилась выслушать очередную нотацию, но бабушка внезапно смолкла.

Из-за угла дома появилась коза. При виде её глаза у Августы расширились, как будто она хотела получше рассмотреть возникшую перед ней особь. И немудрено. Вид у козы был довольно непривычный, если не сказать больше.

— Это ещё что такое? — только и сумела вымолвить старушка.

На голове у козы красовались ветвистые рога. Вернее, даже не рога, а самые настоящие ветви яблони, сплошь покрытые бело-розовыми цветами. Хотя подобное украшение шло козе, она явно не оценила этого по достоинству. Коза жалобно блеяла и мотала головой, как будто надеялась стряхнуть с головы это безобразие.

Наконец бабушка отошла от первого потрясения и сердито воскликнула:

— Это какие нервы надо иметь с этой девчонкой! Ну почему я поленилась вовремя прополоть капусту? И вот вам результат! Нахальный аист подложил мне такую свинью, то есть девчонку. Но уж лучше бы это была свинья.

Августа кривила душой. На самом деле она обожала внучку, которую нашла на капустной грядке в июле, как раз в день своего столетия.

Но это особая история, и я расскажу её вам в другой раз.

Надо заметить, что в Сдвинутом мире младенцев приносят аисты и дети всегда желанны. Только конопатую, рыжеволосую девчонку никто не хотел брать. Бытовало суеверие, что рыжие приносят несчастье. Когда бедный аист получил от ворот поворот во всех домах, ему ничего не оставалось, как втихаря подкинуть свёрток с младенцем на огород старенькой волшебницы Августы.

— Я запретила тебе прикасаться к моим книгам, зельям, травам… — бушевала старушка.

— Я их и не трогала. Это была волшебная палочка, — едва слышно прошептала Июлька.

— Что?! Ты брала волшебную палочку? Час от часу не легче! Она ведь могла тебя просто-напросто испепелить!

— Я больше не буду, — пообещала Июлька.

— Через четыре месяца тебе исполняется тринадцать лет, а ты ведёшь себя, как ребёнок. Сколько раз я говорила тебе, что заклинания не самое главное в волшебстве. Прежде всего нужно получить базовые знания.

— Бабушка, ну кому нужны эта тихомудрия, туфталогия или абракадабрика? Я уж не говорю про древнедраконий, — презрительно скривилась Июлька.

— Чем тебе не угодил древнедраконий?

— Это же мёртвый язык. Драконы почти все вымерли и, судя по тому, что я слышала, они не говорят на этом дохлом языке, а выражаются вполне по-современному.

— И где же ты слышала, как они выражаются? — насторожилась Августа.

— В деревенской таверне анекдот рассказывали.

Бабушка всплеснула руками.

— Час от часу не легче! Заруби себе на носу. Воспитанная девочка не станет слушать всякие грубости.

— А откуда ты знаешь, может быть, в древнем языке они тоже так говорили? Сейчас ведь спросить об этом некого, — сказала внучка, невинно глядя на Августу.

— Ты мне зубы не заговаривай. Пока не выучишь назубок спряжение древнедраконьих глаголов, никаких опытов с чудесами. Прежде чем читать заклинания, нужно познать главный секрет волшебства.

— Ты мне его скажешь? — Июлька выжидающе уставилась на бабушку.

— Надо уметь желать! — торжественно произнесла Августа.

— Уметь желать? — фыркнула Июлька. — Ты смеёшься надо мной!

Она-то ожидала, что бабушка и впрямь раскроет перед ней главную тайну магического искусства.

— Ничуть, — помотала головой старушка.

— Чего-чего, а желать умеет каждый дурак, — насупившись, сказала девочка.

— Вот и чудеса получаются по-дурацки. Разве не так?

Бабушка указала на растерзанный сад и громко блеющую козояблоню.

— А теперь пора заняться делом, — сказала она, засучила рукава и направилась к бедной козе. — А тебе советую засесть за спряжение глаголов. Цивилизация древних драконов славилась своей мудростью, и учти: многие магические книги написаны именно на этом языке.

Глава 6

Июлька сидела на подоконнике возле открытого окна, привалившись спиной к оконной раме и упираясь ногами в противоположный откос. Бабушка не одобряла подобной манеры сидеть, равно как и Июлькиной привычки лазать через окно. Время от времени она отчитывала внучку и говорила, что так ведут себя только мартышки. Июлька старалась не сердить бабушку без нужды, но сегодня у неё было паршивое настроение и для разрядки требовался бунт.

Она намеревалась впервые после долгой зимы проверить, очистился ли путь до селения, но бабушка запретила идти, пока лёд окончательно не растает, и в придачу надавала кучу разных заданий.

Июлька уже несколько раз читала один и тот же абзац, но от возмущения не понимала ни слова. Кому охота сидеть над учебниками в такой чудесный день! Зачем вообще штудировать абракадабрику и зубрить дурацкие древнедраконьи глаголы? Неужели все волшебники забивают себе голову подобной чепухой? Разве кто-нибудь из чародеев спрягает глаголы или бормочет таблицу сбережения, прежде чем прочитать заклинание?

Ясное дело — это просто предлог, чтобы не учить её чародейству. А уж главный секрет волшебства — это и вовсе чушь несусветная. Научиться желать! Июлька фыркнула. Это же курам на смех! Любой дурак умеет желать.

Размышления девочки прервал скрип калитки. Июлька встрепенулась. Это был первый гость в этом году. Девочка спрыгнула с подоконника и побежала в гостиную, из окна которой можно было увидеть, кто пришёл.

По дорожке к дому шагал почтальон. Он нечасто захаживал в затерянный в горах дом волшебницы. Августа не выписывала газет по магии, считая всё, что там печатается, шарлатанством.

Старушка вышла на крыльцо, встретить не жданного посетителя.

— Добрый день, госпожа Августа, — учтиво поклонился почтальон. — Далековато вы забрались.

— Может быть, чашку чаю? — предложила Августа.

— Не откажусь. По правде сказать, насилу добрался. Хорошо, что снег уже растаял, а то неделю, как к вам собираюсь.

— И что же стряслось? Уж не приболел ли кто из вашего семейства? — учтиво п‹ интересовалась волшебница, потчуя гостя чаем.

— Нет, все здоровы.

— Значит, что-то случилось в деревне?

— И там всё в порядке. Меня к вам привёл служебный долг, — объявил почтальон.

— Вот как?! — удивилась Августа.

Она не получала писем. Если у людей возникала необходимость прибегнуть к её услугам, они являлись собственной персоной и не доверяли свои тайны бумаге.

— Я принёс вам заказное письмо, — важно сказал почтальон.

— Не помню, чтобы я его заказывала, — волшебница наморщила лоб.

При виде конверта с множеством штампов и сургучной печатью у неё возникло нехорошее предчувствие. Она не ожидала приятных новостей из дворцовой канцелярии.

— Шутите? — улыбнулся почтальон. — Конечно, не вы его заказывали, а Его Высочество принц велел, чтобы я доставил письмо вам в срок. А вы должны расписаться в получении.

Услышав про принца, Июлька навострила уши. Не каждый день приходят послания от коронованных особ.

— Интересно, с чего это обо мне вспомнили во дворце? — Августа не спешила забирать конверт.

— Как? Разве вы ничего не знаете? Об этом пишут во всех газетах! В конце месяца состоится коронация, — воскликнул почтальон.

— Меня не интересуют дворцовые сплетни, — заявила Августа.

— Приглашение на торжество получили все волшебники, колдуны, чародеи, ведьмы и даже сельские знахари и ворожеи. Принц суеверен и боится кого-либо обидеть. Вы ведь знаете, что порой случается с теми, кто по оплошности забывает о какой-нибудь ведьме или волшебнице? А принц хочет, чтобы коронация прошла по всем правилам и ничто не помешало ему стать королём.

Услышав новость, Июлька не выдержала. Она вбежала в гостиную и радостно крикнула:

— Ура! Мы едем на коронацию!

Бабушка недовольно посмотрела на внучку и покачала головой.

— Воспитанной юной барышне стоит быть сдержаннее, — сказала она.

Пока Августа с гостем неспешно распивали чай, Июлька, не отрываясь, смотрела на красивый конверт. Она не понимала, как у бабушки хватает выдержки не вскрыть его сразу же. Наконец с чаепитием было покончено. Почтальон получил гостинцы для семьи и отправился восвояси.

Пока Августа ломала сургуч, Июлька приплясывала от нетерпения. Что и говорить, в кои-то веки они получили приглашение во дворец!

Старушка достала письмо. Оно было написано на тончайшей, точно шёлк, бумаге. Именно так и должно выглядеть послание от настоящего принца. Девочка ожидала, что бабушка прочтёт письмо вслух, но та молча пробежала по нему взглядом, свернула бумагу и снова вложила в конверт. Она явно не спешила посвящать внучку в детали.

— Бабушка, когда мы едем? — не выдержала Июлька.

Августа не сразу собралась с ответом. Она не знала, как сообщить девочке неприятную новость. Наконец она как можно мягче произнесла:

— Боюсь, что тебе придётся остаться. Это приглашение на одну персону.

— Бабушка, ты ведь это несерьёзно? — не поверила Июлька.

— К сожалению, серьёзно. Честно говоря, я и сама бы никуда не поехала, но, боюсь, принц неправильно поймёт моё отсутствие. Эти коронованные особы ужасно мнительные. Им повсюду мерещится заговор.

Июлька сникла. Она уже видела себя во дворце, среди почётных гостей. Впрочем, уже в следующий миг она резонно рассудила, что если каждый приглашённый притащит с собой своих родственников, то никакой дворец не вместит эту толпу. Посмотреть на коронацию издалека и потолкаться в праздничной толпе тоже неплохо.

— Жаль, что не удастся взглянуть на принца вблизи, — вздохнула Июлька. — Но ничего. Зато я побываю в столице. Там наверняка будет весело. Посмотрю на лицедеев и акробатов. А ещё вдосталь наемся сладостей. Обожаю сахарную вату.

Старушка помотала головой:

— Нет, я не могу оставить тебя без присмотра. Девочке твоего возраста нечего делать одной в большом городе. Тем более, что ты не можешь без приключений. Обязательно во что-нибудь влипнешь.

— Честное слово, не влипну! Бабушка, я буду само послушание. Тише воды ниже травы.

— Нет, нет и нет. Как-нибудь в другой раз, — отказалась старушка.

— В какой другой? Такое случается раз в жизни! — воскликнула Июлька, не веря, что бабушка способна на подобную жестокость.

— Ну насчёт «раз в жизни» ты заблуждаешься. Короли сменяются гораздо чаще, чем ты думаешь. Лично для меня это уже седьмая коронация. Тебе ещё надоест смотреть, как один монарх приходит на место другого. Так что немного подрасти, — сказала Августа тоном, не терпящим возражений.

На самом деле Августе было жаль внучку. Она и сама понимала, что поступает несправедливо. Девочке придётся сидеть взаперти, когда все от мала до велика отправятся в столицу на праздник. Но старая волшебница не могла открыть внучке причину своего упорства.

Дело в том, что приглашение сопровождал длинный перечень запретов. Принц был ужасно суеверен, поэтому приглашённым нельзя было привозить с собой:

И ОСОБЫМ УКАЗОМ запрещалось появляться на торжестве рыжеволосым.

Принц панически боялся рыжих. Королевский астролог предсказывал от них большие неприятности.

Августа считала плохие приметы несусветной чушью. Разве чёрная кошка или рыжая девчонка виноваты, что они такими родились? Но люди подчас бывают ужасно глупы и верят во всякую ерунду. Старенькая волшебница не сомневалась, что, если Июлька появится в столице, её тотчас упекут острог и не посмотрят на возраст. Но говорить об этом не стоило. Даже взрослому человеку тяжело осознавать, что его объявили предвестником беды. А каково ранимому ребёнку? Бывают случаи, когда правду лучше скрыть.

Июлька не умела читать мысли. Иначе она поняла бы, что бабушкина строгость продиктована заботой. Впрочем, люди часто превратно истолковывают чужие поступки и оттого обижаются. Вот и Июльке было очень обидно. Её губы задрожали, и она, едва сдерживая слёзы, произнесла:

— Скажи, что это неправда. Что ты меня нарочно разыгрываешь.

Девочка пытливо заглянула бабушке в глаза. Старая волшебница отвела взгляд. Это говорило красноречивее любых слов. Июлька поняла, что её в самом деле не возьмут на торжество. Это было бесчеловечно. Зубрёжка древних глаголов казалась праздником по сравнению с тем, что ей предстояло в одиночестве сидеть дома, пока все будут танцевать, смотреть спектакли уличных артистов, есть сахарную вату и орешки. Июлька так явственно представила себе свою печальную участь, что слёзы ручьями потекли по её щекам.

Всё складывалось не просто плохо, а хуже некуда.

Сердце Августы разрывалось от жалости. Ей хотелось хоть как-то утешить внучку. Она ласково погладила девочку по голове и сказала:

— Не плачь, дитя. В моё отсутствие можешь почитать «Азбуку волшебства». Я разрешаю.

Июлька презрительно скривилась. Кому нужна какая-то азбука, когда все будут развлекаться в столице? Девочка выскочила из дома и громко хлопнула дверью, чтобы показать, насколько она сердита.

Глава 7

Весна окончательно вступила в права. Она разбрызгала ярко-зелёную акварель по кронам деревьев, тронула нежной кисточкой кончики тёмных еловых лап и расшила горные склоны серебряными нитями ручейков.

Близился день коронации. Июлька до последнего надеялась, что бабушка передумает и возьмёт её с собой. Накануне отбытия в столицу старенькая волшебница отправилась к мельнику за ковром-самолётом. Это был хороший знак. На ковре удобнее всего путешествовать вдвоём.

Вообще-то, ковёр принадлежал Августе и прежде хранился у неё дома. Но однажды, когда Июльке исполнилось пять лет, Августа застала её за попыткой полетать. С тех пор волшебница благоразумно отнесла ковёр к мельнику, чтобы внучка не могла до него добраться.

Августа с вечера проверила, как ковёр сохранился, не проела ли его моль, и осталась довольна. Рано утром старушка вынесла ковёр на лужайку перед домом. Июлька была тут как тут. Она оделась в свой лучший наряд и прихватила сумку с мелочами, которые, как ей казалось, могут понадобиться в дороге.

— А ты куда собралась? — спросила Августа.

— Бабушка, но…

— Никаких «но». Поверь мне, так будет лучше. А чтобы ты не скучала, я оставлю тебе необычный подарок.

— Не надо мне никаких подарков, — сердито отмахнулась Июлька.

— Что ж, дело твоё. Если ты отказываешься от сюрприза… — пожала плечами бабушка.

Июлька вмиг пошла на попятный. Она по опыту знала, что бабушка уговаривать не станет. А сидеть дома с подарком всё же приятнее, чем без него.

— Я не отказываюсь. Что за сюрприз? — поинтересовалась девочка.

Августа заговорщически улыбнулась, прошла в свою комнату и поманила внучку. Когда старушка открыла «запретный» шкафчик, у Июльки от предвкушения чуда засосало под ложечкой. Бабушка охраняла шкафчик как зеницу ока. Она наложила на него столько заклятий, что девочка даже близко не могла к нему подойти. А всё потому, что волшебница хранила там «табу».

Июльке было ужасно любопытно узнать, что это за штуковина, «табу», и как она выглядит, но на все расспросы бабушка отвечала, что это запрещено. И вот сейчас наконец тайна приоткроется! От любопытства и ожидания чего-то значительного Июлька подалась вперёд, чтобы получше разглядеть табу.

Но видимо, сегодня был день разочарований, потому что вместо таинственного табу старенькая волшебница достала с полки обычную тетрадку. При виде её у Июльки от обиды опустились уголки губ.

— Если это намёк на то, что я должна учиться, пока все веселятся на празднике… — обиженно начала девочка, но бабушка её перебила:

— Мудрый человек учится всегда, даже когда развлекается. К тому же это совсем не то, что ты думаешь. Это — Дневник Желаний. Помнишь, я говорила тебе о главном секрете волшебства? Это наглядное пособие, которое поможет тебе научиться желать. Только так ты сможешь стать настоящей волшебницей.

Июлька взглянула на тетрадку с куда большим интересом. Она пролистала дневник.

— Тут ничего не написано, — разочарованно сказала девочка.

— Конечно, ведь тебе придётся заполнять дневник самой. Стоит записать желание, и оно исполнится в точности, как ты хотела.

— И я могу загадать всё, что угодно? — оживилась девочка.

— Кроме одного. Ты не сможешь попасть в столицу, — строго сказала бабушка.

Августе не нужно было обладать даром телепатии, чтобы понять, что у внучки на уме.

Июлька задумалась над сказанным. Ей, конечно, очень хотелось попасть на праздник, но стать волшебницей в одночасье, без всякого груда, тоже неплохо. Она спросила:

— Если чудеса делать так просто, то зачем учиться?

— А затем, что не все желания следует загадывать и тем более выполнять. Некоторые считают, что желать умеет каждый дурак. — Августа, хитро прищурившись, посмотрела на внучку.

— Бабушка, теперь ты будешь об этом всё время вспоминать, — надулась Июлька.

— Дневник Желаний — это не волшебная палочка, которая исполняет всё, что угодно. Это всего лишь учебное пособие. Если ты пожелаешь что-то опасное для жизни, то такое желание просто не исполнится.

— Как же я могу пожелать что-то опасное? Я ведь не полная идиотка, — скривилась Июлька. — Не полная. Но доля глупости в тебе есть. И немалая, — строго сказала бабушка. — И ещё одно важное правило.

Июлька вздохнула. Она с самого начала чувствовала, что в подарке таится подвох. Это только так говорится, что Дневник исполняет любое желание, а на поверку оказываются одни запреты и правила.

— Что ещё за правило? — спросила она.

— Запомни, что написано пером, не вырубишь топором. Если ты записала какое-то желание, то отменить его уже нельзя. Иначе ничему не научишься. А теперь мне пора. И ещё заруби себе на носу: шкаф со снадобьями не открывать… — наставляла бабушка внучку.

— На нём же столько заклятий, что я его при всём желании не открою, — напомнила Июлька.

— В книжный шкаф не лазить…

— Можно подумать, что я буду читать на древнедраконьем, — фыркнула девочка.

— И из дома ни ногой.

— Даже на Маковкин хутор?

— Тебе там нечего делать без надобности.

— А с надобностью?

— Только если это будет совершенно необходимо. Но надеюсь, нужда не возникнет, — сказала Августа.

Она уселась на ковёр, положила рядом дорожную сумку и произнесла заклинание. Ковёр-самолёт оторвался от земли и плавно взмыл вверх.

Июлька осталась одна. Как удивительно устроен человек. Его обуревает миллион желаний, кажется, нет ничего легче, чем пожелать. Но когда количество желаний ограничено, то очень трудно выбрать самое заветное. Впрочем, заветное желание у Июльки было одно — посмотреть, что творится в столице по случаю коронации.

Юная чародейка взяла карандаш, открыла Дневник Желаний и старательно вывела: «Хочу хотя бы одним глазком посмотреть на праздник».

Закончив писать, она затаила дыхание в предвкушении чуда, но ровным счётом ничего не произошло. Июлька презрительно усмехнулась. Дневник Желаний оказывался ещё более бесполезным, чем она ожидала. Девочка бесцельно послонялась по дому, съела кусок яблочного пирога и полистала «Азбуку волшебства». Ей было так тоскливо, хоть плачь.

Она захлопнула книжку и выглянула в окно. «Пойду-ка я в сад и заберусь на самую высокую яблоню», — решила Июлька. Бабушка этого не одобряла. Она говорила, что Июлька уже взрослая, чтобы лазить по деревьям. Интересно получается: по деревьям лазить она большая, а поехать в столицу маленькая.

Июлька открыла дверь и чуть не споткнулась о лежащий на крыльце свёрток. К нему была прикреплена записка. Девочка сразу же узнала аккуратный убористый почерк бабушки: «Ты давно просила у меня эту вещицу. Надеюсь, она тебя развлечёт. Во всяком случае, ты сможешь посмотреть коронацию».

Июльку так ошеломила находка, что даже ноги стали ватными. Значит, Дневник работает! Девочка догадывалась, что найдёт в свёртке, но боялась надеяться на такую удачу. Она чуть помедлила, прежде чем сорвать обёртку и радостно воскликнула:

— Ура! Блюдечко!

К блюдечку с голубой каёмочкой прилагалось наливное яблочко. Июлька давно мечтала об этой диковинке. Было интересно посмотреть, что делается в мире, но бабушка наотрез отказывалась завести волшебное блюдечко. Она говорила, что в нём нет ничего хорошего, только глаза портить. Если бы не коронация, бабушка ни за что бы не расщедрилась. Июлька приободрилась. Выходит, в том, чтобы остаться дома, есть свои плюсы.

Девочка крутанула яблоко на блюдечке и произнесла:

— Катись, катись, яблочко. Покажи мне, что творится в городе.

Яблоко качнулось и стало выписывать круги, сначала медленно, но постепенно всё больше набирая обороты. В середине блюдечка смутно проступила картина празднично украшенных улиц. Она становилась всё чётче и ярче. Наконец пелена рассеялась совсем, и в этот миг в комнату влетела оса и принялась кружить над наливным яблочком, прямо у Июльки под носом. Девочка замахала руками, чтобы отогнать непрошеную гостью, но этим лишь разозлила её. Обидевшись на непочтительное отношение, оса с разгона вонзила жало Июльке под бровь.

Девочку пронзила жгучая боль. Бросив диковинное блюдечко на столе, она выскочила во двор и подбежала к кадке. В воде плавали льдинки, как раз то, что нужно. Июлька долго плескала на лицо водой. От холода кожа онемела, и боль постепенно утихла, но когда девочка увидела своё отражение, то не узнала себя. Левый глаз оплыл и полностью скрылся под опухшим веком.

Окривевшая на один глаз Июлька вернулась в комнату и схватила Дневник Желаний. Она надеялась с его помощью снять опухоль, но не тут-то было. Бумага была гладкой, словно вощёной, и грифель не оставлял на ней никаких следов. Это было очень странно, потому что прежде карандаш писал довольно хорошо. Июлька перевернула страничку назад, и тут её осенило: она пожелала посмотреть на праздник одним глазком. Вот и получила, что хотела. Значит, оса ужалила её не случайно.

Девочка призадумалась. Выходит, бабушка права: к желаниям надо относиться осторожнее. Жалко, что прежнее желание нельзя отменить. Нужно было искать другой способ. Но какой?

Июлька пролистала «Азбуку волшебства», но, увы, не нашла подходящего заклинания. Она полезла в кладовку, где бабушка хранила лечебные травы, мази и настойки, но поди тут разберись, которая годится! Все этикетки были написаны на древнедраконьем.

Немного поразмыслив, Июлька взяла Дневник Желаний и аккуратно вывела: «Хочу найти самое лучшее средство от осиного укуса». Вернувшись в кладовку, она медленно прошлась взглядом по полкам. Девочка надеялась, что внутреннее чутьё подскажет ей, чем лечиться, но чутьё издевательски молчало.

— Это какой-то негодный Дневник! Почему я не нашла лекарства? — сердито произнесла девочка и захлопнула тетрадку.

В шелесте страниц ей почудилось слово «ищи». Она принялась прочёсывать весь дом, но поиски ничего не дали. Единственное, что она нашла, — тапки-скороходы, которые бабушка прятала в чулане под лестницей. Старые, стоптанные ветераны годились разве что сгонять по-быстрому в сельскую лавчонку за солью, но что толку, если бабушка всё равно запретила уходить из дома без надобности.

Июлька села на ступеньку. В голову лезли печальные мысли. Почему она такая невезучая? Все веселятся в столице, а ей запрещено отлучаться даже на Маковкин хутор. Ей так и слышался голос бабушки: «Надеюсь, нужда не возникнет».

Внезапно девочку осенило: а ведь бабушка надеялась напрасно. У неё возникла надобность отлучиться из дома, да ещё какая! Многие селяне держали пасеку, значит, они наверняка знают средство от осиных укусов.

Девочка положила в сумку Дневник, сунула ноги в тапки и произнесла:

— Вперёд! На поиски лекарства от осиных укусов!

Глава 8

Тапки-скороходы хранились у Августы с незапамятных времён, когда её кудри ещё не окрасила седина, а каждый день сулил новые приключения. Тогда Августа слыла непоседой и обожала путешествовать. В отличие от громоздких сапог-скороходов, тапки занимали немного места, поэтому молоденькая волшебница всегда носила их при себе, как зонтик, чтобы в случае надобности в два шага оказаться там, где нужно.

Прошли годы, Августа стала домоседкой. Она с утра до вечера возилась в саду, не помышляя о странствиях. Волшебные тапки без дела пылились в чулане. Они соскучились по прогулкам, поэтому, стоило Июльке сунуть ноги в шлёпанцы, как они рванули, будто в них вселился обезумевший от заточения джинн. Вспомнив молодость, тапки неслись так, словно были не разношенными шлёпанцами, а профессиональными кроссовками фирмы «Адидас». Правда, в Сдвинутом мире об этой фирме не знали ровным счётом ничего.

Не успела Июлька опомниться, как увидела Маковкин хутор, который находился всего в двух семимильных шагах от дома, но, к её удивлению, тапки не остановились и даже не притормозили. Не спрашивая согласия хозяйки, они лихо перемахнули через черепичные крыши и помчались дальше. Девочка не успела глазом моргнуть, как очутилась в незнакомых краях.

Прежде Июльке не доводилось бывать дальше Маковкина хутора. Сначала она растерялась, но скоро рассудила, что бояться нечего. С тапками-скороходами не заблудишься. Стоит дать команду, и они, как послушные собачки, побегут домой. Конечно, бабушка рассвирепеет, но сделанного не воротишь. Нагоняя всё равно не миновать, поэтому Июлька решила получить от приключения удовольствие, чтобы потом не было обидно.

Ветер дул в лицо и трепал волосы. Широкая юбка трепетала на ветру всеми оборками. Июлька, едва касаясь ногами тропинки, взмывала вверх, перепрыгивала через расщелины и горные речки. Путешествие доставляло ей такой восторг, что она напрочь забыла про осиный укус.

— Эй-хо! Разгонись! — громко восклицала девочка.

Постепенно ландшафт переменился. Горы стали ниже. Селения попадались чаще. Промелькнув, они оставались позади. Норовистые тапки не собирались останавливаться на привал. Они победоносно шлёпали на ветру и лишь чудом держались на ногах.

Впереди показалась неприступная крепостная стена с башнями и бойницами. Июлька попыталась затормозить, но куда там! Старые тапки словно с цепи сорвались и неслись напролом. Им-то шмякнуться об стену, что притопнуть. Девочка зажмурилась от страха, а когда открыла глаза, внизу уже мелькали черепичные крыши и узкие улочки. Всё проносилось мимо с такой скоростью, что Июлька даже не успевала ничего толком рассмотреть.

Впереди опять выросла каменная ограда, увитая плющом. На этот раз Июлька не обеспокоилась. Она уже не раз убедилась, что тапки своё дело знают. Опыт моль не проест. К тому же эта стена была не такой высокой, как прежняя. Девочка легко перемахнула через неё, но…

Прыжок оказался роковым. Левый тапок соскользнул с ноги. Оставшись без собрата, правый резко остановился, и девочка кубарем покатилась по земле. Нельзя сказать, что приземление было мягким, но руки-ноги остались целы.

Придя в себя, Июлька осмотрелась. Место выглядело ухоженным. Между деревьями были проложены вымощенные разноцветной плиткой дорожки. Они то переплетались, то расходились, то лесенками взбирались по склону. Через ручей был перекинут мостик с ажурными перилами. За мостом высилась причудливая башенка из белого камня. Кое-где яркими пятнами пестрели тюльпаны и гиацинты, росли букеты нарциссов, а между камнями мелкими бело-сиреневыми колокольчиками цвела камнеломка.

Живописность здешнего места отличалась от строгой красоты гор. Там творцом была сама природа, а здесь чувствовалась рука человека. У Июльки захватило дух от этой рукотворной красы. Даже камни тут лежали не абы как, а подчёркивали изящество цветов. Июлька разрывалась между желанием прогуляться по парку и благоразумием. Поскольку она уже много чего накуролесила, произошёл редкий случай, когда рассудительность победила. Перво-наперво следовало отыскать оброненный тапок.

Июлька засунула оставшийся шлёпанец в сумку и принялась обследовать заросли. Обнаружить злополучный тапок оказалось совсем непросто, тем более что ей приходилось довольствоваться одним глазом, поскольку другой заплыл. Как назло, кругом всё было густо заплетено вечнозелёным плющом. Июлька пошарила в кустах и вдруг обнаружила провал.

Заинтригованная девочка раздвинула ветви и увидела подземный ход. Сердце у неё заколотилось. Мысль о потерянном тапке тотчас вылетела из головы. Июлька обожала загадки, а потайные ходы всегда скрывали секреты.

Девочка смело шагнула внутрь. Ветви сомкнулись за её спиной, и мрак обступил Июльку со всех сторон. Вдруг ей послышалось хриплое дыхание. Июлька в мгновение ока выскочила наружу. Несколько минут она опасливо топталась у входа и прислушивалась. Тишина. Наконец любопытство снова взяло верх. Бабушка много раз говорила: прежде чем что-то делать, нужно хорошенько обдумать свой поступок. Но разве у человека есть время думать, если до смерти хочется узнать тайну? Июлька вновь раздвинула ветки, набрала в лёгкие воздуха и громко крикнула:

— Э-ге-гей! Есть там кто? Выходи!

В глубине пещеры что-то зашевелилось. Раздался громкий сап, как будто ветер пронёсся над вершинами деревьев. Девочка едва успела отскочить за каменную глыбу, что лежала возле входа, как из пещеры выскочил дракон. Он изрыгнул столб пламени и грозно прорычал:

— Бойтесь! Я огненный ужас! Всех спалю! Испепелю подчистую!

Июлька присела от страха, согнулась в три погибели и притаилась.

Из драконьей пасти снова вырвался огонь. После чего гигантская рептилия принялась грозно хлопать крыльями. При каждом взмахе звук был таким, будто на ветру бьётся огромное полотнище. А каждый удар хвоста о землю вызывал лёгкое сотрясение. Это представление продолжалось, пока дракон не заметил, что зрителей нет. Он озадаченно поморгал и довольно обыденным голосом пробормотал:

— Что за игра в прятки? Где все? Ау!

Дракон выглядел вовсе не так воинственно, как показалось поначалу. К тому же было бы невежливо оставлять его призыв без ответа, поэтому Июлька выглянула из-за камня и сказала:

— Здесь.

— Что значит «здесь»? Ты кто? — уставился на неё дракон.

— Июлька.

— А где принц?

Дракон вёл себя вполне миролюбиво, и девочка осмелела. Она вышла из укрытия и пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, во дворце. У него сегодня коронация.

— Значит, ни он, ни его свита ещё не прибыли? А я-то думал, они уже здесь! — сокрушённо воскликнул дракон.

— Принц должен сюда прийти? А зачем? — заинтересовалась Июлька.

— Вообще-то, кортеж будет проезжать мимо.

— Ух, ты! Вот это повезло! Значит, я увижу принца?! — обрадовалась Июлька.

В её голове пронёсся вихрь мыслей: какое счастье, что она увидит принца!.. Какое несчастье, что она предстанет пред принцем с заплывшим глазом!.. Какой ужас, если её обнаружит бабушка!!! Впрочем, она не успела всего додумать. Дракон сказал:

— Довольно сомнительное везение. Какой конфуз! Я истратил весь свой жар на сопливую девчонку! Да как ты посмела сюда явиться?

— Нигде не указано, что это запрещено. Значит, сюда можно заходить всем, — заявила Июлька.

— Всем? Куда катится мир? В прежние времена люди обходили драконов за версту, а теперь прётся всякий, кому не лень!

Просто проходной двор какой-то!

— По правде говоря, здешнее место не слишком похоже на жилище дракона, — заметила Июлька.

— И то верно. Трижды позор на мою голову, — понурил голову дракон.

Он выглядел настолько печальным, что девочка пожалела его и принялась успокаивать.

— Чего ты так расстроился? Сам ведь сказал, что скоро тут объявится вся свита принца. Одной девочкой больше. Какая разница?

— Огромная! Из-за тебя всё пошло прахом. Надо же было израсходовать весь свой пыл на противную маленькую нахалку.

— Не такая уж я маленькая. И вовсе не противная, — буркнула Июлька.

Дракон её не слушал. Обхватив голову лапами, он принялся раскачиваться из стороны в сторону и причитать:

— Пропала моя головушка! Что мне теперь делать? Битвы не будет.

— Ты собирался напасть на принца в такой день? Как не стыдно портить всем праздник? — возмутилась Июлька.

— Это мне-то стыдно? Да я кругом лицо пострадавшее. Посадят меня в клетку. Ей-ей, посадят.

— Почему бы тебе не улететь?

— Да что ты понимаешь, глупая девчонка?! Если б я мог! — в сердцах выкрикнул дракон.

Июлька, в самом деле, не понимала ровным счётом ничего.

— А ты объясни, — попросила она.

Дракон помолчал, размышляя, стоит ли доверять тайну первой встречной, а потом угрюмо сказал:

— У нас с принцем уговор. Когда королевский кортеж будет проезжать мимо пещеры, моё дело — выскочить и на всех страху нагнать. Сначала-то принц размечтался, чтобы я налетел сверху. Спору нет, Так оно, конечно, зрелищнее, но тут я ему не помощник. Отлетался. Артрит. С утра сигнала жду, когда мне выскочить, а тут ты. Это ж надо было так опростоволоситься!

— А зачем пугать людей? — не поняла Июлька.

— Это всё принц ваш распрекрасный. Слава героя ему покоя не даёт. Горк нашептал ему, что он должен прилюдно с драконом сразиться. Вот мне и велели для виду огнём полыхать, хвостом побить, пока Его Высочество не соизволят на меня налететь. Тут мы вроде как сойдёмся в битве. Он побряцает доспехами. Я попрошу о пощаде. Он герой.

— А кто такой Горк? — спросила Июлька.

— Ты что, с луны свалилась? Этого пройдоху каждый знает. Горк — глава Ордена рыцарей, королевский советник. Втёрся в доверие к принцу и на ухо тому напевает. Если б не Горк, доживал бы я свои дни спокойно в родной пещере и горя не знал. А теперь нет зрелища, нет и пощады.

— Так устрой зрелище, — посоветовала Июлька.

— Легко сказать устрой! Не могу я больше огнём дышать.

— Почему? — удивилась Июлька.

— Вот заладила свои «почему». Потому что стар. Это в молодости я был горяч, только держись. Но я уже давно не тот, что прежде. Во!

Дракон выдохнул, но из пасти донёсся только сип. Он грустно продолжал:

— Позор на мою бедную голову. Даже такая малявка, как ты, меня не боится. Знаешь, что за такой шустрой егозой мне не поспеть. Прежде бежала бы без оглядки. Из платья бы выпрыгнула. Бывало, лечу, а все девицы врассыпную, только б не унёс.

— И не стыдно тебе было воровать девушек?

— Воровать? Да кому они нужны! Если б мне и навязывали какую, нипочём бы не взял. Капризы одни. Мне моя холостяцкая жизнь не надоела.

— Чего ж они тогда убегали?

— Романов начитались, вот и возомнили: раз дракон, значит, только красотками и питается. Тьфу!

— Выходит, это неправда?

— Как тебе сказать. Встречаются, конечно, любители. Дракон на дракона не приходится. Но лично я людей не обижал. Мог подпалить слегка особо ретивого храбреца, чтобы не махал попусту мечом, а до смертоубийства не доходил. Я ж вегетарианец.

— Разве драконы бывают вегетарианцами? — усомнилась Июлька.

— Никто не верит. Вот и ты туда же. Так уж получилось. Можно сказать, ошибка юности. Как только дракончик вылупится из яйца, мать дракониха должна покормить его мясом. А моя мамаша, как назло, отлучилась. Голод — не тётка. Вот я и пощипал, что нашёл, — одуванчиков. С тех пор мяса на дух не переношу. Сколько насмешек от сородичей стерпел! Несколько раз пробовал мясо жевать. Не смог. Противно как-то. Так и прожил всю жизнь бобылём. Ни одна дракониха за меня замуж не пошла.

— А зачем ты согласился сражаться с принцем?

— Выхода не было.

Дракон смахнул слезу. Он ни с кем не мог поделиться своими горестями и теперь его потянуло на откровения.

— Я как состарился, жил впроголодь. Своего огорода у меня нет, а за тридевять земель летать — силы уже не те. Иной раз неделями крохи во рту не было. От этого совсем одряхлел. Думал, с голоду помру, а тут меня судьба с прежним королём свела. Душевный был человек. Взял меня на кошт. Много ли мне надо на старости лет? В месяц телегу овощей: морковки, капусты, свёклы. Да яблок пару корзин. Король ко мне, бывало, наведывался, когда заумной беседой, когда в шахматишки сразиться, а когда легенды послушать. Большой охотник был до историй.

Дракон замолк, предавшись воспоминаниям, а затем продолжил:

— Король держал наше знакомство в тайне. Один только Горк о том и знал. Этот пройдоха, чтоб ему пусто было, подбивал старика меня в зверинец посадить, за деньги показывать, мол, в казну приварок. Только король отказался. «Пущай, — говорит, — живёт на воле». А перед смертью сынку своему про меня рассказал, мол, присмотри за стариком.

— А принц? — спросила Июлька.

— Они с Горком спелись, лучше не придумаешь. Сынок оказался ещё тот хлыщ. Нечего, говорит, зря казну проедать. Телегу овощей в месяц пожалел. Одно слово — жмот! Велел мне харчи отработать. Во время коронации спецэффект устроить пожелал. Пригрозил, что, если я откажусь, меня в зверинец посадят. Ну а дальше ты знаешь. Я полгода силы копил, чтоб разок огнём дохнуть. А теперь что? Явится принц, а я вместо того, чтобы фейерверк устроить, пшик да и только? Сидеть мне в зверинце за решёткой.

Слушая дракона, Июлька забыла про свои горести. Что значит осиный укус по сравнению с его бедами?

— Может, я помогу? — предложила девочка.

— Чем? — вздохнул дракон.

— Мало ли чем. Между прочим, моя бабушка волшебница, и она меня обучает. Хочешь, я сделаю так, что ты будешь дышать огнём без передышки? — предложила она.

— Не шутишь?

— Сам увидишь, — с гордостью сказала Июлька и достала Дневник.

«Хочу, чтобы дракон всегда дышал огнём», — вывела она, но, как только дописала последнюю букву, надпись исчезла, а вместо неё возникла другая: «Опасно для жизни!».

— Ну? — дракон с надеждой смотрел на девочку.

Июлька вздохнула.

— Не получается. Я ведь ещё только учусь.

— Что ж, спасибо, что попыталась помочь, — сказал дракон. — А ты-то как здесь оказалась?

— Случайно. Меня оса ужалила. — Июлька показала на заплывший глаз. — Я отправилась искать средство от укуса, а тапки-скороходы как будто взбесились. Старые уже, вот и сбились с курса.

— Тапки привели тебя куда надо. Только у меня ты можешь получить лучшее средство от укуса осы, — объявил дракон.

— У тебя есть лекарство? — оживилась Июлька.

— Сколько угодно. Подставляй глаз.

— Зачем?

— Я в него плюну.

— А ты уверен, что это поможет? — недоверчиво спросила Июлька.

— А то. От укуса лучше драконьего плевка ничего нет. Он даже змеиный укус лечит. Но конечно, дракон должен быть перегоревший, вроде меня. Если молодой, горячий плюнет, то держись. Ошпарит так, что по знахарям замаешься ходить. Ну что, лечиться будешь?

Июлька не без опаски подставила глаз. Откровенно говоря, она не слишком надеялась на драконье лекарство, но чудодейственное средство помогло. Опухоль прошла как по волшебству.

— Ты просто чудо! — воскликнула девочка и обняла дракона за чешуйчатую шею.

— Ну вот, хоть кому-то от меня польза, — смущённо пробормотал дракон. — А теперь беги, а я буду ждать своей участи. Притомился я тут с тобой.

Тяжёло дыша, он пополз в пещеру. Сердце у Июльки разрывалось от жалости. Ну почему она не умеет правильно загадать желание!

— Погоди, а как тебя зовут? — окликнула его девочка.

— А тебе зачем? — с подозрением спросил дракон.

— Должна же я знать, кого благодарить.

Дракон ненадолго задумался.

— А смеяться не будешь?

— Честное благородное, — пообещала Июлька.

— Яков Эммануил Фелициус Травожор, — смущённо произнёс дракон и пояснил: — Гравожором меня сородичи окрестили. Вегетарианство моё им покоя не давало. Чего я только не натерпелся. Однажды на меня шестеро драконов напали. Но не тут-то было.

— Неужели они вшестером тебя не одолели? — удивилась Июлька.

— Куда им, — протянул Яков Эммануил Фелициус. — Они мяса наелись, отяжелели. А я на травке да на овощах бодрячок. Так рванул, что им за мной не угнаться. Эх, молодость, молодость…

И тут Июльку осенило: нужно, чтобы дракон помолодел, тогда к нему вернётся былая мощь.

— А что бы ты сделал, если бы вновь стал молодым? Стал бы сражаться с принцем по-настоящему? — спросила Июлька.

— Вот ещё! Много чести. Взял бы да улетел. Хотел бы я видеть его физиономию, если бы я вдруг исчез.

— Неужели тебе не хочется его проучить? — не поверила девочка.

— Месть — это людская суета. Порой люди считают, что Вселенная недостаточно мудра, и пытаются взять её работу на себя: строят козни, мстят. Но мир так устроен, что каждый получает по заслугам. Так ли это важно, чьей рукой вершится правосудие?

Июлька решила рискнуть. Дракон вызывал доверие и не выглядел кровожадным. Она не стала обнадёживать старика. Девочка отошла за каменную глыбу, открыла чистую страничку и вывела: «Пусть дракон срочно помолодеет на пятьсот лет».

Она захлопнула тетрадку и осторожно выглянула из-за камня. Дракона не было. Июлька растерялась.

— Эй, Фелициус, ты где?

Девочка огляделась по сторонам.

Дракон не ответил. Только со стороны входа в пещеру послышался шорох. «Ушёл», — поняла Июлька. Поспешное бегство нового знакомого её огорчило.

— Мог хотя бы попрощаться! — крикнула она в темноту.

Июлька собралась уходить и едва не споткнулась об овальный камень изумрудного цвета с золотистыми крапинками. Внезапно раздался хруст. По поверхности камня побежала сеточка мелких трещинок. Девочка, словно заворожённая, смотрела, как наружу показался любопытный остренький нос, а за ним и вся мордочка, похожая на ящериную.

— О нет! — воскликнула Июлька, поняв Свою оплошность.

Она приняла за камень яйцо. Ломая скорлупу, на свет вылез дракон, помолодевший на пятьсот лет.

Глава 9

Дракончик освободился от скорлупы, раскрыл крошечные перепончатые крылышки, потянулся, чтобы размять мышцы после сидения в тесном яйце, и сделал неуверенный шаг. Трудно было поверить, что столь крошечное и беззащитное существо вырастет в грозного, огнедышащего дракона.

Превращение так обескуражило Июльку, что она вконец растерялась. «Ничего себе Яков Эммануил Фелициус! Называется, омолодила», — пронеслось у неё в голове. Тут было над чём призадуматься.

— Что же мне с тобой делать?

Мысли у Июльки частенько не поспевали за действиями. Она прежде делала, а уж потом понимала, что делать этого не стоило. Немудрено, что она постоянно попадала впросак. К счастью, рядом всегда оказывалась бабушка, которая поворчит, пожурит и всё исправит. Сейчас Июлька впервые столкнулась с проблемой один на один, даже посоветоваться было не с кем. Едва вылупившийся из яйца дракончик пока ничем не проявлял мудрости своей расы. Ему ещё предстояло учиться ходить и говорить. И всё же это был какой-никакой собеседник. Июлька принялась рассуждать вслух:

— Я не могу взять тебя с собой. Бабушка с ума сойдёт, если я притащу дракона.

Дракончик склонил голову набок и внимательно слушал, как будто силился разобрать, о чём она говорит.

— А если я оставлю тебя здесь, — продолжала Июлька, — то тебя, чего доброго, посадят в клетку и запрут в зверинце.

Дракончик устрашающе зашипел и забил крошечными крылышками.

— Эй, да ты всё понимаешь, — удивилась девочка. — Недаром бабушка говорит, что драконы очень умные. Не бойся. Я тебя не оставлю. Кто, как не я, о тебе позаботится? Ведь это из-за меня ты родился во второй раз.

Дракончик успокоился и выжидающе уставился на Июльку. Это подтолкнуло её к окончательному решению.

— Бабушка, конечно, побухтит. Но она отходчивая. Сначала будешь жить с нами, а подрастёшь, переселишься в пещеру. У нас в горах много мест, которые придутся тебе по душе.

Тут до неё донёсся шум приближающейся кавалькады. Нужно было поскорее уносить ноги. Июлька достала из сумки тапок-скороход. После пробежки старичок выглядел неважно: пыльный, стоптанный, с оторванной подмёткой. Но это было ещё полбеды. Главное — у него не было пары, а в одном шлёпанце далеко не убежишь. До дома путь неблизкий. К тому же глупо возвращаться домой, так и не увидев дворец.

Пока Июлька размышляла, кортеж почти поровнялся с пещерой. Оставался единственный путь к бегству. Июлька, подхватила Фелициуса на руки и нырнула в темноту. Дракончик принялся с упоением жевать тесёмку на её кофте, чтобы хоть как-то дать понять, что есть вещи, куда более насущные, чем праздничный выезд принца.

— Ты, наверное, голодный? — догадалась Июлька. — Но у меня ничего нет.

Дракончик недовольно заворочался, пытаясь вырваться.

— Тсс. Сиди тихо. Или тебе захотелось в клетку? — шикнула на него девочка.

Она прошла несколько шагов в глубь пещеры и в потёмках обо что-то споткнулась. Выронив дракончика, Июлька приземлилась на четвереньки. Постепенно глаза привыкли к полумраку. Девочка различила на полу оброненный тапок, перевёрнутую корзину и рассыпанные яблоки. Фелициус довольно хрустел фруктами, надкусывая попеременно то от одного, то от другого.

Цокот копыт и голоса раздавались уже совсем близко. Оставаться здесь было небезопасно. К неудовольствию дракончика, Июлька прервала его трапезу. Она бросила в сумку несколько яблок и стала засовывать туда Фелициуса. Тот отчаянно упирался, сочтя, что для дракона унизительно сидеть в переноске, он ведь не кошка. Но наличие яблок примирило его со столь непочтительным отношением.

Июлька глянула в чёрный зев подземного хода и поёжилась. Кто знает, как долго придётся брести в темноте? И куда приведёт подземный коридор?

В это время призывный звук рога раздался так близко, что Июлька икнула от неожиданности. В мозгу всплыло сладкое слово «принц» — мечта каждой девчонки. Сердце забилось часто-часто, Июльку неотвратимо повлекло к выходу. Когда ещё ей доведётся встретиться с принцем!

Между тем в торжественном кортеже возникло замешательство. Гости недоумевали, отчего вдруг все остановились. Те, кто ехали сзади, спрашивали у передних, а передние и сами ничего не могли понять. Его Высочество гарцевал на коне возле заросшей плющом стены и, как полоумный, горланил: Э-ге-гей! Выходи, кому сказал!

Понятное дело, на его призыв никто не отвечал.

Яков Эммануил Фелициус сидел в сумке и безмятежно хрустел яблоками.

— Ты что, оглох, скотина? Выходи на смертный бой!

На помощь принцу пришёл глава рыцарского Ордена. В пурпурном плаще поверх серебряной кирасы он выглядел очень импозантно. Горк понял, что ситуация требует разъяснений. Он воздел руку вверх, привлекая внимание гостей, и объявил:

— Нам стало известно, что в пещере прячется коварный дракон с самыми ужасными намерениями. Видимо, он испугался Его Высочества.

— Ползи сюда, змей поганый! Всыплю тебе по первое число! — продолжал распаляться принц.

Июлька переживала величайшее разочарование в своей жизни. У неё было такое чувство, будто вместо пирожного ей дали овсянку на воде. Сквозь ветви плюща она наблюдала, как возле входа в пещеру вопит прыщавый юнец. На всемирном состязании уродов он не занял бы призового места, но требовалось начисто больное воображение или крайне ослабленное зрение, чтобы назвать его прекрасным.

— Где это животное? — бушевал принц.

Главный советник и наперсник принца, Горк, был немало озадачен. Отсутствие дракона могло означать только одно:

— Может, сдох? — предположил он.

— То есть как это «сдох»?! Какое он имел право! Мы так не договаривались! — истерично выкрикнул принц.

От злости и возмущения лицо его побагровело. «Красный-прекрасный», — подумала Июлька и хихикнула.

Оруженосец Горка услышал смешок и, округлив глаза, сказал:

— Там кто-то есть.

— Обыскать! Вытащить! Подать сюда этого червяка с крыльями! — принц хотел затопать ногами, но вместо этого пришпорил своего коня. Скакун сорвался с места и понёсся галопом.

— Ой-ой-ой! Кажется, запахло жареным, — пробормотала Июлька.

Надеяться на то, что ей удастся сбежать, не приходилось. Впереди простирался чёрный тоннель, ведущий в неизвестность. Преследователям даже не нужно было гнаться за ней. Достаточно было подкараулить её у выхода. Правда, у неё был тапок-скороход, если он на что-нибудь годится без пары. Июлька сунула ногу в осиротевший шлёпанец и без особой надежды попросила:

— Пожалуйста, миленький, помоги мне выбраться отсюда.

Вам когда-нибудь приходилось бежать в одном тапке-скороходе? Прямо скажем, это занятие не для хлюпиков. Июлька с бешеной скоростью захромала по подземному ходу, подобно одноногому пирату на раскалённых углях. Одна нога уносилась так далеко вперёд, что вторая не поспевала. За рывком следовала резкая остановка, при этом нужно было исхитриться не упасть. Дальше следовал новый рывок. Мало того, в кромешной темноте Июлька не видела поворотов. Её постоянно заносило и ощутимо колотило о стены.

Бедняга не чаяла, когда же кончится этот несносный тоннель, как вдруг выскочила на свет и со всего размаха шмякнулась во что-то мягкое. Глаза запорошило мелкой белой пылью. Выбравшись, девочка обнаружила, что попала в короб с мукой. Нарядная юбка тёмно-зелёного, бутылочного цвета и вышитая кацавейка в одночасье стали белыми, как и рыжие кудри незадачливой путешественницы. Она походила на привидение. Июлька нашарила в коробе тапок. Какой-никакой, а скороход. Он мог ещё пригодиться.

Тут она почуяла, что в самом деле запахло жареным. Её нос уловил такие запахи, перед которыми не устояло бы даже привидение: аромат жареного мяса и свежевыпеченного хлеба, копчений, маринадов, ванили… Из-за двери доносился стук ножей, грохот сковородок и шум льющейся воды. Всё говорило о том, что рядом находится дворцовая кухня.

Июлька на цыпочках прошла по кладовой и выглянула за дверь. На кухне кипела работа. Повар гонял поварят, Так что у тех только пятки мелькали. На коронацию съехался народ со всех концов. Нужно было не ударить в грязь лицом и каждому приготовить угощение по вкусу. В огромном духовом шкафу зажаривался целый кабан. На плитах в кастрюлях булькали соусы и подливки. Возле печи в огромных корзинах, накрытых белыми салфетками, лежали румяные булочки и пирожки, а их собратья на противнях ждали своей очереди.

При всём при том чада на кухне не было. Потолок воронкой сужался кверху и представлял собой высокую трубу, через которую вытягивало дым из помещения.

Фелициус беспокойно заёрзал в сумке. Он тоже не остался равнодушным к царящим здесь ароматам. У Июльки от голода свело живот, в голове помутнело, и она потеряла бдительность.

Неожиданно кто-то схватил её за ухо и выволок из укрытия.

— А ты что стоишь, бездельница?! Куда только смотрит кухарка? Распустила своих девчонок. Живо мыть противни! — прикрикнул на неё повар.

Он подтолкнул Июльку к чанам, в которых девушки оттирали кастрюли и сковородки. Июлька направилась, куда ей велели, и засмотрелась на поварят, которые споро вытаскивали из печи противни с пирожками.

— Посторонись! — услышала она окрик и почувствовала толчок в спину.

От неожиданности девочка выронила тапок. Тот сделал в воздухе сальто и упал в опару. Пока Июлька соображала, что к чему, многострадальный тапок булькнул и утонул в жидком тесте. Девочка не успела погоревать о потере, как на неё прикрикнул помощник повара:

— Эй, белявая! Иди-ка взбивать сливки.

Все принимали Июльку за перепачканную мукой девчонку на побегушках. Июльке было невдомёк, какой поднялся бы переполох, если бы кто-нибудь увидел её рыжие кудри.

Вырваться с кухни оказалось потруднее, чем выбраться из подземного хода. Вот когда Июльке пришлось попотеть. Не успевала она выполнить одно поручение, как ей тотчас давали другое: мешать соус, оттирать сковородки, чистить рыбу, мыть кастрюли, нашпиговывать чесноком окорок.

Время от времени дракончик принимался недовольно ворочаться в сумке и успокаивался только после того, как ей удавалось стянуть и бросить ему какое-нибудь лакомство. При этом самой Июльке не удавалось перехватить ни крошки. Она так устала, что даже смирилась с тем, что среди всех этих яств останется голодной. Все думки были о том, как бы незаметно улизнуть. Наконец она улучила момент и юркнула за дверь, но не тут-то было. Повар ухватил её за ухо:

— Эй, бездельница, куда это ты направилась с пустыми руками? Бери блюдо и марш наверх!

В руках Июльки оказалась огромная тарелка с кремовыми пирожными в виде лебедей. Изящно изогнутые шеи и головки птиц были хрустящими, а под крыльями из бизе прятался сливочный крем. Лакомство так вкусно пахло ванилью, что у Июльки даже закружилась голова.

Это был настоящий подарок судьбы, а от подарков отказываться не стоит. Июлька рассудила, что вполне заслужила угощение. К тому же она понятия не имела, куда нужно нести блюдо.

Дворец поразил Июльку количеством комнат, зеркал и позолоты. Всё сияло и сверкало, но девочка не представляла, как можно здесь жить. Их с бабушкой домик был гораздо пригоднее для жилья и уютнее.

Анфилада комнат тянулась нескончаемо. Из страха попасться кому-нибудь на глаза, Июлька шмыгнула в боковую дверь и оказалась в роскошном кабинете. Она решила, что хозяин наверняка сопровождает принца на коронации, и поэтому можно не опасаться быть застигнутой врасплох.

В животе урчало от голода. Девочка устроилась за массивным дубовым столом и принялась уплетать пирожные, не забывая про Фелициуса, у которого прорезался поистине драконий аппетит. Наевшись до отвала, Июлька с интересом осмотрелась.

Одну стену кабинета украшал гобелен с изображением сцены битвы. На других висели потемневшие от времени портреты. В специальной стойке хранились шпаги и сабли. Возле камина обнаружилась ещё одна дверь, поменьше. Она вела в спальню, в центре которой располагалась широкая кровать под балдахином.

Справа стояло трюмо в строгой оправе, а рядом на специальных болванках покоились парики и шляпы. Июлька посмотрелась в зеркало и пришла в ужас. Ничего удивительного, что на кухне её приняли за девчонку на побегушках. Она была с ног до головы перепачкана мукой.

Девочка, как могла, отряхнула юбку и кацавейку, позаимствовала у хозяина кабинета расчёску и вычесала муку из кудрей, так что в них снова заиграло солнце.

Не удержавшись, она примерила широкополую шляпу с большим страусовым пером.

Пока Июлька трудилась на кухне, в государстве назревал скандал. Дракона так и не нашли. Принц впал в истерику. Гости приняли происшествие по-разному: одни сочувствовали, другие откровенно хихикали.

Горк был в бешенстве. Он уже предвкушал, как тихо приберёт власть к рукам, но после сегодняшнего провала принц мог обзавестись другими советниками. Глава рыцарского Ордена не оправдал доверия королевского наследника, ведь это он уговорил принца на бой с драконом и уверял, что всё пройдёт без сучка и задоринки. Горк представить себе не мог, как эта безмозглая рептилия ухитрилась улизнуть из дворцового парка. Старая развалина не могла проползти незаметно и десяти метров. Не говоря о том, чтобы перемахнуть через крепостную стену. Тут попахивало заговором.

Горк решил во что бы то ни стало разобраться со всем самолично, но прежде нужно было снять парадные доспехи. Печатая шаг, рыцарь размашисто шёл по залам, направляясь в свои апартаменты.

Июлька услышала, как открылась дверь и в кабинет кто-то вошёл. Девочка поспешно юркнула за кровать.

Горк сразу же заметил, что здесь кто-то побывал. На столе стоял полупустой поднос с пирожными. Глава рыцарского Ордена осмотрелся, вытащил шпагу из ножен и осторожно подкрался к спальне. Он рывком распахнул дверь. Его любимая шляпа исчезла с болванки возле зеркала. Краешек тульи виднелся из-за вороха подушек. Злоумышленник прятался за кроватью.

— Выходи! — скомандовал Горк.

Заговорщик оказался девчонкой. В шляпе с широкими нолями она выглядела очень хорошенькой.

— Кто ты? И как сюда попала? — спросил опешивший Горк.

— Я принесла вам пирожные и засмотрелась на гобелены, — солгала Июлька и с опаской покосилась на шпагу.

Горк усмехнулся и убрал оружие.

— Не бойся, я не сражаюсь со сладкоежками. Вижу, ты не отказала себе в удовольствии угоститься.

— Надеюсь, вы простите мне мою маленькую слабость, — скромно потупилась Июлька, незаметно продвигаясь к выходу.

— И всё же, кто ты? — допытывался Горк.

— Я помогаю на кухне.

— Ты посудомойка? Не смеши. Принарядить можно любую, но эти ручки не знали тяжёлой работы.

Глава рыцарского Ордена взял Июльку за пальчики. И тут ему на щёку сел комар. Июлька, не задумываясь, размахнулась. Комнату огласила звонкая пощёчина. Горк опешил от такой наглости.

— Да как ты смеешь, маленькая нахалка! Ещё никто не давал пощёчину главе рыцарского Ордена! — рассвирепел он и хотел схватить девчонку, но она ловко поднырнула у него под рукой.

Шляпа упала с её головы, и Горк увидел огненно-рыжую копну волос. В первый момент он впал в ступор. Рыцарь стоял и смотрел, как рыжая незнакомка схватила на ходу сумку и побежала к выходу. Только когда она была у двери, к нему вернулась способность соображать.

— Рыжая! Заговор! Стража! — крикнул он и бросился в погоню.

Парадное обмундирование делало его тяжёлым и неповоротливым. Он скоро понял, что ему не догнать юркую беглянку. Она неслась по анфиладе комнат, только пятки мелькали, потом свернула в боковой коридор, а когда подоспел Горк со стражниками, её уже и след простыл.

Июлька слышала, как глава рыцарского Ордена отдавал распоряжения охране. Девочка нырнула за высокую белую дверь, пересекла комнату, влетела в другую дверь и оказалась в темноте.

Пахло лавандой. Июлька поняла, что угодила в гардеробную. Она уже собиралась выйти, как в комнату вбежал прыщавый юнец.

— Оставьте меня в покое! Предатели! Бездельники! Ротозеи! Всех казню! Брошу в темницу! — визгливо кричал он.

«Да ведь это покои принца! Вот влипла, так влипла, — подумала Июлька. — Пожалуй, Его Высочество поднимет бучу почище Горка». Оставалось притихнуть и надеяться на лучшее.

Время тянулось медленно. Дракончик выспался и жаждал свободы. Сначала он высунул из сумки мордочку, а потом полез сам.

— Тсс, сиди тихо, — едва слышно прошептала Июлька и попробовала снова запихнуть его в сумку, но не тут-то было.

Возмущению Якова Эммануила Фелициуса не было предела. Он стерпел, когда его засунули в переноску, как паршивого кота. Но даже котам дают волю, а с ним обращались, как с каким-нибудь хомячком. Самолюбие юного дракона было задето. Он сердито засопел. Из его ноздрей показался дымок, а потом вырвался крошечный огонёк, не больше пламени свечи. Этого оказалось достаточно, чтобы висящая рядом одежда загорелась.

Июлька принялась тушить огонь, стараясь не наделать шума, и всё же принц услышал подозрительное шуршание в шкафу. Храбрость была так же присуща Его Высочеству, как утончённость носорогу. Принц что было сил закричал:

— Помогите! Кто-то прячется в шкафу!

Июлька поняла, что больше ей здесь делать нечего. Она распахнула дверцу гардероба. Взору принца предстала рыжая девчонка. Она держала в руках его парадную мантию, в середине которой зияла огромная прожжённая дыра.

Принц потерял дар речи, но обрёл невероятную прыть. Он со всех ног бросился из комнаты и с воплями «Стража! Убивают! Заговор!» помчался прочь.

Весь дворец пришёл в движение. К своему ужасу, Июлька поняла, что ей не сбежать. Оставалась единственная надежда — Дневник. Июлька схватила карандаш и дрожащей рукой нацарапала: «Хочу через минуту оказаться там, где меня никто не станет искать».

Она затаила дыхание, но чуда не произошло. А тут ещё дракончик, как назло, выбрался из сумки и, смешно переваливаясь на задних лапах, потрусил к портрету членов королевской семьи в полный рост. Июлька бросилась ловить непослушного питомца, но не тут-то было. Он мастерски увернулся. Девочка потеряла равновесие и со всего маху налетела на картину. Не успела она и глазом моргнуть, как произошло нечто необычное.

Картина сдвинулась в сторону. Июлька по инерции проскочила за неё, налетела лбом на стену и осела на пол. Дракончик едва успел протиснуться следом за своей хозяйкой, как портрет встал на прежнее место. Пол медленно заскользил вниз.

Глава 10

Подъёмник остановился. Вокруг царила темнота, мягкая и тёплая, как шерсть чёрной кошки. Июлька не знала, радоваться ей или печалиться. Судя по всему, она попала в подземелье. Понятное дело, что здесь её искать не станут. Кому взбредёт в голову, что она по собственной воле отправилась в каземат. С желанием опять вышла промашка. Здравая мысль пришла, как всегда, с опозданием. Задним умом Июлька поняла, что нужно было пожелать вернуться домой. Но что сделано, то сделано.

Вдруг до девочки донёсся зловещий шорох. Точно так же, как все кошки в сумерках кажутся серыми, все шорохи в темноте превращаются в зловещие. В голову тотчас полезли страшные истории о призраках, привидениях и живых мертвецах.

— Я не боюсь! — громко, но не слишком уверенно сказала девочка.

На время всё стихло, но скоро Июлька отчётливо услышала мелкие шажки.

— Я почти не боюсь, — дрожащим голосом повторила она.

Вдруг что-то стукнуло почти рядом.

— А-а-а! — завопила Июлька, на этот раз со всей искренностью выразив свои чувства.

Она отпрянула назад и налетела на что-то твёрдое. Раздался грохот, и снова всё стихло, а потом кто-то легонько коснулся Июлькиной щиколотки. Девочка подскочила как ужаленная и завизжала так, что даже у летучих мышей заложило бы уши.

И тут у её ног вспыхнул и тотчас погас чахлый огонёк. Краткого мига хватило, чтобы девочка разглядела причину своих страхов. Яков Эммануил Фелициус с упоением чесал спинку о поваленный канделябр.

— Так вот кто меня пугает! — с облегчением выдохнула Июлька.

Она нашарила рукой свечку и попросила:

— Фелициус, помоги-ка мне зажечь свечу.

Дракончик презрительно фыркнул. Согласитесь, для огнедышащего дракона выступать в роли зажигалки довольно унизительно.

— У тебя опять пропал запал? Вот некстати, — огорчилась Июлька.

Яков Эммануил Фелициус задумался. С одной стороны, уважающему себя дракону не пристало зажигать свечки. Но с другой, доказать своё могущество было делом принципа. Да и сидеть в потёмках ему надоело.

Фитилёк загорелся. При свете свечи Июлька увидела, что подземелье совсем не походило на тюрьму для узников. Здесь не было ни решёток, ни цепей, зато возле стен стояли крепко сбитые, кованые сундуки и украшенные искусной чеканкой ларцы.

Дракончик лихо вскарабкался на плечо девочки и с любопытством поглядывал по сторонам. Июлька приподняла тяжёлую крышку сундука, и глаза её полезли на лоб от удивления. Сундук был доверху набит золотыми монетами. Терзаемая нехорошим предчувствием, девочка одним за другим открыла все ларцы. В одних тускло блестел дорогой жемчуг, в других всеми цветами радуги переливались самоцветы.

Июлька не знала, что и думать. В лучшем случае она нашла клад, в худшем — попала в королевскую сокровищницу. Сомнения рассеялись, когда девочка увидела постамент с государственным флагом, на котором обычно хранилась корона, скипетр и жезл. Сейчас он был пуст, потому что символы королевской власти забрали для церемонии коронации.

— Вот уж влетит, так влетит, — мрачно проговорила Июлька. — Похитила дракона — это раз, дала пощёчину главе рыцарского Ордена — это два, прожгла парадную мантию короля — это три. И наконец, проникла в королевскую сокровищницу. Пожалуй, за столько преступлений могут и голову отрубить.

Июлька ещё забыла про запечённый в тесте тапок, который подали на праздничный стол вместо кулебяки.

Дракончик прыгнул на постамент и стал бесцеремонно расхаживать перед государственным стягом, время от времени попыхивая дымом.

— Э нет! Не хватало ещё, чтобы ты подпалил королевское знамя, — сказала девочка и ссадила питомца на пол. — Давай лучше поищем выход. Иначе нам несдобровать.

Июлька обыскала сокровищницу вдоль и поперёк, но не нашла ни дверей, ни люков, ни даже крошечной щёлочки. Она попробовала призвать на помощь Дневник Желаний и в очередной раз убедилась: что написано пером — не вырубишь топором. И тут ей стало по-настоящему страшно. Девочка с завистью посмотрела на дракончика. Как и всякий малыш, он ничего не боялся и по-детски беззаботно гонял по полу железный обруч.

— Безвыходных ситуаций не бывает, — чтобы подбодрить себя, Июлька повторила вслух любимую бабушкину фразу и тотчас поняла, что делать.

Только настоящая волшебница могла вызволить её отсюда. Недаром говорят, с опытом воззрения человека меняются. После всего, что приключилось, мысль о том, чтобы встретиться с бабушкой показалась Июльке не ужасной, а даже привлекательной. Девочка примостилась на полу и аккуратно вывела: «Пусть бабушка сейчас же окажется со мной».

На этот раз Дневник не стал тянуть волынку и исполнил желание мгновенно, как было велено.

Августа стояла посреди сокровищницы и ошарашенно озиралась по сторонам. При виде родного лица Июльку переполнило тёплое чувство.

— Бабуленька! Прости меня. Я больше не буду, — крикнула девочка и бросилась на шею старушке.

К её удивлению, Августа не произнесла ни слова упрёка и крепко прижала внучку к себе.

— Дитя! С тобой всё в порядке? Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что объявлена охота на рыжую девчонку. Как ты попала во дворец?

— Честное слово, я не нарочно. Всё само собой получилось, — шмыгнула носом Июлька.

В это время дракончик с грохотом подкатил железяку и, склонив голову набок, уставился на старушку.

— Это ещё что такое! — всплеснула руками Августа.

— Яков Эммануил Фелициус, — Июлька представила своего питомца.

— Глазам своим не верю. Это же дракон! — не могла прийти в себя бабушка.

Польщённый вниманием Фелициус картинно шаркнул хвостом и выдохнул язычок пламени.

— Он ещё и огнедышащий! Откуда такое чудо? — удивилась Августа.

— Ты не сердишься? Мне пришлось взять Фелициуса с собой, чтобы принц его не обидел.

— Невероятно! Значит, слухи о сбежавшем драконе правда?

Августа посмотрела на дракончика и покачала головой:

— Интересно, как принц собирался сразиться с ним? Взять за шкирку и посадить в клетку для канареек?

Услышав такое унизительное замечание, потомок древнего рода драконов возмущённо пыхнул, отвернулся и ударил о пол хвостишком.

— Прошу прощения. Я не имела в виду ничего оскорбительного, — извинилась Августа.

Фелициус милостиво кивнул головой. Старенькая волшебница смущённо продолжала:

— Просто я представляла дракона чуточку, как бы это сказать… побольше.

— Вообще-то, он был большой, только очень старый и больной. Я сделала его моложе, — сказала Июлька.

— Сделала моложе? Да ведь он недавно вылупился из яйца! И как теперь быть?

Июлька пожала плечами.

— Ты ведь разрешишь мне держать питомца?

— Ты понимаешь, о чём говоришь? Это ведь не хомячок и не морская свинка, а дракон.

— Бабушка, он такой славный и совсем безобидный. К тому же ты сама говорила, что все драконы обладают врождённой мудростью. Он поможет мне изучать древнедраконий, — взмолилась Июлька.

— Нет-нет, это исключено. Я категорически против того, чтобы скармливать ему невинных зверюшек.

— Он вегетарианец.

— В таком случае я перезрелая тыква, — не поверила Августа.

Июлька пошарила в сумке и выудила оттуда последнее завалявшееся яблоко.

— Вот, смотри.

Девочка протянула яблоко дракончику.

Угощение выглядело мало привлекательным. Надкусанное с одного бока, жухлое яблоко не вызывало аппетита. Дракончик покосился на сомнительное лакомство и демонстративно отвернулся.

— Что я говорила? — поджала губы старушка.

— Он просто неголодный, — вступилась за питомца Июлька и обратилась к дракончику: — Ты это нарочно? Бабушка решит, что ты кровожадный живоглот. Веди себя прилично.

«Предлагать огрызок дракону в высшей степени возмутительно. Я себя не на помойке нашёл», — подумал Фелициус. Он бы высказался вслух, но не был уверен, что сумеет выговорить «пр» и «гр», а картавить недостойно настоящего дракона.

— Держать в доме дракона — безумие. К тому же это королевский дракон, вот пусть с ним во дворце и разбираются, — сказала бабушка.

Услышав эти слова, дракончик громко захрустел яблоком, чтобы у старушки не осталось никаких сомнений насчёт его вегетарианства. Он проглотил даже огрызок, склонил голову и так умильно посмотрел на старенькую волшебницу, что сердце у неё растаяло.

— Надо же! В самом деле, необычный дракон, — изумилась Августа.

— Значит, ты согласна? — обрадовалась Июлька.

— Ну что с вами делать? Хотя не уверена, что поступаю разумно. Его исчезновение вызвало ужасный переполох. Надеюсь, больше ты ничего не натворила? — спросила Августа и тотчас поняла, что надеется напрасно.

Когда у внучки на лице появлялось столь невинное выражение, это означало: жди подвоха.

Бывают случаи, когда чистосердечное признание лучше недомолвок.

— Почти, — сказала Июлька, явно скромничая.

— Что значит «почти»? — насторожилась старушка.

— Я убила комара.

— И из-за этого всю дворцовую стражу подняли по тревоге? — не поверила бабушка.

— Понимаешь, комар сидел на щеке у главы рыцарского Ордена.

— Час от часу не легче! Что-нибудь ещё?

— Нет, — помотала головой девочка. — Парадную мантию принца прожгла не я. Честно. И дракончик не виноват. Он случайно дохнул огнём. Если бы в гардеробной было не так тесно, то ничего бы не случилось.

Августа не верила своим ушам. Стоило на день оставить внучку одну, как она натворила столько, сколько другому не накуролесить и за год.

— Что ты делала в гардеробной принца?!

— Пряталась. После того, как убила комара. Правда, гардеробная оказалась не самым подходящим местом. Принц чуть с ума не сошёл, когда увидел меня среди своих камзолов и сюртуков.

— Могу себе представить! — Августа схватилась за сердце. — Теперь понятно, почему церемонию отменили, а дворец прочёсывают гвардейцы. За что мне такое наказание на старости лет!

— Бабушка, не бойся. Здесь нас искать не станут, — успокоила её Июлька и добавила: — Главное — отсюда выбраться.

На Августу обрушилось столько потрясений, что она до сего момента не задумывалась о том, куда попала. Оглядевшись, старушка ахнула:

— Боже правый! Это ведь королевская сокровищница! Выкладывай, как на духу. Как ты здесь оказалась?

Бабушкин тон не оставлял сомнений. По сравнению с этим преступлением все остальные беды были всё равно, что комариный укус бегемоту.

— Я просто написала в Дневнике желание и всё, — перепугалась Июлька.

— Но это невозможно! На сокровищницу наложено магическое заклятие. Открыть её может только казначей вместе с двумя посвящёнными. Воры и авантюристы столетиями бьются над тем, как попасть сюда в обход заклинания, но это ещё никому не удавалось.

— Бабушка, я не вру, — всхлипнула Июлька.

— Ну-ка покажи Дневник, — приказала Августа.

Девочка открыла нужную страницу.

— Вот. «Хочу оказаться там, где меня не станут искать».

Августа задумалась. В воцарившейся тишине было слышно, как дракончик снова принялся греметь железным обручем. Бабушка с внучкой не обращали на него внимания. Им было не до игр с питомцем.

Августа неожиданно посмотрела на Июльку с одобрением.

— Ну и ну! Кто бы мог подумать, что загадка, которую столетиями не могли разгадать самые блестящие умы, имеет такой простой ответ.

Прочитав в глазах у девочки немой вопрос, она пояснила:

— Заклятия охраняют сокровищницу от всех, кто хочет сюда попасть ради богатств. А тебе не нужно ни серебро, ни золото. Ты искала убежище, поэтому для тебя дверь отворилась. Ты сделала то, что не удавалось до сих пор ни одному волшебнику.

Июлька зарделась от бабушкиной похвалы.

— Значит, я правильно загадала желание?

— Как посмотреть. Попасть-то ты сюда попала, а вот назад выхода нет, — сказала Августа.

— Но ты ведь знаешь, как отсюда выбраться, — беспечно сказала Июлька.

Волшебница помотала головой:

— Увы. Это не под силу никому. Снять заклятия изнутри гораздо труднее, чем снаружи.

— Неужели нам придётся сидеть здесь до старости? — Глаза у Июльки расширились от ужаса.

— Боюсь, нас найдут значительно раньше. Скоро казначей придёт, чтобы вернуть в сокровищницу корону. Сегодня она не понадобится. По твоей милости коронацию перенесли.

— Бабушка, мне так неловко. Мало того, что сама влипла. Ещё и тебя сюда притащила.

Глаза девочки наполнились слезами. Её раскаяние было таким искренним, что Августа пожалела внучку. В свои неполные тринадцать лет она оставалась сущим ребёнком.

— Ничего. Безвыходных ситуаций не бывает, — Августа погладила Июльку по голове. — Главное — чтобы сокровищницу открыли. Надеюсь, нам удастся выбраться незаметно.

Как-никак, я волшебница и умею отвести людям глаза. А пока я расскажу тебе старинную легенду.

С бабушкой было так легко и спокойно. Она всегда находила нужное словечко, чтобы подбодрить и отогнать страхи. Июлька обожала её сказки. Забыв про огорчения, она вся обратилась в слух. Августа повела рассказ:

— Согласно преданиям, у древних королей было две святыни: меч, не знающий поражений, и корона, открывающая двери.

— Разве корона может открывать двери? Это же не ключ, — перебила бабушку Июлька.

— Это как посмотреть. Не всё, что существует, видимо глазом. Рядом с нами есть двери, ведущие в другие измерения, но людям не дано их разглядеть. С помощью короны древние короли путешествовали по иным мирам.

— Нам бы эта корона очень пригодилась, — мечтательно вздохнула Июлька. — А где она сейчас?

— Если не будешь меня перебивать, обо всём узнаешь, — сказала Августа и продолжала: — Гномы выковали меч и корону. Эльфы нанесли на них руны, а драконы закалили своим огнём. Соединив силу трёх рас, эти святыни обладали огромной мощью. Меч даже скалу резал, как масло. Но он покорялся далеко не каждому. Королём в Сдвинутом мире становился тот, кого меч признавал своим хозяином. Герой должен был обладать не только силой и отвагой, но и добрым сердцем. С таким оружием один мог выстоять против целой армии, если приходила нужда защитить родную землю. Но однажды король, ослеплённый своими победами, использовал меч не для защиты, а для нападения. Злодея ждал страшный конец. Меч перестал повиноваться людям, и эпоха древних королей закатилась.

— А где этот меч сейчас? — спросила Июлька.

— Никто не знает. В память об этом предании на главной площади города стоит памятник: каменная глыба, из которой торчит рукоять меча. Она так умело вытесана, что издалека кажется, будто в гранит в самом деле вонзили клинок.

Девочка, затаив дыхание, слушала рассказ. Когда Августа замолкла, Июлька потеребила её:

— Бабушка, а что сталось с короной?

Яков Эммануил Фелициус был возмущён.

Он уже полчаса гонял железный обруч и гремел изо всех сил, но никто не обращал на него внимания, как будто бабушка и внучка оглохли на все четыре уха. Потеряв терпение, дракончик покатил железяку прямо Июльке под ноги.

— Оставь. Мне сейчас не до игры.

Девочка отмахнулась от дракончика. Он обиженно засопел, а Июлька снова обернулась к бабушке.

— Корона тоже исчезла? — переспросила она.

— И да, и нет. Говорят, она у всех на виду, но её никто не видит.

Фелициус устал от пустых разговоров. Он выдохнул язычок пламени, опалив Июльке ногу.

— Ай! Ты что делаешь?! — возмутилась девочка.

— Вот видишь, он ещё маленький, а с ним уже нет сладу. Не знаю, насколько разумно брать в дом дракона, — покачала головой Августа и склонилась над ожогом.

Кожа слегка покраснела, но серьёзного вреда не случилось. Вдруг Августа побледнела и пошатнулась.

— Бабушка, что с тобой? — забеспокоилась Июлька.

— Это… Это… Не может быть… — бессвязно залепетала старушка.

— Скажи, что случилось? — Июлька не на шутку испугалась.

Вместо того чтобы ответить на вопрос, бабушка заговорила на незнакомом языке.

У Июльки по спине пробежал холодок. Уж если у бабушки при всём её здравомыслии зашёл ум за разум, то дела были совсем плохи. Фелициус что-то пропищал. Выглядело это так, будто они разговаривали друг с другом. Но дальше случилось самое удивительное. Бабушка приложила руку ко лбу, потом к сердцу и церемонно поклонилась крошке-дракону, а тот раздулся от важности и описал в воздухе витиеватую фигуру хвостом.

В другой раз эта сцена насмешила бы Июльку до слёз, но сейчас ей было не до смеха. Она чувствовала себя единственным разумным существом на этом собрании умалишённых. Девочка прислушалась, не заходят ли у неё в голове шарики за ролики.

— Яков Эммануил Фелициус — поистине — необыкновенный дракон. Он нашёл корону древних королей, — торжественно объявила старенькая волшебница и подняла обруч.

В её глазах читался такой восторг, словно помятая железяка была шедевром ювелирного искусства. Помешательство было налицо. Июлька предпочла оставить бабушкины слова без комментариев.

— Ты не рада? — спросила Августа.

Июлька выдавила из себя кривую улыбку.

— Ну да. Фелициус её уже полчаса тут гоняет. Интересно, как она вообще сюда попала.

— Корона хранилась в сокровищнице со времён древних королей, но обнаружить эту величайшую драгоценность мог только тот, чьи предки трудились над её созданием, — объяснила Августа.

Июлька слышала, что с сумасшедшими лучше не спорить, поэтому сочла благоразумным подыграть бабушке. Она взяла железку у неё из рук, сделала вид, что с интересом разглядывает нацарапанные на ней значки. Августа не успела и глазом моргнуть, как внучка нахлобучила обруч себе на голову.

В тот же миг Июлька поняла, что тоже сошла с ума. Между коваными сундуками, где только что была глухая стена, возникла дубовая дверь с вычурной медной ручкой в виде грифона.

— Ба, ты тоже это видишь? — шёпотом спросила Июлька.

— Дверь в иной мир, — в ответ прошептала Августа.

Они с минуту, не отрывая глаз, смотрели на дверь, а потом Июлька воскликнула:

— Ура! Мы спасены!

Девочка толкнула тяжёлую дубовую створку. Внезапно они почувствовали, как сильный поток воздуха вытягивает их наружу. Первым за дверь кувырком полетел дракончик. Корона слетела у Июльки с головы и, точно игрушечный бубен, покатилась за ним. Девочка бросилась за короной, а бабушка — за внучкой. Стоило им оказаться в другом измерении, как вход в Сдвинутый мир исчез.