Чародейка (СИ)

Глава 1. Знакомство

— Будешь эльфой.

— Да не буду я эльфой! Ты меня видел? Из меня эльфа — как из крокодила кошка!

— Вот не надо комплексовать. Ну, подумаешь, пара лишних килограммов. Так и что? Пошьем тебе красивое платье — и…

— И в лесу о кустики я себе весь подол изорву. И не пара лишних килограммов, а десяток как минимум. Да и где ты видел эльфу с короткими черными волосами?

— Не короткие, а средней длины. Не черными, а цвета вороного крыла. Энни, это же игра, а не кастинг на новую роль в фильме!

— Не буду я эльфой! Я человеком обыкновенным буду.

— Угу… Человеком… Как всегда, целительницей? Третьей по счету в команде? Мне хватит двух девочек-блондиночек. А тебе уже давно пора переходить на более серьезные роли. Энни, нам нужны не целительницы, нам нужна боевая сила. У тебя лук есть, легкий доспех найдем…

— Не буду я эльфой! Не хочешь меня небоевым персонажем видеть — пойду магиней.

— Магом у нас Франц будет. На двадцать клинков второго не пропустят. Колдуньей пойдешь?

— У… Злобный ты… Не пойду. Не хочу в лагере торчать целыми днями и зелья вам варить. Лизу колдуньей сделай, ей и играть не понадобиться. Любая её стряпня за зелье сойдет. Заодно и вместо двух лекарей будет всего одна. О! Буду чародейкой.

— Чародейкой… Ты меня хоть слушала? Нам БОЕВАЯ сила нужна, а ты… Эх… И если бы стреляла хуже остальных — так нет, абсолютно адекватна как лучница. Чародейка… Ты чертить-то умеешь? В лесу? С помощью веревки и двух колышков? А мастеру зубы заговаривать, объясняя что для чего в твоем ритуале? Представляешь, сколько с собой придется барахла носить?

— Зато вам всем амулетики смогу сделать да зарядить в случае чего. Да и не такие уж мы небоевые, чародеи… Вот, смотри, что тут в правилах насчет атакующих амулетов прописано…

Обычная подготовка к долгожданной игре. После полутора лет работы почти без выходных и с минимальным отпуском в неделю, причем зимой и в самое неудобное для меня время — я наконец-то могла выехать на полигон не боясь уволнения. Нечего бояться уже было. Представьте себе, маленькая рекламная фирма, в которой начальство лучше всех знает, как должен выглядеть рекламный плакат или какой слоган больше понравиться заказчикам. Обычно это заканчивалось тем, что начальство зарезало наши идеи на корню, одобряя абсолютно унылые идеи и клиенты во второй раз к нам не обращались. В конце концов, я сказала "хватит" и подала заявление по собственному желанию.

В костюм и снаряжение я вложила последние деньги, билет на электричку в обе стороны мне оплатили ребята из команды. Пофиг. О новой работе, новой квартире (с родителями я поругалась из-за увольнения) и новой жизни как таковой я подумаю после игры. Мне было жизненно необходимо на время забыть о существовании реального мира с его проблемами. Ну а где это можно сделать, как не в лесу, в окружении воинов в доспехах и девушек в костюмах, подобных мне? Компьютер не предлагать, и так слишком долго за ним сидела в прошедшие полтора года.

Чем меня привлекла именно эта игра? Авторским миром и тем, что на неё собирались ехать ребята из старой проверенной тусовки. Те, с кем я пойду куда угодно почти не задумываясь. Потому что у них есть не только полный комплект доспехов и нормальное оружие, но и мозги. Я пришла в их компанию желторотой первокурсницей с восторженно горящими глазами, которая следила за каждым движением на тренировках и честно пыталась научиться работать хотя бы мечом. А как я ловила фразы о том, какой доспех лучше и какое кольчужное плетение лучше… Блин! Для меня это было откровением! Они говорили о чем-то настоящем, проверенным временем и боями, а не о том, с кем сегодня пошел в кино Петя из параллельной группы и где лучше побухать. А потом, когда стало понятно, что мечник из меня… никакой — я смирилась, кое-как освоила лук и самострел — и начала постигать таинство игровой магии и ритуалов. Увлекло.

С тех пор я и ездила на игры "небоевым" персонажем: лекаркой, целительницей, прорицательницей, ведуньей, жрицей. В этот раз я собиралась чародейкой. Опыт по составлению ритуалов был хоть и не особо серьезным — но все же лучше, чем по стрельбе из лука или бою на мечах. Так что теперь, забив половину рюкзака всякими "компонентами" вроде камешков, перышек, травок, ниточек-веревочек, свечек, ароматических палочек, масел и прочего, пошив себе дорожный костюм средневеково-фэнтезийного покроя (бриджи, юбка-солнце с запАхом поверх, колет с рукавами и рубаха из полотна) и одев старые кожаные ботфорты, я вылезала из электрички вместе с ребятами на каком-то "километре". Новый полигон радовал и тревожил одновременно, но мастера клятвенно заверили в наличие воды и сушняка. Сверившись с картой, мы начали путь по тропинке вглубь леса…

Герцог Малрийский смотрел на карту, разложенную на столе — и хмурился. Три города и с полусотни деревушек и сёл вокруг них. И ведь если бы были стратегически важным районом. На кой драгр[1] темным вообще эти города сдались? Было бы понятно, если бы они атаковали припортовые города на востоке или западе, но центральный район… Здесь же нет ничего особенного, ни в экономическом, ни в политическом, ни в магическом плане! Охотники, скотоводы, лесорубы и искатели приключений всех мастей. Ну и контрабандисты, конечно. Близость к границе с темными и холмистая местность предгорий накладывает свой отпечаток. Но зачем их захватывать? В чем их ценность?

И, спрашивается, зачем сейчас эти города отбивать обратно? Когда оттуда ещё не ушли основные силы темных? Подождать немного, пока расслабятся темные, а потом ударить. Но король уперся, эльфы его почему-то поддержали, даже гномы выставили отряд. Ну, эльфы понятно: им в каждой вылазке темных видится Война Разрушения. Никак не могут забыть, как лавина измененных темной магией живых и немертвых подкатила к их драгоценным лесным дворцам, опустошив при этом всю Тагрию, Женовию и часть Айдарнии. Пять столетий прошло с тех пор, как светлые отвоевали Айдарнию и Женовию — но длинноухие по-прежнему помнят о том, сколько их почти вечных жизней пришлось отдать за то, чтобы между их границами и темными оказалось больше дневного перехода. А ведь стоило им прислушаться к Лаэдрии, своей видящей и помочь королю Тагрии, как только он попросил о помощи — триста лет владычества темных не исказили бы до неузнаваемости эти три королевства.

О нет, зеленые леса не превратились в мертвые, а на полях все также хорошо произрастала не только сорная трава, но и пшеница с рожью, но… Проклятых мест, в которые люди и нелюди опасались наведываться в одиночку стало столько, что в любой деревеньки вам укажут как минимум на два близлежащих. А развалины замков с жуткими подробностями штурмов? А разоренные поместья темных магов с кошмарными подземельями? А горы амулетов и артефактов, которые пропали вместе с владельцами в бесконечных боях?

Королевства изменились, изменилось что-то и в самих людях. Более жесткие, принципиальные, рисковые, не забывающие зло и добро, не терпящие предательства и слабости. Теперь эти два королевства иначе как Приграничьем и не называли. А после того, как два поколения назад король Женовии и королева Айдарнии поженились, объединив свои королевства в одно — неофициальное название стало синонимом официального.

Герцог Малрийский лишь фыркнул. Пусть называют, как хотят. Главное, чтобы не пытались расширить свои границы за счет Приграничья, пока темные шевелятся на границе. Но как же ему не нравилась вся эта ситуация… Как она ему не нравилась!

Сам мир был не то, чтобы совсем уж авторским… Здесь были и эльфы, и гномы, и орки, и карлы, и люди. Были светлые и темные. И, понятное дело, что между светлым блоком, в которое входили эльфы, гномы и люди и темным блоком, в которое попали орки (эльфы искаженные), карлы (такие злобные безбородые карлики, искаженные гномы) и опять же люди (этих и искажать-то не пришлось) постоянно возникали приграничные стычки. Темные в очередной раз набрались сил и увеличили свои земли за счет светлых земель. Светлые решили, что это неправильно, собрались с силами и решили идти освобождать земли свои. Заодно, быть может, и у темных кусок земли оттяпают.

Такой была вводная, переведенная мною с высокого слога на обыкновенный полужаргонный. И вот оно, первое крупное столкновение после дня разведывательных операций и разработки плана. По легенде, я, как полноправная чародейка, только что закончившая обучение в Академии Магии Уйдиара, должна была пройти практику. Послали меня практиковаться как раз на границу — но вот незадача, городок оказался захвачен и я добровольно-принудительным порядком, горя желанием отомстить за невинноубиенных и покарать зло творящих, была приписана к отряду барона фон Вульфа, в помощь к его магу, магистру боевой магии Францу Харну. Звали меня Энира Шарди, была я родом с пограничья, чудом выжившая после очередного набега Черных Всадников. И вот теперь мне предстояло доказать на деле, чего я как чародейка стою: провести ритуал, который должен был бы напитать магистра Франца силой после того, как он истощит свой собственный запас.

Все приготовления я провела перед началом боя, почти в тишине и спокойствии. Мастера ритуал одобрили после тщательной проверки, так что теперь за правильностью моих действий следил один из игротехников. Вдали кипела битва: наши войска штурмовали крепость, по легенде недавно захваченную темными. Те, соответственно, оборонялись. Пока — вполне успешно. Франц метнул в ряды вражеских лучников очередную молнию и дал мне отмашку. Я спокойно села на колени перед кругом и начала прочерчивать ритуальным кинжалом линии, комментируя вслух для игротехника, что я сейчас намереваюсь сделать и за счет чего.

Cкупые кивки подтверждали правильность моих действий. Сила накапливалась, сосредотачиваясь в центре рисунка и плавно перетекала в кристалл-накопитель. Все. Теперь завершить ритуал и передать кристалл магистру.

— Благодарю, Энира. Но в следующий раз постарайтесь побыстрее. У нас не так много свободного времени, — холодным спокойным голосом сказал Франц.

— Я буду стараться, магистр, — смиренно сказала я.

Отыгрыш. Магистр магии, тем более молодой и талантливый, обязан показать свое превосходство перед чародейкой-выпускницей. Игротехник улыбнулся. А я обратила внимание на поле сражения. Черт… Похоже, наших теснили по всем направлениям. Эй, а чего это убитые снова сражаются? Елки палки… Зомби! Ну, вот и узнали, какой уровень дали мастера игры Игорю. Как минимум — третий. Массовое поднятие зомби именно на нем и возможно. Франц задумался на пару секунд и сказал:

— Свет небесный, радиус — три четверти от моего запаса сейчас.

— Центр заклинания? — спросил игротехник.

— М… Левый фланг, за сражающимися.

Щелчок рации, я поднимаюсь с колен.

— Видишь Шар смерти, летящий в твою сторону, — спокойно сказал игротехник.

А я застыла. Заклинание пятого уровня… Заклинание, которое вряд ли сможет отразить или поглотить любой щит Франца. Да и…

— Универсальный щит, полтора метра, всю силу, что осталось, — быстро протараторил Франц.

— Пробит. Умерли. Оба.

— Амулеты… — пискнула я, роясь в сумочке и предъявляя сертификат.

Франц протянул свой. Игротехник медленно кивнул и сказал:

— Тогда маг убит, а ты в коме, — сказал он, смотря на меня.

Кома — та же смерть для меня в этой ситуации. Если не окажут помощь — умру через пять минут.

— Погоди! Она сзади меня стояла! — начал возмущаться Франц. — Ей должны вообще крохи перепасть!

— Она только из Академии, Франц. Ей и крохи хватит. У неё нет природного сопротивления магии некромантов.

— Но она вышла из Академии полноценным чародеем, а не бакалавром. Хоть мизерное — но имеется, Тэм. Тяжелое.

Игротехник колебался почти минуту, а потом махнул рукой.

— Все равно вашим не до раненых сейчас. Тяжелое. Франц, быстро в метрвятник, Эни, тебе придется тут лежать пятнадцать минут. Не окажут первую помощь — присоединишься к Францу.

Я лишь вздохнула, расстелила на земле плащ и легла. Лежу, смотрю на голубое небо в просветах между ветками деревьев, отдыхаю. Вдали слышиться гулкий стук текстолитовых мечей о деревянные щиты и металлические доспехи, где-то левее — раздаются команды капитана лучников. Может сесть, посмотреть? Так нет же, если кто из игротехов увидит, что я не лежу, как подобает полутрупу, а сижу — запишет в зомби и заставит отыгрывать до момента повторного упокоения. Но как же обидно умирать в первый же день игры! Понятно, что через два часа пребывания в "Стране мертвых" меня оттуда выпустят новым персонажем с новой легендой… Но, блин, почему со мной такое постоянно на играх случается? Вечно вляпаюсь во что-то, даже небоевым персонажем. Ну понятно, что когда условно-боевым вышла — то и жаловаться грех. Но в первый же день… После первого же ритуала… А, проехали. До мнимой смерти остается ещё целых десять минут. Вот только что-то резко начинает голова болеть, да ещё и кружиться. Что-то мне как-то не хорошо… Может ну его, эти десять минут? Все равно никто не… Ой… голова моя… расколется сейчас…

Самое худшее на поле боя — это когда твой боевой товарищ превращается в твоего врага. И ладно, если бы это было предательство. Но вот когда ты понимаешь, что тело твоего друга стало куклой в руках мерзкого некроманта… Ларен не знал, как там другие, а он хотел добраться до этого гада и насадить его на меч по самую гарду. Чтобы неповадно было честных и мужественных людей (и не только людей) использовать в своих поганых целях.

Из всего отряда их осталось только пятеро, не считая барона. Всего пятеро! А десятерых пришлось убивать во второй раз и уже собственными руками. Драргова война… Проклятые темные… Прикрывая барона, они отступали к опушке, туда, где должен был находиться магистр Дориан. В пятнадцати шагах впереди вдруг ярко вспыхнул светоч, придавший сил и упокоивший зомби навсегда. Спасены.

— Быстрее, к лесу! — скомандовал Ларен оставшимся четверым воинам и тут заметил, как с одной из башен крепостной стены в сторону леса мчится черный сгусток, а барон падает на колени, роняя из рук меч. — О нет… Только не сейчас! Питер, Йарг, несете барона, мы с Шардом прикроем вас. Быстрее, в лес!

Только бы щиты магистра выдержали. Только бы выдержали. Без его помощи они точно не доберутся до лагеря… Ребята подхватили барона под руки, Йарг не забыл забрать и меч их господина, Шард стал рядом с самим Лареном — и они как можно быстрее направились к опушке. Благо, во фланг войскам темных ударила тяжелая кавалерия и им сразу стало не до отступающих тяжелых пехотинцев.

— Проклятье… — прохрипел Питер, когда они наконец достигли той самой опушки леса.

Ларен оглянулся — и сам с трудом сдержал ругань. Магистр лежал под деревом и одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: щиты не выдержали. Тут даже маг-целитель не помог бы. Проклятый некромант… Йарг и Питер положили барона на землю и опустились рядом с ним. Шард, по своей старой привычки, решил сначала обойти полянку по периметру. Охотник-разведчик, что ещё сказать… Ларен же подошел к магистру и тяжело вздохнул. Барон долго не протянет, ему нужна помощь целителя. Но на руках его нести до лагеря не получится: никто просто не сможет, все слишком устали. Если срубить ветки и устроить волокуши… Или послать кого-то в лагерь за целительницей… Как вариант… Вот только кого?

— Ларен! Подойди сюда, — услышал он голос Шарда из-за кустов.

Ларен лишь вздохнул и подошел к другу.

— Ничего себе…

Пришла в себя я от резкого запаха. С трудом разлепив веки, я с удивлением обнаружила перед собой грязную и небритую физиономию незнакомого парня. Или все же мужчины? Нормальный полный доспех тяжелой пехоты, поверх нарамник бело-зеленых цветов.

— Светлое небо… — сказал он, закрывая пузырек и пряча в свою поясную сумку. — Вы как себя чувствуете, госпожа чародейка?

Отыгрыш? Скорее всего. Наверное, чужая команда на меня наткнулась. Повезло… Интересно, а чего меня это так вырубило? Неужели от перенапряжения? Так не должно было… И солнце не сильно припекало вроде…

— Благодарю, уже лучше. Вы…

— Ларен Силда, капитан отряда барона Гаренса. Госпожа чародейка, у вас случайно исцеляющего амулета нет? Наш барон сильно ранен, боюсь, мы не сможем его донести до лагеря.

Я задумалась. Исцеляющий амулет я так сделать и не успела, но вот пару заживляющих зелий у нашей колдуньи выклянчить перед штурмом успела.

— В моей сумке, справа… Нет, пока объясню…

Я попробовала сесть — и это мне удалось. Только в голове по-прежнему шумело, да сфокусироваться было тяжеловато. Оглядевшись, увидела под деревом сумку, которую я там оставила перед началом ритуала. Ларен проследил мой взгляд, а второй мужчина подошел к ней и спокойно, но очень аккуратно перенес её ко мне под руку.

— Благодарю, — кивнула я ему, погрузившись в изучение содержимого своей необъятной сумки.

Ну, не такой уж и необъятной… Просто я всегда славилась тем, что могла в маленький объём упаковать уйму всего необходимого и не очень. А вот и пузырьки… В таких духи на разлив продают: тонкие, длинные, с пластиковой пробкой, которую я для игры заменила на пробковую, выточенную собственноручно из винной.

— Эликсир заживления. Нанести на рану, желательно предварительно рану промыть. Хотя… Учитывая то, что надо добраться всего лишь до целительницы…

Ларен принял пузырек, слегка поклонился и тут же ушел куда-то в кусты. А я решила найти сертификаты на это зелья и разорвать их, как принято. Залезла рукой в поясную сумку — и обомлела. Сертификатов не было! Вообще, ни одного! Даже моего игрового! Нет-нет-нет, этого не могло быть. Меня не могли обчистить, просто некому. Забрать сертификаты на игровые ценности — запросто. А вот мой личный сертиф… Нет, такого быть не могло. Черт побери!

Я в панике начала пересматривать кармашки своей сумки — и с облегчением вздохнула, нащупав листы бумаги. Вытащив их на свет я обомлела… Это были не те сертификаты, которые выдавали мне мастера. Это были желтые плотные листы бумаги, свернутые в четыре раза и написанные от руки переливающимися на солнце чернилами.

"Сим подтверждается, что Энира Шарди является свободной совершеннолетней поданной королевства Женовии и Айдарнии, родившейся четвертого дня первого месяца десятого года правления короля Этрила Х в деревне Верхнехолмье герцогства Тайнар. Секретарь городского совета Уйдиара Пирс Торген, десятый день второго весеннего месяца тридцатого года правления короля Этрила Х"

"Сим подтверждается, что Энира Шарди является чародейкой первой ступени, окончившей обучение в Академии Магии Уйдиара и может практиковать магию и чародейство в полном объеме, прописанном в Магическом установлении на территории королевства Женовии и Айдарнии. Секретарь Академии Магии Уйдиара Эзара Вамис, пятнадцатое число четвертого месяца тридцать первого года правления короля Этрила Х"

Приехали… То есть, попали. То есть получается… Значит я, в здравом уме и твердой памяти нахожусь в другом мире… Во мне начало просыпаться бешеная злость. Авторский, хорошо проработанный мир, значит. Немного нестандартная фэнтези, значит. Обыкновенная вводная, ничем оригинальным не отличающаяся. И куча справочной информации, скинутая всем желающим. Начиная от описания географии и заканчивая подробным пояснением теормагии мира. Интересно, за какие такие заслуги мне такое "счастье" привалило? Ну не верю я в спонтанные переносы и аномальные зоны, не верю. Кто-то явно приложил лапку к моему "попаданию" в этот мир. Хотелось бы мне этого кого-то чем-то и по чему-то.

Ларен появился так же быстро, как и исчез.

— Благодарю тебя, чародейка. Раны барона заживают прямо на глазах. Через пять минут мы сможем продолжить путь. Позволь тебе предложить нашу помощь и защиту, пока мы не дойдем до лагеря.

Я натянуто улыбнулась и медленно встала. Вдали, за деревьями, виднелись стены города. Настоящие стены, настоящие доспехи, настоящее оружие, настоящая магия… Я действительно попала… И мой отыгрыш превращается в реальную жизнь. Мама моя дорогая… Вот и… отдохнула на природе.

— С радостью приму вашу помощь и защиту, командир Ларен.

Комната была светла и роскошна. Деревянные панели на стенах, тяжелые песочного цвета портьеры с золотистым узором по ткани скрывали узкое и высокое окно и неширокие крепкие двери. Вместо ковра на полу — шикура парского медведя, книжные шкафы были украшены тонкой резьбой по дереву, в той же манере был украшен и внушительного размера письменный стол, заваленный бумагами. Три мягких кресла были обтянуты бежевой тканью с желтым растительным узором. Одно из них стояло за письменным столом, два других — перед ним. И все три — были заняты.

— План властелина сработал, — сказал человек в темно-зеленой мантии с капюшоном, вышитой защитными рунами.

— Более чем сработал, — хмыкнул орк, откидываясь в кресле. — Эльфы и гномы тоже подтянулись к общему веселью.

— Только зря переводим снаряды да силы, — сказал худой, безбородый и носатый карл. — Я, конечно, понимаю, что приказ есть приказ… Но знание истинных целей помогло бы выполнять приказ с большим рвением.

Человек засмеялся, орк недоуменно посмотрел на коротышку.

— Значит добыча, захваченная в этих городах и приказ самого Властелина для тебя недостаточная мотивация, генерал Грэйн?

Карл поморщился и сказал ворчливо:

— Этого достаточно для моих солдат и их командиров.

Человек пристально посмотрел на карла и сказал:

— Всегда знал, что любопытство карлов сильнее инстинкта самосохранения. Знания — это не только сила, Грэйн. Это ещё и ответственность. Готов ли ты в случае провала плана Властелина отвечать наравне с исполнителями?

Карл передернул плечами, орк хмыкнул. Вот уж в чем карлы никогда не были замечены — так это в желании ответить наравне с кем-то даже за свои неудачи. Скорее уж они спихнут всю вину на кого-то другого. Человек хмыкнул также, как и орк, а тотм продолжил:

— Так что довольствуйся приказом и наградой. Нам надо не только удержать города, но и уничтожить как можно больше сил противника, но так, чтобы они не испугались и не удрали отсюда, а продолжали нападать, осаждать.

Орк кивнул медленно, как будто взвешивал пришедшую в голову идею.

— Позволишь сформировать пять конных отрядов для свободной охоты?

— Хоть десять, генерал Крайрер. Но я хотел предложить тебе нечто гораздо интереснее…

За пять минут, пока раны барона заживали, а его воины отдыхали, я смогла заставить панику и истерику заткнуться, пообещав им дать выход эмоциям на ближайшем привале, а именно в лагере. Мысли о том, как теперь быть ЗДЕСЬ и что подумают ребята ТАМ — я тоже отложила до глубокой ночи. Взрослая девочка, разберусь. Да и не бросают попаданцев ни госпожа Судьба, ни госпожа Удача. Я уже говорила, что не верю в совпадения такого плана?

Когда я подошла к барону и воинам, то первый уже вполне самостоятельно сидел, избавленный от тяжелых доспехов, а остальные приводили в порядок свое оружие, оттирая его от крови и грязи пучками травы. Барон оказался крепко сбитым мужчиной, гладко выбритым, но с множеством шрамов и ещё большим количеством морщин на лице. Волосы его были седы, но глаза… О нет, такие глаза могут быть у кого угодно, но только не у немощных стариков. Жесткие, властные, цепкие. Взгляд его был тяжелым и внимательным. Наверное, у кого-то от такого взгляда мурашки по коже начинают бегать. Не знаю, мне просто стало интересно.

— Благодарю за спасение, леди. Могу ли я узнать имя той, кому обязан своим спасением?

Голос был под стать взгляду. Густой баритон, почти бас, от которого мурашки по коже бегали. И ведь это он еле говорил. Представляю, как он звучит на поле боя… Ослушаться такого приказа будет нельзя. Это что-то на уровне рефлексов, более глубокое и более основательное, чем придуманный табель о рангах. Таким и должен быть командир, ведущий отряд воинов на поле боя. Не просто ведущий — а идущий с ними. Жесткий — но не жестокий. Сильный — но не самодур. Волевой и решительный, но не берсерк. Барон, вы случайно свой титул получили не за заслуги на поле брани?

— Энира Шарди к вашим услугам, барон Гаренс, — припомнив, как называл его капитан, ответила я. — Рада, что смогла помочь.

— Называй меня барон Кэйр, Энира. Как ты оказалась на передовой? Я удивлен, что настолько молодую девушку послали фактически на смерть.

Я криво улыбнулась. Фактически на смерть… Ну-ну… Я запомню эти слова и как-нибудь обязательно перескажу их тому, кто виновен в моем переносе сюда. Ну, имя и способности по идее остались прежними, попробуем и про практику рассказать?

— Я направлялась в Старрен, на практику. Ну а потом, когда стало известно о его захвате, меня прикомандировали к войскам.

Теперь пришла пора грустно улыбаться и самому барону.

— Да уж… Практики будет хоть отбавляй. Ларен, ребята готовы? Тогда выдвигаемся.

— При всем моем уважении к вам, герцог, я обязан обратить ваше внимание на то, что разведка не справляется со своими прямыми обязанностями. Если бы было известно, что в городе находится некромант как минимум третьей ступени, мы бы провели ритуал светоча истинного, при котором поднятие наших воинов в качестве зомби было бы невозможно. Мы потеряли многих из-за ошибки разведки!

Герцог Малрийский тяжело вздохнул. Понятно, что мэтр возмущается больше для порядка, чем всерьез считает, что во всем виновата разведка. Тот, кто занимает такой пост, просто не может быть дураком или недальновидным глупцом. В Приграничье такие не выживают.

— Думаю, о том, что вы можете провести такой ритуал темные догадались тоже, а потому наличие столь сильного некроманта держалось в строгой тайне. Так что не надо сваливать всю вину на разведку. Вы знали, что мы идем брать на приступ город, захваченный темными. Вы знали, что там возможно будет некромант — но не провели ритуал, мэтр Альберт. И потери среди обычных воинов гораздо больше тех, которые понесли вы. Я не ставлю вам в упрек то, что люди оказались практически беззащитны против некромантов в этом бою. Я хочу, чтобы вы защитили воинов в будущих битвах.

Седеющий мужчина в длинном светлом балахоне с золотой вышивкой защитных рун лишь фыркнул. Ну конечно, герцог волнуется о потерях. А то, что количество силы, которая уйдет на проведение ритуала светоча истинного сравнимо с сотней полноценных боевых заклинаний второго уровня — это его не волнует. Его больше заботит то, чтобы люди были уверены в своем полном упокоении.

Мэтр Альберт, доктор защитной магии третьей ступени, был официально назначен Советом архимагов командующим полком магических сил. Полк, который первым вступал в сражение и первым выходил из него. Полк, без которого любая война современности не имела смысла. Маги, чародеи, колдуны. Магини, чародейки, колдуньи. Внутри каждого класса — своя специализация, свои особенности. Каждый выполняет свою особенную функцию. И зачастую именно от этого полка зависело то, насколько много погибнет солдат с обеих сторон.

— Я уже сказал, что в следующий раз мы обязательно проведем ритуал светоча истинного перед самым началом сражения. Но моим чародеям после этого ритуала надо будет восстанавливаться два дня. Учтите это при планировании дальнейшей компании.

Герцог лишь кивнул.

— Я учту это, мэтр. Следующий штурм мы предпримем завтра с утра, подготовьтесь.

Мэтр лишь кивнул и вышел из палатки командующего. Герцог тяжело вздохнул. Почему темные раскрыли присутствие некроманта так рано? Обычно они вступали в бой под самый занавес, поднимая целую армию неупокоенных… Почему сейчас? Какую цель они преследуют?

Я шла по лагерю и не переставляла удивляться. Столько шатров-палаток… Столько костров… И столько воинов… Ничего себе! Ну да, я понимала, в принципе, что города штурмуют не пару сотен солдат, тем более города, настолько хорошо укрепленные, но все же… Понимать и видеть — разница большая.

Я шла туда, где особняком от остальных стояли палатки магов. Да, они должны были стоять особняком, потому как все маги, которых присылал Совет архимагов на войну, образовывали так называемый полк магических сил. Те, кто служил баронам, графам, герцогам и прочим дворянам, жили вместе со своими нанимателями, как магистр Франц. Я по идее тоже должна была жить где-то там, с остальными магами. Но это по идее. Все мои пожизненные вещи, да и большая часть игровых тоже, оставались в лагере барона фон Вульфа. Никто особо не возражал, я мало кого знала из игровых магов. Здесь же… Я вообще не знала никого. Блин… Как я буду разбираться что к чему? А вдруг мои документы — подделка и меня здесь никто не ждет и я никому не нужна? Что мне делать тогда? Ну, в крайнем случае приму приглашение барона Кэйра. Я, конечно, не всерьез думаю о его предложении стать временно чародейкой в его отряде, но кто чем не шутит? О, а вот и флаг со знаком магов…

Пентаграмма, внутри которой горел фаербол, а вокруг звезды побег вьюнка образовывал замкнутый круг. Союз магии, чародейства и колдовства в наглядной интерпретации. Где там мой медальон с прямой пентаграммой? Пора его вытащить из-за пазухи, чтобы эти стражи при входе не остановили. Ух ты… так вот как настоящие щиты выглядят…

Над палатками была раскинута сфера, сплетенная из тонких разноцветных лент и нитей. Значит, вот это и есть универсальный щит в пассивном состоянии. Как интересно…

— Глянь, похоже, новенькая, — сказал один из стражей, посмотрев в мою сторону.

Второй лишь плечами пожал.

— Да, я только недавно приехала, пока разобралась, что к чему, пока добралась к вам… — сказала я, оглядываясь вокруг и дивясь расположению палаток.

Воины хмыкнули.

— Все понятно. А конь-то твой где, странница? Или на своих двоих и без поклажи?

Упс… А есть ли у меня конь? А нет у меня коня. И быть не может, поскольку… Мда. Попаданкам лошади не положены, как и поклажа.

— А… Я его того… на привязи перед лагерем оставила, — придумала я.

— Угу, на привязи… Заклинание против кражи хоть поставила?

Я задумалась. Воины рассмеялись, но беззлобно, по-дружески. Я фыркнула.

— Лучше сказали бы, куда мне идти. Где новичков принимают?

— Да в центре, как всегда. Мэтр Альберт Нигриш у нас за главного, к нему обращайся.

— Благодарю, — кивнув, сказала я, поправила свою сумку под плащом и направилась в центр лагеря.

Палатки магов стояли тремя группами: красные — магов, синие — чародеев и зеленые — колдунов. У зеленых вовсю полыхали костры и разноцветный дым смешивался с остатками силы, испаряющейся из зелий в котлах, у красных почти каждая палатка была накрыта индивидуальным щитом, а владельцев синих и видно почти не было. Правильно, чародейством полагается заниматься в тишине и спокойствии. Фаерболами мы не кидаемся, потому как запас силы маленький, зелья варить можем, но не любим, а вот зачарование да наложение различных эффектов, ритуалы всякие — это мы можем как никто другой. Каждому — свое. О, вот и палатка… И два воина стерегут вход. Правда, в отличие от первой стражи, эти разговаривать не особо желали.

— Мэтр Альберт Нигриш у себя?

— Нет.

— А скоро будет?

— Не знаем.

— Благодарю.

Развернувшись к ним спиной, я вздохнула. Ждать тут? Или? А что или? Можно, конечно, было бы сходить к чародеям, узнать у кого-то что к чему… О, а это кто?

Ко мне уверенным шагом приближался седовласый мужчина, чуть пухленький, невысокий, но в белой мантии с капюшоном, сверкающей тончайшими защитными плетениями. А за ним следом шел худющий парнишка, тоже в мантии, но серого цвета и не настолько сияющей.

— … ничего они не понимают! Совсем ничего! Этот ритуал заберет все силы, а толку… — тут он заметил меня. — Новенькая? Чародейка? Бумаги давай, — чуть замедлив шаг, но не остановившись совсем, сказал мэтр.

Я порылась в сумке, доставая листы — а он уже заходил в палатку. Я торопливо последовала за ним, надеясь на то, что это все же настоящие бумаги, а не какая-нибудь фальшивка. Кстати, направление на практику с исправленным пунктом назначения было тут же. Протянув бумаги мэтру, я замерла. Хотя, если честно, хотелось рассмотреть все вокруг, столько интересных вещей сияло здесь различными цветами. Интересно, а ведь по идее я таким же образом могу видеть и амулеты на других. Или не могу? А если не могу, то почему? Потому что они слишком слабые или неактивные или потому что я такая слабая, чтобы заметить настолько мелкие потоки? Блин, о чем я думаю, а?

Мэтр нахмурился, изучая мои бумаги, а потом сказал:

— Они там что, в Уйдиаре, совсем ополоумели? Мне магистры чародейства нужны, а не выпускники! Они бы ещё первокурсников мне прислали на стажировку! Нет, ну вот скажи мне, чем ты намерена тут заниматься, Энира Шарди, чародейка первой ступени? Амулеты на удачу зачаровывать? Или потерянное оружие искать? А, может, порчу на скелетов насылать? У тебя емкость всего десять единиц!

Я пребывала в шоке. Замечательно. Оказывается, я абсолютно бесполезна как боевая величина в размерах полка магических сил. И что, я вот так вот позволю себя обливать грязью и вытирать об себя ноги?

— У меня высокая скорость восстановления. И у меня богатый опыт подзарядки амулетов и кристаллов-накопителей.

— А ритуал светоча истинного ты сможешь провести? Я тебя даже в круг подпитки поставить не смогу! От кристалла-накопителя и то будет больше толку.

Я сжала зубы сильнее. Вот чего никогда не могла терпеть — так это когда меня считали бесполезной. Не нужна ему? Отлично, значит, мое место где-то не здесь. Доказывать и переубеждать его не имело смысла. В свое время пыталась доказать все и вся причем всем, а не только себе. Надоело.

— Хорошо. Раз я не нужна здесь — закройте мне практику и я уеду отсюда, — сказала я ровным спокойным голосом.

Мэтр впервые оторвал взгляд от моих бумаг и посмотрел на меня. Хмыкнул, а потом сказал:

— Что, не нравится, когда правду в лицо говорят? А, в принципе, это и к лучшему. Такая, как ты, все равно надолго на службе не задержится. Все вы, молодые, слишком самостоятельные. Никакого уважения к традициям. Мантию не носите, даже плащ не зачарован. Амулеты самодельные, ещё и наполовину силой не накачаны, а все туда же. Воевать…

Подойдя к столу, он положил мое направление и припечатал личной печатью.

— Удачи в свободном полете, чародейка, — сказал мэтр, протягивая мне бумаги.

— Благодарю, мэтр, — сдерживаясь, сказала я и, поклонившись, вышла.

Мэтр Альберт лишь покачал головой вслед вышедшей девушке и посмотрел на ученика.

— Ну говори уже, вижу, что не одобряешь.

— Магистр Каррел была бы рада любой помощи сейчас, даже такой слабой чародейки.

Мэтр улыбнулся.

— Поль… Напомни мне, сколько ЕМСов[2] ты в состоянии отдать в круг?

— Четыре сотни. Но причем тут её сила? Чародеям же не нужен большой запас. Достаточно…

— Я помню теормагию, мальчик мой. Одно время я преподавал её. Десятка ЕМСов хватит для проведения пяти ритуалов первого уровня. Сколько тебе требуется силы для создания универсального щита? Стандартной прочности?

— Около тридцати единиц.

— Соответственно, какого уровня ритуал потребуется для создания амулета с таким заклинанием?

Поль задумался. Потом начал размышлять вслух:

— Универсальный щит стандартной прочности это заклинание третьего уровня, в нем три плетения: поглощение магического урона, поглощение физического урона и стабилизирующе-управляющее. Ритуал должен быть трехэтапный. Третьего уровня.

— Хорошо, а теперь скажи, сколько ЕМСов потребует такой ритуал? Открытие, накачка рисунка, переход, ещё два этапа, закрытие. В лучшем случае — восемь единиц. Итак, один необходимый нам амулет из полного запаса. Сколько у тебя получится таких же щитов из полного запаса? Тринадцать, и ещё кое-что останется, так? Теперь скажи мне, за сколько дней ты полностью восстановишь свой запас силы? Не используя накопители и специальные зелья?

— Четверо суток.

— Очень хорошо. В сутках у нас шестнадцать часов. Сто ЕМСов в сутки — это приблизительно шесть с небольшим единиц в час. Это очень хорошая скорость восстановления. И она зависит не столько от твоей емкости, сколько от твоих тренировок. Стандартная скорость — единица в получасье. Даже если принять её скорость восстановления равной двум в получасье, ей потребуется два с половиной часа на восстановление запаса. Плюс получасье на сам ритуал. Максимум, который она сможет выдать, работая с небольшими перерывами на сон и еду — это пять-шесть амулетов в день. Это для сравнения. Любой магистр чародейства обладает запасом в сотню и более ЕМСов, понимаешь разницу? И вообще, помнишь, что я тебе говорил перед тем, как мы отправились сюда? Вот то-то же. Если есть возможность спасти хоть кого-то… Кстати, почему ты ещё здесь? Ты уже все компоненты для завтрашнего ритуала подготовил?

— Нет, мэтр, простите, — поклонившись, сказал юноша и вышел из палатки.

А мэтр Альберт сел за свой письменный стол и, откинувшись на спинку стула, попытался связаться с Верховным архимагом, мэтром Сайнером Орвелом.

"Да, Альб. Рассказывай."

"Штурм провалился, чего и следовало ожидать. Они зачем-то раскрыли присутствие в городе некроманта как минимум третьей ступени."

"Будете проводить ритуал светоча истинного?" — уточнил архимаг.

"Будем. Можно подумать, у нас есть варианты. Чародеи будут выведены из строя на день как минимум!"

"Возможно, поэтому и открыли присутствие некроманта. Слишком удачное завтра и послезавтра расположение звезд для проведения темных ритуалов. Держи меня в курсе, если что."

"Хорошо, Сайн. Как только что-то проясниться — обязательно свяжусь."

С милой улыбкой, хорошо отрепетированной за долгое время работы в нелюбимом, но приносящем доход месте, я вышла из лагеря магов, подмигнув воинам на выходе. Внутри все кипело и требовало выхода. Не здесь. Не сейчас. Какую околесицу я несла там, у этого мэтра? Какая скорость восстановления? Какая подзарядка амулетов?! Какие кристаллы-накопители?! Что я несла?! И с какой стати я вообще фыркнула? Не смогла сдержать свой нрав? Скорее, лопнуло терпение. Я хмыкнула. Ну да, конечно, сколько уж можно. В детстве — терпи, надо быть такой, как все. Все на танцы — а ты за книжку, не порядок. И неважно, что тебе математика неинтересна, она нужна и полезна. В институте — то же самое. Хорошо хоть хватило ума параллельно закончить курсы дизайна, который нравился больше лекций по прогнозированию и экономике. Да, хорошая студентка, да, успевает, не пропускает, активная, вот только эти её увлечения… И снова наступаешь на горло своей лебединой песне, встречая непонимание в глазах окружающих. А потом? Да, устроилась на одну фирму, дизайнером, но начальство… Ой только не снова… В общем, попав по полной программе, я не желала вновь наступать на те же самые грабли. Надоело. Вновь доказывать что-то кому-то я не намерена. Но что мне делать теперь? Вещей нет, денег нет, работы — нет. Даже знакомых…

— Светлого дня, чародейка. Пришла проведать?

Я вынырнула из своих мыслей и сфокусировала взгляд на сказавшем это. Эльф обыкновенный, высокий, статный, остроухий — но не ушастый, светловолосый и зеленоглазый, в простой рубахе и таких же обыкновенных брюках. На поясе — меч и кинжал, за спиной — лук и колчан с пучком стрел. Елки-палки, это же тот самый эльф, который встречал нас с воинами барона у полевого госпиталя. А что он тут… Ой, это я уже к госпиталю пришла, что ли? Ничего себе… Неужели госпожа Судьба соизволила указать мне путь?

— Светлого дня. Мне бы поговорить с бароном Кэйром Гаренсом. Если можно.

— Можно, конечно. Мииларель, проводи чародейку к барону Гаренсу, третий шатер.

К нам подошел совсем уж молодой эльфенок и, важно кивнув, сказал:

— Прошу следовать за мной, уважаемая.

Я кивнула и направилась за провожатым. Нужный шатер оказался третьим справа в многорядье одинаковых полотняных прямоугольных шатров размерами десять на шесть метров каждый. Внутри в два ряда по восемь человек в каждом на толстых тюфяках располагались больные. Кто лежал пластом, кто сидел, кто пытался подняться. Хорошо, что в этом мире была магия: самых тяжелых перевязали и усыпили, больные средней тяжести получали обезболивание, легкие же раны заживляли практически сразу. Я видела вокруг многих сияние нитей исцеляющих заклинаний, несколько воинов были заключены в ярко светящиеся коконы.

Барона я увидела сразу, он сидел на втором справа тюфяке и чуть улыбнулся, увидев меня. Надо сказать, выглядел он почти здоровым. Раны, затянувшиеся от моего эликсира, были сейчас обмотаны широкими полосами мягкой и плотной материи, которая светилась тонкими линиями исцеляющих заклинаний. О… интересно… Получается, они превратили в амулеты ткань и просто насыщают их энергией время от времени! Но как им удалось добиться того, чтобы ткань, обыкновенная ткань сохраняла плетение заклинания так долго? Хммм…

— Ну что, нашла своих? — спросил меня барон, как только я подошла к нему.

— Нашла, — сказала я, присев на край его постели.

Мой взгляд упал на мужчину, лежащего слева от барона. Блин! У него левой руки нет! Понятно, почему он полностью замотан в бинты и лежит без сознания. И сколько здесь таких? Изувеченных, умирающих, обессиленных, которых поднимают практически со смертного одра и которые вновь идут умирать под стенами захваченного врагом города? Гмм… что-то мысли куда-то не туда ускакали… Для чего я здесь? Ах да, работа…

— Если ваше предложение все ещё в силе, барон, я с радостью приму его. — сказала я, посмотрев на мужчину, который по возрасту казался старше моего отца.

Он чуть удивился, потом медленно кивнул.

— Предложение в силе, Эни. Скоро меня выпишут отсюда — и обо всем поговорим в моем шатре. Найдешь Ларена? Мы расположились вместе с войсками графа Тирнского.

Я задумалась. В принципе, если вспомнить вводную, найти место дислокации барона и его людей было возможно. Войска формировались и ставили шатры по месту проживания: баронства одного графства рядом, соседние графства — соседствовали и в лагере.

— Найду, барон. — улыбнувшись ему, я встала с постели. — Поправляйтесь.

День клонился к закату. Улицы захваченного темными Фарсена пустели. Комендантский час и вооруженные патрули орков, разгуливающих по городу, не способствовали прогулкам под звездами. Те, кто был слаб для того, чтобы с мечом в руках отстоять свою свободу во время подлого захвата города и те, кто испугался за свою жизнь и готов был всячески угодить захватчикам жили почти по-прежнему. Остальные или уже были мертвы — или готовились к этому в скором времени.

Наринэль не жалел ни о чем. Вообще, когда живешь так долго — привыкаешь не жалеть о случившемся. Это люди могут гадать, "что было бы, если…": если бы он поступил не так, если бы не поехал туда, если бы смог парировать… Эльф знал, что это бесполезно. Он все равно поступил бы так, поехал бы сюда, не успел бы парировать удар. Он был уверен в том, что в тот момент сделал все, чтобы умереть, унеся с собой как можно больше врагов. Но причиной, по которой он оказался закован в кандалы и готовился к смерти был не приезд в этот город и не его неправильный выбор, а пропущенный удар и истративший запасы силы амулет.

В принципе, умереть там, где ты родился — довольно символично. Поколение войны, их называли так старшие. Прирожденные воины — так их называли остальные. Их было много и у них не было времени на игры. Дети, рожденные больше по долгу, чем по любви. Дом Ивы впервые за несколько тысячелетий был на грани вымирания. И все это понимали. Война унесла слишком многих. Впервые были нарушены традиции, впервые эльфы и эльфийки не ждали века, пока все случится само собой и древо любви даст плод, а использовали магию жизни для зачатия с тем, кто больше всего подходил в качестве партнера. Впервые у эльфов появлялись братья и сестры до того, как они вступали в пору зрелости. Впервые их учили мечу и магии раньше, чем стихосложению и танцу. Некогда самый мирный клан эльфов, выбравший добровольное изгнание из-за нежелания участвовать в братоубийственной войне, должен был пересмотреть свои принципы, чтобы выжить.

Они и выжили. Наринэль горько улыбнулся. Ему было всего пятьсот — а у него уже было трое детей и двое племянников… Если бы ещё…

Поток размышлений прервал скрежет открываемых замков. Спустя минуту дверь отворилась и в камеру вошли четыре орка. Смуглые, покрытые многочисленными шрамами, с мерзкими ухмылками на лицах, у двоих в руках факелы, еле рассеивающие сумрак подземелья.

— Ты глянь, а красавица ещё жива! — сказал один и тут же получил подзатыльник от соседа.

— Красавица? — удивленно сказал только вошедший в камеру человек в черном балахоне. — Неужели кто-то посмел ослушаться моего прямого приказа, Гарранг? Возможно, кто-то хочет занять место этого длинноухого в моем маленьком представлении?

О… Этот черный маг умел внушать страх. Три злых взгляда припечатали неудачного шутника к полу. Так вот почему эльфа никто и пальцем не тронул в этой тюрьме! Приказ мага… Вот уж без чьего "покровительства" Наринэль пережил бы. Маленькое представление в его понятии могло означать лишь одно: длительную и мучительную смерть в ритуальном кругу. Светлые небеса… С другой стороны, хорошо хоть не некромант. С тем не было бы покоя и в посмертии.

— Мэтр, я отрежу этому сыну блудницы язык за глупую шутку. Как вы и приказали, эльфа не трогали после пленения. Можете убедиться сами, — спокойно ответил орк, отличавшийся от остальных лучшим доспехом и меньшим количеством шрамов.

Черный балахон приблизился к Наринэлю, прикованному к стене специальными заговоренными оковами и эльф почувствовал сотворение заклинания. Небеса! Он ведь абсолютно беззащитен против него сейчас, в этих оковах, не дающих воспользоваться способностями. Почувствовав, как липкая паутина чужого заклинания лишает его возможности ослушаться приказа темного мага, Наринэль просто закрыл глаза, не желая видеть дальнейшего.

— Отрежь ему язык и заставь съесть, — спокойно сказал маг, отходя от эльфа. — Чтобы остальным неповадно было шутить в следующий раз над моими приказами. Вернусь — проверю. Забирай эльфа и веди остальных пленников. Пора выдвигаться.

Огромное поле, которое когда-то скорее всего использовали для выпаса скота, не могло вместить все шатры лагеря, да и не создано оно было для этого в принципе. Так что довольно приличная часть войска разместилась под деревьями векового леса. По ней я как раз и шла, пытаясь найти место стоянки барона и его людей. Оказалось, сориентироваться в таком огромном лагере не так уж просто, даже зная географию. Ну и ладно, я не гордая. Всего-то, спросить дорогу у солдат, сидящих у костра с мисками горячей каши. Ну и пусть себе похихикают над непутевой чародейкой, зато доходчиво объяснят, где искать войска графа Тирнского. Потом, слегка поблуждав между группами шатров, я все же вышла к нужному месту: одному длинному шатру и двум почти круглым. Правда, одновременно с бароном, которого выписали чуть раньше и который дошел до места гораздо быстрее.

— Не передумала, чародейка? Потом не пожалеешь о своем решении уйти на вольные хлеба? Ты же помнишь, что я предлагал тебе контракт только до конца войны? — спросил меня первым делом барон.

Я задумалась. Возможно, если бы я выросла в этом мире и действительно училась в том самом университете — я бы представляла все плюсы и минусы такого сотрудничества. Нет, по опыту жизни в ТОМ мире я приблизительно понимала, чем служба на государственные органы (здесь — служба на короля или Совет архимагов) выгоднее жизни вольнонаемного специалиста. Но учитывая историю моего появления здесь… Не факт, что мне стоило связываться с этими самыми государственными органами. Да и вообще, думать раньше надо было, прежде чем ругаться с доктором магии, командующим полком магических сил. Так что…

— Я уверена, барон. Этого времени как раз мне и хватит, чтобы разобраться в том, чего я хочу от дальнейшей жизни.

Барон кивнул. Вот интересно, начнет меня расспрашивать о том, откуда я такая взялась и почему отказалась от службы или нет?

— Спрашивать, почему ушла от магов, не буду. Захочешь — потом сама расскажеть. — барон Кэйр многозначительно замолчал, посмотрев на меня.

Я спокойно кивнула, не отводя взгляд. То, что мой будущий работодатель уважает чужие тайны — это хорошо. Значит, и ответную любезность окажем: не будем и мы интересоваться его скелетами в шкафу. Тем более, что мне это было совсем не интересно. Тем временем барон продолжил:

— А пока занимай шатер мэтра Дориана. Покупал он все на мои деньги с последующим правом выкупа по окончанию срока службы, так что всем можешь пользоваться спокойно. Ларен, вы позаботились о теле мэтра Дориана?

— Да, господин барон. Также как и о тех, кого смогли отыскать из наших воинов.

— Хорошо, — потом вновь посмотрел на меня и сказал: — Давай пройдем в мой шатер и оформим наше соглашение должным образом.

Я лишь кивнула. Говорить что-либо было бесполезно в данной ситуации. Пройдя вслед за бароном, я внимательно осмотрелась.

Шатер как шатер, невысокая походная кровать, раскладной стол и пара таких же табуреток, стойка с оружием и доспехом. Ну и несколько сундуков, один у кровати, один — возле стола. О, парнишка лет десяти-двенадцати, в кольчуге и нарамнике, с коротким клинком и кинжалом на поясе.

— Энира, это Соллен, мой оруженосец. Соллен, бумагу для заключения контрактов и чернила.

Мальчишка лишь кивнул и тут же достал из одного сундучка тубус и перо с чернильницей. Боже… Перо… Чернила… Я хоть писать-то смогу? А читать? А то неграмотная чародейка — это какой-то нонсенс. Стоп! Я же уже читала, те самые бумаги, удостоверяющие личность. Значит, и писать тоже могу. Не паниковать.

Пока я выходила из ступора, Соллен достал из тубуса желтоватый лист бумаги средней плотности, а барон сел за стол и обмакнул перо в чернила.

— Окончание контракта — либо моя смерть, либо наше возвращение в мой замок. Плата — серебряная монета в сутки. Аванс — пять монет. Все необходимые для твоей работы вещи покупаются за мой счет и являются моей собственностью. Также я прописываю то, что ты можешь выкупить у меня после окончания службы все необходимое.

Я медленно кивнула. Разумно. Все-таки удачно меня забросило. Моя сумка конечно довольно объемна и там целая куча всего — но вот книг, справочной литературы и специфических составляющих там не так уж много. Все было в рюкзаке, который остался в лагере. И не думаю, что тот, кто превратил сертификаты в настоящие удостоверения, а подкрашенный красителем лимонад в эликсир заживления, перекинул мне ещё и все мои вещи.

Тем временем, барон записал на бумагу текст контракта и потом протянул его мне. Пробежав глазами по тексту, я лишь кивнула. Все так, как говорил барон. О, а вот и дата: четвертое число пятого месяца тридцать первого года правления короля Этрила Х. Так… в месяце тут по двадцать четыре дня… Это что, получается четырнадцать дней всего прошло с того момента, как я выпустилась? Ничего себе… Действительно, зеленая выпускница, ничего не знаящая о реальном мире. Как бы это незнание не вышло мне потом боком… Барон подал мне обычное гусиное перо, нижняя часть которого была срезана.

— Внизу подпиши: "Условия прочитаны и приняты", потом полное имя и фамилию, дату и приложи к бумаге свой медальон.

Я взяла перо в руки и на мгновение задумалась. Когда-то в детстве, задолго до того, как узнать о том, кто такие реконструкторы и ролевики, я пару раз пробовала писать железными перьевыми ручками и чернилами. Так что в принципе, я знала, как это делать. Проблема была в том, что я не знала, как начать писать. Я не знала, ЧТО писать. Когда ты научился писать на одном языке, то пишешь не задумываясь. А как быть мне? Читать-то я читаю, абсолютно нормально, но… Ладно, понадеемся на рефлексы, которые по идее вложили в меня вместе с умением читать. Окунув перо в чернильницу, я на пару секунд постаралась отключить контроль, действуя по наитию. Чуть стряхнуть перо, сбивая лишние чернила, опустить кончик на бумагу и спокойно, без суеты — но и без промедления вывести цепочку витиеватых значков-буковок, сложившихся в нужную фразу. Ну, вот и хорошо. Даже кляксу нигде не поставила, что радует. Ах да, мой медальон. Чуть не забыла.

Передав перо и договор барону, я с интересом наблюдала за тем, как такую же фразу пишет он сам. А потом прикладывает к бумаге кольцо с гербом. После чего договор сверкнул по краям каким-то плетением и… раздвоился! А возле наших подписей ещё и отпечатались оттиски моего медальона и его перстня. Барон снял верхний лист, передал его Соллену, а нижний, точно такой же — отдал мне. Прочитав его ещё раз, я вновь кивнула и, свернув, положила в сумку к остальным своим документам.

— Соллен, кошель, — сказал барон.

Парень кивнул, открыл сундучок, достал оттуда кошель и отдал барону. Кажется, у меня сейчас появятся деньги… Вот только зачем они мне сейчас нужны?

Сижу в шатре на кровати, рассматриваю новое место жительства. Нормальное такое место жительства. Кровать односпальная, низкая, походная, но с нормальным жестким матрасом, а не тюфяк, набитый соломой. Стол такой же, как и у барона в шатре, два складных же стула. Небольшая легкая этажерка, на которой выставлены кристаллы-накопители, несколько книг и шкатулка с компонентами. На столе — журнал-тетрадь, небольшой котелок, пара коротких резных жезлов. А они зачем магу?

Рассмотрев их поближе, я присвистнула. Жезлы были тоже своего рода амулетами, но только атакующими, а не защитными. Я хотела такие на игру зарегестрировать, даже подходящие деревяшки с собой взяла. Только мастера не пропустили, сказали, не может быть у выпускницы таких жезлов. И Францу тоже не разрешили, сказали, что магу такое не нужно, он прекрасно и без зачарованных жезлов с любым врагом справиться. А у настоящего мага — лежат как миленькие на столе и не пыляться. Вот этот, покороче и потолще — явно огненный, а потоньше и чуть длинее — вода, даже скорее лед. Стоп. Откуда я это узнала? Так ведь плетения вокруг… Эп… Кажется, я стала видеть паутинку силовых линий вокруг амулетов… Да, так и есть. Мои кольца — те, которые я заявляла на игру как отдельные амулеты от физического и магического воздействия точно также оплетены сетью силы. Интересненько… С чего бы это? Раньше не видела, а теперь? Или мои новые способности будут постепенно проявлять себя? Ладно, оставим вопрос моих странных знаний на потом. Смотрим дальше. А дальше у нас сундук с одеждой и второй такой же с документами. Ладно, с документами разберусь потом, сейчас мне следует решить первую поставленную бароном задачу: зарядить защитные амулеты, разрядившиеся в ходе первого боя.

Амулеты как амулеты: разной формы металлические бляхи на цепочках с самоцветами или без них, на которые были наложены чары универсального щита. Что бы я сделала, если бы это был игровой квест? Правильно, нашла бы в справочнике нужный ритуал. Книжки на столе… Ага… Вот и она. "Полный справочник чародея." Какая хорошая книжка… Твердый переплет, плотные страницы, печатный шрифт! Да тут оказывается развито книгопечатание! Это хорошо, это очень даже хорошо! Так… Где тут оглавление? Ага, вот… И ничего страшного в этом ритуале зарядки нет: четырехлучевая звезда в круге, в лучах звезды — по четыре накопителя. Возле них — руны усиления. Сколько надо амулетов? Четверо воинов, барон и я. Шесть амулетов. Так… Что там написано?

"Когда рисунок нанесен на поверхность и предмет помещен в центр его, необходимо активировать ритуал одной единицы магической силы, обведя кинжалом сначала круг, потом звезду и потом — символы. После того, как весь рисунок заклинания на предмете будет светиться равномерно, следует завершить ритуал, стерев ножом в обратной закрытию последовательности символы, звезду и круг, на что, по наблюдениям и расчетам, расходуется одна единица магической силы. Потом — убрать накопители и лишь потом — сам предмет. Размер накопителей зависит от уровня заклинания зачарованного предмета."

Все. Ритуал первого уровня. По идее, самое простое. Вот если только у меня действительно только десять единиц тех самых ЕМСов, то… Так… Сначала протестируем на самом простеньком амулетике.

Ковер, закрывающий пол в центре шатра был снят, земля под ним — избавлена от слоя дерна. Мне нужна ровная поверхность. Хорошо бы подошел неглубокий и достаточно большой коробок с песком, а ещё лучше не просто с песком, а специально просеянном и напитанном силой… но пока его нет… Стоп. А откуда я знаю про специальный песок-то, дитя цивилизации? Разровнять землю прямо руками, достать моток веревки с узелками и двумя выточенными из дерева палочками. Внешний круг. Разбить на четыре части. Высчитать с помощью узелков, которые сама и завязывала, нужный угол при лучах звезды. Хорошо… Теперь натянуть веревку и провести линии звезды. Символы. В центр — амулет. Накопители по краям. Поехали.

Кинжал, которым я ещё полдня назад вычерчивала на песчано-глиняно-земляной смеси совсем в другом мире совсем другой ритуал, уже в руке. Представить, как в него перетекает частичка моей силы — и с удивлением заметить легкое размытое свечение, стекающее по лезвию. С трепетом опустить кинжал в начальную точку круга. Барьер от внешнего воздействия. Звезда-направление. Знаки-усилители. Круглыми глазами следить за тем, как линии загорелись светом, как белесо-синий туман наполнил внутреннее пространство звезды и плавно впитывается в амулет, заставляя светиться тонкие нити — каркас заклинания универсального щита. Мать моя женщина… У меня получилось… У меня получилось!!!

Проблемы возникли лишь с последним амулетом: знакомое свечение на кончике ножа никак не желало появляться. Ну а потом… Потом оно появилось, но слишком слабое для того, чтобы напитать рисунок. Черт побери! Все правильно, если у меня всего десять единиц, как сказал тот седовласый маг, то по две единицы на ритуал… Но что мне делать?! Блин, если бы я была настоящая чародейка, а не какая-то попаданка… Если бы это был действительно не первый мой ритуал в жизни, а сотый…

Ну вот, началось. Руки дрожат, в носу щиплет, в груди давит. Щас разревусь как последняя дура. Мало того, что оказалась непонятно где, так ещё и ничего толком и сделать не могу! Прав был тот маг, нечего мне на войне делать. А теперь из-за меня ещё и кто-то останется без амулета завтра во время штурма. И любое заклинание сможет его убить. То есть фактически из-за меня… А я неумеха такая, взялась за дело и не довела до конца. У…

Сижу, реву, никого не трогаю. Слышу шорох у входа — смотрю туда и вижу удивленную физиономию Соллена, держащего в руках поднос с едой. Представляю, как я выгляжу, перепачканная землей, с грязными руками и зареванная, перед рисунком на земле — и улыбка сама собой ползет на лицо. Да уж… Так и кончаются истерики от пережитого. Резко, как и начинаются. Во всяком случае, у меня.

Оказывается, он уже пару раз заглядывал, даже светильники приходил зажигал, а я так была увлечена чародейством — что и не заметила его. Да что там его! Я не заметила, что прошло уже три часа, как я начала чародействовать. Стоп. Но если я начала три часа назад… По идее, хоть что-то но должно было восстановиться. Или же это я на каждый ритуал больше тратила, чем положено? И как бы это оценить? Ладно, чуть отдохну — и попробую заново. Заодно и перекушу, и оруженосца расспрошу о том, что и как тут.

Глава 2. Побег

Безлунное небо было прекрасно. Тысячи звезд, светящие из глубины бесконечной темной бездны холодным и колким светом. В принципе, не худший вариант из возможных. Умереть в такую ночь под таким небом — чем не подарок Судьбы? Больше бегать от преследователей не имело смысла. И так было понятно, что ему не уйти от Черных всадников. Но попытка стоила того. Да и в любом случае, умирать в честной схватке ему будет приятнее, чем попасть в руки палачей. Тарренов шанг[3]! Как отец вообще влез в это дело с заговором? Кто смог его так подставить? Нет, то, что на самом деле никто из их семьи к заговору никакого отношения не имеют, было ему понятно. Но как, а, главное, кто его подставил?!

Подробностей Вайрен не знал — да и не старался узнать. Не до этого было. Чудом избежав ареста, наследник рода Шиор пустился в бега в том, что было и с тем, что висело на поясе. Он не выезжал на широкие тракты и пробирался через леса и холмы по тропинкам. У преследователей были его родные, а также куча мелочей вроде расчески и одежды, принадлежащей ему. Значит, маги смогут найти его в любом уголке Алдарна, как бы он не маскировал ауру и внешность. Кровь и плоть изменить было невозможно. Его единственный шанс — светлые земли или порт, из которого можно будет отправиться на другой материк. И в первом, и во втором случае слуги Властелина не смогут открыто преследовать его, а любой, решивший помочь, не обречет себя на верную смерть. Однако вариант с портом был отброшен как тот, который скорее всего примут за основной его преследователи. А светлые земли… Ну, ему там придется конечно несладко, но все же… Были случаи, когда беглецов не только не убивали, а ещё и давали официальную защиту против преследователей. Конечно, не с его родословной, но все же… В любом случае, просто так он сдаваться был не намерен.

Вот только преследователи не отступали от него не на шаг. Он думал, будет достаточно перебраться через Дарнский пояс — невысокие горы, пересекавшие весь континент и являвшиеся, по сути, размытой границей между светлыми и темными землями — но не тут-то было. Оказывается, Властелин решил все-таки расширить территории своих владений и оттяпать у светлых приличный кусок предгорий. Вот и получается, что он попал между молотом и наковальней. И вперед не сунешься — потому что войска светлых и пограничная стража никого не пропустят, опасаясь лазутчиков и диверсантов. И назад не поедешь, потому что преследователи по пятам идут за тобой. Ну что же, лошадь доживает последние часы, ни одно животное не выдержит таких нагрузок. Магия не всесильна, и если ты заставляешь лошадь скакать без остановок и отдыха несколько недель по буеракам и лесным тропинкам — будь готов к тому, что она упадет мертвой в конце пути. Главное доскакать до леса, а дальше… дальше уже можно будет и потанцевать с Черными.

Вайрен влетел в лес на уже падающей лошади. Добрался. Ну а теперь…

А Соллен оказался любопытным малым. В принципе, это закономерно. Если сам барон не может расспросить меня о моем прошлом — может расспросить оруженосец. Не мудрствуя лукаво, я рассказала свою легенду. О том, что чудом спаслась из деревни во время налета Черных Всадников в лесу, о том, как дошла через лес в соседнюю деревню, где меня приютил деревенский колдун. Также рассказала, что в академию поступила именно благодаря рекомендации этого самого колдуна, где и отучилась положенный десяток лет. Ну а потом уж и я удовлетворила свое любопытство. Оказалось, что барон действительно получил свой титул от графа Тирнского около десяти лет назад за службу на границе. Там же, на границе, и земельный надел получил: небольшой замок-крепость и несколько деревенек в округе. И что пришло сюда с ним двадцать опытных воинов, а осталось… На этом Соллен замолчал и, откланявшись, ушел.

Мда… Как-то грустно от такой статистики становиться… Ладно, пора возвращаться к амулетам и их подзарядке. Посмотрев на рисунок, я тяжело вздохнула. А ведь говорил Волк, иди эльфой, будешь лучницей. И легенду предлагал, мол, спас меня барон от смерти и теперь я должна его от смерти спасти. Ну и была бы я сейчас эльфой. Ушастой и глазастой, а также стройной и длинноволосой.

— Не была бы. Очень нужна мне тут эльфийка-лучница с долгом жизни перед человеческим бароном.

Я очень медленно повернулась ко входу — да так и обмерла. Посреди шатра, хитро улыбаясь, стоял мужчина средних лет в кожаной броне и просторном дорожном плаще. Без оружия. И слегка так светиться, к тому же. Мне мерещиться или?

— Или, — с улыбкой говорит он, присаживаясь на край стола. — Будем знакомы. Данаэль, можно просто Дан. Ну как, переброска прошла нормально? Никаких претензий нет?

И я вдруг понимаю, что у меня очень сильно чешутся руки. Что именно вот этот вот светящийся субъект и виноват в том, что я оказалась тут. И, возможно, именно он подкинул мастеру игры материалы по миру.

— Вот только чем-нибудь тяжелым по чему-нибудь мягкому бить не советую, — спокойно улыбаясь, продолжил он. — Во-первых, не получится, а во-вторых — несолидно госпоже чародейке за господином богом гоняться с тяжелым предметом по небольшому шатру.

ЧЕГО?! Ничего себе, замахнулся! Бог он, видите ли.

— Тут нет богов, — ответила я ему.

— Не было, это раз, а два — это не значит, что я не бог. И вообще, кажется, у тебя были ко мне вопросы. Только поконкретнее. А то времени не так уж и много.

Я зажмурилась. Руки чесаться перестали, но вот мысли в голове носились таким вихрем, что я ни одну из них за хвост не могла ухватить. "Так. Стоп. Прекратить панику!" — мысленно наорала я на себя — и о чудо! Я смогла взять себя в руки и спокойно спросить:

— Для чего ты перенес меня сюда?

— А что, проситься назад не будешь? — усмехнулся он.

Я задумалась. На Земле у меня осталась семья и друзья-команда, здесь — появилась интересная работа и деньги. Вот если бы можно было их совместить… Стоп… Интересная работа? Заряжать амулеты, зачаровывать драгоценности, оружие и броню, участвовать в ритуалах? Это интересная работа? Наверное да, если я так подумала и если я эту роль выбрала сама тем поздним вечером в середине зимы. Вполне возможно, что этот мир и есть тем самым, который нужен мне. И не просто для игры. Хотя… Стоп. Но если я останусь здесь, то там, на Земле…

— Если я на Земле пропаду без вести на игре — я подставлю ребят. Да и моя семья…

— А если все будут помнить о том, как ты в последний момент отказалась от поездки из-за… а, так все элементарно. Тебе прислали приглашение на работу из другого города и оплатили проезд.

Я медленно кивнула. То, что я сменила номер телефона — родителям уже известно, пытались через друзей узнать, все ли у меня в порядке. Теперь от друзей же узнают, что я уехала на заработки. Уехала — не умерла. А то, что я по-прежнему не хочу с ними разговаривать — так это… объяснимо. Поругались мы с ними знатно.

— Тогда мне не имеет смысла проситься обратно, — улыбнулась я и вновь спросила: — Так для чего ты перенес меня сюда?

— Ну вот снова… И интересно тебе знать конец истории в начале первой главы? — разочарованно сказал он, чуть задумался, а потом продолжил: — Знаешь что, давай так. Ты просто живи, пытайся найти свое место здесь и прочее, прочее, прочее. Считай это возможностью начать с чистого листа. А если мне что-нибудь конкретное от тебя понадобиться — в пределах твоих сил, конечно, я тебе дам знать. Ну а если я вдруг понадоблюсь тебе — просто призови. Имя мое ты уже знаешь, так что… Следующий вопрос.

Гм… Странно как-то… Ладно…

— То есть в принципе я абсолютно свободна в своих действиях и не стеснена в средствах достижения своих целей?

Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:

— А ты точно правильно сторону выбрала, светлая чародейка?

Приехали.

— Только скажи мне, что в этом мире светлые похожи на ангелов во плоти и все из себя такие благостно-добродушные. Не поверю. Не смогли бы светлые нормально противостоять темным в этом случае.

— Ну-ну… Ладно, не буду лишать тебя удовольствия. Это будет даже интересно, — хмыкнул он и замолчал, ожидая моего вопроса.

Вопрос… Так! Легенда!

— Насчет моей легенды в этом мире. Что из того, что я заявляла на игру — произошло тут на самом деле. И чего — не происходило?

На минутку мой собеседник задумался, а потом сказал:

— Верхнехолмье было действительно уничтожено Черными Всадниками. Но никто там не выжил. Соответственно, никаких колдунов-наставников и рекомендательных писем в Академию магии Уйдиара не было. Да и студентка Энира Шарди есть только по документам: никто тебя не вспомнит. Так что постарайся как можно меньше распространяться о своем прошлом. Ещё вопросы? Ну, тогда до новой встречи.

И не успела я сказать хотя бы слово — как он исчез. А я нащупала руками стульчик и с облегчением опустилась на него. Ну ничего себе…

Проснулась я на рассвете. Ну как, на рассвете… Чуть раньше. Я привыкла к тому, что на полигоне просыпаюсь, как только небо светлеет. Обычно это означало ещё часа два дежурства по лагерю, пока остальные посапывали в палатках. Развести костер, поставить котелок с водой на огонь, сходить по воду, если недалеко… Здесь мне этого делать было нельзя. Все те, кто могли оперировать магической силой приравнивались к самой нижней ступени дворянства. Согласитесь, что было бы странно, если бы баронесса принялась разводить костер, если рядом есть простые воины и оруженосец. Так что я, не торопясь, оделась и вышла из шатра. И обомлела, увидев вместо спокойно спящего лагеря разворошенный улей. И как я только ничего не услышала? Возможно, стоит осмотреть ткань шатра получше? Может, она зачарована специальным образом? Воины барона завтракали у костра, Соллен, увидев меня, улыбнулся и принялся накладывать кашу из общего котла мне в миску. Я вернулась в шатер и взяла зачарованные вчера амулеты, включая и шестой, заряженный после ужина и беседы с… богом. Только потом вышла вновь, чуть не столкнувшись с Солленом, несущим на подносе мне кашу, хлеб и травяной настой, который тут пили вместо привычного мне черного чая.

— Поставь на стол, сейчас вернусь, — разобрали четыре амулета.

— Господин барон завтракает, передать ему, чтобы заглянул к вам? — спросил тот самый капитан Ларен.

— Если его это не затруднит. Через сколько начинается штурм? — спросила я его в ответ.

— Где-то через час приблизительно.

— Хорошо. Если что — я у себя.

Барон пришел, когда я допивала настой. Уже облаченный в полный доспех, чем-то напоминавший классический готический доспех с обилием рифленых частей и не особо сковывающий движения в принципе. Ну, насколько движения могут быть не скованными в доспехе.

— Благодарю за амулеты, Энира. Скоро будет общее построение, на котором чародеи проведут ритуал. Хочешь поучаствовать?

Я хмыкнула, горько улыбнувшись. Конечно, интересно, как именно выглядит ритуал, в котором я не могла присутстсвовать даже в качестве батарейки, но… Как-то не тянуло общаться с магами после произошедшего в палатке у мэтра Альберта. А после предупрежденияместного бога — вдвойне. Протянув барону Кэйру амулет, я ответила:

— Нет, барон Кэйр. Не думаю, что это будет… уместно. Я лучше понаблюдаю за ходом боя из леса. Да и вам в случае чего смогу помочь на месте.

— Не стоит, — сказал барон резко, пряча амулет под доспех и, увидев непонимание в моем взгляде, пояснил: — Слишком высок риск того, что темные маги смогут почуять тебя и ударить. Также, как это произошло с мэтром Дореном. В самом плохом случае, пришлем за тобой кого-то. Лучше сделай несколько амулетов исцеления, если хочешь помочь действительно.

Я кивнула. Я и сама собиралась этим заняться. Да и поставить на зарядку накопители надо было бы. Хорошо, что для этого не требуется ничего особенного: сила черпалась из окружающего пространства, не забирая ничего из моего внутреннего запаса. Подумаешь, потратить толику на открытие ритуала и потом оставить на пару-тройку-десяток часов. А вот с зачарованием исцеляющего амулета мне придется повозиться. Вот только хватит ли моих сил на этот амулет?

— Сделаю все, что в моих силах, барон Кэйр, — ответила я ему.

Четверо воинов и барон уходили из нашего маленького лагеря, вливаясь в немалое войско светлого союза, а мы с Солленом оставались на хозяйстве. Может, стоило все же пойти с ними?

А в нескольких часах пути от готовящегося к утреннему ритуалу лагерю светлых, на одной из полян в глубине леса, ранее скрытой от любопытных глаз иллюзией высшего уровня, шестеро орков и один темный маг готовились к проведению ритуала. Монолитный каменный куб в центре поляны был испещрен символами и линиями, покрытыми в дополнение ко всему специальной краской, шесть каменных же столбов на равном расстоянии друг от друга и от куба также были покрыты тонкой вязью таких же странных символов. Кожа шести жертв, прикованных к этим столбам, была покрыта магическими знаками, нанесенными на кожу специальной краской. Шестиконечная звезда, соединяющая столбы с кубом, была не просто начерчена, а прорыта и засыпана специальным песком. Да и двойной защитный круг, окружавший звезду, был выполнен в той же манере. Символы и линии уже мерцали чуть заметно в утреннем свете, маг готовился к последней последней стадии активации ритуала.

Наринэль не мог опознать все символы, но и то, что он понял, вселяло ужас. Выкачивание всей жизненной силы и перевод её в магическую, многократное усиление этого потока и придание ему определенных характеристик. Как жаль, что тот самый роковой удар не убил, а лишь ранил эльфа. Жаль, что ему было недоступно видение плетений, как магам людей. Тогда бы он понял, что именно вложено в этот артефакт создателями. Все же интересно было бы узнать, для чего именно требуется такая прорва силы. Может, попробовать рассмотреть символы куба? Но не получилось. Маг начал произносить фразу-ключ активации и с каждым произнесенным словом мага знаки загорались все сильнее, краска, казалось, разогревалась и прожигала сначала кожу, а потом и мышцы насквозь, доходя до самых костей. Наринэль и не заметил, что монолог мага давно закончен и он внимательно наблюдает за первой из жертв, что-то помечая в своей тетрадке. Он даже не заметил, как на той стороне поляны, которая обращена к светлым землям появляется полупрозрачная мерцающая стена и постепенно распространяется в стороны и вверх, создавая огромных размеров щит. Он просто старался не закричать от той боли, которую доставляли проклятые знаки на теле.

Проводив воинов и поставив накопители на подзарядку, я занялась детальным разбором своей сумки и сундуков, доставшихся мне от магистра Дориана. Так, а в сундучке с бумагами у нас что? Эп, закрыт. Ладно, найду ключи — буду разбираться. А пока рассмотрим подробнее большой сундук возле кровати. Пара мантий с капюшоном, потоньше и потолще, обе зачарованные, с вышитыми цепочками защитных рун. О, ритуальный меч в ножнах. Легкий, тонкий, больше на шпагу похож, прямая гарда, круглый противовес. Без украшений и символов, простой проводник энергии, как мой кинжал. Хорошая вещь. Так… Это ларец с благовониями, вот это — сумочки с травами, мешочек с различными камушками. А маг-то оказывается чародейством не пренебрегал… Кстати, если у нас магистр такой запасливый, может у него там найдется и специальный лоток с песком? Магистр-магистром, а выгоду от ритуалов видел, на отряд перед каждым боем если щит универсальный накладывать — никакого запаса на боевые заклинания не хватит. Ура! Нашлось! То есть нашелся! Хо-хо-хо… Сейчас все будет в лучшем виде…

Ставлю квадратный лоток на столик, засыпаю в него специальный песок из мешка. Потом рисую сложную фигуру, найденную все в том же справочнике по чародейству. Какая там звезда, какие там простейшие символы… Здесь и круги с дугами, и треугольник с ромбом присутствуют, и целые слова, а не одни значки. А как вы хотели, расположить объемное плетение на плоскости да так, чтобы было понятно, откуда начинается поток силы и в какой последовательности они заполняются для того, чтобы потом это все в полной мере закрепилось на амулете-медальоне, да не просто закрепилось, а получило возможность перезаряжаться определенное количество раз. Это, конечно, так, поделка по сравнению с тем, что продают в нормальных магических лавках и магазинах в городах, но в качестве скорой помощи на поле боя, когда надо чуть стянуть раны да остановить кровотечение — пойдет на ура. По хорошему, и сам медальон стоит создавать из специального металла, и камень-накопитель подходящий использовать, а там можно ещё и лучшее время рассчитать по астрологическому календарю…

Блин, что я несу, а? Дитя двадцать первого века, которая звезды наблюдала практически только когда выезжала с ребятами в лес или с родителями за город, которая прекрасно разбиралась в компьютере и дизайне, но ничего (практически) не смыслила в домохозяйстве, с умным видом размышляет о том, что было бы лучше для создания амулета исцеления малых ран. Бред сивой кобылы, сумасшествие чистой воды и белая горячка во всей красе. Такого не может быть, такого не бывает! Такого просто быть не может по определению!

Запитать внешний круг, проведя окутанным магическим светом кинжалом по самой кромке рисунка, в правильной последовательности, повторяя про себя и сверяясь с раскрытой книгой, активировать узлы будущего плетения, питая их силой, достаточной для проекции на предмет рисунка. Убрать кинжал, полностью погасший, обратно в ножны на поясе и, затаив дыхание, наблюдать за тем, как тонкие линии окутывают овальный медальон с небольшим рубином в центре и становятся единым целым с основой. Неужели получилось? Ну, или я уж совсем сумасшедшая, или я только что провела первое в этом мире зачарование предмета ритуалом второго уровня. Так, теперь завершить ритуал — и можно будет спокойно отдохнуть, восстановить силы.

— Госпожа Энира! Госпожа… — вбежав в мою палатку выкрикнул Соллен, но остановился как вкопанный, увидев, что я делаю.

Видимо, мастер Дориан хорошо научил малого, потому что до того момента, пока я не убрала кинжал снова в ножны и не взяла со стола амулет, он и не шелохнулся. Лишь когда я посмотрела на него вопросительно, продолжил с тем же самым волнением в голосе:

— Госпожа Энира, вы должны на это посмотреть, это что-то… Что-то… Идемте, я вас провожу.

Интересно, что же там такое?

Я стояла перед мерцающей стеной, прошедшей по самой кромке лагеря и не верила своим глазам. Чуть дальше от меня стояли чародеи полка магических сил — и точно также пялились в это рукотворное чудо. Стена пропускала предметы, животных и птиц, но не пропускала ни людей, ни эльфов, ни гномов. И заклинания тоже, кстати, не пропускала. Я оглянулась туда, где за лесом стоял осаждаемый город. Черт побери… Это значит нам теперь не сбежать и не получить помощи. Фактически все, что за щитом — территория темных. И теперь им ничего не стоит уничтожить нас. Осадный лагерь это не полноценная крепость с толстыми стенами и запасом провизии. Но как?! Как они сделали это?!

Черт, вот о чем я думаю? Отсюда надо двигать как можно быстрее, причем мелкими группами. Не думаю, что темные поставили стену просто за лагерем и все. Я бы на их месте точно продолжила бы её на всем протяжении границы. Погибнуть с честью это конечно весело, но. Лучше будет, если мы выживем и отомстим в десятикратном размере, правда? Или такое поведение тут означает переход на темную сторону? Ну, теперь мы точно все на темной стороне, в смысле, на их земле.

— Пошли, — сказала я Соллену и быстрым шагом направилась в наш лагерь.

Отойдя от стены и глазеющих на неё, я тихо сказала:

— Собери в заплечные мешки все необходимое для выживания. Еду, сменные вещи, оружие, броню, деньги и документы. Будь готов выйти как только я скажу.

— А господин барон? — серьезно спросил Соллен.

— Мы заберем их по дороге. Здесь находится опасно. — спокойно сказала я, прекрасно понимая, что барона и его воинов мы можем больше и не увидеть.

Поймите меня правильно, мне очень сильно понравился барон и его воины, но в то, что они выживут в той мясорубке, на которую сейчас будет похоже поле боя — я не верила. Впрочем, все оказалось не настолько трагично, как я подозревала: в лагере нас уже ждал барон Кэйр с Лареном и Шардом. Да уж… Весь доспех измят и пробит в нескольких местах, грязь, царапины, порванные и перепачканные нарамники. О судьбе остальных воинов я не спрашивала, боясь ответа заранее.

— Через него на самом деле не пройти, да? — спросил барон, распавляя плечи.

— Да, — коротко сказала я. — Нужно обработать ваши раны.

Мужчины лишь поморщились, поправляя части доспехов. Ну-ну, герои. Интересно, что теперь прикажет мой работодатель?

— Тогда понятно, почему мы получили такой приказ. Соллен, собирай вещи. Мы попытаемся пробиться на восток, к Скалистому берегу. Энира, собери все нужное. Шатры и мебель оставляем здесь. Уходим через полчаса.

Не поняла, уходим? Не уезжаем? Хотя какие конные поездки могут быть в густом лесу предгорий? Что-то я совсем. Стоп, они что, не собираются заниматься своими ранами? Грр…

— Постойте, барон. Я зачаровала амулет исцеления малых ран. Воспользуйтесь хотя бы им, если к целителям не хотите обращаться.

Мужчины улыбнулись и переглянулись.

— Благодарим за заботу, госпожа Энира, — сказал Ларен. — Но целители уже позаботились о них сразу после окончания боя.

— А амулет побереги, ещё пригодиться, — добавил барон, улыбаясь все шире и шире.

Чего это они? Я же о них забочусь. Переживаю, так сказать. Или именно поэтому? Малолетняя пигалица по их меркам пытается упрекнуть их в том, что они не заботяться о своем здоровье. Ну… С этой точки зрения… Мда…

Сложить все в сумку оказалось делом пятнадцати минут. Мои родные мешочки с травами, камни покойного мага, его же шкатулка с порошками, несколько свечей, его же тонкая мантия… Понятно, что справочник, тетрадь мага с записями, несколько моих карандашей, походный набор для письма мага. Ах да, накопители и несколько заготовок для амулетов, как же без них! Шкатулка и свечи на дно, мешочки и накопители с камнями туда же, дальше — карандаши, письменный набор и заготовки. А вот книгу и тетрадь я, пожалуй, заверну в мантию и положу под стенку. Готово, вроде.

Сумка получилась внушительной по весу, а ведь взяла всего по минимуму. Ой, чуть бумаги не забыла! Нет, они уже пойдут в поясную сумку. Туда же — мешочек с монетами а-ля кошелек.

— Готова? — сказал барон, заглянувший ко мне в шатер.

— Да, — разворачиваясь к нему, сказала я.

Сумка через плечо под плащом, ритуальные меч и кинжал, жезлы и фляга с водой, небольшая сумочка — на поясе. Амулет с универсальной защитой на мне, с исцелением — тоже, кольца, которые я проводила по игре как отдельные щиты от физических и магических атак — здесь же.

— Хорошо. Тогда выходим.

Ещё раз бросив взгляд на шатер, в котором переночевала лишь один раз, я вздохнула. Все же жаль будет бросать тут все это. Очень жаль. Потом посмотрела ещё раз вокруг и все же заставила себя выйти из шатра. В конце-концов, меня ждали. И от того, сможем ли мы уйти раньше, чем нас поймают — значит многое. О том, что в случае неудачи нашего мероприятия меня в лучшем случае просто и быстро убьют, я не хотела. А если "посчастливиться" попасть в плен, что тогда? Я помнила, что говорил мастер игры насчет пленных: светлые отправляли темных на каторжные работы, а темные — продавали пленников на рабском рынке, если никто не хотел оставить воина или мага при себе в качестве своеобразного трофея. Нет, этот вариант меня не устраивал совсем. Быть игрушкой для забав какого-нибудь богача или стать трофеем, который демонстрируют всем подряд? Ну уж нет, лучше умереть. Даже если потом и появиться шанс сбежать — все равно, лесом такую жизнь. Не хочу.

Все-таки данные первичных тестов оказались верны: зарядка артефакта в практических условиях ничем не отличалась от расчетных. Энергия усваивалась полностью, без потерь, без перегрузок. В следующий раз возможно будет попробовать не разбивать подпитку на шесть этапов, а сразу загрузить в него полный заряд. Конечно, лучше было при первом запуске перестраховаться, но теперь, после того, как артефакт был протестирован в боевых условиях — можно будет не тратить время зря. Каждый раз после смерти очередной жертвы прекращать ритуал и передавать всю накопленную энергию в куб, а потом заново начинать его… Обычный ритуал преобразования энергий превратился в сложнейший и скучнейший ритуал, который только помнил темный маг. Ладно, пора начинать пятый этап.

— Мэтр… К нам приближается отряд светлых. Четверо воинов и владеющая силой.

Маг обернулся и посмотрел на Гарранга, командира орков, обеспечивающих ему прикрытие в случае неожиданностей подобного характера. Выстраивать полог иллюзии сейчас — отвлекаться от основной задачи и тратить силы попусту. Да и не факт, что эта самая "владеющая силой" не заметит создание заклинания. А то, что светлые попытаются помешать ему закончить начатое — само собой разумеется. Как же так, темные опять людей мучают, а мы в стороне будем стоять? Значит вердикт однозначен:

— Убейте их всех тихо и быстро, Гарранг. Если мне придется отвлечься от ритуала — следующими на столбах станете вы.

Мы шли по лесу небольшой группой уже часа два. Шард впереди, разведывает, через несколько шагов за ним — барон Кэйр, потом я и замыкали нашу группу Соллен и Ларен. Идем не торопясь, стараемся не шуметь. Доспехи все же не специально для леса предназначены, да и я, дитя цивилизации, никогда не училась ходить по лесу бесшумно. Был бы маг — он, возможно, и вспомнил бы плетение, которое поможет погасить шаги. Но использовать такую активную магию — это все равно, что зажечь костер темной ночью: любой маг, темный или светлый, почует использование силы и с точностью до метра укажет направление. О, кстати, плетение-то я вспомнила, вот только в него надо влить как минимум пять ЕМСов на одного разумного. Так что не получится у меня это сделать, нас пятеро. Просто полог молчания — так это ещё больше засветиться. Да и силы нужно больше. Черт!

Я остановилась. Снова кусты ежевики, и снова моя юбка зацепилась за них. То юбка, то плащ… Да пошло все нафиг! Развязав шнурки, которыми скреплялся плащ, я свернула его и перекинула через сумку. Потом также избавилась и от юбки. Все-таки хорошо, что я сделала комплект юбка-бриджи. Не представляю, как бы я сейчас передвигалась, если бы как остальные маги путешествовала в мантии. Барон, идуший чуть впереди, лишь оглянулся и одобрительно кивнул. Теперь хоть задерживать движение не буду, а то два предыдущих раза Ларен и Соллен, идущие позади меня, останавливались и ждали, пока я выпутаюсь. Ну куда это годиться?

И тут я увидела, как вокруг нас вспыхивают щиты от попаданий в них коротких и толстых стрел. Шард и барон в пару прыжков оказались передо мной и вместе с остальными взяли меня в кольцо, обнажив клинки. А я что? А я и сама не заметила, как выхватила по жезлу в каждую руку и активировала их, готовая отражать атаки. Плохо, что мы не на поляне, а среди деревьев. Они прячутся за деревьями, расстреливая наши щиты. Значит, подловим их, когда они высунуться в очередной раз. О, вот и первый. Ткнуть в сторону замеченного мной орка ледяным жезлом и увидеть, как со скоростью арбалетного болта сгусток синего цвета врезается в дерево, замораживая все в радиусе пары метров. Ого, а орк был на границе круга, если бы это заклинание не было бьющим по площади… Шард метнул в статую нож, нарушая равновесие фигуры. Ледяная статуя упала на землю и разбилась. Замечательно! Пусть теперь только попробуют покзать нос из-за деревьев!

Орки оценили нашу тактику и повыскакивали из-за укрытий, сокращая расстояние до минимума. Их было всего четверо, но я успела заморозить лишь одного до того, как меня окружил звон мечей. Щиты сдохли после первых же ударов, что было неудивительно после массированного артобстрела. Сейчас я пожалела о том, что не ношу кольчугу. Сердце стучало, как бешеное, но вместо паники мной овладела решимость. Черт, эти орки — просто отличные бойцы, несмотря на жуткий внешний вид. И это бывшие эльфы, которые добровольно прошли ритуал перерождения? Жуть. Тонкие правильные черты лица стали резкими и более угловатыми, легкие изящные фигуры превратились в массивные и с виду — неповоротливые, кожа загрубела, потемнела. А обилие шрамов на лицах — просто поражало. Но насколько же они были быстрыми! Один напал сразу на Ларена и Соллена, второй атакует Шарда и Ларена, а третий… Мама!

Ткнуть жезлом в орка, пытаясь мысленно уменьшить радиус заклинания, одновременно уворачиваясь от его клинка — ещё то удовольствие. А потом пнуть ледяную скульптуру ногой, ломая ему ноги и отталкивая от себя. Черт! Соллен на коленях, зажимает руку, а Ларен ушел в глубокую оборону. Заморозим и этого. Ларен опускает клинок на скульптуру — и она вновь разбивается. А последнего барон и сам добил. Справились.

— Что-то их мало для полноценного отряда, — сказал барон, вытирая меч. — Как бы впереди не было основного войска. Шард, обыщи их.

Тем временем я осмотрела Соллена. Меч орка не пробил кольчугу и поддоспешник, но сила удара была такой, что по всем признакам была сломана кость. Дав оруженосцу выпить последний имеющийся у меня эликсир и наложив шину прямо поверх кольчуги в надежде на то, что перелом не со смещением, я поднялась и осмотрела остальных. Можно сказать, отделались легким испугом: пара царапин, несколько ушибов и все. Ну и славно. Я подошла к телу того, которого убил барон. Ну да, все так, как я и описывала раньше. Высокий, коренастый, темнокожий, грубые черты лица, много шрамов. Доспех — кольчуга с металлическими пластинами, прикрепленными поверх, шлем, наручи-поножи. Мечи более широкие и массивные, чем классические прямые клинки людей, причем клинки в обоих руках, что для меня было довольно удивительно. Ну, настолько массивный меч со спаркой у меня никак не ассоциировался, честно. Вон, барон и воины мечом и щитом работали, может потому и получилось отбиться? Хотя, тут решающую роль сыграла моя магия, все-таки. Из пятерых четверо были убиты льдом, причем двое — только мной: тот, которого я сняла на бегу и тот, который прорвался ко мне. Вот в их сторону я уж точно не хотела смотреть. Куски замороженного мяса, которые начали подтаивать… Бррр…

— Господин барон, — сказал Шард, протягивая тому кошель.

А потом, подойдя ко мне и точно также протянув четыре кошеля, сказал:

— Госпожа чародейка.

А я смотрю на него и ничего не понимаю.

— Трофеи. Монеты, амулеты, ценности. Так принято.

Не, ну раз так принято… Кстати, амулетов в мешочке не было, я их не чувствовала совсем. Почему бы это?

— А то, что одного ты добил, а другого Ларен? — решила все же уточнить я.

— Это не считается, — сдерживая улыбку, сказал Шард. — сжечь бы их, господин барон.

Барон Кэйр лишь посмотрел на трупы и сказал:

— Некогда. Если это была разведывательная группа, то применение магии уже засекли темные. Возьмем ближе к стене, возможно, удасться их обойти. Если не погонятся, конечно. Энира, сколько ещё зарядов в жезле осталось?

— Десяток где-то, — сказала я, прикинув, насколько уменьшился заряд амулета.

— Хорошо. Шард, Ларен, вперед. Энира, за ними. Соллен, будь рядом. И береги руку, эликсир-эликсиром, но кость так быстро не сростется.

Все молча кивнули и Шард с Лареном начали продвижение вперед.

Ощутила что-то непонятное я минуты через две. Ещё через минуту я поняла, что ощущаю таким образом скопление силы где-то впереди. И слишком крупным пятном, то есть не маг, и предупредила остальных о том, что чувствую впереди место проведения ритуала. А ещё через минуту мы увидели в просвете деревьев камни на поляне. Я даже сначала не поверила своим глазам, но лица остальных подтвердили: меня не глючит. Силы между камнями было немного, но то, что именно они и являлись причиной моего беспокойства — можно было утверждать точно.

И тут в нас ударило "Облако тьмы". Есть такое замечательное заклинание, рассчитанное как раз на снятие магически созданных щитов: поднимается всякая мелочь с земли, заряжается минимальным магическим зарядом и кидается на противника. Нормальный маг быстро перестроит щит с универсального на любой из стихийных, а вот амулеты… Дешевле было нанять для своей охраны полноценного мага, чем купить амулет, который распознавал тип воздействия и в зависимости от этого менял конфигурацию щита.

Так, опять я не о том думаю. Надо найти мага до того, как щиты лопнут. Иначе следующее его заклинание разотрет всех в пыль. Ну, всех, кроме меня. На ещё одно заклинание моего щита на кольце должно хватить.

Сосредоточившись, я постаралась нащупать мага по его ауре. Место ритуала, амулеты воинов, облако заряженных частичек… Да где же ты?! Щиты лопнули, маг ударил по нам массовым параличем, а я в ответ выстрелила сразу из двух посохов. Мое колечко защитило от паралича, его щит выдержал атаку льдом, но огненный шар проник сквозь щиты и… мне чуть не стало плохо. Хорошо, что температура была такая, что убила мага моментально. Чуствовать не только запах, но ещё и слышать его крики…

Ой! А что это за звон мечей у меня за спиной? Мама… Ещё один орк — и из всех может двигаться только барон. Видимо, также, как и у меня, был не один защитный амулет. Елки-палки… У этого и доспех полный, хорошо хоть чуть хуже, чем у барона, и мечи поизящнее. Быстрый, черт… Настолько быстрый, что барону пришлось уйти в глухую оборону. А этот орк ещё и на меня посматривает, старается сделать так, чтобы между мной и им всегда был барон. Гад… Барон понял, что к чему и резко сместился в сторону, подставляясь под удар. Я также, как и с магом, выстрелила из двух жезлов одновременно — и получила тот же результат. Значит, маг почувствовал, чем я пользовалась в первом бое и защитил себя и последнего своего воина от магии льда. Хорошо, что у меня был с собой и огненный жезл. Фу… Ну и вонь…

— Так почему ты ушла из полка магических сил? — морщась от боли в ушибленном плече, спросил меня барон.

— Их не устроил мой запас магической силы. Я для них была бесполезна.

— Светлое небо… Бесполезна…

Мы переглянулись с бароном и рассмеялись одновременно. Это называется разрядка. Такое бывает.

— Без жезлов мэтра Дориана я бы не справилась, — сказала я, вешая их на пояс.

— У мэтра Дориана не было жезлов. Во всяком случае, я о них ничего не знал, — удивленно сказал барон Кэйр. — Я решил, что они твои. Но, возможно, он купил их перед самым походом.

Я лишь кивнула.

— Энира, сможешь определить, что тут происходило? — спросил меня барон, показывая на камни за деревьями.

— Попробую, — сказала я, приближаясь к поляне.

Нет, темные явно не дружат с головой. Пять раз начинать ритуал и пять раз его заканчивать? И ради чего, спрашивается? Боль отступала каждый раз, как только кто-то из жертв, привязанных к столбам, умирал. Наринэлю и тут не повезло: его срок жизни был гораздо больше, чем у обыкновнных людей, поэтому и умереть раньше их он не мог. Старик, подросток, женщина, воин, маг. Теперь настал и его черед.

Пять орков ушли сразу после смерти воина. Тогда он не особо обратил на это внимание. А теперь, когда вместо того, чтобы открыть ритуал вновь, маг развернулся и ушел в лес с последним оставшимся — Наринэль удивился. Но ещё больше он удивился, когда все-таки почувствовал отголосок, пусть и слабый, магического поединка. Причем заклинания, которые использовал противник темного ясно указывали на принадлежность к одной из светлых школ магии. Но огонь и лед одновременно?! Может, их все же два… Поединок закончен, но с каким результатом? Кто победил? Может, ему все-таки повезет и победили светлые? Наринэль вслушивался в звуки леса с робкой надеждой. Кто придет на поляну, маг и орк или кто-то другой?

О нет, это явно не орк. Даже орки не могут так шуметь в лесу. Так ломиться через кусты могут только люди, причем те, кто прожил большую часть в городе. Светлый маг.

— Черт побери… Нафига ему столько силы?

Наринэль развернулся на молодой женский голос. Это она? Она победила в магическом поединке магистра темной магии? Эта невысокая пухленькая девчушка в мужской одежде, иссиня-черные волосы которой обрезаны на грани приличия, а голубые глаза смотрят на место ритуала со смесью отвращения и удивления? Небо светлое, да она, похоже, ещё и не магиня, а чародейка! Ох, да пусть будет хоть гномой, только освободит!

— Помоги… мне… — прошептал эльф из последних сил, смотря на девушку.

А она смотрит на него — и почему-то пару секунд просто хлопает глазами. Светлое небо! За что?! И так сил почти нет, а эта человечка… Ну наконец-то ожила…

— Барон! Мне нужна ваша помощь! — кричит она, а потом говорит, смотря на эльфа: — Сейчас, ещё немного.

Все население Оренса, довольно крупного города-крепости пограничья, было взбудоражено новостью: дорога на Ладеру перекрыта какой-то странной магической стеной. И не только сама дорога. Стена, казалось, простирается от края горизонта и до края. Еле заметная, полупорзрачная, но не пропускащая людей.

Недобрую весть принес купец, торговавший благовониями, который выехал из города за час до рассвета и вернулся назад через три часа после него. Этого времени ему хватило для того, чтобы добраться до стены, проверить её на прочность, попытаться обойти — и вернуться назад. Ну, учитывая то, что он был всего с одной лошадью товара и четырьмя охранниками, да ещё и торопился… Нормальная телега этот же путь проделала бы часа за три. Пеший — за три с половиной-четыре часа. А гонец какой-нибудь и за час справился бы. Городской маг, мэтресса Изабель, вернулась в город спустя два с половиной часа и сразу же поскакала в ратушу, докладывать бургомистру, у которого уже собрались все мало-мальски влиятельные жители города.

Простой же люд питался слухами и домыслами. Лидировала, конечно, версия о причастности к этому делу темных. Ну а кто, кроме них, мог такое учудить? Второй по популярности была версия о том, что это сами светлые маги создали границу от темных — да вот только перепутали чего-то и она появилась гораздо ближе, чем ей полагалось.

Но обе версии не давали никакой надежды на то, что в случае попытки захвата города к ним придет помощь войск. А, значит, либо биться насмерть — либо сдаться на милость темным. И сразу вспоминались истории о том времени, когда темные владели этими землями. Довольно страшные истории, надо сказать.

Большинство тех, кто приехал в Оренс по делам из ближайших сел и деревень тут же уехали обратно. Какая тут торговля или жалоба на соседа? В поток отъезжающих быстро влились и те, кто предпочел бросить все нажитое (если таковое было) и уехать подальше, но не остаться в мышеловке крепостных стен.

Среди таких были и двое парнишек лет одинадцати от роду, похожих как две капли воды. Просторные рубахи, явно донашиваемые за кем-то, мешковатые штаны, босиком, но с заплечными мешками, туго набитыми нехитрым скарбом. Они двигались вдоль колонны порознь, обгоняя один воз за другим, ища среди бегущих кого-то — и не находя. А потом — и сами исчезли в ближайшем лесу. И многим потом казалось, что был всего-лишь один парнишка, а не двое.

А эти мальчишки, встретившись на поляне, начали разбирать свои мешки. Многие из беженцев, увидев этот скарб, удивились бы тому, каким образом у мальчишек оказались "забытые в спешке дома" вещи. Кошели и шкатулки с ценностями, пара красивых деревянных блюд, медные кувшины, пара красивых шарфов и платков, ремень для оружия с накладками и ещё всякой мелкой всячины с десяток.

— Отлично, теперь мы сможем сполна рассчитаться с Крюком, Репей, — сказал один паренек.

— Сможем, Розка, сможем. И тебе не придеться уходить к мадам Жюли. А если и следующий заход будет таким же удачным — мы сможем оплатить членство в гильдии. Нам обоим.

У парня, названного женским прозвищем, округлились глаза.

— Обоим? Не шутишь?

— Не шучу. Давай, сваливай добычу в дупло, пойдем ещё раз пройдемся, только теперь по другой дороге.

Розка кивнула и улыбнулась совсем по-девчачьи.

Ларен смотрел на чародейку — и удивлялся. Ведь уверен был, что она впервые сегодня столкнулась с реальным противником, что она простая выпускница магической академии, не блещущая особыми талантами, которую господин барон нанял больше из жалости, чем по необходимости. Был. До тех пор, пока она из своего жезла не уничтожила четверых орков, при этом не задев никого из своих. А когда она смогла одолеть и темного мага… И капитана орков… У них не было шансов и против пяти орков, а учитывая поддержку мага… Сказал бы кто — не поверил бы никогда. А она спокойно положила в сумку два увесистых мешочка, собранных Шардом с мага, орка и с их лошадей. Поинтересовалась только, не было ли у мага с собой какой-то книги. Да если бы и была, то явно на нем. А учитывая то, чем она их прикончила… Хорошо, что золото и драгоценности фаерболом не расплавишь, не предназначен он для этого.

А потом отобрала у них разряженные амулеты, прямо на земле начертила четыре ритуала, начала их — и отошла. Теперь стоит, перерисовывает в тетрадь скурпулезно все символы и линии с тел и камней. Спокойно так стоит, без традиционой женской брезгливости, периодически пожевывает кончик карандаша, сверяется с оригиналом, иногда морщиться и перерисовывает, иногда приглядывает за своими ритуалами. Шард и Соллен отдыхают в тени, барон тихо о чем-то беседует с эльфом, уже успевшим придти в себя и одеть запасные брюки господина барона. Э… Куда это она?! А если с этого камня навернется?! Вон, даже эльф на неё с удивлением смотрит.

— Чего вы? Я хочу увидеть все сверху, мне же надо зарисовать тут все, — слегка обиженно говорит она, когда видит наши лица.

— Боюсь даже спрашивать тебя, спасительница, зачем, — спокойно говорит эльф.

— Как, зачем? Надо же думать, как справиться с этой стеной-щитом. Мне по рисункам проще будет потом разобраться, что к чему, в спокойной обстановке.

— А с чего ты взяла, что это ритуал для создания щита? — спросил также спокойно эльф.

Мы же с Шардом, повинуясь кивку барона, начали снимать тела с камней. Надо было похоронить их по-человечески, чтобы потом ни один некромант не смог воспользоваться их телами.

— А для чего ещё может понадобиться такая туева хуча силы, Наринэль? Шесть жертв, полное истощение каждого и полная закачка полученной силы в артефакт. А эти чертежи на нем? А если учесть ещё и плетения, которые просто прикреплены к нему, без привязки к символам… Понятно, что всю стену он не генерирует… Скорее всего, использовалось много таких артефактов для создания всего щита. Иначе я просто не представляю, как они смогли сделать стену такой протяженности.

— Ты думаешь, что… — подключился к разговору барон.

— Нам сказали пробиваться к морю. Так что я уверена, барон, — сказала она, перечерчивая с вершины камня рисунок на земле.

Ничего себе перспективка… Это же не одна неделя пути, да ещё и по занятым темными территориям. Да сегодняшние бои покажутся разминкой по сравнению с тем, что их ждет.

— И как давно ты поняла это? — спросил барон.

— Как только увидела стену за нашим лагерем, — спокойно сказала она. — Если уж появилась такая технология — её стоит использовать на все сто процентов. И не для того, чтобы окружить войска противника, заморив его голодом.

Чего?! Это какие-то их термины специфические? Технология… Что бы это значило… А она спрыгнула с камня, подошла к амулетам, погасила ритуалы и отдала нам. Потом положила свой амулет, посмотрела зачем-то на кинжал, вздохнула и, убрав кинжал в ножны, забрала незаряженный амулет. Получается, она будет без защиты? Ну, возможно, у неё есть амулет в запасе… Не могла же она оставить себя совсем без защиты? Стерев ногой рисунки, она посмотрела вновь на камни.

— Ну вот… Остался лишь куб… У меня ещё много времени, барон? — спрашивает она, подходя к кубу и переворачивая лист в своей тетради.

Барон посмотрел на воинов, успевших уже поснимать осмотренные чародейкой трупы с камней и сложить их на погребальный костер чуть в стороне от поляны, потом на эльфа, уже полностью оттершего знаки со своего тела куском тряпки и водой из фляги и сказал:

— Не так уж и много, Энира. Поторопись, надо уходить отсюда поскорее. Если кто-то решит проверить, почему так долго проходит ритуал — нам вновь придется отбиваться от орков.

Чародейку передернула плечами, карандаш стал быстрее скользить по поверхности листа. Ну, то, что она не хочет вновь встречаться с орками, уже радует. Значит, инстинкт самосохранения присутствует. А то у многих магов от первых успехов начинает кружиться голова и они искренне считают, что с ним ничего плохого случиться не может.

— Ларен, приготовь перекусить, все равно, пока Энира не закончит, не тронемся.

Герцог, сидя на коне в полном доспехе, наблюдал за тем, как темные маги взламывают зашиту лагеря слой за слоем и улыбался. Их хитрость удалась: небольшие отряды, не замеченные темными, успешно уходили все дальше и дальше от полупустого лагеря светлых, в котором оставались добровольцы и безнадежно больные. Имитация глухой отчаянной обороны удалась на славу, темные решили, что они заперлись у себя в лагере и пытаются найти выход через магический барьер. Герцог Малрийский лишь хмыкнул. Стереотипы. Светлые презирают хитрость, светлые не могут быть коварными, светлые слишком прямолинейны. О да, конечно. Однако живя бок о бок с темными, начинаешь понимать, что это очень правильные принципы только по отношению к своим. А если темные применяют грязные трюки и обман по отношению к другим, будет ошибкой не применять то же самое и к ним самим. Не только у темных были информаторы среди светлых. Не только темные могли жертвовать другими для пользы большинства. Не только темные могли придумать хитрый план и заманить в ловушку.

— Мэтр Альберт, вы готовы? — спросил герцог доктора защитной магии, декана факультета общей магии Шаргенской магической академии.

— О да, герцог. Я готов, — улыбнувшись, сказал старый маг и поднял свой посох над головой.

От голоса мага, нараспев читающего вербальную составляющую начавшегося ритуала, у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Герцог расслабился и позволил каждому слову не просто стать услышанным, но и прочувствованным. Ведь от этого зависело сейчас очень многое. Каждый звук забирал чью-то жизнь в этом лагере, каждый звук собирал силу прерванных жизней и накапливал её для следующего этапа. Раненые, искалеченные, прожившие достаточно, обессиленные, приготовившиеся в случае неудачи магов подороже продать свою жизнь — все они дали согласие на жертву, все решили, что для них будет лучше умереть, но не попасть на рынок трофеем темных.

Силы было столько, что голос мага начал дрожать. Силы было столько, что удерживать её стало практически нереально. И в этот самый момент щит над лагерем был пробит. Мэтр улыбнулся и направил силу в ритуал, замаскированный под наспех сооруженные укрепления, которые светлые возвели за несколько часов, прошедших с момента возведения стены. Огромная волна невероятно горячего воздуха с огромной скоростью пронеслась от защитных укреплений в сторону осаждающих, сбивая и поджигая все на своем пути. Вековые деревья падали и загорались, погребая под собой останки тех, кто готовился штурмовать лагерь, а о том, что стало с живыми и мертвыми, попавшими под данную волну — лучше и не говорить.

Тяжело вздохнув, мэтр обернулся туда, где упал с коня мертвый герцог Малрийский. Да… Хорошая получилась ловушка. Жаль, что темных было так мало. Надо теперь позаботиться о телах павших. Некроманты не должны собрать свой урожай с этой трагедии. Жаль, что он один остался в живых во всем лагере. Но этот случай он тоже предусмотрел: специально зачарованный амулет позволит ему испепелить все в округе, а пожар, начавшийся в лесу, закончит с телами темных. Достав из-за пазухи массивный медальон с рубинами и алмазами, он сжал его в своей руке и, задав максимальные параметры, активировал…

Наш маленький отряд уходил с места проведения ритуала, оставляя после себя погребальный костер и два обугленных трупа темных. Когда Ларен дал мне кусок вяленого мяса и ломоть странного серо-желтого хлеба с сушеными ягодами внутри — я заставила взять их себя через силу. За прошедшее время я увидела достаточно пакостей, которые отбивали аппетит напрочь. Но моим чувствам и эмоциям вновь пришлось заткнуться после вмешательства разума: если я перестану есть, у меня не будет сил на то, чтобы идти в том же темпе, что и остальные воины. Становиться обузой для них я не особо хотела. Ну, а то, что по итогам почти все трофеи оказались у меня — я считала неправильным. Без них я бы точно уже погибла. Но и без меня бы они тоже были мертвы… Ой, началось гадание, "что было бы если…" Надо смотреть на то, что сейчас есть. А есть…

Есть то, что мы своими подвигами четко дали понять темным, что на их (уже на их) территории существует отряд, который может справиться с темным магом и шестью орками не самого слабого десятка. Если темные не дураки, то поймут, что отряд может быть не один. Барон понимал это также, как и я. И эльф понимал. Понимали ли это Ларен, Шард и Соллен — я не знала. Думала, догадывались как минимум. Нам надо было уйти не просто как можно дальше, а как можно больше запутать свои следы. Жаль, что не оставлять следы не получиться. Особенно у меня.

И тут мы услышали сзади себя такой гул и свист, что не смогли не обернуться. Ну, я обернулась на пару секунд раньше, когда почувствовала всплеск магической силы. Клубы черного дыма появлялись там, где был лагерь светлых. И ещё один всплеск. Огромный шар огня поднимается до верхушек деревьев — и на нас несется лавина перепуганных лесных животных. Вот теперь о следах точно можно не беспокоиться, нас просто не найдут. Даже если лани, косули и прочее нас затопчут — нас тоже не найдут.

— Да что там произошло… — озадаченно спросил Соллен, а барон посмотрел на меня и ответил:

— Видимо, темные добрались до лагеря — и маги устроили им теплый прием. Быстрее, как бы пожар не добрался до нас раньше темных.

И мы побежали. Вперед, не разбирая дороги, также, как и перепуганные звери, ломились через кусты и молодую поросль в одном стремлении — оказаться как можно дальше от лесного пожара, набиравшего обороты. Поэтому когда после очередных кустов мы все дружно свалились с крутого обрыва в два человеческих роста в глубокую, но не широкую реку — я не удивилась, а лишь сдавленно пискнула. Почему-то вспомнилось, что я совсем не умею плавать, что книги в сумке упакованы негерметично, что вода холодня и течение слишком быстрое и что доспехи у барона и остальных воинов слишком тяжелые. А потом очередная волна накрыла меня с головой, меня обо что-то ударило — и я потеряла сознание.

Следующее, что я почувствовала — то, как меня усиленно лупят по спине, причем я стою на коленях и выкашливаю из своих легких воду. Светлые небеса… Это что, я чуть не утонула?! Откашлявшись, я ошалелыми глазами осмотрелась. Маленький пятачок земли под обрывом отделен от реки ветками плакучей ивы, рядом плещется вода, посреди реки — вода пениться у камней. Так вот обо что меня стукнуло! Взгляд упирается во второй берег — и я застываю в немом ужасе: барон Кэйр, Ларен, Шард и Соллен окружены пятеркой черных рыцарей. Черные кони, черный полный доспех, такого же типа, как и у барона Кэйра, черные копья, направленные на четверых промокших, безоружных, еле стоящих людей. Не размышляя, хватаюсь за жезлы — и чувствую на своей руке чужую.

— Не поможет. Это же Черные Всадники, — слышу очень тихий голос эльфа у себя над ухом.

Отпускаю жезл. Действительно, не поможет. Черные Всадники… Так вот вы какие в этом мире… Люди, чьи тела изменили с помощью магии так, что теперь на них не действует магия. Лучшие воины темных земель, гроза всего приграничья. У барона просто нет шансов. Черт, они же даже шлемы поскидывали, когда из реки выбрались.

— О чем они говорят? Ничего не слышу, — вслух пожаловалась я, а эльф ответил:

— Выясняли, кто главный в отряде. Теперь выясняют, это все или есть ещё. Барон соврал. Они это почувствовали.

Черное копье проткнуло незащищенную шлемом голову барона и подняло его над землей. Эльфу пришлось навалиться на меня и прижать к земле, закрыв рот, чтобы я не сделала очередную глупость. Я прикусила губу, стараясь не завыть, слыша истошный крик Соллена.

Вайрен сидел в ветвях дерева с арбалетом наперевес и прислушивался к звуку леса. На той стороне реки в глубине леса бушевал пожар, так что оставалось лишь надеяться на то, что всадники появятся не все сразу, а по одному. Пятеро из десятка преследователей уже выбыли из игры, одарив беглеца нормальным оружием: хорошей спаркой и самострелом с полным колчаном болтов. Поддоспешник ещё одного оказался также впору Вайрену, так что теперь какая-никакая, а защита у него тоже имелась. Думал одеть и кольчугу его, но… По деревьям в ней не особо полазишь, а прямое противостояние для него сейчас будет смертельно. Ну да, выглядело это не лучшим образом, ну так ничего, ему тут прекрасных дам не очаровывать, а сохранность жизни важнее красоты. О, а это кто на том берегу?

За сценой, в которой эльф спасал человеческих воинов и мага, Вайрен наблюдал с интересом. С таким интересом, что пропустил пятерых всадников, взявших светлых в кольцо копей. Вот же настырные, даже в лесу с этими деревяшками таскаются. Не, понятно, что ими так удобно держать на расстоянии противника, но должна же быть логика в действиях? Так, ладно, пока они стоят спиной к Вайрену — стоит сократить поголовье противника. О как хорошо! Светлые решили погеройствовать! Неужели надеялись на свои амулеты? Да любое оружие Черных Всадников ломает любой щит против физики за один удар. Специально зачаровывали. Первый выстрел — и толстый короткий болт входит в прорезь для глаз крайнего справа. Светлые пытаются помочь, но у них это выходит из рук ввон плохо. Вайрен перезаряжает арбалет с максимальной скоростью и всаживает второй болт в подмышку поднявшего меч всадника. Снова перезарядка. Светлые смогли скинуть с коня одного и заколоть его же копьем. Правда, их осталось всего двое… Два на два — не лучший расклад для светлых. Быстрее… Эээ… Это ЧТО?!

Светлые прыгают в воду, а лошади темных очень быстро превращаются в ледяные скульптуры, толщина льда увеличивается с каждым мгновением, пока все пространство не становиться огромной ледяной глыбой. Оригинальный способ… Все верно, если магия не действует на цель — это не значит, что не подействует на что-то рядом с целью. А лед… Уверен, что сами Черные всадники живы, пока. Отсутствие воздуха для дыхания — серьезное основание для смерти. Но сколько же надо было силы влить для такого заклинания?! Какой же резерв у этого мага? И почему он не вступил в бой раньше? Надо будет подойти, познакомиться. Но только так, чтобы его не убили, приняв за очередного врага.

Опустив жезл, который теперь стал обычной деревяшкой до следующей подзарядки, я закрыла глаза, из которых потекли слезы. Если бы я вспомнила о том, что можно воздействовать не напрямую раньше… Если бы смогла… Барон… Соллен… Они были бы живы…

— Энира… — спокойно так говорит мне эльф.

А я чувствую, что горечь и чувство вины моментально превращается в злость и, резко разворачиваясь, говорю:

— Что Энира? Если бы ты не удержал мою руку тогда — я бы догадалась раньше! Если бы… Они живы были бы, понимаешь?! Живы! Зачем? Зачем ты меня удержал?!

А он так спокойно смотрит на меня, своими зелеными глазами вечномолодого мудреца — что хочеться ударить.

— Как вы любите играть в это "что было бы, если…" — устало говорит он. — Запомни раз и навсегда, не было бы ничего. Не могло быть. Я не мог не удержать тебя от необдуманного поступка, а ты не смогла бы найти выход. Ты бы расстерялась от того, что магия не действует на них и они убили бы тебя стрелой из арбалета. Вот и все. Но я не мог не удержать тебя, а ты не могла выхватить жезл быстрее меня. Не мучай себя понапрасну. Это до добра не доводит.

Слезы катились по лицу сами собой. Я зло топнула ногой и вышла в воду из-под прикрытия ивовых ветвей. И остановилась. За прошедшие полчаса плавать я так и не научилась, а поэтому добраться до своих — не могла. Просить же Наринэля о помощи, когда так бессовестно сорвала свою злость на нем… Да, я вспыльчивая особа. Да, я могу накричать, высказать все вот так вот — а через пять минут успокоиться. А ещё я только сейчас поняла, что мне ужасно холодно. И я не знаю, как смотреть в глаза Шарду и Ларену. И не знаю, что делать с телами… И вообще, я ничего не знаю!

— У тебя всегда при истощении такое с эмоциями творится? — спросил эльф, подходя сзади.

Я обернулась и посмотрела на него недоуменно.

— Ты что, не заметила, как влила в жезл остаток своей силы? — с искренним удивлением спросил эльф.

Я лишь застонала. Так вот почему… А я-то и думаю, чего это так много льда получилось…

— Да что я там влила… — махнув рукой, сказала я, делая нерешительный шаг глубже.

— Не скажи. Каждая единица магической силы в подобных жезлах приносит солидный результат. Не умеешь плавать? — я что-то невнятно пробурчала. — Давай, цепляйся за меня. Помогу. А то Шард и Ларен уже волнуются, смотря на нас с тобой.

А я увидела, как из леса выходит вооруженный человек — и выкрикнула, что было сил:

— Сзади! Обернитесь!

Вайрен решил появиться на береге тогда, когда двое чудом выживших воинов убедились в том, что павшие всадники действительно мертвы и отвернулись от леса. Он, конечно, понимал, что маг и эльф, как раз собиравшиеся переплывать через реку, его увидят. Но магу будет трудно что-то сделать, а эльф без лука и оружия и вообще не считается за противника.

— Сзади! Обернитесь! — донеслось с той стороны реки и Вайрен замер.

Не потому, что его обнаружили: а потому что голосок был явно женский. Даже скорее девчачий, чем женский. Маг — магиня? Ну, с такого расстояния трудно, конечно, определить особенности фигуры, тем более, что он видел её мельком и вообще… Но девчонка… А воины моментально обернулись и клинки уже наготове держат. Да уж… Любого из них Вайрен бы победил сейчас без особого труда. Но магиня… Жаль, что его уровня владения магией не хватает для того, чтобы понять, сколько у неё осталось силы. Так что демонстративно разведя руки в стороны, он сказал:

— Светлого дня вам, воины. Я не собираюсь нападать на вас. Всего лишь собрать трофеи с убитых мною, — показывая на арбалетные болты, добавил темный.

— А тебе, значит, стоит пожелать темной ночи, так? — сказал крепкий светловолосый мужчина, опуская меч. — И что тебя заставило помочь нам?

— Вам? — удивленно сказал Вайрен. — Я помогал только себе. Эти твари гнались за мной больше десятка дней. И гнались бы дальше. Пятерых я уже прикончил по одному, а этих не успел.

Воины переглянулись, потом второй обернулся и крикнул на ту сторону реки:

— Все в порядкее, переплывайте.

И тут Вайрен удивился во второй раз: магиня прицепилась к шее эльфа и даже не пыталась плыть самостоятельно. Магиня, не умеющая плавать, но с такой легкостью оперирующая силой льда?! Не бывает такого. А когда они с эльфом вышли из воды и Вайрен увидел, что не просто одежда, но и сама она промокла до нитки и к тому же стучит зубами от холода — и забыл, зачем пришел сюда.

— Госпожа…

— Мы слышали. Его трофеи — его право. Так ведь? — задала она риторический вопрос, скользнув своим льдисто-голубым взглядом по темному и подошла к убитым светлым воинам.

Опустившись на колени, она закрыла глаза и застыла так на пару минут. Вайрен лишь хмыкнул и начал внимательно осматривать трупы двоих убитых. Деньги ему пригодятся, теперь нельзя будет просто подойти к отцу и попросить. Теперь каждый медяк придется считать. Особенно, когда доберется до светлых. О, а вот и поисковый амулет. Волосок… конечно… Понятно, почему они следовали за ним, как привязанные. Хотя он как раз и предполагал нечто такое… Так, а теперь и доспехом нормальным можно обзавестись. Наручи и поножи, кольчуга. Никаких панцирей, ему подвижность нужна больше усиленной защиты. Жаль, шлем ни один не подойдет. Слишком приметные. Ладно, пора уходить.

Бросив взгляд на странную магиню, которая все также сидела возле трупов, Вайрен спросил у светловолосого воина:

— Не подскажешь, какой тут город ближайший? Из не захваченных?

Тот как-то странно посмотрел на него, потом сказал:

— Да если по карте — то Лирген. Если мы там были… То получается если по реке ехать, за ней не сворачивая, а все время прямо — то дня через два, если на лошади. А теперь уж и не знаю.

Почувствовав, что он ещё что-то пропустил, пока бегал от Черных всадников, Вайрен решил уточнить:

— А почему? Что изменилось-то?

— Да так, пустяк небольшой. Ваши стену вдоль всей границы поставили. Магическую. Не перейти, не перепрыгнуть. Да до неё недалеко, часа три ходьбы, можешь сам убедиться.

— Ты… шутишь? — не поверив словам воина, переспросил темный.

— Куда уж серьезней… Были бы мы тут, если бы… Да что я тебе рассказываю? Поедь, посмотри сам, раз мне не веришь.

Вайрен, призадумавшись, вскочил на коня одного из убитых всадников и поехал по берегу реки, как и сказал воин. В любом случае, пока не увидит сам — не поверит.

Глава 3. Задержка в пути

Я смотрела на догорающий погребальный костер — и шмыгала носом. И от слез, которые катились ручьем, и от начинающейся простуды. Надо будет на привале сделать себе чая с травами, как-то несолидно чародейке болеть обычной простудой. А госпоже чародейки — так и подавно. Ларен и Шард единогласно взвалили на меня обязанности лидера нашей команды и как-то мимоходом сообщили мне об этом так, что и возмутиться не получилось. А, все равно ничего хорошего из этой затеи не получится. Я была более чем уверена в том, что командир из меня никакой. Во всяком случае, гораздо хуже, чем из барона Кэйра. Ну да ладно. Хочется им из меня командира сделать — пусть делают.

Эльф смог из трех комплектов брони Черных Всадников собрать себе доспех из кольчуги, наручей и поножей, у них же позаимствовал и оружие. Арбалеты покрутил в руках, попробовал выстрелить и натянуть тетиву — плюнул и оставил. Шард был не такой придирчивый — и забрал один себе. Ларен не взял ничего. А я… Даже мешочки, которые собрал Шард с двух замороженных всадников не смогла взять в руки. Оставила им двоим, пусть делают с ними, что хотят.

Вот кажется, чего я так убиваюсь? По сути, я не знала этого барона и двух полных дней. Соллена знала ещё меньше. А реву — как будто они по меньшей мере мои ближайшие родственники. Почему? Потому что чувствовала ответственность перед ними за то, что не смогла помочь. Потому что я была практически бесполезна как боевой персонаж. Я не справилась. Но если посмотреть на это с другой точки зрения — это была моя первая оплошность из трех полноценных боев. И зключалась она в том, что я слишком поздно вспомнила наши игровые разработки. Такой способ борьбы с Черными Всадниками придумал Франц и собирался проверить в боевой обстановке, так сказать. А проверить пришлось мне. Ну, Франц, пусть тебе икнется. Способ действенный.

— Госпожа Энира… Пора уходить, — говорит Ларен, трогая меня за плечо.

Я лишь киваю, бросаю последний взгляд назад. Полыхающий на той стороне лес, сброшенные в воду трупы Черных Всадников и их лошадей, погребальный костер… Хорошее начало долгого пути, ничего не скажешь. Тактика выжженой земли в действии, что называется.

Наринэль взял на себя обязанности разведчика и уже через четверть здешнего часа мы стали на привал в небольшой ложбинке, с трех сторон отгороженной от леса высоким и густым кустарником. Привел нас — и ушел в лес, разведывать дальше. Вот же крепкий народ. Часа два ведь прошло с того момента, как сняли полностью обессиленного с ритуального камня — а уже даст фору и Ларену, и Шарду в скорости ходьбы и выносливости. Про себя молчу: эти несчастные двадцать с небольшим минут в мокрой одежде и сапогах лишили меня тех крупиц физических сил, которые у меня ещё оставались после всего произошедшего.

Нет-нет-нет, я не сбилась со счета. Я просто ещё не привыкла мерить время здешними мерками. Сутки здесь приблизительно равнялись земным, а вот количество часов — отличалось. В сутках было 16 часов, по восемь часов на день и ночь. Так что час здесь равнялся приблизительно полуторам земным часам. И да, количество часов днем и ночью не зависело от времени года. Да и понятия времена года тоже отсутствовали здесь. Два прохладных сезона и два теплых — вот и все. Интересный мир, что правда — то правда. На полюсах — всегда холодно. На экваторе — всегда жарко. А здесь, на Алдарне, одном из самых маленьких материков, прародине людей, до Дарнского пояса умеренно тепло, после него — умеренно жарко. Северное полушарие.

Так, хватит мечтать. Села и сижу, как пенек. В мокрой одежде, кстати. А в какой ещё мне сидеть? Сумка промокла насквозь… Елки палки! Книги! Тетрадь! Хотя чего там теперь. Уже поздно, все сделано. Ладно, все равно сумку разобрать надо. Плащ и юбка, лежавшие на сумке, не соскользнули в реке каким-то чудом. Их — сушить в первую очередь.

Открыв сумку, я обомлела. Мантия была сухой! Совсем сухой, как будто… Вот я дура! Она же зачарована! А если чаровать на защиту от физического урона, то почему бы заодно не сделать её защищенной и от стихий? Щит против плетений проще действительно на амулет повесить, а вот от стихийной магии… Значит, она в огне не горит и в воде не тонет? Какая прелесть… О… Книга… тетрадь… сухие! Ура… Мантия спасла. А теперь бегом переодеваться, пока Ларен и Шард пошли в лес за дровами. Кто их знает, какие тут порядки по поводу обнаженного тела и его демонстрации.

Отряд из трех магов и двух десятков Черных всадников подъехал к усыпанной пеплом поляне с кубом и шестью столбами. Погасить пламя лесного пожара оказалось не так уж сложно: ускорить процесс разрушения древесины было элементарно, а огонь, оставшийся без топлива, погас очень быстро. Маги, не спешиваясь, подъехали к камням.

— Заряд почти полный, работает стабильно, — сказал один из них.

— Тел жертв на камнях нет, — сказал второй.

— Надо найти тела мага и орков. Тут что-то случилось, — спешившись, сказал третий и подошел к кубу.

Через секунду его фигуру окутал кокон серебристо-голубого цвета и воздушный вихрь в мгновение ока выдул весь пепел в диаметре двух десятков шагов от мага. Куча костей в стороне от ритуала заинтересовала всех троих, но подъехал к ним и спешился лишь второй. Внимательно осмотрев кости, он сказал:

— Это люди. Пятеро жертв. Похоже, их трупы после ритуала сожгли. Увеличь радиус, Найджел.

Второй кивнул и воздушный вихрь снес пепел ещё дальше. Два скелета обнаружились на расстоянии пятидесяти шагов от куба.

— Человек и орк. Сейчас попробую восстановить события, — сказал второй, положив в кучку костей темный непрозрачный кристалл и сплетая залинание над скелетом человека.

Через минуту воздух над скелетом сгустился и темные маги увидели то, что происходило на этом самом месте за несколько минут до смерти некогда подающего надежды мага.

— Всего четверо… И одна магиня… — удивленно сказал третий.

— Даже не магиня, чародейка, — уточнил первый.

— Это неважно, — забирая кристалл с земли, сказал второй. — Важно то, часть войск светлых не только осталась в живых и не была поймана, но и узнала об артефакте. Едем. Мы свою задачу выполнили.

— А чародейка из благородных, — сказал Ларен тихо, когда они оба ушли из лагеря. — при нас переодеваться не стала.

— То есть рассказу Соллена ты не поверил? — хмыкнул Шард, выискивая глазами брево потолще.

— Черные Всадники не оставляют в живых никого. Плюс ко всему по лесу она двигается так, что явно от рождения в городе жила. Вспомни нашу ребятню из села. Нет, не из простых она. Уверен, у неё даже миски с ложкой нет. Да и ножа для еды скорее всего тоже. А учитывая то, где мы её нашли… Не знаю, странно все это.

Шард улыбнулся. Интересно, что бы решил его старый друг и товарищ, если бы именно он, а не Шард, нашел чародейку. Сам-то он решил, что та сияющая полупрозрачная фигура, которая поднималась с колен, ему привиделась. После боя с применением магии ещё и не такое бывало. Да и не могла фигура лежащей на земле девушки излучать такой же, но более слабый свет.

— Она просто первый раз в походе, вот и все.

— Она просто привыкла к тому, что такие мелочи за неё кто-то продумывает.

— Или решает за неё, что и как, — сказал Шард просто для выдвижения ещё одного мнения.

Ларен пожал плечами, потом посмотрел на свою охапку хвороста, подобрал ещё пару сухих веток и сказал:

— Ладно, пошли. Думаю, времени мы дали ей предостаточно.

— И после этого они себя называют светлыми… — скривившись, сказал человек в темной мантии, рассматривая изображение пепелища на месте лагеря светлых.

Иллюзия была сделана качественно, в уменьшенном масштабе, но без динамики. Да и не нужна она была здесь.

— У них странное понятие о чести, мэтр Фарсер, — спокойно ответил орк. — Лучше умереть, чем попасть на рынок рабов. Приграничье. В светлых землях темными магами и некромантами до сих пор пугают детей.

— Ими всех детей пугают, вне зависимости от цвета земель и их географического местоположения, — пробурчал карла, недовольно посмотрев на мага.

— Объяснитесь, мастер Гримр, — с холодом в голосе приказал мэтр Фарсер.

— А что мне нужно объяснять? Это всем известно. В народе такие истории о вашем брате ходят…

— Народ может думать и говорить, что ему вздумается. Но зачем вы повторяете это вслед за ними — непонятно. Но… — прекратив трансляцию иллюзии взмахом руки и сняв кристалл со стола, маг продолжил: — я не для демонстрации этого вас позвал. Это то, во что все мы должны были поверить. А вот это… — и на столе появился новый кристалл.

На этот раз иллюзия была гораздо хуже, менее четкой — но динамичной. Правда действие, которое там происходило, заставило нахмуриться и орка, и карла.

— … происходило тогда, когда наши войска окружали лагерь светлых и готовились к штурму. Не правда ли, интересный факт?

Взяв паузу, мэтр Фарсер посмотрел поочередно на орка и карла — и лишь потом продолжил:

— Установить количество групп и их состав — первостепенная задача. Светлые научились приподносить сюрпризы темным — и это Властелину не понравится. Все светлые должны быть пойманы или уничтожены. Быстро — и без лишнего шума.

Наринэль передвигался по лесу, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к окружающему. Если те, кто спас его, были не единственным отрядом светлых — то стоило поискать их и объединиться. Возможно, тем повезло больше, чем его спасителям и они не потеряли половину своего состава в стычке с темными. Возможно, с ними идет нормальный маг, может даже не один. Это было бы кстати, учитывая нынешнее состояние чародейки. Да и его состояние, тоже.

Эх… Если бы не те оковы… Если бы не тот злосчастный ритуал… Он мог бы попытаться спасти барона и его оруженосца. Магистру жизни это было по плечу. Он не раз вырывал своих товарищей из лап смерти. Но сейчас… В чем-то людям проще: они оперируют плетениями, наполняя их своей силой. И если надо лишить мага силы — на него всего лишь вешают амулет-пиявку, выпивающую всю его силу. Убери амулет — и маг уже через несколько часов сможет пользоваться магией. Со стихийниками же все проще и сложнее одновременно: он может, используя лишь кроху своей стихии наворотить дел. Лишать его силы с помощью амулета практически бесполезно. Подловив тот краткий миг, когда крупица силы зародилась и ещё не впиталась амулетом, стихийник может дотянуться до любой частицы нужной стихии и… освободиться. Именно поэтому магов-стихийников заключают с помощью зачарованных амулетов-оков в своеобразный кокон из вакуума, не дающий прикоснуться ни к одной частицы ни одной стихии. Теперь же, когда кокон снят, Наринэлю требовалось время для того, чтобы вновь восстановить свою связь со стихией. Неделя в плену кокона для стихийника — что месяц тяжелой болезни для обычного воина: на тот же уровень обладания силой стихии придется выходить долгими упорными тренировками.

В любом случае, пока он восстанавливается — у отряда нет ни лекаря, ни мага. Чародейка слаба и неопытна, воины хоть и из приграничья — но довольно посредственны. Значит, выжить на вражеской территории и дойти до своих у них просто не получится. В принципе, люди смогли бы раствориться в местном населении, воины стали бы наемниками, чародейка… Чародейки пришлось бы срочно переучивать все свои ритуалы или отказаться от использования магии вообще. Но последнее не выберет ни один маг, а вот воины… Возможно, стоит предложить им этот вариант, может, и согласятся. Для Наринэля же в темных землях не было возможности остаться на свободе. Любой эльф на территории темных автоматически становился преступником, а после поимки — бесправным трофеем, живой вещью, рабом. Ну уж нет, лучше умереть, чем вновь испытать такое. Интересно, что было бы с ним в темнице, если бы темный маг не отдал приказ не трогать его?

Ого… А вот и убитый из арбалета Черный Всадник… Значит, не врал темный. Действительно за ним погоня была. Что же такое надо совершить темному, чтобы за ним послали отряд Черных Всадников? Но Наринэль не стал задерживаться, пошел дальше. Павший темный хоть и был хорошим воином, но похорон не заслужил, это точно. Светлые небеса!

А на этой поляне задержаться придется. Отряд светлых не был единственным. Вот только ни наличие магистра магии, ни присутствие десяти воинов, трое из которых были стрелками, не помогло. Скорее всего, отряд Черных Всадников был ещё в полном составе, мага убили первым, как всегда, а потом вырезали и воинов, одного за другим. Да уж… Один он не справиться, надо будет позвать Ларена и Шарда… Услышав слабый отголосок родной стихи в одном из тел, эльф удивился. Что? Кто-то среди них ещё жив?

Прислушавшись к ощущениям, Наринэль понял, что ошибся. Лучников было не трое, а двое. И одна лучница. Присев рядом с ней, Наринэль рассмотрел повреждения. Удар копьем в торс, металлические пластины, вплетенные в кольчугу на груди, слили удар вверх, но кольчужное плетение не выдержало. Копье вырвали из тела и оставили умирать. Ну да, с такими ранами не живут. Только вот у лучницы был амулет исцеления средних ран как минимум, который и позволил ране немного зажить. Крови она потеряла предостаточно, но при должном уходе… И лук у неё хороший, явно эльфийских мастеров… Светлое небо! Да она квартерон! Четверть эльфийской крови как минимум! Шансы на успех увеличиваются…

Сосредоточившись, Наринэль попробовал ощутить в окружающем мире те крохи стихии жизни, которые он мог бы использовать. Есть! Получается! Теперь нужно было направить их в тело лучницы, позволяя им залечить рану. И ещё немного… Ну, давай же, ещё чуть-чуть! О… как же это оказывается тяжело… Стоп. Если он продолжит — то до лагеря со своей ношей уже не дойдет.

— Помощь не требуется, остроухий?

Наринэль, чувствуя прилив адреналина в кровь, медленно развернулся к сказавшему.

На лес постепенно опускаются сумерки. Надо же, уже и день заканчивается. Как-то тут я теряюсь во времени. Лето, тепло, день должен быть долгим — а тут… всего восемь здешних часов. Это сколько по-нашему? Двенадцать. А у нас летом сколько? Около шестнадцати плюс минус пара часов в зависимости от месяца? Ну да, где-то так. Отсюда и потерянные в ощущениях четыре часа. Костер чуть слышно потрескивает, от вещей, развешанных по кругу над ним идет пар, в небольшом котелке варится похлебка, Шард то и дело помешивает варево ложкой, Ларен сторожит, Наринэль одолжил у Шарда лук и ушел в лес, на охоту. Хотя кого он поймает после переполоха, устроенного лесным пожаром на той стороне реки — я не представляла. Что делала я? Разбиралась в том, что я там на поляне зарисовала и что из этого может находится в справочнике. Эх… мне бы сейчас пару учебников по теории чарования… Разобраться, что какая закорлючка означает. Вот этот кусок, вроде и похож на рисунок для ритуала универсального щита, но слишком сложен. А вот это? Нет, мне явно не хватает знаний. Интересно, нормальный чародей, с настоящим дипломом, насколько быстро бы расшифровал записи? Другое дело — что сейчас мне неоткуда взять этого чародея.

— Эй, Шард, смотри, — сказал Ларен, показывая на просвет между кустами, служивший входом на поляну.

Шард отвлекся от готовки, я отвлеклась от рисунков. И не зря. Наринэль и тот самый темный, который убил из арбалета троих всадников. На руках у эльфа был кто-то, темный вел на поводу своего коня, на спине которого лежало ещё трое. Ничего себе, сходил на охоту. Я поднялась. Скорее всего, Наринэль нашел кого-то из других групп светлых. Видимо, тем тоже не повезло, нарвались на темных. Значит, они ранены. Значит, о них надо позаботиться.

— Шард, Ларен. Надо подготовить места для раненых, — сказала я застывшим воинам, а сама начала рыться в сумке с травами, отыскивая компоненты для того самого эликсира заживления, который так помог барону и Соллену в свое время. — И есть ли у нас ещё один котелок?

Вот только где он встретил этого темного и зачем сейчас ведет его к нам? Вопросы-вопросы… Ладно, решим их, когда они подойдут.

— Да, госпожа. Есть.

— Набери воды, пожалуйста. И надо её закипятить.

Вообще, рецепты зелий я выписывала просто для подстраховки. Кроме этого эликсира у меня был записан рецепт очень сильного яда, которым можно было смазывать оружие, усыпляющего порошка и универсального противоядия. Чем мне нравились зелья — они практически не требовали затрат магической силы. Разве одна единица на целый котел может считаться затратой? Но пока ты это зелье сваришь… Брр… Да любой маг-целитель сможет сделать все быстрее и качественнее в десять раз. Но… Мага у нас нет, амулет исцеления лишь один и тот — малых ран, а сама я сейчас и пятью ЕМСами не обладаю. Так что единственный выход — зелье. Ну, а остаток солью во флягу. Что бы в случае чего мы смогли протянуть чуть подольше.

Пока Ларен ходил за водой, а Шард сооружал из срубленых веток и плащей места для раненых, эльф и темный успели добраться до нас. Ух ты… А Наринэль-то девушку нес! Странные у неё черты лица…

— Где ты их нашел? — спросила я у эльфа.

— Я нашел только её, — укладывая ношу на плащ, сказал Наринэль. — Этих троих обнаружил Вайрен у самой границы, возле берега.

— Вайрен? — спросила я, посмотрев на темного.

— Да. Решил, что вы захотите помочь им, вот и вернулся, — снимая раненых с коня, ответил он мне.

Я посмотрела на раненых. Мужчина, паренек лет пятнадцати и девочка лет десяти, без доспехов, одежда простая, ран нет, только ушибы, переломы да переохлаждение. Не воины, это точно. Но тогда откуда? И каким образом оказались в реке у границы? Стоп. Граница. Быть может…

— Граница тебя пропускает? — с надеждой спросила я у темного.

— Нет.

— Черт… — буркнула я под нос, потом сказала: — Благодарю, что не бросил их там. Что собираешься делать дальше?

— Да вот… Думал, может составить вам компанию на время.

Четыре пары глаз устремились на меня. Ларен и Шард смотрели на меня со странной смесью ожидания и нежелания, Наринэль — с любопытством и… почему-то с превосходством. Темный, Вайрен, с интересом. Просто с интересом. Типа, я, конечно, могу и сам, но все же… А мне… Мне надо было следить за зельем, вода уже закипела.

— Этот вопрос решим после того, как я сварю зелье и напоим им раненых. Меня не отвлекать полчаса минимум.

Четыре пары глаз тут же нашли себе другие цели. А я… занялась зельеварением. Чародейка, блин.

За то время, пока готовилось зелье, решение проблемы Вайрена темного так и не было найдено мною. А, значит, сейчас, пока зелье настаивается, а каша доваривается — стоит все хорошенько обдумать и посовещаться со всеми.

— Ларен, Шард, Наринэль. Я не хочу принимать решение о том, будет ли Вайрен путешествовать с нами в одиночку. У меня мало жизненного опыта и, надо признать, опыта вообще. Я хочу, чтобы такого плана решения мы принимали сообща. Но прежде чем принять его, я хочу кое-что узнать у тебя, Вайрен. Ты сказал, что за тобой гнался десяток Черных Всадников. И если мы будем путешествовать дальше вместе — я хочу знать, из-за чего на тебя взъелся Властелин. Если я не ошибаюсь, именно ему подчиняются эти воины и именно по его приказу могут быть посланы.

Вайрен посмотрел на меня внимательно, потом тяжело взохнул и сказал:

— Да, это правда. Только он может их послать. Но перешел дорожку я не ему, а одному из дворян, приближенных к Властелину. Даже не я, а мой отец.

— И в чем обвинили твоего отца? — спросил Ларен.

— Как всегда. В измене, подготовке заговора и прочих вещах, достаточных для уничтожения всего рода, включая женщин и детей. Ну и понятно, что отмена всех титулов и конфискация имущества прилагается, — странно улыбнувшись, сказал Вайрен.

— Твое родовое имя, темный, — сухо спросил Шард.

— Оно тебе о многом скажет, разведчик? — впервые показал свой гонор темный.

— Он хочет его знать — а ты хочешь идти дальше с нами. Так что придется назвать, Вайрен, — спокойно сказала я, а потом, спустя пару секунд, добавила: — Или ты стыдишься своего рода и свершений своих предков?

При этих моих словах Шард и Ларен переглянулись межу собой, а Вайрен вскочил, с презрением посмотрев на меня.

— Да что ты можешь знать о чести рода и гордости за него, простолюдинка!

— Ничего, — сказала я с горькой улыбкой. — Мне некому было рассказать о том, кем были мои родители. Но все же, темный, имя рода?

— Шиор. Вайрен Шиор к вашим услугам, светлая чародейка.

Светлые, кроме меня, повскакивали, положив руки на эфесы мечей. Ого… Видимо, это имя рода знают все светлые, кроме меня. Ну не читала я файлик с фамилиями всех известных темных, не читала. Я же простой светлой чародейкой собиралась ехать, а не фрейлиной темного двора.

— Предатели… Неужели ты думал, что в светлых землях забудут совершенное твоим предком? — зло выплюнул Ларен.

Опа… Интересненько… А Вайрен стоит, гордо подняв голову и смотрит на всех так свысока.

— В светлых землях до сих пор верят в эту сказку, придуманную Властелином? О том, что герцог Малрийский, Ивор Шиор, добровольно присягнул на верность Черному трону? Ну да, конечно. Ты тоже в это веришь, чародейка? — обратился он ко мне.

А я что? Я ничего. В игровой вводной ничего такого не было. Посмотрев в глаза Вайрену и увидев там затаенную боль и обиду, я спокойно сказала:

— Раз так говоришь, значит, ты считаешь по-другому. Мне всегда было интересно, как это было на самом деле. Расскажешь мне? Да и другие, я уверена, послушают с интересом, — сказала я с нажимом, посмотрев по очереди на каждого из светлых.

Вайрен, конечно, догадывался, особого восторга от путешествия вместе со светлыми он не испытает. Но что в первый же вечер эти… светлые… доведут его до белого каления своими распросами — не предполагал. И надо же, выбрали тему. Предательство Ивора Шиора… Предательство… Хотя, чего можно было ожидать? Властелин мудр, он позаботился о том, чтобы светлые никогда не узнали правду. Все правильно. Клеймо предателей четко закрепилось за Шиорами, им не было возврата в светлые земли. А после освобождения герцогства светлыми им пришлось уйти в темные земли и там, оставаясь дворянами без земель, ошиваться при темном дворе, участвуя в интригах и авантюрах, поддерживая сильнейших лишь для того, чтобы как-то выжить. Пятьсот лет ссылки, а до этого — ещё триста лет "правления" по указке Властелина. Восемьсот лет их семья…

Если бы здесь не было эльфа и чародейки — можно было бы солгать. Эльф почувствует ложь, а чародейка вполне после этого могла превратить и его в глыбу льда. А так… пришлось честно отвечать на все вопросы. Ну, реакция светлых после названного имени рода была понятна, а вот чего она так спокойно отреагировала… ЧТО?! Ей всегда было интересно узнать, как было на самом деле?! Кто ты такая, светлая? Зачем тебе это?

— Ты удивляешь меня, светлая. И удивляешь своих спутников. Не боишься того, что я, по привычке темных, сознательно введу тебя в заблуждение?

— Как ввел, так и выведешь. Я привыкла сама решать, во что я верю, а во что — нет. Я уже сказала, что хочу услышать правду. А ты хочешь рассказать. Я же вижу.

Интересная она… Очень интересная… Видит она… Видящая нашлась… А может… Да нет, нет в ней примеси эльфийской крови. Но почему тогда с ними эльф? Да нет, вряд ли у неё вообще бы тогда открылся дар к плетениям. У полукровок либо просыпается дар стихийной магии, либо вообще не просыпается. Ладно…

— Ладно, чародейка. Расскажу. Только если остальные успокоются и дослушают меня до конца, не перебивая. Только сначала, думаю, стоит позаботиться о раненых. Настой уже готов.

Она лишь кивнула — и отошла к котелку с варевом. Вот странная… В сумке была мантия, зачарованная по всем правилам и к тому же водоотталкивающая, а путешествовала в обыкновенных брюках и сапогах. А сейчас вообще босиком ходит, как друидка какая-то. Для того, чтобы высушить свою одежду, хватит и его познаний. Но что им рассказать? И как? Да и стоило ли? Шарренов танг! Почему он должен скрывать что-то? Это при дворе Властелина стоило молчать, а здесь… Среди светлых… Ладно, хотят узнать — пусть узнают.

Чародейка напоила своим зельем больных, которых до этого перевязали воины, остаток — слила в свою флягу. А эльф не торопился открывать то, что он — маг жизни. Слабенький — но маг. Все силы ушли на восстановление полукровки? Скорее всего. О, вернулась. Села и смотрит на него. Ждет, когда он расскажет. Воины не спешили присаживаться, но чародейка не спешила их успокаивать. В любом варианте, он сможет свернуть их в бараний рог за считанные секунды. Понимает ли это чародейка? Ну что же…

— Ивор Шиор, герцог Малрийский, действительно принес вассальную клятву Властелину темных земель Алдарна на главной площади Шаргана. Но никто из светлых не подумал о том, почему. Да и не до того светлым было восемьсот лет назад. А после трехсотлетнего правления под властью темных вам проще было продолжать верить в ложь Властелина. А ведь хроники указывают на разгадку. На герцогство наслали черный мор. Один за другим города пустели — и не было спасения. Маги не смогли помочь, даже эльфы с их магией жизни были бессильны. Вот тогда-то Властелин и сделал предложение: сдаться и спасти невинных или стать причиной гибели всех светлых на континенте. Темные-то были защищены от этой пакости. Неужели у вас, эльфы, не осталось ни одной записи об этом море? Неужели вы не помните, почему именно так быстро были захвачены светлые земли? Вы нашли лекарство только спустя пятьдесят долгих лет. И после этого вы смеете Шиоров звать предателями? А, что я вам пытаюсь объяснить или доказать? Зачем? Да у вас на лицах написано, что вы не верите ни одному моему слову.

— И у меня? — с вызовом спросила чародейка.

Вайрен взглянул на неё — и застыл. Она смотрела на него спокойно, без осуждения и предубеждения. Она смотрела на него С ПОНИМАНИЕМ. Светлая. На него, темного! Она действительно понимала его!

— Вайрен, прошу, отойди на немного, — сказала она, а он лишь кивнул и… отошел от костра в лес.

Ему было о чем подумать.

Мне было о чем подумать в те несколько секунд, которые темный потратил на путь от костра к лесу. Я видела, что непонимание и удивление Ларена, Шарда и Наринэля в особенности превосходит все мыслимые и немыслимые пределы. Я не могла так больше. Я должна была хоть как-то объяснить все свои странности. И, кажется, я нашла способ, как это сделать, не раскрывая свое иномирянское происхождение.

— Я должна кое-в-чем признаться вам. Надежда на то, что все пройдет само собой — у меня исчезла. Дело в том, что я помню себя в этом мире с того момента, как Ларен привел меня в чувство там, на поле боя. Ни детство, ни обучение, ни сам путь сюда, на практику — не существует для меня. Я не знаю, почему это произошло. Но факт остается фактом: кроме элементарных знаний и навыков я не помню ни-че-го Вообще ничего.

На меня посмотрели с таким удивлением…

— Ты не врешь, — задумчиво сказал эльф.

— Но как ты… вы смогли зачаровывать амулеты, если…

Я горько улыбнулась.

— Навыки тела не забылись. Да и книги магистра Дориана мне помогли востановить те знания, которые я утратила. Не все — но выполнять свой долг я могла. Но теперь отсутствие знаний мне мешает понять, правду ли говорит темный. Черный мор, война темных и светлых… Я не помню ничего из этого. Но, не знаю, как вам, мне его слова показались искренними.

— Он не врал. Во всяком случае он верит в то, что все это было на самом деле так. Дом Шиор… почти тысячелетие служил королям Женовии верой и правдой. Но их предательство в разгар Войны Разрушения… Хотя о Черном море я слышал. И он прав, понадобилось пятьдесят лет для того, чтобы найти лекарство. Возможно, и в остальном не солгал.

— Не знаю. Даже если на миг забыть, что он из Шиоров, он по-прежнему остается темным, — сказал Шард.

— Но сейчас он скрывается от темных. И убить в одиночку хотя бы одного Черного Всадника… Не знаю, я все больше склоняюсь к тому, чтобы принять его, — сказал Ларен.

— Выжить нам на темных землях будет трудно, — сказал Наринэль. — А Вайрен не только хороший воин, но и неплохой источник информации. Учитывая наше нынешнее положение, я бы его не прогонял.

Я кивнула, согласная с эльфом. Двое… Трое за, Шард… Посмотрев вопросительно на разведчика, я сказала:

— Шард?

Тот же, подумав, сказал:

— Если речь не идет о полном доверии, а только о путешествии вместе — я согласен.

Я улыбнулась. Ну, вот и славно.

— Пойду позову его, — сказал Ларен, отходя от костра.

Шард же начал накладывать в миски кашу. А я решила проверить состояние раненых.

— …"Тьма примет форму и Свет проявит себя в мире через пришедших извне. Пелена непроницаемой тьмы скроет светлое войско и разделит светлые и темные земли. Придет час неведомой доселе силы и вера станет оружием и защитой любого. Будьте готовы и не говорите, что не знали грядущего". Теперь мы хотя бы знаем, что это предвидение касается нашего времени. Правда, из трех предложений понятно лишь одно, но и это уже что-то, — архимаг обвел взглядом членов малого королевского совета.

— Пророчества Лаэдрии всегда были непонятны нам. Да и эльфы тоже мало что понимают из них. Так что нет ничего удивительного, что мы не поняли его ранее, — сказал глава тайной службы, барон Рональд Дарсен. — Мэтр, когда ваши специалисты смогут осмотреть эту "пелену"?

— Через пару дней, не раньше. Даже если ехать круглые сутки и постоянно поддерживать лошадей с помощью заклинаний — быстрее не получится.

— За это время темные успеют перебить все войско герцога Малрийского, — высказался командующий армией королевства, граф Саргон, которого здесь чаще всего звали просто генералом.

— Герцог знал, что риск слишком велик. И был готов к смерти. Как и все, кто участвовал в этой компании, — сказал король, как отрезал. — Мэтр, вот поясните мне, как это Тьма может принять форму? И как вера может стать оружием и защитой? Как это возможно?

Архимаг лишь тяжело вздохнул.

— Я не знаю, мой король. Точно также непонятен мне и момент, когда Свет проявляет себя через пришедших извне. Кто эти пришедшие? И откуда они придут?

— Ладно. Посмотрим, что скажут эльфы, — сказал генерал, скорчив мину. — Но как им удалось поставить такую стену? Они же ей отхватили приличный кусок территории от западного до восточного берега континента! Пять крупных городов разных герцогств, с два десятка городков поменьше, а сколько деревень и поселений — и не посчитаешь.

— У казначея спроси. Он сразу тебе скажет. А потом ещё и подсчитает ущерб из-за несобранных налогов, — барон был мрачен, как грозовая туча. — И, главное, все мои информаторы молчали, как рыбы. Никто ничего не знал. Такое ощущение, что Властелин скрывал это даже от своих советников. Хотя, учитывая то, насколько серьезным был проект — неудивительно, что все держалось в тайне.

— Да, это великое изобретение. Плохо, что не мы до него додумались, — сказал архимаг, а потом, спустя пару мгновений добавил: — А ещё хуже то, что по донесению ваших людей стена непроницаема. Даже не зеркальна, а черна как уголь. Абсолютно непонятно, что творится на той стороне. Если темные не только смогли поставить, но смогут и убрать стену или сделать так, чтобы с их стороны она была проницаема — мы даже не успеем приготовиться к нападению.

— Ну, дозоры вдоль стены на безопасном от неё расстоянии я обеспечу, — заверил архимага генерал. — Придется раскошелиться на несколько новых крепостей, скорее всего. Ну или десяток замков. Или больше. Я думаю, через пару дней смогу сказать точнее. И представить план.

— Вот когда пойдешь с ним к казначею — так сразу и узнаешь, и количество деревень, и количество недополученных налогов, — мрачно сказал барон, а потом продолжил: — Мэтр, как только что-то станет известно о природе стены — сразу сообщите мне. Я был бы благодарен, если бы нашелся способ передачи информации на ту сторону.

— Как только станет хоть что-то известно — обязательно сообщу, — заверил архимаг начальника тайной службы.

— Хорошо, тогда ждем вашего доклада, мэтр. Граф, на вас патрули и планы по укреплению обороноспособности. Барон, можете применять любые методы дознания к тем, чья связь с разведкой темных установлена, невзирая на титулы и должности. Игры в перемирие закончились.

— Ну я же говорила, что не успеем. А ты — давай ещё раз, давай ещё раз… Теперь что делать будем, а? — сидя на той же полянке в глубоких сумерках, упрекала Розка своего брата.

Репей лишь отмахнулся от неё, перекладывая в дупло следующую часть добычи. На самом деле, конечно, сестра была права… Он действительно завозился и теперь они никак не успевали до закрытия ворот в город…Но признать то, что сестра была права и что он ошибается — да ни за что. В конце концов, мужчина он или нет? Мужчина. А как мужчина сказал — так и будет.

— Ой да что ты как маленькая. Переночуем в лесу. Заберемся в дупло, оно как раз нас двоих и вместит. А утром, после открытия ворот — проберемся в город с самым ценным и сдадим Толстому. Давай, забирайся.

Розка недовольно фыркнула, но в дупло залезла. Но тут же вновь заныла:

— Тут трухи полно и щепок, и они колятся. И места тут мало, Репей! Ты не поместишься тут!

Брат лишь тяжело вздохнул и сказал:

— Тогда я посплю на ветке, привязавшись веревкой чтобы не упасть. А чтобы помягче было — расстели запасной мешок, который мы захватили с собой из города.

— А может тогда и я с тобой? На ветке? — сказала сестра, высунувшись из дупла.

— Розка… марш спать! — сердитым голосом ответил ей Репей. — Веревка короткая, вдвоем мы не привяжемся. Спи давай, утром разбужу.

Фыркнув, она вновь скрылась в дупле и еле слышно сказала: "Кто кого ещё разбудит, соня-фасоня." Брат же лишь улыбнулся, прекрасно зная, как сестра любит поспать. Нет, не проснется она первой. А он спокойно переночует на ветке, без её толчков, пинков и возмущений по поводу того, что Репей забрал себе все одеяло. Хотя какое там одеяло…

Репей проснулся как всегда, за час до рассвета. Развязав веревку, спустился с дерева, стараясь не шуметь. Крюк учил их и этому тоже. Бесшумно, скрытно передвигаться, ловко срезать кошельки с пояса, вытаскивать из карманов ценности, на глаз определять, где могут находится те или иные предметы… Он воспитывал их лет с трех, кажется. И за прошедшее время они научились почти всему. Во всяком случае, Крюк сам сказал, что большему научить их сможет только улица. Значит, пришла пора отплатить учителю за науку и выкупить у Гильдии воров право работать в городе самостоятельно, а не под руководством Крюка. Правда, совсем недавно мадам Жюли приходила к Крюку и предлагала Розке пойти к ней, в квартал развлечений… В принципе, неплохой вариант — но уж лучше сестра останется с ним. Брат и в обиду не даст, и сам в случае чего накажет. Мадам Жюли хоть и не обижает своих девочек почем зря, но все же совсем чужой человек. Розке будет лучше с ним, в Гильдии воров.

Аккуратно пробираясь по тропе, Репей надеялся рассмотреть, открыли ли уже ворота и вообще, что творится на дорогах, ведущих в Оренс. Тихо и спокойно, тренируясь не особо шуметь в лесу, он вышел из подлеска на дорогу — и обмер. Огромное войско окружало город, медленно беря в кольцо. Понятное дело, что городские ворота были закрыты, а на стенах стояли воины в полной боевой готовности. "Вот и отплатили Крюку за науку…" — подумал мальчишка, пытаясь сообразить, что делать дальше. Вспомнив про Розку, он, уже не стараясь соблюдать осторожность, прибежал обратно на поляну и начал тормошить сестру, спящую клубочком на дне дупла. Одно было точно: в город им сейчас идти было нельзя. Надо было прятаться в лесах и надеяться на лучшее. Правда… что в их случае лучшее?

Легли спать мы часа через два после захода местного светила. Спать на еловом лапнике, застеленным плащом, было довольно непривычно, но я слишком устала для того, чтобы думать над этим всерьез. Легла — и сразу вырубилась. Даже как меня прикрыли вторым плащом — не помню. Разбудил меня Шард на рассвете, когда в котелке уже булькала похлебка. Пока я протирала глаза и натягивала высохшие сапоги, Ларен разложил кашу по мискам и к костру подтянулись остальные. Остальные… Наринэль и Вайрен — и все. Раненые ещё спали, их сон никто не тревожил, осматривать их ещё рано. Ну а больше некому. Барон… Соллен… Так, хватит. Не хватало ещё вновь раскиснуть.

— Госпожа Энира, нам нужно будет с Наринэлем отлучиться на получасие. Надо похоронить павших из других отрядов. Тем более, что пока раненые не смогут ходить, мы все равно не сможем двигаться дальше, — сказал Ларен, доев свою порцию каши.

Я лишь кивнула. Мне все равно надо было заняться зарядкой амулетов и разбором документов барона. А похороны в мире, где существует некромантия — необходимость, а не прихоть. Задумавшись, я спросила:

— Может тогда и Шарда с собой возьмете? Втроем быстрее справитесь.

Шард ответил мне сразу:

— Нет, лагерь без охраны оставлять не стоит, госпожа чародейка.

Не поняла, а Вайрен чего, охранять лагерь не сможет? Ах ну да… Вайрен же темный… Детство. Ладно, не мне бороться с их предубеждениями. Тем более, что я могу действительно чего-то не учесть: реального боевого опыта у меня нет.

— Хорошо. Делайте, как считаете нужным. Амулеты у вас в порядке?

Те лишь кивнули. Шард забрал у меня из рук пустую миску — а я лишь рассеянно посмотрела на него. И поняла, что что-то со мной не так. Мысли ворочались в голове медленнее сонных мух, дышать стало тяжело, а руки и ноги стали как будто ватными. Сердце забилось в груди, как сумасшедшее. А потом мир почему-то начал вращаться вокруг меня. И я почувствовала вдруг себя такой беспомощной… такой… бессильной… Страх, почти ужас охватил меня — и я зажмурилась, чувствуя, как падаю куда-то.

Наринэль почувствовал неладное, как только чародейка спросила про амулеты. Нет, сразу после того, как она об этом сказала. А Энира уже заваливалась назад, зажмурившись и обняв себя руками, как будто защищаясь от кого-то. Шард, бросив миску, успел подхватить её на руки и растерянно смотрел на тело, которое начали сводить судороги.

— Амулеты! Быстро, проверьте свои! — крикнул Вайрен, вытаскивая свой из-за пазухи. — Тарренов шанг!

Наринэль последовал его примеру и точно также проверил свой, выданный ему вчера после освобождения. И с удивлением заметил, как медленно, но уверенно уменьшался запас силы в нем. Их атаковали. И никто из них был не в состоянии создать нормальную защиту сейчас.

— Ну почему я не маг… — застонал темный, лихорадочно пытаясь найти решение проблемы.

Чего?! Не маг? А кто вчера распознал, что Наринэль использовал магию жизни? Кто предлагал эльфу положить девушку на лошадь, чтобы не уронить случайно после полного истощения? Видимо, удивление Наринэля слишком хорошо читалось на его лице, так что темный лишь хмыкнул и сказал:

— У меня слишком малый запас, чтобы всерьез заниматься магией, эльф. Я слабее Эниры буду, если всерьез решусь развивать магический дар. Это не смешно.

Ну да, у темных нет деления на магов, колдунов и чародеев. Все, кто не может нормально воспроизвести десяток заклинаний первого уровня и при этом не истощить свой резерв — маги. Остальные — нет. Амулеты, зелья и прочее — вообще к магии имело опосредованное значение в темных землях. Сколько угодно балуйся зельеварением или клепай амулеты — не маг ты и все тут. А ритуалы… И тут Наринэль понял, что надо сделать: простейший замкнутый круг!

— Сил замкнуть круг хватит? — спросил эльф с надеждой, вытаскивая из ножен меч.

Вайрен задумался, а потом сказал:

— Может, и получится. Ларен, Шард. Сядьте рядом с ранеными, как можно ближе. На большой круг моей силы может не хватить.

Светлые переглянулись, но стали сразу у лежанок, причем Шард так и не выпустил из рук Эниру, которая находилась уже в глубоком обмороке. Наринэль же уже начал чертить круг нужного диаметра, а темный… Вытащив свой кинжал, он подошел к началу круга и постарался наполнить клинок своей магической силой. Медленно, нехотя, лезвие вбирало в себя крупицы энергии, начиная светиться для каждого, имевшего талант "видеть" проявление магической силы.

— Готово, — сказал эльф, отходя в центр круга, к остальным светлым.

Вайрен кивнул, не теряя сосредоточенности, и прикоснулся кончиком кинжала к прочерченной эльфом борозде, усилием воли заставляя силу перетечь в новое вместилище. Медленно, не отрывая острие от земли, темный обошел весь круг, оставля за собой чуть светящийся след. Наринэль видел, как тяжело приходиться Вайрену, с каким трудом сила выходит из него, как мало её остается в ауре темного. Но помочь ничем не мог. Слишком слаб он был сам. Темный замкнул круг — и упал на землю, тяжело дыша.

— Тарренов шанг… — хриплым голосом сказал Вайрен. — Не думал, что это будет настолько тяжело.

Наринэль посмотрел на свой амулет. Сработало. Запас не уменьшался больше, оставался на том же уровне.

— Успели… — с облегчением сказал Наринэль и, увидев, что Шард так и держит на руках чародейку, добавил: — Можешь опустить её на землю, уже ничего не случиться, пока будет действовать круг.

— Что это было? — спросил Ларен, чуть расслабляясь и опуская руку с эфеса своего меча.

— "Вуаль безумия." — перекатываясь поближе к центру круга сказал темный. — Очень эффективное заклинание, работающее по площади. Симптомы ты видел. Кинешь в толпу врагов без амулетов такое — и все, можешь брать их хоть голыми руками. Правда, оно жрет силы столько, что иногда проще Болото или Паралич сплести, но действует даже на того, кого не видишь. И полностью его эффект прекращает свое действие лишь через три часа.

Эльф нахмурился. Об этом заклинании эльфам было ничего не известно. Во всяком случае, до него даже слухи о таком не доходили.

— Ты сказал, без амулетов. У нас у всех амулеты были. Почему тогда задело Эниру? — не унимался Ларен.

— Да потому что её амулеты разряжены, — буркнул Вайрен. — А мантия зачарована лишь на противодействие стихиям и физическим повреждениям. Как она допустила отсуствие полного заряда в своем амулете? Это же… недопустимое разгильдяйство!

А Ларен помрачнел, вспоминая сцену возле круга жертвенных камней.

— Вчера после боя с орками она зарядила только четыре наших амулета, а свой не стала заряжать. Прямо как ты сегодня перед прочерчиванием круга постояла, посмотрела на свой кинжал — и лишь вздохнула. Думаю, у неё просто не хватило сил. Но я решил, что у неё есть другой амулет, раз она наши зарядила, а свой — в последнюю очередь.

Вайрен лишь недоуменно хлопнул пару раз глазами. Нет, к странностям этой светлой чародейки он точно никогда не привыкнет. Это же надо, оставить себя без защиты. Да сколько бы сил не было, при любом противодействии прежде всего стараются убить мага. И его задача — как раз не допустить свое убийcтво. Потому что пока противник пытается убить мага — маг с воинами спокойно отражают атаки и убивают нападающего. А так получается, что… Тарренов шанг…

— У неё и был, — спокойно сказал эльф. — Кольцо. Только его емкость гораздо меньше медальона. Вот и получается, что эта "Вуаль…" сначала тихонько разделалась с её защитой, уменьшив запасы наших амулетов, а потом, когда защита упала… Вайрен, какой радиус действия у этого заклинания?

— Радиус и продолжительность зависят от того, сколько ты в него силы вольешь. Ты думаешь…

— Мы сильно наследили там, за рекой. Да и не одни мы были, в сущности. Думаю, за нами охотятся.

Вайрен лишь хмыкнул. И за ними тоже. Много же дичи для Черных Всадников собралось на этой поляне сегодня, ой как много.

Меня со всех сторон окружала тьма. Причем понять, почему я здесь оказалась и, главное, как отсюда выбраться — я не могла. Это было странно. Ведь я… Я должна быть на поляне, перед костром с воинами моего отряда. Почему я здесь? Меня не должно здесь быть. Что произошло?

— Ничего особенного, ты просто как самая светлая из всех светлых забыла о своей защите в пользу других. Все-таки ты правильно выбрала сторону. Действия говорят сами за себя.

Этот голос мне знаком…

— А показаться не хочешь, Дан? — спросила я, осматриваясь в поисках этого странного бога и замечая его прямо за своей спиной.

Ух ты… в этот раз он уже не был похож на обыкновенного воина. В этот раз он выглядел настоящим богом. Вместо доспеха — шикарный костюм из дорогой ткани с золотым шитьем: брюки, камзол, плащ, невысокие сапоги. Перевязь с клинком проходит под плащом наискосок, на голове — венец, сдерживающий роскошные чуть вьющиеся золотистые волосы, которые доходили длиной до плеч. Ничего так… красиво… И плевать что здесь не было пока ещё камзолов. Только вот чего-то не хватает… То ли сияния, то ли…

— Крыльев? — устало спросил меня Данаэль.

— Точно! — говорю я и тут же за спиной у бога вырастают два белоснежных крыла.

Оглянувшись через плечо, он лишь тяжело вздыхает и говорит:

— А что-нибудь попроще придумать нельзя было?

А я задумалась. Это он на что намекает? На то, что это Я его таким себе представила? Эммм… Нет, конечно, все может быть… Но чтобы настолько… Хотя, учитывая то, что он мне видится — все вполне логично. Как представлю — так и будет выглядеть.

— Эни… Крылья с плащом плохо сочетаются, поверь. Или одно — или другое. Элементарно неудобно! И насчет камзолов ты права, нет их тут ещё. Переделывай.

Я лишь поморщилась. Ладно, плащ действительно не нужен. А крылья пусть останутся. Мне крылатые нравятся, почему бы и не представить что-то, что всегда хотелось увидеть? А насчет костюма… Хмм… Красиво должно быть — и практично в то же время. Кто у нас по этому специалист? Правильно, эльфы. Как там у нас представляли парадный костюм эльфийских князей? Вот пусть и ходит так. И немножечко подкорректируем венец… Ну… тоже неплохо, вроде. Хотя…

— Эни! Ты меня долго ещё мучить будешь?! Я конечно знаю, что вы, женщины, обожаете наряды, но что настолько! Успокойся. Оставим этот костюм. А тому, кто придумал в вашем мире посланников бога сделать крылатыми — я ещё припомню все хорошее.

Я было насупилась и попыталась поспорить — но вспомнила, что передо мной бог и вообще — и лишь тяжело вздохнула. О! Кстати! Раз он бог, может пояснит, с какой стати меня накрыло? Стоп! Так он же с этого и начал! Блииин… Вот я дура… Забыла совсем о своем амулете… Ну да, а в кольце заряда считай и не было. Стоп. Но если на нас напали… Страх подкатил к горлу комом.

— Данаэль… Мне надо назад. У них же из защиты — одни мои амулеты! И жезлом они не знают, как пользоваться. Они же не справятся!

Тот лишь грустно улыбнулся. У меня сердце ушло в пятки. Неужели…

— Дан, возвращай меня назад!

— Верну, как только успокоишься и меня выслушаешь. Вижу, от действия заклинания ты уже оправилась. Теперь слушай внимательно. В этом мире не я один являюсь богом. Один бог покровительствует темным — и довольно активно покровительствует. Помни. Когда бессильна магия и сталь, остается лишь вера. И чем крепче вера — тем её сила больше. Не забывай. Ты можешь в любой момент обратиться ко мне за помощью. Но помни и то, что я всего лишь бог и моя сила не бесконечна. А теперь — давай. Постарайся спасти как можно больше тех, кто сможет стать твоей опорой.

И я почувствовала, что падаю.

— Нет, Дан, погоди!

Я рывком села, ошалело осматривая окрестности. Черные Всадники нас не окружали, орки стрелами не били, темные маги заклятиями не травили. Но ведь просто так Дан меня бы не предупреждал, правда? Правда.

Стоп. А что это за круг, замкнутый силой, очерчен? И почему все в этом круге сидят, как будто готовятся к нападению? О, болящие проснулись. Девушка ещё бледна, а вот мужчина с ребятней — тихонько так сидят, стараясь не отвлечь воинов от наблюдения. А воины… Воины сейчас на меня смотрят. И чего больше в их взгляде, тревоги за меня или из-за того, что я проснулась — непонятно. А я чего? Я ничего… Дурака сваляла, отхватила по полной, а теперь вот прихожу в себя помаленьку.

— Энира? Ты в порядке? — со спокойствием готового ко всему спросил меня эльф.

— Ну… Кажется — да… — сказала я, осматривая себя и прислушиваясь к ощущениям. — Что это было?

— Заклинание "Вуаль безумия", — удивленно сказал темный. — Ты точно себя нормально чувствуешь?

— Да. А что? — теперь удивлялась уже я.

— Вы что-то вспомнили, госпожа чародейка? Вы звали Дана какого-то перед тем, как очнуться, — это был уже Ларен.

Не было печали. Теперь попробуй им объяснить, что к чему.

— Нет, не вспомнила. И что я говорила?

— По-моему, пытались кого-то остановить. Может и его.

Да уж, его остановишь, как же. Ладно, проехали. Надо думать о чем-то более приземленном. Например, о темном заклинании.

— Значит, кругом силы вы защитились от заклинания… — сказала я, посмотрев на темного, еле кивнувшего. — Благодарю. Ларен, одолжи мне свой амулет.

— Что ты хочешь сделать? — спросил меня эльф, останавливая взглядом Ларена.

— Круг надо расширить на весь лагерь. А ещё лучше — сделать двойным. И предусмотреть возможность выхода за пределы лагеря без возможного риска для тех, кто находится внутри. Мне стоило подумать об этом ещё вчера вечером.

— У тебя вчера сил не было даже на подзарядку своего собственного амулета, Энира, — напомнил мне эльф.

— Значит надо было взять силу из последнего накопителя и не маяться дурью, — ответила я ему резко. — Если бы я помнила хоть что-то из своего обучения… Хоть что-то!

Глубоко вздохнув, я успокоилась и уже нормальным тоном сказала:

— Амулет, Ларен.

— Возьми мой, — сказал Наринэль. — У нас, эльфов, сопротивление темной магии повыше, чем у людей.

Я лишь кивнула и взяла его амулет. Одев медальон на шею, я сделала шаг наружу, разрывая круг — и тут же запитала борозду своей силой даже без использования кинжала. Посмотрев на медальон, убедилась в том, что заклинание все ещё действует и надо поторапливаться. Подойдя к своей сумке, взяла меч и накопитель-кристалл, на всякий случай. Шаг от кустов — и начинаю чертить окружность мечом по почве, оставляя четкую борозду. Понятно, что это совем не круг, что его эффективность будет ниже, но… У нас не было другого выхода. Обойдя всю поляну, я замкнула круг. Посмотрев на амулет, я лишь сильнее сжала зубы. Он был практически пуст. Если я не успею… Хватит. Надо действовать, а не думать. Напитав силой ритуальный меч, я сделала повторный обход, замыкая круг и выдыхая с облегчением. Успела.

Сила растеклась по борозде, впиталась почвой — и стала незримой преградой для любой атакующей нас энергии. Ну… теперь можно было попробовать создать второй, внутренний круг, более тщательно и более… основательно. И тогда, если придется выходить — можно будет сделать что-то наподобие шлюза: размыкаем первый круг, замыкаем его, размыкаем первый… Блин, нафига только? Неужели темные смогут столько времени удерживать это заклинание? Да и для чего это нам? А ведь круг защитит и от поисковых заклинаний, и от любой направленной на нас магии. Но ведь в любом случае, это временный лагерь и мы покинем его, как только темные перестанут атаковать "Вуалью безумия". В любом случае, надо обязательно зарядить все амулеты, жезлы и накопители. Нет, сегодня нам точно никуда уже двигаться не получиться. Значит, второй круг — это необходимость. Нужны дрова, вода, необходимо провести ритуалы подзарядки за лагерем. Нет, все верно.

На этот раз круг был чуть поменьше и смещенным относительно первого. Там, где в кустах и деревьях образовывался проход, расстояние между кругами было шириной в два шага, а на противоположной стороне — меньше ладони. Запитав и этот круг, я проверила свой резерв. И удивилась. По моим ощущениям, каждый круг забрал у меня по четыре единицы магической силы. Но у меня оставалась ещё половина резерва! Ничего не понимаю. У меня увеличился резерв? За сутки на шесть единиц? Ничего себе… Ну, не за одни, где-то за полутора-двое суток. Но все равно. Ладно, разберемся позже.

— Выходите, все в порядке, — сказала я, проверив амулет и убедившись в том, что его запас не уменьшается.

— Энира, ты точно нормально себя чувствуешь? — в который раз спросил Вайрен, переступая границу магического круга и тем самым разрушая его.

Да, блин, достали. Чего они вообще переживают так?

— Точно. Вайрен, в чем дело? С чего это мне не быть в порядке? Я что, слишком долго провалялась без сознания?

— Скорее, слишком мало. Прошло лишь получасие после воздействия на тебя "Вуали безумия". Обычно это заклинание действует часа три.

Это что? Первая плюшка от Дана? Или не его? И как мне теперь объяснить, почему я так быстро пришла в себя?

— Возможно, заклинание модифицировали, чтобы сократить затраты силы. Поэтому я и очнулась пораньше. Стоп, — я сложила все факты вместе. — Темные решили вычистить леса от светлых. Но почему не что-то более убийственное? Любой маг-защитник распознает атаку и поставит щит.

— И потратит свой резерв, уменьшив свою боеспособность. К тому же "Вуаль" можно использовать на большой площади и без визуального контакта, а что-то более убийственное требует либо больше силы, либо точно знать местоположение противника — либо ещё что-то в этом роде. Очень хорошее решение: час продержать заклинание, полностью лишив противника амулетов и уменьшив резерв сильных магов, а потом спокойно собрать всех, кто находится без сознания и уничтожить малыми силами тех, кто ещё может сопротивляться.

Так вот значит о ком говорил Данаэль! Вот кого следует спасать! Но как?

— Энира, — начал эльф, подойдя ко мне. — Пока ты была без сознания, мы решили, что надо помочь тем, до кого мы сможем добраться. Пойдем я, Киара и Вайрен.

Девушка, которую вчера принес Нариэль, кивнула. Киара, значит. Ну, эльф понятно, он наиболее сильная боевая единица из всех нас, не считая темного. Да и природное сопротивление магии разума имеется. Темный — тоже ясно. Кто, кроме него, может предположить, как будут действовать поисковые отряды темных? Да и воин он тоже не из последних. Ну и на крайний случай — сможет круг начертить и замкнуть. А девушка? Лучница, это я вчера ещё поняла по костюму и оружию, которое Наринэль не бросил, захватил с собой. К тому же, только вставшая на ноги после серьезного ранения.

— Ты уверен, что лучше взять… Киару, а не Ларена? — спросила я эльфа.

— Уверен. Киара на четверть — эльфийка. У неё больше шансов выжить, чем у Ларена, если что-то пойдет не так.

Логично. Ну, и последний вопрос, вспоминая мое утреннее приключения:

— У вас амулеты есть? Полностью заряженные?

Все в лагере улыбнулись. Ну да, конечно, и это говорит та, которая недавно забыла о своей защите. Вот именно поэтому и говорю. На всю жизнь запомню, что геройствовать в данном случае глупо. Ларен же достал из своего заплечного мешка небольшой сверток и сказал:

— Будут, и не по одному. Амулеты наших погибших воинов. Я нашел их в заплечном мешке барона. Но насколько они заряжены… Я не в курсе. Хотел спросить сегодня после завтрака.

Эм… а почему это я не вижу в свертке ни единого амулета? Блин! Да это же не сукно! Это же кожа реппира! Материал, который позволяет экранировать магию. В игровых материалах говорилось, что в принципе, поместив в мешок мага, вы обезвредите его полностью, но вот стоить такой мешок будет… Легче зачарованные оковы купить. А в основном эта шкура использовалась для тайной переноски или хранения различных амулетов и артефактов, источников силы и так далее. Правда, сами свойства шкуры пропадали со временем. За пять лет кожа реппира постепенно теряла свои экранирующие свойства, но это лишь поднимало и так неприличную цену на заоблачную высоту. Барон не перестает меня удивлять даже после своей смерти. Ларен уже принес сверток к нам и, присев, развернул его прямо на земле. Ничего себе… Я аж глазами пару раз хлопнула. Хотя, чего я удивляюсь? Как говорил мне Соллен, вместе с бароном освобождать Фарсен приехали двадцать воинов. Осталось… двое: Ларен и Шард. Мой амулет — это амулет, который был на маге. Тот, который носит Наринэль — амулет Питера, кажется. Амулеты барона и Соллена у меня. Темному мы ещё защитный амулет не давали. Итого — девятнадцать амулетов, причем лишь тройка из них не были заряжены. Видимо, магистр Дориан предпочитал иметь запас заряженных амулетов на всякий пожарный случай. Великолепно.

Выбрав из кучи по три амулета наибольшей емкости каждому из разведгруппы, я отдала их Наринэлю. Половина. Трое — крестьянам, один — мне, а разряженные — снять. Также обменять амулеты Ларена и Шарда на более емкие. Одного амулета в среднем хватит на получасие нахождения за кругом защиты. Значит, трех амулетов разведчикам хватит часа на полтора. Ну а потом я им дам другие, если нас до этого времени темные не найдут.

Так. Подведем итоги. Все с полным зарядом амулетов и у меня прибавилось работы. Два моих полностью разряженных амулета, трое — из запаса барона, полузаряженные Ларена и Шарда, почти разряженый — Наринэля. Ох е… Я же их зарядить сейчас не смогу: моего запаса хватит только чтобы выпустить разведгруппу и все. Так… Об этом позже.

Пока я занималась подсчетами, Наринэль, Вайрен и Киара собрались и остановились передо мной. А я думала, ничего ли не забыла. Доспехи, оружие, амулеты… Ах да! Фляга с зельем! Подбежав к сумке, я достала её и отдала эльфу.

— Эликсир. Малая рана — несколько капель. Средняя — пару глотков. Тяжелая — глотков пять — и немедленно в лагерь. Вайрен, ты же лошадь свою берешь?

— Конечно. Как иначе мы сможем привезти бессознательных? — ворчливо сказал темный.

— Ты нас выпустишь? — эльф, кажется, терял терпение.

Я же подхватила ритуальный меч и подошла к кругу. Опустив меч в бороздку, я с удивлением заметила, как сила втекла в клинок, оставаясь в нем и не переходя в меня. Интересненько… в канавке остались лишь крохи силы, меньше одной ЕМС. А троица уже подошла ко второму кругу. Так… теперь мне стоит запитать внутренний круг… Я опустила меч и усилием воли влила в канавку свою силу. Ух ты… обходить круг заново не пришлось. И потери — всего одна ЕМС. Здорово! Так, теперь разомкнуть второй круг — и выпустить разведчиков-спасателей. Так… амулеты сразу начали разряжаться. Пора закрывать круг. Лошадь Вайрена была привязана в видимости лагеря, но все же в стороне от него. Закрыв внешний круг, я сказала:

— Удачи вам, — и поняла, что абсолютно не представляю, как они собираются искать другие группы и вдруг, сама от себя такого не ожидая, прошептала: — Дан, помоги им, пожалуйста.

Глава 4. Наперегонки со смертью

— Мэтресса, мы закончили, — став на одно колено, сказал человек в темном балахоне с вязью защитных знаков по кромке одежды.

Дама в темном платье и плаще с накинутым на голову капюшоном еле кивнула, не отвлекаясь от чтения фолианта, лежавшего на столе на специальной подставке. А маг в который раз подивился убранству походного шатра этой темной личности. Не просто походная кровать с тюфяком — а нормальное ложе с мягкой периной и шикарными простынями. Не раскладной стол, который так и грозит сложиться от любой тяжести — а настоящее произведение искусства, устойчивое и прочное. Даже специальная подставка под книги на нем спокойно помещается, да место ещё остается для раскрытого журнала, в котором изящная ручка, затянутая в перчатку из мягкой, хорошо выделанной черной кожи то и дело что-то черкает. А этажерка для книг? А сундуки?

— Вы хотели мне сообщить ещё что-то? — тихий голос был полон пренебрежения и раздражения.

Маг аж взрогнул.

— Нет, мэтресса, ничего. Позвольте удалиться, — выкрутился темный маг.

— Позволяю, — ехидство и высокомерие в голосе.

Наблюдая за тем, как маг уходит, Сэйкара лишь фыркнула. Слава Темному, убрался. Люди… Бояться — и лишь тогда уважают. С орками проще: для них достаточно того, что она была рождена женщиной и имеет Дар. Предки были правы, примкнув к Темному Властелину. А Темный был мудр, изменив их и дав новый порядок бывшим эльфам. Мужчины новых поколений все реже имели способности магов, но все чаще — становились великолепными воинами. С соответствующим интеллектом, надо сказать. А вот процент женщин-магов рос из поколения в поколение. Да и то, что мальчики и девочки орков воспитывались отдельно — вносило свою лепту в их общество, в котором понятие мать и отец существовало только в качестве определения тех, кто дал жизнь. Как только ребенок не нуждался в материнском молоке — его отдавали в школу, где все дети одного пола воспитывались вместе. Матерями становились лишь те, у кого не было Дара. Отцами — лучшие воины. И только воины, не маги. Некоторые опасались того, что такая практика приведет к вырождению одаренных — но этого не случилось. Эксперименты показали, что возможность зачать будущего мага или магессу у одаренных такая же, как и у обыкновенных орков и орчанок. И смысл тогда магам тратить время на то, с чем может справиться любой? Никакого.

Сэйкара улыбнулась. Ей повезло: её дар оказался очень редким. Некромантия. Не многие темные маги могли похвастаться тем, что могут не только понять, но и применить заклинания этой школы магии. Очень немногие. А она — могла. И как раз сейчас ей предстояло воплотить в жизнь одну интереснейшую задумку, которая помогла бы сэкономить силы темных, брошенных на поимку сбежавших светлых.

Решение было простым: вместо того, чтобы искать с помощью стандартной "Паутинки", задавая сложный критерий поиска и вкладывая довольно много сил в плетение, она решила соединить несколько простых заклинаний типа иллюзии и левитации, привязав их к материальным объектам и задать тем программу действий. Ну, вроде бы все учла и перепроверила. Пора.

Она подхватила одной рукой со стола журнал с расчетами и плавной походкой покинула шатер.

— Драгр… — выругался Поль и поставил третий щит вместо лопнувшего второго. — Эти темные совсем обезумели. Целых два часа держать заклинание активным — это же просто уму непостижимо.

О том, что он даже не представлял, сколько силы надо влить в такое заклинание — он предпочитал не то, что не говорить, но даже не думать. Потому что становилось страшно. Третий купольный щит от магии за два часа — это не смешно. Это почти половина его резерва, целых сто пятьдесят единиц магической силы! Он не представлял, как бы они смогли переждать это безумие темных, если бы у отряда были только амулеты. А ведь такие отряды были, Поль знал.

— Это не безумие, это планомерная зачистка территории, господин Полиус, — скучающе сказала Эллеаранэла, эльфийская целительница, по их, человеческой иерархии — магистр магии жизни. — Не удивлюсь, если вскоре нам предстоит бой с темными. Я бы на их месте послала орков и Черных Всадников. Учитывая уничтожение светлых войск и магическую завесу — люди им понадобятся для контроля деревень и городов.

— Что же, если они хотят драки — мы примем бой, — спокойно сказал барон Годрик Старш, поправляя свои длинные седые усы. — А то ребята уже второй день доспехи не снимают — и без толку.

Поль лишь хмыкнул. Ребята… Десяток мечников, отряд барона, самому младшему из которых было не меньше тридцати лет.

— Да разве ж можно в лесу и без доспеха, барон! — искренне удивился мастер Вирн, гном из Ладеры, оружейник, обслуживавший хитрые осадные машины.

Эльфийка лишь фыркнула. Ну да, это она и её трое спутников: два эльфа и эльфийка, чувствовали себя в лесу как дома. Чем в принципе и пользовался весь отряд, смело отправляя союзников из Силлиэри на разведку. И благодаря этому двигались по лесу заметно быстрее. Благодаря эльфам и реку они пересекли в самом удобном месте, через брод, даже не пришлось "Воздушный мост" применять. Чему, в принципе, Поль был очень рад.

— Нэлле[4] Эллеаранэла, — сказал спокойно один из эльфов, наблюдавший за лесом. — Кто-то приближается с северо-запада.

Наринэль почувствовал скопление людей минут пять назад. Южнее и чуть восточнее. Способности возвращались довольно быстро — и он не мог не радоваться этому. Возможно, дня через два он сможет выйти на свой прежний уровень работы со стихиями. А это означает увеличение шансов на выживание всего отряда.

Предупредив остальных, Наринэль ускорил шаг. Хорошо, что они нашли ещё один отряд. Плохо только, что запас двух амулетов уже был истрачен, а от третьего осталось чуть больше половины. Им необходимо было вернуться как можно скорее, чтобы не попасть под действие "Вуали". Хватит с Эниры шестерых бесчувственных тел в лагере, которых они принесли ей после первой вылазки. О, а вот и лагерь другого отряда. Ничего себе! Вот это так отряд… Двенадцать человек, четыре гнома и даже четверо его соплеменников! И полноценная защита вокруг лагеря. Нормальный маг! Вот это удача. Правда… Они вряд ли захотят объединяться с ними, у них достаточно воинов и хорошая защита. Им нет нужды брать их к себе, а идти под командование Эниры они не захотят. Маг, подчиняющийся чародейке, которая потеряла память? Бред. Ладно, в любом случае, стоит их предупредить о действии "Вуали" и выводах, которые следовали из этого.

— Светлого дня вам, уважаемые, — сказал эльф на общем, подходя ближе и останавливаясь в паре шагов от щита.

— Нари? Нэлле Наринэль? Эс де?[5] — взволнованный голос донесся из-за спин воинов.

Эльфийка вышла вперед и Наринэль с удивлением узнал племянницу, дочь своего младшего брата. Вот уж кого он не рассчитывал тут увидеть никак — так это её. Она была не лучшей целительницей, но и не худшей в то же время. Почему послали именно её?

— Элле? Эллеаранэла? Но как…

— Хотела тебя спросить о том же. Господин Полиус, впустите их.

— Не стоит, Эллеаранэла. Вам придется снять щит и вновь поставить его, а это расход силы. Мы искали отряды, которые оказались без защиты и попали под действие заклинания.

— Что оно делает? Я так и не смог разобраться в нем, — сказал довольно молодой маг в мантии, но уже с посохом.

— Затуманивает разум, внушает страх и чувство беззащитности, потом — лишает сознания, — ответил Вайрен. — Наринэль, идем. Можем не успеть в лагерь.

— Постой! Из какого ты отряда? — спросил пожилой рыцарь с длинными белыми усами.

Наринэль, припомнив, как звали погибшего барона, сказал:

— Большинство — из отряда барона Кэйра Гаренса. Остальные — оставшиеся в живых после встречи с Черными Всадниками из разных отрядов, плюс шестеро, найденных нами в бессознательном состоянии недалеко отсюда.

— У барона Кэйра не было мага. Как вы смогли защититься?

— У него была чародейка. После смерти барона она возглавляет наш отряд.

— Барон умер?!

— Чародейка?!

Наринэль хмыкнул. Ну да, всего лишь чародейка. И да, барон погиб — а его воины живы. Такое тоже бывает. Кстати, стоит наверное подсказать про защитный круг.

— Замкнутый силой круг спасает от заклятия не хуже щита, так что пока справляемся. Ладно, нам пора. Эллеаранэла, если выберешься, передай моим, что я был счастлив с ними.

— Хорошо, дядя. Если ты выберешься, передай то же моим, ладно?

— Обязательно. Светлого дня вам, воины. И удачного пути.

За те полтора часа, которые троица разведчиков искала остатки светлых отрядов, я успела многое. Прежде всего, я вышла из лагеря и поставила на зарядку все разряженные накопители. Черпать силу все же лучше за пределами замкнутого круга, а не внутри него. Тем более, что разряженых накопителей было аж четыре, причем все — разной емкости. Пришлось все же использовать последний заряженный кристалл и восполнить свой запас, но… по-другому не получалось. Хорошо, что кристалл опустошился лишь на треть и я могла ещё не раз воспользоваться им.

Закончив ритуалы и вновь войдя в лагерь, я распросила спасенных Вайреном. Оказалось, что они прятались в лесу от темных вместе с ещё несколькими семьями. Сначала думали, что это просто набег темных и стоит пересидеть всего несколько дней, потом, когда поняли, что города захвачены и спешно собранное войско светлых осаждает Фарсен, решили не испытывать судьбу и перебраться подальше от границы. Ян с детьми чуть отстал от остальных по естественной нужде — и в результате в момент появления стены соседи и жена со старшими детьми остались на той стороне, а Ян с младшими — на этой. Причем Ян прекрасно видел и слышал все, что происходило за полупрозрачной стеной — а его жена и остальные, похоже, не видели и не слышали ничего абсолютно. Они посидели немного у стены, надеясь на то, что она исчезнет — и ушли в город, за подмогой. Ян же с детьми остался ждать их с этой стороны. Только лесной пожар вынудил их искать спасение в реке, течение которой оказалось слишком сильным. Их прибило к щиту, не пустив дальше — и именно благодаря щиту они смогли выбраться на берег. Обессиленные и полуживые, они не смогли сделать ни шага вглубь леса. Там их, потерявших сознание, и нашел Вайрен, когда обследовал стену-щит.

Значит, с той стороны стена была непрозрачной и не пропускала звук. И если темные захотят продолжить наступление (а они захотят, в этом я была уверена), светлые просто не смогут увидеть подготовку к наступлению до тех пор, пока войско не выйдет из-под прикрытия стены. И в то же время темные будут видеть и слышать все происходящее на светлой земле. Неплохая задумка.

Также от Яна я узнала о местной географической странности. О Черном болоте, проклятом месте посреди леса. Вроде бы на месте болота до освобождения этих земель было большое озеро с замком какого-то темного мага. А во время войны, когда его оттуда пытались выбить, он чего-то такого намагичил, что замок ушел под землю вместе со всеми обороняющимися и атакующими, а озеро и близлежащий лес превратились в трясину. Да такую, что никто так и не рискнул сунуться в руины замка за сокровищами. Кстати, болото находилось как раз на нашем пути, чуть дальше, и простиралось от самой границы и далее, на день пешего хода. Так что нам надо было теперь брать гораздо южнее, чтобы обойти это проклятое место стороной и не вляпаться туда. Но для этого надо было прежде всего привести в чувство шестерых новеньких, которых нашли Наринэль и Вайрен с Киарой. Двое из них носили мантии и по знакам один был колдуном, причем по возрасту он годился мне если не в деды, то в отцы — точно, а вторая была магиней, которая на первый взгляд была чуть старше Ларена. Четверо оставшихся были воинами, причем, судя по одинаковыму доспеху и оружию, а также нарамникам цветов королевского дома, они явно принадлежали к регулярным войскам королевства Айдарнии и Женовии. Странно, что магиня не смогла защитить отряд. Или смогла — но лишь на короткое время? Ладно, об этом расспросим потом, когда они придут в себя.

Присматривать за ними вызвались Лана и Ярен, дочка и сын Яна. Так что я на время ожидания вновь засела за книги. Но уже не с целью расшифровать плетения темных на артефакте, а с целью найти что-нибудь, что может помочь при защите лагеря. Нам-то по игре и не нужно было обносить защитой свой собственный лагерь, он считался уже зачарованным. Соответственно, я и не запоминала особо эти ритуалы. А ведь я видела их описание в игровых материалах. И было точно известно, что ни один достаточно богатый дом не строился без использования охранных ритуалов для защиты дома от магии, а то и без ритуалов укрепления и усиления стен, наложения следящих и сигнальных заклинаний. Вот! Целый раздел по ритуалам защиты местности. Так… Не то… Слишком сложно… Слишком долго… Ну нет у меня стен. И углов тоже нет. Частокол строить тоже не буду. Ну наконец-то… Аналог универсального защитного полога магов, рассчитанный на защиту как раз походных лагерей. Пора заняться делом. Так, стоп, пора снимать накопители и ставить на зарядку амулеты с жезлами. Вот почему важных дел больше, чем времени, которое на них отведено?

— Тарренов шанг… — выругался темный, посмотрев на амулет. — Мы не успеваем. Заряда всего на пять минут, а до лагеря даже бегом — десять.

— Значит придется использовать твоего коня, — спокойно сказал Наринэль. — Ты и Киара быстро доберетесь до лагеря, а потом вернешься за мной.

Темный лишь кивнул и запрыгнул на коня, подал руку лучнице, которая ещё раздумывала.

— Ты уверен, Наринэль?

— Более чем. У меня больше шансов, чем у вас двоих. Езжайте. Вы же все равно вернетесь за мной, чего ты переживаешь?

Киара медленно кивнула и запрыгнула на коня сзади Вайрена.

— Мы скоро.

Наринэль лишь улыбнулся им вслед. В его амулете заряда должно было хватить максимум на две минуты. И в этом не было ничего странного: запас любого амулета варьировался в пределах плюс-минус одной-двух единиц магической силы. А эльф специально выбирал те амулеты, которые были с меньшим запасом силы. Так что теперь… Ладно, пройдет сколько сможет, а там придется вкусить все прелести "Вуали", которые уже испробовала на себе Энира. Перейдя на бег, Наринэль отсчитывал оставшееся время. Три… два… один… Остановиться, присесть под деревом, прикрыть глаза. Пара-тройка ударов сердца — и ничего не происходит! Совсем ничего!

Открыв глаза и посмотрев на свой амулет, Наринэль с удивлением обнаруживает, что в том осталось лишь кроха силы. Но эта кроха не желала уменьшаться. Неужели… Неужели заклинание перестало действовать? Сняв амулет, эльф с удивлением понял, что не чувствует ничего необычного. Заклинание действительно закончило свое воздействие.

— Наринэль! — окликнул его темный, приближаясь верхом на своем коне. — Ты как, в порядке?

— Да. Кажется, "Вуаль безумия" больше не действует.

— Плохо… Давай, запрыгивай. Надо скорее рассказать об этом в лагере и уходить. Боюсь, как бы нам не пришлось пробиваться с боем через окружение.

И тут они услышали настолько громкий звук, что на пару мгновений заложило уши. Посмотрев туда, откуда доносился звук, они увидели через листву яркую вспышку и столб зеленого света в районе их лагеря. Да что же там произошло?!

— Скорее, в лагерь, — сказал Наринэль, запрыгивая на лошадь Вайрена.

Я не находила себе места. Нет, ну это надо было, бросить Наринэля в лесу с почти разряженным амулетом! И в то же время я понимала, что по-другому Вайрен поступить не мог. Втроем на одной лошади они бы просто не доехали, а заряд всех амулетов уже был минимальным. Значит, пришлось выбирать из двух зол. Вручив темному два заряженных мною амулета, я восстановила примитивную защиту и принялась мерять шагами лагерь. Киара, видя мое настроение, подошла к Шарду и Ларену и о чем-то начала тихо переговариваться с ними.

Когда я увидела цепочку летящих светящихся черепов, явно раньше принадлежавших не только людям, но и различным животным, я сначала не поверила своим глазам.

— Шард… — позвала я разведчика и жестом указала в сторону черепов. — Там есть что-то?

И по побледневшему лицу воина поняла, что да, есть.

— Что за драрг?! — воскликнул Ларен и приготовил трофейный арбалет.

Киара натянула на свой лук тетиву, то же сделал и Шард.

— Не стреляйте, разрушите защиту.

— Если мы не выстрелим — темные узнают, где мы, — сказала Киара.

— Они уже знают, скорее всего. Сворачивайте лагерь. Надо уходить, как только вернутся Вайрен и Наринэль.

— Но… мы не уйдем далеко на одних амулетах. И как быть с ними?

Киара показала на лежащих без сознания. Я лишь скрипнула зубами. Потом посмотрела на Шарда и Ларена, ища у них поддержи. Ларен лишь горько улыбнулся, а Шард отвел взгляд туда, откуда приближались черепа.

— Боюсь, если они не очнуться, нам придется оставить их здесь, — медленно сказала я.

— Но это же… мы оставим их на расстерзание темным! Так нельзя поступать! Мы не должны бросать их!

Светлая. Молодая светлая. На четверть эльфийка. Они все такие или мне попалась особенная? Я прикрыла глаза, сосчитала до десяти и, открыв их, спокойно сказала:

— Ты предлагаешь остаться здесь и умереть? Всем? Сколько в твоем отряде было магов, Киара? Сколько воинов и стрелков? И что с ними со всеми случилось? Они умерли. Потому что вы встретились, случайно, с Черными Всадниками. Случайно. А за нами придут. И не факт, что нам повезет и пришлют орков, а не Черных. Так что мы уходим.

— Госпожа Энира… до них осталось всего десять шагов. Может, подстрелить? Пока оно нас не уничтожило.

Я присмотрелась к плетениям, которые окружали черепа. Ни одного щита. Из знакомых плетений — лишь левитация неживых объектов да иллюзия свечения. Что делали остальные плетения — я не знала. Вряд ли что-то хорошее. Постараться убить эту гадость на расстоянии или понадеяться на замкнутый круг и амулеты? Учитывая то, что ЭТО двигается благодаря магии, круг по идее должен остановить их движение. Но что делают остальные плетения?

— Пять шагов, госпожа.

— Нет, не трогайте. Я не знаю, как оно среагирует на враждебные действия.

Какие там сборы… Все, находящиеся в сознании, собрались вокруг меня и с тревогой наблюдали за тем, как длиннющая цепочка черепов подходит к нашему защитному кругу. Причем по моим прикидкам, на наш лагерь попадали сразу три черепа из цепи. Ну вот и момент истины: один из черепов доходит до границы лагеря и я вижу, как активируются одно за одним те самые непонятные плетения. Оглушающе громкий хлопок, а сразу за ней — ярчайшая вспышка света, ослепившая всех. Боль, пронзившая голову и беспамятство, спасшее от неё и действия "Вуали безумия".

Отряд Поля провожал взглядами троих разведчиков другого отряда со смешанными чувствами.

— Я была уверена, что он погиб, — тихо сказала эльфийка. — Он должен был быть со своим отрядом в Фарсене.

— Барон Кэйр был хорошим воином. Жаль. Может, стоило объединиться с ними?

— Чародейка… Надо же… Кто бы мог подумать… — задумчиво сказал Поль и тут же, посмотрев на барона, ответил: — Нет, барон, эльф все правильно подсчитал. Нас слишком много для одного отряда, продвигающегося по лесу. Они станут нам обузой, как это не горько говорить. В лесу такой отряд очень быстро вычислят.

— Темные и так решили найти и уничтожить все отряды светлых. По одиночке они расправятся с нами очень быстро, — буркнул гном так, чтобы его неудовольство услышали все. — Сейчас они просто затмевают нам разум, а что будет, когда они пошлют отряды и какие-то из них не вернуться? Что они применят тогда? Какую темную магию нашлют на этот лес? Они не успокоятся, пока не уничтожат всех.

— Если нам удасться довольно долго скрываться, они посчитают, что уничтожили всех, — вздохнув, ответила эльфийка. — Нет, дядя правильно решил. Ни им наша помощь, ни нам их — не нужна. Мы можем стать лишь обузой друг другу. Жаль.

— Нэлле! Посмотрите на северо-запад!

Столб ярко-зеленого цвета взвился над лесом, служа великолепным ориентиром любому желающему.

— Но… драрг, как такое возможно?!

— Дядя… Они ушли в том направлении!

— Сарнины выкидыши… — ругнулся барон, поднялся с поваленного бревна и сказал, проверяя свое оружие: — Да гори все синим пламенем! Вместе у нас больше шансов прорваться, мастер Вирн прав. По отдельности мы слишком слабы. Ребята, к бою.

— Вот это дело, барон. Это — дело. Мы с вами, — поднимаясь и потирая руки, сказал мастер Вирн. — Давно руки чешутся врезать этим темным. Парни… Быстро сворачиваем лагерь.

Эльфийка с магом переглянулись и кивнули друг другу. Что же, вместе они смогут подороже продать свои жизни. Все равно они знали, что шансы выжить слишком малы.

— Ну, амулетов хватит где-то на час, думаю, этого времени нам хватит, — спокойно сказал Поль, одевая свою сумку и беря в руки посох.

— Миринель, Ларидель — разведываете путь. Ориентир — тот световой столб. Если это приманка для наивных светлых, нам лучше об этом узнать заранее, — сказала эльфийка, проверяя количество стрел в колчане. Нимирела, останешься со мной. Господин Полиус, снимайте щит. По-моему, уже все готовы выступать.

Наринэль и Вайрен увидели цепочку черепов как только тронулись в путь.

— Что за… — остановив коня, высказался темный.

Присмотревшись к плетениям, темный смог вычленить заклинания иллюзии, левитацию и поднятие мертвецов. Но ещё два — определить не смог. Нет, ещё одно — смог. "Маяк Лианры", но модифицирован до неузнаваемости. Так вот что стало причиной того самого столба света… Значит последнее — это звук и вспышка света?

— Что будем делать? — спросил его эльф.

Вайрен осмотрелся и сказал:

— На дерево. Только коня привяжу, чтобы не убежал. Надо переждать, пока они не пройдут.

Подходящее дерево нашли без проблем. Также без проблем смогли залезть на него до того, как черепа приблизились к ним. Скорость их движения приблизительно была равна скорости пешехода и в принципе можно было бы спокойно убежать от них — вот только бежать пришлось бы от стены прямо на войска темных, которые, скорее всего, ждали именно этого.

Как только черепа миновали их, успешно огибая деревья и не тронув лошадь, Наринэль и Вайрен продолжили свой путь и были у лагеря уже через минуту.

— Тарренов шанг… — спрыгивая с лошади и медленно приближаясь к столбу света на бывшем первом охранном круге.

— Лучше и не скажешь, — хмыкнув, сказал эльф.

Пока Вайрен подбирался к магическому маяку, Наринэль успел не только спешиться, но ещё и привязать лошадь к ближайшему дереву.

— "Маяк Лианры". Будет действовать не меньше часа. Энира, Ларен, вы как там? — прикрывая глаза от яркого света, мешающего рассмотреть творящееся в лагере, спросил Вайрен.

И тишина в ответ. Переглянувшись, воины обошли колонну стороной и… застыли. Все на поляне находились в бессознательном состоянии. Наринэль кинулся к Энире и воинам, окружавшим её. Вайрен не торопился. Спешить уже было просто некуда. Либо сейчас Наринэль сможет исцелить их и они смогут уйти быстро — либо… Конь выдержит лишь двоих за раз. В принципе, если хватит времени, можно будет перевезти на другое место за несколько ходок всех. Но… Тарренов шанг… Как же не хотелось делать выбор, кого спасать в первую очередь — а кого оставлять напоследок.

— Ну что, Наринэль?

— Вспышка ослепила их, а хлопок был такой силы, что они оглохли. Сознание потеряли от боли. Постараюсь помочь им хотя бы слух восстановить.

— Не забудь про зелье. Оно тоже должно помочь. — сказал Вайрен, начиная сворачивать лагерь.

— Ты прав.

Новый хлопок и ещё один столб света отвлекли их от разговора. Южнее и восточнее. Переглянувшись, Вайрен и Наринэль скрипнули зубами. Лагерь, который они недавно посещали.

— Как-то слишком близко, не находишь? — сказал темный.

Эльф лишь пожал плечами, открывая рот Энире и вливая глоток исцеляющего зелья.

Сэйкара наблюдала за тем, как над лесом одна за другой вспыхивают колонны зеленоватого цвета — и улыбалась. Сработало. Интересно, сколько всего отрядов поймают благодаря её задумке? Ей обещали с каждого отряда численностью более пяти разумных по одному пленнику. Даже пять пленников — это приличные деньги. А если их будет больше? Может быть, тогда она даже оставит у себя кого-то. Будет забавно.

Отвернувшись от леса, она сказала рослому орку:

— Можете начинать охоту, командир. Маяки укажут вам расположение светлых отрядов. Даже если они и смогли защититься от действия моих заклинаний — они не смогут далеко уйти. Но учтите, избежать моих заклинаний могут только сильные и умелые маги. Будьте осторожны. Возможно, на такие отряды будет более разумно натравить Черных Всадников.

Орк поклонился и лишь потом сказал:

— Как долго будут действовать ваши заклинания, мудрейшая? Сколько времени у нас есть?

Сэйкара улыбнулась. С орками было гораздо проще, чем с людьми. Гораздо проще. Их уважение было искренним и основанным не на страхе, а на понимании своего места в этом мире.

— Это зависит от многих факторов. Но даже в самом худшем для нас случае с момента появления маяка у вас есть полчаса. В лучшем же — они не смогут сопротивляться до того, как их исцелят. Они будут слепы и глухи.

Орк медленно кивнул, разумывая над тем, как лучше поступить. Потом поклонился и сказал:

— Благодарю за разъяснения, мудрейшая. Позволь оставить тебя.

— Позволяю, — чуть улыбнувшись, сказала Сэйкара.

Она пересчитывала количество маяков — и улыбка становилась все шире. Возможно, она оставит даже парочку пленников. А на остаток купит небольшое поместье с парой деревенек. Пора уже, две сотни лет как-никак стукнуло.

Резкий запах заставил очнуться. Вот только открыть глаза не получилось: плотная повязка не давала векам открыться. Широкая, из крепкого, но мягкого полотна, она хорошо прощупывалась пальцами. Внутри похолодело.

— Энира, ты слышишь меня?

Голос Наринэля. Значит, с ним все в порядке. А что со мной? Заклинание темных ослепило меня? Или… Нет, глазные яблоки все же прощупывались, значит, не все потеряно. Но как теперь? Вроде бы маги жизни могли хоть новые конечности отращивать желающим, было бы золото на оплату таких услуг, но здесь, в лесу, сейчас… Блин, хреново-то как.

— Слышу, — ответила я. — Как остальные? И… что с моими глазами?

— То же, что и с глазами остальных, — сказал незнакомый и довольно мелодичный женский голос. — Вспышка света повредила твое зрение, но через получасие зрение восстановится. Только не сдвигай повязку. Нари, теперь мы можем наконец уйти? Темные будут здесь с минуту на минуту.

Нотки легкого недовольства. И непонятная трель голосом Наринэля в ответ. Я же попыталась встать. Эльфийка, значит, раз Наринэль отчитывает её на родном языке. А ведь отчитывает, по голосу понятно. Короткий ответ — и меня берут под руку. А я в ответ лишь вздрагиваю и пытаюсь не отдернуть свою руку. Как же хреново ничего не видеть! И как я, слепая, смогу идти по лесу? Да им проще бросить меня и остальных тут и остальных слепых и пытаться выбраться самим.

— Ну-ка, девонька, постой спокойно минутку. И постарайся отключить свои мысли, — снова незнакомый женский голос, на этот раз зрелый, чуть дрожащий и чьи-то руки берут мои ладони в свои.

И я чувствую, как заклинание обвивает мою голову, а абсолютная темнота сменяется серыми сумерками, расцвеченными яркими всолохами пятен аур и каркасов заклинаний.

— Ну вот… — удовлетворенно сказала магиня, отходя от меня. — Теперь мы действительно можем двигаться.

А я переводила взгляд… м… поворачивала голову из стороны в сторону и удивлялась количеству пятен. И думала, как бы мне научиться понимать, кто есть кто. Ага, два мелких и тусклых, по одному амулету — это дети Яна. Он, наверное, как раз рядом с ними. Три средних по яркости пятна, идущих ко мне с ярко светящимися полосками на месте глаз — скорее всего Шард, Ларен и Киара. Амулеты тоже на месте. А меня кто придерживал за руку? Аура чуть ярче воинов. Темный? Скорее всего. Отходит от меня магиня, причем аура её очень яркая, гораздо ярче всех остальных, я даже не могу различить амулеты. Ещё одно яркое пятно света — на краю поляны, с посохом, светящимся сильнее всего увиденного мною сейчас. Даже сильнее столба из переплетений сверкающих нитей при входе в лагерь. Значит, так выглядит то, что образовалось в результате соприкосновения летающего черепа с защитным кругом. А посох держит ещё один маг. Или магиня. Колдун, скорее всего, вот тот светоч, чуть сильнее Вайрена. Остальные — воины. Нифига себе… Пересчитав, я присвистнула. Мысленно, конечно. Интересно, а что это за почти круглые пятна света за пределами лагеря?

— Освоилась? — спросил меня Вайрен.

Я уверенно повернулась к нему и ответила:

— Да, теперь хоть не буду натыкаться на деревья. Каков план?

— План? Как и прежде. Будем двигаться на восток, если упремся в заслон — будем прорываться с боем.

— Вы в курсе того, что если мы не сместимся южнее, то упремся в проклятое болото? Нам Ян рассказал, пока вас ждали.

— Проклятое болото? — с недоверием переспросил Вайрен. — А это точно не страшилка для местных детишек?

— По его словам там был замок какого-то темного мага или некроманта. Замок посреди озера. И когда того прижали — вместо озера стало болото, а замок то ли провалился, то ли разрушился.

— Классическая байка. Болото само по себе небезопасно, вряд ли там действительно есть настоящее проклятие. Но если оно там действительно есть… Сейчас скажу Наринэлю, пусть разбирается со своей племянницей и их магом сам.

— А что такое? — удивленно спросила я, отмечая про себя то, что эльфийка является племянницей Наринэля и что пятно с посохом все же маг, а не магиня. — Проблемы?

— Как узнали, что я темный, так сразу стали похожи на надутых ежей. Если бы узнали, кто я именно… Боюсь, без поединка бы не успокоились. А потеря мага такого уровня или магини жизни — сейчас для нас непростительная роскошь.

— А смог бы? Победить? — спросила я всерьез без тени издевки.

— Смог бы. Меня хорошо учили, — также всерьез сказал он. — Но лучше не проверять, я так думаю.

Пока мы разговаривали, часть нашего объединенного отряда уже начала движение: пятерка незнакомых воинов ушла первой. За ними — те самые круглые непонятные пятна. Потом маг с посохом, эльфийка, спасенные нами. Наринэль махнул нам рукой — и мы последовали за ними. Я на ходу перекинула сумку через плечо, одела пояс с оружием поверх мантии… Вот дура! Забыла переодеться в брюки. Теперь кустами весь подол порву, да и запутываться буду постоянно. Ладно, хрен с ним. На привале, если такой будет, переоденусь.

Последними с поляны ушли ещё пятеро зрячих воинов из того большого отряда. А через пять минут на поляну выскочил отряд в десяток орков. Осмотрев следы на траве, погасший костер и прикинув количество разумных, ушедших с поляны, командир тяжело вздохнул и с неохотой дотронулся до амулета связи, висящего на груди. После пары минут молчания с закрытыми глазами, орк с недовольным лицом указал бойцам своей десятки на следующий маяк.

Через получасие марша я поняла, что ещё несколько минут в таком темпе я не выдержу. Хрен с ними, с мышцами, которые я чувствовала от начала ступней и до самого копчика. Пофиг, что дышу, с трудом загоняя в легкие воздух. Главным было то, что мое сердце стучало о ребра, готовое выскочить из груди, как только пробьет эту дурацкую преграду, да в висках шумело изрядно.

Темп, который задали эльфийка и маг был слишком быстрым не только для меня. Но все прекрасно понимали, что сейчас именно от нашей скорости зависят наши жизни. Чем быстрее и дальше мы уйдем — тем больше шансов у нас оторваться от преследователей. Хотя если подумать, какие у нас вообще есть шансы? Никаких. Чудом было то, что мы смогли выбраться из лагеря светлых. Чудом было и то, что мы столько времени смогли прожить после этого. Выбраться из этой ловушки? Нам необходимо было чудо. Но просить об этом чуде Данаэля… Нет, не буду. Пока — не буду.

Когда скомандовали привал, я нашла в себе силы рухнуть не сразу, а лишь слегка отдышавшись. Лишь сумку скинула да ремень с тяжеленным мечом расстегнула. Да руки в коленки уперла, прикрыв глаза и опустив голову. Удивительно, но мантия не цеплялась за кусты, как юбка до этого и не мешала ходьбе. Видимо, зачарование учитывало и этот момент. Я в который раз чувствовала себя слепым котенком, который пытается изучить незнакомый мир. Ну, крылатый, ну удружил… Ладно, сочтемся в процессе, я так думаю.

— Выпрямись, пожалуйста. Мне надо твою повязку снять, — мелодично сказала эльфийка.

Глубоко выдохнув, я выпрямилась и замерла. Ловкие тонкие пальцы начали разматывать повязку, а я очень надеялась на то, что зрение восстановилось в полном масштабе. Видеть мир переплетением силовых линий конечно интересно, но все же несколько непривычно.

— Попробуй открыть глаза. Только не торопись.

Я приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. Слишком ярко было вокруг. Ничего, привыкну. Ещё раз… Проморгавшись, я с удивлением рассматривала мир, ставший более ярким и, казалось, даже более объемным. Причем силовые линии никуда не делись, просто добавляли фактуру и цвет уже существующим объектам. Вот интересно, насколько быстро уйдет эффект того заклинания, который наложила на меня магиня?

— Все в порядке? — спросил меня эльфийка.

— Да, благодарю, — поспешно сказала я, понимая, что у неё ещё много таких пациентов.

А красивая она… Хотя на дядю своего и мало похожа. Так, а кто те самые карлики-колобки? Ой, мама… Гномы… Так вот вы какие, гномы светлые. Крепко сбитые, в броне кажущиеся кубическими, с бородищами и тяжеленными боевыми молотами на поясах. О, это воины третьего отряда, ничего себе здоровые дядьки какие… А вот и… КТО?! Этот… Он и есть маг третьего отряда?! Эта жердь, которая тогда семенила за самым главным магом и весь разговор со мной стоявший с каменным лицом и есть маг вернувшегося за нами отряда? Блииин… Веселое у меня будет путешествие. Хорошо хоть недолгое. Почему веселое? Да потому что придется объяснять, почему осталась, откуда такая взялась и так далее. Почему недолгое? А потому что темные нам не дадут спокойно прогуляться по лесу. Ладно, посмотрим. Может, не узнал меня. Хотя вряд ли. Если уж я узнала, с моей-то задуренной всякой всячиной головой, то он точно вспомнит.

О, к нам подходит колдун из второго отряда, того, который спасли эльф и темный. Блин, и хоть бы один из признаков усталости на его старом лице был! Даже отдышки нет, хотя и в деды мне годится. Ну как это у них получилось?!

— Вот, девонька, держи, — протягивает мне малюсенькую фляжку. — Зелье выносливости. Три капли на флягу, не больше. И по три глотка всего. А то вижу, совсем тебя эти скачки по лесу доконали. Да ещё и во время исцеления. На два часа его хватит.

Я взяла флягу и грустно улыбнулась.

— Благодарю. А то и правда чувствую себя ненужной обузой.

Старик улыбнулся и сказал:

— Ничего, это только сейчас так кажется. А вот когда лагерь будем ставить да амулеты заряжать — сразу понадобишься. Также, как и зелья мои понадобятся во время ночного марша. Всему свое время.

Я улыбнулась. В чем-то он прав. Вот только ставить защиту вокруг лагеря я буду впервые, причем постоянно сверяясь с книгой, а амулеты… Посмотрим, насколько ритуалов меня хватит за раз. Это наш маленький отряд я могла спокойно обеспечить амулетами после каждого боя, а на такую ораву… Так… Надо развести зелье и напоить всех. И самой не забыть выпить, а то знаю я себя.

— Репей… Я не могу больше… Я устала.

— Можно подумать, я не устал. Дойдем до Верхних ручьев — там и отдохнем. Совсем мало осталось, потерпи.

— И ничего не мало! Туда от города на телеге день езды. По дороге, между прочим. А мы с тобой пешком и через лес. Это медленнее и дольше.

— Глупая, — улыбнувшись, сказал брат. — Дорога идет вдоль леса, делает крюк. И телега обычно едет медленнее пешего, потому как груженая товаром до отказа. А мы быстренько и напрямую. И вообще, помолчи. Хочешь, чтобы нас темные услышали?

Розка ненадолго притихла, а потом снова спросила:

— Репей, а это правда, что темные детей заживо едят?

Репей сплюнул с досады и сказал:

— Ну а я откуда знаю? Помолчи, дай мне послушать лес.

Вообще-то, их учили "слушать город". Но ведь лес — почти тот же город, только со своими особенностями. Вместо обычного шума людской толпы — разноголосый гомон лесных зверей и птиц, листвы, которую тревожит ветер, ручейков. И то, что знающий человек мог прекрасно разобраться по изменившемуся лесному шуму, где именно находятся нежданные гости, не было секретом для жителей приграничья. Ну а то, что сам Репей не относился к таким знатокам и сказал это просто для того, чтобы сестра замолчала на пару минут — к делу не относилось.

Репей прекрасно понимал, что они заблудились. Окрестности города они знали плохо, да и зачем им это? Им ведь не глашатаями быть, а ворами. В трущобах они знали каждый угол, да и в других районах города худо-бедно разбирались. Там бы Репей не оплошал. А тут, где одна кочка похожа на другую, где овраги вдруг возникают на пути и пока его обойдешь, то забудешь, как шел вначале… Или холмы, ничем не лучше оврагов, кстати. Но сказать сестре о том, что он заблудился… Она же до конца жизни ему этого не простит. Будет три дня канючить о том, что во всем виноват Репей и что вся эта идея с самого начала была провальной. Он-то Розку знал как облупленную. Также, как и она его, конечно.

— Ладно, сделаем привал. Посиди здесь, а я схожу, разведаю путь.

— Нет! Я одна не останусь, мне страшно. Я с тобой лучше. А лучше давай вместе посидим. Получасие всего, а?

Репей посмотрел на свое зеркальное отражение и кивнул. Немножечко — можно. Тем более, что пришло время перекусить, да и у него самого ноги гудят. Расположившись на бревне, они спокойно поели остатками вчерашнего хлеба да лесными ягодами, собранными по дороге. Городские-городские, а что есть в лесу можно, а что не трогать ни в коем случае они знали, как и все.

— Ну что, отдохнула? Тогда пошли.

Кивнув брату, Розка поднялась с бревна и последовала за братом. Десять минут ходьбы — и Репей останавливается, прислушиваясь и принюхиваясь. Дым. Точно, запах дыма. А дым — это огонь, причем или костер или печь. Печь, конечно, лучше… Ускорив шаги, мальчишка минут через десять увидел в просветах между деревьями стены домов. Деревня! Добрались-таки! Не помня себя от радости, Репей потянул Розку за руку из леса и выскочил на ограду небольшого огорода за домом. Можно было бы перепрыгнуть преграду и пройти сразу в дом, но мальчишка не решился сделать так в незнакомом месте. За такое в городе любой хозяин дома мог настучать по голове, а потом ещё и страже сдать. Поэтому они спокойно обошли огородик и прошли между заборами двух соседних домов на главную и единственную улицу деревни. Репей остолбенел, увидев, как на небольшом расширении улицы возле колодца стоят все жители города в окружении солдат темных. Сердце заколотилось как бешеное, а мозг выдал единственное правильное решение: бежать. Ноги послушались разума, минуя сознание мальчишки. Все также держа сестру за руку, он попятился и, развернувшись, когда улица перестала быть видна, убежал в лес со всех ног.

Оренс замер. Город хоть и был готов к войне с темными, но не предполагал, что все случится так внезапно. Те, кто не успел покинуть город вчера, проклинали себя и своих домочадцев за медлительность. Те, кто был готов умереть, но не покорится темным, готовились занять свое место на крепостной стене. И те, и другие надеялись на то, что совет города примет правильное по их мнению решение. Темные тоже ждали решения совета города, с не меньшим нетерпением. Ведь требование о капитуляции города было передано ровно в полдень, уже около часа назад.

— Они требуют нашей капитуляции. И гарантируют жизнь всем, кто присягнет на верность Темному Властелину. Обещают сохранить привелегии высшему сословию, гарантируют выдачу патента на магические действия всем магам, которые сдадут экзамен. Если мы не сдадим город, после его захвата все уцелевшие будут считаться военнопленными со всеми вытекающими последствиями, — пересказал содержание послания бургомистр и обвел глазами совет города.

— Драрговы дети. Знают, что ждать помощи нам неоткуда и пользуются этим, — выразил общее мнение вслух капитан городского гарнизона.

— Темные. Они всегда стараются продумать все варианты и действовать наверняка, — вздохнула магесса и сказала: — Нам придется капитулировать на их условиях.

— Но почему, мэтресса? Мы можем ещё и доблестно погибнуть, защищая город до последнего, — с легким, почти неощутимым сарказмом сказал глава гильдии ремесленников.

— Мы — да. Хоть сейчас. А вы сможете своими руками убить жену, ребенка, соседку-вдову, старика, который живет на соседней улице? — то ли не почувствовав сарказма в голосе своего вечного противника, то ли по привычке ответил ему глава гильдии торговцев. — Потому что если они попадут в плен после нашей смерти, то окажутся на рынке рабов. И с вероятностью пятьдесят процентов попадут под нож темного мага в кровавом ритуале. Или ещё хуже — станут законной собственностью некроманта. Или вы забыли, как пятьсот лет назад должники убивали всю свою семью, если не могли выплатить проценты по долгу? Только чтобы не попасть на рынок в качестве уплаты долга. У нас нет выхода.

— Это правда, выхода нет, — с горечью сказала мэтресса. — Запас еды и воды крепости рассчитан на две недели осады. Магическая защита выдержит столько же при средней интенсивности магических атак. Но в то, что наши маги успеют снять этот хитрый щит за такое время — я не верю. И в то, что это можно сделать с той стороны я тоже не верю. И это ещё одна причина, чтобы сдаться.

Она с надеждой обвела собравшихся в кабинете бургомистра людей и поджала губы, не увидев ожидаемого.

— То есть… Вы хотите сказать… — наконец сказал, прищурившись, начальник тайной службы Оренса.

— Я ничего не хочу сказать, — поспешно и твердо сказала мэтресса. — Я говорю, что у нас не хватит ресурсов и что помощи нам ждать неоткуда. Умирать же всем и обрекать на гибель столько людей я не имею права. Нам придется открыть темным ворота и присягнуть им на верность. Как в свое время сделал Ивор Шиор, герцог Малрийский, во время Войны Разрушения.

Их взгляды скрестились и немолодой полноватый мужчина усмехнулся, а потом сказал вслух:

— Я понял вас, мэтресса. Я полностью согласен с вами. У нас нет другого выхода. Надеюсь, нам не придется ждать триста лет, пока город освободят.

— Столько мы прождать с вами просто не сможем, — буркнул бургомистр, избегая смотреть на переглядки этих двоих.

Игры тайной службы и так небезопасны, а если к делу ещё и маги подключаются…

— Сколько времени нам дали темные? — спросила у него доктор магии Изабель Саррана.

— Сутки. Завтра в четыре часа дня мы должны дать им ответ.

Сутки… Что же, довольно неплохо. У Шиора не было и этого времени, а он успел многое. Правда, не многие знают об этом.

— Репеей… Ну теперь мы куда идем?

— Подальше отсюда, — буркнул мальчишка. — Или ты предлагаешь вернуться в деревню в лапы к темным?

— И что теперь мы будем делать?

— Розка, вот как ты думаешь, что мы сейчас должны делать? — остановившись и повернувшись к сестре, спросил Репей. — Почему-то ты считаешь, что это я должен думать, что нам делать, как нам жить, куда идти. Я ведь не старше тебя! Я также, как и ты боюсь, ничего не знаю и не понимаю. Вот как ты думаешь, что мы должны делать сейчас? Что мы можем сделать сейчас, а?

— Я… — опешила от такой отповеди девчушка. — Я откуда знаю?! Репей, ты всегда говорил, как надо, ты всегда решал, как правильно. Потому я тебя и спрашиваю. Ты же… ты же парень! Тебе и решать.

— Вот я и решаю! — всплеснул руками Репей. — А ты постоянно нудишь и лишь сбиваешь меня с толку. Мы идем куда подальше. И как можно дальше. Нам надо найти место, где мы могли бы переждать пару недель. Потом, когда темные немного успокоятся — мы сможем вернуться в город. Просто иди за мной и все, Розка!

Отвернувшись от неё, Репей пошел вперед прямо через кусты. Скорее из упорства, чем из-за отсутствия другого пути. Каково же было его удивление, когда выбравшись из них, он увидел у подножия холма почти круглую дверь. Ну-ка… Это явно чей-то схрон. А кто делает в лесу схроны? Да кто бы это не был, встретиться с ними будет лучше, чем скитаться по лесу ночью. Ещё одной ночевки на ветке вместе с Розкой он просто не переживет.

Казарма с утра напоминала разворошенный муравейник. Очередь сержантов к интенданту, спешное построение и не менее поспешное выдвижение колонн на марш. Говорили лишь об одном: стена тьмы. Нет, не так. Стена Тьмы. Причем обязательно шепотом и с таинственным выражением лица. Самые большие болтуны таинственно молчали, ссылаясь на то, что они-то все знают, но им не велено болтать, потому что тайна. Самые трусливые вздрагивали при упоминании любой стены и ругали сослуживцев, болтающих о месте назначения. Самые храбрые описывали в красках что они сделают и с этой стеной, и с темными магами и с самим Темным Властелином. Остальные лишь качали головой и спокойно шли, куда велено.

В пятерке Кира были и первые, и вторые, и третьи. Сам же он был из четвертых и смотрел на всю эту шумиху с мудростью бывалого солдата. Ну, стена. Ну, черна, как ночь. Ну, непроницаема для разумных, ну так что? Сотворили-то её маги, пусть и темные. Значит, и разрушить её смогут тоже только маги. Возможно, даже и светлые справятся. Не то, чтобы Кир не верил в могущество светлых магов. Он просто прекрасно знал, что разница между магами не только в цвете земель, на которых они живут. Разница — в подходах. Вот почему темные догадались такую стену возвести, а светлые — нет? А потому что светлый маг думает по-светлому. Подлость и низость светлым магам не свойственна. Жадность — да. Напыщенность — да. Высокомерность — сколько угодно. Но ему проще наглеца фаерболом ударить, чем проклятие на всю семью обидчика накладывать. А темные — им как раз наоборот.

Конечно, и на светлых землях были те, кому подлость и низость милее честной жизни и доброй работы. Но таких быстро выживали со светлых земель. Также и те, кто не мог жить с темными, сбегали к светлым. А теперь? Кто ж его знает, как будет теперь. Может, светлые маги смогут все-таки снять эту стену или хотя бы найти способ проходить сквозь неё.

— Ох, ребята… чую я, будет эта наша последняя компания. Не кончится это добром.

— Тебе бы только каркать, Фомар. Заткнись и жуй.

— Всего два часа топать осталось. Скорей бы на месте оказаться.

— На костер торопишься?

— Не все такие трусы, как ты, Рон. Я с захвата Нирга хочу темным кишки повыпускать.

— Смотри, как бы они твои не выпустили, а потом не подняли и не заставили на нас кинуться, смельчак.

— Не заставят. Я купил амулет, защищающий после смерти от действия некромантов.

— Это ты на базаре в воскресенье купил? От дурак ты, Алекса. Лучше бы девкам этот серебрак отдал. Больше б корысти было. То ж жулье было, наш полковый чародей усем пояснял.

— Да врешь ты, Ивен. И ещё раз исковеркаешь мое имя — уши оторву.

— Да не брешу я! Вон Кира поспрашай. Он тож там был.

— Кончайте болтать. Не успеете доесть за пять минут — получите по наряду в дозор без очереди.

Кир усмехнулся, доедая последнюю пару ложек липкого варева, которое получалось вместо нормальной каши в дешевых зачарованных котлах, которыми снабжали армию.

Последующий час я не бежала, я почти летела, не чувствуя ни веса сумки, ни усталости в мышцах, ничего. Только меч с сумкой придерживала, чтобы по бедрам не били и не мешали. Как будто не по лесу бегу, сломя голову, а неспешной трусцой по асфальтовой дороге передвигаюсь. Зелье подпитывало мои мышцы все новой и новой энергией, забирая оттуда, где её у меня было предостаточно. Да уж, это вам получше всяких высокотехнологических сжигателей жира будет. Стоп. Но если у меня энергия получалась из своих, родных запасов, так сказать, то откуда она будет браться у остальных? Значит, их организмы будут работать на износ и когда придет время Х, когда зелье прекратит действие… Ну… Придется их кормить на убой. Иначе не справятся.

Бежали мы в том же порядке, что и до остановки: эльфы-разведчики, половина воинов мага, гномы, потом сам маг и эльфийка, за ними — колдун с магичкой в окружении своих воинов, потом уже мы. Наринэль, Вайрен, Киара. Ларен, я и Шард. Ян с детьми. Последними шли опять же воины первого отряда. Эй, что с темным? Вайрен как будто зацепился за что-то на всей скорости и чуть было не упал. Не поняла… Атаки никакой не было, вроде. А он рухнул на колени, схватившись за голову и застонал. Понятное дело, что я остановилась и подошла к нему. Да все наши сделали то же самое.

— Вайрен, что случилось?

— О-о-отец… Он… Его… Умер, — через силу сказал темный, с трудом сдерживая стоны.

Я переглянулась с остальными. Они понимали ещё меньше, чем я. Нечто новое. Обычно все всё понимают, одна я, как идиотка, ничего не знаю. А Вайрен уже приходит в себя и поднимается, вытирая испарину со лба.

— На болоте все поясню. Не будем сейчас задерживать всех, — тяжело дыша сказал темный.

— Сможешь держать темп или чуть снизить, пока в норму не придешь? — спросил Наринэль.

— Да смогу, конечно, — отмахнулся от него темный и перешел на быстрый шаг, а потом и на бег.

Мы лишь пожали плечами и побежали следом. Чтобы через пять минут бега остановиться на проплешине перед огромной заболоченной местностью.

Вайрен конечно знал, что глава рода при вступлении в права испытывает отнюдь не приятные минуты, но что это будет настолько больно… А ещё пару мгновений он находился в шоке от того, что открыла капсула тайных знаний, вшитая в его воспоминания. Тарренов шанг! Его семья была шпионами при дворе Властелина, о которых знали лишь правители Айдарнии и Женовии да высокопоставленные маги с тайной службой! Все восемь столетий! Предательство, ссылка, участие в авантюрах и политических играх… Вершина айсберга! А вслед за этим знанием пришло и другое: места тайных убежищ, список доверенных лиц, тайные счета в банках.

И сейчас, стоя вместе с остальными перед болотом и вспоминая то, что рассказала Энира перед выдвижением, он горько улыбался.

— Должен признать, что не все сказки крестьян являются выдумкой на пустом месте, — сказал маг, рассматривая еле видимые структуры различных заклинаний, вольготно чувствующих себя на кочках, деревьях и камнях болота.

Старая магиня лишь хмыкнула.

— А ведь десяток магистров защитной магии очистили бы это место за пару дней. Теперь придется обходить. Сколько мы времени потеряем на это? Ян, ты у нас один знаток местности.

— Дык… Если также бежать будем, то около двух-трех часов. Я ж предупреждал, не простое болото, проклятое.

— Все об этом помнят, Ян, — устало сказала Энира, через силу улыбнувшись. — Ты нас предупреждал. Обходить болото — это самоубийство. Нас уничтожат. Должен быть способ пройти все эти хитроумные ловушки. Обязан быть.

Маг лишь хмыкнул, эльфийка фыркнула и сказала:

— Может тогда ты и найдешь его, раз он обязан быть?

Энира посмотрела на неё, потом сняла с пояса оба посоха и внимательно рассмотрела их. Потом посмотрела на болото, подошла к его краю.

— Все заклинания проходят на высоте человеческого роста и срабатывают при контакте ауры любого существа с ними. Потому здесь только костяки и туши мертвых животных, — сказала она, а потом повернулась и продолжила: — Значит, если создать мост поверх, по нему можно будет пройти. Ледяной жезл у меня есть, только с силой плоховато. Такую махину я не выстрою так быстро. Я предложила один выход. Кто придумает что-то осуществимее?

Вайрен тяжело вздохнул. Он думал о том, имеет ли право раскрывать одну из тайн их семьи перед этими светлыми. Если бы их было всего шестеро, без этих двух отрядов — вопрос бы отпал сам собой. Эти странные светлые могли помочь ему, их стоило спасти. Но остальные… Ай, можно подумать, у него есть выбор. Надо было думать прежде, чем соглашаться на предложение Наринэля о поиске других отрядов. Теперь уже всё, или все вместе пропадут тут, забитые Черными Всадниками или все же вместе пройдут через болото и отсидятся пару недель в руинах замка. Ещё раз вздохнув, темный подошел к чародейке.

— Спрячь, ещё пригодятся. Будет вам сейчас проход до самого замка.

Сняв с пояса нож, темный полоснул по ладоне, стараясь сделать разрез поглубже. Зажмурившись и заставляя себя не обращать внимание на боль, он раскрыл ладонь и выставил её перед собой. Кодовые слова всплыли сами собой, осталось лишь правильно перефразировать их и надеяться на то, что управляющий контур за пятьсот лет существования в пассивном режиме не пришел в негодность.

— Я, Вайрен Шиор, глава рода Шиор, по праву крови владелец этой земли, требую открыть путь в Озерный замок для себя и своих спутников.

После чего сделал пару шагов, орошая путь перед собой кровью. Светлые лишь завороженно наблюдали за тем, как кровь исчезает без следа, а на её месте появляется твердая и довольно широкая тропа. Причем заклинания, до того с комфортом располагавшиеся на пути Вайрена переходили в неактивное состояние, как будто подчиняясь какому-то приказу.

— Нихрена себе… — пораженно выдохнула Энира, ступая на тропу вслед за Вайреном. — Глава рода? Ой, ну да, прости. Ребят, вы идете или как?

Ларен и Шард двинулись следом за ней, посмотрев на них — и Киара преодолела свою нерешительность. Ян и его дети, с молоком матери впитавшие страх перед болотами, подошли к тропе нерешительно. Энира отступила вбок, пропуская их вперед и вопросительно обвела взглядом оставшихся.

— Чтобы я позволил какому-то темному утопить себя в болоте? Да ни за что! — вспыхнул гном, упирая руки в боки. — Я лучше тут помру.

Да… Это называется клиника. Он темный — потому и не пойдем.

— Кто ещё так считает? — спокойно сказала я, не пытаясь переубедить гнома.

— Я, — с вызовом сказала эльфийка.

— Я тоже думаю, что это не очень разумное решение, — спокойно сказал маг.

Ну кто бы сомневался. Эльфийку жалко. Нет, не так. Жалко Наринэля. Племянница, как-никак. Я посмотрела на колдуна и его жену.

— Вы тоже желаете погибнуть достойно, а не испортить жизнь темным на захваченных землях и расшифровать тайну щита? — спросила я также спокойно.

— Значит, ты все же не просто так помогаешь Шиору. Давно ты знаешь? — прищурившись, спросил меня старик-колдун.

— Что он нам не враг? — спросила я, не понимая его намека. — С тех пор, как он спас нас от Черных Всадников и не дал погибнуть Яну с детьми. Слушайте, я конечно понимаю, он темный и все такое, это действительно болото и мы понятия не имеем, куда идем. Но. Мне удалось зарисовать ритуал, который проводили темные перед возникновением стены. Одна я его не расшифрую, а без этого знания снять стену с той стороны нереально. Мы сможем больше сделать, если останемся в живых, а не умрем. И ради того, чтобы испортить жизнь темным, захватившим эти земли, я пойду на сделку с кем угодно. Вайрен идет первым, между прочим. И если бы он хотел нас погубить, то просто бы не стал открывать этот проход. Так что я иду за ним. Наринэль, ты с нами?

— Да, я с вами. Лишь пару слов скажу племяннице.

Я кивнула. Мимо меня прошли магиня и колдун, потом четверо воинов их отряда. А потом ко мне подошел седовласый воин из первого отряда и громко, чтобы слышали все, сказал, обращаясь ко мне:

— Меня зовут барон Годрик Старш. Я прожил на этом свете достаточно и понимаю, что иногда для того, чтобы выиграть войну необходимо проиграть бой. Ты говорила насчет того, чтобы испортить жизнь темным на этих землях. При наличии такого укрытия это становится реальным. Погибать тут — глупо, ты права, — а потом посмотрел на мага и сказал уже ему: — Господин Полиус, думаю, для всех нас это единственный выход.

Маг недовольно фыркнул, но подошел поближе. И тут вернулась тройка эльфов, отправленная следить за тропой, по которой мы пришли сюда (точнее, которую мы сделали, проходя через лес).

— Нэлле Эллеаранэла. Черные Всадники. Будут здесь через пять минут.

— Да чтоб вас драрг на обед съел! — сказал гном и тоже подошел к тропе через болото. — Но если этот темный нас заведет в ловушку — ты за это ответишь.

Я лишь кивнула. Наринэль… Ну быстрее… Наконец, эльфийка обреченно кивнула и подошла к тропе. Я сделала вид, что рассматриваю лес вдали. Видимо, Наринэлю пришлось сильно надавить на неё, раз она идет, как будто на казнь. А в этом состоянии никто не хочет, чтобы на него обращали внимание. Эльфы прошли вслед за ней, я собиралась пропустить Наринэля вперед — но он молча развернул меня и толкнул вперед по тропе, оставаясь замыкающим.

— След обрывается здесь, — сказал Черный Всадник, первым выехавший на узкую полоску земли перед болотом.

— На самоубийц они не похожи, так что нашли способ пройти через болото.

— Без магии этого было не сделать. Посмотри, сколько здесь различных плетений.

— Если бы в отряде не было сильных магов, нас бы не послали.

— На нас эти плетения не подействуют, но по самому болоту мы не пройдем.

— Доложим, как есть. Пусть думают, что делать. Сколько в отряде было живых?

— Тридцать-сорок, не меньше.

— Многовато… Видимо, с ними кто-то из докторов магии. Иначе бы не стали такое большое сопровождение давать.

— Или несколько отрядов объединились вместе.

— Все, уходим. Их перехватят на той стороне болота. У нас новая цель.

Десяток всадников в одинаковых доспехах и с одинаковым оружием развернулись и поскакали гораздо южнее.

Глава 5. Плен

К замку мы пришли через получасие. Ну как, к замку… К тому, что осталось от его развалин на болоте за пятьсот лет. К куче камней, нескольким чудом уцелевшим углам посторек, к почти сохранившемуся первому этажу донжона. Причем обильно поросшим всякой болотной растительностью. Даже десяток деревьев тут имелась. Прикинув по кучам, что здесь было раньше, я хмыкнула. Классический замок мелкого дворянина средних веков. Донжон, казарма, хозпостройки, дом дворянина, стена с… да, с пятью башнями, внутренний двор, колодец в донжоне скорее всего. Учитывая то, что здесь вместо рва было целое озеро — довольно удачное размещение. А сейчас, когда озеро превратилось в проклятое болото с мешающими обзору хилыми кривыми деревцами и зарослями высоченной болотной травы оно стало практически идеальным укрытием для нас.

Кстати. Магическая защита этого замка функционировала по-прежнему, хоть и была на последнем издыхании, что называется. Защита от физического воздействия практически не работала, защита от магии ещё держалась, но два заклинания помощнее пробили бы её без труда. Работать мне не покладая рук ближайшие пару суток. Ну а кому ещё? Не магу же с колдуном. Ладно, спаслись от Черных Всадников и замечательно. Жаль, ни палаток, ни шатров ни у кого нет.

Прошли мы защиту спокойно, видимо, пройдя по тропе вслед за Вайреном мы все получили своеобразный код доступа. Зайдя во внутренний двор замка, мы автоматически разбились на три группы, по отрядам. Рядом с темным, выбравшим место возле донжона, уже стояли Ларен, Шард и Киара, Ян и дети уселись на камешке чуть подальше, но далеко не отходили. Мы с Наринэлем пересекли двор и присоединились к ним. Выглядел наш спаситель и хозяин этого места неважно, надо сказать. Все же полчаса "поил" своей кровью болото. Хоть и по капле, а получается прилично потерял. Я сняла свой амулет исцеления малых ран и протянула ему. Он посмотрел на меня, потом взял, лишь кивнув. Правильно. Не до детского "само заживет". Хоть и левая рука, но… В бою любая мелочь может стать существенной.

— Надо обследовать подвалы донжона. По идее, там перекрытия и лестницы должны были сохраниться.

— Там никаких сюрпризов не должно быть? — спросил Шард, переглянувшись с Лареном.

— Не должно. За полчаса надо управиться. После окончания действия зелья будет не до того.

— Думаю, управимся быстрее. Киара, составишь мне компанию?

Лучница лишь кивнула. А я подумала, что было бы неплохо за это время успеть приготовить поесть. Встретившись глазами с Яном, я подозвала его и спросила:

— Сможешь с детьми заняться костром? Хвороста здесь вроде достаточно, только за стены не заходите.

— Да, конечно, госпожа. Все сделаем.

Блин, меня бесит это "госпожа". Вот только запрещай не запрещай, а все равно будет так называть. Принято и все тут.

— Благодарю, — протягивая мне амулет, сказал Вайрен. — Надо набрать воды. Ларен, поможешь мне?

Мечник лишь кивнул, скидывая рюкзак и доставая оттуда котелок, обмотанный тряпицей. Эп… А почему на котелке… Ничего себе! Да он зачарован! Вот только на что? Эти плетения я почему-то не знала. Вот боевые или исцеляющие, защитные — распознавала на раз. А эти… Хм… И копоти на нем нет совершенно. Что является большим плюсом, должна вам сказать. Кто пытался перевозить закопченные на костре котелки поймет меня. Хорошая штука.

Ну, теперь можно и посидеть немножко, поболтать с Наринэлем о его племяннице. Ага, как же, поболтаешь тут. Маг и магиня, колдун и эльфийка. Это что, Вайрен специально отошел, чтобы они смогли меня порасспрашивать? Блииин… Нашел время… Ну вот что я им скажу?

Приближаясь к донжону, от которого остался лишь стены первого этажа, Шард думал о превратностях судьбы. Если бы тогда чародейка… нет, госпожа Энира, не настояла на том, чтобы темного взяли в команду — сейчас бы они уже либо были мертвы, либо были бы пленниками Черных Всадников. А это верная гарантия попадания на рынок рабов. Шарда аж передернуло от этой мысли.

— Давно хотела тебя спросить… — сказала Киара, когда они вошли в дверной проем донжона. — Ты давно знаешь госпожу Эниру? Что она за человек?

Шард хмыкнул, осматривая помещение. Остатки узкой каменной лестницы на второй этаж, на противоположной входу стороне — ржавый ворот для поднятия воды, скорее всего. Рядом с ним, чуть в стороне, дыра в полу с лестницей в подвал. Тоже узкая и крутая, к тому же. Как её ещё глыбами не завалило. Вон, какие каменюки вокруг. Тронь нижний, засыпят полностью. Придется попотеть, если маги не подсобят.

— Да нормальный она человек, как и все, почти, — сказал Шард, прикидывая, из чего можно было бы сделать факел. — Драрг, придется возвращаться, тут и факел не из чего сделать, все давно в труху превратилось.

— Не придется, — с улыбкой сказала Киара, доставая из-за пазухи длинный прозрачный пузырек на цепочке. — Подарок деда по отцовской линии. В темноте светится не хуже факела.

Шард кивнул с уважением. Дед-то наверное из эльфов, на высокородную она меньше Эниры… госпожи чародейки, драрг! Когда он привыкнет-то? Так вот, Киара явно не была из дворян. А Слезы Звезд эльфийские умельцы людям продавали по баснословным ценам. И ведь действительно просто умельцы. Не было в этой дикой смеси отвара трав и сока растений ни капли магии.

— А на первый вопрос ты мне так и не ответил, Шард, — с легким укором сказала Киара, проходя вперед.

Хмыкнув, Шард прошел вслед за лучницей и сказал:

— Немного. Дня четыре всего.

— И ты так безоговорочно подчиняешься ей? Почему?

Шард улыбнулся. Безоговорочно, надо же. А разве можно подчиняться по-другому? Ты либо полностью доверяешь своему командиру, либо уходишь от него, третьего воину не дано.

— Да потому, что мы сами назначили её своим командиром. Киара, это сложно объяснить. Эн… Госпожу Эниру надо увидеть в бою, чтобы понять это. Она делает ошибки, выглядит странной и нелогичной в некоторых моментах. Но она делает, а не прячется за нашими спинами, как большинство чародеев, с которыми я имел дело. Не знаю, может, многие это и сочтут глупостью и нерациональной тратой своих сил, но я уверен в том, что она сможет победить там, где остальные сдадутся. Просто потому, что она… не поймет, что это невозможно. Или не поверит в это, неважно.

Киара как-то странно посмотрела на него, потом качнула головой и опустилась на пару ступенек вниз. Пузырек засветился бледно-золотистым цветом, освещая лестницу. Услышав шаги сзади, Шард обернулся и посмотрел на вход в донжон. Вайрен и Ларен с котелком. Значит, к колодцу. Помахав рукой старому другу, Шард спустился вниз вслед за Киарой, застывшей на последних ступенях, перед проемом с некогда крепкой дверью, от которой осталась лишь кучка праха.

— Мне здесь не нравится, Шард. Какой-то… Какая-то неправильность есть в этом месте. Будь осторожен, ладно? И не отходи от меня.

"Кто кому ещё такие слова говорить должен, девочка," — подумал Шард, но лишь кивнул. Слишком уж серьезной выглядела лучница. "Да и девочка ли она? Если полукровки живут раза в три-четыре больше обычных людей, то квартероны — как минимум вдвое, по идее," — снова подумал про себя Шард, проходя вслед за Киарой на первый подвальный этаж с обнаженным мечом в руке. И застыл, как вкопанный, увидев лежащие на полу выбеленные от времени скелеты то ли собак, то ли волков.

— Ничего себе… Это они что, через болота перебрались и тут померли или им… — окончание фразы застяло у Шарда в горле, а волосы встали дыбом, когда один из черепов поднялся над полом и недвусмысленно повернулся в его сторону.

— Быстро и не оборачиваясь, назад… — сиплым голосом скомандовал Шард оцепеневшей Киаре и, не дождавшись от неё реакции, аккуратно схватил за ремень и рванул на себя.

Лучница вздрогнула, но сопротивляться не стала. Тихонько, пятясь, двое разведчиков поднимались по лестнице, надеясь на то, что немертвые твари не последуют за ними.

Помахав Шарду рукой в ответ, Ларен посмотрел на темного и спросил:

— Почему ты позвал меня с собой, Вайрен? Объяснил бы, где колодец, я бы набрал воду сам.

Темный хмыкнул и спустя минуту ответил:

— Обернись и посмотри. Стоило нам отойти, как светлые маги тут же принялись расспрашивать Эниру, что к чему. С нами-то им неудобно общаться. Если бы я ушел один — это было бы подозрительно. Пришлось брать тебя.

Темный сделал паузу, а Ларен осторожно обернулся и понял, что темный прав. Все, кто умел использовать силу из трех отрядов сейчас собрались рядом с Энирой.

— Ну а тебе, думаю, было бы неприятно находится сейчас рядом с ними. По зубам нахалу дать не сможешь, все-таки маг. Ну а Энира… Думаю, справится с ним с присущим ей талантом ставить все с ног на голову. Тарренов шанг, ворот придется делать новый. Да и веревку мы с тобой забыли захватить. Боюсь, эта цепь рассыпется, как только мы попытаемся её размотать.

И тут темный посмотрел на дыру в полу, в которой исчезли Киара с Шардом и схватился за клинки. Удивленно посмотрев на Вайрена, Ларен поставил котелок на ближайший камень и сам положил руку на рукоять меча. И с удивлением увидел, как Шард, держа Киару за ремень сзади, пятясь, поднимается по ступенькам. Это что же так могло напугать старого разведчика, что он еле-еле идет? Вайрен стал мрачнее тучи, в два прыжка оказался у проема и медленно кивнул Шарду. Тот кивнул темному, рывком оторвал Киару от земли и толкнул в сторону. Ларен смотрел на все это с недопониманием лишь до тех пор, пока не увидел смазанный белесый силуэт, выпрыгнувший снизу вслед за лучницей. Что за драрг?! Свист черных клинков и белый силуэт опадает на пол кучкой костей. Шард, поднимаясь с пола, на который он упал, спасаясь от прыжка нежити, громко и с чувством выругался.

— Она была одна? — дослушав до конца нецензурную тираду светлого, спросил Вайрен.

— А? Мне и одной хватило. Мы только зашли, а там это… Эта. Дальше просто не проходили, уж прости. У вас что, принято мертвых псов вместо живых заставлять сторожить?

— Нет, — присев на корточки перед распавшимся скелетом собаки-волка сказал темный. — Меня бы предупредили. Жаль, после черных клинков уже не выяснишь, была ли это специально созданная нежить или это было спонтанное поднятие. Все плетения к драргу разрушились.

Ларен помог Киаре подняться. Вид у той был слегка обескураженный.

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но благодарю, темный. Если бы не ты и твои клинки…

Вайрен горько хмыкнул и, поднявшись, сказал:

— Да не за что. Все, пошли отсюда. Теперь пока не проверим все подземелье, придется довольствоваться ночлегом под открытым небом.

— То, что ты говорила про ритуал, правда? — сразу выпалил Полиус, подойдя ко мне.

Блин, достало такое отношение. Какого черта он так себя ведет? Я у него что, денег заняла и не отдаю? И с чего ради я должна такое терпеть? А ни с чего. Я ему не обязана. Эльфийке — да. Она мне зрение восстановила, можно и потерпеть малость. А он пусть идет на хутор бабочек ловить.

— Меня зовут Полиус Как-то-там, я такой-то маг такой-то ступени. Приятно познакомиться, меня зовут Энира Шарди, я чародейка первой ступени, — смотря на свои руки вежливым голосом сказала я сама себе. — Как себя чувствуешь, Энира? Все ли в порядке? Не устала ли после такого перехода? Не нужна ли помощь в исследовании подвалов донжона? Кстати, ты сказала насчет ритуала темных. Не могла бы ты рассказать подробнее? Возможно, я смогу помочь в расшифровке? — маленькая пауза и я уже нормальным голосом говорю: — Да нет, все хорошо, благодарю за заботу. Пока, думаю, с разведкой справимся своими силами. Мы помешали окончанию ритуала, но я перерисовала в тетрадь все, что увидела. Пожалуйста, можешь посмотреть, сама я точно не справлюсь, может вдвоем сможем расшифровать.

А потом подняла глаза на него и сказала:

— Вот так бы я ответила тебе, если бы ты спросил по-нормальному. А сейчас я…

— Да как ты… — о, он кажется сейчас задохнется от возмущения.

— …спокойно и без всяких угрызений совести пошлю тебя на болото пиявок кормить. Им показывай свой гонор настоящего дипломированного мага. Я бы поняла, если бы такое пренебрежение мне высказывали эльфы или гномы. Другая раса, другие тараканы в голове. Но от человека, более того, мага… Не потерплю. Если хочешь получить данные о том, что стало причиной возникновения щита — выйди с болота и пройдись вдоль границы, найди охраняемый круг из жертвенных камней и куб в центре. Разберись с темным магом и орками, которые его охраняют. А потом я у тебя точно так же спрошу, правда ли твои слова или все это красивая история для того, чтобы заманить вслед за темным, спасая ваши жизни от Черных Всадников. И если ты не пошлешь меня на хутор бабочек ловить — я очень удивлюсь. Кто ещё что хочет узнать?

Колдун прятал улыбку в усах и бороде, магиня смотрела с одобрением. Эльфийка — с маской безразличия на своем прекрасно-утонченном лице. Полиус задыхался от возмущения, сжимая свой посох. Может мне жезлы на колени положить? Во избежание силового решения конфликта? Ведь не выстою в случае чего. Сил не хватит. Раньше думать надо было.

— Меня зовут Жанер Ирдим, я магистр колдовства третьей ступени. А это моя жена, Айрис Ирдим, боевой маг пятой ступени. Мне действительно приятно познакомиться с такой энергичной молодой чародейкой как ты, Энира. Мало кто из современных владеющих силой понимает, что они также состоят из плоти и крови, кушают и нуждаются в отдыхе, как и остальные разумные. Я пару последних десятилетий увлекаюсь ритуалистикой, благо, запас силы позволяет. Вполне возможно, мы и сможем с тобой вместе расшифровать какую-то часть ритуала. По твоим описаниям, это артефакт, требующий подпитки силой из внешних источников. Я прав?

Вот это уже нормальный деловой разговор.

— Мне тоже приятно познакомиться, мэтр Жанер, госпожа Айрис. Да, это действительно больше всего похоже на артефакт, вокруг которого создали ритуал зарядки. Мы смогли невольно помешать подзарядке, но на щит это никаким образом не повлияло. Видимо, ритуал тестировали, убивая по одной жертве. Нам удалось спасти лишь Наринэля.

Эльфийка круглыми глазами посмотрела на своего дядю. Эп? Я вопросительно посмотрела на Наринэля.

— Не было случая рассказать, — спокойно ответил он мне.

Я виновато улыбнулась. Он глазами показал, что все в порядке. Ну, окей. Раз в порядке — то и хорошо.

— Надписи я зарисовала, как смогла. Переплетения силовых линий тоже. Думаю, после обустройства лагеря можно будет попробовать разобраться.

Шум в донжоне привлек наше внимание. Облако пыли закрыло проход. Ого, как быстро все ощетинились оружием и боевыми заклинаниями. Ой, я в их числе, кстати. В каждой руке по посоху и уже стою. Из пыли выходят Шард и Киара, причем в слегка потрепанном виде, сразу за ними — Вайрен и Ларен, все в пыли с ног до головы.

— Нежить, — сказал Шард, подходя к нам. — Мы завалили вход камнями.

Не было печали… Зомбяки там вряд ли имеются, скелеты скорее всего, но и от них может быть много неприятностей. Если численность большая.

— Костяк где? — сухо сказал Полиус.

— Возле входа в подвал остался, — безразлично сказал Вайрен, демонстративно засовывая меч Черных Всадников в родные ножны.

Полиус лишь кивнул, отошел от нас к барону. Колдун и магиня лишь переглянулись и тяжело вздохнули.

— Молодой он ещё очень. Сила есть, ум есть, а опыта — не хватает. Всю жизнь в городе при школе провел, другой жизни не знал. Вот и получается, что элементарных вещей не понимает. Ты же нежить этим клинком убил, да? — спросил Вайрена мэтр Жанер.

Вайрен лишь медленно кивнул и скупо улыбнулся. А Полиус в сопровождении двух солдат барона Годрика уже направлялся в донжон.

— Завтра надо будет исследовать подземелья с особой тщательностью, — сказала госпожа Айрис. — А сейчас, пока ещё зелье бодрости действует, надо быстро поставить палаточный лагерь. Энира, у тебя нет кольца Драйга?

Я лишь хмыкнула. Кольцо Драйга… Помнила я об этом артефакте из обсуждений игрового мира. Одетые на руку, они уменьшали или увеличивали размер и вес любого предмета по желанию мага. Ну, не только мага, любого владеющего силой. Потому что энергию для преобразования кольцо брало извне, то есть для его использования обычным человеком требовался бы большой накопитель. Довольно большой накопитель, скажем так. На игре уменьшение и увеличение предметов было бы просто нереально отыгрывать, а здесь… Такие кольца стоили недешево и появись бы оно у меня исходя из той легенды, которой меня обеспечил Данаэль, возникло бы много вопросов. Так что…

— Нет, госпожа Айрис. На такое счастье я не заработала пока.

— Ничего, со временем заработаешь. А пока вот, держи одну палатку, этим бравым воякам не привыкать спать под открытым небом, а тебе по статусу не положено. Она, конечно, не зачарованая, но от дождя да лишних глаз прикроет, — открыв свою сумку, магиня достала оттуда сложенную палатку-шатер размером не больше ладони и положила на землю.

Потом одела кольцо из той же сумки и дотронулась до ткани. Минута — и ткань приобрела первоначальный, довольно большой размер. Четверо взрослых мужиков в ней бы точно поместились. Здорово все-таки. С такой технологией и безразмерные сумки не нужны.

— Благодарю, — сказала я, засовывая жезлы за пояс.

Блин, надо будет сделать петли для них. Неудобно постоянно за поясом носить.

Прервав обзор, Цевер задумался. Впервые за сотни лет не над тем, каким именно способом уничтожить надоедливого пришельца, а над тем, как захватить пришельцев живыми. Все-таки сорок разумных, из которых шестеро — маги. И если бы он не прозевал первый сигнал наблюдателя, если бы он вовремя подключился к нему!

Так ведь нет, пришлось отвлекаться на двух мелких крысенышей, которых притащили к нему в темницу скелеты-охранники. Что с ними теперь еще делать… Вот из-за этих двух нарушителей он лишь увидел, как гибнет одна из его костяных гончих с первого уровня подземелий и как эти смертные заваливают проход на превый этаж. Наивные. Можно подумать, он за пятьсот лет существования здесь не сделал больше, чем один выход на поверхность. Ах ну да, они же не знают, что он здесь… Они даже не чувствуют его, так глубоко под землю он забрался и так хорошо экранировал свое убежище.

Лич криво улыбнулся и поднялся со своего кресла, подошел к шкафу с книгами в толстом кожаном переплете. Кто же из них? Сам Цевер поставил бы или на мага, или на того седовласого воина-дворянина. Но… После того, как темным пришлось уйти с этих земель прошло пятьсот лет и с потомками предателя могло произойти что угодно. Род предателя мог попасть в немилость, утратить свое имя и свое влияние. Важно лишь то, что это должен быть мужчина. То заклятие, которое было наложено на болота и формировало свободный проход для горстки преданных людей требовало, чтобы была пролита именно старшая кровь. А главой рода может быть только мужчина. Так что… Ладно, в любом случае придется сначала брать всех, а потом разбираться.

Что же выбрать? "Летаргический сон" был бы идеальным выходом, но это заклинание не способно проникнуть под защиту амулетов, а уж этим добром каждый из солдат был обеспечен, это Цевер определил в первую очередь. "Маковая роса" в воду из колодца тоже бы подошла, но учитывая наличие эльфов в группе — придется отказаться и от этого. "Ветер грез"? Нет, он тоже не подходит. У них три палатки, в которых будут спать маги. Что же… Сами напросились. "Щупальцам тьмы" все равно, есть у тебя защита или нет. Спеленают и удержат, а когда защита истощится — и придушат, оставив в живых, конечно.

Ярость вспыхнула в мертвых глазах неживого. Воспоминания вновь поднялись из бездны прошедших после того предательства дней. Разгар войны, которую начали светлые для того, чтобы освободить от власти темных захваченные триста лет назад Женовию, Айдарнию и Тагрию. Тайная миссия, на которую Цевер согласился лишь из-за того, что не было другого выхода. Равных ему по силе на тот момент действительно не было. А требовалось всего ничего: перехватить отряд магов, движущихся на помощь светлым войскам и уничтожить их. Цевер придумал шутку получше. Зачем просто убивать, если можно использовать в качестве оружия? Личи из магов получаются великолепные, правда, абсолютно неконтролируемые. Так ведь и не нужны были они контролируемые. Паника и гибель солдат в тылу врага, что может быть лучше? Правильно, только его полное уничтожение.

Однако к пятерым средним магам и полусотни воинам очень быстро пришло подкрепление, которое было в два раза больше первоначального количества. Солдат, отправившихся с Цевером, просто перебили, а его… О нет, он смог их всех уничтожить. Мертвые воины поднимались раз за разом, обращаясь против недавних товарищей по оружию, темные заклинания косили ряды ещё живых, щиты светлых просто не выдерживали его напора. Цеверу было грех жаловаться на объем резерва его энергетического каркаса. Но его тело… Дух некроманта цеплялся за этот полуживой мешок костей и мяса только старыми добрыми заклинаниями. Просто умереть некромант не имел ни малейшего желания. И тот ритуал, который он готовил для светлых магов, пришлось проводить на себе.

Потом… Потом он долгое время скрывался, приводя мертвое тело с помощью своей силы в приемлемое состояние. Искал место, где его бы не нашли так быстро, где была бы возможность продолжать существование и накопить силы для ответного удара. Лишь один человек знал об этой миссии, лишь один мог предать и остаться в живых после этого. Герцог Малрийский, Эрик Шиор. Если бы не этот замок, разрушенный и проклятый якобы в войну, но с идеальным состоянием подвалов и припасами, законсервированными с помощью магии, Цевер бы и сам на него не подумал бы. Но факты говорили сами за себя. Отомстить самому Эрику Цевер уже не сможет. Но уничтожить его род, заставить страдать его потомков — сколько угодно. И, кажется, сегодня впервые за пять сотен лет удача улыбнулась ему. Интересно… Как долго последний глава рода Шиор сможет сохранить свой разум и волю в его плену? И кто он?

Сегодня в зал собраний пришли многие. Тревожные вести докатились до Силлиэри, страны эльфов, которая стала родиной для многих поколений Дома Ивы. Благоденствие светлых земель вновь находилось под угрозой. И на этот раз пограничная грызня Айдарнии и Женовии с Темными землями Алдарна обещала вновь превратиться в крупномасштабную войну. Совет Дома во главе с князем восседал в креслах в центре зала, главы семей и просто заслуженные представители Дома — в креслах чуть в отдалении от подиума. Простые эльфы наблюдали за происходящим с широких открытых балконов, расположенных в несколько ярусов над залом.

— Пелена Тьмы опустилась на светлые земли. Темные нарушили перемирие и готовятся к великой войне. Лаэдрия предупреждала нас об этом времени и мы, её последователи, должны вспомнить её слова.

Тихо, мягко, но уверенно сказал Видящий, поднявшись со своего места и, прикрыв глаза, начал декламировать слова великой Видящей прошлого наизусть:

— Воплотяться замыслы принявшего тьму. Извечный соперник его не сможет остаться в стороне и придет в наш мир. Узнаете о нем от рожденного в ином краю. Пелена Тьмы опуститься на светлые земли, скрыв от глаз ваших войско, противостящее принявшему тьму. И станет пелена границей, разделяющей земли, но не сердца. Не сможете помочь делом и словом, лишь помыслами и надеждами. Поймете тогда, что время известной вам силы прошло. Оружием вашим и защитой вашей станет вера в принявшего свет. Любой из вас сможет обратиться к ней. Будьте готовы исполнить предначертанное, ибо рассказанное грядущее осуществиться.

Советники переглянулись между собой и задумались надолго. Никому не хотелось повторять ошибки прошлого и не принимать в расчет слова этой Видящей, но в словах этих было столько странного и непонятного, что многие предпочитали вообще не пытаться понять тайный смысл сказанного ею. Князь, тяжело посмотрев на советников, обратился к Видящему Дома:

— А что твой транс, Минериэль? Что ТЫ видел?

— Мои видения… Горстка воинов всех светлых рас, ведущих бой с полчищем нежити. Строительство темных замков вокруг круга из ритуальных камней. Сожженные деревни, город, открывший свои ворота темным. Казнь темными светлых воинов и их фигуры, растворяющиеся в потоках света, льющего с небес. Крылатый воин-человек в эльфийском одеянии, приклонивший колено перед телом какой-то черноволосой девы. Три столба дыма, поднимающегося над лесами. Две громные армии, стоящие друг перед другом. Для того, чтобы понять, что все это значит, мне придется провести в созерцательном покое много недель. Я боюсь, что пока я буду расшифровывать их — видения станут былью, мой князь.

Хмыкнув, князь обвел взглядом советников.

— Что же. Большинство из нас называли детьми войны, прирожденными воинами. В видениях фигурируют две армии. Будем готовы придти на помощь людям, если они попросят нас об этом.

Ночь расцветила черый небосклон тысячами звезд, прекрасным шатром накрывая этот дивный город. Город, который мог бы поспорить красотой со звездами, если бы он позволил ему это. Но не сейчас. Час после заката и час перед рассветом — время, которое принадлежить лишь ему. Тысячи огней на улицах и переулках, в домах, устремлявших свои остроконечные крыши вверх, в небо, пытаясь догнать самую главную башню города, появятся потом. Сейчас он наслаждался темнотой и той силой, которая тонкими ручейками стекалась к нему от тех, кто выполнял обязательный ритуал почитания Темного Властелина, даже не понимая, что именно он делает. Правильно, меньше знают — крепче спят. Как же ему нравились эти часы, которые он проводил в одиночестве на своей башне… Как хорошо, что никто не мешал ему в это время. Хорошо…

Улыбнувшись, он вновь посмотрел на ночное небо. Бледный серп небольшой луны не затмевал света звезд, а лишь подчеркивал их колкую красоту. Созвездия, планеты, астероиды, кометы, галактики, звездные туманности и черные дыры. Творцы во всех мирах старались упорядочить сотворенную вселенную, отражая в хороводе небесных красавиц законы развития этого мира, давая подсказки своим сотворенным. Правда, не во всех мирах это понимали так ясно. В этом мире, например, не умели строить прогнозы по движению звезд, хотя влияние небесных тел на ритуалы и силы этой земли знали досконально. Темному Властелину это было на руку, надо сказать. Никто не сможет помешать на этот раз осуществиться задуманному. Щит Алдарна… Скоро его последователи попытаются воплотить эту задумку и на остальных континентах Тинрана. Скоро…

Дверь приоткрылась, хрупкая тень проскользнула в узкую щель и замерла в отдалении, стараясь не мешать. Значит, время вечернего поклонения вышло. Жаль, придется возвращаться. Прикрыв глаза и подставив лицо ветру, запутавшемуся в его жестких длинных волосах, Темный Властелин Тинрана улыбнулся чуть горько, зная, что она увидет эту горечь.

— Он пришел.

— Он? — лишь выдохнула она, желая узнать подробности, но боясь спросить.

— Да, именно ОН. Мой брат. Наконец-то понял, что без прямого вмешательства заставить уйти меня отсюда он не сможет.

— Мы убъем его, как убивали всех, кто хотел навредить тебе, мой Властелин, — с жаром истинно верующей фанатички произнесла она.

— Вы? О нет, моя дорогая верховная жрица. Не забывай, он мой брат. Поэтому никто из вас его убить не сможет, точно также, как никто из смертных не может убить и меня. Он же бог, также, как и я. Также, как и я — бессмертен. И также, как и я, черпает силу в вере. Вашей вере, смертные. Черпает её, но не зависит от неё. Вам не справиться с ним, мои верные последователи. Убить бога может лишь другой бог. Передай Властелину темных земель Алдарна, что мы собираемся навестить его в ближайшее время. Пусть приготовится.

Да… Смотреть на людей после завершения действия зелья выносливости не рекомендуется тем, кто не знает, что ими было выпито до этого. Потому что вид шатающихся и еле поднимающих кружки с чаем воинов, полностью снявших с себя броню и неспособных поднять ничего тяжелее ложки, навевал мысли о совсем другой причине такого состояния. Ели они все, правда, не как после похмелья. Котелки с едой опустели вмиг, я даже было заикнулась Ларену о том, чтобы сварить им ещё каши — но все лишь махнули рукой на это. Спать хотелось больше, чем есть. Мне было проще: мои жировые "запасы" позволили мне чувствовать себя уставшей, но и только. Ведь зелье использовало мои естественные запасы в качестве источника энергии для своего действия. У меня никакой экстраординарной усталости не было и в помине. Также, как и сильного голода. А вот пояс пришлось застегнуть на следующую дырочку. Ну, ещё пару дней под такими зельями и я стану стройной, как березка. Главное потом не набрать сброшенный вес теми же ударными темпами, как обычно делали любительницы всяких супердиет на моей родной Украине.

Только эльфы да гномы выглядели более-менее прилично. И то больше благодаря рассовым особенностям. Уставший эльф… Нонсенс, ведь правда? Это как черное солнце или красное небо. Хотя, боюсь, и то, и другое было вполне реально в каком-нибудь из миров. Надо будет у Дана спросить при встрече, может покажет при случае такое чудо. Только чур не предлагать посмотреть на затмение. Это все-таки немного другого порядка явление. Что-то я опять не о том.

Спать легли, соответственно, как только закончили есть. Эльфы вызвались дежурить в первую смену, постели были готовы заранее, так что ничто не мешало завалиться на лежанки и заснуть крепким сном праведников. Блин, нет в этом мире праведников и грешников. Есть светлые и темные. О! Придумала! Все заснули, как младенцы. Хотя некоторых младенцев пока убаюкаешь, сам три раза заснуть успеешь. Чего это мне всякие странные сравнение в голову приходят вместо здорового сна, а? Перевернусь-ка я на другой бок… Не помогает. Ладно, лягу на спину. Бред. Рассматриваю полу палатки вместо того, чтобы закрыть глаза и представить что-нибудь приятное. Теплую душистую ванну, например. Или теплый душ. Или… Да ну что такое… Усилием воли закрыла глаза и тут же почувствовала, как что-то большое и тяжелое накрывает меня и стискивает в своих объятиях. Заверещать не получилось, это нечто плотно закрыло мне рот, глаза, нос и все, что можно было. Я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Попытавшись скинуть с себя это нечто, пошевелить руками, я поняла, что спеленана, как ребенок, по рукам и ногам. Легкие начали разрываться от нехватки кислорода, я судорожно забилась в путах и… темнота.

Цевер поднялся на поверхность, наверное, впервые за последние сто лет. Лагерь… Костры… миски с едой… палатки… оружие… сумки с припасами… лошадь. Или конь? Нет, лошадь. Это хорошо. Можно будет попытаться сделать полноценного мертвого рыцаря, а не их пеший вариант, который сейчас у него служит. Раздавая мысленно приказы своим скелетам, он осматривал тех, кто сейчас лежал без сознания. Пока ещё живых. Ну, довольно неплохо. Пятеро магов из людей, причем двое совсем слабенькие, двое — эльфов. Этих можно оставить, попробовать сделать несколько личей. Нет, понятно, что они потеряют свой разум, став просто тупыми машинами уничтожения живых, но иногда только это и необходимо. Выпустить пару-тройку таких на волю, пусть бродят по окрестностям, пугая местных. Пятеро лучников… Мясо… Из них только скелеты и получатся. Как и из гномов. С тройкой оставшихся эльфов можно будет попробовать поэкспериментировать, может, что интересное и получится. А если попробовать сломать волю одного из эльфийских магов жизни, то… может получится интересный эксперимент, о котором он давно читал в каком-то из трудов древних магов.

Однако для этого эксперимента требовалась работа не только с магией смерти, некромантией, но и магией жизни. А эльфы после раскола на светлые и темные земли почему-то не горели желанием помогать своим темным собратьям. Добровольно, конечно. Десятка воинов… Ещё четверо… И ещё трое… Квартерон-дева, как интересно… Эльфийской крови конечно мало, но все же… Можно попробовать поэкспериментировать. Воинов придется проверять всех подряд. Ну, шестеро мертвых рыцарей у него есть, так что проверить сможет всех. Если им не давать доспехи и выдать похуже меч, они даже не смогут навредить его творениям. А вот выжить смогут лишь настоящие воины, которые потом и пополнят ряды его собственного рыцарского ордена. А это что за… Дети?! И крестьянин?! Только этого тут не хватало. Ну, из крестьянина хоть скелет можно сделать, а из этих… Гадство… Еще двое крысят… и на них он потратил по целому семени "Щупалец Тьмы"! Первый порыв удавить собственными руками маленьких тварей Цевер сдержал. Приступы гнева у него после перехода в эту форму стали почти постоянными, он прекрасно понимал, что они лишь отнимают силу и время, и пытался сдерживаться. Он найдет применение детям. Ему ещё эльфов ломать, да и Шиора надо как-то вычислить в этой разномастной толпе.

Магов — в специальную камеру, на каждого — зачарованные оковы. Остальных, включая лучников — в другую. Была там одна, большая. Кстати, там сейчас как раз два мелких крысеныша отдыхают. Сонные чары он на всех уже наложил, до утра следующего дня все равно не проснутся. Все вещи — в кладовку. На досуге разберет. Может, что интересное и найдется.

Я вновь оказалась в беззвездной темноте, но на этот раз я прекрасно понимала, почему именно. И у кого просить помощи и совета — тоже.

— Дан! Данаэль! — закричала я, вертясь по сторонам и пытаясь рассмотреть крылатую фигуру бога.

— Я тут. Свет зажечь не пробовала? — спросил усталым голосом он.

Я чуть не плюнула с досады. Ну да, конечно. Как я смогу увидеть что-то, если кругом темно. Тьма исчезла, а я удивилась своей фантазии. Больше всего это было похоже на беседку, причудливым образом трансформировавшуюся в фентезийное окружение. Белый мрамор пола, круглое помещение, вместо стен которого — колонны, поддерживающие купол. За колоннами — лишь туман, внутри — лишь два кресла с низкими спинками, в одном из которых и сидел сейчас Данаэль. Ну понятно, с такими крыльями посидеть в обычном кресле не получится.

Мой бог выглядел также, как и в прошлый раз, только добавился пояс с мечом. И тревоги на лице добавилось. Так… Чую, дела наши совсем плохи. Ну что же. И так достаточно долго от смерти бегала. Жаль лишь остальных. И куда меня теперь? А есть ли теперь понятие "я"? А если нет, то почему я тогда до сих пор могу говорить и думать?

— Присаживайся, Эни. В ногах правды нет, так ведь у вас говорят?

Я лишь кивнула, присев на стул и внимательно посмотрев на… На кого? Данаэль. Бог обыкновенный, одна штука. Выдуманных мастерами игр богов я повидала множество, а вот с настоящим встречалась впервые. Ну, эта встреча будет уже третьей по счету, в принципе, но вы меня поняли. Он терпеливо сносил мои выходки и выбрыки во время двух предыдущих разговоров. Он обещал мне помочь в случае чего. Я даже всерьез рассчитывала на то, что смогу попросить о чуде — и оно свершиться, как в книжках, мифах и мечтах. Смогу. Тянула до последнего и пикнуть не успела.

— Данаэль, ты сможешь нам помочь? — спросила я, не особо надеясь на положительный ответ.

— А зачем? Сами справитесь. Я с тобой о другом хотел поговорить. Мой брат уже в курсе того, что я решил последовать его примеру.

ЧЕГО?! Брат?! Так… Кажется, я встряла в разборки божественной семейки… Ну и чем мне это грозит? Ничем хорошим, скажем так, учитывая выбранную мной сторону и то, где я сейчас нахожусь. Стоп…

— Он помогает темным, так? — спросила я, начиная просчитывать варианты.

— Да он их и создал. Точнее, извратил. Пришел, задурил головы приближенным Орийского царя, помог возвыситься, те, соответственно, подняли бунт, свергли царя. Объявили моего брата главой государства и учредили культ его поклонения. Лишь горстка приближенных к Темному Властелину магов-жрецов знает о том, кто он такой на самом деле. Остальные просто почитают Темного Властелина как своего царя-короля, Властелина всех темных. Ну бессмертный он, ну так что? А то, что необходимо два часа в день почитать его, туша все огни и сидя в полной темноте — так это же мелочи. Приветствовать друг друга, желая силы и славы ему же — тоже не кажется чем-то странным. Обычная традиция, подкрепленная страхом перед Черными Всадниками. Мир, не знавший богов до его прихода, Эни. Мир, который наша мать создала свободным от нашей с братом воли. За развитием которого мы должны были наблюдать, не вмешиваясь. Учиться, а не учить.

Он встал резко, подошел к колоннам, махнул рукой и из тумана соткался глобус Тинрана. Я подошла к нему, он обернулся через плечо и глобус развернулся в карту. Черные области на всех трех континентах, один крупный остров — полностью черный. И маленькая светлая точка на границе с тьмой. Остальное — бесцветно. Ой… Кажется, я знаю, кто эта светлая точка.

— Он выбрал себе Тьму. Мне остается Свет. Я пытался остановить его, я пытался помешать ему, не вмешиваясь лично. Но мать была права. Бога может убить лишь бог. Если я даже пленю брата, забрав из материального мира, темные не успокоятся, пока не вернут его. Он использует свою божественную силу для того, чтобы увеличить их силу магии. Они не откажутся от этого. А он не откажется от желания лично управлять миром. Мне придется… Он не оставляет мне выбора, Эни!

Боль. В голосе Данаэля её было слишком много. Да… Не хотела бы я побывать на его месте. Интересно, мать решила не вмешиваться илм просто не может никак повлиять на неразумное дитя? Да кто их, божеств, поймет? Может, Темный Властелин в лучших традициях греческих богов её уже давно того, силы лишил как минимум. И у Данаэля не спросишь, ему и так больно. Посмотрев ещё раз на карту, я тяжело вздохнула.

— Но сейчас ты не сможешь бросить ему вызов. Слишком многие поклоняются ему, так ведь? — сказала я, положив руку на его плечо.

Он лишь кивнул, не отрывая глаз от карты.

— Поэтому ты и решился на эту авантюру с переносом меня в этот мир? Поэтому тебе нужна была я? Мой игровой опыт клириков, жриц, чародеек, магинь и небоевых персонажей? Данаэль, из меня плохая верховная жрица. Я ведь не верю, я знаю.

Он усмехнулся, потом повернулся и сказал:

— Знание — это высшая форма веры, Эни. И нужна ты мне не как жрица. Я не собираюсь задерживаться тут надолго, а создание полноценного культа свяжет меня по рукам и ногам. Ты просто пояснишь остальным, когда придет время, в чем дело и с чем связаны все странности. Они будут знать, что я есть и что я на их стороне. И этого будет довольно мне, чтобы сравняться в силе с братом.

Очнулась я сидя у стены в одной мантии в полной темноте. На шее болтался какой-то медальон, который вытягивал весь резерв магической силы, кроме необходимого для жизни минимума в одну единицу. Руки висят в оковах, цепи идут куда-то вверх, ноги без сапог. Ни колец, ни амулетов. Пояса тоже нет. Звиздец во всей красе.

— Черт… — ругнулась я, пытаясь сесть так, чтобы босые ноги не чувствовали холода.

— Эни? — послышался голос справа от меня.

— Наринэль? — узнав голос, я лишь хмыкнула и тяжело вздохнула: — Это становиться нехорошей традицией. Я прихожу в сознание и первым слышу твой голос. Ну или вижу тебя.

— И почему я не удивляюсь? — ехидно прокомментировал голосок эльфийки. — Только, боюсь, в этот раз спасать нас будет уже некому.

— Элле… — устало сказал Наринэль.

— Но ведь она права, господин Наринэль, — возразил голос Полиуса. — Мы оказались в этом положении только потому, что доверились ей и Шиору.

— Если бы не доверились, были бы уже мертвы, — спокойно сказала госпожа Айрис.

— Ну а так мы умрем в ближайшее время, если посчастливится.

Дверь скрипнула, я прикрыла глаза от яркого после полной темноты света. А ведь это всего лишь тусклый свет маленького зеленого огонька на навершии посоха.

— Не посчастливиться, — хрипло сказал вошедший в камеру и я, щурясь, посмотрела на нашего пленителя.

Ну… Ничего так, внушает. Довольно высокий и совсем не сутулый, в мантии, длинные белые волосы, черты лица жесткие, глаза… как будто фарфоровые шары со стекляшками вместо радужек и зрачков. Бледный, в зеленоватом свете даже неестественно-синюшный, губы тонкие, такого же синюшного цвета. И весь он, как будто кукла, руководимая кем-то другим. Черт, как плохо, что я сейчас не вижу энергетический каркас.

Так, кстати, а кто еще вместе со мной в камере? Полиус, госпожа Айрис и господин Жанер, Наринэль и Элленарила, Вайрен. Все, кроме эльфов, с такими же медальонами, как и у меня. Стоп, а на Вайрена чего такой же медальон нацепили? Он же не маг. Или… Блин, там, на поляне. Его каркас был ярче каркасов воинов. Значит, наш пленитель посчитал его магом? Интересный поворот событий…

— Драрг… — скривилась госпожа Айрис. — Только лича в качестве тюремщика нам не хватало для полного набора неприятностей.

Пришелец криво улыбнулся и сказал:

— А в качестве господина? Вы вторглись в мой замок, на мою территорию и убили моего сторожа. И я ещё не решил, что буду делать с вами, так что повежливее, девочка. А то могу обидеться всерьез.

Лич?! Девочка?! Ничего не понимаю. Это что, лич?! Самый настоящий? А как же скелет, обтянутый кожей и порванный во всех возможных местах балахон? Враки? Или… Или то другой вид личей?

— И что же заставило уважающего себя некроманта превратиться в нежить? — спросил мэтр Жанир, приосанившись, насколько позволяли цепи.

— Нежелание перейти в разряд мертвецов до смерти своих врагов. Есть ли среди вас потомок герцога Малрийского, Эрика Шиора? — хриплым голосом спросил лич, обведя собравшихся вглядом своих мертвых глаз.

"Кто?" — эта мысль была единственной в голове Вайрена. Кто смог обойти систему защиты, кто смог занять замок и выжить в нем на протяжении столького времени? Кто смог призвать "Щупальца бездны"? И почему его поместили в эту камеру, одев медальон лишения силы. Да он самые простые зелья с трудом варит, это просто смешно. На перепалку между эльфийкой, магом и Энирой он даже внимания не обратил, уйдя глубоко в себя. Но стоило лишь двери открыться…

Тарренов шанг! Это же… Не может быть… Лич?! Но… Нет, его предки не могли оставить на страже некроманта, добровольно избравшего такой путь. Просто не могли. Это было не в их традициях. Враг? Но до недавнего времени это были земли светлых. Да и присутствие лича светлые маги точно бы заметили и давно уничтожили бы его. Посылать такого бойца на болото темные бы не стали, не идиоты. Но почему тогда он тут?

Неужели все же предки договорились с каким-то некромантом? Это что, он, получается, здесь уже больше пятисот лет находится? Ну, для хорошего некроманта, удачно прошедшего ритуал трансформации, полтысячи лет не проблема прожить. Что он там говорил насчет гибели своих врагов? Кто-то из темных так насолил этому некроманту, что тот добровольно стал служить Шиорам? Быть может… Все может быть…

— Неужели нет? — удивленно спросил лич, а потом еле слышно добавил: — Видимо, придется вновь проверять контур охранного периметра…

Вайрен попытался встать, насколько это позволяли оковы на руках. В конце-концов, что он теряет? Если лич враг — он и так полностью в его руках. И прятаться за спинами остальных, стараясь продлить свое существование, глупо и подло. Если же он один из "охранников" этого убежища — Вайрен будет последним дураком, если не возьмет на себя сейчас управление всем комплексом.

— Я, Вайрен Шиор, являюсь прямым потомком Эрика Шиора и главой рода Шиор в данное время.

— О! — оживился лич. — Значит, не придется делать дурную работу. Но, герцог, вы уж меня простите, я должен убедиться в истинности ваших слов. И пока ваша личность не будет подтверждена, оковы остануться на вас. Прошу, за мной.

Вайрен лишь кивнул, горько усмехнувшись про себя. Герцог… Это Эрик Шиор был герцогом Малрийским. После него Шиоры были лишь безземельными баронами, придворными, живущими на подачки от трона. Если ты не получал должность при дворе, у тебя просто не оставалось средств к существованию. И даже это теперь в прошлом. Род Шиор лишен титулов, изгнан и почти уничтожен. Вряд ли Вайрен, как последний из рода, сможет возродить его.

Ох, не о том он думает, совсем не о том. Сейчас важно подтвердить личу право на этот замок и освободить всех. А для этого надо подойти к нему, благо, цепь, приковывающая его кандалы к кольцу в стене, уже снята. И да. Надо узнать, где остальные.

— Где ты поместил остальных наших спутников? — спокойным голосом спросил Вайрен, выходя из камеры вслед за немертвым.

— Недалеко. Сначала подтверждение личности, а потом все вопросы, молодой человек, — твердо сказал лич, уверенно идя по коридору. — Ага, вот тут. Охрана этой двери пропустит лишь истинного главу рода Шиор. Ритуал тот же, что и с внешним контуром.

И замер чуть в стороне. Вайрен лишь хмыкнул, повернулся и сказал:

— Мне необходимо порезать руку. Не одолжишь клинок?

— Могу лишь сам нанести необходимую рану. Безопасность превыше всего.

Вайрен кивнул, выставил вверх раскрытую ладонь. Лич криво улыбнулся, достал свой кинжал и провел острием по раскрытой руке человека. Царапина получилась довольно глубокой, кровь быстро выступила. Приложив окровавленную ладонь к двери, Вайрен сказал:

— Я, Вайрен Шиор, глава рода Шиор, по праву крови владелец этой земли, требую открыть эту дверь.

Щелчок замка подтвердил право Вайрена быть полноправным хозяином этого замка и вызвал истерический хохот у лича. Вайрен с удивлением посмотрел на немертвого, а потом понял, что по его телу от пореза начинает распространяться пульсирующая боль. Значит, все же враг. Обидно… Зажав второй рукой порез на ладони, Вайрен привалился к стене рядом с дверью и медленно сполз на пол. Боль становилась все сильнее, охватывала все тело целиком. Тарренов шанг… Он же скоро будет не сможет контролировать боль и будет умолять этого лича убить его… Гадость… Лучше было умереть от пики Черного Всадника… Или утонуть в болоте…

Щелчок замка и самодовольный фырк Репея был единственными звуками в полной темноте. Все молчали, ожидая результата исследования мальчишкой замка оков, которыми их наградили скелеты. Железный обруч на ноге не давил, но цепь, которая была накрепко вмурована в стену, была слишком тяжела. Да и вообще, оставаться под замком против своей воли для любого "ночного" было ниже своего достоинства. Тем более, когда пленители даже не удосужились отобрать все до последней нитки. Лишь заплечные мешки забрали и все. Ну какой идиот будет хранить там самое ценное? Комплект отмычек, например. Да любой уважающий себя вор никогда не расстанется с этим сокровищем. И пусть у Репея это был лишь учебный набор, который он прихватил на всякий случай для того, чтобы открывать замки шкатулкам, если им повезет, но дорожил им мальчишка, как настоящие профессионалы. И хранил, как настоящий профессионал, в небольшом плоском кармашке, который ремешками пристегивался к бедру. Простые мешковатые брюки на веревке вместо пояса отлично скрывали эту деталь, а то, что карман плотно сидел на бедре, ничуть не мешало передвижению.

— Готово, — тихо сказал Репей. — Дядь Ян, вы где?

— Не, давай барона сначала. Я подожду.

— Как скажете. Господин барон?

— Тут. У меня руки прикованы.

— Сейчас…

Наощупь передвигаться было проблематично, но и только. И как только эти скелеты ориентируются в полной темноте? Ведь нигде ни одного источника света не было, пока их тащили сюда. Тащили… громко сказано. Закинули их на спины и понесли. Когда на них из полной темноты выпрыгнули два собачьих скелета — Розка лишь завизжала, да и потеряла сознание от страха. Репей же, если было бы чем, обмочился бы от страха. Так что сопротивляться они даже и не думали. Когда же скелеты ушли, заперев за собой дверь, Репей смог придти в себя лишь через полчаса, когда дверь в камеру вновь открылась и в комнату начали вносить новых людей. И нелюдей тоже. Любопытство взяло верх над страхом, когда скелеты ушли. Это ж откуда здесь столько народу? Но на его слова никто не отвечал до самого утра. Тогда-то Репей и вспомнил про отмычки. Правда, освободиться не решался. Все же… Мало как остальные отнесутся к вору.

Только время зря потратил, дурачок. Остальные оказались не такими уж и щепетильным и с радостью восприняли известие о возможном освобождении от оков. А то, что на двери не засов, а настоящий замок — всех обрадовало ещё больше. Интересные они… Неужели действительно ни капельки не бояться скелетов и тех мертвых собак? А если встретят того, кто ими управляет? Что тогда будет? Воришка лишь плечами передернул, освобождая от оков следующего.

— Ну, что удалось узнать? — войдя в малый кабинет, с порога спросил король.

Наконец-то войска с магами добрались до новой границы с темными землями и провели первую разведку. Потому и собрался малый совет в королевском дворце вновь. Архимаг лишь кивнул головой и начал доклад, чуть прикрыв глаза.

— Структура заклинания слишком сложна и явно вторична. То есть, скорее всего она генерируется каким-то артефактом. И, возможно, не одним артефактом, а многими. Сквозь щит беспрепятнственно проходит нежить и животные, любые разумные и живые не пропускаются щитом. Стрелы и различные предметы проходят сквозь неё, а вот "Вестники" и любые заклинания — блокируются. Думаю, это будет справедливо в обе стороны. Так что если вы хотите установить связь со своими людьми, барон, это вполне возможно сделать.

— Ну хоть одна хорошая новость за последнее время, — буркнул барон. — Да, кстати. В приграничных городах и деревнях поднимается паника из-за этой стены, слухи утверждают, что все люди, захваченые светлыми, превращены в ходячих мертвецов и что через несколько дней армия нежити пересечет эту стену и опустошит светлые земли. Моим людям удалось отловить нескольких болтунов. Все они клянутся, что им это рассказал по секрету гонец тайной службы. Гонца этого ищем, потому как явная фальшивка темных для дезинформации и организации паники. Мэтр, можете попросить магов в городах разъяснить этим остолопам, что такое чисто технически нереально сделать?

— Чисто технически нереально было сделать и такую стену, — буркнул король. — Так что разъяснениями тут делу не поможешь.

— Но это не значит, что они не нужны, — сказал архимаг. — Поданные должны знать, что король и маги заботяться о их безопасности и всегда готовы опровергнуть беспочвенные слухи. Я разошлю письмо городским магам.

— Что с планами новых крепостей и замков? — спросил король, посмотрев на генерала.

— Мы пока только отобрали места по картам. Войска завтра осмотят их, архитекторы уже выехали. Через шесть дней я предоставлю детальный план. Но мне необходима будет помощь… Казначей утверждает, что в казне нет денег на это.

— Предоставишь четкий план — соберемся втроем и решим, что можно сократить. Эльфийский князь через своего посла предложил помощь. Лучники и маги жизни готовы по первой нашей просьбе придти к нам на помощь. Остальные государства лишь выражают соболезнования. Гномьи общины интересуются, не будем ли мы увеличиват закупки оружия и обещают не поднимать цены за срочность заказов. Только если поднимутся цены на сырье.

— Ну, и то хорошо, — пожав плечами, сказал архимаг. — Есть ещё что-то?

— Нет, вроде бы нет.

— Если выяснишь что-либо интересное — сообщай немедленно.

Сэйкара внимательно рассматривала пленников, из которых ей предстояло выбрать свою награду. Десяток… Всего десяток из более чем восьмидесяти пленников! Видите ли, некоторые группы пленников были меньше пяти по численности, а договор был по одному лишь с большого отряда. Ну ладно… Этому пройдохе-генералу еще придется обратиться к ней, и не раз. Тогда-то она и припомнит ему этот случай. И найдет способ отомстить. Нельзя злить темного мага. Особенно — некроманта. И тем более — орчанку.

Кого же выбрать? Конечно того, за кого больше заплатят на рынке. Весь десяток ей совсем не нужен. Она оставит при себе лишь двоих, а остальных — продаст. Жаль, сильных магов сразу отделили и отправили прямо в столицу темных земель Алдарна, в магическую академию. На опыты. Оставили лишь колдунов и чародеев, которые по силе мало чем отличаются от простых разумных. Разве можно всерьез воспринимать того, чей запас магической силы годен на создание лишь одного нормального заклинания? Хотя… Иметь под рукой того, кто сможет смешать в правильных пропорциях травы для зелья или нарисовать ритуал без долгого обучения — вполне приемлемый вариант. Поэтому себе она однозначно оставит чародея. Или чародейку. Человеческие женщины вроде бы более покладисты, чем мужчины. Хотя, нет. С ними всегда больше мороки. Мужчины же более предсказуемые. И, конечно же, эльфийку. Покрасивее. И без какого-либо таланта к стихиям.

О, а вот и чародей. Ослепший и оглохший, конечно. Каштановые волосы слиплись и висят грязными пыльными сосульками, без мантии, в одних брюках, но каркас вполне приличный. До мага далеко, понятно, но для чародея хватит. Да и не будет он пользоваться своей силой. Сэйкара из ума не выжила. Синяки, царапины, ушибы — не считаем. Неплохой экземпляр. Указав орку на пленника, она пошла дальше. Эльфийки… И выбрать особо не из кого. Всего трое и все — типичные целительницы. На продажу, однозначно. Надо…

Ох ты ж, какой красавец… Ребра поломаны, волосы коротко стрижены в знак траура, раны кое-как перевязаны и до сих пор кровоточат. Наконечник копья оставил на левой щеке рваную рану и повредил ухо, правая рука заканчивается на локте. Ну да, потому и в кандалах, сковывающих руки и ноги. Кстати, не слепой. Значит, был в отряде, который преследовали Черные Всадники. Мускулатура хорошо развита. Воин, причем скорее всего мечник. Опасный, хоть и калека. Интересно, сможет ли его кто-то сломать? О, а кого это он пытается прикрыть собой? Ты смотри! Мелкий эльфенок! Какая между ними связь? Братья? Соклановцы? Просто друзья? Придется оставлять троих. Изуродованный эльф, его любимец и недомаг. Хорошая компания для неё. Просто отличная. Так, а теперь добрать еще четверых крепких и в меру здоровых — и можно уходить.

— Что-то он не торопиться нас освобождать, — ехидно сказала эльфийка.

Ну да, кто бы сомневался, что она рано или поздно скажет нечто подобное. Хорошо, что в такой темноте лиц не видно. На её прекрасном лице гримассы недовольства выглядят особо отвратительно. Хотя её можно было понять. Прошло уже больше часа с тех пор, как лич увел Вайрена, а ничего ровным счетом не происходило.

— Видимо, получил, что хотел и теперь мы стали ему не нужны. Вполне стандартное поведение темных, тем более — дворян, — сухо и высокомерно сказал Полиус.

Тоже вполне закономерное умозаключения гения защитной магии. Они что там, действительно так думают о темных? Или я чего-то не знаю об этом мире? Мне Вайрен совсем не показался расчетливым двуличным типом. Да и какая ему выгода оставлять нас гнить в подземелье? На опыты личу? Нет, не верю. Если Вайрен вернулся от границы к нам, чтобы спасти Яна с детьми, то вряд ли бы он смог отдать нас личу. Тут скорее что-то другое…

— И я бы с тобой согласился, Поль, если бы не одно "но". Он — Шиор, он не сможет так поступить с нами, — устало сказал мэтр Жанер. — Энира, расскажи им.

А? Чего? И что это я должна рассказать? Ничго не понимаю.

— О чем, мэтр Жанер? — устало сказала я, пытаясь в сотый раз устроиться поудобнее.

— Ты что, не знала?! — удивлению госпожи Айрис не было предела.

Достали… Интересно, как бы они на моем месте себя чувствовали? В мире без году неделя, узнать толком не у кого и некогда. Придется и им объяснять свои странности потерей памяти. Вот они удивляться, когда Дан разрешит раскрыть правду.

— Госпожа Айрис, в ходе предпоследнего штурма меня контузило. Из-за этого я, можно считать, потеряла память. Профессиональные навыки никуда не делись, а вот остальное — с пятого на десятое.

— И что, эльфийские целители не смогли тебе помочь? — со скепсисом сказала Эллеаранэла.

— Не успела к ним обратиться, сразу не поняла, а потом было поздно, — грустно сказала я и тут же добавила, переключая тему. — Так что там с Шиорами, мэтр Жанер?

— Да… Поражаюсь я новому поколению… Так безответственно относиться к себе и своему организму… Ну да ладно. Тогда рассказыаю и тебе тоже. Герцог Ивор Шиор принес вассальную клятву Властелину темных земель Алдарна для того, чтобы спасти живущих в герцогстве от черного мора. Кроме того, что он спас сотни и тысячи жизней, он придумал способ снабжать тайную службу светлых надежными и проверенными данными так, что многие века темные лишь догадывалась о том, что у них происходит утечка. Род Шиор был нашими ушами и глазами при дворе Властелина темных земель Алдарна. И мне горько осознавать, что светлые потеряли такой ценный источник информации. И отвечая на твой следующий вопрос, Поль. О роли Шиоров в темных землях знают немногие. Главы тайных служб, городские маги, ректоры академий и директора школ магии. Ну и герцоги, конечно. Я был уверен, что ты в курсе, потому и помогаешь ему во всем.

Мда… Интересно, каким образом я бы могла это узнать даже чисто теоретически? Я похожа на главу тайной службы? Или на мага города? Может, я — директор школы магии? Нет! Наверное, я любимая дочь какого-нибудь герцога, сбежавшая из дома и притворяющаяся простолюдинкой. Блин, да я даже близко не подхожу ни к одной из категорий посвященных в эту тайну!

— Нет, не знала, — устало вздохнула я.

— Но если он придворный, каким образом он вообще оказался у тебя в отряде, Энира? — удивленно спросил Полиус.

Блин, достали своими распросами… Хоть бы уже поскорее Вайрен возвращался. Ведь не выдержу, нагрублю. Как дети, честное слово. Как он мне надоел своими придирками.

— Думаю, на этот вопрос лучше ответить мне, — спокойным, нейтральным голосом сказал Наринэль. — Видимо, тайная служба темных все же вычислила Шиора и его обвинили в заговоре против Властелина. Вайрен единственный, кто смог сбежать. Он надеялся укрыться в светлых землях, но не успел. Отряд Черных Всадников…

Я постаралась отключиться от происходящего и попробовать связаться с Данаэлем, как он показывал ранее. Переживать потерю барона и его оруженосца еще раз я не хотела.

— И как вы хоть что-то видите в этой темноте… — буркнул Репей, делая еще один шаг за высокой и статной девой-воином по коридору тюрьмы.

— Я на четверть эльфийка, а эльфы очень хорошо видят в темноте, — еле слышно ответила воришке Киара. — Потому и пошли лишь эльфы и я.

— Тише, — шикнули на них сзади и Репей пристыженно замолчал.

Кто бы сказал ему, что он когда-нибудь, в сопровождении эльфов, будет освобождать из плена магов… Не поверил бы. Хорошо хоть Розка вела себя почти как взрослая и не устраивала истерик по поводу того, что он уходит без неё. Да и дядя Ян обещал за ней присмотреть в случае чего.

— Сюда, — тихо сказал идущий справа и впереди.

Сдерживая дрожь в коленках, Репей подошел к двери и начал тихонько ощупывать замок. Ага… механизм тот же, что и у них на двери был. Простой, незамысловатый, но зачарованный от старения. Почему зачарованный? А как иначе, если на нем без смазки нет ни ржавчины, ни царапин? Итак…

Репей на пару минут выбросил из головы все, кроме простого и прочного механизма на крепкой деревянной двери. Почему строители этого замка не ограничились обычными брусьями в качестве запирающих механизмов? Почему врезали замки, которые можно открыть с двух сторон? Репей только рад был такому исходу. Если бы было по-другому, они бы не выбрались вообще. А так…

— Готово, — тихо выдохнул Репей, услышав щелчок.

— Молодец. А теперь отходи потихоньку… Нэлле Эллеаранэла, нэлле Наринэль, эс най?

Эльф все рассказывал, а Поль все никак не мог понять, КАК. Как у такой заурядной и не блещущей особыми талантами чародейки получилось выжить? Да по всем расчетам их отряд должен был погибнуть еще при первой встречи с темными. А то, как она расправилась с Черными Всадниками… Догадалась же… И, надо признать, с "Вуалью безумия" изящно получилось. При том, что она тогда уже потеряла память. Удивительно… Ведь обычная чародейка! Правда, два жезла стихий… Нет, не смогла бы простая чародейка себе позволить столь серьезные боевые амулеты. Но тогда кто она?

Выпускница магической академии, посланая на практику в военный лагерь. Потерявшая память, но экипированная великолепными боевыми амулетами. И явно подготовленная к боям, слишком уж спокойно относится к возможной потери жизни. Почему её прислали сюда? Ошибка? Или же более тонкий расчет? Но… Кто она тогда?

Агент тайной службы? Бред. Эта пухленькая коротышка с несуразной прической и глупыми поступками? Стоп, настолько ли глупы были её поступки? Если разбирать их с точки зрения действий агента тайной службы? Хмм… Если так посмотреть, то не особо. Она приехала в лагерь перед самым возникновением стены, заявила о себе и своим поведением заставила мэтра Альберта не принять её в ряды полка магических сил. Она, как остальные чародеи, не оказалась опустошенной во время утреннего ритуала и присоединилась к барону, потерявшему своего мага. Чародейка легализована и никто не подкопается. Дальше. Она вышла точно к ритуалу темных, вместе с бароном расправилась с охраной и изучила его. Да, ей не повезло нарваться на Шиора и Черных Всадников. А что, если это не простое совпадение? Если Шиоры были связаны с тайной службой светлых, то их встреча вполне могла быть запланирована. Между ним и ей царит взаимопонимание, которое любому светлому и темному покажется ненормальным. Темный барон и светлая чародейка…

Да, если её прислали, как агента светлых в темных землях, если Шиор должен был встретить её и помочь с легализацией при дворе Властелина темных земель Алдарна, понятно многое. Но Шиоров рассекретили, темные провели свои ритуалы и… все пошло наперекосяк. И вместо придворной жизни в роскоши и светских балов — беготня по лесу и оковы в подземелье лича. Есть с чему испортиться характеру. А теперь еще и Шиор предал. Обидно, конечно.

И почему это эльф так резко замолчал? Звук отпираемого замка! Ну, вот и все. Сейчас станет наконец понятно, предал их Вайрен или нет. Что?! Как они-то смогли выбраться?! Да что же это такое, только успеет одну несуразицу в голове уложить, как тут же вторая появляется!

Глава 6. Спасение

Ровно в полдень ворота Оренса открылись настежь и из него выехало трое всадников. Губы графа сами собой расплылись в самодовольной улыбке. Они сдались. Расчет на растерянность после появления стены оказался верным. Великолепно. Властелин будет доволен.

— Мэтр Йорген, вы проиграли мне сто золотых, — все также улыбаясь, сказал граф Стеф Черса. — Ну, готовы принять у этого городка капитуляцию?

— Я всегда готов, граф Черса, — подчеркнуто-вежливо и отстраненно сказал темный маг.

Граф лишь фыркнул и посмотрел на генерала Майгра, старого орка, который, наверное, помнил ещё прошлое взятие Оренса. О нет, вряд ли темными. Все-таки восемьсот лет — приличный срок жизни даже для орка. А вот пятьсот лет этот коренастый и холеный воин вполне мог прожить.

— Генерал, не жалеете, что они сдались?

— Был бы юным глупым командиром отряда — жалел бы, — спокойно сказал орк, проводя рукой по гриве своей низкой коренастой лошади. — Пора, граф. А то как бы их глупость и гордость не взяли верх над здравым смыслом.

Граф неспешной трусцой поехал навстречу светлым. Магиня, бургомистр и начальник крепости. Оружия нет, в руках у главы города — шкатулка с "Сердцем города". О да… Магический камень, на который завязаны все защитные заклинания города. Бытует поверье, что уничтожение "Сердца города" уничтожает все крепостные стены, а в особо крупных городах — ещё и все здания в городе. Ну, пока случая проверить, так ли это, не было ни у кого. Потому как ни разу ещё никому не приходило в голову уничтожить целый город за один раз. Убить всех жителей — да. Разграбить и сжечь, оставив пепелище от домов и уведя жителей в плен — само собой разумеется. Но уничтожить "Сердце города"… Да ты сначала попробуй это сделать, а потом уже говори.

Скупые приветственные кивки.

— Я, граф Стеф Черса, уполномочен Властелином темных земель Алдарна принять у вас, полноправных представителей Оренса, капитуляцию на оговоренных ранее условиях. Мои свидетели: доктор темной магии Йорген Ландер и генерал Майгра.

— Я, Ринан Остонг, бургомистр Оренса, уполномочен советом города отдать вам "Сердце города" на условиях, оговоренных ранее через парламентеров. Мои свидетели: доктор магии Изабель Саррана и капитан Карл Хайнес.

Не спешиваясь, бургомистр и граф подъехали друг к другу и заветная шкатулка перешла из рук в руки. Проверить на наличие ловушек. Стандартное действие на любой полученный от других предмет со времен беззаботного детства. И открыть, рассматривая лежащий на бархатной подушке темный отполированный камень с цветными вкраплениями. Вот ты какое, сердце Оренса… Закрыв крышку, граф Черса передал шкатулку подъехавшему темному магу и дождался его кивка. Все. Контроль над магическими щитами города получен. Теперь осталось ещё одно. Привести всех жителей города к присяге Темному Властелину и объяснить новые порядки. Ну, это уже дело техники.

Тройка Кира шла по лесу на расстоянии выстрела от пресловутой стены тьмы. В принципе, можно было представить, что патрулируешь крепостную стену. Только не по верху, а по земле. И не от врагов снаружи, а… Драрг… Как-то не получается представить. Вот и болото, о котором говорил сержант.

— Она проходит по самому болоту, как будто его там и нет! — удивленно сказал Рон.

— Дык она ж магична, чего ей то болото, — в свойственной ему манере ответил Ивен.

— Тихо, — сказал шепотом Кир, осматривая болото. — Или вы хотите, чтобы вас заметили?

Друзья притихли. До эльфов им в искусстве маскировки, конечно, далеко, но пограничные рейнжеры хотя бы не плевались на них вчера вечером, проверяя навыки солдат. А сегодня даже выдали странные пятнистые плащи рейнджеров и Киру, как старшему, дали специальную кожаную повязку на один глаз, с зачарованным стеклом. Сказали, что это стекло позволяет видеть сквозь иллюзию.

— Нечего глазеть. Пошли, нам надо обойти болото по краю. Только по краю. Мэтр предупреждал не соваться в него.

Продвигаясь в тишине по лесу, тройка солдат внимательно рассматривала окрестности. Они зашли глубоко на север, когда увидели невысокий холмик, поросший кустарниками. И как только подошли к холмику поближе, Кир тихо выругался. Он видел одновременно и большое дерево, выросшее у подножия холмика, и аккуратную овальную дверь.

— Пошли дальше… Может ещё что интересное встретим. Надо приметить этот холмик.

"Так вот о чем говорил Данаэль…" — думала я, наблюдая за работой мальчишки, отпиравшего наши оковы. Да уж, хорошая компания подбирается. Воины есть, маги — пожалуйста, на выбор, целители-эльфы есть, клиричка недоделанная в виде меня тоже имеется, а теперь и вор появился. Все, держитесь темные, теперь мне никто не страшен. Только почему-то и самой в это не верится. А ещё я беспокоюсь о Вайрене. Слишком долго лич подтверждает его личность. Чересчур долго, скажем так. Как бы не случилось чего плохого с темным.

О… как же замечательно вновь иметь возможность опустить руки… А еще лучше — сорвать этот медальон лишения силы и с облегчением почувствовать, как постепенно заполняется мой магический резерв. О… и как будто светлее сразу становиться. Стоп… нет… снова… я вижу каркасы… Да что за ерунда!

— Зажмурьтесь, я сейчас светляка создам, — предупредил Полиус, начиная выстраивать каркас.

Я прикрыла веки и вообще, развернулась к выходу. Дверь прорисовывалась прямоугольником с тонким узором линий укрепляющего и сохраняющего заклинаний. Забавно, а как выглядит каркас светляка при таком зрении… Ой мать твою… Больно же! А ведь обычный светляк, не неоновая лампа дневного света. Вот что значит просидеть столько времени в полной темноте. Ну вот, сейчас проморгаюсь — и будет все в порядке.

— Все, я закончил, — сказал мальчишка, открывая последний замок на оковах Наринэля.

— Вот и хорошо. А теперь перебираемся в камеру воинов и ждем, пока резерв не восстановится хотя бы на пару боевых заклинаний, — шепотом сказал мэтр Жанер.

Мы морально подготовились и вышли в коридор. Два эльфа выскользнули в коридор первыми, Полиус сразу за ними, потом — госпожа Айрис, потом я и только потом — мэтр Жанер и Наринэль с эльфийкой. Вот почему имя Наринэля я запомнила с первого раза, а её — никак. А тем, которым её Наринэль зовет, мне звать не положено. Короткое имя — для близких друзей, родственников и прочее. Доверенные лица, близкий круг общения. Не я. Значит эльфийкой и останется, пока не выучу. Да, кстати… Киара, воришка и две эльфийки-лучницы вышли из камеры последними.

Коридор узкий и недлинный, каменный. Камер по четыре штуки на каждую сторону. Наша, кстати, последняя по левой стороне, перед дверями из коридора. Каждая дверь зачарована, но не каждая — заперта. В концах коридора — массивные деревянные двери с окошечками, замками и сетью заклинаний. Это я вижу скорее своим магическм зрением, чем обычным, светляки туда не добивают. Стоп. А что это за заклинания там? Заклятие сохранности, тут понятно. Не могло дерево столько простоять без всякой магии столько столетий. И что это за "нить"? И что за маленькое такое плетение на её конце? О, а я знаю это плетение. Это "Вестник". Первое заклинание, которому обучаются все магически одаренные. Передает адресату какое-то сообщение, причем может быть отправлен кому угодно, в принципе. А что в нашем случае означает такая схема? Правильно…

— На дверях из коридора сигналки, — сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно.

Полиус лишь косо посмотрел на меня, потом прикрыл глаза. Госпожа Айрис нахмурилась, внимательно посмотря на меня. А я что? Я вообще-то не при чем. Не я себя лечила и заклинания магического зрения накладывала. Я с ней в более спокойной обстановке и так собиралась говорить насчет странностей моего видения. Если доживем до спокойной обстановки, конечно.

— Отлично, нам попался разумный лич-параноик, — пробурчал Полиус, открывая глаза. — Как ты вообще увидела её? Ниточка же силы буквально. Госпожа Айрис, это по вашей части. Я не смогу разрушить вестника.

— Давай сначала дойдем до камеры и восстановим силы, а потом уже будем думать, как из тюрьмы выйти, — буркнула магесса.

В камере воинов мы просидели около часа и за это время нас никто не побеспокоил. Значит, лич обманул и нас, и Вайрена. В то, что Вайрен нас предал — я не верила. Убил ли он его или? И что нам теперь делать? Пытаться уйти с острова, окруженного зачарованным болотом? Оставляя за собой лича и забыв про Вайрена? Сможем ли мы взломать систему защиты и выбраться до того, как лич соизволит проверить наличие своих узников и начнет искать нас по всему островку? Не знаю. Как по мне, так нет.

Сигналку с дверей госпожа Айрис смогла снять без проблем, не-мертвых охранников лич здесь не оставлял, так что мы спокойно смогли обследовать все небольшое подземелья донжона. Одна из дверей, ближняя к большой камере, вела наверх, а дальняя — в небольшую караулку, в стене которой был вырыт довольно крутой спуск вниз. Сразу стало понятно, что именно там, глубоко под землей, и находится основое место дислокации лича. И его нежити, кстати.

Тюрьма оказалась на третьем уровне подземелья, склад (больше свалка, на самом деле) разных трофеев — на втором. Первый уровень внешне пустовал, но так плотно был напичкан сигналками, что входить туда мы пока не рискнули. Надо сказать, что нам повезло: кто бы не переносил наши вещи, их сложили по кучкам недалеко друг от друга. Искать по кучам разномастных груд всякой всячины, сваленной в этой комнатушке свои вещи было бы проблематично. Слишком много всего скопилось тут за прошедшие столетия.

Приодевшись и вооружившись, я облегченно вздохнула. Да, синдром полигонной игры во всей красе: без оружия на поясе, даже ритуального, чувствуешь себя беззащитным и практически голым. А вот так вот, при полном боекомплекте — то, что надо. Как там остальные? Полиус стоит, вцепившись в свой посох, заполняет свой магический резерв, мэтр Жанер и госпожа Айрис пополняют свой с помощью кристаллов-накопителей, барон одевает шлем. Гномы уже давно топчатся у входа в склад, пока еще терпеливо поглаживая навершия боевых молотов. Да, проламывать костяные черепушки такими как раз удобнее всего. Воины барона спокойно проверяют свое снаряжение, мои воины тоже уже готовыко всему и стоят рядом со мной. Наринэль одел облегченный вариант доспеха Черных Всадников и на фоне остальных золотисто-зеленых сородичей выделялся, как ворон среди молодой весенней листвы. Ян с четырьмя ребятишками стоял в сторонке и тихо отчитывал то ли Розку, то ли Репея. Интересно, за что? Эй, а что это у него там в котомке светится заклинанием универсального щита и парочкой сложносоставных заклинаний?

Подойдя к ним поближе, я услышала лишь обрывок воспитательной речи:

— … и чтобы мне не пришлось больше краснеть за твои поступки, молодой человек. Госпожа, вы что-то хотели?

— Да, Ян. Репей, я так поняла, кое-что нашел и не рассказал тебе о своей находке, да? Я бы хотела посмотреть на те амулеты, которые он оставил себе.

Мальчишка аж подскочил, когда понял, что я стою сзади. Эм… он точно воришка? Я же не бесшумно двигаюсь, особенно сейчас, когда вновь одела сапоги. Или это от неожиданности? Да… бедный мальчишка… Если его воспитывали, как вора, с его инстинктами будет сложно справиться. Во всяком случае, пока они не пытались стащить что-то у нас — все в порядке.

— Я и не думал их себе оставлять! Я не желторотик, чтобы за всякую красивую цацку здоровьем рисковать. Толку мне от зачарованного? А ну как само собой чего-нибудь как сколдует. Да и драпать всегда налегке надо. Не собирался я с собой брать ничего лишнего. Я вам хотел показать как раз, госпожа чародейка! А дядя Ян меня не так понял и все.

Ну, здравые мысли у него в суждениях присутствовали. Только не поняла, как он зачарованное от обычного отличает. Мне-то это понятно, а вот обычные люди как понимают? Ладно, это потом узнать можно будет. Сейчас важно узнать, что там такого интересного он нашел. И где. Может, там еще что-то полезное лежит.

— Ну так показывай.

Репей лишь кивнул, раскрывая котомку и доставая пригоршню драгоценностей. Так… Щит был на браслете с россыпью камней-накопителей, трудноопределяемые заклинания — на трех кольцах. Еще пяток колец и пара цепочек никакого плетения в себе не несли. Ага, значит, все же просто решил обокрасть лича. Маленький пройдоха. Выудив амулеты, я сказала:

— Остальное мне не интересно. На будущее: найденное делится между всеми членами отряда поровну, трофеи с убитых достаются тому, кто убил. Попобуешь обокрасть кого-то из своих — выпорю так, что сидеть не сможешь и заставлю нести вещи всего отряда. Договорились?

Репей смотрел на меня ошарашено, как будто не верил в услышанное.

— Это… То есть что, вы нас с собой берете?

— Если согласны соблюдать описанные мною условия — то да. Или вы против? — слегка удивленно спросила я.

— Нет-нет, — поспешно ответил мне Репей. — Мы согласны, конечно!

— Ну вот и хорошо. Покажи, где ты это взял. Может там еще что забавное есть.

Репей с радостью кивнул и повел меня вглубь склада.

Привел меня Репей к дальней стене комнаты, где на полках стояли разные шкатулки-ларцы, наполненные всякой мелкой поклажей. И откуда только у него это все? Золото, драгоценные камни, различные украшения… Неужели это еще осталось от Шиоров? Вполне возможно, что основой этой коллекции как раз и является запас на "черный" день предков Вайрена. Но в любом варианте, меня сейчас интересовало содержимое лишь одной из этих шкатулок. Амулеты всех сортов и видов в количестве минимум двух десятков. Неплохо так. В основном — защитные и исцеляющие, но не все. При ближайшем рассмотрении оказалось, что один из браслетов зачарован на создания "Полога Теней", маскирующего заклятия из арсенала темных магов. Была также парочка тех самых уменьшающих колец Драйга, что меня немало обрадовало. Кулон со "Сладким сном", кольцо с ледяными копьями и еще один браслет, с "Молнией". Надо вернуться и раздать исцеляющие амулеты воинам. "Полог" и "Сон" пока спрятать подальше, вряд ли пригодится в ближайшее время, а вот браслет с "Молнией", кольцо с "Копьями" и уменьшающее одела сразу. Конечно, заряда в них — кот наплакал, но ничего, сойдет. Да, и одно кольцо с "Исцелением средних ран" одену. На всякий пожарный.

— Идем, — сказала я Репею, рассматривающему богатства лича с такой тоской в глазах, что мне стало жаль его. — Не волнуйся, будем живы — наведаемся сюда попозже и заберем все до последней монетки, вот увидишь.

— Точно? — с сомнением спросил мальчишка.

— Точно, — заверила я, грустно улыбнувшись. — Идем, а то искать начнут.

Вернувшись к выходу, я раздала своим воинам по кольцу исцеления и защиты, оставшиеся засунула к себе в сумку. Теперь я была спокойна за то, что Шард, Ларен и Киара в случае чего не остануться без защиты и исцеления. Наринэль так и стоял с отрядом своей племянницы, так что ему я амулеты предлагать не стала. Кто его знает, как на это остальные посмотрят. И так смотрят на меня с легким укором. А мне все равно. Если бы захотели — так сами пошастали по окрестностям и нашли. Я же не пару мешочков с золотом набрала. На кой оно мне в лесу? Хотя с колечком это было бы не так уж и тяжело. Но, как я и сказала Репею, если живы будем, еще вернемся сюда. Кстати, надо бы проверить, как работает кольцо Драйга, а то в сумке места уже скоро не будет хватать ни на что. А великолепно работает! Моя сменная одежда, увесистый справочник и мешочки с разными компонентами теперь помещались мне на ладонь и сумка стала заметно легче.

— Готовы? — спросил мэтр Жанер, обведя взглядом наш разномастный отряд.

— Да, — коротко сказал барон, проверяя, как выходит меч из ножен.

— К чему? — с легким любопытством спросила я.

— Прорываться наверх, — пожав плечами, ответила мне госпожа Айрис. — Я, конечно, толком не рассматривала охранную систему замка, но если уж лич смог её сломать и переподчинить, то найти лазейку и прорваться наружу с минимальными потерями мы сможем с гарантией.

Я лишь пожала плечами. В создании и разрушении магических защитных систем я не разбиралась абсолютно, так что спорить не стала. Мне-то что? Мне бы понять, жив Вайрен или нет. И смогу ли я помочь ему без помощи магов или нет. Да ну что я как маленькая?! Как я смогу ему помочь? Я даже до Данаэля не могу достучаться, не то, что помочь Вайрену или справиться с личем. Поэтому геройские позывы души заталкиваем в… подальше и идем дружно за всеми тонуть в болоте. Потому как в подземелье лича у нас шансов совсем нет. Жаль, что Вайрен не с нами.

— Ну, раз все готовы, то идемте.

— Вот этот холм, госпожа Виола, — показав на странный холм, сказал Кир.

Как только они вернулись и доложили о находке, их тут же отправили обратно, но уже прикомандировав к ним магиню.

— Замечательно… — сказала одетая также, как и они, магиня и подошла к холму. — Великолепная иллюзия. Затрат — минимум, а результат… Явно ставил мастер. Странно, что на входе сигналка не стоит… Или… Хм…

Несколько минут она провела в задумчивости, из которой её никто не собирался выводить. Кир прекрасно понимал, что магиня может как сплетать заклинание, так и просто решать головоломку со многими неизвестными ему фрагментами. В любом случае, беспокоить магиню не стоило. Лишь когда госпожа Виола фыркнула, а внутри послышался стук откинутого засова, Кир понял, что это было заклинание. Дверь открылась сама по себе, магиня заглянула внутрь, потом ещё раз фыркнула и сказала:

— Ну, я так и предполагала. Двое вперед, один за мной. Надо проверить, куда ведет этот тоннель.

Затем достала из своей сумки какой-то кристалл. Кир кивнул и посмотрел на Ивена. Тот кивком подтвердил то, что приказ понял. Кир, как старший в тройке, вошел в сумрак непонятного тоннеля первым. Магиня зажгла светляк, который подлетел к Киру и завис над головой, освещая путь. Внимательно осматривая тоннель, Кир начал движение вперед. Вроде, ничего необычного. Ну, кроме того, что стены тоннеля были хорошо спрессованной и явно чем-то пропитанной землей. Подобное он видел… Да не может быть! Это же какого размера должен быть хойт, чтобы от него остался такой вот проход? Ужас…

— Стой! — окрик сзади заставил замереть на месте. — Впереди ловушка. Погоди, пока я её не обезврежу.

Стену они увидели через три ловушки и получасие спуска по этому пологому коридору. Все та же черная пелена магического щита, за которой ничего не видно. Кир оглянулся на магиню. Та явно была расстроена.

— Жаль. Возвращаемся.

Кир кивнул, в последний раз посмотрел на стену. И тут прямо через щит на них шагнула пара скелетов-воинов. Не было печали, драрга повстречали… Воины перекинули щиты со спины, вытащили мечи и задом начали отступать к магине, которая уже плела какое-то заклинание…

Полиус со странным, несвойственным для него азартом наблюдал за тем, как гномы и воины барона Годрика расправлялись с мертвыми гончими на первом этаже подземелья. Да, пара заклинаний "Светоча истинного" смогли бы перекрыть все пространство и упокоить всю нежить в зале, однако это требовало времени и расхода силы. Воины же справлялись быстрее. Он лишь контролировал состояния щита от физики, который давали защитные амулеты и готовился в случае чего сплести универсальный щит над магами. Все, последнюю гончую уничтожили.

— Быстрее, к выходу. Лич уже в курсе того, что мы освободились, — сказал мэтр Жанер, преодолевая пространство первого этажа с резвостью молодого юноши.

— К какому выходу, — устало сказала Энира. — Он же был завален Вайреном и Лареном еще до того, как нас поймали.

— Но лич каким-то образом внес же нас в тюрьму? — раздраженно сказала Эллеаранэла.

— А кто сказал, что он вносил именно этим путем? — парировала чародейка. — Кто ему мешал сделать выход на остров сразу из своего, вырытого под всем этим, подземелья? Репей и Розка с нами не приходили, они даже до болота не дошли. А оказались в одной камере с воинами. Лич не идиот, чтобы делать лишь один выход из своего логова.

Гномы переглянулись и рассредоточились, освещая себе путь небольшими лампами, которые оказались у них в сумках. Поль же просто задумался. В принципе, вполне логично. И получается, что они сами себя загнали в ловушку. Лич уже знает о них и для него теперь не представляет особого труда их всех тут похоронить. Великолепно… И что они могут противопоставить ему?

Впервые за долгое время Поль понял, что ему придется действовать не по заранее продуманной схеме, а импровизировать. И от того, насколько успешной будет эта импровизация, будет зависеть его жизнь. Как в годы студенчества, во время многочисленных дуэлей со старшекурсниками. Драрг, как давно это было, кажется. После того, как Поль стал помощником доктора Альберта Нигриша, ему никогда не приходилось отступать от заложенного самим мэтром распорядка жизни. В отличие от руководителя дипломного проекта Поля, доктор не особо любил экспериментировать с новыми заклинаниями или часами проводить в лаборатории, изучая какую-нибудь проблему. Он, по его же собственному заявлению, был слишком стар, чтобы принести нечто новое в этот вечный мир. Так что большую часть времени доктор либо проводил на чтении лекций по теормагии, либо принимал дворян, желавших оценить какой-либо магический предмет или же наоборот, снять непонятное чарование, либо просто сидел дома. Понятно, что оценку проводил Поль, а мэтр лишь слидил за правильностью его выводов. Также в обязанности Поля входило следить за хозяйством мэтра, у которого не было ни жены, ни детей.

В общем, когда мэтра Альберта назначили командующим полком магических сил в армии… Поль удивился. Но последующий разговор с мэтром пояснил многое. Светлые понимали, что города им не отбить быстро, но боялись, что если не выставить войска сейчас — темные пойдут в наступление и вот тогда будет совсем плохо. Плюс ещё непонятные предвидения магов-прорицателей, которые при любом раскладе пророчили провал предстоящей миссии. Так что всех, кто отправлялся освобождать захваченные темными города, предупреждали о том, что они скорее всего не вернуться из этого похода. И все были готовы к этому, в том числе и Поль.

Были. Вот только с того самого момента, как Полиуса определили магом-защитником отряда барона Годрика, тому постоянно приходмлось сталкиваться с необходимостью быстро реагировать на стремительно меняющиеся условия. И к этому Поль был не готов абсолютно. Вот сейчас, например, что он может противопоставить личу? Да ничего. Универсальный щит, щит от стихийной магии, свет небесный и… все. Конечно, наличие госпожи Айрис снимает с него необходимость думать о нападении и сосредоточиться на защите… Но все же…

— Выход отсюда только один, госпожа Энира права, — нахмурившись, сказал мастер Вирн, возвращаясь к магам.

— Давно догадалась? — спросила госпожа Айрис.

— После того, как увидела гончую. Правда, уже было поздно переигрывать, — ответила Энира, доставая посохи и отходя подальше от входа. — Какие шансы у нас против лича и всех его скелетов?

— Никаких, — мрачно сказал мэтр Жанер, следуя её примеру и отходя в центр.

— Люблю стабильность, блин, — хмыкнула чародейка, доставая из сумки браслет с кулоном и одевая на себя.

Цевер довольно рассматривал получавшуюся "живую" скульптуру. Почти идеально. Подвешенный за одну руку, глава рода Шиор уже даже не стонал, а просто хрипел от боли. Без действия заклинания он бы вообще уже умер. Нервная система людей просто не способна выдержать такую боль. О… Как прекрасен этот взгляд, полный боли и страдания! И как замечательно, что эти карие глаза уже больше никогда не закроют веки. Да потому что первое, что сделал лич — это срезал их! А потом вырвал лживый язык, который молол всякую чушь.

Отойдя на пару шагов, к столу с инструментами, он выбрал длинный узкий кинжал и повернулся к пленнику.

— Ну же, Шиор, чего ты ждешь? У тебя свободна одна рука. Попытайся, дотянись до меня, выцарапай мне глаза, что ли. Хоть что-то сделай. Почему не действуешь?

Лич откровенно издевался над своим пленником, испытывая колоссальное удовольствие от его истязаний. Ведь второй рукой Шиор уже давно не мог управлять. Яд, которым Цевер смазал кинжал тогда, до проверки старшинства крови, был наполовину магическим и содержал в себе одно очень неприятное проклятие. Так что сейчас, по прошествии двух часов, вся рука Шиора высохла, а кожа почернела и обтянула кости. А через сутки весь Шиор станет таким же, как эта рука: живая мумия, которая прекрасно все помнит и испытывает боль. Вечную ужасную боль.

Когда к нему долетел сигнал гибел одной из костяных гончих с первого этажа подземелья, лич замер. Да что сегодня за день? То годами не может никого дождаться, то как будто медом им тут намазано. И как они туда проникли? Светлые же сами обвалили вход в подземелье из бывшего донжона. Да и попасть на остров больше никто не смог бы, пока Шиор у него. Что?! Снова?! Ещё одну гончую убили, твари… Злость, которую испытал Цевер в этот момент по силе была равна той радости, которую он испытывал, мучая Шиора. Значит, эти светлые как-то смогли освободиться! Мало того, они еще и сбежать пытаются! Надо было их убить еще тогда, когда вычислил последнего из рода врага. Пожадничал, захотел сделать нечто интересное, поэкспериментировать. Хватит. Сейчас — никаких игр. И эльфов, и людей, и гномов — всех на скелетов пустить. Ну, может только магов живьем захватить. Все же хотелось бы пару-тройку нормальных безмозглых страшилищ в округу выпустить. После того, как последний из Шиоров оказался у него — можно и позволить себе игру на гране разума и безумия.

Отойдя к шкафу, лич облачился в черную мантию, защитные символы на которой были вышиты серебряными нитями, одел зачарованные браслеты, кольца, голову украсил чеканным венцом. Массивное ожерелье заняло свое место на груди, талию плотно обхватил широкий кожаный пояс с ножнами ритуального кинжала и боевого черного меча. Последним из шкафа Цевер достал посох, буквально светившийся от вкачанной в него силы. Подняв всех своих скелетов и приказав собраться возле выхода из подземелья, лич подошел к Шиору и с ухмылкой на лице сказал:

— Нравлюсь? Как думаешь, а твоим друзьям я понравлюсь в таком наряде? Думаю, да. Все же приятнее умирать от руки лич-лорда, чем от безмозглого и нищего скелета. Знаешь, это даже забавно. Твои предки, пряча здесь самые мощные магические артефакты и подумать не могли, что они послужат самому злейшему их врагу, последний из Шиоров. Пожелай удачи своим светлым друзьям.

Вайрен лишь пожелал личу сдохнуть как можно быстрее и как можно более болезненно. Хотя и прекрасно понимал, даже без защитных артефактов и накопителей светлые бы не победили лича. Цевер же вышел из своего кабинета, забрал шестерку мертвых рыцарей и направился к выходу из подземелья.

Цевер лишь хмыкнул, войдя на первый этаж подземелья. Светлые… Предсказуемы. Построение было классическим: маги по центру, вокруг них — воины. Круговая оборона с максимальной возможностью нанести вред противнику, экономя свои силы. Маг-защитник в центре, боевой маг — спереди, напротив выхода, колдун и чародейка сзади. Чародейка по традиции усыпана амулетами, что яблоня плодами по осени, колдун как пить дать под какими-то зельями, воины укутаны универсальными щитами и, конечно же, амулетами. Хорошая чародейка у светлых, хозяйственная. Такое количество амулетов-то обслуживать. А, стоп. Это они уже успели обчистить его склал. Вот хортовы[6] дети! Он что, для них все это хранил?! Ну все, магов точно будет брать живьем. Не заслужили они легкой смерти.

Скелеты ринулись на группу светлых, давая время личу сплести несколько заковыристых заклинаний, способных снять щиты и истощить амулеты. Конечно же, он не рассчитывал на то, что костяные воины смогут нанести серьезный вред хорошо защищенным воинам, но ведь это классика! Тем более, что скелетов у него было предостаточно, благодаря близлежащим селам и искателям приключений всех мастей. Что?! Это еще что за плетение, осветившее зал яркой вспышкой и разрушевшее связь между управляющими контурами и костями? Простые скелеты и мертвые гончие просто рассыпались на составные части. Интересное заклинание… Надо будет научиться защищаться от такой гадости. Правда, мертвые рыцари как стояли на своих местах, так и стоят. Умный, гаденыш… Пора делать следующий ход.

Снять амулетные щиты "Ветром пустыни", сразу же бросить "Паутину подчинения" и "Немощь". Что?! Поглотили и не поморщились? Занятно… Видимо, за те годы, которые он провел тут, светлые маги сильно расширили диапазон своих заклинаний. Тот же столб света, такого заклинания он не знал. Ладно… попробуем что-то из его собственных разработок…

Когда в зал начали вваливаться разномастные скелеты, мы уже были готовы к встрече с ними. Рядом со мной во внешнем круге стояли Шард и Ларен, Наринэль (чему я немного удивилась), за ним Киара, кто-то из людей барона и один из гномов. Ян с детьми оказался позади Полиуса, между мной и мэтром Жанером. Посохи я сжимала больше для порядка, чем для того, чтобы обороняться на самом деле. Основная наша ударная сила — госпожа Айрис. Интересно, почему мэтр Жанер так нелестно отозвался о наших шансах выжить?

Однако когда в зал вышел лич, я поняла, почему. Мать моя женщина, это же сколько у него силы… Сравнивая его свечение с теми, которые я видела своим странным зрением, я могла сказать, что силы в нем раз в десять-двадцать больше чем в посохе Полиуса. А накопителей у него… Я уже не говорю про амулеты-артефакты… Так, без паники. Рано думать о совсем плохом. Может, еще сможем победить каким-то чудом.

"Свет небесный" вспыхнул над нашими головами, уничтожая нежить в радиусе метров пяти от воинов. Жаль, до лича и шестерых мертвых рыцарей не дотянул. Хотя тот скорее всего защищен от такого рода магии. И неплохо. А это что за пакость? От лича во все стороны растекались клубы серо-бордового тумана явно магического происхождения.

— Что это? — спросила я у стоящего справа от меня мэтра Жанера.

— Не знаю. Плетение слишком странное. Поль, универсальный купольный.

Щит вспыхнул над нашей группой буквально через мгновение. А быстро Поль работает, надо отдать должное этому заносчивому магу. Туман остановился на его границе и дальше не двинулся. Уже достижение. И тут я заметила летящее в нас заклинание. И силы в него было вкачано столько… щит просто не выдержит. Смогут ли с этим туманом справится наши амулеты, вот в чем вопрос…

— Луковицу, Поль. Физика, магия и физика снова, — сказала госпожа Айрис, завершая свое плетение.

Под универсальным купольным возникли еще три щита, один за другим, как будто Поль не плел заклинания, а просто запитывал уже готовые плетения. Может, так оно и было. Хорошие маги могли удержать до десятка готовых плетений. А времени у Поля было предостаточно. Начинаю уважать этого жердяя.

Ах вот они как решили ответить ему… ну-ну… Копье света, перекачанное силой. Забавно, но и только. Интересно, долго они смогут кидаться друг в друга заклинаниями? Прикинув магический запас противников, лич усмехнулся. Наивные светлые. Он выигрывает на одном запасе! Ну, хотят поиграть — пусть. Так даже интереснее. Конечно, копье не пробило защиту, а всего лишь истощило её. Конечно, щит был тут же обновлен. Ответить Цевер решил "Могильным прахом", великолепно истощающим щиты любой природы и "Иглами страха", на всякий случай. Маг-защитник явно успел создать пару-тройку плетений щитов и теперь надо только выждать, когда они у него закончаться и ударить многоуровневым заклинанием. Да той же "Черной звездой".

Замечательно. "Прах" снял и универсальный щит, и щит от физики, а "Иглы" истончили щит от магии. Светлые ответили "Шаровой молнией" и "Метелью". Забавно… Ага, вновь поставили щиты. На этот раз два против магии и один от физических атак. Значит, повторим "Прах", а вместо "Игл" используем "Ядовитое облако". "Туману забвения" оно не помешает, но заставит магов минуты три понервничать. Удержат ли щиты сейчас? И чем они ответят ему? Ух ты, что-то новенькое. Какое гадкое заклинание… облепило щит и высасывает из него силу, питая второй контур. Ох как забавно, второй контур — "Пламя небес"! Надо его поскорее разрушить, иначе взрыв будет такой, что его обратно к выходу отбросит, да щиты все снимет. Умная боевая магиня попалась. Но Цевер элементарно опытнее её. Вот сюда… и эту нить… готово. Плетение рассыпалось, как карточный домик.

Так, пора заканчивать это представление. "Ветер пустыни", "Прах", "Шипы земли". И вдогонку — "Черную звезду". Справятся ли теперь?

Ну и феерия заклинаний… Я лишь смотрела во все глаза, пытаясь понять, что из плетений к какому результату должно привести — и поражалась. И половины на игре в справочной информации написаны не были. То есть половины этих заклинаний были бы недоступны любому попаданцу. Ну Дан… Ну вредина! Э… Это что?!

Когда лич выпустил по нам череду заклинаний, Поль побледнел и принялся сплетать новые щиты. Да, ненадолго хватило его заготовок с такой интенсивностью боя. Не успел. Заклинание лича снесло все щиты один за другим, а потом что-то взорвалось прямо возле Полиуса и госпожи Айрис и нас разбросало в разные стороны, качественно приложив при этом об пол. Прощай, щит от физики… Да и от магии скорее всего тоже. Да и остальные амулетики тоже того. Хотя нет, вроде не все того… Ох черт… Больно-то как… Аж в глазах потемнело. Главное сейчас сознание не потерять. Так, сосредоточится… Отлепиться от пола и осмотреться.

Давай, Энни, давай, приходи в себя, надо помочь ребятам. Вон, темный туман уже покрыл с головой воинов, что стояли первыми. Они и не шевелятся, кстати. Лучше дела у тех, кто стоял сзади. Наринэль уже пытается подняться, да и Шард тоже. Ларен и Киара только начинают подавать признаки жизни. О, кто-то из людей барона. И мэтр Жанер тоже, что не может не радовать. Надо же, племянница Наринэля тоже зашевелилась. Поль и госпожа Айрис лежат там же, где и стояли. И признаков жизни пока не подают. Плохо дело, без них у нас защиты от лича нет никакой. Что с остальными? Вроде пытаются что-то делать, но как-то не активно.

А мертвые рыцари уже подходят к нам. Лич умный, сам не приближается. Жаль, можно было бы попробовать напоследок его из двух жезлов сразу долбануть. А так придется сначала с этими консервными банками разбираться. Учитывая то, что сейчас никто из воинов ничего сделать не может — надо использовать жезлы. Но сначала туман, не нравится он мне. Возможно, именно из-за него так и не могут подняться остальные. Кое-как встав на четвереньки, я сфокусировала взгляд на противниках. Потом дрожащей рукой чуть приподняла жезл, который так и не выпустила при падении, и пустила заклинание "Изморозь" по каменному полу зала. Туман превратился в крошечные мутноватые кристаллики льда. О, и голова как-то сразу проясняется. Можно и выпрямиться, усевшись прямо на пол.

Вот гадство… Двое мертвых рыцарей уже проткнули ближайших к ним воинов барона и повернули в мою сторону. Остальные готовы применить их тактику на других бесчувственных, подбираясь к Наринэлю и очнувшемуся воину барона. Гады… Мне надо поскорее разделаться с ними! "Ледяной кокон". И… еще один. Ну вот, четверти запаса посоха как не бывало. Ладно, на ещё четверых мертвых рыцарей должно хватить. Гадство! Лич успел сплести еще одно заклинание и оно летит прямо на меня. Увернуться сил просто нет. И взять их неоткуда. Все, отпрыгалась.

"Прости, Дан, придется тебе новую жрицу искать".

"Упрямая и наивная девчонка. Неужели ты думаешь, что это так легко, найти новую?"

Я улыбнулась. Упрямая — это да. Наивная… не сказала бы. Ладно, не важно это теперь. Затаив дыхание, я наблюдала за пучком черных лент, несущихся ко мне и удивлялась, насколько же медленно течет время за мгновения до смерти. И тут прямо передо мной из ниоткуда появился странный желтоватый огонек, а потом опустился на пол и вспыхнул так ослепительно, так ярко… Зажмуриться до вспышки я, конечно, не успела. А после неё я даже с закрытыми глазами увидела, как рассыпаются каркасы всех заклинаний в зале. Атакующее заклинание лича, энергетические каркасы мертвых рыцарей, остатки наших щитов, защита лича. Только на артефактах и амулетах остались еле видимые нити, которые, впрочем, не могли создать ни одного заклинания. Защита лича! И огонек все не исчезает, по-прежнему светит!

— Наринэль! Лич без защиты! Быстрее! — выкрикнул мэтр Жанер.

А я, прикрыв глаза, обратилась к творцу этого чуда: "Дан! Умоляю, пусть твой огонек еще посветит, а? Прошу тебя, нам очень нужно этого лича прикончить. Очень-очень."

"Наглеж! Хотя бы поблагодарила за спасение, жрица."

"Я тебе потом такой благодарственный молебен закачу, все остальные боги обзавидуются. Только умоляю, пусть сфера держится, пожалуйста!"

"Как у вас говорили: по молитве твоей да будет тебе?"

"Суть поняла, сейчас…"

Когда перед чародейкой появился светляк и вспыхнул как-то странно, лич лишь хмыкнул про себя. Магии в нем особой не было… ЧТО?! Его "Ленты тьмы" вдруг рассыпались, как заклинание первокурсника?! И рыцари тоже?! И щиты?! Невозможно! Что за ерунда! Стоп. А что это там чародейка… Что??! Быть такого не может! Властелин не мог отвернуться от темных и стать на сторону этих светлых. Не мог! Но ведь она сейчас ведет себя, как его жрицы. Он навсегда запомнил этот трепет, который почувствовал во время их разговора с Ним. Неужели… А, драрга им в жены! Три назойливые мухи! Теперь придется вспоминать старый добрый танец стали. Когда-то у него неплохо получалось не только скелетов поднимать.

А эльф на удивление очень неплохо фехтует. Очень. Клинки хорошие, явно темных мастеров. Как у светлых оказалось это оружие? Оно же не просто ранит тело, оно разрезает каналы его энергетического каркаса. Таренов шанг! Да, пятьсот лет без достойной практики свели все его умения практически к нулю. Если бы тело было живым, он бы уже истек кровью. И ведь ни одно заклинание дольше пары секунд не держится… Надо же, проиграл… И кому? Эльфу с темными клинками и одной чародейке-жрице. Только Властелина ли жрица? Уже не узнает. Сфера все еще держится, значит, она продолжает свою молитву.

А сил отбиваться уже нет. Да и нечем, к тому же. Эльф хорош, очень хорош. Сразу сообразил, что простым ударом в сердце лича не вырубить, так что принялся методично приводить в негодность конечности. Голову сносить не стал, что странно. Обычно все пытаются немертвых именно этим способом упокоить. И напрасно. Это живые без головы телом управлять не смогут. А немертвые — да без проблем. О, молодцы, смогли-таки с ног сбить и теперь фиксируют, чтобы и пошевелиться не смог. Ну колдун… ну умница… он с собой парочку блокирующих амулетов прихватил. Надо же… Его же амулетами его и пленят. Вот только зачем им живой лич?

Если бы Жанер не видел этого своими глазами — не поверил бы. Странный ритуал чародейки первого уровня полностью имитировал действие одного из сильнейших артефактов, зачаровать который были способны единицы из чародеев десятого уровня!

Но как? Зону нестабильности магических плетений невозможно создать ритуалом! Только артефактом. Но такой предмет стоит уйму денег и не прекращает свое действие ни на минуту. Он просто не может работать по-другому. Да и не применяла она никакой артефакт. Но что тогда это было? Что за огонек? В нем ведь никакой магии не чувствуется совершенно! Все слишком странно…

Жанер тихонечко хмыкнул. Странно… Удивительно, что они вообще выжили. Лич — это не Черные Всадники, которых можно убить одними воинами. Это тварь, на которую не рекомендуют выходить без трех боевых магов четвертого-пятого уровня и трех десятков хороших мечников. Так что они великолепно справились, потеряв всего шестерых. Три воина барона, один гвардеец, гном и эльф, которых мертвые рыцари убили беспамятными. Все, на ком были амулеты исцеления — уже пришли в себя. Ну и сам Жанер в порядке, правда, лишь благодаря снадобьям. Зря Айрис отказалась их пить. Видите ли, они мешают её концентрации. Маги. А спасла всех — обычная чародейка!

Однако это сейчас не главное. Эльф и трое воинов заканчивают с личем, а Эллеаранэла уже влила всем беспамятным по несколько капель зелья исцеления. Скоро и они очнутся, а не только те, кто носил амулеты исцеления. Странно, что из всех людей барона только у одного был этот амулет. Хотя, может, остальные просто стояли впереди и амулеты не смогли им помочь, поскольку после "Черной звезды" те получили слишком тяжелые увечья? Хорошо все же, что и Айрис, и Поль были защищены лучше остальных. Сварить зелье излечения тяжелых ран сейчас Жан бы не смог, амулета такого у них отродясь не было, а эльфы после оков будут еще долго восстанавливать свою связь со стихией.

О, повалили. Замечательно. Теперь можно надеть на лича амулет лишения силы, избавить от всех амулетов и артефактов и позвать Эниру, чтобы спалила этого гада к драрговой матери.

— Все, Энира. Спеленали, — устало сказал мэтр Жанер, подходя к стоящей на коленях чародейке.

— Благодарю тебя, бог мой, что не оставил, защитил и помог в бою, — улыбаясь, сказала Энира и открыла глаза.

Огонек отлепился от пола и исчез, как будто его вообще не было. А Жан попытался не сильно удивляться услышанному. Бог? Помог в бою? Защитил? Это она к кому так обращается? И почему её бог? Так, не отвлекаться. Надо с личем закончить.

— Энира, нам нужен твой огненный посох, чтобы покончить с личем.

— А что, просто так, без сожжения, обойтись нельзя? — скривившись, сказала чародейка, подходя ближе к связанному личу.

— Убить лича не так-то просто, — с легким укором сказал Жанер. — Если не уничтожить его узел силы заговоренным клинком, он сможет возродиться. Клинки Черных Всадников как раз подходят для этого, но вот сам узел искать придется слишком долго. Заклинание "Видение силы" я накладывать не могу.

Энира лишь фыркнула, подходя к связанному личу, которому из всей его экипировки оставили лишь изрезанную мантию и сапоги. Да… теперь он выглядел совсем не так внушительно, как при первой встрече. Многочисленные колотые и резаные раны торса, стянутые за спиной обрубки рук, ноги — не в лучшем состоянии.

— Узел… — прикрыв глаза, она посмотрела на лича. — Под правой ключицей, два пальца вниз, почти по центру.

Жанер лишь посмотрел на неё. Не может быть, чтобы заклинание Айрис до сих пор действовало. Но если это не "Видение силы", то что тогда?

— Кто ты? — прохрипел лич, с интерересом рассматривая Эниру. — Нет, не так. Какому богу ты служишь?

Жанер посмотрел на лича. О чем это он? И снова это странное слово, "бог". И почему именно служит? Странно все…

— Данаэлю, Избравшему Свет, — с легким удивлением ответила чародейка. — А ты, значит, служишь Темному Властелину?

— О нет… Но в тайну его существования я посвящен был. Избравший Свет, значит… Какой-то твой бог неразборчивый. Властелин хоть лучших из лучших себе в жрецы выбирает. А ты так, ни маг, ни воин, непонятно что.

Энира хмыкнула, а потом улыбнулась и ответила:

— У него просто другое понятие о том, что лучше и хуже. Скажи, что ты сделал с Вайреном Шиором? Убил?

— О нет… Не убил… — расплывшись в странной улыбке-оскале ответил лич. — Правда, вряд ли ты уже сможешь помочь ему, жрица-чародейка. Да и найдешь его вряд ли. Но попытаться сможешь, да… Интересно, на какой ловушке ты и те, кто пойдет с тобой, умрете?

— Тварь, — коротко сказала чародейка, доставая свой ритуальный меч.

Резко опустив его в узел силы лича, она спросила хрипящего от боли лича:

— Сколько он проживет после твоей смерти?

— Достаточно, чтобы тысячу раз проклясть своих собственных предков! — зло выкрикнул лич, справившись с болью.

Провернув меч в ране лича, Энира с не меньшей злостью сказала:

— Я тебя, мешок костей, не об этом спрашивала. Сколько времени он сможет прожить после твоей смерти?

— Да не делал я привязку к своему существованию! Сумасшедшая… "Удержание" будет действовать еще сутки максимум, если тебе интересно.

Чародейка вздрогнула, но ничего не сказала. Лишь вытащила меч из тела лича и сказала, обращаясь к Наринэлю:

— Одолжи мне свой клинок на пару секунд.

— А давай лучше я сам это сделаю?

— Почему?

— Не ты одна хочешь рассчитаться с ним за гибель своих товарищей.

Чародейка лишь пожала плечами и отошла от лича. Эльф дождался, пока она отойдет шагов на пять и с абсолютным спокойствием на лице опустил свой меч в переплетение силовых линий. Короткий всплеск выпущенной на свободу магической силы, предсмертная судорога тела, давно лишенного жизни. Все, теперь можно и расслабиться немного.

— Нам все равно придется спускаться вниз и исследовать подземелье. У нас нет другого выхода.

— Найти в подземелье выход или искать там же логово лича — разница довольно существенная, нн находишь?

"Не лучшее пробуждение" — подумал Поль, открывая глаза. С другой стороны, хорошо хоть такое есть. После того, как он не смог сплести щит вовремя и "Черная звезда" взорвалась прямо перед ним, он не рассчитывал на пробуждение вообще. Так что услышать спор чародейки и эльфийки не так уж и плохо, наверное.

— Успокойтесь, милые дамы. Думаю, мы сможем найти решение, удовлетворяющее всех, — примиряюще сказал мэтр Жанер.

— Но мэтр, у нас меньше суток осталось, чтобы спасти его!

Интересно, кого это она собралась спасать? Привстав, Полиус осмотрел зал. Ого, почти все целы. Как же им удалось уничтожить лича? Ведь без этого они вряд ли бы так спокойно обсуждали дальнейшие свои действия. Ну как, спокойно…

— О, Полиус! Наконец-то ты очнулся. Как себя чувствуешь? Нормально? — затараторил мэтр Жанер. — Ну и хорошо. Энира, теперь ты можешь рассказать нам, как тебе удалось создать зону нестабильности магических плетений. Все пришли в себя и все будут очень внимательно тебя слушать, поверь мне.

Поль посмотрел на чародейку круглыми от удивления глазами. Зона нестабильности?! Ничего себе… Сама же чародейка фыркнула и сказала:

— Мне бы это ни за что не удалось сделать, мэтр. Это было чудо моего бога, Данаэля, Избравшего Свет. Сейчас постараюсь пояснить подробнее, что это значит. Если меня не будут перебивать глупыми вопросами из разряда "это невозможно" или "так не бывает".

При этом она выразительно посмотрела на Эллеаранэлу. Понятно. В отсутвии Поля основным раздражителем для неудавшейся придворной Властелина стала именно племянница Наринэля. Поль попытался встать.

— Лучше сиди, — хмыкнув, сказала Энира и сама подошла к нему. — Да и всем остальным лучше присесть. Разговор может быть долгим.

Мда… И попробуй объяснить им, что такое бог. Если верить игровой вводной и информации от Дана, здесь никогда не было и не должно было быть такого понятия. Это все равно, что объяснять слепым, что такое красное.

— Я знаю, что для вас бог — это чуждое понятие. Понятие, которого в этом мире не было до того, как появились темные.

— До того, как они где появились? На каком из континентов? — спросил Наринэль.

Ну вот причем тут на каком континенте? Мне что, им еще рассказывать историю прихода к власти Темного Властелина?

— Вообще появились. Бог — это некая сущность, которая… имеет определенные возможности, превышающие все максимальные возможности обычных смертных. Ах да, ещё и не-живых, учитывая реалии этого мира. Ну и если её, эту сущность, определенным образом почитать, то она будет более сильной и могущественной, что ли.

— Почитать — это как? — на этот раз вопрос задалбарон Годрик.

Елки-палки… Вот как мне ему это объяснить? Учитывая то, что Дан не хочет этого поклонения? Ладно, постараюсь на понятном им примере.

— Темного Властелина почитают пожеланием ему долгих лет жизни при каждом приветствии и не зажигая свет в домах и на улицах в определенные часы. Иногда богам строят специальные храмы и возносят молитвы, в которых благодарят или просят о чем-либо. У каждого по-разному. Данаэль говорит, что его почитать не стоит, только знать о его существовании и быть уверенными в том, что он сможет победить своего брата, принявшего Тьму. Или избравшего Тьму… Темного Властелина.

Эльфы переглянулись между собой, причем вид у них был слегка ошарашенный. Ошарашенным был и вид магов, однако видно было, что они усиленно задумались над вопросом возможности сказанного мною. Это хорошо, что пытаются понять, а не отрицают все на корню.

— Ты сказала, в этом мире. Но о том, что существуют другие миры даже магические теоретики бояться говорить. Это недоказуемо.

— Ага, недоказуемо, — согласилась я с Полиусом. — Но, видимо, не для богов. Не знаю, какие у них там отношения с пространством-временем, но выдернуть меня из моего мира и переселить сюда, наделив кучей дополнительных возможностей, он меня вполне смог.

После этих слов даже подростки обратили внимание на разговор взрослых. Ну да, конечно, другие миры и прочее. Просто невозможно. Может, было проще не раскрывать все сразу, а дозировать информацию потихоньку? Ну да, чтобы потом в конец запутаться в своей лжи? Нет уж, спасибо. Лучше пусть сразу узнают все и решат, верить мне или нет.

— То есть свечение вокруг тела тогда, когда я нашел вас в лесу, мне не привиделось? — с подозрением спросил Шард.

Я хмыкнула. Надо же, кто быстрее всего справляется со стрессом. Обычные люди, причем просто воины. Посмотрев на него, я сказала:

— Скорее всего, нет.

— То есть вы, госпожа Энира, не потеряли память, а просто ничего не знали об этом мире, потому что пришли из другого? — пораженно сказал Ларен.

— Ну да, как-то так, — пожав плечами, сказала я.

И вновь тишина. Что, больше никто ничего не спросит? Даже эльфийка? Все?

— Погоди, — сказала госпожа Айрис. — То есть ты хочешь сказать, что Темный Властелин — такой же бог, как и твой Данаэль? И именно потому, что он — бог, он может больше всех остальных магов? Именно потому, что ему поклоняются, он становится все сильнее с каждым годом?

— Именно. Однако Темный Властелин не просто такой же бог, как Данаэль. Он его брат. Насколько я поняла. И да, именно потому, что Темный Властелин — бог, вы не можете убить его. Бога может убить лишь бог.

— Но если они братья, почему Данаэль не вмешался раньше? Почему не остановил брата до того, как тот натворил столько дел?

Ага. Понятно. Теперь будем ругать того, кто предложил помощь за то, что сами напортачили. Это как в моем родном мире многие восклицают: "Боже, за что? Если ты такой добрый и всемогущий, почему в мире столько зла?!" Бог что, нянька, которая должна утирать каждому сопли и слюни? Если кто-то из людей делает зло, почему сами люди не остановят его? Сами допустили — сами и разгребайте.

— А почему ваши соотечественники пошли за Темным Властелином? Почему позволили ему облапошить себя? Почему добровольно поклоняются, умножая его силу? Зачем им это? И если ваши соотечественники добровольно приняли его власть, то почему Данаэль должен вмешиваться? С какой стати, если их все устраивает?

— Но ведь не всех! Сколько тысяч лет мы бились с темными, сколько пытались их победить! Почему он не помогал нам тогда?

— А ты уверена, что не помогал? — спокойно сказала я разгневанной эльфийке. — На все сто процентов уверена? Мой бог спас меня своим чудом, потому что другого выхода просто не было. Причем именно он меня спас, а не я попросила его совершить это чудо. И только поэтому я была вынуждена объяснять вам, что это было. Если бы я вспомнила раньше о тупике или нам бы удалось решить дело без чуда — я бы ни за что не рассказала вам о своем происхождении. И о Данаэле тоже не рассказала бы.

— Хорошо, допустим, это правда, — сказал Полиус, а я с эльфийкой удивленно посмотрели на него. — Я сказал, допустим. То есть теоретически это возможно. Хоть мне и трудно понять, как вера в кого-то может придать ему сил творить чудеса. Неважно. Темный Властелин личность довольно неординарная, надо признать, так что возможно все. Однако он всегда находился недалеко от того места, где совершались чудеса, если уже пользоваться этим определением. Но сегодня здесь не было никого, кроме нас. Как ты пояснишь это?

Ах ну да, это для меня вполне естественно говорить с нематериальным существом, потому что я тяжело себе представляю бога в телесном облике. Они-то об этом и не подозревают, наверное. Им теперь и это пояснять надо.

— Данаэль пока не воплощался в материальную оболочку, насколько я поняла, — спокойно сказала я. — Ему это пока не нужно. Думаю, до момента финальной битвы с братом он и не воплотиться. Смысл ему в этом?

Эльфийка лишь фыркнула на это.

— Очень удобно. Красивая и складная легенда, на которую можно списать, что угодно. Все равно никто, кроме тебя, не знает о Данаэле, никто не сможет уличить тебя во лжи и сразу всем твоим сумасшедшим поступкам есть пояснение. "Я просто выполняю приказ моего бога". Так?

Я лишь устало улыбнулась. Переходим на личности. Уже хорошо. То есть принципиально мы вполне согласны с тем, что может быть Дан и существует, но… Терять время, доказывая ей что-то было бы глупо. Пусть сама найдет единственное приемлемое для нее объяснение моим поступкам и всему происходящему.

— Можешь думать, что хочешь. Как я уже сказала, Данаэль не хочет, чтобы вы поклонялись ему. И рассказала вам это только потому, что вы хотели узнать правду. А теперь подниму еще раз тот вопрос, который мы обсуждали до этого: мы пойдем спасать Вайрена или нет? Остальные уже высказались по этому вопросу, поэтому спрошу тебя, Полиус. Ты за или против?

Мэтр Жанер и госпожа Айрис тяжело вздохнули, эльфийка надулась, барон усмехнулся себе в усы, Наринэль лишь покачал головой. В общем-то, несмотря на согласие со мной барона, мастера Вирна и нейтралитета Наринэля, я была готова к тому, что придется идти лишь с Лареном и Шардом, которые ясно дали мне понять, что меня, как командира, одну никуда не отпустят, хоть и не считают эту идею довольно рискованной.

Поль пытался уложить в голове все, сказанное чародейкой минуты две. Лишь когда мэтр Жанер кашлянул, вырывая его из размышлений о невозможности придумать такое, Поль обвел слегка рассеянным взглядом всех и сказал:

— Ну а почему бы и нет? Выход на поверхность все равно искать придется. Таким большим отрядом это сделать будет проблематично, так что все равно придется разделяться. Но. Группа без магов будет безщащитна против магических ловушек, так что разделиться на небольшие отряды у нас не получится. Снимать ловушки смогу лишь я и госпожа Айрис. Никто не помешает одной группе обследовать лабиринт по правой стороне, а второй — по левой. Кто-то обязательно найдет выход раньше других и даст знать о находке другой группе. А там решим, что делать дальше: продолжать поиски или же выбираться на поверхность.

Для него это был единственный разумный выход из сложившейся ситуации. Хотя зачем Энире надо было спасать Вайрена… Это было понятно, если бы был хоть один шанс не затеряться в подземелье лича. Хотя, если в каждой группе будет хотя бы по гному — шансы выжить у них будут больше.

— Ну хорошо. Тогда осталось решить последний вопрос: как разделим артефакты лича? — спросил мэтр Жанер.

Ах ну да… артефакты… да, там есть несколько довольно забавных вещиц. Тот же посох. Полю он не нужен, свой есть и не хуже, а вот госпоже Айрис он бы пригодился. Себе бы Поль пару накопителей поменьше выбрал бы. Но барон почти сразу после мэтра удивленно сказал:

— А что тут думать? Убивали лича госпожа Энира и два её воина, господин Наринэль и Рикар, мой воин. На пятерых и делить надо.

Поль улыбнулся. Каждый из артефактов лича был уникальным, каждый мог сделать любого мага гораздо сильнее. И он понимал, почему мэтр с удовольствием бы разделил их на всю группу. Это значительно усилило бы и его самого, и госпожу Айрис. Да и Полю было бы неплохо. Однако неписанные законы дележа военных трофеев нарушать не следует, прав барон.

— Согласен с бароном, — протерев глаза, сказал он. — Я бы с удовольствием получил хоть один накопитель, но не имею права. Если кто из присутствующих соберется продавать какой-то накопитель, с удовольствием выкуплю. У меня неплохой запас драгоценных камней с собой.

Мэтр Жанер лишь зубами скрипнул. Ну да, теперь получить посох просто так не получится. Придется отсыпать за него полновесной монетой.

— Могу помочь в оценке артефактов и дележе, если надо, — важно сказал мастер Вирн.

— Почтем за честь, мастер Вирн, — сказал Наринэль.

Ну вот и хорошо. Значит, дележ действительно будет справедливым. Гномы славятся своей честностью и умением считать деньги. Пятерка победителей вместе с гномом отошли к кучке с артефактами, снятыми с лича, барон принялся давать распоряжения насчет похорон своих людей, мэтр Жанер и госпожа Айрис принялись обсуждать что-то между собой, эльфы отошли в сторону и тоже тихонько переговаривались о чем-то. Поль же встал и подошел к тем, кто делил артефакты.

— Начнем с мелочи. Десять колец. Все приблизительно одной стоимости. Госпожа чародейка, что на них за плетения?

— Накопители. Приблизительно по полусотни ЕМСов в каждом. В этих двух — по семьдесят можно влить, кажется. Все — самозарядные, насколько поняла.

— То есть абсолютно равноценные. По паре каждому. Разбирайте. Госпожа Энира, ваше первое слово. Потом вы, господин Наринэль. Рикар… Ларен… Шард…

Надо же, чародейка выбрала лишь один перстень из более емкостных. Второй взял эльф, понятно. Можно будет у него выкупить. Но лишь на семьдесят.

— А теперь уже посерьезнее. Два парных браслета. Работа тонкая, камни превосходные. Госпожа Энира?

— С синими камнями — защита от магии. С красными — от физического урона. Как и кольца — самозарадные. Емкость камней позволяет по десятке щитов подряд поставить.

— Отлично. Их оставим пока мерилом остальных. Боевой меч. Работа старых гномьих мастеров. Насколько вижу — без магии. Я прав?

Чародейка лишь кивнула.

— По стоимости — приблизительно два браслета. Также оцениваю и ритуальный кинжал. Теперь пояс. Широкий кожаный, серебрянные накладки с инкрустацией и камнями. Какое-то плетение присутствует.

— Опять же, просто накопители. Около шести сотен ЕМСов, также самозарядный, с плетениями сохранности.

— Приравниваю к тройной стоимости браслета. Венец. Небольшой, чеканный, аккуратно сделанный, явно предназначался для ежедневного ношения.

— Защита от воздействия на разум, от любых заклинаний иллюзий и подобных чар. Как и в предыдущих артефактах, заряд накопителя автоматический.

— Тогда точно тройная стоимость. Красивая и полезная вещь. Следующее… Массивное ожерелье, драгоценные камни, золото и серебро.

— Защита от стихий. Насколько могу судить — от всех. Довольно хороший накопитель, самозарядный.

— Значит, тоже тройная. Ну а посох — не больше пяти. Ни камней, ни резьбы, простое и качественное хранилище магической силы.

— Емкость под две с половиной тысячи единиц, из дополнительных плетений лишь сохранность и автоматическая подзарядка.

— Итого… двадцать стоимостей. То есть каждый из вас может выбрать по четыре стоимости. Госпожа Энира, ваше слово первое.

— Ожерелье и браслет от физического урона…

Наринэль взял венец и браслет от магического урона, воин барона решил взять меч и кинжал, а интересующий Поля пояс взяли вместе с посохом воины Эниры, с четким намерением продать и то, и другое и разделить прибыль поровну. Поль, при посредничестве мастера Вирна, сторговал пояс у них за три изумруда средней величины, а госпожа Айрис забрала посох за десяток небольших алмазов. Надо сказать, что в любой лавке за оба артефакта пришлось бы заплатить раза в полтора дороже, так что все остались довольны своими приобретениями. Осталось только похоронить убитых по всем правилам и можно будет разбиваться на отряды для похода в лабиринт лича.