Едва сундук госпожи Кары скрылся над лесом, Рик Стригой тут же развернулся к Каве.
– Честно говоря, – с ходу начал он, – я несказанно удивлен тем, что ты обнаружила мою иллюзию сокрытия… Хотя, признаюсь, она была довольно слабой. Кстати, не против перейти на «ты»? – Девушка кивнула. – Однако, – продолжил Рик, – что еще более поразительно, ты догадалась, что я – тот самый повелитель планетников, повстречавшийся тебе одной лунной ночью.
– Я не сразу почувствовала, – нехотя произнесла Каве. – Просто ощущала беспокойство… Как легкий укол иглой: мол, что-то не так… – Девушка сбилась под пристальным взглядом колдуна.
– Э-э, ладно, – вдруг перебила она саму себя. – По поводу повелителя планетников я просто сказала наугад, ясно?
– Наугад?
– Ведь ты сам проговорился, что знаешь госпожу Кару и даже охраняешь меня по ее просьбе. И вдруг – знакомство с ее давним лучшим другом. Да ещё с тем, кто знает мою тайну – тайну Карпатского Венца. Вряд ли госпожа Кара стала бы распространяться об этом всем подряд, ведь даже ее самые близкие ученики ничего не знают о Венце… Все сошлось.
– Вижу, в способности мыслить довольно связно тебе не откажешь… – хмыкнул Рик. – И все-таки, если бы я оказался не тем? Не повелителем планетников?
– Был бы повод расспросить госпожу Кару о планетниках. – Каве не выдержала и заулыбалась.
– Признаюсь, удивлен, как можно ничего не знать о планетниках.
– Не я же их повелитель.
Рик покачал головой и вздохнул:
– Ладно, будем считать, с этим разобрались. Итак, Каве, приступим. Но для начала позволь небольшое отступление. Поговорим о твоем характере. Вернее, о твоих психологических качествах.
Каве поморщилась. Неужели будет нотация? Вот где чувствуется школа госпожи Кары…
Но полудух смотрел на нее слишком уж пристально, оценивающе. Девушка тут же проверила «водопад» – на случай очередной атаки на ее мыслечувствующую ленту.
– Ну и что же не так с моим характером?
– Твой дух слаб, Каве. – Серые глаза Рика вдруг стали пустыми, бесцветными, словно покрылись непроницаемой защитной пленкой. – Вся твоя магия, иллюзии, руны и боевые приемы – ничто, если ты не научишься причинять зло. Нападать, ранить, убивать. Иначе говоря, ты слишком добра к людям.
– Разве это недостаток? – Признаться, откровения полудуха удивили ее. – То есть я хочу сказать, что в этом плохого?
– Это прекрасно для тех, кто вышивает крестиком, читает хорошие книги перед камином или ухаживает за розами в большом прекрасном доме за высокой оградой. В твоем же случае речь идет об опасности. О смертельной опасности. Я знаю всю твою историю. При таком количестве врагов, жаждущих твоей смерти, тебе чудом удалось выжить. Но, – тут его лицо стало еще более жестким, а глаза сузились, – если ты снова собираешься посетить логово змей, то должна научиться быть жестокой. Быть злой. Страшной. Яростной. Сильной. Быть ведьмой.
Каве поежилась, невольно смутившись.
– И с чего начнем? – Она нервно хмыкнула. – Будем топить щенков? Или резать жаб? Связывать дождевых червяков в узлы?
Она косо глянула на Рика: как бы парень не принял иронию всерьез.
– Неплохие идейки, – подтвердил ее опасения полудух. – Особенно жабы… Но к сожалению, нам сейчас не до развлечений. Поэтому начнем, пожалуй, с иллюзии.
Девушка облегченно вздохнула. Иллюзии, чары, наваждения – вот это сколько угодно.
– Для начала нашли-ка на это дерево злые чары. – Рик указал на здоровый дуб метрах в десяти от них.
Черное продолговатое дупло казалось похожим на прищуренное великанье око – словно дерево уже смотрело на девушку с укоризной.
Сосредоточившись на задании, Каве осторожно дотронулась рукой до браслета и…
Дерево загорелось, вокруг него вспыхнуло кольцо огня. Языки пламени побежали по стволу, забрались на толстые ветки, подобрались к зеленым листьям. Запах гари моментально разнесся по лесу – Каве усилила иллюзию обоняния. Раздался треск, еще, и еще: ствол дуба закачался и заскрипел, будто в агонии, посыпался черный угольный пепел.
Рик одобрительно прищурился.
Но девушка решила, что с бедного дуба хватит мучений. Иллюзия начала слабеть, и огонь рассыпался радужными огнями. Теперь столетнее дерево походило на городскую новогоднюю елку в сияющих гирляндах.
– Красиво, – равнодушно изрек полудух и посмотрел на свою ученицу с укором. – Но ты не завершила чары.
– Но ведь для эксперимента достаточно? – отозвалась Каве. – А сияние… это побочный эффект. У меня часто на завершающей стадии иллюзий случаются всякие странности.
– Разгадка кроется в твоем подсознании. – Рик многозначительно поднял бровь. – Даже если ты хочешь причинить зло, все равно стараешься завершить дело добром. В принципе, это даже неплохо для обычного человека. С такой светлой кармой можно долго радовать окружающих и прожить счастливую жизнь. Это неплохо даже для ведьмы. Но не в твоих обстоятельствах.
– Вообще-то, – с неожиданной злостью произнесла Каве, – я не такая уж и хорошая. Я долго помню зло. Не умею прощать. И еще очень мстительна. Да, я хотела бы отомстить некоторым людям. Возможно, даже пожелала бы им смерти.
– Похвально, – покивал Рик. – И все-таки, если разрешишь портрет со стороны, ты – добра, как ангел, невероятно простодушна, немножко труслива, весьма сообразительна, но не используешь свой ум, боясь обидеть другого человека. И ты слаба, если брать в расчет твои чувственные промахи в прошлом.
– Какие еще чувственные промахи?!
– Как любая женщина, ты слаба, когда речь заходит о чувствах. Давно известно, когда женщина влюблена, то забывает о долге. Стоит чувственности удобно устроиться в женском сердце, и вот очередная глупышка готова упасть к ногам объекта своей любви да там же и зачахнуть.
У Каве отвисла челюсть. Рик насмехался над ней самым наглым образом. Похоже, что он специально провоцировал ее, чего-то ожидая.
«Хочет, чтобы я врезала ему, что ли? – мрачно подумала девушка. – Или просто издевается…»
– Ну вот, взять хотя бы твое увлечение Алексеем Вордаком, – продолжил Рик, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица девушки. – Сыном твоего главного врага.
Непроизвольно Каве сжала кулаки.
– Это в прошлом.
– И похвально, – тут же одобрил Рик. – Значит, ты понимаешь, что теперь твой самый опасный враг – он?
– С чего вдруг? – нахмурилась Каве.
– Потому что младший Вордак подобрался к тебе ближе всех. Он хорошо изучил тебя. И есть опасение, что сможет узнать в любом обличье, сможет почувствовать. Он имеет на тебя влияние. Не спорь, – отрезал Рик, видя, что покрасневшая от смущения Каве желает возразить. – Одно его имя сломало твою защиту, а что будет, когда ты вновь увидишь его? Алексей Вордак скажет: «Каве, отдай Венец! Я в опасности», и ты отдашь, а после будешь умирать со счастливой улыбкой на устах от его же ножа, вонзенного в твое слабое чувствительное сердце. Все влюбленные одинаково глупы и готовы на самопожертвование, поэтому…
– Я не влюблена!!!
– Тогда почему ты так разозлилась, Каве?
Девушка набрала воздух и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.
– Я смогла порвать со всем этим еще тогда, – четко и зло произнесла она. – А сейчас, когда прошел целый год, тем более смогу противостоять забытому чувству. Я прекрасно знаю, что дома меня ждут одни враги. Поэтому я не хочу ехать. Но меня даже не спрашивают, не так ли? Конечно, я должна отблагодарить госпожу Кару за ее покровительство и защиту. И если она желает, чтобы я поехала, я поеду. Но чем скорее эта экспедиция завершится, тем лучше. Никто не получит от меня Венец добровольно, даже если будет умирать возле моих ног. Вам все ясно, специалист по нечисти?
Рик коротко кивнул.
– Это именно то, что я хотел услышать. Тогда перейдем к следующему шагу… Я слышал, тебе неплохо удается луньфаер? Покажи что-нибудь.
Каве, все еще разозленная, мигом собрала вокруг себя кольцо из сухих веток, поднятых с земли.
Удается ли ей луньфаер? Ну, смотри, полудух…
Веточки вспыхнули ярким пламенем и завращались вокруг ведьмы единым кольцом. Все более ускоряясь, огненный обруч неожиданно взмыл над ее головой и распался там на несколько десятков колец. Некоторые из них превратились в яркие спирали, другие взмыли еще выше, похожие на огромные летающие тарелки-фрисби, остальные же превратились в разноцветных, сияющих бабочек.
Продолжая удерживать все это великолепие с помощью заклинания луньфаер, Каве быстро скосила глаза в сторону Рика, и самая огромная огненная бабочка ринулась в его сторону, стремясь присесть тому на стриженую голову. Но колдун подготовился – мгновенно переместился в сторону.
Каве сделала еще одну попытку обрушить на полудуха несколько огненных спиралей и еще одну бабочку, но тоже безуспешно. Тогда она решила, что хватит, пожалуй, представления.
– Неплохо, – вынес оценку Рик. – В цирке ты была бы звездой.
Каве, у которой на «цирк» ушло порядочно сил, заскрежетала зубами от злости, но решила не спорить. К тому же она действительно устала.
– Ну а теперь… – начал Рик.
– Да что на этот раз? – не выдержав, перебила Каве.
– Сотвори сильную нападающую иллюзию. Просто напади на меня. Я хочу увидеть твою силу.
Девушка только этого и ждала.
– Можно использовать «кольцо»? – хмуро спросила она. Так назывался способ передачи магической энергии через браслет: стоило взять испытуемый объект в кольцо обзора через браслет, и насылаемое заклинание срабатывало с многократной силой.
– Конечно. – В голосе Рика проскользнуло любопытство. Он с большим уважением покосился на серебряную ящерку, «выглядывающую» из-под края рукава.
Каве не стала долго готовиться: браслет в один миг скатился по предплечью, в кольце обзора показалось озадаченное лицо Рика, и через полсекунды в его сторону было отправлено заклятие.
Вокруг головы полудуха словно вспыхнуло яркое, ядовито-зеленое пламя, завертелось бешеным вихрем, сотворив подобие короны. Неожиданно кольцо призрачного венца расширилось, да так и ухнуло стеной вниз, на миг закрыв полудуха от окружающего мира, но вдруг опало ровной стеной на землю, – очевидно, сработало защитное заклинание полудуха.
Лицо Рика Стригоя ничего не выражало. Серые глаза смотрели пристально, но без особого внимания: казалось, он задумался о чем-то своем.
А вот Каве не выдержала: глаза ее закатились, и девушка осела на землю. Кажется, она отдала нападению последние энергетические силы. А все потому, что этот полудух здорово разозлил ее! Теперь же она чувствовала себя очень слабой – того и гляди в обморок упадет.
– Ты всегда начинаешь нападение с иллюзии мертвого огня? – вдруг донеслось до нее словно издалека.
– Так получилось, – буркнула Каве, приоткрывая один глаз. – Не знаю, почему огонь стал зеленым… Раньше он всегда был оранжевым.
– Волшебный огонь питается твоей злобой. Чем зеленее, тем хуже для жертвы. Мертвый огонь черного цвета разит насмерть.
– Я что-то слышала об этом…
– Ты не хочешь извиниться? – Лицо Рика посерьезнело. – Ведь ты только что чуть не убила меня.
– Ну так не убила же.
– То есть дерево ты пожалела, а меня нет?
– Дерево не лезло мне в душу. Кроме того, я знала, что ты защитишься.
Некоторое время Рик размышлял.
– Ну хорошо, – наконец вздохнул он и поморщился. – Лети домой, ведьма. Тест окончен.
Каве только этого и надо было: она в один прыжок вскочила с земли – откуда только силы взялись!
Не прощаясь, девушка заскочила на свой сундук, в один момент взмыла высоко над деревьями и вскоре пропала из виду.
А из-за дуба, пострадавшего от магических экспериментов, вышла госпожа Кара.
Рик нисколько не удивился этому, наоборот, приветственно кивнул головой.
– Пожалуй, из вашей затеи что-нибудь да выйдет, – сказал он волшебнице и та, прикрыв глаза, довольно кивнула.
– В девушке есть сила, – продолжил Рик. – Главное, правильно её взрастить и направить. Черт побери, да если вашу ученицу разозлить как следует, может случиться порядочная катастрофа.
– Это нам и нужно, не так ли? – Госпожа Кара довольно усмехнулась. – Венец Каве вновь перессорит этих двух снобов – цивилла и дикого. Мы же тем временем откроем золотым ключом Дверь в Скале. А может, поведем за собой на цепи нашего потерянного дракона.
– Великий Мольфар нам в помощь, – усмехнулся Рик. – Главное – Венец у нас. Признаться, когда несколько лет назад Лютогор подобрался к вам так близко, я ожидал гораздо худшего. Надо сказать, вначале я был поражен вашим, как мне тогда казалось, сумасбродным планом – передать браслет, ведущий к хранилищу Венца, неопытной родственнице. Но после, когда карты легли столь причудливым образом… Вы чудовищно хитры и проницательны, уважаемая Марьяна.
– Забудь это имя, Рик. – Госпожа Кара осторожно провела рукой по обугленной коре дуба и добавила: – Оно осталось в прошлом. К сожалению, и у меня случаются просчеты. – Ее голос прозвучал гневно. – Лютогор крепко связан с браслетом… поэтому он может выйти на Каве, как когда-то вышел на меня. Признаюсь, я и сама не думала, что девушка продержится так долго. Но я рассчитывала забрать Венец из Черного озера, как только Вордак подберется к нему с помощью браслета. К счастью, этот прохвост не сразу поверил в то, что это действительно МОЙ браслет. Недооценил – и просчитался. Да-да, наши враги не приняли новоиспеченную ведьму всерьез. Это дало нам передышку и возможность хорошенько все обдумать.
– И теперь, когда они полагают, что девушка погибла, у нас появились преимущества.
Госпожа Кара медленно покачала головой.
– Не думаю, Рик, – глухо произнесла она. – Не думаю, что они поверили в это. Вот почему моей правнучке лучше поостеречься, пока мы найдем с ее помощью Великого Мольфара. Чем позже узнают о ней, тем лучше. Каве – это мой шанс отомстить, – с неожиданной горячностью прошептала госпожа Кара. – Простая карта вдруг обернулась козырем… Конечно, когда пробьет долгожданный час, я потребую свой браслет назад. Но пока что игра не сыграна, долги не заплачены. Я прошу тебя, Рик, сделай из нее сильную ведьму. Иначе придется убить ее, а мне бы этого уже не хотелось. Из ящерки может вырасти дракон, если правильно приложить силу знаний. Кроме того, я не становлюсь моложе… можно подумать о преемнице.
– Вы уверены? – Серые глаза на миг расширились. – Правильно ли я понял, что вы хотите…
– Посмотрим, – оборвала Рика госпожа Кара. – Не в наших интересах загадывать наперед.
– Ну что ж… я думаю, – медленно произнес Рик, и его рот растянулся в хищной ухмылке, – пора разбудить в девушке настоящего зверя.
Госпожа Кара усмехнулась:
– Давно пора.
Рик поморщился:
– Да, кое-что еще… Это вы обучали девушку иллюзии мертвого огня?
– Немного, – скромно произнесла госпожа Кара.
– Но, конечно, не рассказали об его истинном значении?
– Конечно.
– Но вы видели, как…
– Да, я видела этот огонь. Необычайная сила иллюзии. Огромный потенциал. Именно поэтому я и прошу тебя обучать мою правнучку. Именно поэтому у нее до сих пор находится мой браслет, а на голове – Венец… О, как же я иногда жалею, что сама не могу вернуться в Карпаты, – с неожиданной горечью произнесла старая ведьма. – Лишь только я пересеку границу, заклятие Лютогора настигнет меня и я сама стану магической вещью… Браслетом? Или золотым колечком на его поясе? Я наделала много ошибок, поэтому долго еще не смогу пересечь границу древних гор. Так что, Рик, ты уж постарайся, чтобы у вас все прошло согласно задуманному. Обратного пути не будет. Да и другого шанса тоже.
– Конечно, не беспокойтесь об этом.
Госпожа Кара кивнула на прощание и исчезла, словно ее поглотило дерево.
– И как у такой демоницы могло появиться нормальное потомство? – пробормотал Рик и, закрутившись вихрем, тоже исчез.
Поляна в лесу опустела.