Час, когда придет Зуев

9

Волин безмятежно посапывал, прикрывшись ватником, когда Лобанов вдруг подхватился и начал трясти приятеля за плечо — приехали! Алексей сонно завозился, закряхтел, глянул на слепое табло часов.

— Твои тоже стоят? Тогда надо у проводника спросить.

— Не надо спрашивать, я сам знаю. Подъем!

— Ежась и покашливая со сна, друзья взялись за рюкзаки и, держа их перед собой, затопали к выходу. Поезд стоял здесь всего пару минут, так что приходилось поторапливаться, но Волин успел отметить, что в неосвещенных секциях сохраняются полная тишина и неподвижность. Волину показалось, что вагон совершенно пуст, и эта иллюзия неприятно кольнула в сердце.

Вывалившись в зябкий тамбур, Алексей с облегчением вздохнул. Ему хотелось побыстрее покинуть заполненный немым, давящим покоем вагон и выбраться на звонкий ночной морозец. Сергей принялся царапать ногтем заросшее инеем тамбурное окно, за которым ничего нельзя было разглядеть, кроме света фонаря, пушистым серебряным шаром повисшего за заиндевелым стеклом.

Проводник все не появлялся, так что высаживаться пришлось самостоятельно.

Ругнувшись, Лобанов с треском распахнул пристывшую вагонную дверь и первым спрыгнул на перрон. Волин подал ему сверху пожитки. Снегопад прекратился.

Неподвижный студеный воздух глухой ночи едва заметным льдистым маревом струился над заснеженной платформой, густо желтел под опрокинутыми чашками фонарей, сгущался до непроницаемой черноты над крышами приземистых станционных построек.

Лобанов окинул взглядом перрон, недоуменно повертел головой, вглядываясь в близко подступившую темень, и сообщил:

— Оркестра что-то не видать.

— Девиц с цветами тоже, — поддакнул Волин.

Их, действительно, никто не встречал, и это очень удивило Сергея. Потоптавшись на месте, он сердито сплюнул и вскинул на плечи рюкзак.

— Проспал, что ли, Егорыч? Не похоже на него. Ладно, надо двигать в тепло, там разберемся.

Взваливая на спину свой груз, Волин оглянулся и вздрогнул Позади маслянисто поблескивали рельсы, а дальше взгляд упирался в черную стену ночи, подпертую стволами недалекой лесной опушки. Минуту назад все это скрывал застывший у перрона состав. Но теперь его не было. Поезд исчез, прокрался на цыпочках за их спинами, хитро посмеиваясь и не издав ни звука.

— Не понял, — удивился Лобанов, тоже глянув через плечо.

— Может, это такой акустический эффект? Мороз, снег, тайга близко. — Алексей почувствовал, как ночной холод вдруг проник под ватник и зябко расползся по спине.

— Специалист! Наоборот должно было греметь, как бетономешалка. — Лобанов был тоже заметно обескуражен. — Ладно, черт с ним. Пошли.

Сергей повернулся и побрел к старому двухэтажному зданию вокзала. Стеклянная арка его фасада теплилась жидким электрическим светом.

Волин потащился следом, глядя на неровные борозды в снегу, оставляемые сапогами друга. Алексею пришло в голову, что, в сущности, это и есть начало восхождения к вознесшейся в упоительный ветреный простор вершине, на которую он так стремился.

Но радостное настроение почему-то не приходило. Вместо него в груди стальной пружиной все туже закручивалась тревога и росло невнятное предчувствие чего-то недоброго. Алексей вдруг отметил, что за все это время не увидел на перроне ни одного человека. Он огляделся. Да. Кажется, этот никому не нужный поезд промелькнул мимо станции, словно призрак. Никто не вышел к его прибытию и никто не сошел с него во время короткой стоянки. Искрящееся ватное одеяло снега, укрывшее перрон, оставалось гладким и нетронутым. Его уродовали лишь две колеи, пропаханные сапогами друзей. Волин потряс головой и украдкой ущипнул себя за ухо, желая убедиться, что это не продолжение томительного дорожного сна. Мочка отозвалась болью, но вокруг ничего не изменилось.

Когда Лобанов с лязгом распахнул массивную, подернутую инеем дверь вокзала, Алексей еще раз огляделся по сторонам, а потом поднял голову. Должно быть, тучи все еще не разошлись, потому что ни звезд, ни луны он не увидел.

Вскоре выяснилось, что в этих краях железнодорожная станция — не самое оживленное место: Полутемный, просторный, во всю высоту здания зал, на уровне второго этажа опоясанный таинственной галереей, был тих и безлюден. Посередине его выстроились в несколько рядов скамьи из гнутой фанеры, а справа и слева тускло светились зашторенные оконца с надписями: «касса», «справка», «дежурный по вокзалу». Быть может, когда-то здесь в очереди за билетами толпились пассажиры, досаждали дежурному бестолковыми вопросами. Но те времена давно миновали. По отчетливым признакам унылой заброшенности нетрудно было догадаться, что тишина и безлюдье обосновались здесь давно и надолго.

Оставив вещи на желтой скамье, изукрашенной корявой резьбой «памятных» надписей, Волин и Лобанов обследовали зал и примыкающие к нему помещения, подергали запертые двери, постучали в отгородившиеся шторами окошки касс, но нигде не обнаружили ни одной живой души. Лобанов даже, повысив голос, воззвал:

— Хозяева, ау-у!..

Хозяева не откликнулись. По полу, выложенному крупными истертыми плитками старого паркета, тянуло сквозняком, старое деревянное здание чуть слышно поскрипывало и вздыхало. На галерее Волину почудились чьи-то шаги, он вздрогнул и задрал голову, но там, по-видимому, тоже просто гулял ветер. Зато их собственная поступь раскатывалась по залу многоголосым эхом, которое бормотало и перешептывалось под высокими сводами, подолгу не желая умолкать. От этого Алексей нервно озирался и поеживался.

Вдруг Лобанов издал торжествующий крик и ринулся между рядами скамеек, потому что в полутемном закутке его зоркому взгляду открылся телефон-автомат.

— Щас ты у меня, Егорыч, проснесси, — приговаривал Сергей, срывая трубку и накручивая диск, — щас ты из койки-то выпрыгнешь!

Волин, окрыленный надеждой, поспешил к приятелю.

На том конце провода отозвались почти сразу.

— Егорыч, ты?! — заорал Сергей так, что зал ожидания мгновенно наполнился многоголосым уханьем и болботанием. — Спишь, лицо твое неприятное! А мы тут припухаем!.. Что?.. Какой крематорий?! Я звоню на квартиру. — Он зло ударил по рычагу. — Шутники! — И опять крутанул диск. Потом отнял трубку от уха, недоуменно осмотрел ее, подул в наушник.

— Что еще опять? — нетерпеливо осведомился Волин.

— Сперва не туда попал, потом вообще тишина.

Лобанов снова набросился на аппарат. Но через несколько минут, едва не обломив рычаг, повесил трубку на место.

— Нету связи. Кончилась.

— Вот черт, невезенье!

— Попозже брякнем, может, восстановится. — Лобанов отошел.

Волин тоже повернулся спиной к капризному автомату и вдруг замер. Позади ему отчетливо послышалось совсем тихое, похожее за мышиный писк хихиканье, гадкое, глумливое и какое-то мультяшечное, будто даже не человеком производимое. Алексей резко обернулся в надежде, что это просто шутит свои шутки причудливое вокзальное эхо. Но звук не утихал, и от него волосы зашевелились у Алексея на голове. Волин сразу догадался, откуда доносится гаденький смешок, хоть поверить в это было трудно. Его издавала трубка, висевшая на рычаге оглохшего телефона.

Она даже слегка покачивалась, будто искоса, издевательски поглядывая на оторопевшего Алексея. Какой-то мелкий пакостный тролль прятался в ней и веселился неизвестно отчего, может быть в предвкушении неведомой беды, подстерегавшей приезжих на вымершем вокзале.

Волин судорожно шагнул вперед, рывком сдернул чертову трубку и поднес ее к уху.

При этом он зажмурился, словно в ожидании удара или укуса. Но эбонитовый наушник был плотно набит глухой спрессованной тишиной, сквозь которую не пробивались даже обычные для поврежденной линии потрескивания. Прикрыв глаза, Волин с минуту вслушивался в эту устойчивую немоту, а потом повесил трубку на место. «Не охота мне нужна, а седуксен». Он направился в центр зала.

— Мы в восхищении, — заявил Лобанов, усаживаясь на скамью и демонстративно закуривая.

— Мессир в восхищении, — согласился Волин и плюхнулся рядом. — Но курить все равно не полагается. Что тебе здесь, нехорошая квартира?

— Она самая, — подтвердил Сергей. — Гнуснейшая, можно сказать. И хозяева у нее поганые.

Они посидели молча.

— Что же это с Егорычем стряслось? — Лобанову надоело рассматривать паркетный пол. — И куда железнодорожные деятели подевались? Унесло на летающей тарелке?

— Смейся! Так до утра здесь и будем торчать?

— Ну, можно пойти вырыть берлогу в сугробе.

— А далеко твой друг любезный живет? Может, нанесем поздний визит?

Лобанов с сомнением глянул на громоздкое походное снаряжение, зевнул.

— Не близко. Нет, не потащимся среди ночи. Не помрем до утра, а там ох уж я его и разыщу!.. Хотя, может, случилось что.

Сплюнув, Алексей начал прикидывать, как бы поудобнее завалиться на скамью.

Заметив это, Лобанов сунулся к вещам.

— Погоди, сейчас мы, чтоб лучше спалось, по стопарю тяпнем. — Он извлек сумку с припасами.

Но после первой сон, наоборот, рассеялся, после второй Волин тоже закурил, а после третьей они завели беседу о текущих политических событиях.

Пустой, перекликающийся шорохами вокзал подмигивал с галереи блуждающими бликами, взмахивал крыльями теней под высоким сумрачным потолком, щурился подслеповатыми, занесенными снегом окнами.

Иногда Волину чудился чей-то взгляд, упершийся ему в затылок, или возникало в углу, где висел телефон-автомат, отдаленное злое хихиканье. Алексей вздрагивал и оборачивался, но зал по-прежнему заполняла все та же промозглая дремотность пустого казенного помещения. Лишь один раз, когда они уже ополовинили вторую бутылку, Волину показалось, что в темноте галереи мелькнула неясная тень, напоминающая давешнего рыбака в дождевике и со сломанной удочкой. Но этого уж никак не могло быть, потому что никакого такого рыбака в природе не существовало.

Алексей торопливо опустил взгляд и потянулся к приятелю чокаться. Позже ему припоминалось, что Лобанов сильно ругался, грызя зубами жестяную пробку третьей бутылки, которую никак не мог откупорить.

10

Волин проснулся, но глаз не раскрыл, а только подтянул под себя затекшие и озябшие ноги. Озяб он весь и подумал, что вот опять в доме отключили отопление.

Но потом сообразил, где находятся, и со стоном замотал чугунной головой.

Состояние было такое, что не мешало вызвать «неотложку». Но «неотложек» поблизости не водилось, а потому Алексей закряхтел и все же разлепил склеившиеся веки. Сквозь осклизлую пелену проступила спинка соседней скамьи, а еще дальше — по-прежнему зашторенные окошки касс. Протерев глаза, Алексей взглянул на часы, но табло оставалось слепым. Он сел. Лобанов спал на соседней скамейке, втянув голову в воротник ватника, оброненная шапка валялась рядом на полу, усеянном окурками. Свинство какое! Охотнички! Вон уже и «пушнина» появилась. Две пустые бутылки выглядывали из-за сваленной на полу амуниции, а третья, недопитая, поблескивала у ножки скамьи.

Вокруг ничего не изменилось, ни одна живая душа не дала о себе знать. Волину вдруг сделалось жутко. «Ненормальный какой то вокзал, — подумал он, ежась. — И поезд был ненормальный, и вообще…» Но тут пробудился Лобанов. Спустив ноги на паркет и одернув ватник, он диковато огляделся, пристально посмотрел на Алексея, будто пытаясь уразуметь, что это за подозрительный тип с опухшей физиономией коротает время по соседству, наконец проснулся окончательно и без предисловий осведомился:

— Ты зачем меня вчера напоил?

— Напоил, связал и надругался, — откликнулся Волин. — Вставай, охотничек, дичь по тебе соскучилась. — Он радовался тому, что вместе с коротким одиночеством кончился и его непонятный страх.

Нахохленный Лобанов вдруг наклонился и поднял полупустую бутылку.

— Это черт знает что! Мы на охоту приехали или водку пить? — И тут же схватился за голову. — Нет, так невозможно заниматься. Башка резонирует.

В руках у него материализовался складной пластмассовый стаканчик. Волин было запротестовал, но потом вдруг подумал: да ладно, отдыхаем все-таки — и они самым вульгарным образом опохмелились. Прожевав сало, Алексей буркнул:

— Наливай еще!

Минут через двадцать, когда фойе вокзала утратило зловещие черты и показалось даже уютным, Волин, в такт словам размахивающий маринованным огурцом, вдруг заметил открытую дверь и споткнулся на середине фразы.

— Ага, явились, голубчики, — сказал Лобанов, проследив взгляд приятеля. — Ну, пошли, глянем.

На стене рядом с распахнутой дверью красовалась медная чеканка с надписью «Буфет» и выдержанной в рыцарском стиле эмблемой в виде перекрещенных вилки и ножа. Волин удивился тому, что несколько часов назад не заметил ни этой вывески, ни самой двери, но нетерпеливый Лобанов уже шагнул через порог. Миновав тесный «предбанник», друзья оказались в довольно неожиданном месте.

— Однако, — сказал Сергей, оглядываясь по сторонам. — Что это значит?

Они стояли в обширном зале добротного городского ресторана. Длинные ряды столов под крахмальными скатертями в окружении мягких кожаных полукресел ровными шеренгами уходили к эстраде, уставленной звуковыми колонками и барабанами. Стены поблескивали зеркалами, проглядывавшими среди бордовых драпировок. С лепного потолка тяжелыми виноградными гроздьями свисали погашенные хрустальные люстры.

Из-под ног нечаянных посетителей вытекала малиновая речка ковровой дорожки, струилась между столов и упиралась в плотину эстрады. В ресторане стоял розовый полумрак.

Лобанов оценил сервировку ближнего стола, оглядел тяжелые бархатные портьеры, скрывающие окна, поправил шапку на голове и поразмыслил вслух:

— Лепо ли нам со свиным рылом в калашный ряд? — И тут же спохватился: — Да что за черт, откуда это здесь? Во всем поселке и пивнушки-то приличной никогда не было.

Волин удивленно хлопал глазами. Что тут было раньше, он не знал, но ясно же, что только идиот мог открыть фешенебельный ресторан на этом задрипанном, полузаброшенном вокзале. Алексею опять сделалось нехорошо и тревожно, захотелось немедленно вернуться в фойе, купить билет и убраться отсюда с первым же поездом.

Но он вспомнил слепые окошки касс, пустые, заснеженные пути и тоскливо подумал, что убраться они никуда не смогут, потому что, похоже, влипли в какую-то непонятную и дрянную историю.

— Может, не пойдем? — усомнился Волин. — Мало ли тут что…

— Не пойдем — не узнаем, — пожал плечами Лобанов.

— И шут с ним. Сам ведь говоришь: этого здесь быть не должно.

— Точно, не должно. Но — есть. А если не пойдем, оно, что, исчезнет?

Волин не нашелся, что ответить.

— Вот и давай пока сделаем вид, что ничегошеньки-то нас здесь не удивляет, — подытожил Сергей. — Лады? Мы же в чертовщину не верим, правда?

— Правда, — нерешительно согласился Волин.

Слева от входа, в просторной нише, располагался бар. Обтянутая кожей стойка поблескивала горками разнокалиберных питейных емкостей и никелированным боком кофеварки. Заметив аппарат, Алексей тут же уловил терпкий запах любимого напитка. Кофе сейчас был бы в самый раз.

Лобанов прогрохотал сапожищами по выдраенному до блеска полу и принялся громоздиться на высокий вертящийся табурет. Волин, потоптавшись, последовал его примеру. «Закрыто же еще», — подумал он, через плечо косясь на необитаемый зал, и вдруг краем глаза заметил в красноватом сумраке человеческую фигуру в нелепом одеянии с наброшенным на голову капюшоном, сгорбившуюся над дальним столом.

Алексею показалось, что там еще и маячит сломанная удочка, прислоненная к одному из кресел. Волин резко крутанулся на табурете, но никаких посетителей с удочками и в помине не было.

— Бармен! Эй, бармен!.. — Лобанов прихлопнул ладонью по стойке так, что бокалы в горках звякнули. Но призыв его остался без ответа.

Все это время перед приятелями маячила, будто нарочно выставленная напоказ, початая бутылка коньяка. Она призывно поблескивала темными боками, нахально лезла в глаза, как жирная клякса в тетради по чистописанию, и Лобанов, не выдержав, отодвинул ее в сторону. Но изнервничавшись и убедившись в недоступности отрезвляющего напитка, сцапал украшенную золотистой наклейкой емкость, а Волин машинально подставил стаканы.

— Ну, пусть нам будет хуже, — Сергей набулькал себе и другу почти до краев.

— Послушай, не нравится мне все это. — Алексей не торопился прикасаться к стакану. — Может, обойдемся без этих удовольствий?

— Мне, знаешь, тоже не в кайф, — отозвался Лобанов. — И что, вернемся в фойе и нажремся на лавке?

— Почему обязательно нажремся?

— Я это вижу, — Сергей покрутил пальцем в воздухе, — и осязаю. Как и ты. Значит, это существует. И я должен понять. А если бегать, ни хрена ничего не поймешь.

— Давай подождем, может, кассы откроются.

— Давай. Но я лучше здесь подожду. Там всё мертвое какое-то. А тут, глядишь, что-то и произойдет.

Волин вздохнул.

Они выпили, а поскольку бармен по-прежнему не появлялся, вскоре повторили. С бутылкой было покончено в два счета. Порывшись в карманах, Волин выложил деньги.

Ему все же не терпелось убраться отсюда. Вот только куда?

Но Лобанов особенно не спешил. Он снова принялся колотить по стойке и издавать грозные окрики. Алексей ткнул друга кулаком в плечо, слез с табурета и тут же увидел собаку. Большая, черная, с короткой лоснящейся шерстью, она неторопливо трусила от стола к столу, что-то вынюхивала, шаря брылястой мордой по полу, скрывалась между кресел, мелькала то тут, то там, так что у Волина слегка зарябило в глазах. Ему показалось, что на плече животного гладкая шкура разъедена обширной буровато-розовой проплешиной. Вздрогнув, Алексей промямлил:

— Э-э, ты посмотри…

— Что? — Лобанов обернулся.

От одного из столиков им призывно махала официантка. На белой скатерти уже густо были расставлены салатницы, дымящиеся тарелки и судки. Сергей собрался обрадоваться такой предупредительности, но, во-первых, никто еще ничего не заказывал, а во-вторых, ему показалось… конечно, только показалось при обманчивом освещении и сквозь дымку хмеля, что девица, накрывающая на стол, мягко говоря, не одета. А выражаясь точнее, абсолютно без ничего. Более того, она определенно смахивала на бесстыжую попутчицу, смутившую Лобанова ночью своим нахальным визитом. Сергей крепко зажмурился, а когда открыл глаза, официантка исчезла. Но стол оказался сервирован на славу.

— Т-ты видел? — спросил Волин, слегка заикаясь.

— Меньше надо пить, — не очень уверенно отозвался Сергей.

— При чем здесь — пить? Разве в этом дело?!

Но в чем тут дело, Алексей совершенно не понимал. И это его все больше пугало.

— Пойдем, кушать подано, — позвал Лобанов.

— Я не хочу, — Алексей даже вздрогнул. — Мы же не заказывали.

— Хочу — не хочу… Пошли.

Официантка посамовольпичала. Оглядев богатое угощение, Лобанов присвистнул.

Посередине стола торчала откупоренная бутылка. Сергей уселся и наполнил рюмки.

— Слушай, — сказал Алексей, беря вилку, — тебе не кажется, что мы… что нам… лучше вести бы себя по-другому?

— Вот я до чего таких людей не люблю! — Сергей понюхал коньяк. — Бр-р… Сидят, как кроты в норе, а вытащишь их на свет божий, сразу начинают это самое… — Он чокнулся со стоящей на столе приятелевой рюмкой, выпил и закусил салатом.

Спросил с полным ртом:

— По-другому, это как?

— Пойдем в поселок, найдем кого-то. Есть же какая-то администрация или милиция, наконец.

— Ты уверен, что найдем?

— Что ты имеешь ввиду? — озадачился Волин.

— А имею я ввиду… Впрочем ладно, — со странной интонацией сказал Лобанов. — Кстати, про какого рыбака ты мне намедни заправлял?

Волин догадался, что не слепой Серега, просто пижонит по своему обыкновению.

— Про рыбака я тебе расскажу. Но ты сперва посмотри вокруг. Ерунда же какая-то.

Вымерший вокзал, столичный кабак откуда-то взялся, по нему собака бегает.

По-твоему, это в порядке вещей? А по дороге тебе тоже видения являлись. Женского пола и неглиже. Забыл? Или наврал?

— Так это ж во сне, дурилка! И потом, подожди, где ты собак увидел?

— Ты что, ослеп? Черная псина только что тут сновала. Сам же меня и просветил, дескать, пить надо меньше.

Сергей потер лоб.

— Ну, не знаю. Официантка, кажется, имела место. (Он чуть не добавил: голышом.) — Официантка — само собой, раз кушать подано. А собаку, значит, ты не заметил.

Хорошо, шут с ней. Так вот, когда ты спал, по вагону ходил рыбак. Или не рыбак, не знаю кто. В дождевике и с удочкой. Верхний конец у нее обломлен и болтается.

Чушь какая-то…

Выслушав, Сергей опять наполнил рюмки.

— Ну да, самое время рыбу удить. Мне, кстати, еще пригрезилась, будто валимся мы в тартарары и горим ясным пламенем…

— Горим? Что горит? — подался вперед Алексей.

— Да черт его знает! Что я, во сне разбирался? Может, просто мы оба гриппом заразились. Сейчас, говорят, знаешь какие вирусы вылупились? У-у!.. — Лобанов растопырил пальцы и повертел ими над головой.

— Ты мне про вирусы не рассказывай. Микробиолог. От вирусов насморк, а не видения. Мне ведь тоже приснилась какая-то катастрофа, тоже горело все и крушилось. Что ты на это скажешь?

— А скажу я тебе, мил человек, давай еще выпьем. — Лобанов опять ухватился за бутылку. Отчего-то избегал он серьезного разговора и демонстративно валял дурака.

Они приняли еще по рюмке, потом по другой, а там и по третьей. Сергей уныло ковырял вилкой салат, а Волин придвинул к себе тарелку с бифштексом, проткнул мясо вилкой и принялся орудовать ножом. Бифштекс был нежный, в меру прожаренный и брызгал соком. «Приличный все-таки ресторан», — подумал Волин.

— Оч-ч хар-роший кабак, — сказал он вслух. Про рыбака, дурные сны и разные тревоги Алексей уже слегка подзабыл.

Лезвие ножа наткнулось на что-то твердое. Волин поднатужился, но неподатливое включение перерезать не удалось. Мясо елозило по тарелке. Что за черт? Костей туда, что ли, понапихали? Харчевня!..

Выйдя из себя, Алексей разорвал бифштекс пополам. Куски разъехались в стороны, окончательно сметая гарнир с тарелки, и между ними обнаружился странный и, кажется, несъедобный предмет. Он был белесый, толстый и напоминал личинку гигантского насекомого, но не являлся таковой, потому что при внимательном рассмотрении на нем угадывались суставы. Более того, на одном конце твердого бледного обрубка имелась полукруглая нашлепка, странный нарост, удивительно похожий на… ноготь. По пищеводу к горлу Алексея начал взбираться сладковатый ком. Перед ним посередине разгромленного блюда лежал не хрящ, не щепка и не гвоздь, а… отрубленный человеческий палец. Под неопрятным, неостриженным ногтем чернела полоска грязи.

Не веря своим глазам, Волин потрогал палец вилкой, потом приподнял его усеченный конец. На срезе отчетливо просматривалась кость.

Лобанов заметил странное выражение на лице приятеля.

— Что, таракан в картошке попался?

— Мня-а… Да нет, не таракан, а вот… палец!.. — Волин глуповато ухмыльнулся.

— Чего — палец?

— Палец, говорю, в бифштексе.

— Чей? — Лобанов ничего не мог взять в толк.

— Ну, не знаю. Лежит себе, и все. Сам посмотри.

— Интер-р-э-эсно, — протянул Сергей. — Один американец засунул в ухо палец…

Он перегнулся через стол и уставился в Алексееву тарелку, минуты две изучал ее содержимое, а потом полез туда рукой.

— Куда лапой! — запротестовал Волин.

— Слушай, это ведь действительно палец, — сообщил Лобанов.

— Ну я же и говорю, что не таракан.

— Да пошел ты со своими тараканами! Это что же такое?

— Действительно, безобразие, — согласился Алексей. — Представить невозможно…

Вероятно, это какой-то кретин на кухне угодил рукой под хлеборезку?

— А вот мы сейчас кого-нибудь спросим, — вкрадчиво пообещал Лобанов. — Давно уже пора порасспрашивать!

Тишину зала распорол призыв:

— Официа-а-ант!!!

Под потолком дрогнули люстры и отозвались ехидным хихиканьем. Огромный черный дог высунул узкую морду из-за эстрады и тут же снова скрылся. Но Волин ничего этого не заметил, потому что наблюдал за Сергеем, который уже топал к бару, неся перед собой на вытянутых руках злополучное блюдо. Обнаружилось, что за стойкой маячила теперь чья-то фигура. Волин, предвидя самые неприятные последствия, поднялся из-за стола и поспешил за приятелем.

Объявившегося типа назвать барменом не поворачивался язык. Скорее, он напоминал дирижера провинциального симфонического оркестра. Человек старше среднего возраста, невысокий, полноватый, с круглой лысеющей головой был одет в черный фрак и безупречно белую сорочку. Приблизившись, Алексей разглядел, что мягкий двойной подбородок ресторанного деятеля подпирает элегантная бабочка с жемчужиной посередине. Тронутые сединой светлые волосы, сильно поредевшие на висках и макушке, были коротко острижены, свидетельствуя о том, что их владелец не стыдится лысины и умеет носить ее с достоинством.

Сергей со стуком опустил тарелку на полированную поверхность стойки, в результате чего ее содержимое разлетелось в разные стороны. Однако странное включение, обнаруженное в бифштексе, осталось на месте.

Человек во фраке, ранее будто не замечавший посетителей, повернул голову на шум.

— Маэстро, как вы думаете, что это такое? — спросил Сергей, и в голосе его прозвучал лязг оружейного затвора.

— Здравствуйте, — сказал дирижер вежливо. — Давно приехали? — Он доброжелательно, но с достоинством улыбнулся.

— Ты мне зубы не заговаривай, — рявкнул Лобанов.

— Вы, милостивый государь, почему кричите? — «Дирижер» не обратил внимания на поставленную перед ним тарелку. Казалось, он внимательно изучает приезжих, переводя настороженный взгляд с одного на другого.

— Слушай, дядя! Я тебя спрашиваю, что ЭТО такое? — Лобанов постучал по краю тарелки ногтем. — Или ты по-русски не понимаешь? Ду ю спик инглиш?

— Подождите. Как ваша фамилия? — вдруг невпопад осведомился человек во фраке. На лице его промелькнула растерянность.

— Фамилия? Щас я тебе скажу фамилию. Может, записать хочешь, да ручки нету?

Лобанов вдруг тяжеловато перемахнул через стойку бара и оказался лицом к лицу с толстячком. Тот попятился, локтем задел горку бокалов, зазвенело стекло. Волин успел только охнуть. Скандал развивался стремительно.

— Зуев, подождите! Так же не делается! Чего вы сразу, в самом деле?.. — «Дирижер» продолжал отступать.

— Я хоть не Зуев, но ты дураком не прикидывайся!..

Сергей протянул руку, будто намереваясь сгрести бармена за грудки.

— Ах, не Зуев? — незнакомец неожиданно ловко уклонился от захвата. — Так какого черта?! — Губы его растянулись в усмешке, и он громко позвал. — Мальчики!..

Дверь подсобного помещения с шумом распахнулась, и за спиной незнакомца возникли двое рослых молодцов. Формой и размерами они напоминали ожившие морозильные шкафы. Белые поварские халаты усиливали сходство.

— Серега, кончай! — крикнул Волин, но Лобанов никак не отреагировал.

Парни тем временем рассусоливать не собирались. Шустро выдвинувшись на передний план, они скрыли за широким спинами человека во фраке и двинулись на Сергея.

Связываться с ними было глупо и опасно, но Лобанов, похоже, так не считал и принял боксерскую стойку, откровенно нарываясь на неприятности.

— Сергей, прекрати, слышишь? — встревоженно воззвал Волин, но приятель и это пропустил мимо ушей. Он весь подобрался и явно прикидывал, как поудобнее размахнуться в тесном пространстве. А потом вдруг вкрадчиво попросил:

— Леша, принеси-ка из зала мое ружье.

— Серега, ты сдурел? Я тебе дам ружье! Вылезай оттуда и пошли!

Волин перегнулся через стойку, пытаясь ухватить друга за ватник, но тут же замер.

Здоровяки повара, остановившись и помедлив секунду, вдруг с несколько комичной синхронностью запустили лапищи за отвороты грязноватых халатов и извлекли на свет божий по ножу. Волина перепугал сам вид блеснувших отточенными лезвиями орудий. «Тесаки, мачете, палаши, — промелькнуло в голове у Алексея, пока он ошалело пялился на громадные, неправдоподобно сверкающие клинки. — Где они у них там помещались?» Лобанов, мгновенно оценивший свои шансы, подался назад, а потом повторил прыжок через стойку в обратном направлении. Волин схватил его за рукав.

— Двигаем отсюда!..

Один из поваров неторопливо забросил ногу на стойку, будто намереваясь перелезть в зал, но почему-то не перелез. Волин заметил, что «дирижер», утратив интерес к происходящему, исчез в подсобке.

Потом случилось непонятное. Второй «меченосец», лениво размахнувшись своим кладенцом, вдруг с коротким скрежетом разрубил пополам кофейный автомат. Из рассеченного блестящего корпуса посыпались искры и ударила струя пара.

— Ладно, — сказал Лобанов, — может, и вправду пора.

Приятели выскочили в знакомое безлюдное фойе, бросились к оставленным пожиткам и через минуту, подхватив рюкзаки и ружейный чехол, неуклюже вывалились в дверь, ведущую на привокзальную площадь.

Утро еще или уже день, определить было трудно. Серое облачное небо провисало чуть не до самых крыш, цепляясь за верхушки деревьев, обступивших привокзальный пятачок. В неподвижном воздухе кружились редкие серебристые мошки. Снег тяжело облепил вершины старых тополей и заборы, придавил поселковые домишки, вогнав их по колено в молодые сугробы, седым пышным чубом свесился с крыши вокзала.

Липкая пелена, окутавшая Волина еще в ресторане, постепенно становилась все плотнее и глуше. Сейчас образы и звуки доходили до него, как сквозь толщу воды.

— Куда теперь? — Алексей расслышал собственный голос будто со стороны.

Лобанов, косясь через плечо, ничего не ответил.

Там, в фойе, вообще не было никакой двери в ресторан.

И вывески не было, не говоря уже о самом зале. Откуда ему взяться в этой дыре?

Волин отчетливо помнил, что когда они минуту назад вылетели на вокзальное крыльцо, за их спинами оставалась глухая грязно-серая стена, пересеченная трещиной, подпертая обшарпанной скамьей и украшенная каким-то выцветшим до неразличимости плакатом. Мысли окончательно спутались.

Ступеньки крыльца круглились валками нетронутого снега. Лобанов и Волин скатились по скользкой лесенке. Скрип шагов колыхнул воздух сонного царства. На привокзальном пятачке и разбегавшихся от него улочках снег лежал гладким, нетронутым покровом. Ни одна цепочка следов не протянулась от закрытых калиток, ни одна автомобильная колея не обезобразила выбеленные дороги.

Волин машинально поднял руку. Часы по-прежнему стояли. Но судя по освещению, было не так уж и рано. Должен же кто-то отправиться в магазин, на трудовой пост у стальной магистрали, которая не знает выходных, или просто к соседу опохмелиться. Хотя, быть может, здешние жители умеют передвигаться по воздуху.

Волин ухмыльнулся. Мысль показалась забавной, но отнюдь не невероятной.

Тем временем нетерпеливый Лобанов уже пробороздил снег почти до середины площади, но вдруг остановился. В безмолвии возник отдаленный гул, сначала будто завяз в путанице переулков, но в полминуты окреп и обернулся ворчанием автомобильного двигателя. Механический рокот прокатился тугой волной по замершему поселку, звякнул стеклами вокзальных окон. Приезжие дружно повернули головы ему навстречу.

Из-за угла железнодорожного склада со слоновьей резвостью выпорхнула громыхающая туша порожнего лесовоза. Старый «ЗИЛ», расшвыривая снег тремя парами колес, прогарцевал через плац, зашипел тормозами, клюнул длинной добродушной мордой и замер. Из окна кабины высунулась улыбающаяся физиономия водителя.

— Здорово, мужики!

Волину почему-то очень не понравился этот белозубый, от уха до уха, оскал.

Неприлично иметь такие большие, вызывающе ослепительные и безобразно острые клыки. Не шофер, а какой-то саблезубый тигр.

Алексей встряхнулся, отгоняя подкравшуюся дурную дрему. Водитель что-то крикнул.

До Волина смутно дошел отклик Сергея: «Есть тута Лобанов, есть!»

Потом между ними возникли бранчливые переговоры. Алексей все хуже разбирал смысл слов, однако понял, что дело плохо, злосчастного Егорыча одолела известная хворь, а проще говоря, неделя уже, как запил человек и по сию пору остановиться не может. Но если даже и остановится, дня три ему еще «отходить», так что ни о какой охоте речи быть не может. Но поскольку совесть у Егорыча осталась, погнал он вот этого самого знакомого водилу на вокзал встречать приезжих и теперь ждет гостей к «праздничному столу».

Алексей безучастно следил за происходящим: громко и по-хмельному косноязычно ругался Лобанов, махал руками саблезубый шофер, нетерпеливо подергивал железным боком лесовоз. Посреди всеобъемлющего безмолвия и тусклого, неживого мерцания снега все это выглядело нереальным.

Потом, как-то сразу, Алексей оказался в тесноте автомобильной кабины, придавленный грузом походного скарба. Между ним и водителем неуклюже возился Лобанов, ворча и устраиваясь поудобнее. Лесовоз рванул с места так, что Волин ударился затылком о заднюю стенку кабины, а шапка съехала на лицо. Лобанов, кажется, допытывался у шофера, знает ли тот дорогу до какого-то Воропаевского зимника. Шофер, вертя руль, кивал и все так же не по-человечески ухмылялся.

Последнее, что сумел рассмотреть Волин, было зеркальце заднего вида, в котором отражалась корма лесовоза и клочок дорожного полотна. Колеса вздымали снежные волны, но странное дело, Алексею показалось, что на убегающей за кромку отражения дороге не остается не только колеи, но и вообще никакого следа от покрышек тяжелого автомобиля. Однако это не озаботило его, так как он уже перестал доверять собственным чувствам и ощущениям. А потом Волина с размаху придавил тряский, громыхающий сон.

11

— Ты вот тоже у меня не вооружен и совершенно безопасен. Эх, Егорыч… — Лобанов со щелчком сложил свою «вертикалку» и забросил ее за плечо. — Просил же его какой-нибудь ствол тебе подыскать..

— Да ладно, — махнул рукой Волин. — Стрелять я все равно не умею и охотничьего билета нет. Еще на егерей нарвались бы, на неприятности. Буду твоим обозом.

Лобанов фыркнул.

— Персидский царь как-то в походе велел всех шлюх перерезать, чтоб обоза было поменьше.

— Спасибо, родной! Определил ты мой статус, — обиделся Алексей. — Тоже мне, божественный Дарий.

— Ну извини. Я к тому, что в тайге ружье бы тебе не помешало.

Лесовоз, на котором они прибыли, только что скрылся за поворотом, и гул его мотора, перекатываясь между приземистых сопок, постепенно затихал, пока не истаял окончательно. Водитель на прощание вскинул в окне кабины сжатый кулак и опять улыбнулся. Не слишком приятная была у него физиономия, но никакой клыкастости в этот раз Волин не заметил.

Несмотря на то, что в дороге, по прикидке Алексея, они находились меньше часа, хмель выветрился бесследно. Голова была ясной и легкой, но не давала покоя мысль о вокзальном ресторане и случившемся в нем невероятном происшествии.

Волин не выдержал.

— Слушай, там, на вокзале… Нам же не могло это привидеться.

Лобанов помолчал, потом ответил неохотно:

— Не могло.

— И что ты об этом думаешь?

— Ничего.

— Не ври, ты же не идиот.

— Надеюсь.

— Вот давай и поговорим.

— О чем?

Волин разозлился.

— Я тебя не пойму!..

— Подожди, — перебил его Лобанов. — Я думаю, всему свое время. Мы на охоту ехали? Вот тебе тайга. Дальше посмотрим, что получится.

Волин понял, что настаивать бесполезно.

Друзья стояли у обочины заснеженной лесовозной дороги на том месте, где от нее ответвляется старый, заброшенный зимник. Вообще-то зимника никакого уже не было, просматривалась лишь узкая, заросшая молодняком просека, начинавшаяся за придорожным кюветом и уходившая в глубь молчаливой, угрюмо-величественной тайги, избегшей до поры, до времени визга мотопил, рева трелевщиков и прочего «промышленного освоения». Полупрозрачный, прибитый первым снегом подлесок с обеих сторон напирал на дорогу, а сразу за ним, сперва не часто, но чем дальше, тем гуще, дыбились в низкое мутное небо гигантские вековые лиственницы. Среди их бурой, не до конца опавшей хвои терялись другие деревья, робко вплетавшие свои ветви в могучую раскидистость узловатых лиственничных лап. Там, в глубине зарослей, мерцание снега темнело, словно чернь покрывала зимнее серебро, и в сплетении стоящих и поваленных стволов, в черно-белой чересполосице света и тени проглядывала хмурая тайна не тронутого человеком леса.

Просека, оставшаяся на месте заброшенного зимника, вопреки вопиющему несходству, ни с того ни с сего напомнила Волину гнилую щель проходного двора, где его так отвратительно напугала больная собака. Алексей поморщился. Что-то с ним было неладно. Здесь, на лесном перекрестке, где студеный, пронзительно чистый воздух должен утраивать силы, а величественный покой природы наводить на мысли о возвышенном, Волину чудилась затхлость, растворенная в непреходящем безветрии, и томящая тревога, пропитавшая тишину.

Волин взглянул на недалекую вершину двуглавой сопки, вспучившейся над стеной деревьев. Зимник уводил прямо к ней. Туда бы добраться. Там уж, точно, ветерок.

— Ладно, двинули, — скомандовал Лобанов. — Сейчас по зимнику, потом через те горбы перевалим, — он указал на двуглавую сопку, — дальше я тропу знаю. По распадочкам до зимовья три плевка. К вечеру дотопаем.

— Обязательно ведь заблудимся.

— Не заблудимся. Ты, главное, сапоги резвее переставляй, чтобы до темноты успеть. У Егорыча-то «Буран» с нартами. Я рассчитывал на нем до самой избушки дорысачить. Но и пешком не развалимся. Может, рябчика по дороге снимем, на супец.

Лобанов задрал голову и посмотрел на небо. На лицо ему опустилась одинокая снежинка.

— Погода бы только не подвела. Хотя в начале зимы не должна.

Не сговариваясь, они вскинули на спины поклажу и двинулись к просеке. …Часа через полтора Волин свалил рюкзак на снег и подпер плечом заиндевелый ствол. Сердце заходилось в дикой морзянке, из-под воротника ватника шел пар, глаза выедал пот, а сапоги были мокры по края голенищ.

— Тормози, землепроходец, сил моих больше нет.

Лобанов, топавший впереди, оглянулся, покачал головой:

— Что, на заднице мозоли засвербили? Привык, понимаешь, в креслах рассиживать.

Ладно, шабаш, отдыхаем.

Они были уже у самого подножия гигантских каменных горбов, упершихся в серое небо. Вокруг все так же безмолвно и неподвижно стояла вековая тайга.

На зимнике, когда Волин еще не отстал и не начал плестись в арьергарде, Лобанов несколько раз недоуменно оглядывался.

— Чего ты? Дорогу забыл? — озаботился Алексей.

— Нет, не переживай. Только вот… — Сергей умолк.

— Говори, раз начал.

— Следов никаких не вижу. Тут еще пару лет назад плюнь — и в тварь какую-нибудь попадешь. Ладно, я понимаю, повывелась дичь. Но не до такой же степени. Ты посмотри: ни белки, ни птицы, вообще никого. Так не бывает. Хоть мелочь какая-нибудь должна шастать.

— Да уж конечно, — подначил Волин. — Не иначе эпизоотия приключилась. Кто кричал, что в добычливые места идем?

Но и ему окаменелое молчание леса казалось не вполне естественным. Редко оказываясь наедине с природой, Алексей все же знал, что абсолютного покоя в ней не бывает, даже в самую лютую зиму. Но этот подступавший со всех сторон лес больше напоминал театральную декорацию.

Алексей вдруг припомнил свое посещение зоологического музея в бывшем Ленинграде: длиннющий мост над серой, неприветливой водой; ростральные колонны, важно выставившие во все стороны корабельные носы с бушпритами; огромное, тяжелое здание бывшей Биржи на Невской Стрелке.

Переходя из одного бескрайнего зала в другой, плутая меж стеклянных витрин и постаментов с чучелами, Волин сперва поражался многообразию форм живого, населившего воды и твердь. Но постепенно в темноватом безлюдье ему сделалось не по себе. Проходя мимо неподвижных водопадов, скал из папье-маше и поблескивающей воском зелени, среди которых застыли — кто в броске, кто в сытом спокойствии — диковинные звери, Волин вдруг подумал о том, что все эти экспонаты музея когда-то были живыми. И тогда до него дошло, что за неприятное чувство подтачивает его в последние полчаса. Алексея окружал необъятный склеп, вместилище смерти, искусно имитирующей жизнь. Трупы зверей, рыб и птиц, умело сохраненные и тщательно разукрашенные, таращились со всех сторон стеклянными чешуйками глаз, в желтоватом поблескивании которых ему почудилась ненависть.

Волин почти бегом покинул этот грандиозный апофеоз безжалостной человеческой пытливости…

Сейчас Алексей начал понимать, что воспоминание это пробудилось с момента их прибытия на станцию и все крепло, пока не слилось с образом замершей тайги.

Когда они свернули с зимника и начали пробираться по едва наметившейся в заиндевелых зарослях тропе, Волин порадовался, что ему не досталось ружья.

Тяжелого рюкзака хватало с избытком.

В полном изнеможении Алексей взмолился о привале…

Отдых длился минут тридцать. Волин, оторвавшись от древесного ствола, повалился было прямо в снег. Но Лобанов с руганью заставил приятеля скинуть рюкзак и усесться на него. «Встань, встань, говорю! Не хватало еще, чтоб тебя лихоманка скрючила, и я бы такую тушу потом на себе пер».

Толку от привала оказалось не много. Чем дольше Волин сидел, тем больше убеждался, что встать уже не сможет.

Лобанов, утвердившийся на собственном рюкзаке, держа ружье между колен, обтирал рукавом стволы и оценивающе поглядывал на сопку. Алексей жалобно спросил:

— А нельзя в обход, без альпинизма? Ты же на «Буране» через гору ехать не собирался. — Он уже позабыл, как мечтал всей грудью вдохнуть восхитительный воздух вершины.

— Можно и в обход, — без промедления отозвался Лобанов. — В обход не в пример удобнее. Беда только, я скорость сорок кэмэ в час развивать не умею, чтоб до темна под крышу успеть. А так — какие проблемы? Сто верст — не крюк.

— Да пошел ты!.. — осерчал Алексей и больше глупых вопросов не задавал.

Облачное небо просело еще ниже, размазывая по заснеженной земле тусклый свет дня. В природе, казалось, ничего не меняется, а солнце за непроницаемой облачностью прилипло к небосклону и торчит на одном месте.

С кряхтеньем взвалив на спины ставшие совершенно неподъемными рюкзаки, приятели побрели в гору. …Волин все-таки попал на вершину. Перед этим, правда, ему некоторое время казалось, что Лобанову придется его бросить или похоронить под валежиной. Но ни того, ни другого не случилось. Сергей, больше не ехидничая и не бранясь, то тащил друга за руку, рискуя вырвать ее из плечевого сустава, то подталкивал его с тылу, но становилось заметно, что Серега и сам выбился из сил.

Наконец, вскарабкавшись по каким-то голым, скользким и ледяным на ощупь камням, они оказались на округлой макушке сопки. Деревья здесь не росли, из-под снега топорщился только чахлый кустарник. Лобанов теперь не стал возражать, когда Алексей плюхнулся животом в небольшой сугроб, и, чуть помедлив, повалился рядом.

Долго разлеживаться, однако, он не позволил.

Поднявшись на ноги, Алексей глубоко вздохнул и огляделся. Он ждал, когда пронзительно чистый воздух вымоет из груди усталость, а жутковато-сладостное ощущение высоты вознесет его над каменной твердью, словно в таинстве левитации.

Волин все еще верил, что, как и в прошлый раз, вот-вот взмоет на тугих крыльях обретенной свободы и необъяснимого счастья. Он даже слегка потянулся вверх, привставая на цыпочки и подставляя лицо тугому, жгучему ветру.

Но ветра не было. На вершине воздух оставался таким же неподвижным, как и у подножия горы, в тесных, сумрачных распадках. Беспросветное небо, затянутое тяжелым покровом, здесь, в вышине, нависало над головой, как давно не беленный потолок в старом, оседающем под грузом лет доме. Оно грозило навалиться тысячетонной тяжестью и вогнать по самую макушку в скованную морозом каменистую почву. В такое небо взлететь было немыслимо, под ним оставалось лишь пригибаться и жаться к земле, чтобы не оказаться раздавленным, подобно дождевому червю, угодившему под башмак равнодушного прохожего.

Алексей с испугом и оторопью всматривался в окрестности. Ему не хватало воздуха, хотя высота у сопки была совсем не та, чтобы испытывать кислородное голодание.

Но кроме редколесья, взбежавшего до середины склона, и узкой долины у подножия, Волин не увидел ничего. Отслоившаяся от небесного свода дымная пелена скрыла под собой соседние сопки и раскинувшиеся между ними мари. Мир сузился до смехотворных размеров, будто сжимаясь вокруг незадачливых путников, будто грозя им неведомой бедой.

Волин почувствовал себя так, словно его бессовестно обманули. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку. Эта поездка с самого начала как-то не задалась, да и вообще глупо было надеяться на то, что счастье может повториться. В этой проклятой жизни повторяются только боль, горечь и разочарования, а счастье…

Какое, к черту, счастье! Человеческое существо, не способное бесконечно выносить жесткое излучение зла, пропитавшего этот мир, добровольно и восторженно обманывается, принимая за счастье то сновидение, то песню, то прикосновение ласковых губ. Но и то, и другое, и третье мимолетно, эфемерно и, в сущности, не дает человеку ничего, кроме новой муки утрат…

Волина вывел из забытья голос Лобанова:

— Пошли. Пора.

12

Буран начался так, будто ветхое небо, не выдержав собственной тяжести, обрушилось на землю.

Незадолго до этого Волин и Лобанов одолели несколько распадков, опять вскарабкались на какую-то возвышенность, пересекли неширокую долину, разрезанную надвое не замерзшим еще ручьем. Сергей начал внимательно осматриваться, отыскивая признаки тропы, ведущей к зимовью. С неба сочился все тот же тусклый, почти не дающий тени свет, сумерки не то заблудились где-то за невидимым горизонтом, не то давно наступили.

Волин, у которого к этому времени открылось второе, а может уже и десятое дыхание, шагал, как заводная кукла, не слишком отставая от Сергея, но и не имея сил хоть сколько-нибудь увеличить скорость. Если бы его сейчас остановили, он вряд ли потом смог бы возобновить свое сомнамбулическое движение. Все чаще вспыхивала досада. За каким дьяволом он так настойчиво добивался этой поездки?

Лобанов, будто прочитав мысли друга, подбодрил:

— Чую, близко уже. Нам бы только туда дотопать.

Но Волин заметил, что лицо у Сергея озабоченное.

А потом вдруг разом стало темно. Спящий лес проснулся, грозно охнул, по нему волнами покатился глухой гул и треск, отягощенные снегом кроны деревьев качнулись, роняя пушистые белые комья, а вслед за этим с подступившей к самой тропе мари ударила колючая морозная пыль и налетел шквал, едва не поваливший путников с ног.

Безмолвный и неподвижный мир в один миг заполнился воем ветра, костяным стуком и скрипом сучьев, бешеным размахиванием ветвей и угрожающим покачиванием стволов.

Метаморфоза, происшедшая в природе, ошеломляла. Лобанов, пригибаясь и втягивая голову в воротник ватника, потащил приятеля под прикрытие толстенного раздвоенного ствола, торчавшего гигантской рогаткой неподалеку от тропы.

— Что это такое, а? — прокричал Волин сквозь рев бушующей тайги.

— Черт его знает. Тайфун какой-то. — Голос Лобанова был едва слышен. — То-то я думаю, почему штиль такой? А это, оказывается, перед бурей.

— Что делать будем?

— Идти надо. Нельзя сидеть, занесет к чертовой матери! — Вокруг них завивались снежные смерчи, и трудно было разобрать, валится снег сверху или его вздымает с земли взбесившийся ветер.

— Дорогу-то нашел? — крикнул Волин.

Сергей помолчал.

— Не знаю. Мы вот шли, вроде те места и не те. И зимник Воропаевский на своем месте, и сопки похожи, и тропа там, где ей положено. Но, понимаешь, я в целом местность как-то охватить не могу. Пятачок вокруг себя вижу, а дальше никак не сориентируюсь. Забыл, что ли… Но, думаю, не в этом дело. Все здесь как-то не так…

— Куда же нам теперь? — Волин почувствовал, что сквозь усталость и холод начинает пробиваться испуг. — Прикинь хорошенько. Видно же, что лесоразработок не было. С чего бы местности сильно измениться?

Налетевший неистовый порыв ветра тряхнул дерево, под которым они укрылись, сверху посыпался снег вперемешку с трухой.

— Ладно, вперед, — скомандовал Лобанов. — Надо до развилки добраться, где вторая тропа в чащу сворачивает. Там недалеко валун огромный в землю врос. Заметим. А не найдем — затаборимся где-нибудь. Это тебе не тридцать ниже нуля. Ни черта, прорвемся!

Они снова выбрались на тропу, с одной стороны подпертую марью, а с другой жмущуюся к стене леса. С заболоченной низины несло тучи снега, которые, ударяясь в грудь тайги, закручивались яростными ледяными водоворотами. Пробиться сквозь эту бесноватую слепящую круговерть казалось немыслимым. Но они все же дотащились до цели. Громадный древний валун возвышался над заснеженными зарослями осоки, словно туша замерзшего мамонта. Но сколько ни бродил Сергей взад-вперед вдоль трепещущего на ветру подлеска, сколько ни бороздил свежие заносы, нещадно бранясь и прикрывая лицо от хлестких веток, развилка не отыскивалась.

Тогда они двинули в заросли наугад. По крайней мере здесь не так свирепствовал ветер.

— Поблизости овражек должен быть, — прокричал Лобанов, оборачиваясь к Волину. — Попробуем в нем пересидеть. Ты как, живой еще?

Минут через двадцать, не найдя заветного овражка, они оба окончательно обессилели. Шумящий лес непроходимо теснился со всех сторон, затянутый темнотой и пробитый хлесткими жгутами снегопада. Направление потерялось безвозвратно, так что о возвращении на опушку нечего было и думать.

Колени у Волина подогнулись, и он опустился в снег. Жизнь, как казалось Алексею, чаще угнетала и обманывала его, чем дарила радостями, но он поперся за тридевять земель отнюдь не для того, чтобы вот так, по-глупому, свести с ней счеты.

«Дурак, ох и дурак!..» — мелькнуло в голове. Не к месту вспомнились Ларискины вареники, горячие, плавающие в янтарном растопленном масле. От этого к горлу подкатил ком, и Алексей закрыл лицо ладонями в мокрых, подернутых инеем перчатках.

— Надо выворотень искать, — услышал он голос Сергея. — Дерево поваленное. Под корнями всегда гротик образуется, в нем отлежимся, костерок разведем.

Какой, к черту, выворотень, какой гротик?! Интересно, найдут их когда-нибудь или нет? Ох и видок у них к тому времени образуется. Птички поклюют, мышки погрызут… Волина передернуло. Он представил собственный череп, скалящийся среди высоких лесных трав, и почувствовал, как где-то в животе начинает вспухать паника.

Лобанов вдруг замолчал и замер. Алексей открыл глаза. Сквозь полумрак он разглядел, что Сергей, вытянув шею и не шевелясь, вслушивается во что-то.

Алексея будто током ударило. Зверь? Медведь? Ему было известно, что тигры здесь не водятся. Но сейчас его одолела бы и росомаха.

— Эй! — окликнул он Лобанова.

— Тихо!

Волин послушно застыл, напрягая зрение и слух. И тут же уловил звук, от которого ему сделалось вовсе худо. Глухой далекий вой пробился сквозь пургу, прокатился по лесу и вонзился ледяными осколками Алексею в сердце.

«Конец, — подумал Волин, заходясь от ужаса, — волки! А у меня и ружья нет».

Далекий протяжный вой опять пронзил метель.

Возглас Лобанова поверг Алексея в изумление.

— Леха, живем!.. — Взглянув на друга, Сергей хохотнул: — Дурень, это же собака!

А ты решил — ну, заяц, погоди?..

Через минуту они уже перли напролом через мерзлые кусты, с треском проламываясь сквозь заледенелые сплетения веток. Снег разлетался из-под ног. Упругий хлыст, отведенный и неосторожно отпущенный Сергеевой рукой, чуть не выхлестнул Волину глаз, но Алексей не обратил на это внимания. Лес не хотел их пропускать, хватал за одежду, совал под ноги валежины, норовил повалить наземь. Но они упрямо брели сквозь кипящий снежный бульон, ориентируясь по время от времени повторявшемуся собачьему вою, пока наконец впереди не мелькнула едва различимая тускло-желтая точка — не то далекий фонарь, не то окно. Это придало им сил…

Вскоре друзья угодили в сплошной бурелом. Неведомый ураган переломил могучие стволы то у самой земли, то на высоте нескольких метров, так что остались торчать зловещие островерхие комли. Деревья были повалены во все стороны, будто среди них рвались снаряды и бомбы.

Видимость не позволяла определить масштабы порухи, но приятелям пришлось минут двадцать пробираться сквозь непроходимые фантастические завалы. Когда же те наконец остались позади, пошло мелколесье, вскоре сменившееся обширным пустырем.

Не поляной, а именно пустырем. Волин, чертыхнувшись, чуть не расшиб колено о какой-то изуродованный металлический каркас, торчащий из сугроба. Тут же и Волин громко выругался, запрыгав на одной ноге. В потемках он угодил в припорошенную снегом свалку железобетонных блоков и едва не заработал перелом.

Они пошли осторожнее, натыкаясь то на переплетения колючей проволоки, то на гигантские катушки кабельных барабанов, то на кучи битого кирпича. В одном месте под снегом обнаружились рельсы, и Лобанов опять чудом избежал травмы. На каждом шагу попадались безобразные черные лужи, похожие на мазут. Справа и слева смутно маячили угловатые скелеты не то механизмов, не то каркасов разрушенных строений.

Потом из метели выступил остов сгоревшего легкового автомобиля. Это была, кажется, японская «Хонда», но точно определить марку мешали повреждения. Быть может, эта машина на полном ходу слетела с обрыва или с разгона угодила под колеса встречного «КамАЗа», но не вызывало сомнений, что потом она взорвалась и долго горела. Оставалось выяснить, как это могло случиться, если ближайшая дорога с обрывами и шальными «КамАЗами» пролегала за двумя десятками километров непроходимой тайги.

Вдобавок ко всему Волину показалось, что в изуродованной машине место водителя не пустует. Чернело там нечто, напоминающее обгорелую сучковатую корягу, придавившую металлическую оплавленную основу рулевого колеса. Но это, конечно, была лишь игра воображения. Что-что, а оплавленный руль при такой видимости — это уж чистая фантазия.

Лобанов подтолкнул приятеля:

— Пошли!..

Но по дороге не утерпел и сам раза два обернулся, будто желая удостовериться, не пригрезилась ли эта иномарка. Но позади ничего уже было не разглядеть, кроме стремительно несущейся по ветру снежной пелены.

Пятнышко света увеличилось и теперь призывно мерцало невдалеке. Но конец пути оказался самым трудным, так как напоминал отвратительно загаженную и захламленную стройплощадку или поле недавнего сражения. Кстати, по дороге им пришлось обходить нечто, напоминающее подбитый бронетранспортер, провалившийся носом в какую-то траншею и высоко задравший тупую корму. Покрышки на задней паре колес, повисших в воздухе, казались обгоревшими. На каждом шагу попадались глубокие воронки. «Предчувствие гражданской войны», — отчего-то мелькнуло в голове у Алексея.

— Где мы, по-твоему? — Волин еле перекрикивал шум непогоды,

— Ну, может, полигон какой-то, — отозвался Лобанов, осторожно переставляя ноги.

— Занесло нас на военный объект. Хоть не замерзнем.

Волину было уже все равно, что это: полигон, космодром или подворье Бабы Яги. Он хотел лишь одного: попасть в теплое помещение, где нет снега и не свищет ветрюган.

Наконец источник света стал различим. На стене неизвестного строения, над невысоким крыльцом без навеса раскачивалась лампочка под жестяным колпачком.

Очертания и размеры здания терялись среди косо летящих снежных струй, зыбкое желтое пятно выхватывало из метели только участок облупленной штукатурки, обитую жестью дверь и несколько дощатых ступенек под ней.

Последние метры Волин и Лобанов одолели едва не на карачках. Сергей, дернув ручку и убедившись, что дверь заперта, забарабанил кулаком в жесть.

Волин краем глаза уловил справа, на границе света и тьмы, легкое движение и вздрогнул. В нескольких метрах от крыльца стояла собака. Скорее всего, именно ее вой послужил путникам спасительным ориентиром. Но, вместо признательности четвероногому другу, Алексея укололо неприятное удивление и даже испуг. Будто ушел он украдкой с работы и — на тебе! — на другом конце города, среди людной улицы, нос к носу столкнулся с начальством.

Но то, что он увидел, было похуже начальства. На Волина желтыми, отражающими электрический свет глазами пялился огромный черный дог. Из-под приподнятых в беззвучном рычании брыльев поблескивали похожие на детские мизинцы клыки, гладкая шкура сверкала снежными блестками, под ней жабрами вздувались и опадали стенки грудной клетки. Алексею показалось, что на плече собаки короткая шерсть проедена уродливой желтоватой плешью.

Он потряс головой. Пес лениво переступил мосластыми лапами, повернулся и затрусил прочь, огибая крыльцо. Лобанов, успевший отбить кулак о запертую дверь, тоже почуял постороннее присутствие и оглянулся.

— Это какой же умник такую голую на мороз выгнал? Хотя нет, надо спасибо сказать. Если б не она, домерзали бы сейчас.

Волин молча проводил взглядом пса, пока тот не растворился в метели. Сергей толкнул друга в бок:

— Эй, не засыпай!

— Слушай, — сказал Волин, — тебе не кажется…

— Кажется, — перебил Лобанов. — Давно и настойчиво. Но давай лучше перекрестимся, а вдаваться пока не будем.

— Нет, так нельзя. Как ты думаешь, откроют нам? И что там, за дверью, кто?

Собака, между прочим, эта мне очень не нравится… — Волин почувствовал раздражение, потому что говорил не то и не так. В собаке ли дело?! Очевидно же, что сойдя с поезда, они угодили совсем не туда, куда стремились. Глупо дальше прятать голову под крыло!..

— Мне тоже много чего не нравится, — почти зло отозвался Лобанов. — Может, даже больше, чем тебе. Ну, давай обратно в лес вернемся. Или у тебя другие варианты есть?

Только сейчас Волин разглядел на лице приятеля напряжение и страх, которые больше не удавалось скрывать.

Неожиданно по ту сторону двери что-то лязгнуло, и она неторопливо, со скрипом, приоткрылась. Волин вздрогнул и отступил на шаг. Но Лобанов ухватил его за рукав и потащил в дохнувший теплом темный проем.

— Дядя Саша, кто там? Зуев, это ты? — приятный женский голос прозвучал слегка приглушенно, будто издалека.

Совершенно темное помещение, куда ввалились на окостеневших ногах Волин и Лобанов, было тесно и безобразно загромождено. Алексей с ходу врезался в острый угол невидимой мебели, охнул, попятился, тут же обо что-то споткнулся и чуть не упал. Рядом чертыхнулся Лобанов. Присутствовал здесь кто-то еще, передвигался с привычной сноровкой, но из-за темени было его не разглядеть.

— Александр Иннокентьевич! Я же вас спрашиваю, — снова звякнул тот же мелодичный голос. Теперь он заметно приблизился. — Зуев, ты?

Лобанов с грохотом опрокинул какой-то тяжелый предмет, зашипел и шепотом неприлично переиначил только что упомянутую фамилию.

— Здравствуйте, — громко сказал Волин. — Свет бы зажечь. — Окоченелые губы невнятно выговаривали слова.

В темноте кто-то завозился, закряхтел, потом раздался щелчок и вспыхнул луч карманного фонаря. Его держал невысокий лысый старик, плохо выбритый, а может, так только казалось из-за прыгающих по его худому лицу теней. За спиной старика прорисовалась женская фигура. Судя по голосу и доступным взгляду очертаниям, женщина была молода.

— Это ты, Зуев? — в третий раз настойчиво переспросила она.

— Нет, извините. Мы посторонние. Пурга на улице, заблудились, чуть не замерзли, — отозвался Алексей.

Зуев. Опять какой-то Зуев. Волин торопливо припоминал, где ему доводилось слышать эту фамилию. В памяти тут же всплыл зал удивительной станционной ресторации и «дирижер» во фраке за стойкой бара. Тоже ведь допытывался у Лобанова, не Зуев ли его фамилия. И как только узнал, что не Зуев — обнаглел.

Волин больше не сомневался в реальности их вокзальных похождений. Так. Где же еще? Дай Бог памяти.

И Алексей вспомнил. Он снова почувствовал себя лежащим с пропоротой грудью среди горящих искореженных обломков под взглядом лысоватого толстячка с фонариком, выискивающего в дымном, смрадном хаосе все того же неведомого Зуева.

Это уже вообще черт знает что! Вещие сны, знамения — мистика на постном масле!

Самое же забавное заключалось в том, что бармен-дирижер и тот незнакомец из дорожного сна — Волин вдруг отчетливо осознал это — походили друг на друга, как две капли воды. С чем мы вас и поздравляем, милостивый государь, добрейший Алексей Александрович. Не ездили вы ни на какую охоту, а полеживаете себе на коечке в надзорной палате психушки и бредите помаленьку. И отчего это вы рехнулись? Культурный человек, все у вас более-менее в порядке. А вы людоедов каких-то навыдумывали и сами себя ими до безумия запугали. Но ничего, мы вас аминазинчиком поколем…

Алексея ослепил луч фонаря, ударивший прямо в глаза. Незнакомка приблизилась и сейчас внимательно всматривалась в лица незваных гостей, будто не доверяя их словам и желая самолично убедиться, что ни один из них — не Зуев. Лысый старик услужливо подсвечивал ей, выглядывая из-за плеча. Женщина действительно была молода — не старше двадцати пяти — и, насколько Волин сумел разглядеть, недурна собой. Это почему-то слегка его успокоило. Не может быть у психов таких симпатичных галлюцинаций.

— Добрый вечер, — прогудел над самым Алексеевым ухом Лобанов. — Вы уж простите.

Мы с другом поохотиться собрались, а тут погода — сами видите. Нам бы переждать, пока утихнет. — И представился: — Лобанов Сергей Николаевич.

Женщина вздохнула, и во вздохе ее Волину почудилось разочарование.

— Надежда Андреевна. Можно просто Надя. — Она протянула руку.

Лобанов первым сдернул перчатку и сцапал смутно белеющую в темноте ладошку грубой, холодной пятерней.

— Куда это нас занесло?.. — с ходу начал он, но вопрос остался без ответа.

Надежда Андреевна, будто утратив к гостям всякий интерес, повернулась, на ходу бросила старику:

— Александр Иннокентьевич, позаботьтесь, — и мгновенно растворилась во мраке.

— Скидайте вещмешки, раздевайтесь. Ружье вот сюда, под вешалку. Не боись, не пропадет (Лобанов расстался с ружьем неохотно). Ничего, сейчас обогреетесь. — Старик помог приятелям освободиться от груза. И неожиданно, как-то невпопад, добавил: — Только ушами не хлопайте, тут ушами хлопать негоже. — Потом без перехода отнесся к Лобанову: — Так, говоришь, не Зуев тебя зовут?..

Волин сплюнул.

Втроем они двинулись тесным коридором, следуя за вертким лучом фонаря, лавируя между грудами старых ящиков и картонных коробок, пыльными полуразбитыми шифоньерами, старокупеческого вида сундуками и разной другой ни на что не годной, оплетенной паутиной рухлядью. Казалось, кто-то нарочно стащил сюда и свалил как попало всякий хлам, переживший своих хозяев и дожидающийся лишь одного: когда придет срок рассыпаться в прах. Пятно света скользило по потрескавшейся, некогда черной коже массивных диванов и кресел эпохи советского монументализма, отражалось в бельмах телевизионных экранов, подернутых ватой многолетней пыли. На свободных участках стен проглядывали выцветшие до нейтрального тона обои, местами отставшие и свисающие клочьями. В одном месте узкий проход перегораживал могучий несгораемый шкаф, облупленный, с заржавленным, похожим на штурвал, колесом на дверце, этакий обломок давным-давно затонувшего броненосца. Мимо сейфа едва удалось протиснуться.

Прямо за ним на Волина в упор уставилась пара мерцающих красноватым светом глаз.

Глаза пялились снизу вверх, плавая в полуметре от пола. Алексей застыл на месте.

Лобанов крякнул и тоже замер.

Их провожатый остановился, повел фонарем. Глаза метнулись в сторону, по полу рассыпалась костяная дробь когтей.

— Ну? Чего? Пошел отсюда, — негромко приказал старик.

Тварь затихла и затаилась.

— Кому говорю, пошел вон! Или найти тебя? — возвысил голос Александр Иннокентьевич.

За ближайшей грудой хлама глумливо хихикнули, будто шкодливый ребенок не ко времени и не к месту затеял со взрослыми дурную игру. Волин услышал, как над самым его ухом с присвистом вздохнул Лобанов.

— Ну ладно, — сказал дядя Саша и сунул руку в карман. В тот же миг из-за кучи с громким хлопаньем взвился некто. Дымный луч фонаря выхватил из темноты что-то кожистое и перепончатое, похожее на крылья с когтистыми пальчикам на передней кромке. Воздух колыхнулся, и неведомое существо, шумно цепляя потолок, унеслось в глубь коридора. Волин вытер рукавом пот со лба, но старик уже спешил дальше как ни в чем не бывало.

Они все шли и шли, задыхаясь в пыли и путаясь в паутине. Фантастическая свалка тянулась бесконечно.

— Иннокентий Александрович, то есть, пардон, наоборот, — подал голос Лобанов. — Скажи ты нам, куда это нас занесло?

Старик, шагавший впереди, будто не расслышал вопроса. Но Лобанова это не смутило.

— Дядя Саша! Ты глухим не прикидывайся. Что это за место такое? Свинство сплошное и анчутки резвятся.

Лысина старика, поблескивавшая ниже лобановского подбородка, мотнулась.

Александр Иннокентьевич буркнул в ответ нечто невразумительное. Волину послышалось не то «домина», не то «домовина».

— Понятно, что не хижина, — проворчал Сергей. — Сколько уже крадемся, а все конца не видно. Я спрашиваю, как это безобразие называется и кто у него командир?

Значит, ему тоже так послышалось — домина, в смысле — большое здание.

Следующая фраза старика прозвучала вполне отчетливо:

— Большое не большое — места всем хватит. Уложат и крышкой прикроют.

— Ну что вы в самом деле? — вмешался Волин, которому от такого «оптимизма» стало совсем невмоготу. — Ответили бы по-человечески. Поймите все-таки наше положение.

(Что он, старый хрыч, пугать их вздумал? Надо же — домовина!) Но ответа Алексей дождаться не успел. Фонарик щелкнул и погас, а впереди внезапно распахнулась дверь, ведущая куда-то, где имелось нормальное освещение.

13

Жмурясь от сияния неоновых ламп и оглядываясь по сторонам, Волин и Лобанов проследовали за провожатым через несколько просторных комнат, напоминавших офисы солидной фирмы. Вокруг поблескивала темной полировкой, кожей и пластиком закордонная мебель, перемигивалась желто-зелено-красными огоньками мудреная электронная «оргтехника».

Наконец старик остановился перед голой стеной, на которой едва заметная щель прочерчивала прямоугольный контур сливающейся с панелью, почти потайной двери.

— Солидно, — хмыкнул Лобанов. — Сейчас в секретную лабораторию попадем.

Александр Иннокентьевич протянул руку, посередине двери отскочила узкая планка, скрывавшая под собой наборный замок. Над кнопками с цифровым обозначением замигал красный огонек.

— Э-э… — протянул дядя Саша, — как же его… тьфу, забыл… Ага! Шесть. — Он ткнул пальцем в кнопку и задумался. — Нет, чтоб по-человечески, ключом…

Девять. А на бумажке записывать не разрешают…

Так, ворча и поругиваясь, он внятно и с расстановкой огласил все шестизначное число кода.

— Болтун — находка для шпиона, — шепнул приятелю Сергей.

Замок мелодично звякнул, красное мигание сменилось зеленым, и дверь с сочным шипением уползла в сторону. Старик шагнул через порог. Последовавший за ним Лобанов присвистнул: — Вот это да!

Подоспевший Волин, озираясь, согласился:

— Да уж…

Дядя Саша вдруг заторопился.

— Так что вы пока тут побудьте. Не бойтесь, долго ждать не придется, не забудут про вас. Осмотритесь пока хорошенько, может, пригодится. — И подмигнул Лобанову:

— Значит, не Зуев, говоришь? Жалко.

Старик уже маячил по другую сторону проема. Массивная дверь, снова прошелестев в пазах, мигом заблокировала проход.

— Загадочный тип, — пожал плечами Волин.

— Ага, — рассеянно поддакнул Лобанов. — Куда это он нас привел?

Просторное, полутемное помещение, освещенное лишь голубоватым мерцанием компьютерных мониторов и перемигиванием разноцветных контрольных ламп, напоминало информационно-вычислительный центр или место, откуда осуществляется управление каким-то огромным, сложным механизмом. Компьютеров здесь было великое множество, от персональных «ай-би-эм», беспорядочно расставленных на многочисленных столах и тумбах, до огромных, промышленных, с блоками памяти, напоминающими трансформаторные будки, и многоклавиатурными пультами управления.

Со всех сторон на пришельцев пялились экраны, большей частью черные и слепые. По тем же, которые работали, время от времени проскакивали столбцы цифр и символов.

По стенам во всех направлениях разбегались переплетения кабелей и проводов.

Воздух был сухим, попахивал озоном и, кажется, даже слегка потрескивал. Волин кожей ощутил растворенное в нем напряжение.

Лобанов ногой пододвинул кресло на колесиках и уселся в него. Алексей оседлал другое. Похоже, настала пора поговорить.

— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — начал Волин.

Лобанов ответил не сразу, будто продираясь сквозь путаницу своих мыслей, а потом сам задал вопрос, который Волина озадачил:

— Так что тебе приснилось в вагоне? Давай-ка сначала и со всеми подробностями.

— Какое это имеет отношение?

— Раз спрашиваю, значит имеет. — Тон Лобанова не допускал возражений.

— Хорошо, слушай.

Алексей без обиняков выложил и про видение жуткой катастрофы, и про толстяка с фонариком, разыскивающего среди обломков пресловутого Зуева, и про свою ужасно, но безболезненно развороченную грудь, и еще раз — про визит в их купе странного пассажира со сломанной удочкой на плече.

Лобанов слушал молча и будто даже невнимательно. Взгляд у него был одновременно отсутствующий и напряженный. Он потер лоб.

— Теперь и я тебе кое-что расскажу.

Вскоре Волин с удивлением узнал, что им обоим одновременно приснился один и тот же непонятный, разрушительный катаклизм. Правда, Сергей в нем не пострадал и никаких типов с фонариками не видел. А вот навестить его потом тоже приходили.

Алексей не удержался и съехидничал:

— У кого что болит…

— Ну да, ты же у нас заядлый рыболов, — кивнул Лобанов. — А почему, собственно, ты принял того типа за рыбака?

— Ну как — почему? Плащ с капюшоном, удочка…

— Сломанная?

— Ну и что?

— И обломанный конец толще, чем остальное удилище?

— Слушай, хватит из себя следователя корчить!

Но Лобанов не унимался.

— Толще или шире?

Алексей хотел возмутиться, но потом передумал. Определенно было что-то на уме у приятеля, не стал бы он без причины учинять этот допрос. А Волин полжизни готов был сейчас отдать хоть за какое-то разумное объяснение.

— Ну, может, и шире. Не понимаю, к чему ты клонишь?

Лобанов опять замолчал, усиленно соображая. Наконец потребовал:

— Расскажи обо всем, что показалось тебе странным с момента нашего приезда.

Волин усмехнулся:

— Устанешь слушать. Впрочем, если тебе так хочется, не возражаю. С чего бы начать?

Он начал с хихикающей телефонной трубки. При этом Алексей поймал себя на том, что нисколько не смущается, говоря о совершенно невероятных и бессмысленных вещах. «Адаптировался», — невесело подумал он. Но, воодушевляясь с каждым словом, вскоре выложил все до последней мелочи. От этого ему даже полегчало.

Выслушав путаное повествование друга, Лобанов поднес ладони к лицу и начал усиленно растирать щеки и лоб, будто стараясь освободиться от липкой паутины.

Это обеспокоило Волина.

— Ты чего? С тобой все в порядке?

— Будем считать, что так. — Лобанов уже снова был самим собой. — Ну что ж.

Многое совпадает с моими, так сказать, впечатлениями, кое-что — нет… Значит, говоришь, и в ресторане рыбак?.. Рыбак и собака знакомая из проходного двора. И здесь, возле крыльца, она же… Понятно…

На этот раз Алексей не выдержал.

— Что тебе понятно? Что тут, провались все пропадом, может быть понятно?! Сделай милость, разобъясни мне, дураку!

Сергей поморщился.

— Только не психуй, пожалуйста. — И добавил с неприятной ухмылкой: — Что касается твоего рыбака и моей секс-бомбы, думаю… в общем, не исключено, что оба мы видели одно и то же…

Он умолк и зашарил по карманам в поисках сигарет.

В этот момент их беседу прервали. Дверь опять звучно вздохнула, пропустив полосу света из «офиса», в проеме возник некто рослый, широкоплечий и решительно шагнул через порог. Волин, уже притерпевшийся к полумраку, разглядел, что незнакомец спортивного телосложения, довольно молод, коротко острижен и облачен в военно-полевой камуфляж. На плечах просматривались даже болотного цвета звездочки, но сосчитал их Алексей только тогда, когда незнакомец стремительно пересек зал и замер перед приятелями, лишь сейчас обнаружив их присутствие.

Теперь между отворотов пятнистой куртки стал виден уголок полосатой тельняшки.

— Кто такие? — отрывисто спросил капитан, опуская формы вежливости.

Волин почти успокоился. Вояки, может, непрошеному визиту и не обрадуются, но и плохого ничего не случится.

— В лесу заблудились, товарищ капитан, разрешите пургу переждать. — Ответ Лобанова прозвучал сухо и отчетливо, под стать вопросу. А как же, тоже ведь бывший служивый человек.

— Заблудились? — офицер хмыкнул. И вдруг неприятно хохотнул: — Новоприбывшие?

Ясно…

Выглядел военный несколько необычно. Во-первых, лицо его казалось чумазым.

Алексей, насмотревшийся кинобоевиков, сообразил, что это плохо стертая маскировочная сажа. Во-вторых, левую щеку от виска до подбородка пересекала глубокая свежая царапина, у нижнего края еще слегка сочившаяся кровью.

«Он что, с поля боя?» — удивился Волин, отмечая, что рукав капитанской камуфляжки основательно распорот.

— Разрешите спросить? — продолжал Лобанов все тем же казенным тоном. — У вас связь с кем-нибудь есть?

— Связь?

— Вы же военные — Да уж, военные… — криво усмехнулся офицер. — Я когда очухался, тоже сперва ничего не понял. Бэтээр в яму завалился. Но ни нашей роты, ни духов, ни стрельбы. Снег кругом. В горах тоже снег, но мы-то по зеленке шли.

И вдруг прервал непонятную тираду вопросом, от которого Волин даже скривился:

— Мужики, Зуева среди вас нет?

Лобанов рассмеялся.

— Да вы что, люди?! Зуев этот, он кто, ревизор инкогнито? А вы межконтинентальную ракету террористам загнали?

Капитан умолк, и стало заметно, что вид у него измученный и даже какой-то затравленный, будто гнались за ним недавно, или, действительно, совершил он какой-то серьезный должностной проступок. Лобанов оборвал смех, попросил, больше не подделываясь под устав:

— Слушай, старина, объясни ты нам…

Пол под их ногами едва заметно вздрогнул. Откуда-то издалека, сквозь стены, донесся глухой, тяжелый удар, потом еще один и еще, будто где-то в глубине здания высаживали прочную дверь или ломали стену. Вслед за этим возник и раскатился по неведомым переходам звук, похожий на топот многих ног, перемежаемый приглушенными выкриками. Шум то приближался, нарастая, то удалялся и почти затихал. Судя по звукам, творилась поблизости какая-то суета и беготня, возможно, кого-то ловили, и вовсе не исключено, что именно этого, камуфляжного.

Во всяком случае, капитан выглядел все более встревоженным.

— Рад бы объяснить… если б знал, как… Ладно, мужики, вы мне, главное, не мешайте. — Офицер обежал взглядом электронный хаос, мгновенно подсел к одному из мерцающих мониторов, забегал пальцами по клавиатуре.

На экране зачастили, сменяя друг друга, программные меню. Волин в компьютерных премудростях не разбирался, но Лобанов, пристально следивший за изображением, шепнул:

— Куда-то он добирается, в какую-то базу данных.

Капитан продолжал частить по клавишам. Блок памяти недовольно заурчал, замигал красным огоньком. Электронная начинка зала ожила, защелкали реле, где-то коротко прожужжал матричный принтер, словно крохотная циркулярная пила.

Наконец стрелка курсора перестала метаться с места на место и застыла на обозначении какого-то файла.

— Кажется, нашел, — опять шепотом прокомментировал Сергей.

Капитан щелкнул «мышью». Экран на секунду погас, а потом искомый файл открылся.

— Что такое? — удивился Лобанов. — Он в игры играть собирается?

Это действительно была игра. «Дом ужаса», — перевел Волин английское название.

Она состояла в следующем. Игрок, олицетворенный на экране карикатурным, похожим на Незнайку коротышкой в джинсовом комбинезончике, бейсболке и с винтовкой в руках, проникал в некое здание, кишащее немыслимой нечистью. С порога коротышку атаковали жуткого вида зомби, живые мертвецы, пожирающие людей. (В фильмах ужасов Волин насмотрелся на эту мерзость предостаточно.) Они уже собрались полакомиться неосторожным пришельцем, наступая на него решительным шагом и вытягивая гнусные вурдалачьи морды. Но тип в бейсболке проявил недюжинную прыть.

Его винтовка ударила часто и метко, разнося упырей в кровавые клочья.

Воинственный Незнайка стал шустро взбираться с этажа на этаж, попутно изничтожая вурдалаков и горбатых ведьм, заправски мечущих в нахала острые ножи, от которых коротышка ловко уворачивался. Вскоре все этажи были очищены от мерзких обитателей и меткий стрелок остановился перед чердачной дверью.

Волин зевнул. Компьютерные игры его не интересовали. «Ну вот, — подумал Алексей, чувствуя, как давшая о себе знать усталость настойчиво обволакивает его дремой, — какой-то инфантильный „коммандо“ забавляется. А сперва подумалось бог знает что… Ох, поспать бы». Мысли начали путаться, светящиеся экраны и огни на пультах расплылись мохнатыми радужными шарами. Но воинственный коротышка, наоборот, как будто вырос, раздался в плечах, постепенно меняя шутливо-мультяшечный облик на вполне человеческий.

На чердаке вообще творилось черт знает что. Знакомые ведьмы и упыри вываливались из затянутых паутиной «гадюшников» целыми оравами, зловеще посверкивающие ножи порхали в воздухе, как птичьи стаи. Нечисть ополчилась на стрелка не на шутку.

Из-за края экрана по потолку прибежал гнусного вида здоровенный паук, изготовился к прыжку, но тут же был расплющен точным выстрелом. Другой, еще более пакостный, попытался подкрасться сзади. Пальцы капитана плясали по кнопкам клавиатуры, спина его напряженно сгорбилась, шея вздулась. Он будто не играл, а сражался с компьютером. Стрелок палил по наседавшей со всех сторон нежити, уворачивался, нырял в гнилую черноту проходов, упрямо продолжая продвигаться вперед.

Волин чувствовал себя странно. Он все глубже погружался в сон, окончательно размывавший очертания предметов. Однако способности видеть он не утратил. Экран монитора будто раздался вширь, заполняя собой все пространство зала, изображение становилось все отчетливей и объемней.

Стрелок прытко перемахнул через колодец, открывшийся в полу, расстрелял очередного паука и погнался за ведьмой. Волин заглянул в бездонную дыру. Свет туда почти не проникал, но глубоко внизу все же можно было различить стальное поблескивание остро отточенных лезвий. Подлая штуковина! Агрегат для изготовления бефстроганов из любителей острых ощущений…

Внезапно возникший противный звук, будто кто-то с нарастающей силой начал дуть в горлышко гигантской пустой бутылки, в считанные секунды окреп и больно ударил в барабанные перепонки. Зеленое амебообразное существо огромной каплей ожившей слизи выпорхнуло откуда-то сзади, переметнулось с пола на потолок и со скрежетом покатилось по нему.

Стрелок едва не опоздал. Заряд настиг зеленую мерзость уже в прыжке. Амеба лопнула, как перезревший нарыв, брызнув по сторонам ядовитыми сгустками. Волин перевел дух. Широкая напряженная спина стрелка маячила теперь прямо перед ним.

Под грубой тканью армейской камуфляжки вздувались и опадали тугие мускулы.

Алексей вдруг сообразил, кто это так ловко и сноровисто расчищает путь, настойчиво пробираясь в глубь зловещего лабиринта. Да это же капитан-спецназовец упражнялся тут в стрельбе, пер к одному ему известной цели по знакомым мрачным коридорам, через которые Волина и Лобанова недавно провел чудной старик, дядя Саша.

Алексея кольнула мысль о том, что капитан слишком рискует, ввязавшись в эту чертовски опасную охоту. Стоит ему замешкаться лишь раз — и его мигом сожрут кишащие вокруг выродки. Сожрут, разрывая на куски еще живое тело, чавкая и разбрызгивая кровь. Хотя нет, что за бредни?! Это всего лишь грезилось Волину когда-то в ночных кошмарах. Но разве и это место, и все, что творилось вокруг, не походило на кошмар? Их с Сергеем ведь тоже занесла нелегкая на охоту, они ведь тоже ввязались, бездумно и бессмысленно, — во что?..

Но пока все шло хорошо. Капитан был специалист своего дела. Наведя порядок на чердаке, по узкой шахте он скользнул прямо в подвал, где нечисти оказалось еще больше, а ассортимент ее разнообразнее. Спецназовец, однако, уже набил руку и с каждой минутой чувствовал себя все увереннее. Стрелял он теперь навскидку, почти не целясь, с элегантной небрежностью профессионала. Более того, ему, кажется стало доставлять удовольствие это занятие. Капитан порой задерживался на минуту, наблюдал, как пульсируют на полу куски и оторванные конечности очередного пугала, а потом всаживал в шевелящееся месиво лишний заряд, в котором уже не было нужды.

«Так их, сволочей», — мысленно подбадривал Волин лихого «коммандо».

Впереди открылась лестница, ведущая еще глубже. Рядом топтались два упыря, охранявшие колодец. Капитану лестница чем-то не понравилась. Он, не раздумывая, расстрелял упырей и вместо того, чтобы спуститься по ступеням, ухнул в зияющий люк. И, как выяснилось, чутье его не подвело. С нижнего уровня стало видно, КТО притаился на лестнице… Соваться туда, действительно, не стоило.

Дальше путь оказался свободен. За бронированной, в заклепках, дверью опять все было чисто. Чуть в стороне маячила ловушка, но явная, на дурака. Спецназовец даже не удостоил ее взглядом.

Путешествие спецназовца, кажется, близилось к концу. Все меньше встречалось смертельных подвохов, а нежить разбегалась при появлении охотника, как бродячие шавки от санитарной спецмашины. Но капитан не давал уйти никому.

Подземелье кончилось тупиком. Красная кирпичная стена казалась глухой. Но «коммандо», обшарив ее от края до края, отыскал-таки секрет. Несколько рядов грубой кладки провалились вовнутрь, освобождая проход. В другом конце открывшегося помещения показалась двухстворчатая дверь с размашистой белой надписью «EXIT».

Это походило на победу. Но опытный по части засад и неожиданных ударов спецназовец не спешил. Помедлив у лаза, он отступил, подобрался и вдруг стремительным броском нырнул в проем. Через секунду, прокатившись по полу, капитан уже был на ногах, почти в самом центре комнаты. Поводя винтовочным стволом, он огляделся. Но на него никто не напал, нечисть и ловушки, судя по всему, остались позади. Однако помещение все же оказалось обитаемым. Прямо к спецназовцу неторопливо шел невысокий лысоватый толстячок в сером костюме, на его круглом лице сияла добродушная улыбка. Откуда он взялся, нельзя было понять.

Толстячок просто явился из угла, который секунду назад был пуст. Но главное состояло не в этом. Материализовавшийся из воздуха тип был Волину знаком.

Впрочем, это не произвело на Алексея особого впечатления. Так ли уж удивительно, что человек из сна, блуждающий с фонариком на месте неыедомой катастрофы, перекочевал сюда, в новое сновидение? Правда, на станции, в ресторане, он был одет как дирижер…

Отведя взгляд от вездесущего толстячка, Волин обнаружил вдруг, что лихой «коммандо» исчез, канул в никуда точно так же, как недавно возник из ниоткуда пресловутый коротышка. Зато посередине зала неуклюже переминался с ноги на ногу здоровенный вурдалачище, точно такой же, каких недавно бессчетно перестрелял капитан. Из клыкастой пасти на подбородок одутловатой мертвячьей физиономии медленно сползала густая, клейкая слюна, повисала нитями, спускаясь на широкую, обтянутую камуфляжной тканью грудь.

Толстячок безбоязненно приблизился к жуткому уроду, бесцеремонно ухватил его за руку и потащил за собой. Потом парочка разом куда-то исчезла, зал опустел, лишь посреди пола тускло поблескивала брошенная за ненадобностью винтовка.

«Доигрались», — сквозь томную одурь подумал Волин, чувствуя, что далее смотреть такие сны ему невмоготу.

Он очнулся рывком, будто свалился откуда-то, и, проморгавшись, уставился на военного. Тот сидел на прежнем месте, уронив голову на компьютерную клавиатуру, и то ли спал, то ли по неизвестной причине пребывал в беспамятстве. На экране монитора мигала красная надпись «Game Over» — игра окончена.

Ощущая шевеление волос на голове и будучи не в силах переносить этот пронизанный электронным гудением и подмигиванием полумрак, Волин произнес громко, зло и слегка плаксиво: — Эй, вы чего?! Товарищ капитан, ваше благородие!..

Спецназовец на прихотливое обращение не отреагировал, зато в соседнем кресле запыхтел и завозился Лобанов. Он, видно, тоже отключился и проснулся только сейчас, потревоженный сердитым возгласом.

— Ты видел?.. — Волин порывисто повернулся к Сергею и тут же спохватился. Как можно увидеть чужой сон?

Но обменяться мнениями они не успели. Опять прошипела потайная дверь. Двое молодых верзил, облаченных в белые халаты и до боли напомнивших Алексею ресторанных «меченосцев», вошли в «вычислительный центр», молча, не обращая внимания на присутствие посторонних, приблизились к бесчувственному спецназовцу, осторожно подняли его со стула и повлекли прочь. При этом голова капитана бессильно болталась, а ноги волочились по полу, цепляясь за стыки покрытия носками грубых башмаков.

«Да он мертв!» — ударило Алексея. Лобанов очень кстати положил ему руку на плечо.

— Где наши вещи? — свистящим шепотом осведомился Волин, когда дверь встала на место.

— Зачем они тебе понадобились?

— Мне сейчас показалось… В общем, как хочешь, но оставаться здесь я больше не могу…

— Значит так… — Лобанов коротко, но почти слово в слово пересказал Алексеевы видения.

Волин ошеломленно заморгал.

— Ты тоже?.. Как тогда, в вагоне?! И ты невозмутим, как стадо мамонтов?! Ну, знаешь!..

— Беда в том, что ничего-то я как раз и не знаю, — со вздохом произнес Сергей. — А если о чем и догадываюсь, то… то, может быть, это не ты псих, а именно я.

— Давай-ка ты не крути. Говори, как есть.

— Да что тут скажешь?.. — Лобанов замолчал, и Волин заметил в его глазах необычную темную глубину, словно зрачки заполнились водой из потаенного, глухого омута. Полумрак и игра светотени здесь были ни при чем. Алексей догадался, что за чернота поднялась в вечно насмешливых глазах друга. В них стояла тоска, больно уколовшая Волина в сердце. Таких глаз он не видел у Лобанова никогда.

— Знаешь, — тихо продолжал Сергей, — если бы я был мистиком, верил в загробную жизнь, реинкарнацию и прочие подобные штуки или действительно сошел с ума, мне было бы легче. Я решил бы, что мы… что с нами… ну, в общем, как бы тебе сказать… — он помедлил и закончил с трудом, — что нас уже нет в живых. Но я поганый ползучий матерьялист, а потому…

— Стоп! — недослушав, перебил Алексей. — Материалист, идеалист… Что ты плетешь? — От странной Сергеевой тирады его пробрала дрожь. — Давай говорить о конкретном факте. И по возможности разумно. Предположим, что это был не сон, а, например, какая-то разновидность виртуальной реальности или как ее там?

— Виртуальная, говоришь, реальность? — теперь не дослушал Лобанов. — Очень хорошая мысль. Ты когда-нибудь с компьютером дело имел? Представляешь, как сей эффект достигается?

— Ну, не знаю. Мы же задремали. Концентрация внимания, помноженная на сумеречное состояние мозгов — вот и вся причина.

На этот раз разговор был прерван новым, неожиданным звуком, донесшимся из дальнего конца комнаты. Там что-то пискнуло, прошуршало, и темноту прорезал яркий прямоугольник второй открывшейся двери. В «вычислительный центр» явилось новое действующее лицо. Раздался щелчок, и под потолком вспыхнули яркие плафоны.

Друзья зажмурились.

— Ага, вот вы где! — удивился рослый молодой человек в малиново-черной клубной паре. — Как вы сюда попали? — В голосе пришельца скрипнуло раздражение.

— Нас, собственно, сюда препроводили, — отозвался Лобанов, вставая. Волин тоже поднялся.

— Кто? — напористо осведомился малиновый пиджак, но тут же проворчал себе под нос: — Хотя, да, ясно. Старый идиот. — И добавил любезнее: — Что ж, прошу со мной.

Волин на ходу дернул Лобанова за рукав:

— Мы же не договорили.

— Успеем. Надо идти, раз кличут.

14

Место, куда попали приятели, походило на знакомый зал станционной ресторации. Да это и был тот самый зал, с тяжелыми бархатными драпировками по стенам, ковровой дорожкой на полу и даже стойкой бара слева от входа. Волин опасливо покосился в ту сторону и отметил, что за стойкой сейчас никого нет, а кофейный автомат поблескивает на своем месте целехонек.

Многое, однако, здесь изменилось. Все люстры и бра сейчас ослепительно сияли.

Столы, сдвинутые вплотную друг к другу, образовали гигантскую букву «П». Но главное — в ресторане было полно народу, душноватый воздух вздрагивал от приглушенного гула множества голосов.

Лобанов неопределенно хмыкнул, а Волин, истомленный ирреальными похождениями, оказавшись посреди нежданного многолюдья, даже испытал облегчение. Но в памяти тут же всплыла пословица: на миру и смерть красна. Тьфу!

Впечатлений хватало с избытком. Например, упомянутый стол.

— Р-р-раблезианство, — пророкотал вполголоса Сергей.

Стол действительно ломился от изобилия выпивки и жратвы, навевая воспоминания об изредка прорывающихся на телеэкран репортажах с очередного дипломатического раута, презентации, собрания учредителей или как там нынче стали именоваться титулованные застолья на халяву за счет средств вкладчиков и налогоплательщиков.

Воображение Волина особенно поразила чудовищная рыбина, покрытая колючим панцирем, с грозно воздетым серпом хвоста, возбуждающая скорее ужас, нежели аппетит.

Волин дернул приятеля за рукав.

— Слушай, это же сюр какой-то. Я вообще не понимаю…

— Сюр, — согласился Лобанов. — Ты еще не привык? Да и мало ты его раньше повидал? Сам же повторял: сюр бледнеет перед бытом.

— Не обессудь, но как-то не привыкается.

— Трудно первых десять лет.

— Блестящая острота! Ты меня очень утешил. И что же я должен делать?

— А ты будь самим собой, будто никакого сюра нет.

— У меня не получится.

— Получится. Вот освоимся маленько…

Разговаривать с ним, порой, было невозможно. Впрочем, Волин и сам понимал, что ничего другого им пока не остается.

Вдоль стола, по обе его стороны, сидели гости. Или хозяева. Или черт их знает, кто они были такие. Мужчины и женщины, молодые и старые, привлекательные и не очень. Рядом с седоватым красавцем без возраста и в смокинге бойко орудовал ножом и вилкой похожий на Кощея тип с бордовым пятном во всю щеку и, кажется, слегка горбатый. Кощей жадно поедал что-то мясное, губы его лоснились от жира, а кости скул, туго обтянутые кожей, ходили ходуном.

Алексею бросилась в глаза разномастность нарядов, от изысканных смокингов и вечерних, мало что скрывающих платьев до бесполой «джинсовки». Удивительно часто мелькала военная форма, в основном полевая, на манер давешнего спецназовца, любителя компьютерных игр.

На эстраде среди синтезаторов толклась кучка безликих субъектов, откуда истекала негромкая мелодия, одна из тех, что стало принято именовать «музыкой для богатых». К слову, Волину она нравилась, хоть «мерседеса» и долларового счета в банке он не заимел. А что? Хорошая, спокойная музыка. Надо же когда-нибудь отдохнуть от бесконечного бедлама.

На танцевальном «пятачке» переминались с ноги на ногу пары. Алексея вдруг неудержимо потянуло скорее усесться за этот бессовестно изобильный стол, рядом с томной брюнеткой в красном, или нет, лучше вон с той, пышненькой в кудряшках и с пудовыми серьгами в ушах. Да уж, декольте у дамы, нечего сказать.

— Толста, глупа и блондиниста… — Сергей умел перехватывать чужие взгляды.

— Не жлобствуй, — сердито отмахнулся Волин. — Лучше на себя погляди. Чучело огородное. Физиономия небритая…

— Смотрю в тебя, как в зеркало… — ехидно пропел Лобанов.

Алексей ощутил неловкость. После скитаний по буранной тайге видок они оба имели непрезентабельный. Не к случаю шевельнулось раздражение. Живут же люди. Такой стол!.. А тут бьешься, бьешься, но даже в собственной квартире чувствуешь себя как в осажденной крепости. Душевной подруги — и той нет… Верочка-Веруня из забегаловки, грошовая шлюшка. Тьфу!.. Заморочил себе голову всякими глупостями, потащился на идиотскую охоту, в результате чуть не замерз, угодил Бог весть куда, и вообще неизвестно, каких еще сюрпризов ждать. А все ты, милый друг Лобанов. Нашел панацею от всех бед: переться в лес за сто верст киселя хлебать.

Но и это по-человечески устроить не сумел. Был ты раздолбаем, таковым и остался.

И друзья у тебя под стать. Может, ты ошибся, и Егорыч твой как раз того лесника и укокошил. А если и не укокошил, все равно сволочь, раз не встретил. Пропойца!

А теперь Сергей Николаич иронизировать изволят. Женщина, видите ли, не по ним…

«Нас уже нет в живых». Надо же такое измыслить! Не хватало еще, чтобы вы, любезный, затащили человека в какое-то болото да сами умом-то и рехнулись. Когда вернемся — пожалуйста, сколько угодно. А сейчас даже думать не смейте!..

В глубине души Волин осознавал и собственную несправедливость к Лобанову, и что совершенно бессмысленно в нынешних обстоятельствах приплел Егорыча, оставшегося где-то в другой жизни. Но томительный страх и рожденная им злость требовали конкретного приложения.

Алексею пришли на помощь как нельзя более вовремя. Надежда Андреевна, та самая, что вместе со стариком встретила охотничков в прихожей, появилась рядом с топтавшимися не у дел приятелями, без лишних слов, отыскивая свободные места, легонько подтолкнула Волина к пустующему креслу, усадила чуть не насильно и тут же исчезла, увлекая за собой слегка упирающегося Лобанова.

В мягком плюшевом кресле, за белоснежной скатертью Алексей сперва почувствовал себя крайне неуютно, сидел, прижав локти и спрятав руки под стол. Но очень скоро он убедился, что до его бродяжьего обличья здесь никому нет дела. Встречали тут не по одежке, что-то другое свело вместе разномастную публику.

Успокоившись, Волин завертел головой, высматривая Сергея. Выяснилось, что тот сидит неподалеку, по правую руку от их благодетельницы. Кстати, особа-то оказалась из себя очень ничего. Одета, правда, как-то не к случаю, в строгий белый костюм, и прическа слишком нейтральная, ни дать, ни взять секретарша в солидном учреждении.

Женщина притягивала к себе взгляд Алексея, но он все же не мог с уверенностью сказать, красива она или нет. Это определение к ней не подходило. У Нади было ХОРОШЕЕ лицо. Встретив такое в торопливой, насупленной уличной толпе, его можно было принять за добрую примету, за счастливый случай или просто улыбнуться, на миг забыв о суете. И еще оно почему-то казалось Волину знакомым, виденным когда-то, но никак не вспоминалось, где и когда. Надины черты будили в Алексее сладковато-щемящую грусть, непонятно тревожили, и тревога эта походила на едва уловимую зябкость, пробивающуюся сквозь ласковое тепло августовского дня, или на темный холодок, растворенный поздним летом в сочной небесной голубизне. Сами собой распахивались забытые на антресолях детства старые сундучки, из них улыбались побитые молью, но по-прежнему трогательно-лукавые плюшевые медведи, поблескивали облупившейся краской грузовики и пожарные машины, каких давно не встретишь ни на дорогах, ни на прилавках игрушечных магазинов.

От незнакомки, казалось, исходила удивительная энергия, почему-то ассоциировавшаяся у Волина с позабытым ароматом перецветших астр и георгинов, которые он когда-то под покровом ночи срывал в чужом саду, в поселке, куда студентов их курса загнали на уборку овощей. Те цветы он собирался подарить… кому? Трудно припомнить. Кажется, той, другой, что могла занять в его жизни Ларискино место, но не заняла, так как они по-юношески глупо и безоглядно рассорились из-за пустяка. Сожалел ли он теперь об этом, Алексей и сам не знал.

Но бережно хранил в памяти пьянящий холодок под ложечкой, рожденный риском потревожить собак и разбудить хозяев, упругую влажность налитых зрелой силой цветов и благодарный поцелуй не слишком умелых, обветренных, но оттого еще более желанных губ…

Все это было с ним когда-то, но ушло и почти не тревожило долгие годы. А сейчас вдруг всколыхнулось до самого дна памяти. И причиной этому послужила незнакомая и, по сути, почти безразличная Алексею женщина с карими, чуть прищуренными, словно близорукими глазами. Или сама атмосфера, в которой существовал Волин последние сутки — сутки? — содержала в себе нечто, заставлявшее оглянуться назад, в прошлое, будто в поисках путеводной нити, связывающей Алексея с прежней, привычной жизнью? Но нить уходила в никуда. Надежда. Надя. В этом имени Волину отчего-то чудился гудок ушедшего поезда, на который он опоздал или просто не пожелал сесть. Звук, которому давно полагается угаснуть, все перекатывается эхом над убегающими вдаль рельсами, как упрек, как горечь упущенной возможности, отдается болью в сердце несостоявшегося пассажира, одиноко маячащего на опустевшем перроне. Ветер, затухающее подрагивание стального полотна да горьковатый, дымный запах железной дороги, по которой ты так никуда и не уехал, к какой-то иной жизни, к девчонке-однокурснице, прижимающей к груди вызывающе пышный осенний букет… Или это всего лишь дурные рефлексии мужчины, вступающего в кризисный возраст? Надежда!.. Ведь не бывает никаких последних поездов. За ушедшим составом обязательно прибудет новый, и тогда все зависит лишь от того, захочешь ли ты вспрыгнуть на подножку, пусть даже с риском угодить под громыхающие колеса… Но с поездами иногда случается нечто… ну, такое, например, что может присниться в глухую полночь на полке плацкартного вагона…

А пропахшие ветром девочки в стройотрядовских куртках давно превратились в тучных, густо потеющих бабищ, обремененных детьми и женскими болезнями. Нет и не может быть никакой другой жизни. Жизнь дается человеку лишь раз, и прожить ее нужно… в любом случае. Так что, вернувшись, необходимо первым делом вышвырнуть в мусоропровод походное снаряжение, которое черт его знает как завелось в доме, чтобы больше никогда…

— Тебе чего налить?

Перед Волиным возникла рюмка. Алексей стряхнул оцепенение. Ничего не скажешь, не лучший тон сидеть вот так, молчком, уставившись в пространство, и не обращать внимания на окружающих. Ну, слева не интересно — тот самый «Кощей» с родимым пятном, усиленно восстанавливающий растраченные калории. Зато справа!..

Но вправо ему лучше было бы не смотреть. Или вскочить и бежать без оглядки, а предпочтительнее всего сразу провалиться сквозь землю. Потому что ухаживать за ним взялся не кто иной, как… о Боже! Это что еще такое?.. Вера, Верочка, официантка из кафе, приросшего к городскому театру, она же по совместительству исполнительница интимных услуг на парковой скамейке.

— М-ня… — сказал Волин, — я, собственно… коньячку… (Сейчас она меня вспомнит и плюнет в глаза!) Вера щедро набулькала ему коньяку, навалила на тарелку гору салата. Заботливая!

Да, может, это вовсе и не она? Алексей осторожно скосил глаза. Нет, брат, не отвертишься, она самая. На девушке отливала вороненой сталью знакомая кожаная безрукавка с обалденным вырезом, за который Алексей даже сейчас невольно зацепился взглядом. И такое же кожаное супермини было на своем месте. И волосы… И глаза… Ясно, приплыли!

— Чего не пьешь, не ешь? С осени закормленный? — осведомилась Вера.

«Да она же меня не узнаёт, — осенило Волина. — Сколько у нее таких было!..» Он слегка расслабился и залпом проглотил коньяк. Главное, не подставиться, не напомнить… Куда она, интересно, дитя девала? Плакалась ведь, что оставить не с кем. Да что за чудеса?! Каким ветром ее сюда занесло? Пригласили для… услуг?

Сумасшествие сплошное!

Коньяк ласковым огнем растекся в желудке. Волин прожевал салат, самостоятельно налил и потянулся к жаркому, но его осторожно взяли за рукав.

— Не трогай, — услышал он негромкий Верин голос и обернулся.

— Что — не трогай?

— Ты же недавно здесь?

— Предположим. И что из того?

— Так ты, это… ты мясного не ешь. Видишь, сколько всякой жранины. Фрукты, икра…

— Не понял.

Вера с безразличным видом откинулась на спинку кресла.

— Мне-то что? Как хочешь.

«Что за чепуха?» — недоуменно подумал Алексей, но к жаркому не притронулся. И тут же, забывая об осторожности, не утерпел:

— Ты-то как здесь оказалась? Место отдаленное, неподходящее…

— Я-то? — охотно отозвалась девушка. — Я с подругой в церковь пошла.

— Ты что, верующая? — удивился Волин.

— Как сказать… Не запрещено ведь.

— Ну ладно. И дальше что?

— Ночью мы ходили. Когда возвращались, шпана пьяная привязалась. Катька в подъезд забежала, давай в квартиры звонить. Они от нее отстали, а меня тормознули.

«Господи, — подумал Волин, и сердце его дало сбой. — Ночь, шпана… Уж не в тот ли самый вечер, не те же ли, что и за мной?.. Опять я брежу».

— Они борзеть начали, я давай караул кричать, — продолжала Вера беспечно. — Знаешь, какие козлы! Я уже думала — отшкряли, а потом сзади кто-то по башке ка-ак даст!.. А в больнице я почти ничего не помню.

— Ясно, — перебил Волин. — Сюда-то ты как угодила, к военным? Это же какое-то военное заведение, правильно?

— Да так как-то… взяла и угодила. Не хочу про плохое говорить. Давай лучше выпьем. Тебя как зовут? Меня — Мэгги.

— Как? — не понял Алексей. — Ты что, иностранка?

Девушка рассмеялась:

— Не бойся, русская. Папенька у меня был чудак. Библию почитывал, в церкви тусовался. Диссидент, короче. Меня вообще-то Магдалиной зовут. Это он мне имечко подсубботил. Мать плакала, орала, а папаша ни в какую. Че же мне теперь, с такой стремотой и ходить? А Мэгги — прикольно. Тебе не нравится? Ладно, все равно наливай.

«Что за черт? — подумал Волин, проглатывая коньяк. — Какая Магдалина, когда она Вера. Может, у нее сестра есть? Близнец. В смысле, она — это тот близнец…

Тьфу! Что здесь вообще происходит?» Не переводя дух, они выпили раза три подряд. После этого девица разом окосела, да и сам Волин почувствовал, что мучившие его проблемы благополучно растворяются в чаду застолья. Какая, однако, приятная штука вот так взять, нажраться и наплевать на все. Девочка вот рядом хорошая, не надо ее обижать. Униженным и оскорбленным положено сострадать. Это она-то униженная и оскорбленная?! Алексею вдруг сделалось смешно. Вера-Магдалина! Христова блудница. Бог раскаявшихся грешников любит. А ты, деточка, уже раскаялась, или с тобой еще можно?.. (Алексей, изловчившись, прижался коленом к налитому бедру соседки, и та не отстранилась.) При таком телосложении раскаянье само есть смертный грех. И вообще, знаменательное совпадение. Вера — она испокон дама гулящая, кто как хочет, тот так и пользуется. Ага! Надежда у нас тоже есть. Которая Андреевна.

Где, интересно, Любовь? Не иначе — там, на парковой скамейке. Нет, мы на парковой скамейке нынче не станем… И на какой-нибудь солдатской койке в одиночку постараемся не уснуть.

Мэгги — Алексей махнул рукой и решил величать ее так — болтала без умолку.

Правда, единственное, что он сумел уяснить из ее трескотни, это то, что здесь «ваще-то ништяк, если б не эти козлы». Но желание разобраться в окружающем у Волина убывало пропорционально содержимому бутылки.

Порой Мэгги замолкала и как бы с опаской поглядывала в сторону вершины пэ-образного стола. Замечая это, Волин тоже косился туда. Но взгляд его был нечеток, к тому же там все время толокся и мельтешил народ, так что ничего интересного разглядеть не удавалось.

Главное, что теперь он чувствовал себя хорошо. Хмель окончательно прогнал тревогу, а близость девушки вывела на первый план заботу: очень ли заметно со стороны наметившееся у него брюшко? Всему же остальному в конце концов непременно найдется разумное объяснение.

Развалясь в кресле, Волин благодушно посматривал по сторонам. Что ни говори, а ему здесь все больше нравилось. Народ вокруг приличный, и пьяны все в меру, без перебора. А главное — не нужно было никуда спешить: ни на службу, ни домой, к издерганной до вульгарной сварливости Лариске и угрюмо-непочтительным дочерям, ни в темноту ночных улиц, где, подстерегая добычу, завывают неведомые свирепые существа.

Вера-Магдалина, потянувшись за солью, томительно долго жгла Волина пылающим напалмом, переполнявшим ее грудь, и от этого Алексей окончательно поглупел и ослаб… Он все же обрел то, за чем отправился в эту поездку. Он свободен, наконец свободен, хоть и не так, как это представлялось совсем недавно. И по такому случаю непременно следует выпить с этой, как ее, Мэгги, будь оно неладно, такое прозвище!

Волин дожевывал очередную порцию салата, когда за его спиной возник какой-то неприятный шум. Перекрывая общий гомон, возвысились грубые, раздраженные мужские голоса, заскрежетали с тягучими, приблатненными интонациями, которые всегда вызывали у Алексея беспокойство и даже испуг. Излишне громко звякнула посуда.

Мэгги завертела головой. Волин тоже оглянулся. Шум и возня происходили за отдельно стоящим в стороне столиком, который тесно обсела мужская компания.

Войдя в зал, Алексей этого отдельного застолья не заметил, а может, оно тогда еще не организовалось. Он собрался было вернуться к своему салату, как вдруг…

Нельзя сказать, что новое открытие чересчур удивило Волина. Если девушка Вера, ныне именующая себя собачьей кличкой, сидит рядом, несет ахинею и накачивается коньяком, почему бы и Косте, фирмачу-интеллектуалу, Алексееву благодетелю, удачно прокрутившему для него «штуку баксов», не оказаться здесь же в компании заджинсованных и обкожаненных молодцов, толстошеих и крутоплечих, отчего бы не вести с ними свои, коммерческие разговоры.

Однако беседа за столиком, судя по всему, не ладилась. И не беседа то была вовсе, а негромкая, но злая ссора. Посторонних она не касалась, потому те, кого касалась, шуму старались производить поменьше.

Между стриженых чугунных затылков опять мелькнуло Костино лицо. Оно показалось Алексею бледным и сморщенным, как от кислятины.

Потом глухо стукнул опрокинутый стул, и Костя встал. Вернее, его подняли под локти двое его «приятелей» и тут же повлекли куда-то вдоль стены, будто крадучись и стараясь не привлекать лишнего внимания. Костя вяло перебирал непослушными ногами и нелепо вытягивал шею, не то высматривая кого-то среди гостей, не то готовясь закричать. На секунду он уперся, но его грубо сдернули «с тормоза», и троица скрылась, нырнув за портьеру.

Дежавю!

Волин никак не мог оторвать взгляда от покачивающейся портьеры… Где-то он все это видел совсем недавно. Ну, может, не совсем то же, но очень похожее. Ах, да, черт побери!.. Вечер, путешествие по злачным местам, подвальчик, одинокая компания «мордоворотов»…

Они же его повели убивать!

Кого убивать? Зачем? При чем тут Костя? Откуда?…

— Чего уставился? — Голос у Мэгги от хмеля сделался резким и немного гнусавым. — Не твое дело. Разберутся.

Волин повернулся к столу. Девушка улыбнулась ему пухлыми, ярко накрашенными губами. Леди вамп!.. Да в самом деле, что произошло? Ну подвыпили, слегка пошумели. На то и молодежь. Сам, что ли, тихоня в свои сорок. Нельзя же так сразу о людях — мордовороты… Ну, даже если что, набьют физиономию… А то — убивать!.. Главное не распускаться… И вообще, интересно, сколько ты, Константин батькович, в тот раз сам деньжат наварил?

От такого поворота мыслей Волин чуть не выругался вслух, но тут Мэгги снова навалилась на Алексеево плечо своим огнедышащим бюстом.

— Слушай, а ты не Зуев? — И тут же сама себе возразила, кивнув почему-то на блюдо с жарким: — Нет, конечно. Иначе бы за этим не совался. — И шепотом добавила, указывая на соседа: — А он жрет и хоть бы что.

«Кощей» с родимым пятном, сидящий слева от Алексея, торопливо валил куски мяса себе на тарелку. Мэгги отхлебнула из бокала.

— Все мы здесь жрем. Но ты не ешь, пока не припрет. А может, еще и обойдется. А друг твой — не Зуев?

Мэгги навалилась на стол, вытягивая шею и стараясь рассмотреть Лобанова.

Дался им этот Зуев! Почему нельзя просто спокойно посидеть, отдохнуть? Что значит — не ешь, пока не припрет? Оно что, отравлено? И кто кого припрет? Шутит она или хватила лишку?

— Да нет, мы не Зуевы, — отрекся Волин.

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Жа-алко, — пьяненько протянула девица. — Надька всем уши прожужжала, а он не идет и не идет. И не придет, наверное, — закончила она.

Сидевший наискосок, по другую сторону стола, парень в малиновом пиджаке, тот самый, что привел приятелей в банкетный зал, вдруг насторожился и нехорошо уставился на Мэгги. Та поперхнулась.

— Вы бы потише, — негромко предупредил малиновый пиджак. — Юрий Иванович таких разговоров не любит.

— А ты что, его навуходоносор? — сурово осведомился Волин.

Парень уперся в него оценивающим взглядом, процедил:

— Не возникай.

— А то что будет? — Волин решил не ударить в грязь лицом перед девушкой.

Обладатель малинового пиджака усмехнулся и протянул над столом руку. Алексей разглядел его квадратную литую ладонь с короткими, будто обрубленными пальцами и, обмирая, мысленно ахнул: «На кой же это я черт…» Он успел встретиться взглядом с глазами малинового и увидел, что они абсолютно пусты, как две старые крысиные норы. Вслед за этим Алексея сгребли за ворот свитера и дернули вперед.

Он повалился на стол, сметая бокалы и тарелки. Испуганно пискнул женский голос, но его тут же перекрыл рассерженный мужской:

— Эй, малый! Что еще за дела? Ты, вождь краснокожих, ну-ка, лапы убери от него!

Волина вернули в кресло, и, подняв голову, он увидел Лобанова, привставшего со своего места и грозно взирающего на грубияна. Тот тоже приподнялся, упираясь руками в разгромленный стол.

«Сейчас он мне врежет, — похолодел Волин. — А потом и Сереге. Вон сколько помощников». Но парень убрал руки, отбросил подвернувшуюся тарелку.

— Кто это? — хрипло спросил он, упершись в Волина чернотой своих крысиных нор.

Алексей чуть не брякнул со зла: «Зуев, вот кто!» — но вовремя сдержался. (Не дразни гусей, умник.) — Сам видишь, — буркнул он.

— Ну что, охолонул? — опять подал голос Лобанов. — Вот и ладушки. Отдыхай.

Но парень отдыхать, похоже, раздумал. Он смерил Волина взглядом, будто из огнемета окатил, попятился от стола и куда-то сгинул. У Алексея даже в сидячем положении неприятно подрагивали колени.

— Да плюнь ты. Подумаешь, проблемы! — Мэгги уже улыбалась во весь свой накрашенный рот. — А дружок у тебя ничего. Круто Кончика шуганул. Врешь ты, наверно, что он не Зуев.

— Слушай, — начал Алексей. — Если ты еще раз произнесешь эту фамилию…

— А там что такое? — Девушка уже не слушала его, глядя в другую сторону.

На «пятачке» среди танцующих возникло оживление. Пары сбились с ритма, потом смешались. Кого-то изрядно толкнули. Загудели возмущенные голоса. Не иначе, там зарождался новый скандал.

Над жидкой толпой возделись чьи-то руки, продребезжал нечленораздельный, хмельной голосок, затем танцующих бесцеремонно растолкали и на авансцене явился лысый дядя Саша, недавний проводник Волина и Лобанова по местным лабиринтам. Не вызвало сомнения то, что дядя Саша изрядно выпил. Точнее сказать — нарезался в умат и теперь приплясывал, неуклюже раскачиваясь и размахивая руками, кружился среди смешавшихся танцоров, гнусавил какую-то бессмысленную песню и поминутно наступал на женскую и мужскую обувь. Его продвижение сопровождалось дружными возгласами негодования. Но дяде Саше на это было наплевать.

Музыка смолкла. Старик споткнулся, повертел головой с выпученными глазами и в наступившей тишине вдруг проорал пьяно, хамски, но совершенно разборчиво, напрягая жилы на дряблой коричневой шее:

— Разъедрить едрена вошь! Что ж ты, милка, не даешь? Приготовься, бабский пол! Я вам Зуева привел! И-ха!

И снова заплясал, закружился, потрясая над головой на манер платочка костистой пятерней. Не требовалась ему музыка, он и без музыки не скучал.

Кто-то попытался урезонить не в меру разошедшегося старикана, даже руку протянул, чтобы дружески, но твердо взять за плечо и прекратить безобразие.

— А-а, гнида, ты меня хватать?! — взревел разом освирепевший Александр Иннокентьевич. — Ты кого хватаешь? Фронтовика?! Я немца бил, когда твой батька без штанов бегал и у шелудивой козы запор выковыривал! Я те схвачу! Я те хваталки выдерну!!

Тираду свою дядя Саша увенчал изрядной плюхой по чьей-то неосторожно сунувшейся к нему физиономии.

Да что же это, в самом деле? Публика, опомнившись, сплотилась против скандалиста. Александру Иннокентьевичу стали заламывать руки. Поднялся шум, сидящие за столом привстали, чтобы лучше видеть. На мгновенье бедлам перекрыла зычная команда: — Кончай старому салазки гнуть! Герои! — И Волин сразу догадался, от кого она исходила.

— Ну все, достаточно! — прогромыхало вдруг из-под потолка грозовым раскатом. — Отпустите его.

От такой акустической мощи по всему залу колыхнулись шторы и звякнула посуда.

Глас небесный между тем, слегка убавив громкость, продолжал распоряжаться:

— Выведите его аккуратно. Где там фельдшер? Пусть сделает укол.

Волин увидел, как в толпу врезалась пара молодцов, на одном из которых полыхал знакомый малиновый пиджак. Другой же… Волин с удивлением обнаружил, что второй блюститель порядка — не кто иной, как знакомый спецназовец в камуфляже, которого уволокли из «вычислительного центра» санитары после неудачных забав с компьютером. Однако сейчас «коммандо» был вполне бодр и энергично расталкивал крутым плечом толпу, пробираясь к скандалисту. Публика послушно расступалась.

Завидев приближающуюся парочку, дядя Саша сник и беспрепятственно позволил принять себя под руки. В дверях мелькнул белый халат. Старика повлекли вон из зала. Когда его почти пронесли мимо Волина, Алексей услышал, как малиновый страшным шепотом вопрошал:

— Где Зуев? Куда ты его девал?

— Да нету никакого Зуева, это ж я для складу… — оправдывался пьяненький.

Волину, впрочем, показалось, что не так уж дядя Саша и пьян, как пытался изобразить.

— А какого ж тогда!.. Ну, погоди у меня! — Троица скрылась за дверью.

— Прошу всех на свои места, — громыхнул под потолком все тот же голос.

Волин задрал голову, отыскивая источник повелительного звука. Никого похожего на Юпитера там не обнаружилось, зато Алексей разглядел мощные динамики, развешанные по углам.

Столпотворение послушно рассосалось, и у головной части стола Волин увидел наконец того, кто подавал команды.

— Сейчас опять заведет шнягу, — фыркнула Мэгги. — Достал Юрий Иванович!

Невысокого, пухлого человека с редеющими волосами Алексей узнал сразу. Впору было ущипнуть себя за ухо, чтобы убедиться, что не спишь, или отогнать призрака каким-нибудь заклинанием. Но Волин лишь хмельно хлопал глазами, уставившись на держащего в руке микрофон толстячка из вагонного кошмара, впоследствии явившегося им с Лобановым на станции в обличье дирижера, а потом и вовсе умудрившегося просочиться в компьютерную игру. Хотя и не исключалась тут какая-то путаница. Вполне возможно, был это совсем другой толстячок, никакого отношения к тому, прежнему, не имеющий.

В затуманенном Алексеевом сознании образ незнакомца все время расплывался и множился. То он начинал походить на Главковерха — директора «Киновидеообъединения», то на какого-то государственного мужа или политического деятеля, чуть не каждый вечер поливавшего Волина с телеэкрана пулеметными очередями речей; то напоминал портрет с милицейского плакатика «Розыск опасного преступника»; а то вдруг и вовсе трамвайного хамлыгу, оттоптавшего недавно Волину все ноги в толчее да еще и облаявшего в придачу. Удивительно! Ничего отталкивающего во внешности толстячка не наблюдалось: ни печати порока, ни физического уродства. Коротышка и коротышка. Но ни с кем уважаемым и любимым он у Алексея почему-то не ассоциировался.

Человек в сером костюме поднес ко рту микрофон.

— Попрошу внимания! — Теперь его голос не громыхал, как камнепад, а катился по залу могучей, но мягкой океанской волной.

— Тише! — гаркнули без усилителя, но тоже вполне впечатляюще. — Юрию Ивановичу — внимание!

Это опять наводил порядок капитан в камуфляже. Как-то непоследовательно он действовал. Не походило на то, что у него неприятности. А может, просто выслуживался, грехи замаливал?

Взвился одобрительный шумок, треснули аплодисменты. Юрий Иванович улыбнулся, покивал и продолжил:

— Я торжественных речей произносить не буду. Не люблю я их. Говорунов было — пруд пруди. Что от них осталось? Ничего. Впрочем, нет, кое-что осталось: то, что там, вокруг, — Юрий Иванович большим пальцем указал куда-то себе за спину. — Туда теперь даже звери не заходят. Было дело, волк тут, неподалеку, в колючей проволоке запутался. Четверо суток выл, пока не подох.

Толстячок раздумчиво примолк, и тогда стало ясно, что развеселый недавно зал слушает его затаив дыхание. Даже вертлявая Мэгги притихла.

— Вот мы выпиваем, закусываем. Есть чем закусить, слава богу. Никто не мешает.

Кто пробовал — того отучили. Тепло, безопасно. Там, где говоруны разговаривают, может человек себе это позволить? При говорунах человек, как тот волк в колючке.

Вой-завойся, никому дела нет. Если бы вовремя не поняли, что природа, экосфера, окружающая среда — как хотите называйте — превыше всего, бог знает, что бы сейчас с нами со всеми было. Природа — колыбель и кормилица, а потому она — святыня, и никаких личных амбиций в этом вопросе быть не может. Я лично к каждому из вас хорошо отношусь. Но если кто-то возомнит опять, дескать, лес это средство, а не самоцель, — я не посмотрю… — Толстячок кашлянул и взял тоном ниже. — Самоцель или нет, а брось на самотек — завтра опять начнется вакханалия.

Наломали дров, хватит! Взять то же лесничество, лесников. Хорошее, казалось бы, дело. Должны были лес беречь для общего блага, раз уж на таких должностях. Нет, дорвались, чуть чего — за карабины. Известно, как сберегли. По туристам стреляли, потом врали, что с браконьерами боролись. Сами рубили почем зря, жить-то хорошо хотелось. Охотничьи домики в заповедниках, то, се. На двенадцатой деляне сколько лет торф тлел, пока не полыхнуло и ползаказника не выгорело!..

Разогнали лесничество, и правильно сделали. Так нет же, умники явились. Руби — не хочу, пали — в кого уцепишь! Дорубились и допалились. Еще бы чуть-чуть и… подумать страшно. Вон они, последствия. — Юрий Иванович опять поднял большой палец и произвел им круговое движение. — Теперь ни лесников, ни умников, ни прочих всяких, кто драл горло и вносил раскол. Теперь есть мы. И я вас со всей ответственностью заверяю, что терзать природу больше никому позволено не будет.

— Слушай, что он говорит? — шепотом спросил Алексей у Мэгги. — Кто тут с кем боролся и за что?

— Не знаю. Я — ни с кем, на фиг мне?! Если только когда совсем нахально лезут…

— Нет, подожди. Видел я по дороге, как они экологии послужили, — не унимался Волин. — Выдающиеся достижения, нечего сказать! Посредством бронетранспортеров, да? Что это вообще за чушь?

— Ну тебя! Не будь занудой, — Мэгги шлепнула его по руке.

Тем временем голос оратора опять возвысился: — …Какой толк заседать и грызться из-за должностей, когда леса почти не осталось. Тех, кто этим занимался, мы убрали. И не важно, что нас обвинили во всех смертных грехах. Зато теперь каждому ясно: без болтунов и мошенников жить стало легче и веселей. И нечего нагнетать слухи о чьем-то приходе. Никакого мракобесия мы не допустим. А причастных к распространению предупреждаю…

— Это он про Зуева, — шепнула Мэгги.

— Да кто он такой, Зуев? Откуда вы его взяли?

— Ты меня спрашиваешь?

Спрашивать ее о чем-то действительно было бессмысленно. — …залог стабильности экосистемы в нашем общем согласии, и всякий, кто попытается его подорвать, не может рассчитывать на снисхождение. — Юрий Иванович вел речь к финалу. — Основа же согласия — Е-ДИ-НЕ-НИ-Е, — он произнес это слово с особым значением, выделяя каждый слог.

«Кощей» при этом поперхнулся, вытаращил глаза и выплюнул жвачку себе на тарелку.

Волина передернуло. Свинья! — …единение есть основа основ, краеугольный камень, и только ублюдки с четвертой группой крови, презирающие святые интересы… и им сопутствующие… — толстячок перевел дух, сделавшись в этот момент похожим на маленький паровоз, и закончил несколько высокопарно: — Так выпьем за единение наших душ и плоти во имя великого дела спасения окружающей среды!

Общее оцепенение длилось еще несколько мгновений, потом плеснули отдельные хлопки, быстро переросшие в дружные аплодисменты. Запели хрусталем сдвигаемые бокалы. Лабухи на эстраде грянули мазурку в попсовой обработке, и веселье, как застоявшийся конь, рвануло с места в карьер. Должно быть, публично произносить бредни считалось тут в порядке вещей.

«Хотя с другой стороны… Насчет экологии он, конечно, чего-то накрутил, — размышлял Волин, раскуривая сигарету, — смешал божий дар с яичницей. А так ничего особенного. Мало мы подобных речей слышали?» К тому же, если абстрагироваться от «природоохранной» дурости, Алексей не мог не согласиться с коротышкой в главном: вселенский бардак в сочетании со словоблудием, стрельбой и воровством ему самому надоел до невозможности. Жаль, прекратить некому. Рявкнуть да взять под белы ручки, как тот капитан пьяного дядю Сашу… А может, толстячок просто пошутил, а он, Волин, не понял?

Здесь вообще трудно что-то понять. Поэтому лучше сидеть тихо, не высовываться и не поддаваться на разные подвохи и провокации. На подвохи всегда и везде мастеров полно. Вот подойти да дать по роже этому Юрию Ивановичу, чтоб не порол чушь и не морочил голову… А сдачи не желаете получить?

Лабухи на эстраде затянули медленный танец. В это время Мэгги и Волин пили на брудершафт. Оттерев с его губ помаду, Вера-Магдалина заявила:

— Плясать хочу, — и потащила его на «пятачок». Она положила Алексею на плечи свои белые полные руки, прижалась к нему, и они закачались в такт музыке.

— И чем, интересно, здесь заканчиваются такие вечера? — закинул удочку Волин.

— Ну-у, — протянула Мэгги, закатывая глаза, — смотря для кого. Спать люди идут…

— А для меня, например, чем он может кончиться?

Девушка глянула на него снизу вверх:

— Для тебя? Не знаю…

Ее интонация Волину почему-то не понравилась. Но он с хмельной дерзостью продолжал гнуть свое:

— Представь, человек намерзся, чуть не сгинул в пурге, и теперь одному в холодную постель?

— Вы можете спать с другом, — зажеманничала Мэгги.

— Солнышко, мужчины с друзьями ходят на охоту и на войну, а спят с ними только геи.

— Знаю я, куда вы с друзьями ходите, — заявила девица. И подвела итог: — Ты хоть и старенький — тебе же лет сорок, да? — но ты мне нравишься. Не хамеешь. Ладно, пошли отсюда.

— Куда? — от неожиданности глупо спросил Волин.

— Пошли, пошли…

Они стали протискиваться среди танцующих. Но тут вышла непредвиденная задержка.

Мэгги окликнули, она обернулась — ой, подожди, я сейчас! — и нырнула в толпу, оставив раздосадованного кавалера в одиночестве.

Вертихвостка! Чертыхаясь, Волин пробрался обратно к столу и остался топтаться там в ожидании. Тогда-то ему и бросились в глаза две странные фигуры, абсолютно неуместные посреди развеселого банкета. Типы в чумазых полулохмотьях объявились в дверях зала, воровато зыркнули по сторонам и тут же рассосались в шумном многолюдье. На минуту исчезнув из поля зрения Алексея, они неожиданно материализовались совсем рядом, возле стола. Волин удивился. Откровенные богодулы. Их-то кто сюда пустил? Он принялся наблюдать за нахальными шаромыжками.

С ним опять приключилось дежавю. Он определенно видел раньше эту парочку: задрипанную голубую куртку, обросшие темной щетиной, опухшие лица. Видел, видел… Конечно, в городе, в подземном переходе вокзала, перед посадкой на поезд. Они с Лобановым тогда еще чуть не повздорили. Кое-чем здешние забулдыги все же отличались от вокзальных. Голубая куртка на одном из них, например, была целехонька, без всякой прорехи с торчащим наружу подкладом.

Обладатель куртки тем временем молниеносно «попасся» среди бутылок и блюд, сцапал что-то, сунул уворованное под полу, и богодулы снова канули в толпе.

Мэгги возникла так же неожиданно, как и исчезла. Она ухватила Алексея под руку и повлекла за собой. Путь их лежал мимо «президиума», где председательствовал Юрий Иванович. Алексею бросилось в глаза, что коротышка с недовольным видом тычет пальцем в пространство, указывая на что-то одному из дюжих молодцов, все чаще попадавшихся Волину на глаза. Склонившись к боссу, «адъютант» косился в ту сторону и понятливо кивал головой. Волин поинтересовался, на что указует руководящий перст. Оказалось, что окаянные богодулы после совершенной покражи без затей устроились тут же, за одной из портьер, будто им здесь вокзал, и даже знакомое горлышко высокой пивной бутылки поблескивало между их задранных мосластых колен. Местечко они выбрали довольно укромное, но у Юрия Ивановича оказался зоркий глаз.

Мэгги дернула Алексея за локоть: чего застрял? Раздвинув шторы, они оказались в пустой ресторанной подсобке, из которой начинался длинный, плохо освещенный коридор. Мэгги потащила спутника туда. Они успели пройти метров десять, когда позади что-то обрушилось и раздался негромкий сдавленный крик. Алексей оглянулся и придержал девушку.

Парочку скрывал сумрак коридора, зато подсобка отсюда была видна как на ладони.

В нее из зала ввалились четверо: на каждого забулдыгу по молодому здоровяку. Бич в голубой куртке уже лежал на полу. Грохот его падения и остановил Волина.

Второго без лишних слов жестоко саданули кулаком в живот. Мужичонка задохнулся, перегибаясь пополам, но упасть ему не дали, плотно припечатав спиной к стене. От следующего удара, коленом в пах, бич тонко заорал, скрючился и затрепыхался в удерживающих его лапах.

Молодцы чинили свою расправу не спеша, без ненужной злобы, но на совесть. Один из них отступил на шаг, примерился и профессиональным прямым в голову размозжил богодулу рот. Истязуемый захлебнулся криком, закашлялся, выплевывая кровь и осколки зубов. Он вдруг, будто весь раскрошившись изнутри, сделался похож на старый рогожный мешок, который встряхнули, перед тем как выбросить в мусорный контейнер. Парни, словно на тренировке, поочередно провели серию ударов по полубесчувственному телу, потом подхватили его, подняли над головами и со всего маху грохнули оземь. От тяжелого, хряского удара пол слегка вздрогнул. В груди бича что-то булькнуло, хрипло просвистело, поджатые ноги вытянулись, и он как-то сразу опал, превращаясь в кучку перепрелого тряпья.

Остолбеневший Волин наблюдал за происходящим как во сне, словно сцену из очередного кровавого кинобоевика. «…Не может быть!» — в который раз пискнуло в мозгу. Но теперь-то он знал, что может, что — есть!..

Шаромыжка в голубой куртке наблюдал всю расправу от начала до конца. Но убежать он, видно, не надеялся, лишь отполз в угол и вжался в него, будто желая всосаться в стены. Теперь настала его очередь. Парни обернулись, в руках одного тусклой молнией сверкнул нож. Остро отточенное лезвие поймало скупой отблеск лампы и стрельнуло ледяным бликом. (…Волин! Ты бы их душил?.. Резал?..) Над ухом Алексея охнула Мэгги: — Пусти руку, больно!

— Тихо, дура! — Волин словно приклеился взглядом к подсобке. — Молчи!

В голове, как запущенный в банку с водой вьюн, металось: «Я никто, никто!..

Прореха!..» Парень пригнулся, отведя руку, примерился и всадил нож богодулу под ребра. Бич громко рыгнул, клюнул головой, хватаясь руками за пропоротый живот. Его палач рванул свое оружие кверху, словно потроша гигантскую рыбину, и отступил, пятясь от хлестнувшей из раны крови. Голубая скользкая ткань куртки разошлась. Из дыры толчком выбился черный сгусток и вывалилось… нет, не ватин подклада, а нечто влажное и тошнотворно-багровое. Бич безмолвно завязался в узел, крутанулся у ног убийц, полураздавленным червем прополз метр-другой, прилип щекой к линолеуму, прокряхтел и затих. Молодцы переглянулись.

— Куда его? На камбуз?

— Офуел?! Он же воняет.

Волин понял, что сейчас упадет. Он изо всех сил вцепился во что-то мягкое. Мэгги вскрикнула:

— Дурак! Больно!..

И почти сразу перед Алексеем возникла сытая, ухмыляющаяся рожа под нахлобученной поверх коротенькой стрижкой.

— Че тут за дела?.. А, вот это кто! Хай, бэби. Фраера сняла? Че такого старого?

У тебя хоть маячит, а, папаша?

Веселый хлопец был ровесником Мэгги. Следом подтянулся и второй, такой же молодой и откормленный. Волин лихорадочно искал взглядом нож. Но нож исчез.

Волин покачивался на ватных ногах, приближаясь к черте беспамятства… Но нет, нельзя им поддаваться. Таким только поддайся…

— Отвяжись, сынуля, — собрав остаток сил, выдавил он.

— Чиво-о?.. Какой я тебе сынуля? Твой сынуля по вафле тащится. — Алексея толкнули твердым, как дерево, животом.

Волин попытался отстранить верзилу, но наткнулся на бетонную плиту его груди.

— Отстаньте от него, — подала голос Мэгги.

Второй амбал повернулся к ней:

— Влюбилась, что ли?

— Отстаньте, — повторила девушка.

— Ладно, — охотно согласился амбал. — А отсосешь?

— Пошел ты!..

— Ну, не хочешь, давай я тебе так вдую.

Парень сгреб девушку и без усилия припечатал спиной к стене. Вера-Магдалина ткнула ему коленом в пах. Но такие штучки здесь не проходили.

— Больно, перестань! — взвизгнула Мэгги.

— Не рыпайся, а то синячок посажу.

Через преграждавшее путь крутое плечо своего противника Волин увидел, как новоявленный кавалер расстегнул на безрукавке Мэгги верхнюю пуговицу, так что на виду сразу оказалась половина того, что все время будоражило воображение Алексея. Вторую половину парень принялся лениво исследовать на ощупь. Мэгги ухватилась обеими руками за нахальную лапу, но это было напрасное усилие. Жадная пятерня сунулась еще глубже, пальцы жирными червями зашевелились под тонкой кожей безрукавки.

— Че, здоровья до фига? — Мэгги откинула голову и опустила руки.

— На тебя хватит.

Ухмыльнувшись, здоровяк второй лапищей резко вздернул на девушке кожаную юбчонку, так что стала видна белая кружевная полоска трусиков, и толстым пальцем подцепил резинку.

— Не трогай ее! — в бешенстве выкрикнул Волин и устыдился петушиных нот в своем голосе. Ему тут же дохнули в лицо:

— Чш-ш, папаша! Горя хочешь?

Зверье! Подонки!.. Алексей задыхался от страха и бессильной злобы. Внезапно он, оттолкнувшись от стены, изо всех сил шибанул плечом своего врага. От неожиданности тот попятился.

— Ну-ка, вы! — отчаянно проорал Волин. — Вы хоть знаете, с кем имеете дело? Я Зуев! Ну-ка, марш, убирайтесь!..

Первым расхохотался тот, что забавлялся с девушкой.

— Ты че, дядя, ежанулся? Зуев! Уссаться можно. Дергай отседа, пока при памяти.

Шугани его, Колек.

Но Волин, впадая в истерику, уже не мог остановиться.

— Я Зуев!! — визгливо выкрикнул он, наступая на мордоворотов. — Зуев! Зуев!

Поняли?!

— Ладно, Леш, не шуми, — попросила Мэгги. Она стояла теперь в расслабленной позе, полуприкрыв глаза и прижимаясь затылком к штукатурке. Одна ее нога была подогнута и упиралась каблуком туфли в стену. Лапа мордоворота уже почти совсем скрылась под белыми кружавчиками. — Иди, мы тут сами разберемся.

Волин словно очнулся. Жлобы, ухмыляясь, смотрели на него. Мэгги глубоко, с хрипотцой, вздохнула.

«Да ведь она не против, — полыхнуло у Алексея в мозгу. — Ей это нравится!..

Дрянь!» Волин застыл на месте, чувствуя себя как оплеванный.

— Да шугани его… — повторил тот, который лапал Мэгги.

Второй осклабился еще шире, кивнул и в его руках, будто из ничего, возник огромный окровавленный топор. Топор выглядел ненатурально и больше походил на бутафорию для третьесортного фильма ужасов. Однако Волин, не отводя от него глаз, сделал назад шаг, другой, зацепившись за что-то каблуком, чуть не упал и, повернувшись к инфернальной компании спиной, припустил в неосвещенную глубину коридора. Вслед ему неслись, вцепляясь в затылок, раскаты издевательского хохота.

15

Когда улегся скандал вокруг нетрезвого дяди Саши, вскочивший было Лобанов уселся на свое место рядом с Надеждой Андреевной, которая все больше привлекала его внимание, но не в том, известном, смысле. Сергей сам не мог объяснить, чем эта женщина притягивает его, одновременно усиливая тягостное беспокойство, причин для которого и так хватало.

Выпив и закусив, Лобанов уютнее себя не почувствовал, хотя застолье к тому располагало. Приличный сабантуй, на каких Сергею не раз довелось побывать за время работы в фирме. А что мало сочетается со здравым смыслом, то где он в наше время, здравый смысл? Сказали бы раньше капитану милиции Лобанову, что будет он заведовать безопасностью у каких-то прощелыг-торгашей, он бы даже не рассмеялся.

А теперь ничего, заведует, какую-никакую деньгу зашибает. На прежней службе такой бы не имел. Оттуда толковые мужики, как перелетные птицы, стаями потянулись. Не оттого, что мало платят. Тошно свое бессилие чувствовать. Нынче «воры гуляют». А в «товариществе», хоть и поперек души, но когда в кассу постучишься… Но от таких рассуждений Лобанову всегда делалось противно. Речь Юрия Ивановича он выслушал со все возрастающим недоумением.

— Он у вас клоун или чудак? — спросил Сергей у Надежды Андреевны, когда стих шум одобрения.

— Он у нас… Юрий Иванович. Чем он тебя удивил?

Надино «ты» Сергею понравилось.

— Да ничем, собственно. Подумаешь, конституцию на севрюжину с хреном перемножил.

Шут с ним. Извини, можно тебе задать вопрос? — Он тоже отбросил церемонии: — У тебя старшей сестры нет, Любой зовут, Любовь Пал-лной? — Сергей невольно произнес Любушкино отчество на свой, особый, полузабытый манер. — Работала когда-то пионервожатой в…

— Нет, — Надя пожала плечами. — Ни сестер, ни братьев.

— Ну, может, дальняя родственница какая-нибудь? — И неожиданно спросил, когда Надежда Андреевна отрицательно покачала головой: — Ты в горной речке ночью купаться любишь?

— Бр-р… Холодно, наверное. — Надя передернула плечами. — С кем-то ты меня путаешь. Я это я. А вот ты кто?

— Я, вообще-то, наследник русского престола инкогнито…

— Как, говоришь, твоя фамилия?

— Лобанов. И говорю, и есть. А что, какие-то сомнения? Паспорт я в тайгу не захватил.

— Сомнение — катализатор познания, — изрекла Надежда Андреевна и усмехнулась: — А тебе сомнения чужды?

Подумав, Сергей сказал:

— Интересный у нас получается разговор. С подтекстом. Лобанов я, Сергей Николаевич, не Сидоров, не Зуев, не Иван Ботхихарма. Хотел подышать свежим воздухом, угодил на именины в психолечебнице, друга моего, вон, дева какая-то охмуряет, а я… домой хочу.

— Домой, к жене и детям, — подхватила Надя.

— Пардон, но таковых не имею. Вернее, они есть, но в то же время как бы и нет, — объяснил Лобанов.

— Случается. А раз так, куда торопиться? Может, тебе здесь понравится. — Надя испытующе поглядела на него. — Здесь для многих дом.

— ДОМОВИНА ваша? Нет, не для меня.

— Зачем так мрачно? Ну, большой дом, запущенный, не слишком уютный. А так — ничего, живем вот.

— Как же все-таки правильно? А то у вашего Александра Иннокентьевича дикция плохая.

Надя пожала плечами. — Каждый сам решает.

— Не пойму, — сказал Лобанов помолчав, — что за кошки-мышки? То ли ты меня дразнишь, то ли провоцируешь?

— А ты зачем прикидываешься, что тебе на все наплевать?

— Ну, как на все?.. Вот солтиссон, вкусный, наверное…

— Мясо не трогай! — Надя хлопнула Сергея по протянутой руке. И добавила мягче: — Я не ем, и ты не смей.

— Дамские капризы, — буркнул Лобанов. — Хорошо. Можешь ты мне толком объяснить, где я и что здесь происходит?

— Предположим, нет.

— Не можешь или не хочешь? Государственная тайна?

— Ты не поймешь. Да может… я и сама не все понимаю.

— Ладно, тогда я скажу. — Лобанов помолчал: — Дела у вас тут обстоят плохо.

Снаружи разгром, внутри — свалка с нечистью. Псих какой-то или проходимец со своей природоохраной за главного. Что это он про четвертую группу крови плел?

Какие ублюдки? Редкая группа, но что из того?

— Всегда же кто-то виноват…

— А-а, рыжие? Понятно… Дальше. Народ кругом какой-то… несообразный. Как на вокзале. Они все что — с корабля на бал? Чей бал? Кто его правит? Занятный у вас тамада. — Сергей начинал горячиться. — Теперь возьмем пресловутого Зуева. Одни его ждут, другие — как черт от ладана. Он кто, архангел с огненным мечом? Придет и это зазеркалье в обратную сторону вывернет? Бог ему в помощь. Но ты правильно заметила. Мне-то какое дело? Что ты от меня хочешь?

— Разве я о чем-то просила?

— Нет, но я чувствую. А я, понимаешь, человек такой, посторонний, с женой в разводе, сына не воспитываю, выпить люблю, ни на одной работе долго не задерживаюсь, потому что с начальством лаюсь. Негармоничная, одним словом, личность.

— Что-то незаметно, чтоб много ты нынче пил.

— А не пьется как-то у вас. Как-то тут и без питья дури хватает. А я этого не люблю.

— Все же тебе равно…

Лобанов усмехнулся.

— Может, и не все… Но хочешь начистоту? Просто я ни во что здесь не верю. — Он покрутил в воздухе указательным пальцем. — Знаешь, на что это все похоже?

— Ты вокзал упомянул.

Лобанов кивнул.

— Допустим. Этакий железнодорожный узел, развязка. Отсюда — каждому по своей ветке: кому в рай, кому в ад.

— Чистилище?

— Ну, можно и так сказать. Современный такой вариант, с учетом достижений «энтээр»’. Вот возьми вояк. Вишь, сколько их тут! Они что, Родину от супостата защищали? Они в разных южных краях черт знает чем занимались. А какая их в том вина, если приказ и присяга? Если ими удобнее всего дыры в преисподнюю затыкать?

Так куда их, в геенну огненную? Несправедливо. Пусть поболтаются пока, водочки попьют, с дамами пообщаются, а там видно будет.

Лобанов делал вид, что шутит, но Надежда Андреевна спросила серьезно:

— А эти, стриженые? Тот, в красном пиджаке, например, которому твой друг помешал. Тоже без вины виноватые?

— Вот этих терпеть не могу. Беспредельщина. Ни человеческих, ни воровских законов не признают. Но знаешь, они ведь тоже не стрижеными родились. Плесень на гнилом пне растет. Вот и они… выросли. Потом кто-то на пулю нарвался, кто-то на нож, один — за дело, другой — по чужой запарке. Так что пусть тоже покантуются, пока не разъяснится, отчего пень сгнил..

— Экий ты… антропофил. И неосектант в придачу, — не унималась Надя. — Чистилище, «энтээр»…

— Как сказать, — не согласился Сергей. — Помнишь рассказы переживших клиническую смерть? Черный коридор, в конце — свет, долетаешь — встречают покойные родственники, ну и тому подобное. Только все это чушь собачья, — неожиданно отрезал он. — Царство Аида, Валгалла, астральные уровни… Ничего этого, — Лобанов повел перед собой руками, — и никого — объективно не существует. Влипли мы с другом в большую неприятность. Может, поезд с рельсов сошел или террористы бомбу подложили. Полеживаем сейчас в реанимации, люди в белых халатах за нашу жизнь борются. Или не борются, мы страховые полисы дома оставили. Но это не важно. Если это и чистилище, так не то… которое опиум для народа. Назовем его — чистилище собственной души. Ложная реальность, иллюзия материализации подсознания. Для человека Вселенная — совокупность ощущений. Кончились ощущения — распалась Вселенная. Но если ты застрял где-то между жизнью и смертью, происходит подмена. Ты сам начинаешь творить мир. А уж какой — это зависит от того, что у тебя за душой, как говорится. А за душой у нас… ну, вот это, наверно, и есть: пожрать, выпить на халяву, девочки, страшилки, которых сами наплодили, юрии ивановичи всевозможные. Оно ведь и в жизни так. Страшненькая жизнь у нас. Нам ее что, марсиане устроили? Тоже ведь… материализация. Наших собственных страхов, злобы, безверия. Историческую неизбежность, мышление и психологию социума я отрицать не стану. Но, знаешь, это как плавильная печь. А руда — душа человеческая. Что в ней содержится, то печь и выплавит.

— Я, по-твоему, кто, иллюзия или материализация? — прервала Надежда Андреевна Сергеево выступление. Лобанов глянул ей в лицо и не понял, насмешка на нем или отчаяние.

— Может, ты и прав. Может быть, мы просто стоим перед зеркалом и ужасаемся отражению. И никак не можем понять, где же оно, зазеркалье, по ту или по эту сторону? И где мы сами? Ты вот, бедняга, совсем запутался. Так с себя и начни.

Ты — кто? Ты — чего хочешь?.. — И закончила так, что Сергей вытаращил глаза: — Ты меня хочешь. Или неправда? Всегда ЭТОГО хотел… даже на школьном столе.

Лобанов едва не опрокинул бокал.

— Откуда тебе известно… про стол? Обманула? Ты… (он чуть не брякнул — Люба?!) ее родственница? (Люба никогда бы не сказала о нем так. Ведь она знала, что он любил ее!.. Да? В самом деле?) — Знаешь, — продолжала Надя, не отвечая на вопрос, — иногда, если повезет, человеку выпадает вторая попытка. Как в спорте: не взял высоту, попробуй еще раз.

— Да напрыгался я уже, — почти зло ответил Сергей. — Какую же мне еще высоту брать?

— Минуточку внимания, — попросил вдруг из-под потолка голос Юрия Ивановича.

Толстячок опять стоял во главе стола с микрофоном в руке. Круглая, лоснящаяся физиономия его раскраснелась и выглядела благодушной.

— Все, надеюсь, сыты, довольны? Никого мы не обидели? Жаркое, я смотрю, плохо едят. Это напрасно. — Сейчас он напоминал эдакого простецкого зав-чем-то-там на дружеском междусобойчике с подчиненными. — Все хорошо? Ну и слава богу! Еще раз скажу: есть, конечно, проблемы, но в целом неплохо живем, не то что раньше.

Жаловаться грех. Но вот ведь как выходит, — лицо толстячка внезапно омрачилось.

— На каждого не угодишь. Всегда выищется кто-нибудь, кому что-то да не так. И ладно бы обидели его или недодали положенного. Тут — по делу. Мы на недостатки глаза не закрываем. Но когда вопреки здравому смыслу, когда и не разберешь, откуда что взялось — тогда огорчительно, друзья мои, очень огорчительно. Я сплетен и интриг не люблю, возню кулуарную ненавижу!

Юрий Иванович возвысил голос.

— Я прямо здесь, перед всеми хочу вопрос поставить, чтоб не было потом разговоров… как обычно в таких случаях. — Коротышка многозначительно откашлялся. — Всем, кажется, ясно, что Единение — не чья-то прихоть, а жизненная необходимость. Воочию убедились. Это, в конце концов, таинство, высочайший духовный акт, возводящий каждого на новую ступень самосознания. А у нас что? Вот вчера Галушкин, как его, Василий Константинович, водки за ужином напился и давай всякие речи произносить. Дескать, зачем нам такое Единение, это не Единение… тьфу! Даже повторять противно. — Юрий Иванович скривился. — Его товарищи стыдят — Вася, как же так можно?! — а он свое. Скажи-ка нам, Василий Константинович, как ты коллег своих величал? Встань и скажи, не стесняйся.

Неподалеку от того места, где сидели Лобанов с Надей, над головами гостей воздвигся высокий, тощий человек — точь-в-точь Кощей Бессмертный — с ожогом родимого пятна на щеке.

— Юрий Иванович, вас же неправильно информировали, — воскликнул он высоким, резким голосом. — Я же совсем в другом смысле!..

— Некрофилами и танатофагами ты их обозвал, вот как! И где только слова такие выкопал? Ай, нехорошо.

— Юрий Иванович! — Голос Кощея стрельнул дискантовой нотой. — Я вас уверяю!..

Позвольте объяснить!..

— Надо же, ничего святого у людей нет, — покачал головой толстячок. — Но — бог с ним. Ты думаешь, Василь Константиныч, мы тебя здесь за глупые речи журим? Да ни в коем случае! С кем не бывает? За слова мы ни к кому не придираемся. Кто-то ошибается, у кого-то мнение особое. Что ж такого? Но мы вот тут проверили, — толстячок, пошарив по карманам, извлек и развернул какую-то бумагу. — Ты ведь, Василь Константиныч, всех нас в заблуждение ввел.

— Я?! Помилуйте?!

— Казнить нельзя помиловать, хе-хе, — развеселился Юрий Иванович. — Как же у тебя совести хватило в анкете написать, что у тебя вторая группа крови? Когда у тебя четвертая… И не возражай. Достоверно установлено.

Кощей плюхнулся на свое место и исчез из глаз Лобанова.

— Что все это значит? — спросил Сергей у Нади. — Они идиоты или притворяются?

— Сейчас увидишь. — Надежда Андреевна оперлась локтями о стол и опустила лицо в ладони.

— Вот ведь что получается, — громыхнул динамиками Юрий Иванович. — Болтовня — шут с ней. Четвертая группа — ай, плохо! — но тоже можно примириться. Но если эта самая группа — раз! (он загнул мизинец на левой руке) ее сокрытие — два! (он загнул безымянный палец) и неуместные разговоры — три! (средний палец тоже изогнулся крючком), то это ведь уже умысел и система, это на многое наводит…

— Юрий Ива… — взвизгнул Кощей с места, но на большее сил у него не хватило.

— Сами видите, каков гусь, — резюмировал Юрий Иванович, обращаясь к залу. — Можно такое оставить без последствий?

Присутствующие откликнулись невнятным гулом.

— Вот и я так считаю. Так что, Василь Константиныч, не обессудь. Во имя Единения и на общее благо. — И деловито распорядился: — Препроводите его.

Слух Лобанова резанул пронзительный вопль. С грохотом повалилось кресло, и Кощей с удивительной резвостью метнулся к дверям. Но на первых же шагах его перехватили будто выросшие из пола крепкие мужики в адидасах и камуфляже.

Странная разномастная команда мгновенно взяла в тиски Кощея, но тот опять преподнес сюрприз. Один из «спортсменов» матюкнулся, попятился, нелепо отставив зад и держась обеими руками за низ живота, а затесавшийся среди «боевиков» тип в клетчатой рубашке и поношенных штанах, свисавших мешочком с тощего зада, вякнул и отскочил, зажимая бровь ладонью, из-под которой тотчас просочилась тонкая алая струйка. Кощей ринулся в образовавшийся проход, и удержать его не успели. Однако он тут же с ходу врезался в широкую грудь военного, вставшего у него на пути.

Лобанов сразу узнал знакомого спецназовца и даже сумел разглядеть на щеке капитана ту же длинную, едва подсохшую царапину, багровевшую от виска до подбородка. «Коммандо» как-то особенно ловко сгреб Кощея, заломив ему руку, развернул к себе спиной и толкнул вперед. Тут подоспели и остальные, мигом завязав «пленного» в узел.

Клетчатый с рассеченной бровью остервенело вцепился в Кощея — а-а, бля, морда гнилокровая! — и со всего маху заехал коленом в склоненное к полу лицо. Раздался чавкающий хруст, из раздробленного Кощеева носа хлынула кровь. Отсеменив назад, клетчатый с разбегу, как заправский футболист, всадил носок ботинка в живот своему обидчику. После этого беглец кулем повис на удерживающих его руках.

Лобанов оторопело огляделся по сторонам и не встретил ни одного прямого взгляда.

Но то, что Сергей прочитал в широко распахнутых Надиных глазах, заставило его подняться с места. «Зря нарываюсь», — мелькнуло в голове, когда он скорым шагом приблизился к месту баталии.

— Хлопцы, зачем сразу фэйс об тэйбл? — сказал Лобанов без вызова, но твердо. — Пустите-ка его. Глянуть надо, может что серьезное.

«Хлопцы» замерли, уставившись на непрошеного защитника. На их лицах проступила растерянность. Но тут вперед высунулся клетчатый.

— Ты че встреваешь, ты кто такой?

Лобанов смерил его оценивающим взглядом:

— Конь в пальто… Не с тобой разговариваю. — И обратился к спецназовцу: — Капитан, ты что? Это же не «дух» с автоматом. Нашел с кем воевать! — И повторил:

— Давай глянем, может врача ему нужно.

Капитан моргнул, будто спросонья, и выпустил локоть Кощея. Со словами:

«Давайте, мужики, по-людски», — Сергей сделал шаг вперед.

Качок в спортивном костюме нанес неожиданный удар без размаха, точно и рассчитанно. Если бы Лобанов в последний момент не перехватил летящий ему в голову кулак, голове его пришлось бы худо. Но прием Сергею до конца не удался, качок «соскользнул». (Черт, столько лет без тренировок!) И тут же перед самой Сергеевой физиономией просвистел шипастый кроссовок. Кик-боксер! А если капитан еще сбоку врежет… Кранты! Забьют толпой.

Но капитан Лобанову не врезал. Команда эта вообще вела себя по отношению к Сергею как-то странно, словно робела или ждала отдельного «фас!». Зато опять петушком наскочил спец по кик-боксингу. На этот раз уклониться как следует не удалось, левая скула Сергея взорвалась болью.

Сволочь! Щенок! А, будь что будет… Лобанов отмахнулся неловко, «по-мужичьи». (Эх, пальцы разобью!) Но он неожиданно попал и ничего себе не разбил. И еще как попал! Качка будто сшибло грузовиком. Он врезался спиной в стоящих позади соратников и, опрокинув нескольких, исчез из поля зрения. (Вот это да! Он что, внутри пустой?) Но то ли «бойцы» наконец ополчились всерьез, то ли прозвучало откуда-то неслышно то самое «фас». Лобанов увидел наступающих на него крепких мужиков. При этом камуфляжные как-то стушевались, оставшись позади, а перед Сергеем замелькали квадратные лица и волчьи прически тех, кого друг Леха величал «мордоворотами». И было их больше десятка, слетелись отовсюду, как мухи на падаль.

Лобанов начал медленно отступать. За спинами Сергеевых супостатов мелькнула вдруг кругленькая фигурка в сером костюме, свет люстры отразился в припорошенной остатками прически лысине. И тотчас у Лобанова что-то приключилось со зрением: то ли пелена усталости тронула зрачки, то ли исказила очертания окружающего случайно набежавшая слеза. Напирающие со всех сторон рожи неуловимо изменились, будто из-под человеческих личин проглянуло вдруг нечто, напомнившее Сергею самые дурные и тяжелые сны. Так мартовский снег, оседая под солнечными лучами, обнажает скрывавшуюся под ним черную, гнилую свалку, ту, что прикидывалась зимой заснеженным лугом.

Лобанов вздрогнул и почувствовал, как со спины на затылок взвилась стая ледяных мурашей. Сзади кто-то сильно дернул его за рукав.

— Пошли! — услышал Сергей голос Надежды Андреевны. — Да пошли же, чего прилип?!

Долго упрашивать его не пришлось. Крепко сжимая Надину руку, Лобанов попятился.

Потом они вдвоем, бесцеремонно расталкивая танцующих, рысью пересекли зал и нырнули за портьеру. Напоследок Сергей оглянулся, но так и не понял, преследует их кто-нибудь или нет.

16

Бесконечно тянулась анфилада безлюдных комнат, то освещенных и обставленных вполне прилично; то полутемных, заваленных старой рухлядью; то совсем пустых и необитаемых, с разломанными паркетными полами; а то и вовсе со следами старого пожара. Створчатые двери иногда распахивались перед Алексеем легко, без шума, иногда на них приходилось налегать плечом, и тогда заржавевшие петли издавали пронзительный писк, от которого Волин вздрагивал. Порой створки вообще отсутствовали, и эти пустые проемы, похожие на распахнутые беззубые рты, особенно пугали Алексея.

Он брел, потеряв счет времени и почти не соображая, куда и зачем направляется, сосредоточившись лишь на том, чтобы отогнать видение распоротой голубой куртки и красно-черного месива под ней. Спасаясь от страшной парочки, Алексей несся сперва не разбирая дороги и ничего не замечая вокруг. Коридоры петляли, раздваивались, опрокидывались и вздымались лестницами.

Потом, окончательно выбившись из сил, он долго сидел на каком-то верстаке в помещении, похожем на заброшенную столярную мастерскую, куря сигарету за сигаретой и потеряв всякое представление о времени. Посреди мастерской торчала циркулярная пила в окружении сугробиков прелых опилок. Давно уже ничего не пилили на этой пиле, поросла она мохом из налипших древесных отходов, и в полотне не хватало половины зубьев. Но вот обильные пятна смазки, покрывавшие станину и пол под ней, выглядели совсем свежими и даже отсвечивали тускло коричневато-красным, будто какой-то нерадивый работяга опрокинул здесь масленку всего час-другой назад.

А может, вовсе и не смазка то была?!..

Волина передернуло.

По углам и под верстаком возникли шорохи и шевеление. Должно быть, потревоженные посторонним вторжением и притихшие на время крысы успокоились и возвращались к своим занятиям.

Алексей поднялся, хоть и понятия не имел, куда идти и что делать дальше. В глаза ему бросилась струйка сизого дыма, тянувшаяся от одной из куч столярного мусора.

Видимо, неосторожно брошенный Волиным окурок угодил туда и поджег сухую рухлядь.

Да гори оно тут все ясным огнем!.. Но ведь на пожар сбегутся эти… всякие…

Алексей пнул кучу и начал ворошить сапогом мусор, ища источник загорания.

Затоптал ворошок тлеющей стружки. Потом сапог вывернул из трухи какой-то плотный предмет. Странно. Книга. Волин нагнулся и взял книгу в руки. Один ее угол обуглился, по черным бумажным кудряшкам плясали искры. Волин постучал книгой о верстак, сбивая огонь, потом поднес к глазам.

Обложка отсутствовала. На испачканном и полуобгоревшем титульном листе можно было прочесть только крупную надпись: «Бардо Тёдол». Заглавие? И ниже — набранное помельче: «Тибетская…» Остальная часть листа почернела и рассыпалась в пальцах. Алексей наугад перевернул несколько страниц и прочел первое попавшееся.

«…Сидпа Бардо — Бардо ожидающего рождения:

Теперь в Сидпа Бардо ты обязательно очнешься. Ветер кармы будет толкать тебя в спину…» Волин поморщился. Карма! Бритоголовые с бубенцами, в оранжевых балахонах…

Понаиздавали, черт знает, чего! Но, пропуская абзацы, продолжил чтение.

«…Впереди разольются Мрак и Чернота, откуда донесутся устрашающие, пронзающие душу крики. Это твои страхи, их начало в тебе. Дурная карма может напасть на тебя демонами с режущим оружием, дикие звери погонятся за тобой. Страшная буря разыграется на пути…

Это дурное в нас стало живым и грозным, однако берет оно начало в нас самих.

Это наши собственные кошмары и грызущая совесть угрожают и могут разодрать нас, потому что мы и порожденное, сотворенное нами, в этом мире сравнимы. Однако источник грозных творений — в нас…

Если не устрашишься — творение бессильно, его угрозы неосуществимы…

Если испугаешься и побежишь — очнешься в теснине, на страшном утесе, откуда нет пути…» Алексей почувствовал, как в нем разрастается бешенство.

В каком таком ЭТОМ мире? При чем тут всякая тибетчина?! Это ведь нарочно сюда подсунули и подстроили так, чтобы он нашел и прочитал!.. Ну и что, что невозможно!.. Вот сумели же! Специалисты! Держит он эту макулатуру в руках и читает, черт бы его побрал! Что требовалось, то и читает… Это психологическая обработка, несомненно… Но кто, с какой целью?!

Алексей отшвырнул книгу. Она, как мертвая птица, бессильно всплеснув крыльями страниц, канула в прах, заполнивший мастерскую.

Крысы окончательно обнаглели. Шуровали в мусоре, а парочка здоровенных тварей обосновалась на верстаке, где недавно сидел Волин, и, не таясь, наблюдала за пришельцем. Алексей не боялся крыс, но от этого наблюдения мороз по коже подирал.

И все-таки не крысы больше всего беспокоили Волина. Смешно сказать, жирные бурые пятна на циркульной пиле не давали ему покоя. Ну, может быть, они, действительно, чуть-чуть походили на кровь, но ерунда же, в самом деле, нельзя же так!.. Это же только в кинобоевиках… Ну, пусть и не только, конечно, не только… Но почему обязательно здесь и сейчас, с какой стати?…

Полотно пилы скрипнуло и лениво провернулось.

Волин видел, что электрокабель, идущий к зловещему агрегату, оборван и извивается по полу дохлой змеей с пучком искореженных проводов вместо головы.

Но оно ПРОВЕРНУЛОСЬ! И скрип проржавевшей оси, казалось, разнесся на километры вокруг.

Волин, стремглав вылетая из мастерской, успел услышать нарастающий скрип и жужжание…

ОНО ВРАЩАЛОСЬ, ВРАЩАЛОСЬ!

…Когда пошла бесконечная череда комнат, Волин подумал, что обратной дороги он теперь никогда не отыщет. А отыскать надо, чтобы схватить в охапку Сергея и вместе с ним немедленно убраться отсюда куда глаза глядят, хоть в пургу, хоть к черту на рога, только бы подальше и побыстрей. Хотя еще неизвестно, позволят ли теперь уйти свидетелю жестокого убийства. «Только бы добраться до города, — с тоской подумал Алексей. — Я прокурора ночью из постели подниму. А может и нет.

Ну их к черту…» Безмолвие и безлюдье тяготили его все больше. За каждой новой дверью чудилась затаившаяся опасность, а позади то и дело возникали странные шумы, словно отзвук шагов крадущихся преследователей. Волин замирал и прислушивался, но всякий раз убеждался, что это подшучивает над ним дробящееся в гулком пространстве эхо. Но стоило ему двинуться с места, как за спиной вновь начинали шаркать призрачные ступни. Алексею вспомнилась пустынная ночная улица, звон разбитой бутылки, гогот и топот пьяной оравы позади, темная арка тоннеля, ведущего в проходной двор…

Что за странный разговор состоялся в подсобке, над телом убитого бича? «Куда его, на камбуз? — Он же воняет…» Алексей почувствовал, что опять близок к истерике.

Позади отчетливо скрипнул паркет. Волин резко оглянулся. За чередующимися проемами дверей мелькнули тени. Оттуда, через гулкое пространство, до Алексея донесся пьяный гогот, взвизгнула девка и тут же грянуло и рассыпалось звоном осколков стекло.

С разбегу ударив плечом в створки следующей двери, Волин врезался в стоящий прямо у него на пути стол. Звякнула опрокинутая бутылка, жидкость с бульканьем полилась на скатерть. Сидящий за столом хмурый, небритый мужик при появлении нежданного гостя осклабился и приветственно помахал в воздухе огромным, обглоданным мослом.

«Вот твоя мама!» — мысленно договорил за него обомлевший Алексей. Он, кажется, опрокинул тот стол и сидящего за ним людоеда — а может, они просто растаяли в воздухе — и пулей вылетел вон.

В каморке, где очутился Алексей, на старой железной кровати с украшенной латунными шарами спинкой, занимались любовью старик и старуха. Дряблые, желтые тела извивались, вздрагивая обвисшими складками кожи. Пегие космы старухи разметались в изголовье прелой паклей, линялая сорочка задралась, а ступни высоко поднятых жилистых ног были черными от грязи.

Остолбеневший Волин будто провалился в щель, которую приоткрыла перед ним память… ту самую, между подоконником и короткой занавеской на окне деревенского дома, где жили его дед и бабка. Что заставило тогда гулявшего во дворе мальчика Лешу заглянуть в неплотно занавешенное окно?…

Волин помнил теперь только захлестнувшее его тогда чувство ужаса и отвращения и свой душераздирающий рев, переполошивший стариков «Да ведь это мне снится», — в сотый раз повторил про себя Волин, вламываясь в очередную дверь. Но эта ложь больше не помогала ему. Даже если это и был кошмар, то… наяву. Что там такое плел Лобанов в «вычислительном центре», перед приходом Красного Пиджака? «…Нас просто уже нет в живых…» Бред?!

Сумасшествие?!

И тут Алексея словно обдали кипятком. Видение катастрофы, посетившее их обоих; ночные вагонные гости, рыбак, девка… «Мы видели одно и то же». Совершенно верно! «Рыбак» в глухой хламиде с капюшоном нес не сломанную удочку, он нес…

КОСУ! А Лобановская красотка… Говорят же, что перед войной ходит в сумерки по домам голая баба и просится на ночлег. Ее только пусти!..

Господи! Что же это такое?! Волин чувствовал, что сейчас упадет в беспамятстве, а очнется наверняка конченым и бесповоротным психом. Я чайник! Я чайник!!

Тру-ля-ля!.. Помогите! Если это галлюцинация, то остались же там, наяву, доктора. Пусть сделают укол, шарахнут электрошоком. Что полагается делать в таких случаях? Лишь бы вернуться, вернуться!..

Но Алексей догадывался, что ему никто не поможет. Эта галлюцинация обжигала глотку спиртным, горчила во рту табачным дымом, отдавалась болью в ушибленной ноге, поднимала шатром брюки при виде выреза на кожанке Веры-Магдалины, рвала штанины о ржавые гвозди. Она нагло прикидывалась реальностью, и это мерзкое лицедейство удавалось ей с невиданным мастерством. Поэтому бессмысленно рассчитывать на гипотетических врачей.

БАРДО ТЁДОЛ! И если верить только что прочитанному…

«Да ведь меня здесь сожрут!» — Алексей почувствовал, как пол качнулся у него под ногами.

Неожиданно где-то поблизости по паркету рассыпался сушеный горох. Не оборачиваясь и втягивая голову в плечи, Волин прибавил шагу. Но невидимые горошины все падали и падали, звук не прекращался и не отставал, словно по пятам за Алексеем спешил вприпрыжку беспечный мальчишка с рваным мешком, из которого выплескивались пригоршни звонких зерен.

Не выдержав, Волин резко повернулся кругом. Оставшаяся позади комната просматривалась через распахнутую дверь. Там никого не было. Вторая, дальняя дверь, которую недавно притворил за собой Алексей, белела неплотно сомкнутыми створками. Утерев со лба пот, Волин двинулся дальше. Позади снова застучали невидимые зерна, еще ближе, а вслед за этим мышью пискнул старый шарнир.

Дернув головой, Алексей чуть не свернул себе шею. В задней комнате ничего не изменилось… Если не считать того, что одна из створок дальней двери еще вздрагивала, приоткрывшись и пропустив неведомого преследователя. Чувствуя, как по всему телу кожа вскипает жгучей сыпью, Алексей попятился. Теперь дробный стук раздался совсем рядом, но через дверной проем по-прежнему никого не было видно.

«Ба-ба се-я-ла го-рох!..» — тоненько пропело у Волина в голове. Но он уже знал, что никакие бабы здесь ни при чем, догадавшись, какой такой горох частит в щербатый паркет.

Бежать, скорее всего, не имело смысла. Впереди несколько дверных проемов последовательно зияли пустотой, лишенные створок, так что захлопнуть их за собой и отгородиться от врага не удастся…

Стук повторился у самого порога. Отступая, Волин лихорадочно огляделся в поисках чего-нибудь, что могло послужить для самозащиты. Конечно же, ничего подходящего он не увидел. Ах, если б знать!.. Газовый револьвер, снаряженный зарядами «для защиты от зверей», остался дома, в ящике письменного стола в полном соответствии с законом всемирного сволочизма.

«Очень будет больно или нет? — почти равнодушно подумал Алексей. — За что мне это? Зачем же я?.. Разве плохо мне было… там?» Давно застреленный милицией черный дог шмыгнул в комнату, где топтался Волин, грянув в пол когтями совсем уже оглушительно. Алексей сразу узнал его.

Безобразное пятно лишая расползлось еще шире, захватив весь собачий бок. Вокруг пораженного пространства желтели проплешины помельче, словно брызги от огромной капли кислоты, упавшей на шкуру животного.

— Ну, хорошая собака… — ломко заговорил Волин, не узнавая и пугаясь своего голоса. — Хорошая… умная… мы тебя полечим… Угостить вот ничего нет…

Дог двинулся к Алексею, и его когти опять угрожающе грохнули в паркетные плиты.

Волин смотрел, как к нему медленно, словно сквозь воду, приближается его смерть, обнажая желтые влажные клыки величиной с мизинец, покачивая ощеренной мордой, припадая на передние лапы и напряженно вздергивая костлявый зад.

Низкое, глухое рычание словно хлестнуло Волина по лицу. Сбросив оцепенение и ничего уже не соображая, он кинулся наутек. Он несся так, что подошвы сапог едва чиркали по паркету, и этих легких касаний хватало для того, чтобы бешеный ветер ужаса тут же подхватывал его и увлекал неведомо куда, лишь в полном согласии с инстинктом самосохранения.

Вокруг все мелькало, словно в запущенном на бешеную скорость кинофильме. Грохот собачьих лап рокотал со всех сторон. Алексей чувствовал, что клыкастая пасть все ближе, рядом… уже почти настигает его.

Проскочив пустые проемы, он с разбегу ударял всем телом в створки дверей, каждый раз молясь о том, чтобы они не оказались запертыми. Ему пока везло, но времени на то, чтобы захлопнуть двери перед мордой преследователя, не оставалось.

Волин мчался, как автомобиль, на полном ходу оставленный водителем, и как тот неуправляемый автомобиль отыскал наконец свой роковой кювет. Что-то ударило его спереди по ногам, прямо над ступнями, то ли вывороченная половица, то ли ножка опрокинутого стола.

Падая, Волин даже испытал облегчение от того, что не надо больше рвать мышцы и сухожилия в этом бессмысленном бегстве. Лишь бы все кончилось побыстрей. Но, грохнувшись об пол и зайдясь от боли, он понял, что не желает умирать, хоть в кошмаре, хоть наяву. Обратившись в кусок пропитанной животным ужасом плоти, Алексей взорвался воплем — не-е-ет! Инерция протащила его по полу еще несколько метров. Коленную чашечку обожгло. Отщепившийся от паркета деревянный скол зло ужалил кожу голени. И в тот же миг что-то твердое и угловатое больно врезалось в бедро. Волину показалось, что в том месте его ухватили челюсти дога.

Но это было что-то другое, и Алексей как-то сразу догадался — что. Перекатившись на спину, он запустил руку в карман. Газодробовой револьвер был там. Гладкая, прикладистая рукоять сразу будто вросла в потную прыгающую ладонь. Волину было недосуг удивляться и размышлять, как стало возможным сие чудо. В это мгновение он увидел дога. Тварь выросла на пороге, словно черный демон, вынырнувший из преисподней. Собака Баскервилей!.. Волин рванул впаявшуюся в кулак рукоять.

Револьвер, как и заведено в таких случаях, застрял, зацепившись курком за ткань кармана. Алексей, вместо того, чтобы слегка протолкнуть оружие в глубь, а потом выхватить его без помех, рванул так, что затрещала вся штанина.

Пес негромко взревел и прыгнул. Его мосластое тело, одолев половину расстояния до жертвы, с костяным стуком приземлилось и тут же снова взвилось в воздух.

Второй прыжок должен был стать для Алексея последним.

Волин понятия не имел ни о каких специальных способах самозащиты. Но инстинкт швырнул Алексея в сторону, заставив с немыслимым проворством откатиться к стене.

Воняющая псиной туша обрушилась на пустое место.

Тот же инстинкт поставил Алексея на ноги, а удача (или кувыркание по полу?) высвободила оружие. Прижимаясь спиной к стене, Волин вскинул револьвер.

Прицелиться он не мог. Рука ходила ходуном.

Пес, ткнувшись мордой в пол, рявкнул и молниеносно повернулся к ускользнувшей жертве. Волин увидел совсем рядом закисшие собачьи глаза, услышал, как в глотке дога перекатываются шершавые чугунные болванки, и нажал на спусковой крючок.

Курок револьвера звонко щелкнул. Но вместо выстрела в тишине комнаты брякнул звук, похожий на вялый щелчок пишущей машинки. Алексею показалось, что он даже сумел разглядеть, как крохотные, словно пшено, дробинки лениво выпорхнули из короткого ствола и с тихим шелестом рассеялись по полу.

«Патроны отсырели!» — ударило Алексея, и он опять судорожно даванул на спуск. И еще раз… Негромко пробрякала все та же пишущая машинка. Мелкая дробь посыпалась на паркет. Волин понял, что от этого зверя хваленый заграничный пугач его не защитит. Будь ты проклят! Сгинь, исчадье ада, тебя нет, ты мне снишься!..

Но и от заклинания толку оказалось немного.

Дог опять взвился в прыжке, целя клыками Волину в горло. Алексей вскинул руки и отшатнулся. Собачья пасть лязгнула возле самого его уха. Черная туша обрушилась Волину на грудь. От удара пальцы разжались и бесполезный игрушечный револьвер запрыгал по полу.

Последующие секунды слились для Волина в бешеное мелькание смоляной шкуры, розовой пасти и желтых лязгающих клыков. Позже Алексей не мог припомнить, как отбивался от ужасного пса, так как душа его будто отлучилась на время, оставив тело один на один с кровожадной химерой.

Вернуться обратно ее заставило громкое ругательство, прозвучавшее как гром среди зимы. Щелкающая пасть вдруг исчезла, страшная псина черным барахтающимся комом покатилась по полу, и тут же между ней и Алексеем выросла чья-то широкая, до боли знакомая спина, обтянутая походным свитером.

Неуклюже проюзив по паркету, дог мгновенно вскочил и, как распрямившаяся пружина, кинулся на нового врага. Лобанов вскинул руку с зажатым в ней револьвером. «Брось это дерьмо! Бежим!» — хотел крикнуть Волин, но не успел.

Выстрел полыхнул и шарахнул так, что Алексей почти ослеп и оглох. Сквозь радужную муть он увидел через плечо Лобанова, что Собака Баскервилей вертится волчком, все шире развозя по полу алую лужу и хватая себя зубами за развороченную грудь.

Опять оглушительно бабахнуло. Револьвер в руке Лобанова подпрыгнул, тупой ствол харкнул длинным, косматым снопом огня и дыма. А когда дым рассеялся, стала видна неподвижная черная груда, сотрясаемая судорогами последних конвульсий. «Что это, — глядя на нее, изумился Волин, — это ОНО?!» Ответа ему не требовалось. Из окровавленной груды косо торчала скрюченная собачья лапа.

Лобанов отщелкнул барабан, откинул его в сторону.

— Промазал, что ли, три раза? Ну, стрелок!.. — И, повертев револьвер в руках, добавил: — Занятная машинка, тебе не кажется?

Еще окончательно не пришедший в себя Волин обалдело поглядывал то на собачьи останки, то на свое полуигрушечное, но склонное к сюрпризам оружие. Как же так?

Разве так бывает, чтобы сперва подряд три негодных патрона, а потом… И вообще, это же не «магнум» сорок пятого калибра.

Алексею вдруг почему-то сделалось обидно.

— Пошли отсюда. — Лобанов вернул ему револьвер и потащил за собой.