Чего хочет принц?

Глава 1

Пленительные изгибы тела, выразительные зеленые глаза, густые каштановые волосы цвета его любимого шотландского виски – Микос Колин Александер почувствовал, как в нем просыпается давно позабытое желание. Он никак не ожидал увидеть такую женщину на пороге своего дома.

Женщину? Да этой девушке не больше двадцати лет. Казалось, она приехала прямо с фотосъемки для какого-то популярного молодежного журнала. В своей розовой футболке, джинсах в обтяжку и небольшого размера белых сандалиях она не вписывалась в его представление о нянечке, поисками которой он был занят в Интернете.

Сердитый плач Айрис напомнил Колину, для чего, собственно говоря, он назначил эту встречу. Девушка быстро перевела взгляд на малышку у него на руках.

– Не плачь, солнышко, все хорошо. – Ее нежный, ласковый голос привлек внимание Айрис. – Что же так расстроило маленькую принцессу?

Принцесса. От этого слова у Колина все сжалось внутри. Незнакомка попала в самую точку. Как хорошо, что он сейчас в Лос-Анджелесе, а не у себя дома, на острове Галини. Галини настолько мал, что здесь, в Америке, никто понятия не имеет, кем на самом деле является Колин. И его это вполне устраивает.

Он всегда хотел быть свободным от всего, что касалось его королевского происхождения, и это желание стало еще сильнее после того ужасного происшествия в горах, которое чуть не стоило ему жизни. Журналисты подняли шумиху – сначала по поводу его неудавшегося брака, потом по поводу смерти жены Карины и его статуса принца-вдовца. Дома не было ни минуты покоя, поэтому ему нужно было исчезнуть, убежать, чтобы прийти в себя, и, возможно, никогда больше не возвращаться.

– Прошу прощения, – лучезарно улыбаясь, протянула руку девушка. – Меня зовут Дарси Купер. А вы, должно быть, мистер Александер.

Дарси. Этой женщине он отправил письмо по электронной почте и с ней же говорил по телефону. Но он никогда не видел ее воочию и чуть не согласился взять ее няней для своей дочери. И все благодаря впечатляющим рекомендациям и репутации агентства, где он ее нашел.

Черт побери!

Куда же подевалась женщина, фотографию которой он видел на сайте агентства «Любящие руки»? Незнакомка была невысокого роста, полноватая и с волосами, собранными в пучок. Колина заверили, что заботу о его дочери возьмет на себя сама хозяйка учреждения. Не могла же эта соблазнительная красотка руководить агентством, которое предоставляло услуги по уходу за детьми? Скорее всего, они в последнюю минуту решили прислать кого-нибудь другого.

Колин пересадил малышку на здоровое бедро. Чертова авария все еще не давала ему возможности вернуться к нормальной жизни.

– Признаться, вы меня немного удивили.

Изогнув бровь, Дарси слегка наклонила голову и улыбнулась. Ее глаза оценивающе пробежались по Колину. Ничто не ускользнуло от ее внимания – беговые шорты, футболка и взъерошенные волосы.

– Могу сказать то же самое, – насмешливо ответила девушка.

Плач Айрис становился громче и пронзительнее. Из-за недосыпа и постоянной боли в спине и бедре Колину пришлось отказаться от желания проводить с дочерью каждую свободную минуту. И хотя его злило то, что он не в состоянии справиться собственными силами, нужды его ребенка были намного важнее гордости. Вот почему он сейчас стоит тут и смотрит на эту невысокую, но очень стройную нянечку.

А ведь он так хотел быть свободным от слуг, журналистов и людей, готовых вмешаться и воспитывать его дочь вместо него самого, подталкивая ее в центр всеобщего внимания. Черт, он даже пылесосил здесь сам, а еще протирал пыль и выносил мусор. Его брат умер бы со смеху, если бы увидел Микоса, размахивающего тряпкой для пыли.

Стоп. Здесь, в Америке, имя Микос придется забыть. Сейчас он для всех обычный мужчина по имени Колин, а вовсе не известный принц. Колину нужна была эта пауза вдали ото всех. Он собирался разобраться со своей жизнью.

Колин мечтал провести эти шесть месяцев свободным от всяческих дел, касающихся его королевской персоны. Он устал находиться дома, где его окружали жалостливые лица. Да, он был вдовцом, но многие не знали, что их отношения с женой разладились задолго до ее гибели. И только ради сохранения репутации им пришлось делать вид, что у них все в порядке.

Он пообещал своему брату, королю Стефану, что пробудет в Америке только шесть месяцев, максимальный срок, который член королевской семьи может провести вдалеке от дома по причинам личного характера. Потом Микосу Колину Александеру придется решать: либо он отрекается от титула принца острова Галини, либо возвращается и продолжает исполнять обязанности члена королевской семьи.

Колин был первым в очереди на трон в том случае, если что-нибудь случится с его братом. Откажись он от титула, корона перейдет старшему из его двоюродных кузенов, который, вероятнее всего, будет волочиться за женщинами и попадать в скандальные заголовки газет, а не править страной. Колина давила тяжесть вины всякий раз, когда он думал о сложившейся ситуации.

Женившись на Карине, он временно лишился титула, потому что его невеста уже побывала однажды замужем и была разведена. Его страна жила по старомодным законам, но к этому закону у него как раз таки претензий не было.

После гибели жены его ждали во дворце, хотел он этого или нет. Его дочь принадлежала к следующему поколению членов королевской семьи и по умолчанию наследовала титул герцогини.

Колин решительно настроился воспитывать свою дочь самостоятельно. Но переезд в новую страну, привыкание к местному жизненному укладу и попытки справиться с физическим недугом – все это заставило его признать, что, возможно, ему не обойтись без помощи.

Размышления Колина прервал заливистый плач дочери. Дарси тут же потянулась к ребенку, молча вытерла слезы малышки и осторожно забрала ее из рук отца.

– Ну-ну, не плачь. – Девушка слегка покачивала его полуторагодовалую дочь, поглаживая ее по спинке. – Я тоже не люблю понедельники.

Скрестив руки на груди, Колин наблюдал, как Дарси пытается успокоить ребенка. Она провела пальчиком по щеке малышки, приговаривая тихим, спокойным голосом. Вскоре девочка затихла и уставилась на незнакомку. Ее ручки потянулись к собранным в хвостик волосам Дарси. Прядь густых шелковистых волос тут же оказалась у нее во рту. Малышка чихнула, потом икнула и, наконец, успокоилась.

– О, нет, дорогая. – Колин потянулся к дочери, чтобы вытащить у нее изо рта ее новую соску, но Дарси сделала шаг назад:

– Все в порядке. Маленькие дети всегда так делают. Клянусь, волосы чистые.

Малышка стиснула локон волос в кулачке и резко потянула. Дарси только рассмеялась и потрепала Айрис по пухленькой ручке:

– Не так сильно, малышка. Испортишь прическу.

Колин не мог поверить происходящему. Айрис почти всю ночь плакала и утром проснулась совсем не в духе. Каким образом, черт подери, эта женщина смогла успокоить ребенка за считаные минуты?

Дарси коснулась кончиком пальца носика Айрис и повернулась к Колину:

– Я могу войти?

Чувствуя себя полным идиотом из-за того, что заставил стоять ее на пороге, Колин сделал шаг назад и распахнул дверь шире. Когда Дарси проходила мимо него, он уловил легкий дразнящий аромат ее духов. Колин едва не присвистнул, увидев, как великолепно она смотрится сзади. Да, эта девушка знала, как носить джинсы.

Возможно, она была немного старше, чем он сперва подумал, потому что девичий стан не мог обладать такой плавностью линий. В Лос-Анджелесе все дамочки старались быть стройными, используя силикон в качестве идеального приложения к фигуре.

Но Дарси Купер была хорошо сложена от природы, и изящные изгибы ее тела были натуральными.

Колин заскрежетал зубами и попытался собраться с мыслями. Сейчас не время оценивать внешние данные потенциальной няни для его ребенка. Наверное, такая путаница в мыслях вызвана длительной бессонницей. Больше ничем нельзя объяснить это неожиданно возникшее желание. Его жена была последней женщиной, с кем он спал, а это было два года назад, перед тем несчастным случаем в горах, когда он чуть не погиб. Несчастный случай, рождение ребенка, разрыв с женой и затем ее смерть… да уж, при такой жизни ему было явно не до плотских утех.

Всего несколько лет назад его называли принцем-плейбоем острова Галини, а теперь его жизнь вращалась вокруг памперсов, кукол и попыток ходить без этой проклятой хромоты. Вдобавок ко всему в его гламурной жизни находилось время еще и для работы по дому.

Колин все еще тосковал по жене, хотя до ее внезапной смерти от аневризмы они уже год жили раздельно. Тот случай в горах сильно изменил его. Колин отдалился от жены. Он боялся, что у него не получится стать идеальным мужем и отцом, но гордость не позволила ему открыться и поделиться с Кариной снедавшими его тревогами и переживаниями. Карина была верной женой и потрясающей матерью, и часть его сердца всегда будет принадлежать ей.

Они с Дарси договорились по телефону о встрече два дня назад, было важно, чтобы потенциальная няня нашла контакт с его дочерью. В другие агентства он даже не обращался, потому что они не шли ни в какое сравнение с «Любящими руками». Но стоило появиться Дарси в его доме, как в нем мгновенно вспыхнула страсть. Как же, черт побери, она пробудет тут целых шесть месяцев? В его жизни и так было полно неразберихи, и Колин не собирался усугублять ситуацию любовной интрижкой.

Дарси наклонилась, чтобы взять с дивана игрушечную овечку, и Колин напрягся при виде ее ягодиц, туго обтянутых джинсовой тканью. Почему он не может вырвать свои глаза? И где взять силы, чтобы сосредоточиться на чем-то другом и не пялиться на ее соблазнительные формы? Нет, эта девушка здесь точно не останется.

Ему нужна была помощница, которая годилась бы ему в бабушки, с многолетним опытом: женщина в мешковатой одежде с седыми волосами, собранными в пучок. Колин никак не ожидал, что ему придется иметь дело с этой соблазнительной красавицей, сумевшей завести его с пол-оборота. Хотя, черт бы ее побрал, у нее также получилось успокоить Айрис с легкостью настоящего профессионала.

– Какой у нее распорядок дня?

– Распорядок дня? – удивленно переспросил Колин.

Дарси играла с Айрис и просто кивнула в ответ, даже не посмотрев в его сторону.

– Да. Дневной сон, часы кормления, время, когда она ложится спать вечером.

Колин кинул быстрый взгляд на ямочку на щеке дочки. Неужели она улыбается этой незнакомке, а не ему? Он любил свою маленькую девочку всем сердцем и отдал бы все, чтобы заботиться о ней без посторонней помощи. Но сейчас, ради ее же благополучия, он должен пойти на уступки.

– Мистер Александер?

Колин перевел свой взгляд на выжидательно смотревшую на него Дарси. Увы, но ее испытательный срок завершится, даже не начавшись. Будет непростительной глупостью разрешить этой девушке остаться в его доме.

– Боюсь, я не смогу воспользоваться вашими услугами.

Дарси с трудом сдержалась, чтобы не воскликнуть от изумления. Что он сказал? Дальнейшая судьба агентства «Любящие руки» полностью зависела от того, получит ли она эту работу. Она не примет отказ. Она просто не может себе этого позволить.

А еще Дарси лучше не смотреть в пронзительно-голубые глаза мистера Александера. Его взгляд настолько завораживающий, что она почти забыла обо всех горестях и бедах. Поэтому Дарси решила сосредоточиться на малышке, которую и так с трудом удерживала на руках. Хотя она предпочла бы страсть той сердечной боли, которую испытывала, прижимая к себе этого драгоценного ребенка. Дарси несколько лет избегала работы с детьми, поручая это своим сотрудникам. К сожалению, весь штат «Любящих рук» распущен, и ей придется работать в одиночку, и все ради спасения компании бабушки. Поэтому отказ мистера Александера для нее неприемлем.

Это была бы первая работа Дарси по уходу за маленьким ребенком с тех самых пор, как ее поставили перед фактом, что у нее никогда не будет собственных детей. Ей тогда исполнился двадцать один год… Но она справится. У нее просто нет выхода. И не имеет значения, какую сердечную боль ей предстоит испытать еще раз.

Но для начала необходимо убедить мистера Александера, что она годится для этой работы.

Крепко вцепившись в Айрис, начавшую было жевать ухо бедной игрушечной овечке, Дарси повернулась и встретилась взглядом с невероятно привлекательным отцом малышки.

Из писем, полученных по электронной почте, и телефонных разговоров Дарси узнала, что мистер Александер воспитывал ребенка один и был из приезжих. Она также узнала, что его жена внезапно скончалась всего пару месяцев назад. Чего она не знала, так это чем он зарабатывал на жизнь и откуда был родом. Волнующий, необычный акцент, от которого ее пробирала дрожь, явно выдавал в нем иностранца.

Честно говоря, Дарси особо и не волновало, откуда он, лишь бы его пребывание в Америке было законным, а объявление о вакансии няни – настоящим. Он предложил ей огромную сумму за проживание здесь в течение шести месяцев и уход за его дочерью, и эти деньги помогли бы спасти находящееся на грани катастрофы агентство ее бабушки. Агентство, из которого ее бывший парень украл все деньги, оставив ее на улице без гроша в кармане.

Дарси пришлось даже съехать с квартиры. Две ночи она ютилась в салоне своей машины, пока ее лучшая подружка не узнала, что с ней стряслось. И теперь Дарси коротала ночи на диванчике в непомерно дорогой и вместе с тем крохотной одно комнатной квартирке подруги. Работа няни с проживанием обеспечила бы ее крышей над головой и стабильным заработком, который помог бы «Любящим рукам» остаться на плаву.

– Вы отказываетесь от моих услуг? – не собиралась сдаваться Дарси. – У вас есть другое агентство на примете?

– Нет.

Дарси нервничала еще по дороге сюда, ведь так много зависело от этой работы. Но когда она увидела своего потенциального работодателя, она просто растерялась. Привлекательный мужчина с ребенком на руках – это уже сексуально. А перед ней возник обольстительный отец-одиночка со взъерошенными волосами и пронизывающим насквозь взглядом. Чего стоила одна только татуировка, выглядывавшая из-под рукава футболки, туго обтягивающей его загорелые мускулистые плечи.

И этот красавец, при взгляде на которого у нее подкашивались ноги, пытался отделаться от нее. Не получится. Дарси выпрямила плечи, собрала все свое мужество и с гордо поднятой головой подошла почти вплотную к мистеру Александеру.

– Значит, у вас больше никого нет на примете. – Дарси старалась создать впечатление профессионала. Меньше всего ей хотелось показаться настырной. – Я здесь, и ваша прелестная дочурка намного веселей, чем была, когда вы только открыли дверь. И вместе с тем вы готовы ответить мне отказом.

Мистер Александер продолжал молча сверлить ее взглядом.

– Могу я узнать – почему?

Его завораживающий взгляд блуждал по ее лицу, отчего все ее тело трепетало, как если бы он прикасался к ней.

– Мистер Александер?

– Колин. – Его хриплый голос обволакивал Дарси. – Зовите меня просто Колин.

У Дарси появилась слабая надежда.

– По телефону мы говорили об испытательном сроке. Почему бы нам не договориться об определенном времени? Таким образом, если что-то пойдет не так, мы просто разойдемся.

Ради денег, которые ей пообещали за эту работу, она была готова присматривать за детьми самого дьявола.

– Могу я быть откровенным? – Колин сделал шаг назад, как будто до него только дошло, как близко друг к другу они стояли.

– Это будет очень любезно с вашей стороны.

Айрис заерзала на руках, и Дарси усадила малышку на пол поиграть. Поднявшись, она встретилась с пристальным взглядом Колина.

– Я полагал, что кандидатка на эту должность будет несколько старше.

– Две недели назад мне исполнилось тридцать.

Колин еще раз окинул Дарси удивленным взглядом. Раньше она стыдилась своих округлых форм. Когда тебя окружают усовершенствованные пластическими хирургами голливудские красотки, самооценка может легко оказаться ниже плинтуса.

Дарси четко помнила наставления своей бабушки по этому поводу: «Гордись собой, своим телом и своим характером. Никто не может унизить тебя, если только ты сама не допустишь этого». Так Дарси полюбила свое тело и свой скромный сорок шестой размер одежды. Кроме того, кто диктует, что в обществе приемлемо, а что нет?

Взгляд Колина перестал блуждать по фигуре Дарси. Он слегка подбоченился, но тут же, поморщившись как от боли, опять переменил положение. Дарси уже во второй раз заметила, что ему тяжело опираться на ногу.

– С вами все в порядке? – поинтересовалась Дарси.

– Да, – резко бросил Колин. – Вам не дашь больше двадцати лет.

– Все дело в хорошей наследственности, – с улыбкой пожала плечами Дарси. – Я сочту это за комплимент.

Колин слегка наклонил голову. Его глаза сузились.

– Я не собирался делать комплименты.

Дарси скрестила руки на груди и посмотрела вниз на кудрявую темноволосую девочку. Малышка схватилась за ее джинсы и, рывком поднявшись с пола, направилась в другой конец безукоризненно прибранной гостиной.

Где же игрушки? Где брошенное как попало детское одеяльце или чашка-непроливайка? Если бы не эта набивная овечка, никому бы и в голову не пришло, что в доме живет ребенок.

Сам дом был обставлен великолепно, включая огромный стол посередине кухни, которую можно было видеть благодаря открытой планировке, и букет свежих цветов на столике в прихожей.

– В вашем агентстве наверняка имеются работники постарше и с большим опытом работы?

Мужчина явно испытывал ее терпение. Сдерживая вздох, Дарси снова перенесла внимание на собеседника:

– На данный момент только я могу приступить к этой работе.

Дарси не врала. Всего лишь месяц назад ей пришлось уволить последнего сотрудника. После того как несколько клиентов обратились в другие агентства, у нее просто не осталось средств для выплаты зарплат сотрудникам. К счастью, все с пониманием отнеслись к затруднительному положению Дарси, а она, в свою очередь, дала каждому самые блистательные рекомендации. Дарси надеялась, что вскоре поправит финансовое положение агентства и вернет своих сотрудников обратно.

– Послушайте. Я знаю, что выгляжу моложе. И я понимаю, что вы хотите только лучшего для своего ребенка. Но вы ведь сможете наблюдать за всем, что я делаю. Если вам что-нибудь не понравится, просто скажите об этом. Вот для чего, собственно говоря, и нужен испытательный срок.

Колин перевел взгляд на Айрис, барабанившую ладошками по кофейному столику.

– По кругам под вашими глазами я вижу, что вам нужно отдохнуть. – Дарси улыбнулась в надежде, что он не станет возражать. – Я буду присматривать за малышкой, пока вы будете заниматься своими делами.

Дарси замерла в ожидании. Неужели он откажет ей только потому, что она не старушка в передничке и домашних тапочках?

Колин провел рукой по лицу и потер щетину. Этот звук оказался таким… волнующим. Теперь Колин смотрел ей прямо в глаза, а она не смела отвести взгляд, не смела отступить или выказать свой страх. Это единственная возможность выбраться из ада, в котором Дарси теперь жила.

В комнате воцарилась тишина. Дарси ждала отрицательного ответа. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Колин кивнул в знак согласия.

– У вас есть день, чтобы показать, на что вы способны. Можете приступать.