Чего хотят демоны

1

— Ну что, поехали?

— Поехали! — озорным голосом отзывается бортовой компьютер, Бэ-Ка для краткости. — Тяга три, расстыковка, курс пятьсот два…

Большинство мужчин быстрее и чётче реагируют на женский голос, однако речевой синтезатор этого Бэ-Ка по совету дипломированных ведунов-психологов настроен звучать чуточку нейтральнее, чтобы Василь Арапов не отвлекался на женский тембр, не мечтал зря. Василь сидит в не совсем гордом одиночестве посреди объёма икосаэдричного командного модуля. Космический корабль, Ка-Ка для краткости, безлюден, пусто и в подсобном отсеке. Всё ради экономии. Арапов не касается пульта, а только глядит на распечатанный листок, прилепленный магнитиком возле экрана — процедура отлёта и последующие манёвры рутинные, Бэ-Ка сам справится. Листок дрожит — движок, двигательно-энергетический модуль, ускоряет кораблик вольного охотника, направляет на заданную траекторию. Василь продолжает пялиться на памятку, на которой длинный список всякой всячины по порядку убывания массы:

Ионный двигательно-энергетический модуль малой тяги, модель «Саггитариус-437»; Бустеры среднего класса — пять штук; Кассеты подзарядки реактора… Рабочий флюид…

«Сеть-рама…» — и ещё полтораста артикулов — полный минимум ловца метеоритов. Рядом — бухгалтерская колонка цифр, аренда за три месяца пользования хардуера и взятые под процент суммы на расходные материалы, не подлежащие рециклировке. Василь надеется управиться всего за полтора месяца — меньше расходов, больше останется премии после вычета налогов и оплаты лицензий. Конечно, компания «Небесные прииски» отхватит громадный кусок стоимости добычи, но дело должно принести прибыль. А потом ещё платить за ангар в орбитальном порту домования — за оставшиеся там его, Василя, собственные жилые модули-отсеки. На этот раз он решил выйти на дело в одиночку. Хватит с него пайщиков-товарищей. До сих пор ни один делёж без адвоката не обошёлся. Ни разу. А и расход воздуха, пищи, обогрев, лучевая защита на троих, масса лишняя, наконец, что значит рабочего вещества через сопло больше вылетает в вакуум, — нет, баста. По параболе над плоскостью эклиптики, даже не к астероидному поясу — туда все дураки летят, а в самые жидкие пояса кометных следов — вот там добыча.

Несметное количество мелких астероидов и метеорных тел кружится возле Солнца, а оно облизывает их раскалёнными языками плазмы, даже когда выглядит совсем малюсеньким. Астрономы каждый день вписывают в каталоги новые и новые куски вещества, номера перевалили за десять миллионов — и это сравнительно крупные камешки. За самыми солидными, которые не раскидистее пары километров, гоняются тихоходы-петрофагеры. Впиваются в свободно дрейфующую по своей когда путаной, а когда стабильной и древней орбите космическую гору и начинают её поедом есть, как жуки — улиток. Лёгкие элементы гонят в качестве рабочего флюида через сопла маневровых движков малой и мало-средней тяги, а остальное разделяют электромагнитной перегонкой прямо в безвоздушном пространстве или в пустотах астероида. Более продвинутые комплексы утилизации астероидов, так они прямо строят из дикого материала шикарные станции и города, фабрики и солнечные энергонакопители. Но это всё титаны, которые ворочают широкомасштабным космическим строительством. Жрут много вещества, не мелочатся. А вот небольшим компаниям, производящим тонкое и немассивное оборудование, — им тоже нужно сырьё. Покупать у акул вроде «Небесных приисков», «Звёздных копей» да «Спейс метал энд стаф» — дорого дерут, прижимают конкуренцию, они и сами оборудование производят, не одни мегаотсеки космических городов, но начинка в них стандартная, типовая, потребителям-покупателям не всегда нравится. С Луны тоже недёшево обходится, хоть и затраты на катапультирование небольшие, опять же — административные штучки, налоги и поборы разные, чтобы бюрократов кормить. Поэтому сырьё лучше заказывать вольным гонялам за метеоритами. Правда, у них матчасть неровня челнокам и Ка-Ка, принадлежащим большим компаниям, зато смелости, смекалки, изворотливости хоть отбавляй.

А преследовать метеориты — дело хлопотное, мороки много. Поэтому большие игроки глотают всё подряд, всё равно есть мощности для переработки. А охотники ищут «самородки», то есть более чистые куски — железоникелевые, с титаном, с золотом. Кремний тоже в ходу, но его и так навалом. Редки металлические метеориты, всё больше пустой породы, углистых хондритов и других булыжников, с них особо не разживёшься, имея маленький космический буксир класса «орбита — орбита». Да и целый комплект корабля дорого содержать — приходится брать в аренду у тех же шкуродеров из «Небесных приисков» отдельные модули и отсеки, кислород, воду… По большому счёту крупные компании стригут охотников до живца, до мяса, экономя на флоте небольших космопосудин, но в конце концов навару хватает и независимым старателям — хотя бы для того, чтобы продолжать держаться в космосе, латая собственные космодули и свои организмы, а то ведь медкомиссия как чума строгая — отбирает статус космонавта за самую малость отклонений в здоровье. И тогда что? Возвращаться на Землю? Нет, лучше уж на Луну, там чище, не так людно, законы соблюдаются, беспорядков и волнений нет, правда, бюрократы давят на права личности… Если сильно повезёт — эмигрантом в Марсианские колонии, да что-то они в последнее время очень придираются, из пятнадцати кандидатов одного укажут, да потом ещё неясно, одобрят ли окончательно.

Разумеется, можно и на орбите остаться, да денег это стоит немалых, в смысле капиталовложений, чтобы спокойнее жилось и не приходилось всё время одну и ту же воду после биохимической перегонки пить, а лучше завести оранжерейный модуль, солнечные батареи раскинуть на гектар-другой, бронированный коттедж отсеков эдак на пять (на худой конец) пристыковать — и живи себе! Ну неплохо и негерметичный ангар присобачить, а в нём хоть один челнок держать, десяток роботов-ремонтников, не шнырять же на одном ранцевом движке и каждый месяц по тревоге выходить в скафандре для внешнего ремонта!

Обо всём этом размышляет Василь Арапов, даже погружается в лёгкую дрёму, пока ведомый Бэ-Ка кораблик отдаляется от Базы. В бездне космической — россыпи звезд, густые, словно пыльца, сорванная с цветка яростного Солнца. Колобки планет и спутников проплывают на экранах дальнего обозрения, радиомаяк верещит на десятке частот, сигнальные огни и радарное приветствие близко проходящего космолёта — рядом совсем, на пять тысяч миль расстояния. Ближе когда, если счёт на метры пошёл, — это контакт уже. Видно дюжину комет с призрачными хвостами, а где-то вспыхивает ярко-синяя звезда — отражатель атомохода тяжёлой тяги. Геометрической паутины орбитальных селений не различить без телескопа. Эфир полон шелестом кодированных каналов. Доступ к Скайнет, музыка, телепередачи, прямая связь Ка-Ка…

Во сне Василь слышит шорох листопада, чует аромат жареной картошки и свежеиспечённого хлеба. А видит — одни лишь списки оборудования да суммы своих долгов. И пустой экран радара…

2

Чуткие масс-детекторы измеряют прогибы эйнштейновского пространства-времени и оценивают массу сгустков вещества на тысячу с гаком километров вокруг. Фотоумножители похожи на фасеточные глазищи стрекозы (Василь видел стрекозу в инсектариуме) или богомола (и такого гада видел, даже понравился, обязательно купит себе такого, только бы наконец якорь фиксировать да заиметь кровный, свой, стыковочный причал или дом на грунте). Телескопы высматривают на фоне звёзд куски блуждающих в необъёмном пространстве скал, гор, материков. Селектор настроен на метеориты меньше пятисот метров в поперечнике. Пока ничего стоящего внимания. Изредка Бэ-Ка голосит о возможной добыче, но на проверку — хондрит, обычный каменный микропланетоид или чересчур крупный булыжник с низким процентом металличности. Скука. Да и время бежит.

Василь скрашивает часы несменной вахты игрой в трёхмерные шахматы с анонимным партнёром через форум в Скайнете. Противник его, может быть, сидит у себя дома на Земле, на службе в лунном офисе, в каюте космолайнера или орбитальной станции, под куполами марсианских жилубежищ — не понять. Запаздывание сигнала не выходит в протокол связи, когда общаешься через чаты, сайты и форумы Скайнета. Да и Василю всё равно, с кем играть. Он друзей по радио или по кабелю не заводит. Только глаза в глаза. Да вот беда — в году лишь несколько недель бывает там, где можно с людьми по-человечески встретиться, остальное время — в кабине комотсека, в ортопедическом противоперегрузочном кресле.

Ещё он читает. Редко литературу просто так — каталоги жилья, объявления о купле-продаже недвижимости и массивной движимости. В последнее время нет терпения развлекаться романами или рассказами. Василь мечтает, прикидывает, смешивает грёзы с планами. Вот сейчас попадётся ему богатый «самородок», сорвёт он большой навар с сырья, расплатится со всеми кровопийцами и кислородососами из кредиторов, тресни их блистер, а там, глядишь, останется аккурат под виллу в лунном кратере — площадью в семь тысяч квадратов, а полезного объёма — о-го-го! Или же — на станцию с бубликом под псевдогравитацию, не больше двухсот тонн тары. И уж в самом-самом пожарном случае — на домик с садом в подходящем климатическом поясе на дне атмосферного океана Земли…

Тогда обязательно женится. Его замороженный «рассад», как и у любого другого космонавта, находится в надёжном месте — в трезорах банка хранения спермы, яйцеклеток и генетического материала, прикрыт противорадиационными плитами, химический контроль начеку — словом, всё в порядке. На потомстве Василя не скажутся радиационные бури, невесомость, перегрузки, магнитные поля или их отсутствие, ни один из факторов риска его профессии и образа жизни. Семья будет здоровой и дружной. Летать за метеоритами станет всего раз в год. На пропитание и оранжереи хватит… значит, всё-таки лучше орбитальное жилище, что ли?

— Командир, — прерывает мысли Василя Бэ-Ка, — засёк добычу. Параметры объекта…

Арапов не слушает. Смотрит равнодушно на экран радара. Не ёкнуло в нём предчувствие охотника. Значит, опять ложный аврал. Опять пустая скала. Такой бы обрадовался петрофагер класса «Малютка», который как кит перед килькой «Саггитариуса» Василя. Но не вольный добытчик метеоритов.

Лишь в силу привычки, для порядка, Арапов ловит метеорит в перекрестье прицела и жмёт на гашетки. Укол лазером, искровая вспышка на поверхности камешка. Спектральный анализ, доклад — в текстовом формате. Василь скользит глазами по результату анализа…

А потом вдруг прыгает вперёд, растягивая ремни безопасности, глаза выпучены, губы дрожат. Неужели?.. Нет, просто в такое место лазер попал, где рудная жила. А ну-ка попробуем ещё раз прощупать…

Опорный луч лазера касается далекого, аж на семьсот миль, куска вещества. Накачка, импульс — вспышка.

Ошалелый взгляд на текст-экран. Не может быть… Результат ещё заманчивее.

— Бэ-Ка! — грозно взывает Василь. — Серия лазерно-спектрального анализа! Полный доклад о цели зондирования! Огонь!

— Задание выполняю… серия окончена… объект перспективный…

Перспективный?! Да что ты мелешь, компьютер, это же КЛАД! Тьфу-тьфу, кабы не сглазить…

— Проверка данных! — сипло командует Василь умной машине.

Чёрт, почему сердце не ёкнуло? Наверное, ошибка в детекторах, вот и не ёкнуло…

— Экспресс-проверка завершена. Подтверждение данных. Приказы?

Арапов смотрит на экран, и в глазах у него рябит.

Поперечник триста метров… момент — меньше… эквивалентен сфере радиусом около ста восьмидесяти или чуть больше метров. Сканер ещё уточняет топографию и дико неправильную форму самородка, его точный объём станет известен лишь при дистанции в десяток километров, да ещё при полном облёте, потому как собственное околоосевое вращение довольно ленивое… Однако приблизительная масса говорит об одном — плотность самая что ни есть подходящая, согласуется с данными спектрального анализа: железа свыше восьмидесяти процентов, никель, титан даже в заметном количестве, ого, кобальт, следы слаборадиоактивных элементов. Ёлки-палки, вот это УДАЧА! А масса, масса-то какая! Многие сотни тысяч тонн! Золота статистически должно быть не меньше трехсот килограммов — причём на самый худой конец! Скорее всего — на порядок выше…

Василю пришлось принять успокоительные витаминки. Душа и вообще всё в объёме кожного покрова пело и танцевало от радости — танец по большей части виртуальный, воображаемый, символично выраженный гримасничаньем, изгибами позвоночника и размахиванием конечностей — для более раскованного торжества просто тесно перед пультом, от которого Арапов теперь не может оторваться. Одно лишь свербит на дне сознания — почему же не ёкнуло? Эх, суеверия чёртовы!.. В утилизатор вас, окаянные, неверные и бесполезные! В утилизатор! Долой! А удаче — УРА!

Кораблик Арапова сманеврировал, подстроился на сближение. Двадцать часов до дистанции захвата. Там Василь крепко заарканит глубоко проникающими якорями свой самородок. Состыкуется с метеоритом, ибо о «посадке» при таком поперечнике просто помыслить неудобно… Затем повернёт модуль движка так, чтобы начать буксировку. Сначала — мощные бустеры для крутого изменения орбиты. А затем — малая тяга и три-четыре недели прямой траекторией к Базе.

— Бэ-Ка! Покажи прибыль с этой охоты! — Нетерпение толкает Василя на опрометчивые поступки.

Компьютер, однако, ещё не вычислил параметры орбиты метеорита, а значит, неизвестен ему срок возвращения, ибо не сгенерировал план коррекции орбиты и транспортировки добычи на приёмный пункт. Даёт осторожную оценку в двух вариантах — благоприятном и неблагоприятном. Арапов быстро вычисляет среднеарифметическое и млеет перед экраном счастливый, как квакушка в болотном аквариуме.

И тут — зуммер. Что такое?..

Корабль. Идёт на сближение. Класс, тип…

Посеревший Арапов смотрит на экран, даже косит глазом в иллюминатор. Не на него идёт чужой космолёт. А на сближение с самородком. Увидел, гад, вспышки лазерного анализа.

Корабль немаленький. Приписан к Марсианским колониям. Не петрофагер, но ещё хуже — «пылесос».

Такой подходит к метеориту и фокусирует на него свои дезинтеграторы. Начинает испарять материал. В то же время раскидывает невидимые воронки электромагнитных полей и глотает сравнительно холодную плазму космического скитальца. А дальше — как при перегонке, в трюме «пылесоса» в отдельные гольдеры концентрируются чистые элементы или устойчивые простые соединения. Отходы накачают в двигатель и употребят как рабочий флюид. Корабль типа «пылесос» быстроходный, да и не нужно ему контакта с добычей — сожрёт её издали, оставив Василя Арапова с носом, а то и без него.

Вот почему не ёкнуло! — догадывается вспотевший Василь.

С тоски хочется выть, обида жжёт лицо, першит в горле, ломит глаза.

И ни к селу ни к городу, ни к шлюзу ни к переборке вдруг вспоминается, как этих кораблей-добытчиков называют на Марсе.

Дистанционными сепараторами класса «Нергал-Минима» — вот как. От отвращения у Василя дёргается кадык. Он начинает злиться. Пальцы порхают над клавиатурой, нет голоса общаться с Бэ-Ка — сорвётся голос, стыдно будет, пусть никого нет, перед самим собой осрамиться тоже неохота.

Так вот почему не ёкнуло…

3

В комотсеке мобильного сепаратора облицовка стен и переборок выдержана в блёкло-кирпичных и серо-жёлтых тонах, есть и немного белёсой сини. Буквослоги надписей — белые на густо-синем фоне. Панели операторов — чёрные с рубиновыми клавишами, экраны того же цвета, графики — ярко-красные, нарядно-жёлтые или тёпло-оранжевые. Все цвета подстроены под адаптированные к пейзажам ставшей уже родной планеты глаза марсианских поселенцев. Терраформирование красной планеты идёт мелкими шажками, а словно навстречу этому ходу движутся и сами люди, приспосабливаясь как только возможно к обитаемому ими миру. Дизайн ложементов и расположение оборудования непривычное, функциональное, сметены все намёки на старые традиции в космической инженерии. Новая ветвь человечества устанавливает свои порядки, развивает собственные вкусы. На марсианской орбите гораздо гуще строят орбитальные города, в которых безраздельно царит невесомость; станции уже почти слились в сатурновое кольцо, а продолжают расти. Материала нужно много. Флот ловцов астероидов и метеоритной мелочи Марсианской федерации (именуемой на Земле все ещё «колониями») в пять раз больше всех земных государств заодно с Лунными территориями по количеству мобильных единиц, а по общему тоннажу землян бьёт в три раза.

Два оператора переговариваются на своём чудном наречии — грамматика и часть терминологии английская, слова славянские, японские, из других языков ошмётки, что не счесть да и не узнать уже, как их переиначили:

— Охотник идёт курсом пять-алеф-два.

— Не успеет, у нас дистанция совсем немного до критической.

— Может… уступить ему? Независимый старатель всё же, не служащий концернов…

— Кому уступить? Землянину? Ну нет! Пускай другой осколок планетный ищет! Да у нас уже реактор на разгоне, что его, опять тушить, да? Из-за землянина?

Вмешивается секторный офицер:

— Первый оператор, делаю вам замечание за неподобающие выражения. Второй, не терзайтесь, правила свободной добычи мелких небесных тел просты — кто первым занял камешек, тому он и принадлежит… Есть связь с земным охотником?

— Отправили запрос, возможно, у него не функционирует киберпереводчик, поэтому использовали в коммуникации стандартный международный язык номер четыре.

— Что ответил?

— Ругается. Настаивает, что объект добычи его собственность.

— Разве он его регистрировал? — улыбается офицер.

— Нет, конечно. Когда бы?

— Отвечайте так: «Собственность признаем только ввиду факта высадки». Он тихоход, не доберётся.

— Минуточку… Спрашивает, что значит факт высадки. Мы хотим от него ступить ногой на метеорит? Говорит ещё, что… — Оператор осёкся. — Ну это он эмоции выражает.

Подплывает капитан, двигаясь ловко в условиях микрогравитации, — корабль-сепаратор движется на малой тяге, прицеливаясь раструбом магнитных ловушек и жерлами бластеров в почти сплошной металлический кусок космического вещества. Офицер скороговоркой вводит его в суть происходящего. Капитан пренебрежительно машет рукой:

— Подтвердите. Если успеет прогуляться по метеориту, то камушек полностью в его распоряжении. Но сформулируйте мягче, без расизма… Сколько времени до выхода на дезинтеграционный рубеж?

— Семь часов. Землянин в лучшем случае доберётся и сядет на объект через двенадцать.

— Предупредите его, что он рискует жизнью, если попадёт в секторы действия рабочих лучей и полей нашего судна. И пусть не пытается нарочно становиться нам поперёк дороги. Правила межпланетного кодекса на нашей стороне. Любой арбитражный трибунал осудит его за опасное маневрирование… Что он ответил?

— Ничего, мой капитан. Сказал только «ага».

— На каком это языке?

— Невозможно узнать, мой капитан. Одного слова недостаточно. С нами он коммуникировал на СМ-4.

— Анализ акцента?

— О да… виноват… славянский язык. Значение сказанного — согласие, подтверждение, несогласие с оттенком неопределённости, в смысле «это мы ещё поглядим»…

— Гм… присматривайте за ним. Подготовьте на всякий случай челноки с командой спасателей, если вздумает прикрывать метеорит корпусом своего корабля…

— Это невозможно сделать, мой капитан. Во всяком случае, не до того, как мы начнём разрушение и сепарирование объекта…

— Вот именно, оператор, вот именно. Часто вольные охотники из землян слишком уж отчаянные парни…

4

Хронометры следят за каждой долькой улетающего в прошлое времени, отмечают секунды, минуты, часы. А время плывёт независимо от них. Плывёт вокруг пространство. Кружатся планеты около звёзд вместе с мелким мусором, оставшимся в качестве излишка после их образования. Кружатся и сами звёзды — вертится галактика. А пожиратель метеоритов готовится слопать очередную жертву. Трюмы распределят ценное сырье и катапультируют его в контейнерах к марсианским техногенным кольцам, к новостройкам новой, невиданной прежде жизни. А сепаратор продолжит свой рейд. Круизер состыкуется с ним через сто сорок одни сутки, заберёт часть экипажа, загрузит новую смену, отработавшая своё команда отправится домой — к самому большому каньону в Солнечной системе, к самой высокой горной вершине — домой, где каждого космоматроса любят и ждут…

Звуковой сигнал оповещает дежурного оператора в секторе Бета, что земной буксир-охотник с движком типа «Саггитариус» и совершенно нестандартным жилым модулем проявляет непонятную активность.

— Выстрелил по направлению к метеориту буй, — докладывает после беглого анализа данных оператор секторному офицеру. — Наверное, пытается таким способом аргументировать претензии на собственность.

— Дурак, — вздыхает с некоторым сочувствием офицер. — Кодекс звездоплавания такие мелкие хитрости не признаёт. Растолкуйте земному коллеге, что напрасно старается, зря теряет время и горючее.

— Понятно, попробую отговорить… Прямо жалко человека, как за соломинку цепляется…

— За соломинку?.. Ах да, выражение такое… Идиома. Да, жалко. Но таковы правила конкуренции. Намекните, что за буй мы ему заплатим, только пусть не создаёт неприятностей… Ну что?

— Молчит.

— Молчит?

— Молчит.

— Ну… пыль с ним тогда. Наблюдайте всё же за ним…

«Пылесос»-атомоход гудит — гул, разумеется, ощутим только в герметических отсеках под давлением бортовой атмосферы — и готовится активировать бластеры-дезинтеграторы, эмитеры магнитных полей, лучевые щиты. Техники вцепились в приборные панели контроля над процессом. Скачут вверх индикаторы мощности агрегатов-добытчиков. Команда в предвкушении успешного сепарирования, всасывания и перекачки разбитого на молекулы материала. В наушниках многих — бодрая музыка. И вдруг — сигнал тревоги. На мостике и в отсеках люди замирают, поворачивают лица к экранам.

— Мой капитан! Передача с метеорита! Землянин докладывает, что его нога ступила на поверхность объекта…

Замешательство на всех палубах.

— Говорит, что самородок принадлежит ему… согласно параграфу двести тринадцать Кодекса звездоплавания…

— Невозможно! Проверьте, наверное, это транслятор с буя!

— Проверяю… Нет, мой капитан… Землянин действительно высадился!

Василь Арапов как раз хвалит себя, что отказался сокращать массу кораблика, экономя на мелочах. А хотел скафандр на базе оставить, мол, одним автономным манипулятором внешнего доступа обойдусь…

Василь взмок от напряжения и радости. С тревогой ждёт реакции уже совсем отчётливо видимого корабля-сепаратора. И зарекается, что больше в жизни не станет носиться верхом на снарядоподобном буе, пронзая звёздную пустоту… Один в бездне. Страшно. И жутко красиво — сердце чуть не лопнуло. Нервы словно звенят, точно перетянутые гитарные струны. Нет, никогда больше подобного гусарства. Кошмарная штука — стокилометровая прогулка в одном скафандре. Космос совсем иной, когда не чувствуешь вокруг себя скорлупы корабельной брони, пусть даже мал кораблик, но совсем не то же самое, как висеть среди бесконечной и великой вселенской пропасти, не чувствуя движения, а от жестокого вакуума тебя отделяют тридцать миллиметров слоёной ткани да щиток шлема… Брр!

А на марсианском судне уже различимы подробности конструкции. Странно выглядит. Элегантная уродина. Василь поднимает руку, а под ложечкой сосёт — гекорринги на подошвах вроде надёжно прилипли к метеориту, а всё же боязно бросать лаг от вбурившегося в глубину буя…

На мостике молчание.

— Телескоп!

Глаза на лицах всех расширяются, на экране — серебристая фигурка торчит на куске межпланетной руды и приветливо машет рукой в толстой перчатке. Внезапно выражение лица капитана с растерянного, ошарашенного, гневного меняется на ухмылку, а губы шепчут восхищённо:

— Ну и чертяка, пыльный буран тебя закружи!.. — И тут же снова маска сдержанности и авторитета на лице. Звучит деловой приказ: — Отменить процедуру! Меняем курс. Режим поиска всей команде!

Секторные офицеры повторяют распоряжения. Техники и операторы, обмениваясь репликами, принимаются за дело. Гул реактора и конгрегатов гаснет. Капитан поворачивает голову к помощнику:

— Запиши регистрационные номера землянина. Пошлём рапорт в Комиссариат звездоплавания федерации. Очень может быть, там решат, что таким смекалистым космонавтам место в Марсианском флоте. — И громче добавляет: — Курс на сектор Гончих Псов! Поищем другой материал для дезинтеграции, господа!

Арапов узнаёт через канал связи со своим Бэ-Ка, что марсиане дали отбой, а затем и своими глазами видит разворот «пылесоса». Конкурент удаляется, отправив лаконичное пожелание удачи и поздравление с ловким решением проблемы. По-спортивному отнеслись. Василь до последнего боялся, что шарахнут не церемонясь из бластеров. Ошибка вышла, скажут потом, извинятся, да ему лично — что толку-то?..

Охотник за метеоритами медленно осознаёт, что выиграл эту гонку. И, расхрабрившись, подпрыгивает, крича «ура!» и уповая на то, что лаг его удержит и не даст сорваться с поверхности метеорита прямо в омут звёзд великого и необъятного космоса…

5

Василь уныл. Хотя не с чего унывать — спёр у марсиан самородок, боролся за находку и прибрал её к рукам, оседлал добычу. А самородок — что надо! Только вот… слишком уж массивный. Чуть ли не под четверть миллиарда тонн оказался. А это значит — буксировать его придётся два неполных месяца. То есть — просрочит он арендный срок. И прижмут его проценты шкуродёров из «Небесных приисков», почти всю прибыль съедят. Ну по крайней мере не надо премию ни с кем делить… но и останется от неё совсем не так уж много. На собственный орбитальный дом не хватит. И на лунную виллу тоже. Можно купить в рассрочку ферму на Земле, изолированную, со всеми удобствами… да только как он обойдется без космоса? Нет, выгоднее попытаться бункер на Луне выторговать, А может, лучше кораблик основательнее оснастить? Купить списанный мини-петрофагер и пахать на нём по приискам небесным? Возвращаемость гарантирована, но лет через пять — десять. Серьёзное капиталовложение. Надо подумать. А жилые отсеки всё равно надо брать. Вот и оборудует оранжерею. Тоже дом получится, хоть и тесноватый, чистого объёма не ахти как, не разлетишься, как под лунным куполом.

Но зато место будет и для богомола, и для аквариума с рыбками и лягушкой, можно даже и кошке угол найти. Из тех, которые специальной породы, адаптированной к невесомости.

Ну а семья?

Василь Арапов дёргает плечами. Придёт и для семьи время. Главное сейчас — будущее обеспечить, подвести под независимость крепкий и устойчивый фундамент.

Пусть даже такой, который мчится по своей орбите в чёрно-звёздных небесах, в просторах невостребованных сокровищ.