Чего стоит мечта?

Глава четвертая

— Не нравится мне это.

— Тебе никогда не нравится, Генри. Именно поэтому я с тобой работаю.

— Да? — Лицо Генри Торо сморщилось от недоумения, из-за чего он стал еще больше походить на генетически улучшенного буйвола, которого в качестве эксперимента начали выводить на Грифоне. Ростом он был полные два метра, с широким мясистым лицом, выделяющимся лишь своей крайней заурядностью, тогда как Жан-Марк Крогман был маленьким тщедушным человечком. К тому же из них двоих Крогман был умнее, но как раз его ум не давал ему недооценивать Торо. Тот не гений, но и не глупец… прагматик, с безошибочным чутьем и очень, очень хорош в том, чем занимается.

— Тебе никогда не нравится, — повторил Крогман, — любое задание. Но это хорошо. Именно поэтому ты держишь ухо востро и так ловко замечаешь возможные проблемы до того, как они укусят нас за задницу.

— А, — Торо потер нос, раздумывая над этим, затем пожал плечам. — Ну и хорошо. Значит, ты должен прислушаться ко мне. А я говорю тебе, что это дело слишком заметное. Если мы за него возьмемся, то лучше сразу подумать о том, чтобы свалить на какую-нибудь неоварварскую колонию, о которой никто не слыхал, и так и схорониться там, потому что я чертовски уверен, что здесь нам негде спрятаться! Не знаю как ты, Жан-Марк, а мне здесь вроде бы нравится. Особенно по сравнению со Старой Землей или Беовульфом, — подчеркнул он.

— Мне тоже здесь нравится, — согласился Крогман. — И я тоже совсем не собираюсь уезжать. Но в данном случае, по-моему, ты чересчур нервничаешь из-за высокого положения мишени. К тому же, зайдя так далеко, будет… неразумно передумать. Наш клиент может не слишком этому обрадоваться, ты же знаешь. — Он вопросительно поднял бровь, глядя на Торо, и великан мрачно кивнул. — Кроме того, все уже готово, а наше орудие как следует натаскано. Нет, Генри. Неважно, не имеет значения, насколько высока наша мишень, если все верно спланировано и исполнено. Мы можем добраться до нее и выйти сухими из воды. В конце концов, — он мрачно улыбнулся он, — такое уже было сделано раньше.

— Ха! Я тоже слышал слухи, так слухи это и есть, ничего больше. Ни за что не поверю, что это было спланировано!

— Да ну? — Крогман поднял голову, и его глаза заблестели. — Думаешь, нет? Тогда скажи мне: сколько еще компенсаторов инерции отказало за последние десять стандартных лет?

— А? — Торо снова потер нос и в раздражении пожал плечами. — Черт побери, да мне-то откуда знать?

— Действительно, откуда, — согласился Крогман. — Эти цифры не объект интереса публики, и чтобы их откопать нужно провести исследование. Но, в отличие от тебя, я поискал эти данные — чисто из профессионального любопытства, понимаешь ли — и ответ такой: ни одного. Ни один компенсатор не вышел из строя ни на одном мантикорском судне после «Королевы Елизаветы». Тебе не кажется хотя бы немного странным то, что единственный корабль, потерпевший полный и катастрофический отказ компенсатора за все это время также оказался самым тщательно технически обслуживаемым судном во всем Звездном королевстве?

— Наверное, на самом деле странно, если взглянуть на это таким образом, — признал Торо, подумав.

— Именно так, — произнес Крогман, снова улыбнувшись, — вот я и спрашиваю, как это удалось? Конечно, тот, кто это провернул, оказался еще большим везунчиком, чем смел надеяться. Он никак не мог рассчитывать на то, что корабль сам взорвется к чертям, вместе со всеми уликами. Однако могу гарантировать, что любой, кто может добраться до компенсатора королевской яхты, построил бы такую непробиваемую защиту, которая бы держалась, даже если бы кому-то удалось перехватить корабль и вернуть его в целости.

— Это уже большое допущение, — заметил Торо.

— Возможно. С другой стороны, я почти уверен, что те, кто наняли нас, стоят и за той ликвидацией. И что у них довольно крутые связи при дворе. — Торо поднял бровь, и его собеседник пожал плечами. — Задумано точно также, Генри. Вместо того, чтобы атаковать короля напрямую — и рисковать, что кто-то может начать искать высокопоставленных заговорщиков, которым может быть прямая выгода от его кончины — они выбирают цели, которые атакуют его только косвенно. Хмм…

Он откинулся в кресле уличного кафе, залитого светом солнца Сфинкса, тщательно все обдумывая.

— Интересно, — наконец прошептал он. — Хотят ли они просто искалечивать его? Лишить страсти к укреплению короны? Или они его тоже уберут потом?

— Если они хотели отвлечь его, то в первый раз явно просчитались — допуская, что происшествие с «Королевой Елизаветой» было не случайностью. — фыркнул Торо. — Конечно, они убрали королеву, но с тех пор он только еще больше доставал тех, кто зарился на кусок пирога.

— Наоборот, Генри. Все они правильно задумали, просто не рассчитывали, как сильно это ударит по нему, вот и перестарались. — Торо нахмурился, и Крогман пожал плечами. — Подумай сам. Если кто-то саботировал корабль, чтобы искалечить короля, им это удалось. Просто покалечили его не так, как им было нужно. Вместо того, чтобы отойти от дел и постараться склеить заново свою личную жизнь, он полностью погрузился в работу, чтобы избежать обломков личной жизни. Учитывая то, как они с женой любили свою дочь, я бы тоже ожидал, что он отдал бы все силы ребенку , а не работе.

— И ошибся бы, — заметил Торо с явным удовлетворением, и Крогман ухмыльнулся. Его гигантскому партнеру редко выпадал шанс указать ему на ошибки, особенно в вопросах психологии, и Торо наслаждался возможностью позлорадствовать. Разумеется, Торо был не дурак, чтобы на самом деле захотеть , чтобы Крогман допустил ошибку, и поэтому его торжество скорее забавляло, чем раздражало Крогмана.

— И ошибся бы, — согласился он. — Однако сомневаюсь, что он сможет продолжать в том же духе, если потеряет и ребенка. Нет-нет, Генри. Если что-нибудь случится с наследницей, то все, что он избегал после смерти жены тут же вцепится ему в глотку. Уверен в этом также, как в том, что сижу здесь сейчас. Но этого ли они добиваются, или возьмутся за него самого, пока он со своей охраной еще не пришли в себя?

— Если так, то придется им искать кого-то еще для такой работенки! — резко сказал Торо. — Это и к тебе относится, Жан-Марк! Я принимался с тобой за рискованные дела и раньше, но о чертовом короле чертовой Мантикоры не может быть и речи!

— Да тебя никто и не просит, — успокаивающе сказал Крогман. — Но разве это не логично? В смысле, если они хотели изменить порядок наследования. — Его взгляд стал отсутствующим, и он поджал губы. — Все думают, что катастрофа «Королевы Елизаветы» была случайной, — рассуждал он. — Ну, во всяком случае, все, кроме дворцовой охраны и гвардейцев, и даже они наверняка склоняются к тому же выводу. Если все сработает, все будут думать, что случившееся с наследницей — это работа одинокого сумасшедшего. Охрана короля, конечно, только усилится, но приходило ли еще кому-то в голову, что убийство жены помешало ему произвести еще наследников, а убийство дочери лишит его единственной наследницы, которая у него есть. Значит, если они уберут его тоже, то вся прямая линия Винтонов — тю-тю !

Крогман щелкнул пальцами, а Торо неуютно поежился. Он быстро огляделся, внезапно испугавшись подслушивания. Но в такую рань они сидели в одиночестве среди моря пустых столиков, еще ждущих обычного обеденного наплыва, и у них обоих хватало ума на то, чтобы не повышать голос. Кроме того, он сам проверил, нет ли жучков, и ни у него, ни у Крогмана не было никаких зафиксированных проблем с законом, чтобы привлечь внимание властей. Во всяком случае, не в Звездном королевстве и не в личинах Торо и Крогмана.

От этого рассуждения Крогмана ему больше нравиться не стали. Плохо уже то, что кто-то может спрятать от него жучок, несмотря на все его старания, но мысли его напарника просто пугали. Людям в его деле знать слишком много значит стать опасными… а их наниматели становятся опасными по отношению к ним даже тогда, когда эти наниматели всего-навсего думают , что исполнители знают слишком много. Кроме того, ему уже доводилось услышать подобную интонацию от Крогмана, и обычно она указывало на то, что тот мысленно готовится к новым возможностям. В большинстве случаев это было хорошо, но только если не втянет их еще глубже в какой-то заговор с целью совсем свергнуть монархию.

— Ну, может ты и прав насчет всего этого, Жан-Марк, — сказал он, — а может, и нет. Но мы должны беспокоиться о той операции, за которую взялись, и я почувствовал бы себя намного лучше, если бы получил ее настоящий маршрут.

— Что в наших силах, то и сделаем, — ответил Крогман, философски пожав плечами. — Мы сказали им, что они должны предоставить нам данные, чтобы знать, куда отправить нашего парня, и они согласились. Так что если они не сообщат нам сейчас, тогда подождем следующего раза, когда она окажется там, где мы можем до нее добраться. Иначе пускай находят себе другую команду.

— Это мне тоже не по душе, — пробормотал Торо, и Крогман поднял бровь. — Мысль, что они найдут другую команду, — подчеркнул великан. — Вдруг они уже нашли кого-то, кто шлепнет нас сразу после того, как мы шлепнем ее? Типа подчистить лишние концы на всякий случай?

— А что, — прошептал Крогман, и поглядел на партнера с искоркой уважения в глазах. Собственно говоря, Крогман уже подумывал над такой возможностью, но то, что Торо тоже об этом задумался, лишь добавляло ей весу.

Конечно, ведь это всегда часть игры, не так ли? И наши клиенты знают, что мы знаем, что они знают, что мы знаем это. Так что если бы я был на месте тех, кто нас нанял, и если бы я был таким умным, каким считаю их, был бы я достаточно умен, чтобы знать, что такие как я всегда готовы к тому, что нас могут убрать? Или я бы нашел способ шлепнуть меня и выйти сухим из воды, неважно, как хорошо я подготовится к такому повороту событий?

Он мечтательно улыбнулся этой мысли.

— На! Держи и убирайся из моей жизни! — прошипела женщина в форме, со злостью швырнув чип с данными в элегантно выглядящего мужчину. Они стояли между высоченными насыпями с земными рододендронами в Большом Саду Дворца на Королевской горе, на холме, выходящим на город Лэндинг, а Мантикора-A сияла за западном небосклоне. Прохладный вечерний ветерок шелестел в глянцевитых зеленых листьях, и тени были достаточно густы, чтобы скрыть черты их лиц, но знаки различия коммандера Королевского Флота Мантикора блестели на воротнике женщины.

— Ну-ну, Анна! — элегантный мужчина поймал чип с небрежной грацией. — Разве так следует разговаривать с тем, кто заплатил за ваши услуги?

— Заплатил? Чем же ты заплатил ? — Коммандер чуть не задыхалась, а ее сжатая в кулак рука дрожала у бока. — Да я ни цента у тебя не взяла!

— Да? Ну, значит, не взяла, — согласился мужчина. — Но платить же можно не только деньгами, а, Анна? Например, молчанием. Да, — задумчиво сказал он, — молчание может быть весьма ценным, разве нет? Особенно если благодаря нему вы остаетесь на службе у Короны, а не похоронены где-нибудь на тюремном астероиде. Или просто похоронены, если бы военный трибунал почувствовал себя в особенно мстительном настроении. В конце концов, одно дело обычные взятки и откаты, а другое — когда недоброкачественные материалы приводят к смерти… скольких там? Шестидесяти ваших флотских сослуживцев? Ай-ай-ай…

Он пощелкал языком и пожал плечами, и женщина буквально вспыхнула от ярости, кипевшей в ней. Однако он был прав, чтоб ему провалиться! Стоило ему обронить лишь намек там, где нужно, и она лишится карьеры, свободы, и, вполне возможно, даже жизни.

«Но хитрый ублюдок не заметил оборотной стороны медали, яростно подумала она. Конечно, он может разрушить мою жизнь. Но и я могу сделать с ним то же самое! Если я предоставлю королевскому правосудию свидетельство, чтобы проклятого герцога прижали за измену, тогда они могут и отпустить меня!»

Эта мысль помогла ей успокоиться, и она медленно, сквозь зубы вздохнула.

— Я достала информацию, — натянуто сказала она, — надеюсь, она тебе ни капли не поможет. Мне -то точно не вскрыть шифр.

— Достаточно, если это просто нужный файл. — Голос франта больше не был ленивым, и женщина внезапно испугалась его внезапной холодности.

— Точно скажу, что это тот, который вы просили, — ответила она. — Больше никтоничего не сможет сказать о Синем файле без ключа к шифру.

Франт, казалась, подумал над этим, потом медленно кивнул, и она расслабилась, видя, что он хотя бы немного благоразумен. Из всех военных данных Синие файлы охранялись строже всего. Их шифровальные программы были лучшими в Звездном королевстве, а обозначения файлов состояли из случайно подобранного ряда букв и цифр, чтобы избежать названий, которые могут намекнуть на их содержимое. Коммандер знала только, что этот конкретный файл был обозначен как A1108G7Q23, и она достала его из файлов королевского гвардейского полка. Честно говоря, больше ей ничего о нем не хотелось знать.

— Значит, мне нужно будет найти ключ, — сказал элегантный мужчина и улыбнулся. — Вы случайно не знаете, где можно найти его, Анна?

— Нет, откуда, — резко ответила она.

— Жаль. Ну и ладно. Большое спасибо за вашу помощь. Если мне еще что-нибудь понадобится, я дам знать.

Он поднял руку и махнул пальцами в отпускающем пренебрежительном жесте, и она сжала зубы. Но сумела послушно повернуться и уйти.

«Пусть мерзавец радуется, пока может, — ядовито сказала она про себя. — Пока не поздно».

Она мстительно улыбнулась в густеющих сумерках. Это рискованно, и если кто-то узнает, то ее соучастие будет очевидно, но папка, куда она годами складывала все требования «патрона», была уже почти достаточно толстой.

«Еще несколько месяцев», — подумала она, резко отдавая салют часовым у Львиных врат дворца, а потом повернула налево, резко вышагивая по пешеходной аллее.

«Еще несколько подобных требований, и этого хватит, чтобы пойти к судье и выторговать отказ от обвинения во взяточничестве. Черт, да я даже соглашусь на пять-десять лет в камере, если этот сукин сын окажется там же!

Коммандер Анна Маркетт, старший военный помощник Второго Лорда Адмиралтейства Мантикоры, так и не заметила темноволосую женщину позади. Она и не должна была, потому что незнакомка была экспертом в искусстве оставаться незамеченной. Мало того, это было ее козырной картой, и она двигалась среди малочисленного вечернего движения так, как будто была одета в плащ-невидимку, и никто, из тех кто ее видел, обращал на нее не больше внимания, чем на ветерок — точнее, почти не видел ее — когда она следовала за Маркетт.

«Собственно говоря, — раздумывала коммандер, привычно поворачивая, чтобы пройти через парк Эмингер, — может, не стоит ждать даже одного месяца. Не знаю, что в том проклятом файле, который он хотел, но это Синий файл. Значит, кто-то наверняка посчитал, что в нем находится что-то настолько важное, что это нужно хорошенько спрятать, а если это правда, то…»

Незаметная женщина коснулась кнопки в кармане, включая контактную линзу в левом глазу. Перед ней повис световой экран, видимый только ей, и она засияла от удовлетворения, внимательно проверяя условные символы. Ближайший тепловой след находился в пятнадцати метрах впереди цели, а позади них не было никого ближе, чем в восьмидесяти метрах. Более чем достаточно для ее намерений, и она слегка улыбнулась. Привычка объекта каждый раз следовать одному и тому же маршруту от дворца обратно в Адмиралтейство существенно облегчила планирование.

Ее левая рука сделала странное волнообразное движение, и в руку скользнула маленькая серая трубка, в два раза уже, чем соломинка для питья. В три широких шага она догнала коммандера. Один шаг влево — и правое плечо чуть задело Маркетт, когда она проходила мимо. Офицер резко обернулась, удивленно поднимая брови от неожиданного соприкосновения, потому что и не подозревала, что за ней кто-то находится.

«Идеально», — подумала незаметная женщина.

— Ой, простите пожалуйста! — извинилась она, поднимая левую руку. Маркетт ничего не заметила до самой последней секунды, и даже тогда ничуть не встревожилась, пока серая трубка не зашипела и не послала невидимые, специально разработанные нанобиомашины прямо ей в ноздри. Тогда она услышала звук, и распахнула глаза в изумлении, но ничего не почувствовала — до ужасной, полностью парализующей агонии, когда крошечные машины создали то, что любое вскрытие, кроме самого тщательного, показало бы как естественное кровоизлияние в мозг.

Незаметная женщина даже не остановилась, когда коммандер свалилась как мешок с костями. В этом не было нужды. Свою работу наниты уже сделали, а теперь не теряя времени растворялись в обрывки «кровяного белка», которые выдержат любое научное обследование. У них даже будут правильные ген-маркеры, потому что биолаборатория, где их создали, имела в своем распоряжении образцы ткани из медицинского дела Маркетт для построения блоков.

Уверенная в результате своей собственной работы, убийца продолжала идти, не сокращая и не увеличивая шаг, как и любой другой прохожий в парке. На ее лице не появилось даже улыбки, которая могла бы выдать ее удовлетворение хорошо проделанной работой.

— Вы уверены, что достали все? — спросил элегантный мужчина.

— Абсолютно, милорд, — уверил его мужчина в форме службы дворцовой охраны. — Бумажная копия была именно там, где мы предполагали, и я вытянул все до единого бита из ее электронной системы. Больше ничего нет. А если и есть где-нибудь, никто не найдет это там, где я не могу.

Франт слегка нахмурился, потому что терпеть не мог уточнений. С другой стороны, его любимец привык успешно справляться даже с самыми трудными задачами. У него также были связи и источники информации, как официальные, так и личные, чтобы подкрепить свое хвастовство. Честно говоря, лучше работать с теми, кто прямо делают уточняющие допущения, чем обещания, которые не могут полностью выполнить.

Человек СДО4 оставался на месте, спокойно глядя на своего нанимателя, как будто точно знал мысли, которые мелькали у того в голове, и элегантный человек улыбнулся.

— Отлично. Я это не забуду, — пообещал он и, кивнув, ушел.