Черепашки-ниндзя и Карлик Кон

Над черной бездной

Карлик и Билл летели высоко-высоко...

Леса уже не было видно. Под ними расстилалась равнина, усеянная темными пятнами. Билл с ужасом представил себе падение с такой высоты.

«Я пропал... я пропал... Теперь я всю жизнь... всю свою никчемную оставшуюся жизнь во власти этого урода... во власти сатаны», - думал он.

Раньше, во время полетов с карликом мысли о возможной гибели почему-то не приходили к нему в голову. Но теперь эта мысль сверкнула подобно молнии. Они мчались и мчались и, казалось, забирали все выше.

- Постой, - взмолился Билл, - куда же ты несешь меня?

- Куда захочу, - захохотал карлик.

- Отпусти меня, Кон! Мне дурно на этой черной высоте!

- Ты поклялся быть моим верным рабом, Билл! Или ты забыл? - снова захохотал карлик.

- Где мы? - спросил Билл.

- Далеко... далеко от твоего дома, - ответил карлик. - Но, если я захочу, мы окажемся там в одно мгновение... Раз уж ты отдался мне, продал свою душу, ты теперь должен мне во всем повиноваться. Скажи снова, Билл: возьми мою душу!

- Возьми мою душу, проклятая тварь... - прошептал Билл.

Карлик прилип к нему, и они снова полетели с невероятной скоростью.

- Куда? - закричал Билл.

- Прямо и прямо...

Вершины деревьев мелькали у них под ногами. Лес, освещенный луной, казался Биллу огромным заснувшим зверем. Казалось, он издавал какой-то зловещий непрерывный шорох, напоминающий невнятное бормотание. Кое-где Билл мог разглядеть небольшую поляну... Или зубчатую полосу тени... Но вот лес остался позади. Где-то внизу протянулась полоса тумана. Это была река. Билл и карлик понеслись вдоль одного из ее берегов над кустами, тяжелыми и неподвижными от сырости. Местами странно двигался над ними тонкий пар.

- Кон! - снова взмолился Билл, - отнеси меня домой...

- Куда? - насмешливо переспросил карлик.

- Домой...

- В самом деле?

- Да, домой... Я хочу в южную Америку...

- Не могу, друг мой, никак не могу в южную Америку... Там сейчас день, а мы с тобой ночные птички. Так что придется твоей душе еще помучиться.

- Сколько еще? Сколько еще мучиться? - застонал Билл.

- Столько, сколько я захочу, Билл! - был ответ.

- Но куда мы теперь летим? Здесь нет просвета, в этой черной бездне...

- Закрой глаза и не дыши, - посоветовал карлик.

И они помчались с быстротой вихря. С потрясающим шумом врывался воздух в уши Билла, разрывая голову на части.

Наконец, они остановились. Но шум не прекращался. Он превратился в какой-то грозный рев, в громовой гул.

- Билл, ты можешь открыть глаза, - сказал карлик. Билл повиновался.

- «Боже мой, где я?» - с ужасом подумал он.

Над головой плыли темные дымные тучи. Они бежали, словно стадо чудовищ, а внизу было другое чудовище - разъяренное, клокочущее море. Черная и алая пена судорожно сверкала и кипела на нем буграми. Леденящая душу бездна разбрасывала свои тяжелые волны, разбивая их о скалистый берег. Откуда-то, из глубины, доносились чьи-то вопли, визг, скрежет... «Всюду смерть и ужас!» - подумал Билл.

- Что это? Где мы? - спросил он.

- Там, откуда не возвращаются, - засмеялся карлик со злорадством.

- Неси меня отсюда! Скорей! Неси! - взмолился Билл. Он весь сжался и стиснул лицо руками...

Билл чувствовал, что они понеслись еще быстрее прежнего. Ветер уже не выл и не свистел - он визжал в волосах Билла. Билл старался изо всех сил взять себя в руки. Рука карлика обвилась вокруг его тела и сжала будто тисками.

- Отправимся сейчас в Ирландию! - сказал Карлик.

- Зачем? - удивился Билл.

- Нынешняя ночь - великая ночь, она наступает редко... Раз в тысячу лет! - ответил карлик и указал кривым пальцем в небо.

Там, куда указывал его палец, среди мелких звезд, красноватой чертой сияла комета.

- В Ирландию! В Ирландию! - зазвучал шепот карлика. - Эта ночь - великая ночь.

Туман перед глазами Билла рассеялся. Крупные звезды сияли в промежутках больших облаков. Слышался какой-то странный гул... Пронзительный ночной гул пустыни...

- Это болота, прекрасные гнилые болота, - хихикнул карлик. - Слышишь лягушек? Чувствуешь запах серы?

- Болота - прекрасные гнилые болота, - повторил Билл, затыкая ноздри, чтобы не вдыхать запах гниения. - Но зачем ты принес меня сюда?

- Так надо.

Они спустились вниз и помчались вдоль темной дороги.

Огромный буйвол медленно поднялся из вязкой тины. Повернул свою косматую чудовищную голову с короткими вихрами щетины между криво загнутыми назад рогами. Он косо повел белками бессмысленных злобных глаз и тяжело фыркнул. Билл поднял глаза.

Что-то чернело на окраине ночного неба... Высокие арки громадного моста. Это были горы. Карлик внезапно взвился, больно вцепившись своей клешней в Билла, и они повисли в воздухе перед уединенной развалиной. Что это было - гробница, чертог, башня или нора, - Билл не мог определенно сказать. Черный плющ обвивал эту дыру всею своей мертвенной силой. Тяжелым запахом погреба дохнуло в лицо Биллу от этих камней.

- Вот здесь! - сказал карлик и издал дикий, гортанный крик.

Справа послышалось какое-то неясное шуршание. Казалось, где-то страшно далеко и глубоко, в какой-то бездонной глубине, внезапно зашевелилась несметная толпа. Она поднималась как бы сквозь сон, сквозь многовековой сон. Потом стало еще темней.

Билл увидел тени, миллионы теней и очертании, изогнутых, изможденных, корчащихся в невообразимых мучительных судорогах. Но ни один образ нельзя было рассмотреть ясно...

И вдруг трепет пробежал кругом, как будто отхлынули и расступились какие-то огромные волны.

- Хозяин, хозяин... - зашумели голоса.

Прокатился глухой удар - и огромная голова рогатого монстра с опущенными веками, голова хозяина стала выдвигаться из-за развалин...

Ужас сжал сердце Билла. Ему показалось, что если эта чудовищная голова раскроет свои глаза и губы, то Билл тотчас умрет.

- Я не хочу! Я не могу! - закричал Билл. - Унеси меня отсюда!

- Малодушный, - прогнусавил карлик и взвился вместе с Биллом ввысь. - Ты бы мог присутствовать на балу! - закричал карлик. - Такой чести удостаивается не каждый - эта ночь бывает раз в тысячу лет! Раз в тысячу лет!

- Но я испугался, - прошептал Билл. - Отнеси меня лучше домой...

И вдруг ужас, внезапный ужас исказил и без того уродливое лицо карлика...

- Она... она... - прошептал он. - Она!

- Кто она? - спросил Билл.

- Монстр! - крикнул карлик. - Мне надо спасаться... иначе конец - навсегда... Смотри, вон там!

Билл повернул голову и увидел нечто действительно страшное.

Оно не имело определенного образа. Что-то тяжелое, мрачное, как брюхо ящерицы, не туча и не дым. Оно двигалось медленно, змеиным движением. Двигалось над землей. Гнилым, тлетворным холодом повеяло от этого существа. От этого холода у Билла потемнело в глазах.

Это шла сила. Сила, которой не было сопротивления, которой все подвластно, которая без зрения, без образа, без смысла - все видит и знает. Она выбирает свои жертвы и, как змея, давит их.

- Так ведь это сама смерть! - воскликнул Билл. Отчаянный вопль издал карлик, и они понеслись.

- Куда? - прошептал Билл. Но карлик не ответил.

- Стань на ноги! - наконец раздался гнусавый голос карлика. Билл выпрямился и открыл глаза.

- О, боже! - вздохнул он.

Они находились на плотине, рядом с домом Билла. Прямо перед ним, сквозь редкий кустарник виднелась широкая гладь пруда. Звезды исчезли. Ничто не шевелилось.

- Утро! Утро! - закричал Билл.

Но карлик быстро схватил его за руку своей железной клешней. Через мгновение они оказались в прибрежных кустах.

Только сейчас Билл заметил в руках у карлика какую-то старинную карту. Множество изящных женских головок были изображены на ней. Карлик развернул карту и стал водить по ней своим длинным изогнутым пальцем.

- Жениться, жениться, скорее жениться, - бормотал он. - Только это спасет меня от смерти!

- Что ты делаешь? - поинтересовался Билл.

- А ты знаешь, какой сегодня день? - спросил карлик.

- Сегодня такой же день, как и остальные, - вздохнул Билл. - С тех пор, как я попытался украсть у тебя горшок с золотом... и поплатился за это своей душой...

- Сегодня праздник Святого Патрика! - сказал карлик.

- А... - протянул Билл. - И, значит, твой день рождения?

- Да... Но сегодня у меня особый день рождения, - с тревогой пробормотал он. - Сегодня мне тысячу лет. И сегодня я обязательно должен жениться!

- Но кто выйдет замуж за такого уродца, как ты? - удивился Билл.

- Здесь, в этих краях, - со злорадной улыбкой сказал карлик, - живет прекрасная девица. Губы у нее мягкие, грудь у нее пышная. Она для меня лучшая пара. Я давно искал ее...

- И как же ты попытаешься ее обмануть и затащить в свои сети? - спросил Билл.

- Очень просто, - засмеялся карлик. - Раз чихнет, два чихнет, а в третий раз чихнет - моей невестой станет!

Билл задумался.

- Чихнет три раза? - спросил он.

- Да. И если никто не скажет ей «будь здорова» - значит никто не спасет ее душу...

- Тогда я буду и ее рабом? - спросил Билл.

- Нет, - хитро улыбнулся карлик. - Как только она станет моей невестой, ты - мой раб, получишь свободу. Ты ведь любишь свободу? - захохотал он.

Билл вздрогнул от смутного предчувствия грозящей беды.

- Ты ведь знаешь, - тихо ответил он, - для меня нет ничего дороже свободы...

- А как же тот горшок с золотом, который ты попытался когда-то у меня украсть? - язвительно прошипел карлик. - Он тебе показался дороже? Или нет? А? Билл?

- Я не знал... Он так внезапно появился у моего порога. Откуда мне было знать, что это твое золото, - замялся Билл.

- Ты поплатился за это своей душой! - воскликнул карлик. - Никому не разрешается отбирать золото у карлика Кона! Никому...

- Но я же не знал... - попытался возразить Билл.

- Конечно! Конечно! - закричал Карлик. - Ты думал, это манна небесная... Ладно, - сказал он, - чтобы ты был уверен в том, что получишь свободу сразу же после того, как я получу свою невесту, я дам тебе клятву малого народца!

Он поднял вверх металлический палец и, пробормотав какие-то непонятные Биллу слова, сказал:

- Итак, когда я женюсь, ты станешь свободен.

Еле слышимый звон серебряного колокольчика всколыхнул утро. С неба упала звезда. Что- то больно кольнуло Билла в сердце.

Он раздвинул кусты перед собой - и увидел на берегу пруда девушку. Совершенно обнаженная, она ступила в прохладную чистую воду и поплыла. Платье ее осталось лежать на берегу белым пятном.

- Смотри, это моя избранница, моя невеста! - произнес карлик, глядя на Билла. Глаза Билла наполнились слезами.

- О - умоляю! Умоляю тебя, мой повелитель, - прошептал он.

- Что тебя беспокоит? - прогнусавил карлик. - Она недостаточно для меня красива? Билл закрыл лицо руками и сказал:

- Это же моя дочь!

- Великолепно! Значит, мы породнимся! - засмеялся карлик.

Выйдя из воды, девушка встряхнула мокрыми волосами и, посмотрев на яркое утреннее солнце, дважды чихнула.

- Прошу тебя, мой хозяин, повелитель, - шептал Билл, - клянусь, я найду для тебя такую же прекрасную девушку, как она...

- Не волнуйся, - ответил карлик. - В первую брачную ночь я буду с ней ласков.

- Проклятый урод! - воскликнул Билл. - Ты все это заранее придумал! Ты подсунул мне свое поганое золото, чтобы я забрал его. Ты отнял у меня мою душу, а теперь ты хочешь забрать мою дочь...

- Что поделаешь, Билл. Только женившись на твоей дочери, я смогу избежать смерти... - засмеялся карлик.

- Но почему? Почему?

- Это долгая история, - сказал карлик. - Главное, что она сестра покойной Марты... жены Тома Санди...

- Откуда ты знаешь Марту? - испуганно спросил Билл.

В это время девушка, надев на себя лежавшее па берегу платье, чихнула в третий раз.

Билл вздрогнул. Посмотрел на карлика. Потом на небо. Словно ища защиты. Затем, быстро раздвинув кусты, он произнес:

- Будь здорова, дитя мое!

Немыслимый поток ветра в ту же минуту подхватил и унес его в темные бесконечные дали... Следом за ним улетела старинная карта с изображенными па ней изящными женскими головками...

- Жалкий глупец! - прошептал карлик. - Ты думал, меня можно перехитрить?.. Меня? Великого хитроумца? Что ж? Может, ты и спас свою дочь, Билл. Но в следующий свой день рождения я вернусь... и возьму невесту из ее же рода...

И, громко хлопнув об землю своей клешней, он взвился в воздух. Внезапный у дар молнии расколол чистое утреннее небо.

Вечер в ресторане

Прошло пять лет. Однажды, гуляя по Бродвею, Дон, Мик и Раф забрели в ресторан. Им жутко захотелось поесть. К тому же, в этом ресторанчике у них было назначено свидание с Лео, чтобы вместе с ним обсудить кое-какие проекты на будущее. Было около восьми вечера. До встречи оставалось десять минут.

- Привет, ребята! - официант оскалил в улыбке золотые зубы.

- Привет, привет, Сэм.

Сэм, так звали официанта, небрежно бросил на стол листок меню и удалился. Микеланджело взял его и стал читать вслух, держа перед собой, словно это были ноты, предназначенные для духовного песнопения:

- «Потроха а-ля Канн...»

- Сколько? - выдохнул из себя Раф.

- Шестнадцать долларов, - ответил ему Мик, продолжая читать: - «Фрикасе эскарго с шампиньонами» восемнадцать девяносто. Какое-то «филе Россини» двадцать четыре пятьдесят. «Лобстер по-генуэзски» - цена просто фантастическая.

- Фантастическая? - переспросил Дон, глотая слюну.

- Да, - ответил ему Мик. - Прямо так и сказано - «цена фантастическая». Это у них юмор такой.

- Хватает совести шутить, - буркнул себе под нос Дон.

- Так что будем заказывать? - спросил подошедший официант. Друзья остановились на каком-то загадочном «Соте эрб де Прованс».

Через минуту Сэм прилетел, неся в тарелках на подносе нечто тягучее, рыхлое и бесформенное. Но с мармеладной розочкой в центре.

- Смотри, как пружинит, - Раф коснулся вилкой розочки. Затем ножом. Неожиданно из розочки брызнул жир, оставляя на куртке Мика темные пятна.

- О, черт! - выругался тот.

- А ты их солью присыпь, - предложил Дон, оглядываясь по сторонам.

Вокруг них сидели незнакомые люди. Они курили, пили коньяк, джин с тоником. Интерьер ресторана был в старинном духе: бронзовые канделябры, гобелены, мельхиоровая посуда. Неожиданно Дон услышал за своей спиной:

- Привет, Дон, - крепкая ладонь Лео легла ему на плечо.

- Привет, Лео, - Дон с любопытством посмотрел на друга, пытаясь понять, с какими новостями тот пришел.

- Все о'кей, ребята! - Лео улыбнулся, обнажив два ряда безупречно белых зубов. Он опустился на свое место и сказал:

- Считайте, что мы в Голливуде.

- Ты говорил с ним? - хором спросили друзья.

- О, да, - Лео ощутил на себе благодарные взгляды друзей. - И не только говорил, но и решил кое-какие наши проблемы.

- Неужели он клюнул? - удивился Дон.

- Он заглотил наживку с первой же минуты нашего разговора, - сказал Лео, принимаясь за еду.

Друзья ждали продолжения, но вместо этого Лео воскликнул:

- О, черт! Что это за блюдо?

- «Соте эрб де Прованс» - хмуро процедил сквозь зубы Раф.

- Соте эрб де Прованс... Прекрасное название для фильма! - рассмеялся Лео. Это было уж слишком.

- Или ты рассказываешь, что случилось, или...

- Или... - перебил его Лео. - Никаких «или», друзья. Мы получили заказ на сценарий.

- Да?

- Да.

- И какова же тема?

- Невероятная история карлика Кона или снова черепашки-ниндзя, - выпалил на одном дыхании Лео.

- И кто же будет режиссером? - спросил у него Мик.

- Спилберг, - ответил Лео.

- Спилберг?!

- Да, Спилберг! - не моргнув глазом продолжил свой рассказ Лео. - Он прочитал наш материал и сказал: «О'кей! Это мой фильм!»

- Вот это да! - восхищенно воскликнули черепашки-ниндзя. Радости их не было границ.

- А теперь нам нужно найти актрису на главную роль, - сказал Лео, явно торопя события. Но друзья, к удивлению Мика, поддержали его.

- Да, ты прав, это первое, что мы должны сделать, - сказал Раф. - А кто бы это мог быть?

- Джейн Фонда, - предложил Лео.

- Ты с ума сошел, - перебил его Раф. - Она уже бабушка. Ей - сто лет. И ее внуки скоро пойдут в школу.

- Тогда кто же? - воскликнул Лео.

- Катрин Денев, - предложил теперь уже Мик.

- Да, неплохо, - согласился Раф. - Но уж слишком худа. Далее предложения посыпались со всех сторон.

- Лайза Минелли!

- Нет...

- Доменик Санда?

- Нет...

- Джейн Беркин?

- Нет...

- Жанна Моро?

- Изабелла Росселини?

- Нет, нет. И еще раз нет...

Лео встал и неожиданно для всех сказал:

- Это должна быть неизвестная никому актриса удивительной красоты. К тому же, каким-то фантастическим образом она должна быть связана с теми событиями, о которых пойдет речь в нашем фильме.

- И кто же она? - спросил Мик.

- Лилия.

- Лилия? - удивлению друзей не было границ.

- Да, Лилия, - продолжал Лео. - К тому же она двоюродная сестра жены Тома, убитого, как вы знаете, карликом Коном ровно пять лет тому назад. Ну, что вы скажете на это, а?

На минуту воцарилась тишина. Затем Мик воскликнул:

- Вот это да! Нам надо немедленно встретиться с ней и заключить грандиозный контракт!

- О'кей!

- А скажи, Лео, - продолжал задавать вопросы Мик, - есть ли у нашей красотки муж?

- Кажется, нет, - ответил Лео.

- Нет? - доставал его Мик. - Или тебе все это только кажется?

Вместо ответа Лео вынул из внутреннего кармана куртки фотографию белокурой девушки и положил ее на стол.

- Какая милая мордашка! - умиленно произнес Рафаэль. - Да к тому же с такими огромными глазами. Сколько же ей лет?

- Семнадцать.

- Семнадцать? - изумился Дон. - Надо немедленно поехать к ней и раскрыть перед ней все свои карты.

- Так мы и сделаем, - Лео снова полез в карман куртки и вытащил оттуда четыре билета на вечерний поезд.

- Мы уезжаем в Калифорнию ровно через три часа. У нас еще есть время, чтобы составить план и хорошенько все обдумать.

Странная карта

На следующий день друзья уже были в Калифорнии.

Взяв такси, они вскоре нашли то место, где проживала Лилия. Это был небольшой загородный особняк на окраине леса, у пруда. Дом был пуст, несмотря на то, что двери его были призывно открыты, а окна уютно украшены свечами под цветными стеклами. Только что прошел дождь, и дорожка из камней тускло поблескивала под круглыми липовыми кронами.

- Да, мрачноватый домик, - Лео повернулся и увидел человека, который шел им навстречу. Это был седоватый, высокий мужчина лет шестидесяти пяти. Он был одет в старую

вельветовую куртку, наподобие той, какую носили раньше художники. В руках он держал трость.

- Добрый вечер, - обратился он к друзьям.

- Добрый вечер, - ответили те.

- Что привело вас в столь поздний час к этому таинственному дому?

- Таинственному? - переспросил его Лео.

Но мужчина ничего не сказал в ответ. Лишь грустно улыбнулся.

- Скажите, - спросил его Лео. - В этом доме живет девушка по имени Лилия? Мужчина еще раз посмотрел на Лео, а затем сказал:

- Она умерла... умерла ровно пять лет назад.

- Умерла?!

- Да, умерла.

- Как же это могло случиться?! - изумлению друзей не было предела.

- Это случилось при весьма странных обстоятельствах, - начал свой рассказ мужчина. - Сначала бесследно исчез ее отец, затем и Лилия... За неделю до исчезновения отец Лилии нашел возле дома горшок с золотом.

- Горшок? С золотом? - переспросил его Лео.

- Да, с золотом, - ответил мужчина. - А через неделю случилось ужасное - отца не стало. Сразу же после его исчезновения, Лилия занялась поисками. На берегу пруда она нашла

странную карту. На ней было изображено дерево с семью женскими головками вместо плодов. В одном из них Лилия узнала себя. Испугавшись, она прибежала ко мне и все рассказала. А через день ее труп нашли у пруда на том самом месте, где лежала карта. Вот, собственно, и все.

- А где сейчас находится эта карта? - спросил его Дон.

- Там, в доме, - односложно ответил мужчина.

- И что, - спросил Раф, - никто из живущих поблизости, не пытался войти в дом, чтобы взять эту карту?

- Ну что вы, что вы... - человек замотал головой, затем он сказал: - Этот дом все обходят стороной.

- Это почему же?

- Он населен привидениями.

- А все же, - настаивал Лео. - Не хотите ли заглянуть внутрь?

- Нет, нет, - замахал руками мужчина. - Как-нибудь в другой раз. Прощайте!

- До скорого свидания! - съязвил в ответ Мик. - Надо немедленно найти эту карту, - предложил Лео, как только мужчина исчез из поля их зрения. - Давайте войдем в дом!

- И охота тебе с этим связываться? - переспросил его Мик.

- Вы что, не понимаете, что все, что случилось здесь, каким-то непостижимым образом связано с именем карлика Кона? - Лео был в отчаянии от того, что друзья не понимают его.

- Почему ты так считаешь? - спросил у него Раф.

- Позже я все вам объясню, - ответил Лео. - А теперь давайте войдем в дом. У нас осталось слишком мало времени.

Черепашки-ниндзя вошли в дом. В нос ударил запах гниющей бумаги и затхлости. Лео включил фонарик. Освещая себе путь, черепашки-ниндзя миновали кухню и вошли в большую комнату. Она вся была уставлена коробками, набитыми бумагами. Из некоторых коробок, через разодранные щели, бумага высыпалась на скользкий влажный пол. Там и сям валялись кипы старых газет, среди которых сновали крысы.

А вот и стол. На нем среди всевозможного хлама лежала старая карта. Лео подошел к ней и посветил фонариком.

Луч выхватил из темноты нарисованный ствол дерева... затем рисунок женской головки...

Рядом с ним стояли даты - 1857-1875 гг.

Затем еще одна женская головка... и даты - 1910-1930 гг.

Затем еще одна... и еще... и еще...

Луч пробирался среди темноты, разыскивая лицо той, которую они знали под именем Лилия. А вот и она. Рядом с ней стояли даты - 1976-1989 гг.

Лео поймал себя на мысли, что вот-вот разгадает смысл увиденного. Сдувая слой пыли, он понял, что смерть Лилии была предопределена кем-то свыше. Оставался последний рисунок. На нем была изображена красивая девушка лет шестнадцати. Под рисунком стояло имя - Джулия.

И число, число, означающее день Святого Патрика... Завтрашнее число...

- Это непостижимо, - произнес вслух Лео. - Мы еще раз должны увидеть этого мужчину, которого видели часом раньше. И хорошенько его расспросить, не знает ли он девушку по имени Джулия?

Через час они были уже у него в доме. На вопрос, не знает ли он девушку по имени Джулия, мужчина ответил:

- Джулия, двоюродная сестра Лилии. Ей сейчас шестнадцать лет. Она - балерина. Учится в колледже. И страшно хороша собой.

- Где она живет? - воскликнул Лео.

- Недалеко отсюда, - ответил мужчина. - Приблизительно, в трех часах езды.

И мужчина показал, как быстрее проехать к дому, где живет Джулия. Теперь все зависело только от них.

Черепашки-ниндзя сели в машину.

- Быстрей, быстрей! - торопил их Лео.

Он-то знал, что до рассвета они должны добраться до дома, где живет Джулия. Иначе они опоздают. Ведь завтра - день Святого Патрика, день, отмеченный меткой на древе жизни, рядом с рисунком красивой девушки по имени Джулия.

Ник и Джулия

Легковые автомобили всех цветов и марок мчались по главному шоссе города, наполняя его грохотом и пылью, лязгом и суетой. Тысячи людей радовались, встречаясь, и грустили, расставаясь... Захлопывались и открывались, с шумом и бесшумно, двери поездов, самолетов, автобусов, трамваев, ресторанов, кафе...

Каждый спешил жить, но не каждый успевал жить... Потому что не каждому удавалось взгля­нуть на огромное небо, по которому легко и плавно скользили закатные облака, напоминающие блестящие черепашьи спины...

Приближался праздник Святого Патрика... Ник вошел в гараж. Залез в автомобиль, чтобы завести мотор. Аккумуляторы садились, а он хотел поберечь их... Ведь сегодня вечером - экскурсия... И потом - свидание с Джулией...

Наконец справившись с аккумуляторами, он выехал на главную магистраль и тут же затерялся в бесконечном потоке машин.

Поставив автомобиль на стоянке, он огляделся по сторонам. Высокий, безупречно сложенный, покрытый бронзовым загаром, он чувствовал себя уверенно и спокойно...

До начала вечерней экскурсии оставалось еще полчаса. Ник решил, что пора заняться клиентами.

Тем временем Джулия быстро убрала все в доме, приняла ванну и очень старательно оделась. Долго водила щеткой по волосам, пока они не заблестели. Потом наложила на щеки слой румян и хорошенько втерла их в кожу.

- Сегодня она хотела выглядеть как можно лучше...

«Милый мой Ник! - подумала она. - Бедняжка мой! У него всегда так много дел!..»

- Вы не поверите! - громким возбужденным голосом воскликнул Ник, привлекая к себе внимание прохожих. - Эта экскурсия... невероятная... вы не поверите своим глазам... Ничего страшнее в вашей жизни вы еще не видели...

Красивая энергичная блондинка, остановившись вместе со своим кавалером возле Ника, быстро спросила:

- Это действительно страшно?

- Ну, скажем так, - улыбнулся Ник, - вы не беременны? Потому что наша страховка этого не предусматривает, - добавил он.

Кавалер, взяв блондинку под руку, попытался быстро отвести ее в сторону.

- Ну что же, - произнес Ник. - У всех свои проблемы... Люди со слабым сердцем... эмоционально нестабильные... легко внушаемые... нам не подходят. Эта экскурсия не для вас...

Блондинка попыталась освободиться от кавалера. Но тот загородил ей путь своим мощным торсом.

- Пойдем. Это очередное надувательство, - громко сказал он.

- Конечно, конечно, - сказал Ник. - Уходите! Я вас прекрасно понимаю... Когда вы увидите, как голова Джейн Мейстонд отделяется от ее тела - это вас впечатлит!.. Может - это даже вам не по силам... Может, вам лучше стоит поехать...

- Послушай, что ты хочешь сказать? - надвинулся на Ника могучий детина.

- Я ничего не хочу сказать, - ответил ему Ник. - Эта экскурсия очень тяжелая... Это. очень тяжелые впечатления для многих... людей. Извините, сэр! - и он резко отвернулся.

Навстречу Нику двигалась еще одна пара.

- Вы интересуетесь темной стороной Голливуда? - быстро спросил Ник у мужчины. - Хотите увидеть ее несмонтированной?

- Это не то, что вчера показывали по телевидению? - спросил мужчина.

- Нет... у телевизионщиков не хватает смелости такое показывать! - выпалил Ник.

- Ой! Я хочу ехать! - воскликнула женщина. - Если ты всего боишься, жди меня в отеле... Ник, быстро взяв женщину под руку, провел ее к стоявшему рядом автомобилю.

- Прошу, мадам... вот сюда. Здесь для вас местечко у окна.

Ник подошел к растерявшемуся мужчине, стоявшему рядом с открытым автомобилем, и сказал:

- Вы можете ждать ее вон там... Там чудный павильон «Мороженое»... Через квартал... - он махнул рукой в правую сторону.

- Дайте мне два билета! - обиженно пробасил мужчина.

- Вот это молодец! - воскликнул Ник. - Не пожалеете!

Он обвел беглым взглядом мелькающих в разные стороны прохожих, и увидел Джулию.

- Ну что? Обычный твой спектакль? - улыбнулась она. - Пойдем.

- Джулия... - замялся Ник, - понимаешь, мне нужно заманить этих двух последних чайников... и тогда поедем...

Девушка откинула назад распущенные длинные, золотистые волосы и сказала с укором:

- Можно... Разве есть какое-нибудь сравнение... с отрезанной головой Джейн Мейстонд...

- Конечно, нет! - попытался успокоить ее Ник и поцеловал в щеку. - Вам повезло! - снова закричал он. - У нас осталось два билета... двое отказались...

Идущая навстречу пожилая пара остановилась.

- Да, да, - продолжал Ник, отчаянно размахивая в воздухе руками, - двое отказались, а следующий сезон у нас начнется только в сентябре...

Женщина с улыбкой сказала своему мужу:

- Похоже, у нас сегодня счастливый день, дорогой...

- Ну что ж, дайте нам два билета, - согласился мужчина. Ник быстро открыл перед ними заднюю дверь автомобиля:

- Сюда, сюда, - произнес он, - залезайте, располагайтесь... Это у нас специально номер люкс... Сейчас, сейчас...

Он подмигнул стоящей рядом Джулии.

- Теперь мы покажем вам темную сторону Голливуда, - низким голосом спирита произнес Ник, заглядывая в машину:

- Вашим гидом будет Хорди... который расскажет вам обо всех тайнах... Посмотрев на Джулию, Ник прошептал:

- Полная загрузка... Теперь только ты... и я... двести миль в час на «ягуаре».

- Миленький, мы с тобой едем на автодром, - с досадой в голосе произнесла девушка. - А это в пяти милях отсюда...

- А что, парень не может помечтать? - быстро нашелся Ник. Он привлек к себе Джулию и нежно поцеловал в губы.

- А я и не думала, - обиженно сказала Джулия, - что ты найдешь для меня свободное время. Ник провел ладонью по ее распалившимся щекам и сказал:

- Для меня эта работа очень важна... я должен накопить денег, чтобы уплатить за операцию глаз моей сестры...

Девушка рассмеялась.

- Это прекрасный план... Если бы у тебя еще была сестра...

- Ты меня слишком хорошо знаешь, - улыбнулся Ник.

- Ну, давай, пошли, - сказала девушка. - Найдем твоего Хорди... и пусть отправляется с этой экскурсией... А мы поедем на автодром.

Не раздумывая, Ник согласился:

- Конечно!

Три правила

Найти Хорди оказалось не так просто, как предполагали Ник и Джулия.

- Обследовав вдоль и поперек весь театр, в котором работал Хорди, Ник сказал:

- Если здесь его нет, значит только я знаю, где он.

- Где же? - поинтересовалась Джулия.

- Внизу, в баре, здесь в подвале есть такое местечко, где он обычно обрабатывает клиентов, собирающихся на экскурсию.

Спустившись в полутемный зал кафе Ник и Джулия, действительно, увидели Хорди, сидящего за столиком. Напротив него сидел, уронив голову в блюдо с мясным рулетом, какой- то пожилой мужчина. Время от времени он издавал сопение и храп.

- Так... Значит твой Хорди абсолютно пьян, - заключила Джулия, когда они с Ником зашли в кафе.

В это время Хорди тряс за шиворот своего полубессознательного клиента и то и дело тыкал его носом в блюдо с мясным рулетом.

- На мой взгляд, - бубнил Хорди, держа клиента за загривок, - вы как раз тот самый человек, который не упустит случая и возможности, если они перед ним открываются...

Клиент на мгновение открыл глаза и снова громко захрапел, склонив голову на бок.

Хорди, снова подняв его за шиворот, продолжал, еле шевеля языком:

Если вы подпишите договор на паевое участие, вы будете получать... большие суммы... в долларах... Я вам гарантирую почти сорок пять процентов от ежегодного дохода.

В это время официант подошел к Хорди и с силой стукнул его по плечу:

- А ты гарантируешь, что заплатишь за последнюю рюмку?

- Я разговариваю с клиентом, - возмущенно ответил Хорди. - Сэр... если вы купите маленький пай, вы будете получать пять процентов. Маленький пай - это всего шестьсот долларов. Что вы скажете? Мы договорились? - Хорди встряхнул клиента за шиворот: - Ваши родные будут вам благодарны!

- Пошли, Хорди! - не выдержал Ник. - У нас полный катафалк. Сколько можно здесь сидеть?

- Пусть ждут, - ответил Хорди. - Может выпьем еще разок, чтобы поздравить нового члена компании «Темные стороны Голливуда»? - спросил он, глядя на Джулию. - Милая, милая Джулия, я всегда рад тебя видеть. Ты знаешь... ты и в молодости можешь вложить деньги в будущее, - он протянул девушке тоненькую брошюру.

Джулия, с досадой посмотрев на Ника, ответила:

- Хорди! Мне Ник дал уже сто таких брошюр, и мой отец. он их выбросил...

- Ник. отличный паренек, - протянул Хорди. - Так можно мне еще? - он налил себе рюмку и залпом осушил ее. - Что за дрянь! - улыбнулся Хорди.

- Это прекрасный джин, - вмешался официант. - Но мне кажется... тебе уже хватит...

Хорди, шатаясь, встал из-за стола, гремя стульями:

- Да как ты смеешь? - закричал он, надвигаясь на официанта. - Я трезв, как стеклышко!

- Пойдем, Хорди! - Ник быстро оттащил его за рукав. - Держись за меня! Вот так! Здесь есть умывальник...

Шатаясь из стороны в сторону, поддерживаемый Ником, Хорди добрался до умывальника.

- Минутку, минутку, Ник... спасибо, - бессвязно бормотал он, - у меня всего минутка уйдет...

Ник несколько раз окунул его голову под струю холодной воды.

- Подожди! Хватит, Ник! Я протрезвел! - закричал Хорди. - Дай мне расческу!

- У меня нет расчески, - еле сдерживая раздражение, ответил Ник. - Ты и так прекрасно выглядишь.

- Сегодня замечательный день, Ник! - начал Хорди. - Я только что продал еще пять процентов его участия в нашей экскурсии.

- Да, у нас набит катафалк, - согласился Ник. - Ну, то есть, нас ждут... Я заманил двух чайников в номер люкс...

- Всего двух? - усмехнулся Хорди, хлопнув Ника по плечу: - Слабеешь, слабеешь...

- Я спешил, - сказал Ник. - Мы договорились. У нас сегодня с Джулией свидание. И мы едем на автодром.

- А... амур... амур... - протянул Хорди, вытаскивая из рукава расческу. - Когда-нибудь ты поймешь, ты проснешься и поймешь, что женщине нужно только одно! Она схватит тебя за сердце, вырвет его из груди... и бросит тебе под ноги!

Ник с досадой посмотрел на отражавшуюся в зеркале, висящем над раковиной, физиономию Хорди и сказал:

- Нет, ты не сможешь вести экскурсию.

Хорди, рассматривая свое лицо в зеркале, очень удивился:

- Почему?

- Да потому, что ты надрался! - воскликнул Ник. Улыбнувшись, Хорди спросил:

- Ну? А какая разница? Есть правило номер один... Ник резко оборвал его:

- Я знаю...

- Никогда не отказывайся от клиента, который заплатил... Может, я теряю рассудок, - сказал Хорди своему отражению в зеркале, - но еще не потерял его до конца. Да... Я никогда в жизни не откажусь от заработка!..

Хорди был доволен своей речью.

Ник открыл было рот, чтобы прервать его красноречие. Но не успел.

- С другой стороны, - продолжал декларировать Хорди, - есть еще правило... Заинтересовавшись, Ник спросил:

- Какое?

- Никогда не убивай клиента, который заплатил.

- Значит, придется мне отменить экскурсию! - воскликнул Ник, посмотрев на часы. Рассматривая себя в зеркале, Хорди воскликнул с жаром:

- Отдай им назад их деньги!

Его ноздри раздулись, а брови приняли трагический излом.

- Хорди! Ты действительно надрался! - закричал Ник. - Здесь же почти триста долларов! Он не успел закончить свою мысль, как в зеркале, из-за его спины, показалась Джулия.

- Ник! Поехали! Мы уже и так на полчаса опоздали! - закричала она с презрением посмотрев на Хорди.

Хорди подошел к Нику и стукнул его по плечу:

- Дай мне ключи от машины... Ник был удивлен:

- Ты куда?

Хорди с усмешкой сказал:

- Правило номер три! Деньги назад не возвращаются! Помнишь, Ник? Ник посмотрел на Хорди, потом на Джулию и сказал:

- Ах, да... Ну что ж... Придется за тебя работать!.. Хорди расплылся в улыбке:

- Вот это молодчина!

- Джулия, - произнес Ник и взял девушку за плечи. Джулия смотрела на него с недоумением:

- В чем дело?

- Нам не придется ехать на автобусе до парка, - печально сказал Ник.

- Да? - удивилась Джулия. - А что, мы поедем на катафалке?

- Ну, в общем, да, - ответил Ник, не глядя в зеркало.

Три правила

Спустя несколько минут Ник и Джулия уже сидели в кабине катафалка. Публика немного нервничала. Все с нетерпением ждали зрелищ. Ник взял в руки микрофон, снизив голос до полушепота:

- Добро пожаловать, господа. Я - Ник Вайтан, подменяющий гида в этой зловещей экскурсии. Сегодня мы с вами будем передвигаться на высоте шесть футов над землей... На мобильной высоте, добавил он многозначительно. - Мы постараемся сделать вашу экскурсию еще более страшной... Если у вас есть предложения, то...

Ник незаметно нажал кнопку магнитофона и оттуда раздался дикий крик... В это время, сидящая в «люксе» на заднем сиденье, женщина, осторожно спросила:

- А мы остановимся, чтобы в туалет сходить?

- Когда мы увидим мертвые дома, - монотонным шепотом продолжил Ник. Он быстро наклонился к Джулии, сидевшей рядом, и попросил:

- Там лежат карточки... Подай мне карточку номер пятнадцать...

Затем снова включил магнитофон. Низкий бас заговорил таинственно и зловеще:

- С этого утеса высоко между Тихим океаном открывается зловещий вид на... Ник быстро выключил магнитофон.

- Ты дала мне не ту карточку! - шепнул он Джулии.

- Да? - улыбнулась девушка. - Правда? На, держи!

В спустившихся сумерках, автомобиль приближался к густому лесному массиву. Слева от дороги, освещенный только что взошедшей луной, стоял двухэтажный особняк ста­рого типа.

Ник затормозил и взял в руки микрофон.

Но в это время справа от машины появилась женщина. Отчаянно размахнувшись, она выплеснула полное ведро воды в боковое стекло.

- Надоело мне вас тут видеть! - закричала она. - У меня мурашки по коже бегут! Пошли вон с моей территории... У нас приличная семья! Нам не нужны такие, как вы... И мы тут хорошо живем... И вы сюда лучше не суйтесь!

Ник включил мотор и, предупреждая возможные вопросы, меланхолическим голосом произнес:

- Кстати... это был последний приют знаменитой Лейлы Лагусси... Женщина из номера «люкс» тихо спросила:

- А это кто был? Что это была за женщина?

- Это падчерица... Стелла Лагусси, - нашелся Ник.

- Лучше бы я на автобусе поехала, - с досадой сказала Джулия.

- Но, милая, это последняя остановка, - ответил Ник. - И потом, мы с тобой доберемся. Тебе понравится... Это мой любимый вариант.

Он снова взял в руки микрофон и проговорил низким голосом:

- Руины, которые вы видите перед собой справа... это все, что осталось от некогда величественного каменного моста... Прислушайтесь внимательно... и вы услышите стоны, утонувшего здесь, в реке, Гарри Каспера... Он покончил с собой, бросившись в реку с моста... И дух его до сих пор не может спастись...

Раздался душераздирающий крик. Это кричала женщина из номера «люкс». Прямо на нее через оконное стекло из тьмы лесных зарослей глядело лицо безумного старца...

- Кто-то заглянул в окно, - прошептала женщина.

Старый бродяга и пьяница Джон, сыграв свою роль в экскурсионном спектакле ужасов, бежал по темному шоссе. Он хохотал и хлопал себя по ляжкам.

Вскоре он скрылся в лесу. Там, возле гнилого болотца, у старого дерева было его обиталище и ночлег.

Затем отдышался, шмыгнул носом и, убедившись, что никого вокруг нет, прополз в глубину зарослей. Оборванный, худой, трясущийся от возбуждения, он напоминал огромную старую крысу.

Джон встал, поднатужившись, поднял ногу и сильно ударил подошвой ботинка в ствол сухого дерева. Дерево затрещало и как бы вытянулось...

Стиснув зубы, Джон бросился ломать кусты, обступившие ствол. Он выдергивал их с корнем, скручивая листья... Брызги свежей земли летели из-под его ног и с корней вырванных растений.

Дух разрушения, близкий к истерическому припадку, наполнял его дрожью сладострастного исступления.

Через две-три минуты перед ним был ворох гигантской темно-зеленой свалки. Пошатываясь от изнурения, Джон подошел к старому дереву. Выкопав из-под дерна спрятанную бутылку виски, Джон умиротворенно забулькал и растянулся на траве во весь свой двухметровый рост.

Внезапно бутылка выпала из его рук. И когда он снова потянулся за ней, то к удивлению обнаружил, что она исчезла. Джон моментально протрезвел.

Он приподнялся на локте и увидел, что его бутылка, сама собой, без посторонней помощи ползет по траве прямо к подножью, стоящего рядом огромного сухого дерева. Еще миг - и бутылка исчезла. Джон огляделся по сторонам. Фыркнул. Перекрестился. Никого.

«Если под деревом гора, значит в ней кто-то есть», - подумал Джон. И он протянул руку к темной дыре внизу сухого ствола. Внезапно раздался какой-то звон. И прямо из темной норы показалась голова карлика Кона. В руках он держал недопитую бутылку Джона.

- Что? Сделано в Канаде? - засмеялся карлик. - На свете есть только один виски! Ирландский! - воскликнул он и пнул бутылку своим блестящим башмаком.

Джон потянулся к бутылке. Но неожиданно карлик схватил его за руку своей острой клешней.

- Постой! Постой! Что там у тебя блестит? - карлик быстро вскочил на дерево. Схватил Джона за горло и повалил навзничь, разрывая клешней его рот.

- Ма-а-а-а-мм-а-а! - завыл двухметровый детина. - Пу-у-с-ти-и!

- Ага! Золото! - завизжал карлик.

Он оседлал Джона и схватил своими когтистыми лапами золотой зуб.

- Придется тебе потерпеть, друг! К сожалению, я забыл новокаин! Джон взвыл, что было мочи. Шевельнулись ветви темных деревьев.

- Кто ты? - дрожа и чавкая кровью, пробормотал Джон.

Вместо ответа он увидел смотрящее на него страшное морщинистое лицо... В правой руке карлика болтался кусок мяса, вырванный из щеки Джона вместе с золотым зубом.

- Я карлик Кон, приятель, - ответил он.

Ничего не сказав больше, Джон закрыл ладонями лицо и пустился, что было сил, прочь... Тем временем экскурсия ужасов подходила к концу.

- Когда обрушился этот каменный мост? - спросила женщина из номера «люкс».

- О... это случилось много лет тому назад, - шепотом ответил Ник.

- А как звали того, кто с него спрыгнул? - спросил мужчина.

- Его звали Гарри Каспер, - сказал Ник.

- А вы не знаете, как звали этого старика, который заглядывал к нам в окно? - снова спросила женщина из «люкса».

- Его никто не знает... Никто не знает его имени, - продекламировал Ник. - Он совершенно одинокий. Ему, если хотите знать, сто десять лет... И он каждый вечер у нас получает бесплатный кофе, - шепнул Ник на ухо Джулии...

- А может быть это был исчезнувший тридцать три года назад Роберт Горнид? - таинственно прошептала женщина.

- Да, - поддержал ее мужчина. - Ему как раз было около сорока восьми лет, когда он покончил с собой...

- Удивительно этот старик был на него похож...

- А вы не его родственник? - шепотом спросил Ник у мужчины.

- Я? Родственник? Даже смешно, - ответил мужчина. - Нет. Я только интересуюсь им... Его считали всегда помешанным... словом... он стал выдавать себя за некоего Харусена... потом еще за кого-то...

- А некоторые говорят, что этот Роберт Горнид еще жив! - вмешалась женщина.

- Да не было его никогда! - буркнул другой мужчина.

- А некоторые говорят, что этот Роберт Горнид и Гарри Каспер - были соперники... Из-за одной знатной дамы, - сказала женщина из номера «люкс».

- А может это одно и то же лицо!

- А может и нет! - в катафалке завязался спор.

- А я знаю, где его дом! - неожиданно сказал Ник.

- Чей?

- Роберта Горнида...

- Да? Но вы не могли бы нас отвезти сегодня еще и туда? - попросила женщина...

- Это не входит в стоимость билета, - с улыбкой ответил Ник.

- Но... я заплачу... - вмешался мужчина.

- Туда можно, - быстро согласился Ник. - Только нам придется спуститься к реке. Всем желающим предлагаю остаться в автомобиле, остальные страждущие - за мной!

От реки дул свежий ветер...

Вдруг перед всей компанией вырос словно из-под земли старый, обнесенный каменной оградой, особняк. Ник знал в нем каждое окно, закругленные водостоки, решетки, блестящие, точно от жира: каменные карнизы, словом, все... Между участниками «страшной экскурсии» снова завязался спор.

- Когда в этом доме был пожар? - спрашивала женщина.

- Пожар? Никогда не было!

- Да нет! Я знаю наверняка!

- Не было!

- Но ведь я знаю.

- Хотите пари?

- На сколько?

- На сорок долларов...

- Джулия! - сказал Ник, взяв девушку за руку. - Сейчас мы спустимся к реке и сядем в лодку. Я уверен, тебе понравится.

Глаза девушки наполнились слезами.

- Мне?! Понравится?! - в сердцах воскликнула она. - В жизни не думала, что ты окажешься таким...

- Но, Джулия... - пробормотал Ник. - Я ведь хочу заработать, неужели отказываться от денег, если они идут сами в руки? К тому же, мы вместе поплывем по реке...

- Хватит! - оборвала его девушка. - Закончишь свой цирк - потом поговорим серьезно... Через несколько минут все желающие были перевезены на другой берег. Смутно-трепетное

чувство, словно из дали прошлых существований, охватило Ника... Сегодня точно весь мир был перед ним заколдован...

«Точно Я жил одновременно в разных местах... » - подумал Ник и перекрестился. «Только бы ничего не случилось, - почему-то подумал он. Но тут же сказал себе твердо: - Ничего не случится!»

- Сколько я вам должен, господин... Ник Вайтон? - услышал он рядом с собой голос пожилого мужчины, когда они вышли на берег.

- Двадцать пять долларов... Если бы вы помогали грести... стоило бы меньше, - ответил Ник.

Взяв в руки микрофон, он стал нараспев декламировать:

- Я... иду. той же дорогой, по которой шел когда-то Роберт Горнид... у меня бьется сердце... И я знаю заранее: сейчас будет голое дерево, ветви которого свисают через стену... Сейчас я не слышу ни звука... В саду лишь аромат и сверкание... Я знаю, что садовая стена этого дома раньше была покрыта мозаикой. Мне кажется, будто передо мной какой-то чуждый мир. Старый садовник или слуга с золотыми пряжками на башмаках, в сюртуке, будто бы выходит из-за ограды... И спрашивает, что мне угодно.

Я передаю ему сверток со шляпой его хозяина, которую он когда-то оставил в доме своего приятеля Гарри Каспера... Он берет его и идет через ворота... Да, да... так оно и было... Затем я вижу женщину...

Она поворачивает голову, замечает меня и улыбается... Очаровательная женщина, которую любили они оба... И Гарри Каспер, Роберт Горнид... и оба они погибли, спрыгнув с моста в реку.

Я зачарован ее красотой...

Она кажется такой же молодой... как и моя подруга Джулия, - добавил тихо Ник, склонившись к девушке.

- И вот... Я вижу саму тень Роберта Горнида, - с нарастающим пафосом произнес Ник в микрофон. - Это бесприютная зловещая тень... - добавил он.

Но вдруг совершенно отчетливо сам Ник и все присутствующие услышали голос, странный гнусавый хриплый голос, который прозвучал точно из-под земли:

- Хозяин почтительнейше благодарит и просит не считать его негостеприимным, что не приглашает вас на бал... Но таков уж наш строгий закон...

Мне поручено вам доложить,.. что Хозяин не наденет вашей шляпы, так как сразу же заметил, что она - подменена... Он выражает надежду, что его шляпа не причинит вам... вреда... нынешней ночью... Поздравляю вас с днем Святого Патрика. Голос стих.

Раздались дружные возгласы:

- Вот это здорово!

- Браво!

- Прелестный финал...

- Что это было?

- Чудная экскурсия!

- Странное представление!

Ник стоял, как вкопанный. Не в силах сойти с места. Он потерял дар речи. Джулия окинула его презрительным взглядом и молча села вместе с другими в лодку. Наконец, Ник сумел найти единственно разумное объяснение произошедшему. «Наверное, Хорди... Это его штучки... Он просто забыл предупредить меня о новом трюке... Или приготовил сюрприз... »

Последняя мысль больше всего годилась для того, чтобы обрести равновесие, и Ник, наконец, сел в лодку.

Автодром

Остановив катафалк у автодрома, Ник вышел из машины и попробовал заговорить с Джулией.

Но девушка выразила ему полное презрение.

- А что мы здесь делаем? - удивленно спросила она. Ник улыбнулся.

- Это пи-пи-стоп, пауза десять минут, - пошутил он.

- Слава богу! - резко сказала Джулия и зашла в спортивный комплекс. Ник бросился за ней:

- Джулия, подожди! Ты куда?

Пройдя по широкому стеклянному полу гостиной, Джулия открыла одну из дверей комплекса.

- Ен! - позвала она. - Ен! Ты здесь?

- О! Джулия! - раздался голос.

Навстречу к ней вышел рослый красивый парень в светлых спортивных брюках и легкой куртке.

- Как я рад, что ты сумела приехать! - сказал он и обнял девушку за плечи. - Ну, а где все остальные ребята?

- Они там... уже... на треке, - ответила Джулия. Ен поцеловал ее в щеку и крепко прижал к себе.

- Ты прекрасно выглядишь, Джулия, - прошептал он. - Ты что, сменила прическу? Тебе очень идет...

Джулия осторожно сняла его ладонь со своей груди.

- Спасибо, - улыбнулась она.

В коридоре послышались чьи-то бегущие шаги, дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.

- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке. - Может, выйдем и поговорим?

Он потянул Джулию за руку. Но в это мгновение перед ним выросла могучая фигура Ена.

- Привет Ник! - сказал он. - Ты что, все еще проводишь эти твои страшные экскурсии? Выдержав победную паузу, Ен обратился к стоящей в стороне Джулии:

- Пойдем, Джулия! Пойдем на трек! Я подготовил для тебя специальную машину... Ник рванулся вперед:

- А ты что, не должен работать? - закричал он.

Ен усмехнулся и снисходительно похлопал его по плечу:

- По такому случаю, я найду себе подмену...

Услышав возню и чужие голоса, в соседней комнате залаяла собака. Ен быстро открыл дверь и выпустил ее. Это был огромный черный дог с зелеными горящими глазами.

- Спокойно, спокойно... - сказал Ен. - Это друзья. Посиди здесь... Это наша сторожевая собака. - пояснил он.

И, взяв Джулию под руку, направился к двери.

- Послушай, Ен, - сказал Ник. - Извини... дай нам минутку... Джулия... Но как же ты назад доберешься? Ведь темно...

- Ничего. Кто-нибудь из ребят довезет.

- Послушай, Джулия. В следующий раз все будет совершенно по-другому, - тихо проговорил Ник.

- А кто тебе сказал, что будет следующий раз? - рассмеялась Джулия.

В полицейском участке

В полицейском участке, где после ночного экскурсионного путешествия оказался Ник, перед плотным пожилым сержантом сидел Хорди. Время от времени оглядываясь по сторонам, он восклицал с негодованием и пафосом:

- Ах, негодяй! Ах ты, сукин сын! Кто б мог подумать!.. А я его везде ищу, по всему городу... Ах, мерзавец!

- Да, - подытожил сержант. - Он вел машину всего лишь с правами ученика! Он подвергал жизнь пассажиров опасности. Они были в опасности, без страховки. Кроме того, не были пристегнуты ремни. все шестеро... Это очень серьезное нарушение.

- Вот хулиган! - подпрыгнул на стуле Хорди. - Когда его приведу домой, я из него всю душу вытрясу!

- Спокойнее, спокойнее, - остановил его сержант. - Я думаю, мы и так хорошо его припугнули...

- Да? - быстро взглянул на него Хорди. - Тогда покажите, где мне расписаться?.. Из коридора раздались какие-то крики. Хорди вздрогнул.

- Я его могу отдать только в руки родителей, - сказал сержант.

- Но... его родители... скончались два года назад... Мир их праху, - печально проговорил Хорди. - А я его официальный опекун...

- Хорошо, - согласился сержант и придвинул к Хорди бумаги.

- Это?

- Да.

- У вас ручка есть? Сержант протянул ему ручку.

Хорди быстро расставил везде свои подписи. Затем, проникновенно заглянув сержанту в глаза, он спросил вкрадчивым голосом:

- Сержант. У меня такое ощущение, что вам скоро на пенсию. Вы никогда не думали о том, чтобы вложить кое-какие деньги в стороннее предприятие?

- Отдайте мою ручку! - остановил его сержант.

- Ах, верно! - извинился Хорди. - Но вы просто подумайте, почитайте, - он вытащил из кармана маленькую брошюрку и вручил сержанту. - Подумайте... А я еще вернусь...

Из соседней комнаты двое полицейских привели Ника.

- Ну?! - набросился на него Хорди. - О чем ты думал? Ты думал, тебя не поймают? А? - старательно воскликнул он. - Они профессиональные бойцы...

- Я просто ни о чем не думал, - буркнул Ник.

- Вот именно! - размахивал руками Хорди прямо перед носом у полицейских. - Ну, ладно... Спасибо вам.

- Спасибо, инспектор, - кланялся он во все стороны. - Вот, почитайте на досуге...

Пройдя несколько метров по коридору полицейского участка, Хорди и Ник присели у стены. Ник закурил.

- Ты знаешь, Хорди, - с улыбкой сказал он. - Твое настоящее призвание - быть актером...

- Это безденежная профессия! - воскликнул Хорди.

Внезапно дверь, напротив которой они сидели, распахнулась. В проеме стояли двое полицейских. Они держали за руки бродягу Джона.

- Он выскочил из дерева возле особняка Гарри Каспера! - доказывал Джон. - Он вырвал у меня золотую коронку!

- Можете его описать? - раздался голос сержанта.

- Да, да, могу. Примерно три фута ростом... зеленый костюм... маленькая шапчонка такая, - забубнил Джон.

- Да... и наверно у него еще были черные башмаки с золотыми пряжками, - сказал сержант.

- Совершенно верно! - воскликнул Джон.

- Поздравляю с днем Святого Патрика! Ребята уведите его отсюда, - сказал сержант.

- Но я правда его видел! - кричал Джон. - Я правду говорю! Не смотрите на меня, как на сумасшедшего. Он у меня золотой зуб вырвал.

Помолчав, Ник спросил, подтолкнув Хорди:

- Видел? Вот будешь и дальше пить, тебе тоже будут казаться зеленые человечки...

- Не умничай, - пробурчал Хорди. - У меня здесь мурашки по коже бегут. Пойдем отсюда... Они быстро зашагали по коридору, из глубины которого все еще доносились вопли бродяги

Джона:

- Видите! Он на меня напал! Он еще на кого-нибудь нападет! Его нужно поймать. Слышите! Его нужно непременно поймать! Почему вы мне не верите? Я правду говорю! Он очень опасен! Очень! Очень! Очень!

Откушенный палец

Спугнув беднягу Джона, карлик поднялся, отряхнул пыль с колен и башмаков и вышел на дорогу.

Он недолго размышлял о том, как добраться до города. Это не составляло для него особого труда.

Взвившись над землей, он в мгновение ока смог оказаться на залитой разноцветными праздничными огнями и блеском главной улице города.

Сняв с себя шапчонку, карлик раскрутил ее кончиком лакированного башмака, точно рулетку и, пританцовывая на месте, прошептал:

- Крутись, крутись, мой дружочек! Покажи мне, где живет моя красавица-невеста?

В это время мимо него пробежали, смеясь, две юные девушки. Одна из них круглая, быстрая в движениях, с загорелыми босыми ногами, протянула ему новенькую блестящую монету. Карлик ловко подхватил ее на лету и сунул за пазуху. Девушки с громким смехом побежали дальше.

Затем он увидел прямо перед носом какую-то странную бумажку...

- А это еще что такое?

- Двадцать пять центов, - с улыбочкой ответил, наклонившийся к нему мужчина. - А что же еще?

Мужчина стоял рядом и совершенно бесцеремонно разглядывал карлика.

- Между прочим, золото было бы лучше! - злобно сказал карлик. Мужчина захлопал в ладоши.

- Браво! Смешно!

Воскликнул мужчина и протянул карлику визитную карточку.

- Том Стритер. Фирма по отбору творческих кадров. По-звоните. Я вас возьму в какое- нибудь шоу для детей!

Карлик не понял значения его слов.

Он увидел на руке, протягивающей ему визитку, блестящее золотое кольцо!

Не в силах сдержаться, карлик схватился зубами за палец и в один миг откусил его.

С диким криком мужчина бросился по сверкающей предпраздничной улице.

- О, кажется, мне этот город по душе! - облизнулся карлик, взвившись в воздух. - Да и палец не плох на вкус!

Первый ход

Чуть успокоенный, но все еще пристыженный тем, что произошло между ним и Джулией, Ник вместе с Хорди вошел в кафе.

- Сегодня будешь есть бесплатную пиццу! - засмеялся Хорди, когда они уселись за столик. - И пить бесплатное пиво.

- Как ты себя чувствуешь?

- Ничего. Живот немножко не в порядке. Но рюмка может легко излечить, - засмеялся Хорди.

- Для тебя, Хорди, - все игра, - грустно ответил Ник.

- Совершенно верно! - подтвердил Хорди и поставил на стол бутылку виски. - Пей! Ешь! Веселись! Сегодня праздник!

- Не хочу, - сказал Ник. - Я не голоден. Хорди внимательно посмотрел на него.

- Что случилось? Выкладывай! Я тебя вытащил из полиции... а ты совершенно не чувствуешь никакой благодарности ко мне? - попробовал пошутить он.

- Знаешь, Хорди, по-моему, я... насколько я понимаю, сегодня навсегда потерял Джулию. Вот и все... Какой уж тут праздник.

- О! Джулия - прекрасная девочка! - воскликнул Хорди. - Как ты мог такое допустить?! Ник вытащил из кармана сигарету. Закурил.

- Ну, Хорди, ты надрался. Поэтому мне пришлось отменить с ней свидание и поехать на эту глупую экскурсию... А там еще эти твои штучки... словом... - Ник безнадежно махнул рукой.

- Ты правильно поступил, правильно! - поддержал его Хорди. - Главное - это деньги. Наличные, - добавил он. - А от девочек - одни неприятности. Так что - забудь и давай выпьем по этому поводу!

Ник поколебался, но все же отодвинул свою рюмку.

- Не хочешь? Хорошо! Я выпью за это один!

Хорди, быстро осушив две рюмки, вытащил из кармана колоду карт.

- Смотри, Ник! - сказал он. - Следи за красной картой...

- «Три листика»? - спросил Ник, наблюдая, как ловко мелькают карты в руках у Хорди.

- Замечательная игра? Правда? Парень, который смотрит на карту, забывает обо всем. Он видит только деньги, которые может выиграть. В глазах у него появляется безумный блеск. Тут ты и понимаешь, что ему - конец...

Хорди захохотал:

- Вот тут время его обчистить, и ты делаешь свой первый ход! Ник быстро встал из-за столика и направился к выходу. Хорди с недоумением смотрел ему вслед, затем крикнул:

- Ты куда?

- Мне пора действовать! - ответил Ник. - Делать свой первый ход!

Смерть Ена

Стемнело. Перед верандой, обтянутой черным бархатом ночного воздуха, стояли друг напротив друга Джулия и Ен. Они молча разглядывали друг друга. По неестественному выражению лица Джулии можно было со всей определенностью сказать, что она ощущала неловкость...

- Я когда-то был лучшим гонщиком... Джулия, - вкрадчиво сказал Ен. Он подошел совсем близко к девушке и коснулся рукой ее волос.

- Если ты захочешь, мы сможем объездить с тобой весь мир, крошка!

- Не называй меня так, - отстранилась от Ена Джулия. - Это меня раздражает...

Глаза Ена светились. Что-то копилось в его мозгу, укладывалось и ускользало, входило и выходило, ворочалось и ожидало конечного разрешения.

- А что ты любишь? - спросил он, наконец, таким тоном, будто решился на головокружительный прыжок.

Джулия пожала плечами.

- Я понимаю, что вопрос нескромен, но раз уж мы разговорились... - сказал Ен. В его словах девушка уловила еле заметный насмешливый оттенок.

- Ну что ж, - помолчав, сказала она, - я могу тебе ответить... Пожалуй, все! Лес, пустыню, автомобили, парусные суда, опасность, драгоценные камни, красивые плечи и, конечно, балет...

- Ты такая прелесть, Джулия! - прошептал Ен, склонившись к ее лицу.

- Я... не знаю, - сказала Джулия и засмеялась. Краска залила ее нежные щеки. Она помолчала, разглядывая из-под опущенных ресниц Ена.

- Я очень люблю вставать рано утром, когда еще холодно, - несмело произнесла она. Ен громко засмеялся.

- Я пойду спать, Ен! - быстро сказала Джулия, вздрогнув, как испуганная птица, от его резкого смеха.

- Подожди, крошка! - Ен быстро схватил ее за руку. Джулия с силой вырвала свою ладонь и сказала:

- Спасибо, Ен, что подвез.

- Подожди, но... ты же ведь сказала, что твоих родителей нет дома... - удивился он.

- Ну и что? - пожала плечами Джулия и сделала несколько быстрых шагов в сторону открытой веранды.

Ен прыгнул за ней, как хищный зверь.

- Ты что, не хочешь меня пригласить? - спросил он.

- Ты же знаешь, я встречаюсь с Ником, - ответила девушка.

Ен быстро обхватил ее стройное тело двумя руками и прижал к стене.

- Нет! Пусти! - закричала девушка. Ен горячо поцеловал ее в губы.

- Крошка, - зашептал он, - я думаю, что вы сегодня расстались...

- Нет, нет! Не расстались! - пыталась освободиться Джулия из объятий Ена.

- Но ведь я отказался от целого вечера работы, а потом... как же те сосиски, которыми я тебя угощал? - прошептал Ен, не отпуская от себя Джулию.

- Ен! Сейчас же отпусти! Иначе я буду кричать!

- Брось ты ломаться!

- Иди, Ен! - закричала девушка и, ловко прогнувшись всем телом, неожиданно ударила его коленом в живот.

Ен скорчился от боли.

Джулия быстро поднялась на веранду и щелкнула замком.

- Динамистика! - сплюнул Ен.

Чей-то смешок раздался позади него. Ен обернулся. Возле стоящего рядом автомобиля не было никого.

Ен сделал несколько шагов в сторону веранды. Остановился. Прислушался. Где-то рядом с ним снова раздался сиплый смешок.

- Что за чертовщина! - выругался Ен.

Он быстро подошел к своей машине и открыл дверцу. Но в этот миг с веранды раздался ласковый голос:

- Ен! Ен! Иди сюда!

Он повернул голову. На веранде, залитой лунным светом, стояла Джулия. Волосы ее были распущены, она стояла босиком... в одной шелковой сорочке, надетой на голое тело, и улыбалась.

- Джулия? - удивился Ен.

- Извини, пожалуйста, - прошептала девушка. - Я сама не знала, что говорю...

«Черт бы побрал эту девчонку с ее дурацкими шуточками! - подумал Ен. - Зачем только я с ней связался?»

- Ну, и что ты теперь думаешь? - холодно спросил он.

- Прости за обиду, - шепнула Джулия и сбросила с себя ночную сорочку.

- Неплохое начало, - улыбнулся Ен, разглядывая ее стройное тело.

- Поднимайся сюда! Я тебя приглашаю! - сказала Джулия. Ен поколебался с минуту.

- Ну?! Так и будешь там стоять? - спросила Джулия.

100

Ен напрягся. Где-то рядом с ним снова раздался чей-то смешок.

- Ты слышала? - спросил он с дрожью в голосе.

- Ен! Иди же! - Джулия протянула к нему руки.

Он медленно поднялся на веранду, прислушиваясь к своим шагам.

- Послушай, крошка, - тихо сказал он. - Не сопротивляйся мне больше никогда, договорились?

Джулия приняла его слова спокойно.

- Я раньше никогда не обращалась с тобой так? - прошептала она и поцеловала его в губы. Ен пошатнулся, он словно стоял на краю какой-то пропасти. Его ладони сами собой

скользили по телу Джулии, дыхание становилось слабым и прерывистым.

- Зайдем туда... - предложил он неуверенно.

- Зачем? - улыбнулась Джулия.

- Здесь как-то жутко, - проговорил Ен.

Девушка снова и снова поцеловала его в похолодевшие губы.

- Может все-таки зайдем в дом? - в последний раз предложил Ен.

Джулия обвилась своим гибким телом вокруг него, словно лиана, и Ен не мог больше вымолвить ни слова.

- Целуй же! Целуй меня, - зашептала девушка.

И Ен провалился в глубокую темную пропасть, где не было звезд. Его дыхание становилось все тише и отрывистее. И он услышал уже совсем другой, чем прежде, голос Джулии:

- Дружочек, а теперь возьми меня на ручки... и отнеси спать.

Сердце Ена словно остановилось после этих странных слов, сказанных чьим-то чужим гнусавым голосом. «Это не Джулия!» - с ужасом подумал Ен. Но было слишком поздно.

Он уже парил... Парил с необыкновенной легкостью, согнув колени. Шумный поток уносил его тело куда-то в темный тоннель. Много возбужденных голосов, источник которых был ему не виден, кричали, чтобы он вернулся.

Ен дрожал. С тайным страхом он подплыл к скале, вынырнувшей перед ним при свете блеклой луны. Он увидел стоящее на скале существо, ростом с маленького ребенка, обнаженное, без признаков мужского или женского пола... На лице у этого существа было множество морщин. Оно смеялось гадким липким смехом. Затем через чащу Ен выбрался на гладкую белую дорогу.

Но он не чувствовал при этом почвы под ногами. Когда он хотел дотронуться до окружающих его деревьев и кустов, то между Еном и ними всегда оставался тонкий непроницаемый слой воздуха.

Бледный фосфорицирующий свет, словно исходивший от гнилушек, освещал все окружающее. Очертания предметов, видимых Еном, казались призрачными, размягченными, словно моллюски.

Молодые бесперые птицы с круглыми наглыми глазами, жирные и обрюзгшие, словно откормленные гуси, сидели, нахохлившись, в огромных гнездах и резко кричали, глядя вниз на Ена.

Молодая коза, едва ли способная бегать и уже имевшая размеры взрослого животного, с шестью рогами, жирная, лениво сидела во мху и тяжело повернула к Ену свою голову.

Во всех существах, попадавшихся Ену на глаза, омерзительно прикасавшихся к нему, ощущалась какая-то грязь.

- Дружочек, возьми меня на руки и отнеси спать! - снова раздался гнусавый голос. Он огляделся. Но никого не увидел.

Постепенно он начинал понимать, где он теперь находится. «В мире реальном и подлинном, как и весь остальной мир... и все-таки являющимся лишь его отображением, - подумал он. - В

царстве призрачных двойников... вампиров... уродов... питающихся сущностью своих земных первоначальных размеров...»

«Наверное, когда на земле убивают кого-то, - заключил Ен, - то в этом проклятом мире восстают их призрачные подобия, которые, словно пауки, высасывают жизнь из живых существ на нашей земле... »

Увлекаемый темным, липким леденящим душу потоком, Ен увидел перед собой раздутых губчатых чудовищ, с толстыми брюхами, с выпученными, стекловидными глазами над набитыми жиром щеками. Они метались взад и вперед, нигде и ни в чем не находя покоя.

Тесня друг друга, они ухмылялись, волоча за собой мешки с золотом. Причем их толстые губы чавкали от удовольствия.

- И вдруг Ен увидел перед собой огромное зеркало. В этом зеркале отражался он сам, принявший облик одного из чудовищ...

Ен увидел себя сидящим за роскошным столом. Он был окружен множеством женщин. В один миг Ен узнал в них тех, к которым влеклись его чувства, хотя бы даже на одно мгновение.

Чудовище, сидевшее за столом, было самим Еном...

Когда Ен постиг эту мысль, его двойник в зеркале содрогнулся и страх исказил его лицо...

- Дружочек, а теперь возьми-ка меня на руки и отнеси спать! - раздалось где-то совсем рядом.

Ен понял, что этот гнусавый голос исходил из самого его сердца. Истекая кровью, он из последних сил ударил по зеркалу - и стих.

- Видение, видение! Прекратите видение! Всего лишь наваждение! - злорадно расхохотался карлик, пнув безжизненное тело ногой.

- Теперь уж я точно заполучу свою невесту! - сказал он и подкрался к светящемуся окну, выходящему на веранду. - Чихнет раз! Чихнет два! Чихнет три - моей невестой станет...

Ник знакомится с черепахами

Ник остался один. Выйдя из кафе, он сказал себе:

- Я должен начать действовать!

И услышал где-то рядом, словно из-за спины, легкий звоночек.

Ник оглянулся. Пышущий пестрым праздничным блеском, город тонул в огнях. Ник пошел, не разбирая пути. И оказался на одной из многолюдных центральных улиц.

Возле рынка он увидел стоящего на возвышении человека, который отчаянно размахивал руками. Вокруг него, покатываясь от смеха, роилась рыночная толпа.

- Ник остановился, протиснулся сквозь толпу.

- Я не лгу! - кричал, стоящий на возвышении человек. - Он ходит в зеленом сюртуке, на голове у него шапчонка... такая... и брюки... а туфли... черные... с блестящими пряжками... Они... блестят, как зеркало...

Гомерический хохот толпы сопровождал каждое слово рассказчика. Снова позади Ника раздался легкий звенящий звук. Усилием воли отогнав суеверие, Ник внимательно огляделся.

- В чем дело? - спросил он у стоящей рядом молоденькой девушки.

- Этот псих... продает шкатулку, подаренную ему каким-то карликом, - с улыбкой сказала девушка.

- Да? - удивился Ник. Девушка засмеялась.

- Скажи-ка, неплохо придумано? - спросила она, подмигнув Нику. - Поздравляю тебя с праздником Святого Патрика!

Ник нашел силы улыбнуться ей в ответ.

Не размышляя больше ни о чем, Ник выбрался с рыночной площади. На улицах сновала толпа.

Не разбирая дороги, Ник вышел из города и спустился к реке.

Смыкались над его головой мрачные завалы кустарника, изредка пропуская звезду. Пахло сухим песком и нагретой зеленью.

Путаясь и томясь необъяснимым предчувствием, избитый по лицу ветвями, Ник подошел к огромному тысячелетнему дереву. Где-то рядом, чернея, блестела вода.

Он прислонился к стволу. Вокруг опадали листья. Запах сырой реки стал крепче, острее пахло песком, цветы и листья, казалось, возбужденные всеобщей тайной, излучали острый, отчетливый аромат.

Ник свернул немного вправо. Там, между двумя пнями наклонно торчал ивовый прут с выбегающими из влажной коры яркими листьями. Ник вытащил из кармана ножик и начертил на прутике: «Джулия».

- Джулия, - вслух произнес он.

И вдруг увидел, что прямо из корней ивы, присев на корточки, двигалось ничтожное существо...

«Лакированные туфли и пряжки на башмаках», - вспомнились Нику слова человека на рыночной площади.

Ник пригляделся. Крошечное существо топало сердито ногой всякий раз, как только его башмак попадал в воду.

- Крыса, что ли? - прошептал Ник и дотронулся до существа.

- Не крыса! - гневно завизжало существо и скрылось в зарослях.

Карлик убежал, а Ник стал щупать траву на том месте, где он только что стоял. Странное пятно алого цвета медленно расползалось по траве, будто лужица крови.

Взволнованный, Ник прислонился к стволу дерева и замер. Немного погодя, он услышал ровный плеск весел. Глухо шумя песком, на отмель выползла, переваливаясь, лодка.

Ник увидел, как начала светиться вода и стала прозрачной, как будто вся глубина ее слилась с воздухом. И Ник вдруг увидел странную форму большой отмели, которую раньше представлял треугольником. Приглядевшись, он рассмотрел, что она представляла собой форму четырехлистного цветка...

Между тем, сидевшие в лодке встали и вышли гуськом. От каждого из них исходило яркое свечение.

- Наконец-то, - сказал первый из них.

- А если карлик уже опередил нас? - шепотом произнес другой. Лихо перевернув лодку, все четверо скрылись за поворотом реки.

- Стойте! - крикнул Ник и побежал вдоль берега. - Остановитесь!

Не понимая, зачем он догоняет этих странных светящихся существ, Ник бежал что было сил. Наконец, услышав его крики, они остановились. Быстро подойдя к запыхавшемуся Нику, один из друзей мягко взял его руку маленькой горячей зеленой ладошкой и крепко пожал ее.

- Меня зовут Ник! - выпалил юноша.

- А меня Лео!

- А меня Раф!

- Мик!

- Донателло!..

Ник был немного растерян. Он не знал, как ему себя вести и что сказать черепахам. Заметив его смущение, Лео улыбнулся:

- Слова не имеют особенного значения, - произнес он. Он опустил свою лапу на плечо Ника и посмотрел ему в глаза.

- Только безумное и чистое сердце могло остановить нас, - сказал он, - такое, как твое. Скажи, что мы можем сделать для тебя?

Ник опустил глаза.

Стараясь говорить кратко, он попробовал рассказать о своей ссоре с Джулией.

- Я ее знаю очень давно, еще совсем маленькой девочкой... она так хорошо танцевала. Наши семьи были соседями... Так мы и росли. Очень часто мы прибегали с ней вместе сюда, к реке, вместе мечтали на берегу о том, как заработаем много-много денег и уедем путешествовать... А еще... мы вместе хотели работать в театре... Но все эти планы требуют больших денег, - со вздохом глубокого сожаления сказал Ник. - Мне пришлось устроиться на смешную работу и я... теперь вместе с Хорди... вожу страшные экскурсии... у меня даже не всегда получается видеть ее хотя бы раз в неделю... И вот как-то она дала мне странную клятву, что мы с ней не сможем пожениться до тех пор, пока она не станет знаменитой балериной... «Ты скоро прочтешь мое имя в афишах» - сказала она мне, и тогда я решил увековечить ее имя, вырезав на одном из деревьев... здесь, у реки. Мне вдруг стало казаться, - юноша вздрогнул, словно прислушиваясь к чему-то, - что мы скоро расстанемся с ней... навсегда... Будто бы... после того вечера, когда она дала мне эту странную клятву, а я в ответ начертал на коре ивы ее имя, будто бы кто-то третий вторгся в нашу судьбу... с ней... будто бы разлучая нас... Я не знаю, как объяснить это, - горько улыбнулся Ник, - но с тех пор стало твориться что-то неладное в наших отношениях... Мы почти перестали встречаться... И вот, недавно... Я боюсь, что потерял ее навсегда... Это случилось из-за моей глупости... но я чувствую, что здесь еще есть что-то такое, чего я не могу понять... Словно кто-то хочет у меня украсть ее... - наконец, произнес Ник.

Черепахи переглянулись.

- По-моему, нам не мешало бы заглянуть туда... где теперь находится твоя девушка, - помолчав, сказал Лео. - Как вы считаете, друзья?

Микки и Раф одобрительно заурчали в ответ.

- Ты поступил правильно, Ник, что окликнул нас! - сказал Лео.

- У тебя чуткое сердце, - добавил Дон.

- Но как мне теперь помириться с ней? - спросил Ник.

- О! Это очень просто! - засмеялся Лео, - тебе всего лишь надо хорошенько представить то место, где находится Джулия в эту минуту... Кроме того, мы еще наверняка увидимся с тобой, - добавил Раф.

Ник растерянно посмотрел на друзей.

- Но, - начал он, - как вы узнали, что ее зовут Джулия. Ведь я вам не сказал... ее имени...

На этот вопрос Ник не получил ответа.

Яркий блеск солнца воскресил зелень прибрежных зарослей, и голубое, над синей рекой, пространство улыбкой чуть заметной тонкой радуги и грациозно тронул далекие горы...

Что-то сверкнуло в воздухе и растаяло, на миг отразившись в реке четырьмя разноцветными звездами...

Похищение Джулии

Рассвет едва коснулся земли, когда Ник, закрыв глаза и мысленно сосчитав до семи, оказался перед дверью, выходящей на открытую веранду.

- Джулия, - тихо прошептал он. - Ты еще спишь, Джулия? Он несколько раз постучал в дверь.

- Уходи! Ен! - раздался хорошо знакомый голос. - Уходи, а то я позову полицию. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы Ник смог просунуть в щель свою голову.

- Это я, Джулия, - сказал он. Девушка открыла дверь.

- Ник! - приветствовала она его веселым звонким голосом, таким же, как обычно. - Милый! Родной...

Ник склонился над нею, поцеловал в полураскрытые губы.

- Ты на меня не сердишься? - спросил он. Джулия ласково провела ладонью по его щеке.

- Тогда я поздравляю тебя с Днем всех святых, - и Ник протянул Джулии букет свежих, только что сорванных возле реки, цветов... В самом центре букета находился маленький ивовый прутик с ярко-зелеными листьями, на котором можно было прочесть вырезанное острым лезвием ножа имя «Джулия».

Девушка улыбнулась и нежно прижалась к Нику.

- Милый мой, ты перепутал праздники... Сегодня день Святого Патрика.

- Ничего, - смущенно сказал Ник, - для этого праздника тоже годится такой букет... Джулия потерлась щекой об его ладонь:

- На тебя невозможно сердиться, - прошептала она. Ник горячо поцеловал ее в губы.

- Ты прости, Джулия, - сказал он. - Я вел себя как последний идиот. Но сегодня ночью я получил хороший урок.

- Я в этом уверена, милый, - рассмеялась девушка. Ник обнял ее за плечи.

- Знаешь, Джулия, у меня появилась сотня идей. Я тебе все сразу не расскажу. Но сегодня ночью, когда я бродил возле реки, там, где мы с тобой бегали еще детьми, я вдруг многое понял. Я вспомнил наши с тобой встречи. Помнишь, какой золотой и сухой песок там, на ивовой заросли?..

- Да, я помню, - улыбнулась Джулия.

- Вспомни, как ты купалась, и как кричала пронзительно и болтала ногами...

- Я помню, Ник.

Ник поцеловал ее руки и заглянул в глаза.

- Я принес тебе этот прутик и эти цветы с того места, где мы с тобой впервые были счастливы. Ты помнишь?

- Да.

- Ты видишь, на прутике выросли листья?

- Да...

- А ты знаешь, что это значит? Это значит, - сказал с улыбкой Ник, - что ива цветет, и что у нас с тобой еще все впереди. Так?

- Я в этом уверена, милый! - прошептала Джулия, прижимаясь к Нику. - Пойдем, поставим цветы в воду...

Она окунула лицо в букет и, глубоко вздохнув, чихнула.

- Ну вот, - пошутил Ник, - Я принес тебе цветы и совсем не знал, что у тебя на них аллергия!

- Нет у меня никакой аллергии! - засмеялась девушка и, поставив цветы в вазу, чихнула еще раз.

Ник вдруг услышал рядом с собой чье-то едва уловимое посапывание.

- Послушай, Джулия, - сказал он, - может быть, мы перенесем их в другую комнату?

- Да нет! - обняла его девушка. - Это совсем не от цветов. Даже если от них - неважно. Потому что они мне нравятся.

И она легонько ущипнула Ника за щеку. Ник коснулся ее волос... И стал осторожно покрывать поцелуями ее лицо, шею...

- Я люблю тебя, - шептал он.

- И я люблю тебя...

В этот миг чьи-то мелкие семенящие шаги прозвучали где-то совсем близко. Ник вздрогнул, оглянулся. Джулия чихнула в третий раз.

- Будь здорова!.. - успел произнести Ник.

И вдруг раздался страшный треск. Потолок раскрылся, и в комнату влетела огромная фиолетовая молния...

Ник услышал несколько ударов грома прямо у себя над головой. Неожиданный удар в висок свалил его с ног...

Когда Ник открыл глаза, он увидел, что лежит на полу среди множества побитой и разбросанной посуды: тарелок, кастрюль, сковородок...

Прямо перед ним стоял маленький человечек, точь-в-точь как тот, которого ночью Ник видал в речных ивовых зарослях.

Рядом с Ником на полу лежала связанная какими-то грязными веревками, напоминающими паучью сеть, Джулия. Глаза ее были широко раскрыты от ужаса.

- Ха-ха! - закричал карлик. - Я искал эту красавицу всю свою жизнь! И теперь, наконец, я возьму себе невесту!

- Кто ты такой? - еле выговорил Ник.

- Я - карлик Кон! - раздался гнусавый голос.

Ник попытался подняться. Но не мог пошевелить и пальцем. Все его тело было словно прибито не видимыми гвоздями к полу.

- Кто-нибудь! Помогите! - застонала Джулия.

Но в этот миг карлик схватил стоящие на столе цветы и с грохотом швырнул вазу на пол.

- Умоляю, спасите, - простонала Джулия.

Вдруг в самой середине комнаты, прямо перед девушкой, повис горшок с золотом. Он свободно парил в воздухе и вертелся.

- Дорогая моя, - произнес карлик, взяв горшок в руки, - сегодня день нашей свадьбы. А какая же свадьба без обручального кольца?

Щелкнув в воздухе металлической клешней, карлик в мгновение ока перетянул шею Джулии тяжелым золотым кольцом. Девушка отчаянно закричала.

- А теперь я могу поцеловать невесту, - хрюкнул карлик и высунул изо рта свой черный, длинный, словно змеиное жало, язык.

Дотянувшись рукой до валявшегося рядом на полу ивового прутика, Джулия, размахнувшись, ударила им карлика по лицу.

Неожиданно горшок с золотом, висящий в воздухе, с грохотом упал. Одна из монет закатилась под руку Нику. И в тот же миг он смог подняться.

- Джулия! - закричал он, бросаясь к девушке, окутанной паутиной среди кучи золота. Но грозное щелканье металлической клешни заставило Ника отступить. Вдруг золото исчезло... И исчез карлик... Ник снова бросился к Джулии. Он стал разрывать на ней паутину. Но руки его словно касались острых металлических шипов. Он изранил руки в кровь.

- Ты живой? - прошептала Джулия, когда он освободил ее.

- Да, все нормально, - ответил Ник. Он схватил Джулию на руки и бросился к двери. Внезапно навстречу ему из дверного проема показалась клешня. Она словно ощупывала воздух.

- Он здесь! - закричал Ник.

Но в тот же миг сильный удар сбил его с ног. Что-то больно вонзилось ему в грудь, и Ник потерял сознание.

- Всю жизнь я ждал этого часа, - услышал он гнусавый голос. - Когда-то один человек не дал мне взять невесту... я больше этого не допущу!

Когда он открыл глаза и с трудом поднялся, перед ним в угрожающей позе, одетое в лохмотья, с лицом из стеклянных осколков разбившейся вазы, торчало горбатое птичье пугало.

- Джулия, о боже, Джулия, - прошептал Ник с ужасом.

В норе

Превозмогая дикий ужас, Джулия спустилась вслед за карликом в глубокий темный тоннель. Он не могла вымолвить ни слова от свалившегося на нее потрясения.

Вокруг себя она видела только черную пустоту. Лишь кое-где вспыхивали и исчезали красные и фиолетовые зловещие огоньки.

Джулия посмотрела на карлика, который мертвой хваткой держал ее за руку. Его наружность сделалась настолько зловещей, что у девушки сердце едва билось в груди. Всю дорогу их сопровождал кот со вздыбившейся на загривке шерстью, торчавшими ушами и поднятым хвостом.

«Настоящее чудовище!» - подумала Джулия. Кот, сверкая в темноте зелеными глазами, постоянно скользил вокруг Джулии.

Карлик нес в руках что-то белое, но Джулия никак не могла разобрать, что же это такое. Он вел ее между старыми сухими деревьями, ветки которых были сплетены в гигантский кокон, обросший вековой паутиной. Затем они пробирались по каким-то узким коридорам, а один раз, как показалось Джулии, побывали не то в гробнице, не то в склепе.

В этом ужасном и смрадном месте Джулия вдруг увидела призрачного человека. Нет, это был не негр, но настолько густого черного цвета, что казался он мрачнее ночи, с такими глазами, в которых словно пылал живой огонь.

Вокруг карлика, волокущего за собой чуть живую Джулию, вились разные твари: крысы, упыри и еще какие-то существа, наполовину люди, наполовину - оборотни.

Наконец они спустились по скользким и сырым ступеням в поросший мхом и паутиной погреб.

- Ну? - довольно спросил карлик и посмотрел на Джулию. В глазах у девушки было неподдельное отвращение.

- Не бог весть что, - сказал карлик, - но все же жилище. Хорошая нора? Джулия не могла вымолвить ни слова.

- Как тебе нравятся твои брачные покои? - злорадно улыбнулся карлик.

- Здесь ужасно! - всхлипнула в неподдельном ужасе Джулия.

- Я понимаю... Здесь, конечно, нужна женская рука, - сказал карлик. - Но ты тут все изменишь!

Он подошел к Джулии и осторожно провел своими искривленными пальцами по ее лицу.

- Так, может быть...

Запахом гнили и испражнений дохнуло в лицо девушки от этого прикосновения. Она закричала и упала на пол.

- Ну, ладно, ладно, моя дорогая, - забеспокоился карлик. - Я ведь тысячу лет ждал этой ночи. Но оно того стоило, милая моя Марта, - прогнусавил он и снова прикоснулся к Джулии своей металлической клешней.

Джулия закрыла лицо руками, чтобы не видеть это отвратительное лицо.

- Ошибаешься, урод, - прошептала она, - меня зовут не Марта. Карлик засмеялся. Схватил ее за руку и прошептал:

- Кровь Марты, жены Тома Санди, течет в твоих жилах. Я это чувствую.

Он высунул свой длинный острый язык и нагнулся над ней. Обезумев от страха, девушка бросилась по длинному узкому тоннелю прочь. Но всюду на ее пути вспыхивали ядовитые красные огоньки, отделялись от шершавых стен запутавшиеся в паутине скелеты, протягивали к ней свои костлявые руки. Джулия, зажмурившись, пробежала в ту часть норы, где был склеп.

И вдруг она увидела за большим плинтусом, среди длинных листков какой-то желтоватой бумаги, наполовину объеденной мышами, несколько небольших черепов и костей... «Это же были дети!» - подумала Джулия.

И в тот же миг она различила приглушенный плач истязаемого ребенка и одновременно отвратительное хрюканье и монотонный голос карлика, произносящий слова:

- В доме у карлика Кона много сюрпризов.

В это время один из скелетов, затаившихся у стены, шагнул навстречу Джулии и протянул к ней свои костлявые руки.

- Это твоя родственница, Марта, познакомься, - сказал карлик.

- Отпусти меня! - прошептала Джулия и лишилась чувств.

Когда она снова пришла в себя, то обнаружила, что лежит на каком-то огромном камне, обернутая в грубую вонючую ткань телесного цвета. «Это то, что нес карлик», - подумала Джулия.

- Моя дорогая, - наклонился к ней Кон, - не так надо обращаться с отцом своих будущих детей. Я тебе еще не говорил. Но скоро ты будешь рожать малышей.

- Отпусти меня, - взмолилась Джулия.

Но плотная драпировка словно приковала ее к холодному каменному ложу.

- Молчать! - взвизгнул карлик и топнул ногой.

Он быстро вспорол своей клешней ткань на уровне живота Джулии и гадко захохотал, разглядывая ее тело.

- Да, - проговорил он, - придется, конечно, кое-что здесь изменить...

- Что изменить? - закричала в ужасе Джулия.

- Не забивай свою голову всякой чепухой, - мерзко улыбался карлик. Он занес свою клешню над животом Джулии и сказал:

- Ты привыкнешь к боли...

«Он вспорет мне живот!» - подумала Джулия и приготовилась к смерти. Закрыв глаза, она представила себе в последний раз лицо Ника. Но карлик ограничился тем, что сорвал еще часть драпировки с груди.

- Тут тоже надо кое-что изменить, - прошептал он. - И твое личико придется слегка изменить. Малыши очень злятся когда кто-то так выглядит. Они бывают порой очень злыми, эти малыши. - Он тихонько ущипнул Джулию за грудь своими костлявыми изогнутыми пальцами. - Да, придется сделать много изменений, - причмокнул он.

Душераздирающий вопль негодования и ужаса вырвался из груди девушки.

- Прекрати! - взвизгнул карлик.

- Я хочу домой! - закричала Джулия.

- Но ты уже дома, радость моя, - злобно ответил он. - И здесь, в этом доме, ты и останешься. Джулия залилась слезами.

- Я хочу домой!

- Ну, хватит! - попытался успокоить ее карлик.

Он присел рядом с ней и, положив свою огромную голову к ней на грудь, произнес:

- На свадьбу полагается что-то старенькое, что-то новенькое... Давай с тобой побудем вместе с золотом карлика Кона.

Он взмахнул клешней и прямо перед ним появился горшочек с золотыми монетами. Он рассыпал их по телу девушки и умиротворенно захрюкал, поглаживая грудь Джулии своими гадкими пальцами. Вдруг отчаянный визг вырвался из его рта.

- Не хватает! Не хватает золотого шиллинга! Его здесь нет! Пропал! Шиллинг!!! Воспользовавшись моментом, Джулия предприняла новую попытку освободиться.

- Развяжи меня, пожалуйста! - жалобно попросила она. - Я сделаю все, что ты захочешь. Карлик быстро посмотрел на нее и снова принялся пересчитывать монеты.

- Послушай, мой дорогой, - мягким грудным голосом заговорила Джулия, - для свадебной ночи мне нужно выглядеть красивой, а для этого мне нужно как-то приготовиться. Ты ведь теперь мой муж, и я хочу доставить тебе удовольствие. Развяжи меня ненадолго...

Немного успокоившись, карлик подошел к ней и вспорол своей клешней плотную драпировку, в которую было заключено тело Джулии.

- Спасибо, мой дорогой, - сверкнула глазами девушка, - я очень хочу доставить тебе удовольствие.

- А ты его и доставишь, - усмехнулся карлик.

Он вытащил из-под камня, на котором лежала девушка, кусок зеленой ткани, украшенной паутиной, и бросил Джулии.

- Вот, это свадебное платье. Когда я вернусь, будь, пожалуйста, уже в нем. Прежде чем я уйду, поцелуй меня, я ведь все-таки ирландец.

Он низко склонился над Джулией и, высунув свой длинный, черный язык, коснулся ее щеки. Отвратительная пенящаяся слюна вытекла у него изо рта. И Джулия чуть не задохнулась от ударившего прямо ей в нос запаха гнили.

- Ма-а-а-а, ма-мо-оо-чка-ааа! - закричала она.

- Это еще лишь цветочки, дорогая, - усмехнулся карлик, - ягодки впереди... Довольный собой, он взвился в воздух и помчался по темному узкому тоннелю.

- Я пошел за моим золотом, - услышала Джулия его гнусавый голос. - Ты будешь пытаться сбежать. Но это безнадежно, - жутко захохотал он.

Оставшись одна, Джулия, преодолевая жгучую ненависть, страх и омерзение, стала искать выход из черной дыры. Она металась по узким темным щелям лабиринта. Отовсюду доносились будоражащие душу стоны и крики... Стуки... Скрип костей... Горящие алым блеском глазницы скелетов...

- Что же делать? - шептала Джулия. - Ник, мой милый Ник, где ты? Приди ко мне! Забери меня отсюда!

Она вдруг услышала какофонические звуки, доносившиеся будто из другого измерения. Огромный кот с торжествующим злобным оскалом смотрел прямо на нее. Вслед за ним из темной стены, расколовшейся пополам, вышел Черный человек. Они подошли к огромному камню, на котором несколько минут назад лежала Джулия, задрапированная в тяжелую ткань, и стали неистово трясти и греметь сложенными на камне костями.

- Господи! - прошептала Джулия, - они хотят совершить жертвоприношение...

В тот же миг Джулия услышала жуткие песнопения Черной мессы, пронзительные крики умирающего ребенка, диссонирующую музыку труб, богохульно вывернутые наизнанку молитвы. Дикие крики наполняли мрачное подземелье. До девушки, у которой волосы на голове стояли дыбом, доносились чьи-то разговоры, обрывки фраз, бессмысленные сами по себе, но наводящие на мысль о чем-то темном, полном дурных предчувствий...

- Будет ли она сегодня избрана?

- Во имя Велира, Вельзевула, Сатаны...

- Во имя крови Йедедаха, во имя крови Эйсафта, сопровождаемого Валором.

- Привести ее к Книге!

Тут Черный человек вместе с котом схватили Джулию и подвели ее к огромной книге в черном переплете. Имена женщин, написанные в ней, горели огненными буквами, а подписи были сделаны кровью.

«Марта... Лилия... Джулия...» - успела прочесть девушка. Она была вынуждена тоже расписаться в этой книге.

Черный человек водил ее рукой, а кот, которого он называл Валором, оцарапал девушке запястье, чтобы она смогла смочить перо кровью, и при этом кружился и плясал вокруг нее.

Собрав остаток сил, Джулия вылетела стрелой из ужасной комнаты и помчалась, расталкивая загораживающие ей путь скелеты, к склепу.

Она заставила себя подойти к стоящему в темном углу гробу и открыть крышку, В надежде найти какой-либо потайной ход из этого подземелья.

Но то, что она увидела внутри, потрясло ее до глубины души. В гробу находились лохмотья женской одежды, покрытые вековой пылью. Эти лохмотья прикрывали останки скелета.

Когда глаза Джулии полностью привыкли к темноте, она вдруг разглядела, что под воздействием ее живого, полного страха и страдания, взгляда, останки, покоящиеся в гробу, стали обрастать плотью... И она увидела перед собой зловеще улыбающееся лицо молодой женщины, медленно поднимающейся из гроба. Глаза ее были закрыты, но Джулия почувствовала странное сходство между своим и ее лицом.

«Горе тому, кто потревожит покой!» - прочла она на металлической табличке, прибитой к крышке гроба.

- Кто это? Кто? - прошептала Джулия.

Глаза поднявшиеся из гроба открылись - и девушка узнала свою дальнюю родственницу, которую часто видела на семейных фотографиях.

- Марта, - вымолвила она. - О боже!

Она хотела снова захлопнуть крышку, но вдруг рассмотрела в гробу кое-что еще. Это было сморщенное тельце несчастного ребенка, которое на ее глазах обрастало кожей... Это был уродливый мертвый ребенок Марты, из которого были вытянуты все жизненные соки.

Онемев от ужаса, Джулия бросилась прочь из склепа. На пороге она заметила черного кота, который смотрел на нее злобным взглядом.

В отчаянии снова и снова металась девушка по темным коридорам, карабкалась по ветвям сухих деревьев, лестницам и, наконец, попала в комнату, которой прежде не видела.

Комната имела очень странный вид. Углы ее казались косыми. Пол покрывали какие-то таинственные бумаги, на которых были нарисованы круги и еще какие-то диковинные и почему-то вызывающие отвращение рисунки. Посередине стоял стол.

Он был такой черный, будто бы поверхность его была обожжена. На столе лежала стопка старинных книг в кожаных переплетах.

У Джулии было мало времени, чтобы как следует разобраться в этой комнате. Но то, что она увидела на столе, заставило ее остановиться. На пожелтевших листах были изображены ее предки... Один из них был с бородой, в комической черной шляпе, напоминающей капюшон. Джулия узнала в нем Тома Санди.

На каждой из пожелтевших страниц были разбросаны отпечатки кошачьих лап.

Кроме того, на столе были видны свежие пятна, точнее даже небольшая лужица словно выступившей из дерева какой-то густой жидкости... А рядом на слое пыли виднелся след, будто на столе лежала кукла или какой-то сверток. Джулия попыталась вглядеться в пятно.

- Что же это может быть? - прошептала она.

Внимательным взглядом она смотрела и потолок, нет ли в нем отверстия, через которое могли сюда попасть эти капли и, следовательно, через которое можно было выбраться наружу.

Затем она дотронулась указательным пальцем до жидкости и поднесла палец к глазам. Жидкость была красного цвета, похожая на кровь. Джулия догадалась, что это действительно кровь...

В голове Джулии теснились страшные, лишенные всякой логики, мысли.

Она отпрянула от стола, задержавшись лишь на несколько секунд, чтобы взять пару переплетенных в кожу книг.

Ей показалось удивительным, что как только она открыла эти книги, у нее появилась странная уверенность, что она знает их содержание. Хотя в то же время Джулия могла поклясться, что не видела ни разу в жизни таких причудливых, жутковатых названий, которые было трудно даже произнести. Здесь были собраны подробные сведения по колдовству и чародейству, содержались всевозможные заклинания и легенды, где ведьм и колдунов сжигали на костре. Даже описывались методы их передвижения.

Джулия быстро стала читать: «...K их главным действиям относится перемещение тела в пространстве; прельстившись иллюзиями или видениями дьявола, в которого веруют и открыто признают, они оседлывают различных зверей ... или просто ходят по воздуху, куда попадают через отверстие, специально открытое для них, но закрытое для остальных. Сам Сатана смущает сознание тех, кого он покорил, И ведет их по дьявольским дорогам. Они берут мазь, изготовленную по дьявольскому наущению из частей тела убитого ими ребенка, и натирают ею стул или помело... После этого они тотчас же поднимаются в воздух, днем или ночью, иногда видимые для окружающих, а если хотят, то и невидимые».

Дальше Джулия читать не стала. Одно лишь чтение вызывало у нее чувство неописуемой тревоги. Кроме того, из прочитанного она поняла, что все эти книги были переплетены в гладкую черную человеческую кожу.

Внезапно Джулия обнаружила, что находится под чьим-то пристальным наблюдением.

Боясь обернуться, девушка пошла на хитрость. Она взяла со стола лежащие рядом карманные часы, чуть приподняла их перед собой, чтобы осмотреть пространство за своей спиной, используя как своего рода зеркало гладко отполированную внутреннюю поверхность крышки. Она увидела выглядывавшую из-за спины, слабо освещенную, но все же различимую, жесткую и омерзительную пародию на человеческое лицо. Зрелище это настолько поразило девушку, что через несколько секунд она не удержалась и все же обернулась, чтобы увидеть то, что отразилось на крышке часов.

Вдоль противоположной стены промелькнула чья-то тень, и Джулия тотчас же бросилась за ней. Она увидела высокую, странно согнутую фигуру, которая, шаркая и припадая к земле, скрылась в глубине подземного коридора.

Джулия осталась опять одна в полном мраке. Она присела возле поросшей паутиной стены, раздумывая, как же быть дальше. Нечаянно ее пальцы наткнулись на какой-то острый предмет, валяющийся на полу. Джулия ощупью определила его размеры и поднесла предмет к глазам. В ее руке было острое сапожное шило.

«Очень хорошо, - обрадовалась Джулия, - это будет моим оружием».

Спрятав шило за пазуху, она услышала довольно странный звук. Поначалу она не поняла, что именно это было. Какой-то резкий, отрывистый, то ли хлопок, то ли щелчок.

«Вроде того, что иногда издают своими челюстями дикие животные», - почему-то вспомнила Джулия.

Однако она тут же укротила свое не к месту разыгравшееся воображение и смекнула, что это был всего лишь стук закрываемой двери. Прошло еще немного времени, и ушей девушки достиг уже другой звук - кто-то шелестел лежавшими на столе бумагами.

Девушка сидела, вжавшись в стену. Пальцы ее нащупали острие сапожного шила.

Шорох приближался. И то, что девушка увидела в следующее мгновение, было настоящим кошмаром. Рядом стоял не человек, а дикая пародия на человека. На какое-то мгновение Джулии показалось, что она может лишиться рассудка. Однако, решившись на поступок, она сжала шило в руках и вонзила острие в названного гостя.

От ударившего в нос запаха крови и гнили у девушки закружилась голова. Она увидела, что в самом деле ранила кого-то, поскольку на полу тянулся кровавый след. Но даже не видя его, Джулия ориентировалась в темноте по характерному запаху, которым наполнился весь подземный тоннель. Она неожиданно разглядела умело врезанные в стену тоннеля скобы ступеней, которые спускались в бездну. Здесь скопилась целая лужа крови.

Переборов страх, Джулия решила спуститься по настенной лестнице. И вскоре она увидела перед собой какое-то отверстие, за которым начинался узкий горизонтальный лаз...

Джулия стала ползком пробираться вперед, не обращая внимания на сырую землю и ядовитый запах.

Вскоре впереди проступили очертания какого-то углубления или небольшой пещеры. В ней мог разместиться разве что стоящий на коленях человек. В центре пещеры девушка разглядела странный предмет, очертаниями напоминавший гроб.

Сердце у нее сжалось, и на мгновение Джулия пожалела, что спустилась сюда. Но выбора у нее не было. Она зашла слишком далеко, чтобы отступать.

Вонь, которая стояла в этом узком проеме, вызывала у нее приступы тошноты. Весь тоннель был заполнен отвратительным запахом. И Джулия, пока приближалась к гробу, в буквальном смысле продиралась сквозь его густоту.

Подойдя к гробу девушка обнаружила, что он открыт, и что кровавый след волочится вверх по наружной стенке. Джулия встала на колени и нашла в себе силы посмотреть внутрь гроба...

Она увидела мертвое, совсем недавно умершее создание. Джулия прикусила себе язык, чтобы не закричать. Ей стало ясно, что именно это существо она убила.

Получеловек-полуящер, он представлял собой омерзительную пародию на то, что когда-то было человеком. Одежды его были разорваны и распороты под давлением ужасающего, покрытого ороговевшей кожей тела. В то же время кисти его рук и босые, похожие на когтистые лапы животного мускулистые ноги, были относительно гладкими.

Объятая ужасом, Джулия смотрела на хвостообразный придаток, резко выступавший из основания спины, на чудовищно удлиненную крокодилью челюсть, на которой снизу произрастал какой-то клок волос, отдаленно напоминающий козлиную бороду. Все это Джулия успела увидеть за мгновение до того, как рухнула в спасительном обмороке. Вспышка молнии на миг озарила подземелье и, ударив об пол, высветлила из темноты железную крышку люка, расположенного возле гроба.

В следующую секунду девушка успела разглядеть, как, приподняв крышку, из люка показались одна за другой четыре зеленых физиономии.

- Мы - черепашки-ниндзя, - услышала Джулия и закрыла глаза.

Шкатулка

Покинув свою нору, карлик взвился над городом и в несколько мгновений оказался у дома с широкой верандой, где жила раньше Джулия. Притаившись возле мусорного ящика карлик увидел, как вышли из дома двое полицейских.

- Кажется, есть подозреваемый, - сказал один из них, - вот эти цветы и поздравительная открытка с надписью «Ник».

Карлик довольно усмехнулся. Он дождался пока полицейские отъехали от дома на своей машине и, никем не замеченный, поднялся на веранду.

- Я обыщу весь этот дом, - прошептал он, - дурак, который завладел моим золотом, напрашивается на смерть!

А в это время, измученный и полузадохшийся, дрожа всем телом от страшного возбуждения, Ник, словно привидение, оказался перед сидящим у себя в комнате Хорди.

- Хорди! - позвал Ник. Хорди вздрогнул.

- О, господи, как ты сюда пробрался? - шепотом спросил он.

- Через пожарную лестницу. Ты даже не представляешь, что приключилось... Глаза юноши лихорадочно блестели.

Хорди положил руку ему на лоб и тихо сказал:

- Ник! Послушай, тебя полиция ищет по всему городу! Они нашли труп этого парня, возле дома Джулии. Джулия пропала... Это твоих рук дело?

Ник, оглядываясь по сторонам, быстро ответил:

- Да нет же... Это безумие!

- Я то же самое сказал полиции, - произнес Хорди, разглядывая взволнованного юношу. - А кто же тогда? - спросил он.

- Это - карлик! - выпалил Ник.

- Может, мне все-таки вызвать полицию? - покачал головой Хорди. Он встал и направился к двери.

Ник бросился за ним.

- Подожди минуточку! - закричал он, схватив с книжной полки толстую книгу, быстро отыскал в ней нужное место.

- Посмотри! - крикнул он и вытащил из кармана золотую монету.

Хорди взглянул на монету. Затем посмотрел в книгу.

- Ну и что? - не понял он. - Очень хорошо. У тебя золотая монета, старая, похожая на те монеты, что нарисованы в книге. Возможно, что она даже стоит каких-то денег...

- Но это монета карлика! - закричал Ник.

Хорди обнял его за плечи и сказал:

- Ник! Если бы начал колоться, ты бы мне сказал, да?

- Хорди! Ты должен мне верить! - возбужденно заговорил Ник. - Я видел настоящего карлика...

- Да? - усмехнулся Хорди. - Это самое, три желания... Отдайте горшок с золотом! Слушай, кончай, - сказал он, хлопнув Ника по спине. - Это же все сказки!

- Это никакая не сказка! Я видел настоящего карлика! И я видел, на что он способен! - воскликнул Ник.

Он снова, схватив с полки толстую книгу, принялся ее листать дрожащими пальцами.

- Смотри! «Карлики... создания хитроумные и коварные... Они живут хитростью и коварством и даже получают от этого удовольствие».

Он затряс книгой прямо под носом у Хорди. Хорди задумчиво посмотрел на него.

- Может быть, мне не надо было давать тебе читать все эти оккультные книги, - тихо произнес он.

- Но, Хорди, - не унимался Ник, - он мне на голову вывалил целую полку кастрюль и сковородок!

Хорди развел руками.

- О, ты, кажется, меня убедил...

Ник снова затряс перед его лицом книгой.

- Вот, смотри! «Они обладают телекинезом, они могут превращаться в невидимок... Они могут создавать иллюзии и видения... И спасение от карликов и фей - только калёное железо».

- О, да, да! - засмеялся Хорди, - конечно, они еще любят пить, еще они хорошие сапожники. И у каждого из них есть маленький горшочек с золотом. А если ты их поймаешь, они выполнят три твои желания. Я все это читал. Это все выдумки. Это не на самом деле, Ник! Я когда-то обманывал наивных туристов.

- Послушай! - перебил его Ник, - вот еще: «В свой тысячный день рождения карлик нашел себе невесту... и уже никто о ней не слышал... »

- А! - расхохотался Хорди. - Теперь понятно, куда подевалась Джулия! Эту книгу я должен был вернуть в библиотеку пять лет назад. Я не знаю, что ты там видел, Ник, но это был никакой не карлик. Ты, Ник, не обижайся, конечно, - добавил Хорди, - но ты мне напоминаешь одного психа, которого я сегодня обыграл в карты. Он отдал мне свою драгоценную шкатулку, в которую вмонтирован магнитофон. Он целый час за бутылкой мне доказывал, что получил эту волшебную, говорящую шкатулку от какого-то зловещего карлика...

Услышав эти слова, Ник бросился к Хорди и с силой схватил его за руку.

- Где? Где эта шкатулка, Хорди!

- Ты с ума спятил, Ник, зачем она тебе? - сказал Хорди и достал из шкафа странный предмет.

Ник выхватил его из рук Хорди и проговорил дрожащим голосом:

- Смотри! Здесь тот же знак, что и на моей золотой монете...

- Ну и что? - недоуменно пожал плечами Хорди, с состраданием глядя на Ника.

- Ты можешь мне помочь, Хорди? - спросил вдруг Ник. - Но я хочу просить немногого.

Хорди подался к Нику, проницательно заглянув ему в глаза.

- Что у тебя стряслось, Ник?

Ник не улыбнулся.

- Никогда не думал, что мне придется одалживать тебе деньги, - печально сказал Хорди. - Но если речь идет о какой-нибудь малости, чтобы перебиться или спасти тебе, скажем, жизнь, то это, наверняка, можно будет устроить. Не волнуйся.

- Нет, Хорди, ты не понял меня, - воскликнул Ник. - Я не прошу взаймы.

- Но...

- Ты рассказал про свою шкатулку чистую правду?

- Что ты имеешь в виду, Ник?

- Она открывается?

- По-моему, она должна открываться, но я так и не понял, каким образом... Сейчас я меньше всего озабочен этим.

- И она что-то говорит? - шепотом спросил Ник.

Он поднес шкатулку к самому уху, словно надеясь услышать шепот мудрого советчика...

- Сейчас я готов на все, - проговорил Ник. - У меня отчаянное положение, Хорди. Я дам тебе триста долларов за твою шкатулку. Наличными. У меня больше ничего нет.

Неожиданное предложение ошеломило Хорди.

- Нет, - ответил он не задумываясь. - Категорически нет!

- Но она мне нужна позарез, Хорди! Я чувствую, что она поможет мне отыскать Джулию.

- Нет, - повторил Хорди.

«Сейчас же избавься от этой шкатулки, - услышал вдруг он. - Согласись на предложение Ника. Сегодняшний вечер - лучшее время, чтобы сбыть шкатулку с рук. Владеть ею тебе, Хорди, опасно и неразумно».

Хорди разинул рот от удивления. Но, спустя секунду, он снова восстановил душевное равно­весие. Он вгляделся в серое, измученное лицо Ника.

- Бери, - сказал он. - Не будем терять времени. Ник протянул ему деньги. Хорди улыбнулся:

- Не надо, Ник... Бери ее даром.

Дрожа от возбуждения, предчувствуя прикосновение к какой-то неразгаданной тайне, Ник спустился по пожарной лестнице на улицу. Сердце его неистово билось, шумно ударяя в грудь. Вздохнув несколько раз жадно и глубоко, Ник почувствовал сильную слабость во всем теле. Ноги дрожали, и легкий звон стоял в ушах. Ник сделал несколько шагов и опустился на первую попавшуюся скамью.

Полиция, которая охотилась за ним, теперь, наверняка, потеряла его из виду. По крайней мере, так ему теперь хотелось думать. Несколько секунд Ник сидел, как загипнотизированный, устремив глаза на шкатулку. Затем он поднялся, перешел улицу и перелез через высокий забор. Здесь, за чьей-то каменной оградой, он почувствовал себя в безопасности. Шум уличной жизни проникал сюда отдаленным подрагиванием и дребезжанием воздуха.

Надо было что-то придумать. Огненный клубок прыгал в голове Ника, развертываясь и снова сжимаясь в ослепительно блестящую точку, которая плыла перед его глазами, точно так же, как лодка со светящимися черепахами, увиденная им ночью на реке, в ивовых зарослях.

- Надо что-то придумать! - пробормотал Ник.

В который раз он подносил шкатулку к уху, но она ничего не говорила. Лишь беспокойные мухи надоедливо гудели вокруг него, садились на лицо и глаза, раздражая своим прикосновением пылающую кожу.

Нервно кусая губы и машинально вращая в руках шкатулку, Ник пришел к заключению, что, пожалуй, лучшее для него теперь - это дождаться ночи и незаметно пробраться к себе домой, предоставив дальнейшее случаю. Поздней ночью в спальне Хорди зазвонил телефон.

Хорди повернулся на другой бок и притворился, что не слышит настойчивого сигнала. Но телефон не унимался. Он просигналил седьмой раз, восьмой, девятый. Не размыкая слипшихся век, Хорди наугад протянул руку к телефону, пошарив в темноте, снял трубку, подтащил к уху.

- Хорди слушает...

- Хорди, это Ник говорит! - голос у Ника был чрезвычайно взволнованный. Усилием воли Хорди стряхнул с себя остатки сна.

- Что у тебя стряслось, Ник?

- Шкатулка, Хорди. Эта шкатулка...

- Что случилось? - заорал Хорди.

- Я знаю, что звонить в четыре часа ночи не принято, но мне страшно, Хорди, - раздался голос Ника.

- Да говори же ты, наконец, толком! - вскипел Хорди.

- Я только что услышал ее голос, - нерешительно сказал Ник. - Она меня за... запугивала. Если я, мол, немедленно не избавлюсь от шкатулки, у меня будут неприятности. Мне страшно, Хорди.

- Не понимаю, - сказал Хорди. - Какие именно неприятности?

- Во-первых, у меня отнимут сначала шкатулку, затем... - голос Ника затих.

- Почему ты не звонишь в полицию? - спросил Хорди.

- Мне кажется, голос имел в виду не простую кражу, - пояснил Ник. - Он как будто намекал на что-то еще. На что-то совершенно непостижимое. Я так перепугался...

- Не будь идиотом, Ник! - сказал Хорди. - Вызывай полицию!

- Не могу, Хорди!

- Тогда ложись спать, постарайся уснуть, а завтра мы все обсудим. Спокойной ночи, Ник! Хорди потянулся было положить трубку. Голос Ника донесся едва слышно:

- Хорди, постой! Не вешай трубку, Хорди! Трубка замерла на весу.

- Хорди, тут кто-то есть! Хорди! Хорди!

Хорди внезапно услышал вопль, приглушенный и далекий. Он нахмурился, помедлил, снова поднес трубку к уху.

- Ник? Ник, что там происходит?

В трубке гудели сигналы отбоя. Хорди приподнялся, сел, протер глаза и зевнул, окончательно разогнав сон. «Дело, по-видимому, серьезное, - подумал он. - С Ником что-то случилось - неизвестно, что именно».

Хорди повесил трубку, зажег ночник и набрал номер Ника. Никто не ответил. «Вызвать полицию, - размышлял Хорди. - Это самый логичный шаг».

- Он подержал трубку еще секунду - другую, потом повесил. Набрал номер.

- Это мнение... - вдруг донесся до Хорди чей-то ироничный, гнусавый голос. - Будь добр, друг, положи трубку на место. Поговорим.

Ошеломленный Хорди повесил трубку. В ногах его постели кто-то стоял. Человек. Не выше полутора метров росту, с огромной головой, рыжими волосами, маленькими зелеными глазками и широким ртом.

- Как вы сюда попали? Кто вы такой?..

- Тебя как звать? - бесцеремонно спросил гость.

- Послушайте, у меня здесь повсюду сигнализация. Ночью сюда абсолютно невозможно забраться, - закричал Хорди. - Невозможно!

Незнакомец не обращал внимания на его гнев.

- Можно здесь присесть? - спросил он, указав на кресло у постели.

Он сел, не дожидаясь ответа. В темноте блеснуло что-то. И Хорди заметил металлическую клешню вместо правой ладони.

- Мой друг, прошу убедиться в реальности моего существования, - произнес гость. - Меня зовут карлик Кон.

- Уходи! - закричал Хорди.- Сейчас же убирайся. Из моей квартиры, убирайся той же дорогой, какой вошел, иначе...

Он не договорил. Карлик протянул к его лицу металлическую клешню и щелкнул ею два раза перед носом у Хорди.

- Может быть, ты знаешь, где мое золото? - гнусаво произнес он.

Что-то холодное коснулось плеча Хорди. Перепуганный до одури, Хорди взвыл и закрылся лежащей рядом подушкой. Над ним, как два раскаленных угля, светились зловещие глаза карлика.

- Верни-ка мне мою монету! Я повторять не буду! - закричал карлик. - Отдай, что требую!

- Я обменяю эту монету на Джулию! - раздался из темноты голос Ника.

- О господи, Ник! Ты живой! - обрадовался Хорди, не веря своим глазам.

- Ага, ты тоже здесь! - завопил карлик. - Ну что ж! Любишь меняться! Давай меняться! Отдай мне монету - и Джулия твоя - обещаю!

Ник, с минуту поколебавшись, протянул карлику монету.

- Ты что, сумасшедший! - закричал Хорди. - Карликам верить нельзя! Ты что, книги не читал? Бежим скорее отсюда! Тут кругом полиция. Если тебя поймают... Бежим! Бежим через пожарную лестницу!

Переворачивая ногами стол, стулья и шкаф, Ник и Хорди бросились к окну, к которому была прикреплена пожарная лестница.

- О Боже! Он проходит сквозь предметы! - закричал Хорди, вылезая в окно. - Скорей, Ник!

- Подожди! У меня нога застряла! - закричал Ник.

В этот миг над его головой блеснула металлическая клешня.

Поднатужившись, Ник с силой вырвал ногу, застрявшую в железной решетке окна, выходящего в сад. Карлик со всего размаху ударился головой об железные прутья и, ухватившись за решетку пальцами, издал дикий вопль. Гигантская молния шевельнула его вздыбленные волосы.

- Скорее! - закричал Хорди, когда они с Ником оказались в саду.

Джулия и черепахи

- По-моему, она жива, - сказал Лео, держа на руках потерявшую сознание Джулию.

- Да, - подтвердил Дон, прислушиваясь к биению ее сердца. Раф с тревогой огляделся вокруг.

- Ты слышишь что-нибудь, Раф? - спросил Микки.

- Я слышу, но ничего не вижу. Тут темнота, хоть глаз выколи! - буркнул Раф.

- Хорошо, что мы успели, - прошептал Лео.

Донателло положил свою горячую лапу на грудь девушки и стал осторожно втирать в нее солнечный бальзам.

Постепенно дыхание Джулии стало более глубоким, тело согрелось, и она открыла глаза. Увидев перед собой улыбающуюся добродушную морду Дона, а рядом - еще трех друзей, девушка залилась счастливыми слезами.

- Кто вы? - прошептала она. - Здесь так страшно и холодно. Возьмите меня отсюда!

- Не бойся, Джулия, - погладил ее по голове Лео. - Мы - черепахи-ниндзя, солнечные воины. Мы пришли сюда, чтобы спасти тебя...

- Но откуда вы знаете мое имя? - удивилась девушка. Силы постепенно возвращались к ней.

- Это долгая история, - улыбнулся Лео. - Сейчас не время ее рассказывать... Достаточно ли тебе будет того, если я скажу совершенно честно, что имя твое мы услышали от Ника...

- От Ника? - встрепенулась Джулия. - Боже мой, вы видели Ника, он вам все рассказал, да?

- К сожалению, мы не успели предотвратить твое похищение, - грустно сказал Донателло.

- Потому что были заняты поисками этой проклятой норы, - добавил Мик.

- Но откуда... - пробормотала Джулия, разглядывая черепах.

- Откуда мы знаем о существовании карлика? - прочел ее мысль Лео.

- Да, - несмело ответила девушка.

- Карлик Кон - наш заклятый враг вот уже много лет! - воскликнул Дон.

- Значит, вы тоже бессильны перед ним? - со страхом произнесла Джулия.

- Нет, нет! - поспешил успокоить ее Лео. - Мы побеждали его уже не один раз, но через определенный промежуток времени он все же выбирается на свободу.

- Чтобы опять оказаться побежденным, - рассмеялся Мик. Джулия понемногу стала приходить в себя.

- Почему же он снова выбирается на свободу? - спросила она у Лео.

- Это очень серьезный вопрос, - ответил Лео. - Если бы мы могли на него ответить, если бы знали что ответить, то, наверное, все в жизни давно было бы по-другому.

- Наверное, одной нашей воли недостаточно, чтобы устранить зло, - сказал Раф.

- Неужели на земле столько зла? - воскликнула девушка.

- Ты, наверное, смогла сама в этом убедиться здесь, - с грустью произнес Лео.

- Да... - согласилась Джулия, посмотрев на открытую крышку гроба. Весь ужас пережитого вновь всколыхнулся в ней.

- Но, по-моему, - очень тихо произнесла она, - на земле очень много не самого зла, а искушений...

- Пожалуй, так, - согласился Лео.

- Но что же теперь с Ником?! - встрепенулась Джулия.

- Не волнуйся. Это мы скоро узнаем. Раф отправится в город и будет помогать ему. А мы втроем останемся с тобой, чтобы тебе не было так страшно...

- Но если вернется карлик? - испуганно прошептала Джулия.

- Для этой встречи мы запасли много интересных идей, - пошутил Мик.

В это время Раф покачал головой, вытянув шею по направлению к дальнему концу ущелья, хмыкнул и приложил ухо к земле.

- Лео, - прошептал он, - вы подождите здесь, я схожу и скоро вернусь.

- Что случилось? - спросил Лео.

- Вероятно, обман слуха, - уклончиво ответил Раф, беря с собой меч, - но лучше мне прогуляться.

- Я не думаю... - привстав, заметил Лео, - это почти невероятно. Раф пожал плечами:

- Вот мы и увидим, - и он исчез во тьме.

- Давайте разведем костер! - предложил Микеланджело.

Быстро вытащив из-за пазухи несколько легких дощечек, он разжег пламя. Прошло несколько минут.

Постепенно все различили далекие и странные звуки. Но стоило в них вслушаться более вниматeльнeй, как они переходили в потрескивание огня или шорох осыпающейся земли. Устав думать о загадках темной норы, Джулия уснула на руках у Лео. Донателло пристально посмотрел на друга.

- Ты не слышишь? - тихо спросил он.

- Нет.

- А ты, Мик?

- Как будто бы... да... - ответил Мик. - Но это возвращается Раф...

Осторожные медленные шаги, в силу своеобразной акустики прохода, звучали со всех сторон, как будто бы двигалась целая толпа. Друзья испытали невероятное облегчение, когда Раф вырос перед их глазами во весь рост. Эхо шагов умолкло.

- Костер, пожалуй, не помешает, - сказал Раф, посмотрев на спящую Джулию. - Это хорошо, пусть поспит, бедняжка, - с улыбкой добавил он. И почесал лоб. - Нельзя идти дальше, - заговорил Раф. - Я прошел так далеко, что уткнулся руками в поворот и пополз. Через минуту я услышал шум, какой бывает, когда идет проливной дождь... Этот шум переходил в голоса. Я не мог ничего расслышать, но там, наверное, говорило или шепталось в полголоса много людей...

- Может быть, это слуховая галлюцинация? - спросил Мик.

- Или призраки? - добавил Донателло.

- Тогда я пополз дальше, - продолжал Раф, - пока не увидел своих рук. Это был свет. Но стоило мне продвинуться еще на несколько метров, свет потух и я оказался внезапно в том же самом месте, откуда начал... С меня было довольно... Я понял, что это - кольцо- лабиринт, и кое-как вернулся.

- Хорошо, - помолчав, сказал Лео. - Подумаем обо всем.

- Нам надо дожидаться карлика здесь, - предложил Мик, - чтобы не запутаться.

- Мне пришла в голову одна мысль! - Раф с живым интересом взглянул на Лео. - Можно остановить карлика. Недалеко отсюда проход образует угол, стены там крутые и высокие. Но мы можем успеть соорудить там земляной вал.

- Ты думаешь, что карлик не пройдет сквозь него? - улыбнулся Лео.

- Но... он хотя бы остановится, - растерянно произнес Раф.

- Отказываться от этой затеи мы не будем, - сказал Лео, - но сейчас нужно подготовиться к главной схватке с карликом. И я думаю, она должна произойти именно здесь.

- Да, Лео, - поддержал друга Мик.

- Итак, мы с Миком и Доном останемся защищать Джулию. А ты, Раф, должен снова через этот люк выбраться наружу и разыскать Ника. Встретимся здесь же, - закончил Лео.

Раф, подняв меч, с головней в руке, открыл крышку люка и провалился во тьму.

- А мы, пока спит Джулия, - сказал Лео друзьям, - возьмем по головне - и за дело! Надо обследовать эту дыру до конца, соорудить защитный вал. Словом, познакомиться со всеми здешними достопримечательностями.

- А кто останется возле девушки? - спросил Мик. - Она проснется и испугается, если никого не будет рядом.

- Верно. Останешься ты, Дон, - сказал Лео.

- Спешите! - крикнул Донателло исчезающим во мраке друзьям.

Лилипуты

- Ты видел, что с ним произошло, когда он схватился за кованное железо? - спросил Ник у Хорди, когда они оказались на улице.

- Да, кованное железо для него - смерть, - пробормотал на ходу Хорди, все еще оглядываясь по сторонам. - Нам с тобой пора отчаливать, Ник, - добавил он. - Пока этот сукин сын не выбрался оттуда. Иначе он в самом деле убьет нас.

Друзья быстро зашагали по усеянной масляными огнями праздничной улице.

Предрассветный мрак наполнял кварталы, улица была усеяна шелухой фруктов, клочками

газет, разбросанными цветами.

- Послушай, Ник, - сказал Хорди, - я никогда еще не был так близок к смерти. Это просто чудовищно!

Ник кивнул головой и спросил:

- Как же мы теперь спасем Джулию?

Вдруг они увидели что-то темное, мелькнувшее возле шоссе. Потом разглядели крохотных

человечков, летящих в слабом лунном свете. Они не летели, поскольку у них не было крыльев,

а двигались по воздуху, как рыба плывет в воде, с грациозностью, свойственной только летающим существам.

- Что это, Ник? - испуганно пробормотал Хорди.

- Я думаю, что это - летающие... люди, - прошептал Ник.

- Какие-нибудь левитаторы, - попробовал найти объяснение увиденному Хорди. - Я слышал когда-то о таких.

- А может ведьмы, летящие на шабаш! - вдруг воскликнул Ник.

Он посмотрел на Хорди. На лице у того был написан смертельный ужас. Его челюсть ходила беззвучно вверх-вниз, как у марионетки, в углах рта выступила пена. Глаза его бешено вращались, а лицо превратилось в уродливую маску от сведенных судорогой мышц.

- Прекрати! - заорал Ник. - Это всего лишь лилипуты! Посмотри внимательно!

Слова Ника уже ничего не значили для Хорди. Страх грохотал у него в мозгу, заглушая разум и логику.

Он вдруг выбежал на шоссе и остановился посередине. Невдалеке раздался меланхолический стон огромного барабана, пронзительный вой рожков. Адская музыка сопровождала ночную процессию. Это были, действительно, приземлявшиеся лилипуты. Густая толпа лилипутов. Они кривлялись и размахивали палками, на высоких резных палках качались маленькие фонари, изображения святых, скорченные темные идолы, напоминающие свирепых младенцев в материнской утробе. Полуосвещенное море голов теснилось вокруг них, вопя и рыдая, блеснула тусклая позолота икон, металлические хоругви, задевая друг друга, звенели и дребезжали.

Хорди замер посередине шоссе. Дерзкая мысль вдруг пришла ему в голову. Он быстро нашел глазами наиболее почтенного, увешанного погремушками старого лилипута. У старика было строгое, взволнованное и молитвенное лицо. Хорди рассмеялся. Он бросился в середину толпы лилипутов.

- Постой, Хорди! - крикнул Ник. - Что ты делаешь?

Процессия остановилась. Смуглые плечи лилипутов толкали Хорди в бока со всех сторон. Смешанное горячее дыхание, запах пота и воска ошеломили его. Он зашатался, но не упал. Поднял руки и, потрясая вырванным у старого лилипута идолом, крикнул изо всей силы:

- Плясунчики, голые обезьяны! Плюньте на своих святых! Вы очень забавны, но вы мне сегодня надоели!

Свирепый рев возбудил его. Лилипуты кричали:

- Это наш праздник!

- Праздник Святого Патрика!

- Наш! Наш! Наш!

Хорди пришел в исступление. Уже не сознавая, что делает, он швырнул идола в первое, искаженное злобой, лицо лилипута. Схватив еще несколько икон, он разбил их о тротуар.

- Хорди! Хорди! Прекрати! - кричал Ник. Но Хорди его не слышал.

В тот же миг режущий удар металлической клешни свалил Хорди. Взрыв фиолетового пламени пронесся над ним. Тело его затрепетало и вытянулось. Ник обхватил руками голову Хорди и услышал гнусавый голос карлика:

- Бал еще не кончился. Гости не разъехались. Хозяин обвенчается со своей невестой.

Вдруг ночь сделалась абсолютно беззвучной. Толпа лилипутов исчезла, будто провалилась сквозь землю.

- Все, - выдохнул Ник, держа на коленях голову Хорди.

- Все, - повторил чей-то голос, - больше нечего бояться. Я прогнал их.

Ник обернулся. И увидел перед собой Рафа. Он спрыгнул с неба, как будто бы стоял там на невидимой платформе. Но тут же мягко приземлился на ноги.

- О боже мой! Это ты, Раф! - воскликнул Ник, - а где же остальные? Я так рад, что снова вижу тебя! Мне нужна ваша помощь! Ты не можешь представить, что произошло...

- Я все знаю, - остановил его Раф. - Только, - он посмотрел на Хорди, - вы по-идиотски ведете себя. В следующий раз кому-нибудь из вас отрежут голову.

- Ты кто? - прошептал Хорди, с удивлением разглядывая Рафа.

- Я один из черепах-ниндзя. Рафаэль. Можно короче - Раф.

- Ты что, знаешь его, Ник? - спросил Хорди. Но вместо ответа Ник набросился на Хорди:

- Зачем ты полез к этим ряженым?

- А разве это были ряженые? - растерянно проговорил Хорди.

- Конечно, ряженые, - воскликнул Ник. - Ведь сегодня праздник Святого Патрика! И карлик вот-вот женится на Джулии... А мы до сих пор не знаем, где она!

- Ряженые? День Святого Патрика? - повторил Хорди.

- Тебе нужна моя помощь? - быстро спросил у Ника Раф.

- Да! - воскликнул юноша.

- Тогда пойдемте со мной. Я кажется, знаю, где сейчас карлик...

И, подхватив Ника и Хорди под руки, Раф влетел с ними над многоцветьем ночной улицы.

В кафе

- У меня есть идея! - сказал Хорди, когда они вместе с Рафом и Ником переступили порог ночного бара.

- Только веди себя осторожно, - предупредил Раф. - Как только карлик будет готов, сразу идем за Джулией...

- Без вопросов, - развел руками Хорди.

- Ты ступай вперед, - сказал Раф Хорди. - А мы с Ником за тобой.

Состроив умилительную гримасу, Хорди вошел в зал. К его удивлению, зал ночного бара был густо набит шумной толпой лилипутов. Они стучали в бубны и барабаны, гудели в трубы, звенели, трещали, хохотали и плясали.

- С праздником Святого Патрика! - воскликнул Хорди,- отвешивая поклоны во все стороны. Стараясь быть как можно более учтивым и благодушным, Хорди прошел к длинному

праздничному столу и присел с правого края.

Густой табачный дым, прохладный ветерок, залетающий с реки в распахнутые окна, нескончаемая болтовня, танцы, песни, - все говорило о том, что для малого народа сегодняшняя ночь была особой.

Хорди вытянул свои длинные ноги под столом и, заправив в угол рта сигару, несколько раз провел пятерней по волосам. В это время рядом с ним оказался Ник.

- Ну, что? - тихо спросил он. Хорди загадочно улыбнулся.

- Он здесь, посмотри направо.

- Ну вот и прибыли, - прошептал Ник, увидев сидящего недалеко от них за столом карлика Кона.

- Может, нам стоит уйти? - спросил Ник у Хорди. - Как-то жутковато... Гулливеры среди лилипутов...

- Слишком поздно, - отозвался Хорди. - Где Раф?

- Он невидим, - шепнул Ник.

Заметив Ника и Хорди, карлик встал и, внимательно присматриваясь к Нику, пересел поближе. Ник взволнованно ждал.

Он мельком посмотрел на Хорди. Но тот сидел как ни в чем не бывало и глотал рюмку за рюмкой. Осушив таким образом бутылку джина, он лукаво подмигнул не отрывающему от него взгляда карлику, словно приглашая его к совместной трапезе. Карлик, гневно сверкнув глазами, проговорил:

- А разве я не говорил, что требую свое золото назад?

- Пока мы не получим Джулию, ты не получишь золото! - выпалил Ник.

- Джулию? - злобно усмехнулся карлик. - А разве ты не знаешь, что она замужняя женщина. Сегодня праздник Святого Патрика...

- Это наш день!

- Наш!

- Наш!

- Наш день!.. - скандировали лилипуты, раздувая щеки, которые казались в общей атмосфере яркими праздничными шарами.

- Дай я разберусь! - шепнул Нику Хорди. Он встретился взглядом с карликом.

- Внимание! Внимание! - Хорди поднялся и несколько раз постучал своей ложкой о край стола.

Толпа лилипутов с чрезвычайно глупыми и напряженными лицами повернулась к нему.

- Внимание! - произнес Хорди. - Вот этот мой маленький дружок только что женился. Как насчет того, чтобы поднять бокалы и пожелать ему здоровья?

Лилипуты одобрительно застучали ложками и затопали ногами, еще больше раздувая щеки. Карлик едва заметно заерзал на своем стуле. Хорди снова подмигнул ему и произнес вслух:

- Я угощаю!

Глаза карлика налились злобой.

- Будь осторожен, Хорди! - прошептал Ник. Но Хорди уже вошел в свою роль.

- Что, какие-то проблемы? - язвительно спросил он у карлика. - Может быть, это правда, то, что говорится в легенде о карликах, - он быстро оглядел толпу лилипутов, пытаясь предугадать, какое воздействие произведут его слова, - может быть, правда, то, что карлики не умеют пить?

Приняв слова Хорди за остроумную праздничную шутку, лилипуты одобрительно завизжали.

- Это наш праздник!

- Наш!

- Наш!

- Но в этом нет ничего позорного, - продолжал декламировать Хорди, победно взирая на карлика, - может быть, я тебя угощу вместо виски зеленым лимонадом?

Толпа лилипутов залилась смехом.

- Осторожней, Хорди, - раздался сбоку голос Рафа. - Если что - я здесь... Воодушевленный поддержкой, Хорди пристально посмотрел в глаза карлику и произнес:

- Ты - трус, мой друг...

Он стукнул кулаком по столу.

Лилипуты подмигивали, шептались, показывая друг другу на Хорди и карлика. Но Хорди уже не обращал на них внимания.

- Карлик Кон! - с пафосом произнес он. - На наш поединок смотрит весь малый народ!

С минуту карлик и Хорди молча смотрели друг на друга. Их соединял ток, жуткий ток взаимного понимания и ненависти. Затем карлик, таинственно подмигнув Хорди, встал и произнес:

- Я пить умею!

Толпа лилипутов одобрительно загудела.

- Он - наш человек!

- Наш человек!

- Наш!

- Это наш праздник!

- Наш!

- Наш!

Карлик открыл стоящую на столе бутылку виски и, не моргнув, выпил одну за другой две рюмки. Глаза его покрыла густая пелена и он несколько раз пошатнулся из стороны в сторону.

- Так ты говоришь, что умеешь пить? - с иронией в голосе спросил Хорди. - Это правда?

- Правда, - ответил карлик.

Хорди подозвал официанта и крикнул громко, чтобы слышали все:

- Дай мне, пожалуйста, бутылку твоего специального красного джина! Я хочу показать этому приятелю, что такое пить по-настоящему!

- Несу, - откликнулся официант.

Через несколько секунд Хорди опорожнил ровно полбутылки джина и, под аплодисменты лилипутов, предложил карлику последовать его примеру.

- Он наш человек!

- Наш человек!

- Наш! - подстегивала карлика возбужденная толпа.

- Пей, сколько можешь, пей, сколько хочешь, а будешь со мной тягаться - окажешься под столом, - пробормотал карлик, допивая последний бокал.

- Да, теперь мы видим, он наш человек!

- Наш человек!

- Наш человек! - гудела толпа.

- Да ты просто герой! - Хорди хлопнул его по плечу.

- Когда мы пойдем за Джулией? - прошептал Ник.

- Успокойся, она в безопасности, - ответил юноше Раф. - Пока он здесь, ей ничего не грозит, рядом с ней Лео, Мик и Дон. Но поспешить все же стоит. В подземелье у карлика много разных неожиданностей...

- Пойдем, Хорди! - сказал Ник. - Пойдем скорее. Нам нужно выручать Джулию.

- Одну минутку, - произнес Хорди. - Я очень хочу, чтобы он доказал мне свою силу.

- Что ты делаешь, Хорди, ты можешь все испортить! - пробурчал Раф.

Но в этот миг карлик уже уставился на небольшое фарфоровое блюдце, стоящее перед ним на столе. И через несколько секунд оно взвилось в воздух и, описав несколько кругов над столом, остановилось на том же месте, откуда взлетело. Лилипуты загудели в трубы, застучали ногами по полу. Хорди наклонился к карлику.

- Друг мой, - насмешливо улыбнулся он, - тебе никто не говорил, что в пьяном виде не занимаются телекинезом и левитацией.

- Прекрати, Хорди! - крикнул Ник.

Но остановить Хорди было уже невозможно.

- Друг мой, - обратился он к карлику, - посмотри правде в глаза - тебе придется делать то, что мы потребуем.

- Болван! - сердито буркнул Раф, предчувствуя непоправимое.

Как во сне поднялся карлик из-за стола, приблизился к Хорди, и, выставив вперед, будто перст, железную клешню, крикнул:

- Где мое золото?! Беспокойство охватило толпу.

- Золото! - снова раздался крик карлика.

- Золото! Золото! - эхом прокатилось по залу кафе.

Лица лилипутов неожиданно приняли злобные выражения, будто чьей-то невидимой рукой были сорваны с них разноцветные кукольные маски.

- Достать хозяину его золото! - завизжали они.

Размахивая руками, толпа уродцев, кровожадно закричав, взвилась и повисла в воздухе. Барабаны смолкли.

Раф, сверкнув раскаленным огненным шаром, который держал в руке, поднялся в воздух и прицелился.

Со свистом, разбрасывая вокруг себя огненные брызги, шар вонзился в лоб карлика. Он склонил голову и его глаза сделались стеклянно-неподвижными.

- Бежим! - крикнул Раф друзьям.

Подхватив Ника и Хорди, он метнулся к распахнутому окну.

- Ты его прикончил? - быстро спросил Хорди.

Оконные рамы рухнули на мостовую. Стекло раздробилось на тысячи осколков. Разъяренная толпа лилипутов летела за ними, бросая в них серебряную и фарфоровую посуду. Падали часы, камни, слышался треск рвущейся ткани. Словно придя в себя, карлик провел ладонью по лбу.

- Где мое золото?! - закричал он и пустился в погоню за беглецами.

Стараясь защитить Ника и Хорди от разъяренной толпы чудовищных лилипутов, Раф направил на них весь поток своей воли. Он почувствовал, как солнечная молния, пущенная стрелой из его сердца, пронзила ряды врагов. И, охваченные паническим страхом при виде лучезарно сияющей отточенной стрелы Рафа, лилипуты обратились в бегство... Только на карлика этот свет не оказал никакого действия.

Он завис в воздухе над городом и, подняв вверх металлическую клешню, прицелился и выстрелил. Тринадцать черных извивающихся молний с шипением вырвались из его рук и полетели вдогонку Рафу.

- Сзади, Раф! - успел крикнуть Ник. И тут же, пораженный в сердце, рухнул на землю. Раф, быстро изменив направление, опустился вместе с Хорди к нему.

Юноша лежал на мостовой. В руках у него была золотая монета.

- Встань, Ник! - громко сказал Раф.

Его слова отразились в воздухе эхом от стен домов, от земли, от неба - отовсюду. Ник открыл глаза.

- Слуховая галлюцинация, - прошептал он. - Это невозможно...

Он лежал лицом вниз, вцепившись пальцами в золотую монету, связывающую его с какой-то страшной неразгаданной тайной...

- Что со мной, Раф? - спросил юноша.

- Путь свободен, - ответил Раф. - Сейчас отправимся к Джулии.

- Ты подстрелил его? - робко спросил Ник.

И вдруг ужасная барабанная дробь снова зазвучала у Ника в ушах.

Он увидел себя уносимым куда-то вперед потоком кровожадных лилипутов. А рядом, над его головой, плыла, покачиваясь, огромная мертвая лошадь, точнее скелет лошади, распространяя вокруг удушливый запах. И где-то наверху сидел карлик.

В сиянии разноцветных огней улицы он, подобно тени, мелькал то здесь, то там, появлялся и исчезал вновь...

- Где мое золото? - раздавался его гнусавый голос из фиолетовой тьмы. - Без золота я бессилен.

И, когда его тень приняла чудовищные размеры, заполняя собой все пространство темной бездны ночного неба, тогда из поднятой вверх руки Рафа, с зажатым в ней раскаленным мечом, сверкнула последняя молния:

- Вот тебе твое золото, ублюдок!

С пылающим лбом карлик рухнул с мертвой лошади.

Сейф

Ник долго не мог понять, что произошло. Наконец, он немного опомнился. Сообразил, где на­ходится.

Узнал Рафа. Узнал Хорди. Узнал берег реки и ивовые заросли. Узнал - и понемногу успокоился.

- В неподвижности леса не было ничего подозрительного. Никто, казалось, не осмелится больше совершить нападение... Ник благодарно улыбнулся Рафу. Поднялся на ноги. Постоял минуту, две, три, сломал ивовый прутик. И вдруг услышал явственный шумный вздох, раздавшийся невдалеке.

- Раф! - прошептал Ник, похолодев от ужаса. Раф одним прыжком оказался возле него.

- Вот оно! Вот! - пробормотал Ник, указывая на пришедшие в неожиданное движение ивовые заросли.

Раф устремил взгляд в направлении, откуда прилетел вздох. Гнусавый знакомый голос был тих и вкрадчив:

- Я буду убивать каждого, кто возьмет мое золото!

- Бежим! - быстро сказал Раф, - я знаю, что делать. Обратившись в светящийся кокон, друзья взмыли над городом.

- Что ты задумал? - спросил Ник, дрожа от слабости и испуга.

- Я хочу запереть карлика в сейфе из кованного железа, - улыбнулся Раф, - чтобы он не мешал нам забрать твою Джулию.

- Ник, а что это у тебя в руке? - спросил Хорди. - Еще одна золотая монета?

- Нет, - улыбнулся Ник, - это просто молочный шоколад. Кто-то из лилипутов выронил.

- До чего похоже на золото! - воскликнул Хорди.

- Вот мы и у цели, - сказал Раф, когда они благополучно приземлились на другом конце города, во дворе тяжелого серого многоэтажного здания, обнесенного высокой каменной оградой.

- Что это? - спросил Ник.

- Это один из корпусов научной лаборатории по изучению солнечной энергии. Хорди изумленно взглянул на Рафа и присвистнул:

- Ну и ну! Ты думаешь, нам туда светит пробраться?

- Неплохая мысль! - загадочно улыбнулся Раф.

- А ты уверен, что этот сейф достаточно большой? - спросил Ник.

- Да, огромный сейф! Старый, из кованного железа.

- Но как мы проникнем туда?

- Очень просто!

И тут, к общему изумлению, Раф снял с груди шелковый шнур, на котором висел какой-то небольшой ключ.

- Что это?

- Это ключ от входной двери. Кроме меня он, кажется имеется еще у нескольких людей, в том числе и у полицейского, охраняющего это здание, - шутливо произнес Раф.

Друзья так и не успели расспросить его обо всем.

- Пошли! Быстро! - крикнул Раф и, схватив Ника и Хорди за руки, бросился с ними вдоль высокой стены здания. Возле угла они остановились, свернули в какую-то тяжелую дверь, ведущую в подвал.

По узкому коридору, скользкому от сырости, они беззвучно пересекли двор, оставшись никем не замеченными.

- Тут есть люк, нам нужно только поднять крышку! Раф указал на темный проем в стене.

- Раф! Откуда ты знаешь этот ход? - удивился Хорди.

- Я здесь иногда занимаюсь кое-чем полезным, - улыбнулся Раф. - Особенно когда никого нет. Я здесь придумываю разные забавные вещицы.

- Вроде тех, которые ты использовал в битве с лилипутами и карликом? - спросил Ник.

- И это тоже, - нехотя ответил Раф.

Через несколько минут друзья благополучно выбрались в коридор комплекса и быстрым шагом приблизились к одной из дверей.

- Теперь тихо! - сказал Раф. Ник и Хорди прижались к стене.

В это время два человека вышли из-за угла. Они тщательно осмотрелись, светя ручными фонариками.

- Полицейские, охрана, - произнес Хорди. Раф быстро прижал его к стене.

Пространство, разделявшее Рафа, Хорди и Ника от полицейских было не более двух шагов. И они могли достаточно хорошо рассмотреть обоих. Один, с оплывшим угрюмо-благообразным профилем, с поднятым воротником, проворно сыпал бессмысленными, ничего не говорящими фразами.

Другой, маленький, нервный, с лицом сморщенной обезьяны то и дело хватался за свою фуражку, двигая ее то взад, то вперед, как будто голова его испытывала нестерпимую боль от прикосновения головного убора. Он настойчиво возражал, иногда повышал голос и беспомощно мотал подбородком, выражая этим сомнение. Фонарик он сжимал левой рукой, и тень от его большого пальца, опущенного на стекло, падала огромным пятном на запертую дверь.

Ник смотрел на них, удивляясь все больше и больше их странной манере говорить. Они оба, появившись так внезапно и тихо, казались видениями, навязчивыми образами, преследовавшими его. Он ожидал их исчезновения. По крайней мере, он бы теперь не удивился, если бы оба полицейских расплылись в воздухе клубом дыма...

Но они, поговорив и посветив еще раз фонариком в сторону запертой двери, мелким и деловым шагом скрылись в конце коридора.

- Пошли! - шепнул Раф.

Ник и Хорди тихо пошли за ним.

Совершенно бесшумно вставив ключ в замок, Раф открыл дверь.

- Вот! - тихо произнес он.

Друзья увидели огромный сейф из кованого железа. Он стоял на огромном столе и в первую минуту показался Нику неприступной крепостью.

- Раф, но почему ты сам или твои друзья до сих пор не упрятали карлика в этот сейф? - неуверенно спросил Ник.

- Это должен сделать человек, - буркнул Раф и быстро посмотрел на Ника. Ник осторожно подошел к сейфу.

- Только как же его открыть? - проговорил он.

- Нужно набрать нужную комбинацию цифр, - подбодрил его Хорди. - Помнишь, я тебя когда-то учил...

- Да, - усмехнулся Ник. - Буду слать тебе открытки из тюрьмы. Обойдя сейф со всех сторон, Ник попытался сдвинуть его с места.

- Ума не приложу, как его поднять. Помоги мне, Раф! И ты, Хорди! Ну, давай! Отчаянно вцепившись друг в друга, друзья, наконец, придвинули сейф к двери.

- Мать вашу! У меня после этого будет двойная грыжа, - выругался Хорди. Но в этот миг по коридору раздались чьи-то шаги.

- Охрана! - шепнул Раф. - Прячьтесь!

Ник и Раф быстро скользнули внутрь огромного кабинета рядом с комнатой, в которой стоял сейф.

- Хорди! Быстрей! - прошипел Раф.

Но в этот миг один из полицейских, схватив Хорди за руку, быстро надел на него наручники.

- Эй, ты мне сломаешь руки! - захрипел Хорди.

- Ты поедешь со мной, - невозмутимо ответил полицейский.

- Куда я поеду? - завопил Хорди. - Ты всего лишь охрана! Никуда я не поеду!

- Я?! - лицо полицейского покрылось багровыми пятнами. - Я офицер охраны! - раздувая ноздри, выпалил он. - У тебя есть сообщники?

- Какие сообщники? О чем ты говоришь?

- Ах, какой крутой! - засмеялся полицейский. - Идем со мной!

- Послушай, приятель, - сменил тон Хорди. - Если ты снимешь с меня наручники, я сумею достать бумажник.

Полицейский тяжело задышал и впился в Хорди презрительным взглядом.

- Ты... ты предлагаешь мне взятку? Я... я к своей работе отношусь серьезно, - заикаясь проговорил он. - Без фокусов. У меня, между прочим, шестьдесят часов боевых тренировок.

И полицейский пнул Хорди коленом в живот. Хорди скорчился и застонал. Раф точным ударом кулака разбил стеклянную дверь и в одно мгновение оказался перед полицейским. Не теряя ни секунды, он с совершенно непостижимой ловкостью и быстротой засунул в рот полицейскому небольшой светящийся шарик. Тот охнул и упал навзничь.

- Надо было тебе шестьдесят пять часов заниматься, - усмехнулся Раф. Затем он снял с Хорди наручники и сказал:

- У него должен быть пистолет. Ты возьми на всякий случай.

- Что ты с ним сделал? - шепотом спросил Ник, разглядывая лежащего на полу полицейского.

Раф улыбнулся.

- Ничего особенного. Мгновенно действующее снотворное. Пусть повитает немного в облаках. Пока мы тут не закончили.

Ник осмотрелся по сторонам. Только теперь он смог хорошенько разглядеть комнату. Это был большой зал с низким потолком. В холодном свете мягко жужжали вентиляторы. Ник осторожно ощупал мощные стены.

- Эти стены для защиты от давления, - пояснил Раф. - И от холода. И от водорода, хотя он не так страшен. Там, за стеклянной дверью находятся камеры с разными атмосферами, то есть, с атмосферами разных планет...

- О, да, я кое-что слышал об этом, - сказал Хорди.

- А ты уверен, Раф, что в этих камерах с атмосферами разных планет со временем не разведутся инопланетяне? - задумчиво спросил Ник, заглядывая в один из отсеков.

Он приблизил свое лицо к стеклу и оторопел от ужаса. Прямо на него упорно глядел безумными, похожими на две зеленоватые звезды глазами карлик. На лбу у него горела ярко- алая отметина.

- Он там... - выдохнул Ник.

Дверца атмосферной камеры с треском распахнулась. И оттуда вылетело уродливо раздутое до невероятных размеров тело карлика.

- Где мое золото? - завопил он.

И вдруг по краям камер и люков началось странное гниение. С непостижимой быстротой оно перебросилось на окна и двери, превращая стекло, металл и камень во вздутую массу, пожирающую со скоростью лижущего пламени потолок и стены.

- Ник! Хорди! - закричал Раф и с силой отшвырнул друзей за дверь. - Быстро бегите той же дорогой через люк!

Нажав одну из кнопок, вмонтированных в металлический стол, Раф выпустил в воздух несколько ракет. Они, одна за другой, взмыли из своих гнезд и тотчас растворились в пространстве лаборатории, наполнив его солнечным блеском.

- Берегись, проклятое чудовище! - закричал Раф.

И вся вереница ракет легко стала планировать в пространстве. Раф бросил взгляд на пульт со множеством кнопок и рычагов. На пульте горели четыре красных лампочки. Раф одел висящий за плечами шлем и приготовился к атаке.

Внезапно налетевший смерч, черный вихрь, фиолетовые молнии, палящий в воздухе ледяной метеор, стая гигантских уродливых птиц с телами, твердыми и плотными, как сталь, посыпались на него!

- Я погублю тебя! Погублю! - раздался гнусавый голос карлика.

Бессмысленная жестокость всего этого холодным комком подступила к горлу Рафа. «Что ж, если без жертвы не обойтись, - подумал он, - пусть я окажусь этой жертвой, только бы после этого на Земле появилась разумная, чистая жизнь. Лучше сделать это так, пожертвовав мной, но зато знать наверняка, что следующие поколения разумных людей будут обязаны своим рождением любви...»

И он приготовился нажать кнопку солнечного реактора. «Но прежде надо настроиться на альфа-ритм мозга карлика, чтобы весь поток солнечной активности обрушить точно на него, раз и навсегда!» - подумал Раф. Он потянулся к приборам. - Так... - пробурчал он. - Надо подобрать точную форму волны...

Медленно, осторожно Раф поправил настройку. Что-то промелькнуло в его сознании, на мгновение затормозив бессмысленный натиск карлика. Это было видение - видение облаков в лилово-красном небе, ощущение свежего ветра, мчавшегося в безграничном просторе... И снова исчезло.

Дрожащими пальцами Раф снова тронул рукоятку настройки.

- Я запрограммирую тебя на свет, на любовь... - прошептал он.

Солнечный луч между Рафом и карликом ширился, включая в себя сознание Рафа. Он почувствовал, что видит теперь мир глазами карлика. Вот он стоит над черной бездной, ища жадным взором новую жертву... и тут он почувствовал, что его самого охватывает смертельный ужас.

Дверь распахнулась. На пороге стоял Ник.

- Раф! - закричал он. - Раф! Мы с Хорди узнали шифр сейфа. Хорди расколол второго охранника.

Огромная черная молния метнулась в сторону Ника.

- Отдайте мое золото! - закричал карлик и вцепился в горло юноши металлической клешней.

- Раф... Хорди... наберите... З... 5... 91... 46... - прохрипел Ник.

Дрожа от ужаса, Хорди вполз на четвереньках в лабораторию и набрал шифр сейфа.

- Эй, ты, - крикнул он карлику. - Что ты пристал к мальчишке, дурень? У меня твое золото! Иди и возьми его!

- Что?! - взвизгнул карлик, выпуская из рук окровавленную голову Ника. - Где мое золото? На полной скорости он метнулся в сторону Хорди, который стоял, едва живой, прикрывая

собой распахнутую дверцу сейфа.

- Отходи, Хорди! - крикнул Раф. Хорди отпрыгнул в сторону.

И карлик со всего размаху влетел в сейф. Дверца захлопнулась. Клубы фиолетового дыма заполнили лабораторию.

- Ты жив, Ник? - Раф обхватил израненную голову юноши своими пальцами и тотчас мощный поток непрерывного света высушил кровь и зарубцевал раны.

- Что ты сделал, Раф? - спросил Ник.

- То, что может каждый, если захочет, - смущенно буркнул Раф. - Нужно только захотеть. Ребята, пошли отсюда, нам пора возвращаться за Джулией, - помолчав, сказал он.

- Одну минутку, - блеснул глазами Хорди. Опустившись на колени, он приложил ухо к сейфу.

- Эй, что ты там делаешь? - Хорди постучал по дверце.

- Хорди! - закричал Раф. - Сейчас же прекрати! Не до шуток!

- Так, - улыбнулся Хорди, - пришло время расплаты. Он снова несколько раз постучал по дверце.

- Выпусти меня отсюда! - раздался гнусавый голос из сейфа.

- Нет, - засмеялся Хорди. - Пока еще не выпущу. Ты знаешь правила. Ты попался. Теперь ты обязан выполнить три моих желания.

- Хорди! - закричал Ник. - Мы должны идти за Джулией.

- Я знаю, что я делаю, - ответил Хорди. - Я требую, чтобы он выполнил три моих желания.

- Какие три желания? Ты нам опять все испортишь! - воскликнул Ник.

- Не волнуйся. Мы получим, что хотим, - сказал Хорди.

- Выпусти, выпусти меня! - выл карлик из сейфа.

- Нет, пока ты не исполнишь три желания, я тебя не выпущу. Я хочу попросить тебя кое о чем. Я могу попросить у тебя миллион долларов, или даже миллиард. Но я, пожалуй, не буду этого делать. Я требую, чтобы ты мне дал свой вонючий горшок с золотом.

Ник закрыл лицо руками:

- Прекрати! Хорди! - закричал он вне себя от негодования.

- Но я хочу получить свое золото, - улыбнулся Хорди.

- Не делай этого, Хорди! - с грустью сказал Раф. - Произойдет непоправимое, и даже я буду бессилен тебе помочь, если ты заключишь с ним сделку. Поверь мне, Хорди...

В это время сейф затрясся, будто бы кто-то дико захохотал в нем.

- А ты, оказывается, человек жадный, - раздался голос карлика. - Ты уверен, что хочешь мое золото?

- Да, конечно, - горячо воскликнул Хорди. - Это мое первое желание. Желаю твое золото!

- Да будет так! - раздался насмешливый голос.

- Ну? Где же оно? - спросил Хорди.

- Сейчас, сейчас получишь.

Ник и Раф стояли, тесно прижавшись друг к другу, не в силах помешать этой чудовищной добровольной сделке. Они увидели, как секунда за секундой, живот Хорди стал увеличиваться. Все больше и больше. Будто кто-то бросал в него, как в копилку, одну за другой, золотые монеты. Наконец Хорди взвыл от боли:

- Прекрати! Вынь это из меня! Вынь! Вынь!

- Могу вынуть! - прогнусавил карлик из сейфа. - Но ты должен вначале сказать все по правилам. Ты желаешь, чтобы я вынул из тебя золото?

- Да! Да! Я желаю, чтобы ты вынул из меня это золото! И я выпущу тебя из сейфа.

- О господи! - в ужасе прошептал Ник.

- Где ты? - раздался из сейфа голос карлика. - Ты должен открыть дверцу. Открой дверцу и тогда золото из тебя выйдет.

Хорди, едва шевелясь, потянулся к сейфу.

- Не делай этого, Хорди! - проговорил Раф. - Умоляю тебя!

Он опустился на колени перед Хорди и заглянул ему в лицо своими полными слез печальными зелеными глазами. - Ты погубишь всех.

- Прекрати! Прекрати! - оттолкнул его Хорди и открыл сейф.

Густой липкий фиолетовый туман наполнил лабораторию. Зловещие молнии взметнулись в воздухе и погасли.

- Помогите! - прошептал Хорди.

- С удовольствием, мой друг, - хихикнул карлик, - но все твои желания уже исчерпаны.

- Бежим! - крикнул Раф и дернул Ника за руку.

Они помчались по длинным коридорам, почти не чувствуя под собой ног. Минуя один этаж за другим, перескакивая через ступени, друзья, наконец, оказались во дворе.

- К лесу! - воскликнул Ник.

Но тут чья-то рука легла на его плечо и он рядом с собой увидел второго полицейского:

- Стоять! Ни с места! Попался, псих! Я видел тебя по телевидению! В новостях. Тебя разыскивает вся полиция города! Руки вверх! И без фокусов.

- Отпустите его, пожалуйста, - вступился Раф. - Я вам все объясню. Полицейский осмотрел Рафа с ног до головы и сказал, подумав:

- И ты тоже снимай маскарадный костюм - и руки вверх.

Неожиданно из-за высокой тумбы, стоящей у входа в здание, раздался жалобный девичий голосок:

- Помогите!

Полицейский сделал несколько неуверенных шагов в том направлении, откуда доносился голос, и остановился в нерешительности.

- Ни с места! - на всякий случай пригрозил он Рафу и Нику, направив на них дуло пистолета.

- Не подходи туда, - крикнул Раф. - Это какой-то трюк.

- Да, это карлик, - сказал Ник.

- Заткнись, псих! - оборвал его полицейский. - Я ведь и в лоб тебе могу выстрелить! Он сделал еще два шага вперед.

- Помогите! - услышал он где-то совсем рядом. - Этот парень меня обидел!

- Иду! - сказал полицейский. Сердце его сжалось от необъяснимого страха.

- Слушай! Лучше вызови подмогу! - закричал Раф. - Не будь идиотом!

- Заткнись!

Полицейский быстро подошел к тумбе и отодвинул ее.

- Где мое золото? - захохотал карлик.

Он сидел на четырехколесном гоночном автомобиле, украшенном со всех сторон черепами и костями. Глазницы черепов излучали фосфорическое свечение.

- Это что за фокусы? - пробормотал полицейский, разглядывая таинственное кровожадное существо, сидящее за рулем зловещей машины.

- Ты этого парня никуда не увезешь! - злорадно засмеялся карлик. - Он должен вернуть мне золото!

- Руки вверх! - растерянно произнес полицейский. И, прицелившись, он два раза выстрелил карлику в голову.

Нажав на педали, карлик круто развернулся и ринулся на своего врага.

Полицейский еще раз спустил курок. И тут же едва успел отскочить от мчащегося на него на полной скорости чудовища.

- Что? Разминулись? - захохотал карлик. И, описав еще один круг по двору, взвился на автомобиле в воздух.

Он летел с невероятной скоростью прямо навстречу полицейскому.

- Нет! Нет! - закричал полицейский и выронил из рук пистолет. Но в тот же миг его голова отлетела от туловища.

- Раф! Что же делать?! - закричал Ник. - Я не вынесу этого!

Вне себя от ужаса и отчаяния, Ник перелез через каменную ограду и бросился к шоссе. Удар металлической клешни рассек ему лоб. Он свалился и замер. Карлик сидел в нескольких метрах от него в своей машине и выжидал. Из ночи не доносилось ни звука.

Ник приподнялся. Посмотрел на карлика. Тот гнусно улыбался, готовый в любой миг нажать на педали.

- Верни мне мою монету! - сказал он.

- Нет! - прошептал Ник. - Только после того, как получу Джулию! Если хочешь получить свою вонючую монету, то лучше убей меня!

Он лег на мостовую и закрыл лицо руками.

- Да будет так! - захохотал карлик и нажал на педали.

Ник глубоко вздохнул, приготовившись принять смерть. Но резкий скрежет тормозов вернул его к действительности. Зловещий автомобиль стоял рядом с ним и не мог сдвинуться с места.

- Я живой? - прошептал Ник и с удивлением посмотрел на карлика.

- Но ты умрешь, если не отдашь мне монету! - закричал он. В одно мгновение Ник все понял:

- Ты ничего со мной не можешь сделать, да? Пока у меня эта монета, ты не можешь меня убить.

Он вдруг рассмеялся так искренне и беззаботно, что сам удивился своему смеху.

- Но ты должен вернуть мне ее! - в ярости закричал карлик.

- Хочешь? Ну иди и возьми! - хохотал Ник.

Слезы выступили у него на глазах. Слезы радости и облегчения. Он зажал двумя пальцами монету и, подняв правую ладонь вверх, замер посередине шоссе.

Разъяренный карлик сделал еще несколько крутых виражей вокруг юноши и, метнув в землю фиолетовое пламя, скрылся в ночи.

Оставшись один, Ник посмотрел на небо. На Луну. На бледные утренние звезды. Увидел зажатый в потной ладони ивовый прутик. Подумал о Джулии. Сердце его затрепетало, наполненное нежностью и силой. Он посмотрел в сторону темного неподвижного леса и крикнул в полный голос:

- Эй! Небо! Эй! Звезды! Эй! Земля! Эй! Деревья! Я обязан спасти Джулию! А потом... А потом я тебя угроблю, Кон! от меня не спрячешься! Я вытащу тебя из-под земли.

- Будем ждать, - раздался эхом знакомый гнусавый голос, - в доме у карлика Кона много сюрпризов...

Мягкая горячая лапа коснулась плеча юноши. Он вздрогнул.

- Раф?

- Нам пора, Ник, - улыбнулся Раф. - Я больше тебе не помощник. Теперь ты сам почувствовал свою силу и, по-моему, нам пора за Джулией?..

Порыв ветра заклубил туман впереди Ника и Рафа, погнал их к восходящему солнцу. В образовавшемся воздушном пространстве Ник заметил изменение зеленоватого цвета почвы в голубой, затем в синий и в фиолетовый. Зелень, вздрагивая, темнела и колебалась над ним.

- Это землетрясение, - пояснил Раф. - Сейчас земля разверзнется и мы попадем в темную нору карлика...

- В черную дыру? - с ужасом произнес Ник.

Вдруг подул резкий ветер, заклубился внизу фиолетовый туман и открытая черная зияющая пустота поглядела на Ника своими мертвыми глазами. Ник не испугался. Вдохнув полной грудью, он бросился навстречу Джулии...

Смерть карлика

Вернувшись в нору, карлик сразу почувствовал по смрадному запаху, исходящему от убитого Джулией чудовища, где ее искать. Он быстрыми шагами спустился в склеп.

- Дорогая, ты все еще играешь со мной в игры? Выходи, - произнес он. - У нас скоро гости. Джулия незаметно появилась из-за его спины и прошептала:

- Где же ты был? Мне было так одиноко... Как ты мог оставить невесту в первую брачную ночь?

Она кокетливо сверкнула глазами и сбросила с себя верхнее покрывало, оставшись в том свадебном наряде, которое было подготовлено ей карликом.

- Дорогая, - нервно пробормотал карлик, - обожди немного, я должен подготовиться. У нас важный гость.

- Да? - томно произнесла Джулия. - Разве какой-нибудь гость может быть важнее меня? В конце концов, - она обиженно сложила губы, - ты ведь говорил, что ждал этого всю жизнь.

- Да, да, ждал, - заторопился карлик, суетливо бегая из угла в угол, - для меня этот праздник особый. Я долго готовился к этому шагу. Пришлось обдумать многое, то, что делал, и что собираюсь делать.

Джулия, поборов отвращение, осторожно, двумя пальцами, взяла его за рукав и притянула к себе.

- Я помогу тебе! - страстно прошептала она. - Я дам тебе то, что ты заслужил!

И, размахнувшись изо всех сил, она ткнула карлика в бок острием сапожного шила. Он удивленно посмотрел на ее испуганное лицо. Казалось, что осознав всю тщетность своей неудавшейся попытки, Джулия вот-вот упадет в обморок.

- Мое любимое сапожное шило! - взвизгнул карлик. - Я его ношу с собой много веков, а ты его сломала. Мало того, что ты прикончила самого любимого моего зверя, - он завертелся на месте и отчаянно закричал: - Ты напрашиваешься на неприятности.

Карлик схватил девушку за руку и бросил со всего размаха на жертвенный камень, тут же обмотав с ног до головы плотной драпировкой.

- Так и лежи!

Вдруг он услышал гулкие удары чьих-то шагов в тоннеле.

- Кажется, наш гость уже прибыл! - закричал карлик и, предоставив Джулию самой себе, бросился прочь из склепа.

- Черепахи! Где вы? - позвала девушка.

Из узкого подземного люка, одна за другой, показались зеленые морды Лео, Мика и Дона.

- Развяжите меня!

- Зачем ты это сделала? - сердито зашипел Лео. - Если бы ты сказала заранее, я бы сумел отговорить тебя от этого необдуманного шага.

В несколько секунд друзья быстро освободили девушку.

- Но я не знала, что на нем железный панцирь, - всхлипнула Джулия. - Я думала, что смогу сама с ним справиться.

Дон заурчал, качая головой.

- Дело не в панцире, Джулия, совсем не в нем.

- Но как же мы расправимся с ним, если его ни пуля не берет, ни огонь не жжет, ни вода не топит? - воскликнула девушка, растерянно оглядывая черепах.

- Подождем еще немного. Мне кажется, что вот-вот появятся Раф с Ником, - уговаривал ее Лео.

- Может быть, они никогда не появятся! - с горечью воскликнула Джулия и залилась слезами. - Сколько можно сидеть в этой жуткой норе, сложа руки? Я больше не могу!

С невероятной быстротой продвигались Ник с Рафом по подземному тоннелю, усеянному костями, черепами, пылью и паутиной, то с одной, то с другой стороны к ним тянулись сухие корневища сцепившихся между собой растений, обвивались вокруг голов, душили своими кривыми уродливыми лапами. Раф работал мечом, расчищая дорогу юноше. Сердце Ника трепетало.

- Джулия! - позвал он. - Джулия...

- По-моему, мы заблудились, - задумчиво произнес Раф. - Хотя я не знаю, как это могло произойти. Я не мог ошибиться.

- В это время от темной стены отделилась чья-то тень и раздался гнусавый голос:

- Никак заплутал, голубчик?

- Это ты, Кон? - гневно воскликнул Ник. - Что же ты не выходишь? Я не хочу сражаться с твоей тенью! Я жду тебя!

Стены подземного жилища задрожали. Отвратительный рев пронесся по всему тоннелю.

Внезапно Ник увидел прямо перед собой огромную яму, кишащую ядовитыми змеями чудовищных форм и размеров. Они взбирались по стенам ущелья, обвивались вокруг ног юноши, высовывая свои узкие длинные языки.

- Раф! Они задушат меня! - закричал в ужасе Ник.

Но к его удивлению ни одна из змей не коснулась своим жалом его тела. Несколько ударов меча помогли разрубить живое шипящее кольцо.

- Держись за ветви! И двигайся медленно, возле стены, - буркнул Раф. - Попробуем еще раз, сначала...

В конце коридора послышался шум.

- Ты слышишь? - спросил Ник, - по-моему, бежит кто-то. Но шум вдруг стал слабее, потерялся вдали и замер.

Затем, с остановившимся дыханием, Ник прислушался к какому-то незаметному, едва слышному звуку, родившемуся как бы из воздуха.

- Ребенок плачет... - прошептал он.

- Это не ребенок, а карлик! - сказал Раф.

Ник ухватился за толстый сухой сук и вскрикнул. Несметное количество гусениц расползлись по всему его телу. Толстый сук обломился - и он оказался среди огромной массы насекомых.

- Пауки! - закричал Ник. - Их несметное количество!

- Отдай золотую монету! - раздался знакомый голос.

Огромный, гремящий костями скелет, отделился от стены и обхватил Ника за шею...

- Отними у него монету! - закричал карлик. - Отними!

- Я стараюсь, хозяин! - ответило костлявое чудовище, громко лязгнув челюстями.

- Раф! Где ты! - закричал Ник. - Я тебя не вижу! Тут темно...

Гигантские коричневые пауки бегали по всему его телу. Ник не мог шевельнуться, оказавшись в тисках ужасного скелета. Костяшки пальцев обхватили его шею. Пустые глазницы черепа вспыхивали зловещим алым блеском.

- Раф! - снова закричал Ник.

И вдруг он увидел перед собой множество гробов. Ник оторопел от ужаса. Гробы угрожающе закачались и заскрипели. Крышки их с шумом распахнулись. И ужасающее зрелище предстало перед юношей. Один за одним поднимались скелеты из своих гробниц, тянули к нему длинные костлявые руки, щелкали зубами, некоторые из них даже приплясывали от предвкушения у довольствия.

- Где ты, Раф? - из последних сил закричал Ник. - Где ты, Джулия? Где вы, черепахи? Где ты, урод? Покажитесь хоть кто-нибудь!

Костлявые руки все тесней сжимались вокруг его горла. Ник захрипел. Не в силах оказать иного сопротивления, он стал хлестать отвратительных чудовищ по голым черепам ивовым прутиком, который держал в руке.

- Получи, урод! И ты - получи! И ты - тоже! - кричал Ник. Наконец он услышал чьи-то быстрые летящие шаги...

- Мы здесь, Ник! Здесь! - раздался голос Рафа.

Узкий проход посветлел. Чудовища отступили. Размахивая блестящими мечами, на помощь юноше мчались Раф и Донателло. Через несколько секунд с восставшими ото сна мертвецами было покончено.

- Кажется, все, - проговорил Донателло, осмотрев распахнутые гробницы. Ворох костей усыпал мрачное подземное жилище.

- Как я хотел бы, чтобы только этим дело и кончилось! - буркнул Раф.

Несколько минут постояв в нерешительности, друзья снова окунулись в ночной сумрак подземелья.

Основательно запыхавшись от тяжелого и напряженного бега, Ник остановился на пару минут, стараясь хоть немного отдышаться и придти в себя. Но затем снова двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише и держаться наиболее темных мест. В длинном мрачном тоннеле по-прежнему не было заметно ни малейшего просвета и проблеска огня. Лишь по звуку доносящихся шагов Ник знал: друзья рядом!

- Где же Джулия? - спросил Ник. Но его вопрос остался без ответа.

- Дон! Раф! Где Джулия?! - крикнул он еще и еще раз.

Откуда-то из глубины подземного коридора донеслось глухое гудение. Шагов черепах больше не было слышно. Ник понял, что он отстал от друзей и запутался в подземном лабиринте.

- Дон! Раф! Джулия! - отчаянно закричал он.

Внезапно в темноте он нащупал какую-то дверь. Она оказалась незапертой и поддалась под легким толчком руки Ника. Он распахнул ее шире и снова услышал загадочное гудение. Но теперь к нему примешивались еще какие-то звуки.

- Точно погребальное пение, - прошептал Ник.

И вдруг он увидел, как освещенные фиолетовым сиянием, все четверо черепах-ниндзя лежали ничком на землистом полу. Позади них у стены сидела Джулия, одетая в прекрасное белое платье.

- Джулия! - воскликнул Ник и шагнул к девушке. - Ты жива!

- Все в порядке, милый! - произнесла Джулия. - Я его видела, я видела карлика.

- Где он сейчас? - спросил Ник.

- Мне еле удалось от него сбежать, ты не поверишь... Я нашла отсюда выход.

- Давай пойдем! - обрадовано воскликнул Ник. Но тут же осекся. - А что с черепахами? Джулия взяла Ника за руку и прошептала:

- Он расправился с ними.

- О, боже мой, - вздрогнул Ник. - Пойдем отсюда скорее!

- Подожди! - ласково остановила его девушка. - Монета все еще у тебя?

- Да.

- Оставь ее карлику. Это единственное, чего он хотел.

Но ты пойми, - произнес Ник, глядя в глаза Джулии, - пока у нас монета - мы неуязвимы, а без монеты нам конец.

Джулия обвила свои руки вокруг его шеи.

- Послушай, если монета поможет нам сбежать, нам нужно это сделать, - прошептала она, склонив голову на грудь Ника, - я понимаю, тебе страшно. Но все будет хорошо. Дай мне монету.

Она страстно поцеловала его в губы.

- И пойдем отсюда. Я люблю тебя, Ник. Ник пошатнулся и протянул ей монету. Свечение сразу же исчезло. Комната окунулась в темноту и наполнилась зловещим хохотом карлика.

- Проиграл? Проиграл? - закричал он, сбрасывая с себя белое платье. - Обдурили?! Теперь тебя ничего не спасет! Золотая монета у меня! И ничто теперь меня не остановит! Ну? Разве я не гений!

- Ник! - раздался душераздирающий вопль Джулии.

Она вбежала в комнату вместе с черепахами-ниндзя. Лео бросился к карлику, обнажая свой блестящий меч. Но в этот миг гигантская фиолетовая молния ударила в землю возле Ника - и он упал замертво.

- Не убивай его! Не убивай! - закричала Джулия, бросаясь в ноги карлику. - Я пойду с тобой!

- Конечно, пойдешь! - усмехнулся карлик. Он попытался сделать шаг к девушке - и не смог... В бешенстве карлик оглянулся назад.

За его спиной Раф и Донателло скрестили свои мечи в форме цветка четырехлистного клевера. Прямо перед ним стоял Лео. Рядом - Мик.

- Джулия, - раздался вдруг голос Ника. Не веря себе, девушка подняла голову.

- Ты жив? - пробормотала она.

Ник вытащил из кармана золотую монету и закричал:

- Эй ты, гений! Покажи-ка, что у тебя в руке? Настоящий молочный шоколад! Джулия бросилась к Нику и спрятала свое счастливое лицо у него на груди.

- Кончай, Лео! - буркнул Раф.

Острый раскаленный прут железа вонзился в грудь карлика. Сверкнули языки фиолетового пламени. С грохотом рухнули мрачные стены подземелья.

- Смотри, - сказал Ник Джулии, - я снова вижу небо...

Переливающаяся разноцветная радуга перекинулась через реку, словно огромный воздушный мост. Путаясь в полосах ее струй, чертили в них тонким ивовым прутиком черепахи переливающиеся, изменчивые узоры.

- Да, красиво, - улыбнулась Джулия.

Послесловие

Внезапно экран озарился светом. Из мрачного подземелья вырвался клуб огня. На какой-то жуткий момент он, казалось застыл в воздухе, а затем камнем рухнул вниз.

- Это был карлик.

Кинокамера потеряла его на мгновение, но полностью запечатлела момент удара тела о землю. Во время падения карлик перевернулся. Его тело подскочило несколько раз и замерло. Лео подошел к выключателю. Экран перестал светиться.

- Таково положение дел на сегодня, друзья, - тихо сказал Лео. - Карлик Кон мертв. И в этом мы теперь абсолютно уверены.