Чёрная Армада

16 МАЯ 2101 ГОДА

По теории вероятности, рейсовый пассажирский суперлайнер «Селигер» и «Изумрудный странник» никак не должны были встретиться в бесконечных космических просторах. Но свела их не какая-то теория вероятности. Их свела сама судьба, которая именно в тот день и в тот час решила обнажить свой звериный оскал перед шестнадцатью членами экипажа и ста пятнадцатью пассажирами «Селигера».

Прерывистый, переливающийся тонкий звук повис в рубке в десять часов двадцать шесть минут, когда суперлайнер находился в ста шестнадцати миллионах километров от Земли. Тимур Гиатулин, капитан «Селигера» (самый, кстати, молодой из капитанов подобного уровня), не испытывал никакого беспокойства. «Селигеру» ничто не угрожало. Сигнал тревоги означал лишь то, что следящие системы внутри сферы их контроля обнаружили космическое тело более-менее крупных размеров.

— Небольшое развлечение, — зевнул первый пилот Сева Мамаев, полулёжа в кресле справа от капитана.

Рубка представляла собой овальное просторное помещение. СТ-экраны создавали иллюзию, что кресла и пульт висят прямо в открытом космосе. У новичков с непривычки здесь кружилась голова и подкашивались ноги.

— Удаление объекта — семьдесят восемь тысяч километров. — Голос у бортового компьютера был женский, мягкий и очень милый. Старые капитаны, как правило, не допускали таких вольностей и предпочитали жестяные бесстрастные модуляции. Но Тимур был молод. Ему нравились женщины с такими голосами. Когда говорил компьютер, то воображение рисовало полногрудую, сексуальную блондинку, ростом эдак не меньше метра восьмидесяти, то есть на полголовы выше самого Тимура.

— Скорость — триста километров в секунду, курс два градуса, тридцать один — дробь — шесть.

«Что-то очень большая скорость для астероида», — подумал Тимур, почувствовав укол беспокойства.

— Координаты-три-дробь-четыре, восемьдесят девять, опасности нет, максимальное сближение шестьдесят тысяч километров через восемь минут пятьдесят секунд.

— Что-то здесь не так, — нахмурился Тимур. — У меня нюх на нештатные ситуации.

— Что же это за фиговина? — протянул Сева задумчиво.

— Эта, как вы выразились, фиговина, — начал компьютер, и надо отметить, программистам удалось заложить в него интонации с нотками ехидства и издёвки, — является неопознанным объектом. Вероятность того, что он искусственного происхождения, — девяносто девять и шесть десятых процента.

Мамаев изумлённо присвистнул.

— Ничего себе новости. — Тимуру стало и впрямь жутковато, по спине будто пробежала волна холодного воздуха.

Здесь не могло быть никакого другого корабля. Точные данные были в базе памяти компьютера, но Тимур знал наверняка — на многие миллионы километров вокруг искусственных объектов нет. Кто же это, чёрт возьми?! Уж не мифические ли пираты? Время от времени расползались слухи, что Большие Кланы вроде бы вышли на космические дороги.

Ничего глупее придумать было нельзя. Во-первых, это невозможно просто технически. Во-вторых, бандитам есть чем заняться и на Земле.

— Идентификация, — потребовал Тимур.

— Идентификации не подлежит.

— Проекция,

Слева от Тимура мигала небольшая белая точка — это был загадочный объект. Теперь же прямо перед капитаном возникла точно такая же точка. Щелчок — и она начала плавно увеличиваться, обретать форму. Компьютер обрабатывал данные оптики, радаров, эфирного сканирования. Вскоре в воздухе повисло объёмное изображение размером со столовое блюдо Объект был ярко-изумрудный и напоминал скульптуру, созданную пьяным авангардистом, — хаотичное нагромождение углов, обломков, штырей. Ещё он был похож на магнит, на который налипли гвозди, болты, металлическая стружка.

— Я же говорю — фиговина, — с нервным смешком произнёс Мамаев.

— Сева, это же Чужой! — Тимур хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. Немедленно информацию на базу! Закрытый канал.

Последние слова были лишними. В случае тревоги все каналы связи активизируются и работают в секретном режиме, информация незамедлительно поступает на базы Земли, Луны, Марса. Можно представить, какая там начнётся суматоха, когда радиоволны, преодолев гигантские расстояния, коснутся чувствительных антенн и преобразуются в стереоизображения, звуки, формулы.

Спор о Чужаках идёт с середины двадцатого века. НЛО, радиопризраки, эфирные молнии и «Австралийский инцидент». Тысячи свидетельств, уверенность, что рядом существует НЕЧТО, — и никакой конкретики, ни малейших признаков того, что можно пощупать руками. И никогда, ни в каких отчётах Тим не видел ничего похожего на представшего перед его глазами Чужого.

Что же это всё-таки? Откуда он? Что творится на его борту, кто в его рубке сейчас всматривается в экраны? Тимура пробрала ознобная дрожь. В один миг мир изменился, приобрёл как бы иное измерение, наполнился тайной Неуютное ощущение, будто тебя внезапно вытащили из тёплой постели и бросили в ванну со льдом.

— Что будем делать? — озабоченно спросил Мамаев.

— Не знаю. — Тимур говорил спокойно, стараясь не выдавать волнения Капитан должен всё время выглядеть так, будто ему всё нипочём, даже если вокруг всё горит и рушится, даже когда перед тобой разверзается ад и ничего невозможно сделать. — Будем ждать.

— Неужели он уйдёт просто так, Тим? — Глаза Мамаева горели лихорадочным огнём. — Ведь это невероятный шанс! Такое бывает раз в жизни… Это же Чужак, капитан. Господи, настоящий Чужак!

— Что ты предлагаешь? С гиканьем и свистом взять его на абордаж? Вцепиться в горло цепкими пальцами — мол, кто тебя послал?

— А что? Курс почти параллельный. Скорости одинаковые. Небольшая коррекция — и мы сможем подставить к нему автономный ремонтный модуль. Я сам сяду в него.

— У нас пассажирский лайнер, — досадливо отмахнулся Тимур, вглядываясь в объёмное изображение Чужака — его, казалось, можно было пощупать руками, если, конечно, не боишься порезаться об острые грани. — Тебе что, надо объяснять, что мы в любом случае не имеем права рисковать жизнями пассажиров?

Тимуром постепенно овладевали чувства, несколько отличные от ребячьего энтузиазма первого пилота. Капитана начинал сковывать страх. И не лёгкое опасение от встречи с неведомым и загадочным, но не представляющим особой угрозы, а липкий, тяжёлый, удушливый страх, готовый перерасти в настоящий ужас Чужак путал. Он ощутимо был переполнен зловещей, молчаливой угрозой.

— Неужели мы упустим его, Тим?!

— Ты не понимаешь, что происходит! Лишь бы он отпустил нас! — неожиданно резко отозвался Тимур. — Молиться надо, чтобы пронесло.

Дзинь! По рубке прокатилось пронзительное, какое-то истошное, истеричное завывание сирены. Вторая степень риска — это уже серьёзно!

Чужак рванулся навстречу земному космолёту. Передвигался он с такой бешеной скоростью, что, казалось, просто испарился на какое-то время и вновь материализовался перед «Селигером», расплывшись на экране нечётким зелёным пятном.

— Тревога! Объект прямо по курсу, расхождение ноль градусов. Скорость триста пятнадцать километров в секунду, удаление шестьсот километров, опасная близость! Точек пересечения нет. Опасная близость!

— Да умолкни ты! — прикрикнул Мамаев на разошедшийся компьютер.

— Дело швах. Похоже, мы его очень заинтересовали, — нахмурился Тимур.

— Это контакт.

— Посмотрим.

— Чтобы подавить перегрузку при таком ускорении, нужны гравикомпенсаторы размером с земной шар. Технология, которая в состоянии преодолеть межзвёздные пространства. Тим, это потрясающе!

— Мне этот гость не нравится.

Бах!.. Ощутимый, сильный и резкий удар по ушам, а на грудь словно уселся слон. Дикая тяжесть на долю секунды навалилась на пассажиров «Селигера».

— По кораблю нанесён гравитационный удар.

Источник — неопознанный объект. Тревога, степень один!

Можно было поклясться, что теперь даже в голосе компьютера чувствовалась нешуточная озабоченность.

— Системы корабля в норме.

— Вот сволочь! — прошептал Тимур.

Он понял, почему ему так не понравился Чужак. В нём ощущалось ЗЛО. От него явственно исходили какие-то тёмные волны. «Похоже, влипли», — подумал капитан. Он неожиданно успокоился. Всё, время эмоций прошло. Теперь перед ним вполне конкретная опасность. В любую секунду могла потребоваться вся его воля, вся решимость.

Чужак переместился на полметра правее и опять увеличился в размерах. Ещё один дикий прыжок!

— Тревога, первая степень! Удаление объекта триста восемьдесят километров одиннадцать метров, курс и скорость прежние, координаты три-дробь-четыре, восемьдесят восемь.

При первом же появлении Чужака в сфере контроля сигнал тревоги зазвучал по всему кораблю, а не только в рубке, и Тимур надеялся, что пассажиры ещё до нанесения гравиудара успели занять места в противоперегрузочных креслах. Учения, которые с первого дня полёта занудно проводил капитан, не должны были пропасть даром…

Второй гравитационный удар последовал через шесть минут после первого и оказался гораздо сокрушительнее.

Тимур, привыкший к перегрузкам, прошедший через все виды тренингов, не потерял сознания. Пассажирам наверняка пришлось хуже. «Не дай Бог, — подумал Тимур, — какой-нибудь легкомысленный дурак не занял положенного в таких ситуациях места».

— Нанесён гравитационный удар мощностью восемнадцать единиц. Повреждения систем корабля — восемь процентов, время самовосстановления систем — десять минут. Тревога, степень «экстра»! Тревога, степень «экстра»!

После удара Тимур на пару секунд полностью потерял ориентацию, но зрение и ощущения вскоре вернулись. Вокруг ровно светили равнодушные звёзды, как миллионы и миллиарды лет назад, лёгкой пылью был рассыпан по бездонному небу Млечный Путь… Чужой исчез!

— Объекта в сфере контроля нет. Визуальным, радио- и эфирным сканированием не фиксируется.

— Какие… — Мамаев с трудом перевёл дух. — Как исчез?

— Наверное, просто вышел из сферы контроля, — предположил Тимур, вытирая рукавом выступивший на лбу пот. — Сообщение по внутренней связи- действия по форме «НС-5». О результатах членам экипажа доложить на командный пост. Сева, давай проверь сам состояние корабля, продублируй информацию.

— Есть, капитан. — Мамаев с трудом поднялся из противоперегрузочного кресла и освободился от опутывающих комбинезон эластнитей. Он ощупал плечи, грудь. Ничего, вроде живой. Кивнув Тимуру, он вышел из рубки в возникший, будто из ничего, светящийся проём за креслами.

Видимых повреждений в длинных матовых переходах не замечалось. Лишь в некоторых местах сияли синие лампочки, сигнализируя, что здесь в системах имеются незначительные неполадки. В пятом секторе мигало освещение: видимо, было повреждение энергоснабжения — тоже ничего особенного. Корабль сам залечивал свои раны, и затягивались они довольно быстро.

Мамаев подошёл к дверям кают-компании. Обитые деревом панели бесшумно отошли в сторону, открывая довольно обширное для космического корабля помещение. Интерьер выдержан в ретростиле — наполненные звёздами экраны в виде стрельчатых окон, потолок с фальшьросписью а 1а девятнадцатый век, полированный обеденный стол на массивных гнутых ножках, стулья с высокими спинками, сейчас беспорядочно разбросанные по полу, деревянная стойка бара. Пол усеян осколками бутылок, фарфоровых тарелок и хрустальных бокалов. В кают-компании находились четверо пассажиров. Один из них плечистый импозантный мужчина лет сорока в строгом смокинге- судорожно метался по помещению. Седая дама в бриллиантовых серьгах лежала без сознания в противоперегрузочном кресле, похожем на срезанное наполовину гигантское яйцо динозавра. Рядом с ней суетился судовой врач. Лысый толстяк перебирал осколки у стойки бара, ища целую бутылку. Молодая леди в зеркальном комбинезоне, прислонившись к стене, в оцепенении смотрела на звёзды.

— Офицер, что происходит? Я категорически требую объяснений! — подскочил к Мамаеву импозантный мужчина. Первый пилот, прищурившись, окинул его взглядом, пытаясь определить, кто стоит перед ним. Вид озабоченно-деловой, на груди бриллиантовая звезда. Похож на преуспевающего бизнесмена или политика высокого полёта, которого нелёгкая несёт на Марс. Он не спрашивает, он требует. Этот человек привык требовать. Он привык также заводить и нервировать всех вокруг себя. Каждый должен знать, что он имеет права, притом посолиднее, чем другие. Общение с такими типами одно наказание. Судя по безупречному английскому, возможно, уроженец туманного Альбиона. Космофлот Евразийской Федерации обладал самыми совершенными и комфортабельными лайнерами, так что от желающих воспользоваться его услугами отбоя не было.

— Ничего особенного не происходит, — спокойно произнёс Мамаев.

— Мы чуть не погибли, а вы — ничего не происходит! Я требую объяснений. Сначала от вас, а потом от вашего начальства! И я обязательно доложу обо всём руководству компании. Мы едва не расстались с жизнью. Я требую…

— А я, как офицер, требую не поднимать паники! Наш лайнер, господа, только что прошёл зону гравитационной аномалии. Теперь всё позади.

— Это правда не повторится? — Девушка у стены сбросила оцепенение.

— Уверяю вас, мадам. Явление это довольно редкое, и шансов вновь столкнуться с ним, проведи вы хоть всю оставшуюся жизнь в космических кораблях, у вас нет никаких. — Мамаев нёс несусветную чушь, но что-то ведь надо говорить, хоть как-то успокоить пассажиров.

— Я надеюсь, что… — начал импозантный и тут же застыл как громом поражённый.

Зелёные блики ярко озарили предметы и лица. Сейчас корабль был похож на сияющую новогоднюю игрушку. Игрушку гигантскую, не менее полукилометра в поперечнике, неожиданно появившуюся из ниоткуда. Чужак заслонил экраны сейчас он находился не более чем в километре от «Селигера»…

На миг повисло молчание. Потом тихо всхлипнула девушка и истово закрестилась, шепча молитву. Импозантный мужчина невнятно выругался и повернулся к первому пилоту.

— Что это? Я настаиваю! Вы обязаны объяснить, что происходит! Или…

— Заткнись, недоносок! — рявкнул очнувшийся Мамаев. — А ну живо — всем в кресла!

Долго уговаривать пассажиров не пришлось. Из пола выросли ещё два противоперегрузочных кресла. Под громкий зуммер и причитания компьютера: «Тревога, степень «экстра»!» — довольно быстро все устроились в креслах, на которые опустились прозрачные колпаки на случай разгерметизации Мамаев невольно напрягся, ожидая нового гравитационного удара, ещё более сильного, чем прежний. Но…

Но гравитационный удар так и не был нанесён. От одного из сотен штырей изумрудного корабля пополз яркий жёлтый световой луч. Он напоминал бы обычный луч прожектора, если бы внезапно не обрывался, будто срезанный бритвой. Он походил на гигантскую светящуюся дубину, беспорядочно метался в пространстве, казалось, без всякой системы, но неуклонно приближался к «Селигеру». На плечи резко навалилась тяжесть — это Тимур включил двигатели, пытаясь избежать соприкосновения. Но луч неторопливо, без особого труда, настиг цель…

Капитан «Изумрудного странника» был доволен, глядя на умирающий «Селигер». У него имелись все основания для удовлетворения. Во-первых, охота у далась на славу. Во-вторых, он выяснил главное: местная цивилизация недостаточно технологически развита, чтобы противопоставить хоть что-то Великой Священной Волне Силы.

КИЕВ. 19 МАЯ 2136 ГОДА

Ощущение грядущих неприятностей возникло ещё утром, когда я старательно чистил зубы в ванной комнате своего номера в отеле «Аскольд». Это гнетущее чувство не могли развеять ни инфракрасный душ, ни акупунктурный массаж, которых обычно хватало, чтобы сообщить заряд бодрости и оптимизма на весь день.

Погода стояла тёплая. Я вышел на балкон, на котором свободно можно было бы ездить на велосипеде, положил руки на перила, вглядываясь в даль. В лицо дохнул приятный весенний ветерок. С семидесятого этажа отеля открывался вид почти на весь город. Древние купола святой Софии, сияющее в лучах солнца золото лавры, воды Днепра и лёгкие ажурные конструкции мостов через него. Старый город имел примерно такой же силуэт, что и в начале двадцатого века, он был восстановлен лет семьдесят назад, когда весь мир помешался на восстановлении исторических городских ландшафтов. Неподалёку от святого Владимира взметнулся ввысь стометровый угрюмый казак с саблей, которая с точностью до доли градуса указывала на Москву. Это безобразие было возведено полсотни лет назад, когда к власти пришла очередная оголтелая националистическая клика. «Щоб усе видели величие ридной Украины и щоб поганым москалям неповадно було» По ту сторону Днепра высились безобразные коробкипамятники жилой архитектуры двадцатого века. Строили тогда плоховато, эти здания, по идее, давно должны были разрушиться, если бы не силиконовые суперполимерные покрытия, произведшие революцию в хлопотливом деле охраны памятников. Как зубы дракона, торчали чёрные полукилометровые небоскрёбы- это уже двадцать первый век. Изящно вздымались ввысь ажурные конструкции, башни-блины, нанизанные в совершенном беспорядке на опоры шары, кубики, светилась в солнечных лучах перламутром улитка ТЭФ-станции двадцать второй век. За городом снижался пассажирский авиалайнер, походивший на барракуду с разросшимися плавниками. Сейчас он приземлится в Бориспольском порту, откуда тянутся нити по всему миру- в ГИТА, Австралию, Антарктиду, даже на низкоорбитальные космические станции.

Встреча мне назначена на полвосьмого вечера. За последние две недели у меня это будет, пожалуй, первый день, большую часть которого можно беззаботно убить впустую. Просто глядя с высоты птичьего полёта на город, или плюя в потолок, или посасывая шоколадный лимонад с коньяком и белым вином — жуткую смесь, которую только я и могу пить.

Пятнадцать минут на зарядку- это святое. Упражнения шли с нарастающей скоростью. Закончив, я посчитал пульс- чуть выше нормы. Ничего, пока я ещё в неплохой форме. Теперь под душ, затем растереться чуть не до крови и я в полном порядке.

Закончив привычные процедуры, я критически осмотрел себя перед зеркалом. Новомодная штучка — когда в него смотришь, не возникает никакого ощущения, что перед тобой стекло, пока ладонью не коснёшься холодной гладкой поверхности. Кажется, что напротив стоит человек, не имеющий к тебе никакого отношения, лишь очень похожий на тебя и кривлянья ради повторяющий твои движения. Кто же он? На вид — из мелких чиновников или торговцев, Может, кто-то ещё, но ясно видно — не из героев. Рост сто семьдесят восемь — на три сантиметра ниже среднего, мышцы не так чтобы хилые, но отнюдь не атлета, плечи, на мой взгляд, узковаты, а бёдра широковаты, на боках складка жира, правда, небольшая, но никак не удаётся её согнать. Грудь не волосатая и не колесом. Но это ещё полбеды. Хуже всего физиономия: круглая, полная, нос картошкой, и этот чёртов розовый румянец, придающий лицу какое-то по-детски наивное выражение, — ещё куда ни шло, когда человеку восемнадцать, но когда тридцать восемь! И когда этот человек- ты, то это никуда не годится!

— Да, не Клиф Шелдон, — вслух произнёс я. Мужчина в зеркале действительно мало походил на смазливого, здоровенного Клифа Шелдона, игравшего командора Бадди Рока в совершенно идиотском, на мой взгляд, сверхпопулярном нуднейшем трехтысячесерийном видеосериале.

Честно говоря, собственная внешность меня не волновала уже давно, поэтому грусти по этому поводу не было. Я плюхнулся в кресло, мгновенно принявшее удобную для моего тела форму, и приказал:

— Кухня! Кофе, омлет с перцем и лимонной подливкой, сок из баркфрукта и пару сладко-солёных скрубжек.

Через минуту из стены выкатился сервированный столик. Завтракал я неторопливо, с истовой серьёзностью. Так может себе позволить завтракать легкомысленный человек, у которого до вечера никаких дел нет и быть не может. Кажется, радуйся жизни — и всё, но кусок всё же не лез в горло. Я отставил тарелку с недоеденным омлетом, толкнул столик, откинулся в кресле.

— СТ-новости, русский язык, — приказал я.

В серебристом овале на зелёных обоях будто возник провал, в котором замаячила слащавая физиономия диктора. Мир жил своей обычной жизнью. Обыденная суматоха, неурядицы, конфликты, не слишком полноводные реки крови — всё как и положено в цивилизованном двадцать втором веке. У Чёрных Штатов очередной дипломатический конфликт с Мексикой — они уже лет тридцать постоянно обвиняют друг друга в нарушении границ и поддержке бандформирований у соседей. США всё долдонят о проекте большой исследовательской станции «Венера-Твердь». Зачем, спрашивается, она им сдалась? Японско-Китайская Конфедерация вновь грозит Евразийской Федерации, то есть нам, снижением квот на ввоз ТЭФ-оборудования. Озабочены неконкурентоспособностью собственной продукции. Недавно при взлёте с лунного космопорта потерпел крушение французский лайнер «Наполеон», причина — неполадки японских ТЭФ-систем. Национальная корпорация «Жёлтый дракон» терпит огромные убытки, отсюда желание защититься, но, похоже, ничего у них не выйдет… Так, а вот это уже ближе. Таджикская джамахерия. Шаха Абдуллу свергли и отрубили голову на центральной площади Душанбе — это зрелище транслировалось по всем внутренним каналам СТ. К власти пришла умеренная исламская группировка. Бог мой, обычная история! Такие случаи повторяются вновь и вновь на протяжении, наверное, уже тысяч лет.

— СТ выключить, — буркнул я и завалился на диван с новой книгой Максима Горецкого.

Идея отдохнуть, немного понежиться в праздности и безделии с самого начала оказалась обречённой на провал. Расслабиться никак не удавалось. Наоборот, напряжение, ощущение близкой опасности не уходили, а только усиливались с каждой минутой. Когда же я задремал, уронив на пол книгу, перед глазами ясно встал образ выжженной земли с реющими в вышине зловещими птицами. Главное, я знал, что это вовсе не обычная дурь, не глупая мнительность. Я уже давно не новичок и умею подавлять нервную дрожь перед мероприятиями. Что-то шло не так, как хотелось бы. И что-то должно сегодня произойти.

Стрелки часов, двигавшиеся сегодня особенно нудно и медленно, дошли наконец до точки. Всё, пора. Я оделся, посмотрел на себя в зеркало, стряхнул пылинку с узкого лацкана пиджака, поправил бабочку, чуть сдвинул фетровую шляпу. Мода совсем с ума съехала. В прошлом году в ходу были цилиндры и фраки, в этом- шляпы, галстуки-удавки, широкие брюки.

Бар «Запорожская Сечь» располагался на другом берегу Днепра, в районе, возведённом в самый разгар увлечения средневековой архитектурой. Сперва он был задуман как фешенебельное место для состоятельных граждан, затем начался естественный процесс утрачивания респектабельности, здесь замелькала всякая шушера, появились притоны. Узкие горбатые улицы были замусорены и заплеванывидимо, кибер-мусорщики или часто не добирались сюда, или мусор накапливался быстрее, чем убирался. На лавках, ступеньках островерхих, с башенками, домов нашли пристанище стайки галдящей, ругающейся, целующейся молодёжи. Иной раз я ощущал спиной недобрые взгляды. Да, через несколько лет здесь останется один сброд, который отвоюет ещё одну часть города. На будущее нужно будет выбирать другое место для встреч Здесь, того и гляди, попадёшь в какую-нибудь глупую заварушку.

Действительно, место было чересчур оживлённым. Улица с бесчисленными маленькими магазинчиками, забегаловками — здесь и располагался бар «Запорожская Сечь». Тяжёлые дубовые двери были распахнуты, перед входом стояли два огромных запорожских казака- это были объёмные СТ-проекции. Надо зайти внутрь. Стаценко уже должен быть там. Всё просто… Но в бар я не пошёл, а заглянул в магазинчик верхней одежды напротив. Толстенный усатый продавец, перелистывающий журнал с малоприличными СТ-фотографиями, не обратил на меня никакого внимания. В таких заведениях вежливость к покупателям не считалась великим достоинством.

Я оценивающе ощупал термопластик зимней куртки с обогревом, но на самом деле куртка меня ничуть не интересовала. Просто я пытался оценить обстановку. Два мобиля припаркованы на стоянке у бара, ещё один подальше, метрах в тридцати. Парнишка и девчонка лет шестнадцати на вид уныло сидят, обнявшись, на тротуаре и смотрят куда-то вдаль. Стены дома напротив подпирают две жрицы любви, провожая угрюмыми взорами особей мужского пола. Вроде ничего подозрительного, но внутренняя тревога нарастала.

А, была не была! Идти всё равно надо.

— Пока, — кивнул я продавцу. — Желаю увидеть в журнале то, чего ты ещё не видел в жизни.

— Угу, — буркнул продавец. Мои слова не произвели на него никакого впечатления.

Я вышел из магазинчика, перебежал улицу прямо перед носом длинного чёрного «форда», щёлкнул по носу казака у входа, точнее, попытался, но, как и следовало ожидать, пальцы прошли сквозь фантом.

Бары, ведущие начало ещё от харчевен и таверн, не меняются столетиями, в них только появляются всякие новомодные штучки, большинство из которых так и не приживается. Здесь всегда будет стойка, всегда будет бармен, перемешивающий напитки, и никакая автоматика его не заменит. Будут расфуфыренные дамы, ищущие лёгких развлечений или ещё более лёгких денег. За столиками в углах всегда будут мерцать тихие пьянчуги, для которых это дом родной, — они пропивают последние деньги или пропили уже всё и выжидают, за чей бы счёт утолить жажду. Всё это имелось и в «Запорожской Сечи».

Последний раз я заглядывал сюда три года назад. Вместо огромного, вечно улыбающегося Николы за стойкой бара орудовал молодой франт с маленькими усиками и каменным выражением на лице. У грубой дубовой стойки на высоких табуретах сидели пьяная девица и два её кавалера — они умудрялись тискать её одновременно. За столиками расположилось несколько компаний. Горластые, ярко одетые мужчины, толстые женщины, какие-то размалёванные существа неопределённого пола или рабочие низкой квалификации, или безработные, у которых теперь достаточно и денег, и времени, чтобы неделями напролёт не вылезать из питейных заведений, в общем, обычный городской сброд. Пара скользких типчиков «крысы», уголовная шушера, мелочь, — на них можно не обращать внимания. А вот несколько спортивных угрюмых парней мне не понравились. Ещё меньше мне понравился сидящий за столиком у входа тип высокий, в чёрном лёгком плаще. Он небрежно закинул ногу на ногу. Глаза у него были ярко-голубые и немножко ненормальные.

Свободных мест в просторном помещении бара почти не наблюдалось. Сергей Стаценко, проходящий по оперативному учёту под кличкой Батя, сидел в самом углу. Он изучал дно бокала, тупо уставившись туда с самым мрачным видом. Впрочем, у него всегда был мрачный вид. И характер далеко не сахар. И общаться с ним совсем нелегко. Но если умело поднажать, из него можно извлечь много ценной информации.

Звучала музыка в новом стиле — «каменные грёзы». По-моему, это было всего лишь сочетание хаотического бульканья, волчьего воя и чьих-то предсмертных криков. Я подошёл к стойке.

— «Сатурн», пожалуйста. Полный.

Батя оторвался от бокала, увидел меня и приветственно махнул рукой.

В этот момент я понял всё! Ну, теперь только держись!

Дальше всё понеслось с нарастающей скоростью. Я был готов к тому, что сейчас произойдёт, но они пока этого не знали.

Дальнейшее выглядело так. Ко мне тут же подходит здоровенный тип из спортивных мальчиков, тех, которые мне не понравились. Он пытается завести разговор типа «брат, мы где-то виделись». Недолго думая, даже не дав ему договорить, я бью его по голени, а когда он сгибается, добиваю мощнейшим ударом «медвежья лапа». На ближайшее время он выходит из игры. Успеваю пригнуться — надо мной мелькает молния. Это парень, тискавший девицу, пытается достать меня полицейским парализатором. Мечтатель. Я подбиваю ему руку, хлыстообразным движением выбиваю парализатор, а затем экспериментальным путём проверяю на прочность стоящую на стойке бутылку. Бутылка вдребезги, парень- в крови на полу. Оставшейся в руке «розочкой» я разрисовываю лицо очередного «спортсмена», потом хватаю девицу у стойки за волосы и кидаю её прочь — она сбивает кого-то с ног. Меня это уже не интересует. Перемахиваю через стойку, краем глаза успеваю заметить, что голубоглазый вскакивает со своего места и в руке у него пистолет, по-моему, «беретта-ЭМ». Пригибаюсь, и очередь проходит надо мной, пули разбивают бутылки, пробивают банки, одна задевает бармена, который, охнув, держась за пробитое плечо, сползает на пол.

Я рвусь в проход за стойкой. Сзади, расшвыривая мирных посетителей, какие-то гориллы пробиваются ко мне. Ещё одна очередь высекает искры из стекло-бетонных стен. Но я уже в служебном помещении, где, переливаясь огнями, поёт кухонный синтезатор. Около синтезатора колдует сопливый парень. На меня он смотрит раскрыв рот. Теперь в правую дверь. В этом баре я ориентируюсь неплохо. Надо знать все ходы и выходы из того места, где назначаешь встречи. Дверь я блокирую щеколдой — пусть преследователи повозятся хотя бы немного. За дверью узкий темноватый коридор. В конце его ещё одна дверь — выход в тесный дворик с аркой, за которой Крымский проспект. Интересно, перекрыли они выход? Должны были, коли настоящие профессионалы.

Распахиваю ногой дверь. Точно, во дворе болтаются два шалопая. Один, курчавый, широкоплечий, вытянув ноги, сидит на пластмассовом ящике и поигрывает шоковой дубинкой.

Второй, носатый, в чёрном комбинезоне, стоит, прислонившись к стене, и курит. Состояние у них явно не боевое. Сегодня они на работу не рассчитывали, понадеявшись на своих подельников. А зря.

У курчавого неплохая реакция. Он находится ко мне ближе, вскакивает, и его дубинка уже рассекает воздух. Бьёт он хорошо, умело… вот только мимо. Мне остаётся лишь сблизиться с ним, плавно проводить его руку и движением колена и плеча сбить его с ног. Едва он успевает коснуться земли, как моё колено обрушивается на него, — он теряет сознание.

Второй успевает выхватить пистолет. Свист, характерный для ЭМ-оружия, очередь. Не туда лупишь! Меня там уже нет. Пули крошат кирпич, с грохотом прошивают мусорный контейнер, а я в это время лечу под ноги носатого. Ничего, что рукав пиджака разодран в клочья, а на ладони приличная царапина. Главное, что ударом каблука я умудряюсь выбить у него пистолет. Секунда — и я уже на ногах.

Противник на голову выше меня, судя по движениям — боксёр, хорошо знакомый с интегральной рукопашной. Сокрушительный удар его ноги направлен мне в живот. Чуть-чуть повернуться, напрячься, выдохнуть. Ему кажется, что он достал меня, но удар на самом деле не причиняет мне никакого вреда. Носатый, не медля, сокрушительно бьёт меня в челюсть боковым. Я увёртываюсь, прилипаю к нему, волнообразное движение, многократно увеличивающее усилие, парень спотыкается, летит на землю. Хруст позвонков в ломающейся шее… Эх, дружище, надеюсь, что хотя бы похороны родная фирма устроит тебе по высшему разряду.

Всё заняло несколько секунд. Слишком много. Сейчас в дверном проёме должны показаться преследователи. Подхватываю обронённый носатым пистолет — он ему больше не понадобится. Из семидесяти зарядов большая часть ещё в магазине. Сам я хожу на встречи без оружия. Во избежание ненужных эксцессов. Это только гангстеры без всякого стеснения разгуливают по Киеву с пистолетами.

В проёме двери возникает чей-то силуэт. Что ж, сам напросился. Срезаю бедолагу очередью и бегу к арке, не переставая палить из пистолета. Щелчок магазин пуст. Отбрасываю ненужное теперь оружие. Я уже пересёк двор и выбегаю на проспект. Вой сигнала, визг тормозов, грохот сталкивающихся машин. Чуть не попал под колёса, но проспект преодолел. Теперь в тот закоулок. Подальше отсюда. Люди шарахаются, из-под ног с диким мявканьем выскакивают коты. Наконец я достаточно далеко. Привалившись к стене, пытаюсь отдышаться. Повезло. Главная задача на сегодня выполнена — я остался жив…

Я снял пиджак, бабочку, кинул их в мусорный контейнер. Шляпу я потерял ещё в начале схватки. Закатал рукава рубашки, отряхнул брюки. Ныла расцарапанная до крови рука, но это не страшно. В рубашке в толпе меня опознать труднее. Вперёд…

Вскоре я выбрался к станции метро, опустил жетон, стараясь не торопиться, спустился на перрон. Бесшумно появился поезд, я устроился на мягком сиденье и прикрыл глаза, пытаясь проанализировать последние события. Батя меня продалэто ясно как Божий день. Видимо, они вычислили, что он работает на меня. Решили захватить меня живьём, для этого и организовали засаду в баре, в которую я почти что попался. Спасло меня только шестое чувство, то самое, что позволяет мне предвидеть действия противника. В отель возвращаться нельзя. Батя, правда, не знал, где и под каким именем я проживаю, но бережёного Вог бережёт. Надо действовать по варианту «Отход-2». Значит, сейчас в квартиру на Крещатике, где живёт пожилой, обаятельный и слегка несуразный Абрам Ноевич. У него укрываюсь до завтра, получаю новую карточку идентификации. И завтра же домой.

***

… Стриженный «под ноль» субъект в маячковой куртке со скользящими по ней похабными изображениями шествовал по привокзальной площади. Пол-лица его закрывали зеркальные очки с видеоблоком. На груди сияли какие-то китайские иероглифы, долженствующие обозначать нечто заумное и малопонятное. По видуобычный «левитант», представитель нового модного движения. Очередная, наверное, сотая по счёту трансформация хипповых идей — воспарить в левитирующем полёте над грубой и скучной действительностью, прикоснуться душой к космическому огню, сбросить условности. Как всегда, всё движение вылилось в пошлость, дурной вкус и в психонасилие. Двинула в него в основном не молодёжь, а публика из тех, кому перевалило за сорок. На «левитантов» прохожие оглядывались с укоризной и неодобрением. Большинство считали их полудурками и недоносками, что, кажется, соответствовало действительности. Я, может, тоже бы бросил на этого «левитанта» неодобрительный взгляд, но только не сегодня. Сегодня просто физически не смог бы. Потому как «левитантом» был я сам. Маскарад довольно дешёвый, но вряд ли меня в нём узнают, даже если на вокзале выставлено наблюдение.

Здание вокзала было старинным, выкрашенным люминокраской, и казалось, что оно пылает. Я прошёл через таможенный электронный контроль, был тщательно досмотрен на наркотики и «райские семечки» и вскоре сидел в глубоком кресле в общем классе. Там ехали несколько бродяг-туристов, группа студентов в форме Московского университета, двое кришнаитов, несколько «отдыхающих» самого расхлябанного вида.

Поезд приподнялся на десять сантиметров над магнитополотном, тронулся с места, резко набирая скорость. Деревья вдоль трассы слились в сплошную полосу. Через несколько минут поезд пересечёт границу между Украиной и Донбасской губернией, а ещё через час остановится в Москве. Можно отдышаться Работа оперативника класса «А» закончена.

Батя должен был явиться на встречу с информацией о расположении лаборатории, где производятся «райские семечки» — кристаллы для самого эффективного и популярного сегодня волнового наркотика. Батя, бандюга хоть куда, решил, что ему под силу добыть эти данные и выгодно продать их мне. И просчитался. Засыпался сам и с готовностью сдал меня. Мороз по коже, когда представишь, какими методами меня сейчас допрашивали бы. Не любят в кланах нашего брата.

В клане теперь наверняка считают, что им хоть наполовину, но удалось провести меня. Информацию я так и не получил, ведь Батю вовремя взяли в оборот… Зря считают. Точные сведения я ещё вчера добыл из другого источника, а Батя нужен был лишь для их проверки и уточнения. Ну а что теперь?

Передавать информацию в украинское министерство — всё равно что сразу сообщить её клану. Всё куплено и продано сверху донизу. Вообще здесь отношения государственных и преступных структур несколько странные. Будь у украинских государственных лидеров возможность, они просто бы легализовали экспорт синтетикнаркотиков, поскольку их заботило всего два вопроса — как не вылететь в финансовую трубу и как держать в узде собственное население. Но это невозможно. Синтетикнаркотики, а особенно «райские семечки», — настоящая напасть двадцать второго века. На Украину — один из основных поставщиков в Евразии — постоянно давят со всех сторон, грозят экономическими санкциями, а, к примеру, без ТЭФ-технологий из Федерации она загнётся за считанные месяцы.

Проблемой с тайной лабораторией займутся не местные стражи порядка, а наши ребята из сектора тактических операций. Если это выплывет, то разразится международный скандал экстра-класса, но всё равно деваться некуда. Как работают «тактики», я знаю не понаслышке — сам отслужил в секторе несколько лет. Можно не беспокоиться — на месте лаборатории останется кусок выжженной земли…

Поезд прибыл в Москву секунда в секунду Ким ждал меня в зале Киевского вокзала у секции компьютерного контроля. Как всегда, он выглядел отлично высокий седой мужчина с едва раскосыми глазами, напоминание о предках-корейцах, одет в строгий, очень дорогой костюм из натуральной шерсти Вещь редкая, поскольку уже лет сто производить натуральную шерсть нет смысла. За спиной Кима торчали, казалось, навеки прилипшие к нему двое телохранителей.

— А тебе идёт этот клоунский наряд, — усмехнулся Ким, горячо пожимая мне руку. — Всегда подозревал, что в душе ты «левитант».

— Шутки шутим, да? Между прочим, твоя идея с этим нарядом1 — возмутился я.

— А что, конспирация неплохая. И на июньский маскарад в Сокольниках костюма искать не надо… Ладно, герой, поехали. Сегодня — отдых, а завтра сядешь за отчёт…

МОСКВА. 25 ИЮНЯ 2136 ГОДА

— Ниночка, это тебе, — с предельным обаянием, на которое только был способен, улыбнулся я и протянул коробку натуральных немецких крангеров. Ким любил, чтобы в его приёмной сидели рослые длинноногие секретарши с роскошными бюстами. Я тоже люблю таких женщин, но, к сожалению, моя круглая физиономия не всегда внушает им должные чувства.

— Ты, как всегда, вежлив и очарователен, — явно льстя мне, произнесла Нина, сверкнув ослепительными ровными зубами ярко-фиолетового цвета — по последней моде. Беда с этими женщинами. То волосы люминокрасителями обрабатывают и светятся так, будто вылили на голову бидон горючего и подожгли То ногти металлопластиком покрывают. То платья из прозрачного пластика надевают.

— А ты, как всегда, прекрасна, Ниночка. Я бы с удовольствием пригласил тебя на чашку кофе в «Гинденбург», но природная скромность не позволяет мне произнести вслух такое предложение. Ким у себя?

— Да, он тебя уже ждёт.

Ким полулежал в кресле-пузыре и изучал бумаги, время от времени затягиваясь сигаретой Он был не в настроении. Искоса посмотрел на меня, кивнул и пробурчал какое-то нечленораздельное приветствие. Кабинет у Кима был огромный. Два угловых окна выходили в парк, во всю стену сияло объёмное изображение туманности Андромеды — хозяин любил экзотические виды. Вся обстановка состояла из нескольких кресел-пузырей и огромного стеклянного стола с компьютером

— Как настроение, Саша? — спросил Ким.

— Прекрасное, как и обычно, когда меня срывают с Золотых Песков в самый разгар отпуска. Лучший отдых — хорошая работа. Пьянящее ожидание того чудного мига, когда тебя всё-таки пристрелят при исполнении служебных обязанностей.

— Ты нудный субъект, Саша, и с возрастом этот недостаток прогрессирует, покачал головой Ким и улыбнулся, усилием воли подавив раздражение, накопившееся за не слишком удачный день. Ким порой умел менять настроение, уж коли возникала в этом необходимость. — Как отдохнул?

— Ну… В общем, отдохнул.

— Золотые Пески… наверное, не вылезал из клубов класса «В».

Три недели в отличном отеле «Принц» — организация заботится о полноценном отдыхе сотрудников Разгар сезона, толпы туристов самого разного ранга — от богатых деляг до профессиональных тунеядцев, бедных, но гордых. Шум, кутерьма, карнавалы, массовые сенсоригрища. А ещё — море и тысяча и одно удовольствие, включая клубы класса «В» с выразительными названиями «Горячие тела», «Голубая мечта», «Розовые сны». После очередной сексуальной революции такие вещи перестали шокировать кого бы то ни было, даже старых дев. Победа над СПИДом, «весёлыми» болезнями, нежелательными беременностями устранила все неприятные стороны секса. И как во многом другом, сбрасывание оков вылилось в какое-то сумасшествие, буйное и бессмысленное. Я, конечно, человек своего века, но такие вещи, как, например, клуб зоофилов, вызывают у меня внутренний протест. Можно сказать, что я безнадёжный пуританин. За весь отпуск всего лишь одна связь с такой же, как и я, пуританкой Жюли из немецкого города Марселя.

— Что у нас делается? — спросил я, усаживаясь в кресло.

— Хорошего мало, — махнул рукой Ким. — О массовом самоубийстве под Будапештом слышал, наверное? Секта Абсолюта, волновая обработка сознания… «Птичий пух» — большая партия появилась у нас на северо-западе, концов найти пока не можем. «Райские семечки» — после того, как накрыли, по твоей информации, лабораторию, поток почти иссяк.

Сам знаешь, насколько сложен процесс изготовления, очухаются от такого удара они не скоро. Во Владивостоке появились новые компьютмарки. Снова появляется героин.

— Ничего себе! Это же каменный век. Его что, при археологических раскопках находят?

— Ничего, средство испытанное, работает… В Смоленске расстреляли нашу группу. Балаянц и Никоненко убиты.

— Никого не знал. Никоненко, кажется, видел пару раз.

— Всё становится только хуже. Выбиваемся из сил, гробим лучших людей. Но что можно сделать, когда шестьдесят процентов взрослого населения безработные, которым не нужно думать ни о крыше над головой, ни о пропитании? Это же плебс. «Хлеба и зрелищ». Им ничего не надо, кроме того, чтобы убить скуку, отвлечься от унылого настоящего, забыть о никчёмном прошлом и не думать о бесполезном будущем. Полицейскими мерами невозможно помешать каждому недоделку медленно убивать себя.

— Невозможно, — согласился я.

— Мы не можем переделать их, дать им цель, заполнить их пустые мозги, которые «чистят», «пылесосят» все кому не лень уже не первую сотню лет. Мы даже не можем задавить их — уже с пятилетнего возраста они прекрасно осведомлены о своих правах и не устают вопить о них везде и всюду. Мы можем лишь оттягивать их самоуничтожение в наркотическом угаре.

— Тут ты тоже прав.

Время от времени на Кима накатывали неудержимые приступы красноречия. Он как бы репетировал свои речи, которые ему, как начальнику Управления психоэкологии, приходилось произносить в Высшем совете Евразийской Федерации. И за восемь лет на этой должности молоть языком он научился весьма

неплохо.

— Ладно, ты вызвал меня лишь затем, чтобы излить душу? Я тебе нужен как слушатель?

— Да ты мне вообще сейчас не нужен, Саша. Наоборот, на душе легче, когда я знаю, что мой лучший сотрудник нежится под южным солнцем, копит силы для новых боевых подвигов. Так что нужен ты не мне. Нужен ты Веденееву.

— О-хо-хо! — покачал я головой. — А зачем?

— Он же не скажет мне — зачем. Плохо ты его знаешь.

— Я его совсем не знаю. И честно сказать, даже не ищу знакомства.

Веденеева — первого заместителя министра — я видел всего несколько раз на совещаниях, Он был птицей с полётом такой высоты, на которую обычно орлы, вроде меня, не поднимаются, И подниматься туда мне никогда не хотелось — там уже не оперработа, а политика, притом часто очень грязная. Веденеев фактически первое лицо в министерстве, поскольку, по устоявшейся традиции, министрами назначают дураков-политиканов, которые не знают и не умеют ничего, кроме пускания пыли в глаза. Такие же, как Веденеев, держат в своих руках все нити и заказывают музыку. Чтобы такой человек пожелал встретиться с оперативником, пусть даже класса «А», для этого должно случиться нечто экстраординарное. Иерархия в министерстве жёсткая.

— Интересно, не по Киеву ли он меня хочет видеть?

— Вряд ли. Значит, так, у нас на одиннадцать назначена встреча. Карета подана, полковник…

***

Тридцатиэтажная башня управления возвышалась посреди обширного лесопарка в Медведкове, бывшем некогда жилом районе. За последние сто лет население Москвы сократилось до трёх миллионов человек, и обширные жилые массивы оказались ненужными. Постепенно здесь восстановили лесопарки, разместили больничные комплексы развлекательные и спортивные центры. Ну а на отшибе — наше управление.

Вертолёт поднялся с площадки и устремился к центру города. Сверху была видна вся Москва с древней Останкинской башней, золотыми куполами Кремля и храма Христа Спасителя. Полёты в черте города разрешались только машинам госслужб, имеющим допуск. Через семь минут наша «пчела» зависла над вертолётной площадкой, представлявшей из себя гигантский гриб, взметнувшийся вверх на Лубянской площади, как раз там, где последние двести лет все кому не лень с помпой устанавливали различные памятники, а потом с не меньшей помпой их сносили.

По иронии судьбы, несмотря на катаклизмы и передряги, на то, что менялось государство, границы, менялся город, комплекс зданий на площади неизменно оставался обиталищем спецслужб. Сегодня здесь приткнулось наше руководство и хозяйственные подразделения. Для оперативных же управлений тут невозможно было установить нормальные системы безопасности. Как, например, в Медведкове любой объект, попавший в защитную зону и не имеющий блока опознания, может быть тут же уничтожен.

Кабинет у генерала первого ранга выглядел тесным — не более тридцати квадратных метров, к тому же он был заставлен старинной мебелью. Тяжёлые портьеры, двухтумбовый резной стол, портреты на стенах. Целая галерея портретов руководителей этого ведомства с самых давних времён, начиная от Столыпина и Дзержинского и кончая Ибрагимовым и Никифоровым, чья чёрная слава может потягаться со славой вошедшего в легенду Лаврентия Берии. Не знаю, было ли так и задумано, но этим достигался жутковатый эффект — здесь словно витала тёмная, густая энергия учреждения,

Веденеев — невысокий, изящный, миниатюрный человек лет пятидесяти встретил нас у дверей, усадил на стулья с высокими резными спинками. Замминистра был сама любезность. На совещаниях он выглядел слегка рассеянным, выступал кратко и ясно, никого особо не распекал, и мне даже приходило в голову, что его репутация сурового и жёсткого руководителя не соответствует действительности. Впрочем, много ли на свете людей, чья внешность соответствует их истинной сущности. Такое встречается разве что у круглых дураков.

— Располагайтесь, Анатолий Антонович. И вы, Александр Викторович. Веденеев улыбнулся — обаятельно и открыто. — Кофе? Составьте компанию. Не могу долго обходиться без кофе. Привычка, сложившаяся за многие годы.

Он нажал кнопку допотопного селектора- я такие только в музее и видел.

— Лидия Георгиевна, три стакана кофе, пожалуйста.

Пожилая строгая секретарша тут же принесла поднос, на котором поблёскивал горячий серебряный кофейник и стояли три стакана в подстаканниках.

— Рад с вами познакомиться, полковник. Анатолий Антонович о вас самого высокого мнения. Искренне сожалею, что пришлось прервать ваш отдых, но возникли некоторые обстоятельства… Наш разговор пойдёт о проблеме, проходящей под грифом секретности «С-6».

Мне стало как-то неуютно в этом кабинете. К мероприятиям такого уровня секретности меня привлекали всего два раза за восемнадцать лет службы, и меньше всего мне хотелось бы вспоминать о них. Обычно мероприятия с таким грифом означают, что нужно скинуть какое-нибудь правительство у соседей или убрать государственного деятеля высшего ранга

— Я ознакомился с результатами вашего последнего тестирования, — продолжил Веденеев. — Уровень реакции на неожиданные ситуации, степень выживаемости, физической подготовки на десять-тридцать единиц выше, чем у самых отъявленных головорезов из сектора тактических операций.

Внутри у меня что-то нехорошо ёкнуло. Похоже, речь пойдёт всё-таки о том, чтобы кого-то пристрелить.

— Кроме того, как говорят наши психологи, а им часто можно верить, в вашей служебной деятельности весьма высоко значение морально-этических мотиваций. А сейчас как раз тот случай, когда нам нужен истинный доброволец, а не робот, послушно выполняющий любые приказы.

Точно — кого-то надо ликвидировать. Вот дела. Неприятно, но никуда не денешься. «С-6» — это значит, что от твоих действий зависит очень много порой даже геополитическая расстановка сил, судьбы тысяч и тысяч людей, жизненные интересы государства. Это не тот случай, когда стоит слишком щепетильничать, изображать невинность и непорочность. В конце концов, я солдат… Так я и бухнул:

— Я солдат.

— Звучит убедительно и сурово. — Веденеев встал, раздвинул шторы за своей спиной, открывая большой чёрный экран. На нём засветилась карта Евразийской Федерации.

— Ничего нового вы здесь не увидите. Это наша страна. Кажется, нам известно о ней всё, она пройдена и изъезжена вдоль и поперёк. Города, реки, посёлки, заповедники. Можно за считанные минуты, в крайнем случае часы попасть в любое место, за исключением запретрайонов: ТЭФ-станций, оборонных комплексов. Но и в запретзоны можно попасть, имея допуск. Можно проникнуть куда угодно. Правильно я говорю, Александр Викторович?

— По-моему, вполне.

— К сожалению, это не так. — Веденеев взял перьевую ручку — таких тоже уже не выпускают лет сто — и указал на карту. — Вот, например… Знаете, что это за место?

— Новосибирская зона… «Судный день».

— Точно.

Напомню: ровно сто десять лет назад взорвались все экспериментальные ТЭФ-установки Земли. На тысячах и тысячах квадратных километров всё живое было сметено «ведьминой зыбью» — эфирными волнами высокой частоты. Америка, Европа, Австралия — не было континента, страны, где безответственные «круглоголовые» не понаставили бы ТЭФ-установок. Время тогда поджимало, все хотели быть первыми, все надеялись на быстрый успех. Неисчерпаемый источник энергии был необходим как воздух. И на заявления профессора Макса Форстера о возможности резонанса никто не отреагировал. Не потому, что никто не мог его понять. Просто предпочли закрыть глаза и заткнуть уши. Результат — тридцать восемь миллионов человеческих жизней и огромные пространства, избавленные от всего живого… — Вы, несомненно, знаете, что зоны ТЭФ-поражения пользуются дурной славой. Жизнь вновь завоевала эти пространства, но мутировала. Людям в зонах делать нечего, среда там крайне враждебная. Иногда туда направляются исследовательские экспедиции, пишутся сенсационные статьи, приключенческие книги, ставятся СТ-сериалы. Верно?

— Верно, — кивнул я, решив, что Веденеев, как и Ким, сегодня настроен поработать языком.

— Вспомните, Александр Викторович, вы наверняка читали, смотрели по СТ репортажи о героических исследователях подобных зон в Испании, Конго, на Курилах. А теперь припомните, слышали ли вы когда-нибудь об исследованиях Новосибирской зоны ТЭФ-поражения?

— Не припоминаю. Но, наверное, исследования всё-таки проводятся. Я особенно не интересовался этой темой.

— Если бы даже и интересовались, вряд ли бы что-то смогли добавить нового, потому что… Потому что в Новосибирскую зону не посылают исследовательских десантов, полиция там не отлавливает дураков-школьников, ищущих в зонах какую-нибудь фантастическую ерундовину вроде растения-людоеда. Эта зона закрыта.

— Почему? — Разговор заинтересовывал меня всё больше — Объекты оборонных комплексов? Вряд ли. Почему мы закрыли её?

— Вы не поняли, Александр Викторович. — Голос Веденеева звучал хрипловато и глухо. Генерал был неплохим артистом и выдержал эффектную паузу, после чего закончил: — Эту зону закрыли не мы.

Слова звучали зловеще, и мне стало не по себе. Я машинально поболтал в стакане ложкой и глупо осведомился:

— А кто?

Веденеев улыбнулся и развёл руками.

— Этого мы не знаем. В зону не совался никто лет сорок после катастрофы. А потом стало поздно. При попытках проникнуть туда погибли несколько человек, разбились вертолёт и два самолёта, а уж сколько угроблено автоматических зондов! И всё, абсолютно всё впустую.

— Я ничего не слышал об этом…

— Неудивительно. Гриф «С-6». Время от времени в прессу, на СТ просачивалась странная информация. Мы до сих пор умудрялись представлять всё как обычную белиберду, газетные утки, разведение которых — профессиональная обязанность олухов-журналистов… В общем, на сегодняшний день площадь в пятьдесят четыре тысячи квадратных километров для нас закрыта.

— Космоснимки, сканирование?

— Ох уж этого добра немерено. Тайга как тайга, мутировавшая, правда, ясно различается сетка Гурзуева — и ничего более. Какие-то животные-уроды. Всё это представляет интерес для биологов. Но нас интересует совсем другое.

Веденеев встал с кресла, подошёл к карте и положил ладонь на Новосибирскую зону ТЭФ-поражения.

— Здесь присутствует НЕКТО. И этот некто представляет или, скорее, может представлять угрозу безопасности Федерации. А может, и всей планеты.

— Звучит довольно угрожающе.

— Там присутствует НЕКТО, способный установить низковибрационный ТЭФ-барьер с заданными свойствами. Барьер не могут преодолеть ни люди, ни техника. Нам пока создание такого барьера не под силу. Некто прилично опередил нашу науку. Но это полбеды. Имеется ещё одна неприятная деталь.

— Какая?

— Время от времени то тут, то там появляются странные люди, попадающие в наше поле зрения. И их следы… Их следы теряются в Новосибирской зоне.

— Интересные дела творятся. — Я опять поболтал ложкой уже порядком остывший кофе.

— Мы даже не знаем, люди это или нет. Если честно, Александр Викторович, я не понимаю, что происходит. Вот это-то хуже всего. Во что бы то ни стало мы должны рассеять этот туман и получить информацию оттуда… Вы согласны рискнуть?

— Я уже сказал — да. Но как?

— Наши физики создали прибор, с помощью которого можно преодолеть низковибрационный ТЭФ-барьер. Испытан экспериментальный образец… Ваша задача — проникнуть в Новосибирскую зону и попытаться узнать, что там делается. Никаких активных действий. Согласны?

— Так точно.

— Завтра вы должны быть у технарей — они снимут ваши полевые параметры и примутся за подгонку аппаратуры. И на две недели вы свободны. Отдыхайте. По рукам, Александр Викторович?

— Порукам.

Рука у него оказалась мягкой и тёплой, улыбка, как всегда, обаятельной, но где-то в глубине его глаз я увидел то, что искал, — холодную сталь…

МОСКВА. 1 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Слежку я обнаружил через два дня. Точнее, я не видел ни «прилипал», которые не спускали бы с меня глаз, ни аппаратуры для наружного наблюдения. Просто возникло ощущение, будто за мной присматривают.

Насколько я мог доверять своим ощущениям? Иногда они обманывали меня, но, правда, крайне редко. Мне пришлось побывать в стольких переделках, что, по идее, я давно уже должен был отправиться в дальний путь, из которого не возвращаются. Так бы и случилось, если бы не подсознательное иррациональное предчувствие того, где и когда должен свалиться кирпич, предназначенный для меня.

Если за мной действительно ведётся наблюдение, тут возникает несколько вариантов. Наша контора время от времени увлекается подобными занятиями с целью выяснения, чем занимаются её сотрудники и не играют ли они на двух шахматных досках сразу. Мог ещё организовать мне прикрытие Веденеев, ведь мероприятия под грифом «С-6» не шутка. На мой след могли выйти и старые клиенты — их трудно упрекать за желание пустить мне кровь и поплясать на моих костях. Наконец, это может быть связано с последним заданием — тот загадочный НЕКТО изучает меня или пытается ликвидировать. Последний вариант казался мне совершенно нереальным.

По правилам я сразу должен был обратиться к Киму или Веденееву. Все указания и инструкции неукоснительно требовали этого, Но, не имея ничего конкретного, к начальству я решил пока не идти — надо подождать, осмотреться. Если наблюдение действительно ведётся, то очень квалифицированно и хитро. Обычных «прилипал» я срисовал бы в течение получаса. Или это пункты контроля когда за тобой не ходят по пятам, а просто проверяют, появишься ли ты в определённое время в каких-то точках. Либо — техническая разведка. В квартире и подъезде при помощи ЭН-детектора никаких скрытых устройств обнаружить не удалось, но это не значит, что их нет. Ведь всю улицу не обшаришь. В эти несколько дней я так ни на что и не решился. А потом… Потом встретил Лику, и мир в одночасье изменился, засияв для меня тысячами новых цветов и оттенков. Тот же самый мир стал другим — много лучше и красивее. А во всём этом была виновата она — девушка с бронзовыми волосами. Звучит романтично — «пышные волосы цвета бронзы». На самом деле я не люблю, когда у женщины волосы такого цвета. Но какое это имело значение, когда речь шла о Лике? Познакомились мы с ней при самых дурацких обстоятельствах. Я был вынужден выступить перед ней в роли благородного рыцаря Ланселота. Кому-то, может, и нравится такой способ знакомства с женщиной, в чём я сомневаюсь, я же в таких ситуациях ощущаю себя полным идиотом.

К тому времени ощущение, что за мной наблюдают, почти исчезло, я отринул все страхи, решив, что у меня просто расшалилось воображение и подрасшатались нервы. Надо продолжать отдыхать на всю катушку, но как? Шум и гам поднадоели. Сходил на новые «Метаморфозы» с Воронцовой и Морисом Берном в качестве ведущих. Бред! Как такое может кому-то нравиться? Я люблю классический театр. Подался во МХАТ. Пьеса, на которую я попал, была из модерновых, с СТ-проекциями и безобразным запаховым сопровождением. Это вообще издевательство над театром! В Лужниках открылся новый комплекс «Франкенштейн XXII век» — с психоэффектами и чувственным наведением. Считалось, что это гвоздь сезона и приличный человек просто обязан побывать там. Я считаю, что это занятие для конченых кретинов, подобные кровавые игрища нужно запрещать, как наркотики. Помню, наше управление подготовило справку, где ясно отмечалась корреляция между садомазохистскими психотронными эгозамещающими зрелищами, с одной стороны, и самоубийствами, преступлениями и массовыми беспорядками — с другой. Справка благополучно утонула в море подобных бумаг где-то наверху. Оно и неудивительно. Население — всю эту гигантскую, не имеющую никаких достойных целей биомассу — нужно хоть чем-то занять, пусть даже и такими мерзкими зрелищами…

В тот вечер, утомившись от светских забав, я вспомнил, что являюсь как-никак добропорядочным гражданином, и очутился на службе в Елоховском соборе, недалеко от моего дома. Каждый раз в церкви я ощущаю, что это и есть тот самый нужный мне островок в окружающем океане хаоса и бессмыслицы. В такие минуты хочется оставить суету, стать прилежным христианином и даже подставлять левую щёку после того, как тебя двинули по правой. Запала этого хватает ровно на полчаса, и ты снова погружаешься в повседневную суету, в неостывающий азарт борьбы и не можешь иначе, потому что твоя задача, полковник, хоть как-то сдержать наступление хаоса и суметь при этом не подставить не только левую, но и правую щёку.

Народу в соборе было немало, но всё же меньше, чем раньше. Интерес к традиционным, как, впрочем, и другим религиям идёт пиками. Сейчас начинается спад. Например, в Тёмные Десятилетия религиозность достигла каких-то немыслимых, несуразных масштабов. Если бы так пошло и дальше, то человечество вновь докатилось бы до теократических государств, инквизиции и охоты за ведьмами — правда, нечто подобное происходит в иных местах и сегодня. В Тёмные Десятилетия всем казалось, что пророчества о конце света сбылись и лишь праведники обретут спасение. Странно, но количество праведников тогда не только не возросло, но даже, наоборот, упало до постыдно незначительного числа.

Из храма вышел я в благостном, умиротворённом настроении. Вечер был изумительный, над городом висела большая, белая, почти полная луна. Я брёл по мостовой — район выдержан в ретростиле — и через некоторое время очутился в Лефортовском парке. За последние годы парк разросся раз в пять, превратившись в обширную лесную зону отдыха с ресторанами, аттракционами с гравикомпенсаторами, СТ-аренами. Но уцелели и старинная беседка, и чугунные ворота. Росли здесь кряжистые сказочные дубы — говорят, мутанты из Испанской зоны ТЭФ-поражения.

Я брёл по окраине парка — тихий человек, находящийся в состоянии лёгкой эйфории, вдыхающий прохладный воздух и пялящийся на звёзды. Часы показывали половину одиннадцатого. Время, когда дневные ленивые обитатели города расползаются по своим норам, к своим «СТ-слезогонкам», сварливым жёнам и развратным любовницам, а наружу выползают всяческие склизкие гады и мелкие хищники, которых прозвали «серыми крысами». Обычно они в эти часы озабочены тем, кого бы сожрать на ужин, конечно, не в прямом смысле слова. Не дай Бог наткнуться на них.

«Крыс» было восемь. Шестеро добрых молодцев — один с чёрными волосами по пояс, а пятеро стрижены «под ноль», с нарисованными люминокрасками на лысых черепах причёсками. Одеты в комбинезоны со скользящими рисунками. Две девицы по тёплой погоде облачились в прозрачные шорты и в высокие ботинки — и всё. «Крысы» были взрослые — лет по восемнадцать-двадцать. Привычно развязные и наглые — они другими и не бывают, поскольку эти качества воспринимаются ими как высшие достоинства и всячески культивируются. Резинобетон парковой дорожки светился ровным сиреневым светом. Стоящая на земле «шарманка с сюрпризом» издавала дикую какофонию звуков — синтез шуршания пенопласта и звона разбиваемых стёкол — и выплёскивала вверх объёмные меняющиеся изображения явно порнографического характера. Синтезарт — новое неприличное слово в искусстве…

Двоим «крысам» — парнишке и девчонке — всё было до лампочки, они развалились на мягкой скамейке и жадно, самозабвенно лизались. Остальные пялились на видеоряд «шарманки», ржали, глушили «синьку» из пластмассовых банок — в общем, убивали часы своей никчёмной жизни по собственному никчёмному разумению.

Лика вела себя, как человек, свалившийся с Марса. Поздно вечером красивой девушке идти мимо подвыпивших «крыс» — всё равно что мирно плескаться в бассейне, кишащем голодными аллигаторами. В принципе, может и пронести, но шансов нарваться на неприятности куда больше. Лика, огненноволосая, затянутая в узкое платье с высоким воротником, шла по дорожке гордо, как королева. И, конечно же, нарвалась.

«Эй, рыжая, к нам не хочешь?», «У Лехи… как эта банка, не подкачает», «Не криви рожу, макака драная, не то по ней и получишь». Огрызаться в подобных случаях не рекомендуется. Лика этого не знала. Бац, хрясь — получила. Не по роже, конечно, а по красивому лицу с огромными удивлёнными глазами.

Я отношусь к людям разумнее Лики, поэтому «крыс» решил обойти стороной загодя и за сценой наблюдал издалека… Эх, ничего не поделаешь!

— Эй, ребята, оставьте девчонку! — крикнул я, возникая на их горизонте.

— О, ещё один к регенераторам просится! — прокудахтал толстячок, на вид явный педик.

— Да ладно, зачем вам всё это? — Благостное настроение с меня ещё не сошло. — Давайте мирно разойдёмся, как космошлюпки в открытом космосе.

— Ещё кривляется, травоед вонючий, — тонко пропищал «педик», и я понял, что сегодня ему достанется больше всех. «Травоедами» «крысы» называют тихих обывателей, которых презирают до глубины души.

Парочка на скамейке продолжала лизаться, невозмутимо игнорируя окружающее. Волосатый одной рукой вцепился в Ликину сумку, а другой в её хозяйку, не давая ей убежать. Остальные с ругательствами и сопением направились ко мне. Даже черноволосая, с отвислыми грудями девица как-то ощерилась, видать, тоже решила ухватить свою долю моей крови. Ну что ж, развлечёмся немного, не всё по церковным службам ходить…

Я оценивающе оглядел своих противников. «Педик» — не боец. Двухметровый прыщавик, неуклюжий и согнутый вопросительным знаком, тоже не опасен. А вот обезьяноподобный молодчик с дурацким выражением лица и шрамом, пересекающим низкий лоб, — судя по всему, опытный уличный боец. Плечи у него широкие, кулаки увесистые. Но самый опасный — высокий жилистый парень с плавными движениями. По повадкам — боксёр или каратист. Нет, пожалуй, каратист, притом неплохой, и, похоже, он у них за главного.

Я отошёл на пару шагов, примирительно подняв руку.

— Ладно, ребята, остыньте. Вам неприятности с полицией не нужны.

— На те, дерьмосран вонючий! — «Педик» подскочил ко мне сбоку с грацией гиппопотама, выпущенного на лёд, и ударил ногой. Промахнулся, бедолага, и мне осталось только чуть помочь ему. «Педик» со стуком ударился затылком о резинобетон. Повезло дураку, что поверхность упругая — не покалечишься.

У «каратиста» атака получилась гораздо лучше. Удар ногой, направленный мне в ухо, был резок и проведён не без изящества. Вот только тоже мимо. Зато моя расслабленная кисть проехала по всей его слюнявой физиономии, выравнивая ненужные выпуклости, как-то: нос, губы. «Каратист» обхватил лицо, растирая кровь, сделал, как пьяный, три неверных шага и упал на колени, всхлипнув:

— О, е-о-о!..

Черноволосая «метёлка» без особых изысков просто попыталась вцепиться мне в лицо. С дамой я обошёлся предельно вежливо. Оплеуха, и она рухнула отдохнуть на скамейку. Лижущаяся пара наконец оторвалась друг от друга и с изумлением взирала на происходящее.

Я решил, что всё закончено. «Крысы», получая отпор, успокаиваются быстро. Но тут «волосан», державший Лику, запустил руку за пазуху и рванулся ко мне.

— Не надо! — крикнула Лика и повисла на «волосане». И опять нарвалась получила кулаком в лицо и рухнула на парочку. Истошный визг, ругательства.

— Прирежу, травоед поганый!

«Волосан» — наверняка из психов. Он пустился во все тяжкие. В его руке блеснула белая упругая металлическая дубинка с шариком на конце. «Обезьян» с широченными плечами, тоже, видать, из племени придурков, выудил из кармана нож и первым бросился на меня, решив опередить «волосана». Нож вскоре отлетел в кусты, а «обезьян» начал корчиться на земле, держась за живот. Саданул я его далеко не со всей силы, не то ему бы уже завтра заказывали гроб. Пусть живёт, сволочь.

«Волосан» хрюкнул, устремился ко мне, ударил дубинкой. Довольно неумело. Кто ж так делает?.. Мне оставалось только немного отступить, потом захлестнуть его руку своей — дубинка отлетела. Теперь прилепиться к нему, волна, он падает, я перехватываю его за шею и… Коронный захват, мощное движение — и перелом шеи, труп. Но я остановился вовремя. Передо мной всего лишь обычная «серая крыса». И я лишь уронил его на землю. Потом решил, что этого недостаточно. Зря он хватался за оружие. И уж совсем не следовало бить женщину. Я приподнял его за волосы.

— У, травоед дерьмовый, больно! — Он попытался вырваться.

— Полежи ещё. — Я резко ударил сложенными в щепотку пальцами в точку на его спине — теперь у него будут серьёзные проблемы с врачами, — а потом сбоку саданул кулаком в затылок и отправил волосатого в глухой нокаут.

— Стоять, «крысы»! — крикнул я, видя, что «педик» и «обезьян», держащийся за брюхо, заковыляли прочь. — Стоять! Стреляю!

Я выдернул пистолет и всадил пулю «обезьяну» в ногу. «Педик» тут же застыл как статуя.

Я посмотрел на часы — третья минута.

Патрульные появились на седьмой минуте — результат не ахти какой. Но зато сразу на двух мобилях. Перед побоищем я нажал на ручном коммуникаторе полицейский сигнал тревоги.

— Полиция! — Я продемонстрировал патрульным полицейскую карточку. — Нужно доставить эти мешки с дерьмом в участок. Злостное нарушение порядка, использование запрещённых предметов, пункты 1210 и 1247 Уголовного свода.

— Как это вы их так умудрились? — Молодой полицейский с уважением посмотрел на меня и на окровавленных «крыс».

— Было бы желание…

***

В участке я пробыл два часа: надиктовывал показания, прошёл через нудные протокольные формальности.

Мрачный, гераклового сложения капитан — дежурный помощник пристава — сидел в просторном кабинете рядом с компьютеранализатором. Ночь выдалась напряжённая, патрульные без устали заполняли стерильно-чистые камеры наркошами, дебоширами, «крысами». Ничего серьёзного, за исключением нашего случая, пока не было.

— Непрерывное производство, — вздохнул дежурный помощник. — С каждым годом мрази всё больше. В основном амёб, которых ветер несёт незнамо куда. У них жажда разрушения в крови. Ладно ещё, когда уличные СТ-фоны разносят — их в последнее время бронированными стали делать. В этом году одних выловили — они пытались Музей классических искусств поджечь радиоуправляемыми ракетами. Чего, спрашиваю, тебе музей сдался? Говорит, хочется. Мол, умники полтыщи лет на картины любуются, а он одним движением может выше их всех стать — спалить всё. Эх, башки бы им поотворачивать, да никому это не надо, кроме нас, полиции!

В комнату ввели жилистого «каратиста». На носу его белела эластоформа, чтобы придать ему нормальные очертания, губы распухли. Для одного удара разукрасил я его неплохо.

— Ну что, крысеныш, допрыгался? — Капитан нагнулся над усевшимся на стул «каратистом» и взял его за подбородок.

— А я чего? — плаксиво взвыл «каратист» — точно в обычаях пойманных за руку «крыс». — Этот слон на нас налетел! А че?! На че парк нужен, если в нём даже посидеть нельзя?

— Не зуди, Лим, — отмахнулся капитан.

Кличку Лим «крысеныш» получил, видимо, за владение карате Это имя известного корейского каратиста.

— Дама на тебя показывает.

— Я сам на неё че угодно показать могу! — Лим всхлипнул и потрогал нос. Я к «гумикам» обращусь Они вам устроят за то, что без закона меня забрали.

«Гумиками» называли организацию сердобольных идиотов «За гуманное отношение к жертвам социума» Чем отвратнее подонок, тем большее удовлетворение они испытывали, помогая ему избежать ответственности. У меня давно чесались руки заняться их главой, да всё времени не было.

— Запись есть. Фиксатор — полицейский, если тебе, крысеныш, это хоть что-то говорит, — зло улыбнулся капитан.

На лацкане моего пиджака действительно находился фиксатор звукозаписывающее устройство, которое носят полицейские, чтобы легче было доказать свою правоту. В скользких ситуациях его всегда можно выключить.

— Вот, слушай, крысеныш. — Капитан вдавил кнопку на панели компьютеранализатора.

— Дело 22255-К, — послышался металлический сухой голос. — Сравнительная оценка показаний с записями фиксатора. Показания потерпевших, достоверность девяносто восемь процентов. Показания обвиняемых не достоверны. Действия, опасные для общества. Рекомендация — предварительная изоляция, судебная процедура по главе восемь Процессуального уложения.

— У-у-у! — злобно взвыл Лим, выпучивая на меня глазищи. — Из-за тебя, гад! Ничего, припомню! Ещё встретимся, травоед!

— Если мы с тобой встретимся, то тебе уже ни с кем встречаться больше не придётся Я тебя убью.

— У-у-у, гад!

— Чего воешь, крысеныш? — Капитан встал и почти нежно опустил на голову Лима пудовый кулачище, отчего тот вдавился в стул. — Перед тобой не травоед, а подполковник из Министерства полиции И он тебя правда в следующий раз убьёт

У меня было несколько оперативных «крыш». Одна — подполковник секретного розыскного сектора МП.

— У-у-у, а я знал, что ли?!

— Будешь знать. — Капитан ещё раз стукнул Лима кулаком по голове и крикнул выводным: — Спрячьте его в клетку!

Выводные потащили «крысу», награждая его пинками. Полиция всё меньше и меньше церемонится с этим отребьем.

— Нет, их всё-таки надо отстреливать, — вздохнул капитан. — Сегодня у него нож. Завтра — ЭМ-автомат, и он уже в «малом клане» или свободной банде, делает карьеру, убивая людей… Вас развезти по домам?

— Сами доберёмся. На такси.

— Тогда до свидания. Спасибо за помощь. Я давно хотел зацепить эту компанию.

Лика — теперь я знал, что её зовут именно так, потупив взор, положив руки на колени, сидела на диване сосредоточенная, грустная. Волосатый негодяй разбил ей губу, но в целом она отделалась легко. После потасовки я её не видел — ехали в разных машинах. Теперь я мог спокойно рассмотреть её. Высокая, выше меня, с медными волосами, полногрудая, талия тонкая — ну просто находка для СТ-шоу. Лицо нельзя сказать, что образец красоты, может, черты и не идеальные, чуть широковат нос, высоковат лоб, но всё равно — очень неплоха. Очень.

— Нас, по-моему, отпускают на свободу, — улыбнулся я ей. — Я провожу вас?

— Буду признательна. — Она кинула на меня взор, и я тут же утонул в её чёрных цыганских глазах. По спине прошла электрическая дрожь. Такие глаза могли быть только у женщины, которую я искал всегда, во всех прошлых жизнях и вот наконец нашёл Потрясающе!

Синий световой столбик стоянки мерцал неподалёку от дверей участка. Я вставил в зев идентификатора свою карточку и потребовал:

— Машину.

Через четыре минуты перед нами остановилось стандартное такси, синее, с жёлтой полосой. Я распахнул дверь, пропустил на заднее сиденье Лику и сел рядом с ней.

— Тебя куда отвезти?

— Не знаю. Наверное, к тебе.

Она осторожно обняла меня и положила голову мне на плечо. Ну вот, награда Ланселоту за ратную доблесть — сердце прекрасной дамы. В пуританские времена подобное поведение девушки выглядело бы донельзя аморальным. Но XXII век всё-таки имеет свои преимущества.

Дальше всё происходило как в полусне. Моё сознание будто разделилось на несколько частей. Один Я со стороны холодно и разумно фиксировал происходящее. Второй Я машинально делал то, что было необходимо сделать. Третий Я отдался несущим его куда-то в сладостный край волнам безумия и забвения всего и всяпрошлого, настоящего, будущего.

Помню, на кухне я готовил ужин. Мы пили вино Настоящее вино, изготовленное Вадиком Копытовым — одним из последних фанатиков натурального виноградарства. В этом напитке таилась какая-то первозданная прелесть. Ели солёные скрубжки, лунный мату. Плавно длился лёгкий, ни к чему не обязывающий разговор. Я шутил, иногда остроумно, она смеялась Я интересовался, откуда у неё такое имя — Лика. Она отвечала, что и сама хотела бы знать, да только родители так и не открыли секрет. Слова в нашем общении были третьестепенны. Главное, я не мог оторваться от этих всепоглощающих глаз.

Потом я обнимал её, мы стояли посредине комнаты, и я ловил своими губами её губы. Мои руки скользили по её спине, ощущая гладкий материал платья. Впрочем, платье было уже не нужно, мы оба прекрасно понимали это. Платье опущенной шторой хлынуло вниз, открывая доступ в ирреальный, чудесный мир ошеломляющих чувств, головокружительных ощущений и восторга. Мои пальцы осторожно гладили её груди, живот, скользнули ниже. Её руки были легки и сказочны, как у феи, как только у неё это получалось. Мы легли, и началось какое-то безумие…

В сон мы провалились только под утро. Я очнулся мгновенно, будто робот, к которому подключили питание И сразу на меня обрушились воспоминания и ощущения прошедшей безумной ночи. Я окунул лицо в разметавшиеся по подушке медные волосы, и в этот миг мне было ясно, что никаких тягот и мерзостей в мире просто не существует. Мир прекрасен. Прекрасен, как солнечный свет, струящийся сквозь стёкла комнаты, как зелень деревьев на улице, как голубизна неба. Жизнь прекрасна!

МОСКВА. 8 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

За несколько дней знакомства с Ликой я подрастерял боевую форму, это и стало одной из причин, по которой я влип в историю. Обвинять в чём-то Лику у меня и в мыслях не было, это просто невозможно. Ведь ничего лучшего в моей жизни никогда не было и быть не могло. Такую женщину можно встретить только раз в жизни. Встретить — и умереть от любви,

Впрочем, уж что-что, а умирать я не собирался. Я' жил полной, как никогда, жизнью. Я ловил любую секунду нашего с ней общения. Время начало вытворять странные фокусы, оно стало резиновым — то растягивалось и текло до безобразия медленно, когда Лики не было рядом, то летело на всех парах, когда она находилась со мной. А в самые сладостные минуты вообще останавливалось, и тогда вся Вселенная коллапсировала и обрушивалась в одну сингулярную точку, в которой были только две бесконечно счастливые души — моя и Лики.

Что в ней было такое — я и сам иногда не мог понять. Внешность, прекрасная фигура — это важно, но бывают женщины и покрасивее. Изящество, аристократичность — конечно, но бывают и не хуже. Податливость, мягкость и вместе с тем твёрдость, чувствительность, несомненный ум, умение говорить и умение молчать. Не знаю, она походила на красивую грациозную кошку. Но дело было и не в этом. В ней ощущалась какая-то фантастическая энергия, притягивавшая её и меня, как разные полюса магнитов.

Может, кто-то скажет, что я был просто влюблённым дураком, у которого на старости лет (шутка!) взыграли нежные чувства. Коллеги, знающие меня по работе, может, и позабавились бы — железобетонный оперативник, прошедший через всё и повидавший такое, что обычному человеку лучше не видеть, расплылся, размазался по поверхности жизни, как студень. Скажи мне кто-нибудь такое ещё месяц назад, я рассмеялся бы, потому что знал: быть такого не может. Но месяц — это так давно. Тогда в моей жизни ещё не было Лики.

Иной раз я ловил себя на том, что готов бросить всё, и пусть летят в тартарары служба, новое задание, сослуживцы, управление. Плевать мне на всё, что составляет мою жизнь. Я действительно был готов забыть о долге, о прошлом, о кодексе чести, о друзьях, которых потерял, и о тех, которые ещё надеются на меня. С ужасом думал, что именно так и становятся предателями: появляется в твоей жизни что-то, что возносит твоё Я над всем остальным миром, ты становишься эгоистом, ценящим выше всего свои чувства и переживания, а также предмет этих чувств. Но при здравом размышлении я чётко осознавал, что оперативники класса «В» в моём положении просто так в отставку не уходят, больше шансов быть вынесенным ногами вперёд, когда сделаешь неверный шаг. И ещё я знал: что бы ни случилось, какие бы горячие чувства меня ни обуревали, всё равно, когда прозвучит вызов, я, чисто выбритый, отутюженный, появлюсь в кабинете начальника и чётко доложу: «К выполнению задания готов». Дисциплина, жёстко вбитый в сознание и подсознание модус поведения, слишком серьёзное отношение к слову «надо». А может, просто ответственность за чёрт знает куда катящийся земной шар. Когда всем всё до лампочки, всё равно находятся люди с гипертрофированным чувством ответственности. Я именно из таких ненормальных и даже иногда, в часы праздных раздумий, горжусь этим.

В тот день мы обедали в ресторане «Гинденбург», в народе прозванном просто «Пузырём». Он располагался в дирижабле, висящем над Москвой на высоте одного километра. То, что он был назван в честь сгоревшего в двадцатом веке немецкого дирижабля, — находка, мягко говоря, сомнительная. Гастрономический смысл обеда в ресторане давно утерян — дома кухонный синтезатор соорудит обед ненамного хуже. И с гораздо меньшими затратами. В посещении ресторанов остался единственный смысл, который можно выразить поговоркой: «На людей посмотреть, себя показать». Короче — повыставляться друг перед другом.

В «Гинденбурге» «показывали себя» в тот день несколько высокооплачиваемых госслужащих, пара чопорных торгашей в третьем поколении — эти из кожи вон лезли, чтобы продемонстрировать всем свою добродетельность и светские манеры, задача для них немаловажная, если учесть, что предки большинства из них разбойники с больших дорог да торговцы наркотиками. И ещё одна шумная компания, — некоторых из неё я знал, — сотрудники Центра нетрадиционных технологий. Научная элита, они презирают сидящих рядом «денежных мешков» и вместе с тем в душе не прочь приобщиться к ним, к их беззаботно-роскошной жизни. Для «отдыхающих» (так именуют безработных), работяг и прочей подобной публики места в «Гинденбурге» нет.

Мы с Ликой сидели около окна. Скатерти были белоснежны, хрусталь тонок и изящен, вокруг суетились вежливые, подобострастные официанты, угодливые до безобразия, но это как раз и являлось самой важной частью сервиса. Когда тебе смотрят в рот — исполняешься сознанием собственной значимости. Играл настоящий оркестр, притом не какую-нибудь припадочную какофонию, а изысканную классическую музыку.

Я ел хрустящий картофель, запивая шампанским, — для знатоков сочетание совершенно непозволительное.

— Всё-таки чудо, что мы встретились тогда.

Эту, в общем-то, банальную фразу я произнёс искренне — прожить жизнь и, когда на носу уже сорокалетие, встретить Лику. — Потрясающий случай. Давай выпьем за это.

— Случайностей в жизни нет, — вполне серьёзно возразила Лика. — Всё предопределено раз и навсегда. Даже то, что вечером я встретила героя, бросившегося как лев на защиту девичьей чести. — Теперь она смеялась.

— Ну, так уж и как лев. Ты преувеличиваешь.

Для меня оставалось загадкой, что она нашла во мне. Видимо, нашла что-то. Серьёзно. Оснований сомневаться в её чувствах у меня не имелось.

— Если мы расстанемся — значит, это тоже предопределено, заложено в какой-то вселенский компьютер. И ничего никогда не изменить. Как бы ни было тяжело.

— А вот этого не получится! — возмутился я. — Нет такой силы в природе, которая заставит нас расстаться хоть на день.

И всё же в этот момент у меня появилось какое-то неприятное предчувствие. Стало холодно от мысли, что вся наша история может закончиться не так уж и радужно.

— Есть, Саша. Программа вселенского компьютера — Она как-то странно посмотрела на меня, и мне расхотелось спорить и отшучиваться. Она словно что-то хотела сказать, о чём-то предупредить и не решалась. — Как бы там ни было, я очень рада, что ты оказался именно таким. И я… Я счастлива. — Она положила свою ладонь на мою, и меня захлестнули грусть и нежность.

Пообедав, мы спустились на турбоплатформе, похожей на стеклянный стакан, вниз — чувство совершенно изумительное. Лика побежала по своим делам. Она же не «отдыхающая», не любительница «слезогонок» или «тянучек-однодневок». Она сотрудник Петроградского института бионики, а в Москве — в командировке. У её фирмы какой-то потрясающий совместный проект с Центром перспективных линий развития, В подробности Лика не вдавалась, но, судя по её словам, это будет настоящий прорыв в новые технологии. Руководитель проекта академик Новицкий звезда первой величины.

Дома всё валилось у меня из рук. Сел читать разрекламированную новую книгу Зацапенко «Запах жёлтого неба». Вся якобы интеллектуальная элита просто помешалась на этом произведении. Долгое, подробное описание всего, что приходит в голову человека за день, динамика голых мыслей и эмоций — и всё это на трёх тысячах страниц. Терпеливый этот парень — Зацапенко. По-моему, всё это бред, человек и половины того не думает, что ему приписывает этот писатель. Я больше всего люблю классику девятнадцатого, двадцатого, двадцать первого века. Интересно, но с начала двадцатого века русский язык изменился мало. Шолохов, Булгаков, Высоцкий, Даргусов — будто вчера создано: мощно, красиво, зримо

Сосредоточиться я так и не смог. Книга меня ничуть не волновала, а волновало лишь одно — вечером придёт Лика и надо как-то пережить время до её появления.

Занятие по душе я вскоре себе нашёл. Да ещё какое! В воздухе повисла нервная трель СТ-видеофона.

— Слушаю, — кинул я.

Окантованный серебряной рамкой кусок обоев растворился. На меня взирал с обычным своим иронично-хитрым прищуром Вадик Копытов. Он мой старый приятель, ведущий аналитик Главного исследовательского сектора Космофлота. Эдакий живчик-колобок с компьютером вместо головы.

— Здоров, старикашка.

— Привет, сынок. Как дела?

— Дела! — Вадик махнул рукой. Я чувствовал, с ним что-то не то, Б его голосе звучал надрыв, чего раньше никогда не замечалось. — Хуже, может быть, дела у меня и бывали, но такого я что-то не припомню.

— Что случилось?

— Много чего. В общем, старикашка, мне нужна твоя помощь. Очень нужна.

Я понял, что Вадик держится из последних сил.

— Говори.

— Не могу. Не по фону. Нужно встретиться.

— Когда?

— Сейчас… Иначе будет поздно.

— Хорошо, буду.

— Только один. Есть о чём поговорить с глазу на глаз, старикашка.

— Договорились, толстячок.

Экран погас. М-да, что же это такое? «С глазу на глаз, старикашка». Дело даже не в том, что у Вадика что-то случилось, что он влез в какие-то неприятности. При его образе жизни и порой весьма странных связях и знакомствах этому вряд ли стоит удивляться. Но что-то в его манере держаться меня настораживало А вот что- этого я понять не мог Какую-то мысль хотел ухватить за хвост, и не получалось. Ладно, чего гадать попусту. Надо ехать. Я поднялся с дивана, натянул пиджак, надел шляпу. Уже у выхода что-то кольнуло меня.

— Откуда был звонок? — осведомился я у компьютера.

— Мытищинский район, седьмой сектор, посёлок Озёрный, третья линия, дом шестнадцать, хозяин Копытов Вадим Николаевич, индивидуальный номер 997U66-T.

Точно, Вадим звонил из своего дома, компьютер не может ошибиться. Но всё равно я ощущал беспокойство, острое предчувствие опасности. Мне нельзя туда ехать… Усилием воли я подавил свои страхи и предчувствия.

Я действительно растерял с Ликой всю форму, иначе прислушался бы к голосу подсознания, продумал бы всё и разработал план, на любые неожиданности подстраховался бы, как бы глупо это ни выглядело со стороны Но я лишь собрался и двинул вперёд. Прямо к чёрту в пасть…

Я засунул под мышку пистолет, нацепил на запястье коммуникатор, оставил «домовому» (домашнему компьютеру) сообщение для Лики на случай, если она вернётся раньше меня, и вышел из квартиры. Теперь в лифт, на седьмой подземный уровень.

Иметь собственную машину, когда на каждом углу можешь взять такси, излишество, но мне машина необходима Вот он — мой приземистый «мерседес» амфибия. Я падаю на сиденье, набираю координаты Вадика и откидываюсь на спинку. Сорок минут на расслабление по системе хай-тог, чтобы освободиться от посторонних мыслей, успокоиться.

Дом располагался на самой окраине посёлка, где живут шишки из Космофлота. Вадик не вылезал из своей берлоги месяцами. Время от времени туда наезжали толпы его знакомых: какие-то развязные девки, экстравагантные типы самых невероятных профессий — и тогда в доме дым стоял коромыслом. Потом Вадик уходил в тоску, что-то пилил, строгал. Иногда накатывали периоды трудовой активности, когда он всецело отдавался интересам службы, — ради этого его и держали на высокооплачиваемой работе и прощали все странности. За это время он задавал тон деятельности коллектива на месяцы вперёд. Он привык ни в чём ни от кого не зависеть, и сие у него хорошо получалось.

Машина свернула с нашпигованного автоматикой шоссе, и я взял управление в свои руки. Вскоре посёлок со спрятанными за высокими заборам и уютными домиками и безобразными роскошными виллами остался позади. Я вырулил на грунтовую дорогу, на которой стоял указатель с надписью «Вадик» и нарисованной бородатой физиономией. Ворота открылись при моём приближении — «домовой» запрограммирован на мой «мерседес». На участке у Вадика в изобилии цвели цветы, имелись яблони и даже виноградник. Изготовление собственного вина и поделок из дерева — хобби хозяина дома.

Я остановил «мерседес» на площадке перед двухэтажным деревянным домомхозяин не признавал новых пластодомов. Я вышел из машины, свистнул и приветливо махнул рукой зрачку телекамеры. Ни ответа, ни привета. Чёрт, не очередная ли это шутка Вадика? Не умотал ли он куда-нибудь в честь моего приезда?

Я поднялся по скрипучему крыльцу, и сердце у меня сжалось ещё сильнее, чем после звонка Вадима. Я опять отмахнулся от нехорошего предчувствия, толкнул дверь и вошёл в просторную прихожую.

Будто от боли, взвыл коммуникатор на моей руке. «Вот дьявол, «заглушка»!» — мелькнуло в голове. Потом времени на размышления вообще не осталось. На меня навалилась целая толпа.

Я едва успел пригнуться, как над моей макушкой просвистел жгут парализатора. Его хозяина я сбил резким ударом под колено и тычком локтем в лицо. Готов, о нём можно больше не думать. Второй нападавший ударил носком ботинка мне по голени, но я увёл ногу Рефлекторная реакция на касание — самая эффективная, кто владеет системой, становится трудноуязвимым, я на кожной чувствительности могу в момент касания уйти даже от неожиданного удара ножом в спину. Я увернулся от кастета, который должен был сокрушить мне рёбра, как бы обтёк противника, закрутил и уже падающего пригвоздил пальцами в точку над ключицей. Ещё один готов… Затылком я чувствовал опасность, попытался уйти в сторону, но не успел — жгут парализатора всё-таки настиг меня, прошёлся по спине, и я провалился во тьму…

ПОСЁЛОК ОЗЁРНЫЙ. 8 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Очнулся я будто после тяжёлого, без сновидений сна. Парализатор — штука малоприятная. Голова после его воздействия становится чугунной, всё тело ломит. Я разлепил веки. Предметы передо мной расплывались и никак не могли приобрести законченных очертаний. Напряг руки, связанные за спиной, и тут же получил сильный удар током. Ясно — сцеплен наручниками «скат». Если пытаешься от них освободиться, тут же получаешь болезненный разряд.

От боли в глазах несколько прояснилось. Я понял, что сижу на неудобном деревянном, явно самодельном, стуле на кухне. Здесь стояла настоящая газовая плита. Вадик умудрялся время от времени сам готовить себе еду.

Потом я сконцентрировался на ком-то, кто стоял передо мной. Этот кто-то был долговязым субъектом с голубыми рыбьими глазами. Где-то я видел и эти глаза, и эту гладкую тонкогубую физиономию.

— Ты хто? — Слова мои больше походили на кудахтанье или кашель.

— Узнаешь, не торопись. — Голос у голубоглазого оказался хрипловатый, самоуверенный. В его речи чувствовался лёгкий, скорее всего западный акцент, но в остальном она была безупречна.

— Мне плевать, кто ты. Где Вадик?

— А мне плевать на твоего Вадика, — нагло изрёк голубоглазый, и надо признаться, для наглости у него имелись все основания, в отличие от меня, ведь это мои, а не его руки скованы кандалами. — Так и быть, скажу. Жив твой Вадик. Ничего с ним не случится, если у нас с тобой получится конструктивный разговор.

— Тебе чего надо?

— Прими мои комплименты, тварь. Ты, конечно, боец отличный. Двоих моих «мастодонтов» уложил чисто. А у меня ведь не сопливые мальчики работают.

— Если бы я дурака не свалял, вы бы меня никогда не взяли. — Я потихоньку приходил в себя, мысли становились яснее, а язык ворочался легче.

— Взяли бы. Просто повозились бы подольше. Пришлось попотеть, но ловушку мы хорошую устроили, не так ли?

— Аж надулся от гордости, индюк, — зло процедил я, за что тут же получил хлёсткую болезненную пощёчину. Бил голубоглазый не ахти как, но всё равно приятного мало. Ничего, если меня здесь не пришибут, может, представится возможность с глазу на глаз обсудить его теперешнее некорректное поведение.

— Мы же культурные люди. Не надо грубить, — угрожающе прошипел голубоглазый, и я понял, что он действительно сильно не любит, когда ему грубят, особенно люди, закованные в наручники.

— Не буду… Значит, ловушка.

— Она и есть.

Неужели Вадим продал? Нет, вряд ли. Теперь я понял, почему поведение приятеля показалось мне неестественным. Я говорил по СТ-фону не с ним, а с его компьютерной моделью. Рассчитано всё было хорошо, даже то, что я могу проверить, откуда звонок. И я как баран попёрся на заклание. Где только моя былая осторожность! Ох, дурак! «Только приезжай один». Приехал. А они всё продумали, даже «заглушку» подготовили, парализовавшую мой коммуникатор, — я был лишён возможности послать сигнал тревоги, и не поднялись в небо вертолёты с бойцами дежурного тактического подразделения. Я остался один на один с противником и проиграл рукопашную схватку. Интересно, кто они?

— За каким, спрашивается, лешим вам понадобилось тратить столько сил, чтобы заманить в капкан научного сотрудника Института социологии?

Институт социологии — такая же «крыша», как и Министерство полиции. В компьютерных банках памяти есть сведения, что некий Александр Роговицкий прилежно трудится в ФИС — Федеральном институте социологии.

— У вас все социологи имеют разрешение на оружие? — хмыкнул голубоглазый.

— Исследование молодёжной преступности, программа «Юниор» — нам разрешено ношение оружия.

— Хватит кривляться, полковник. Сфера твоих малонаучных занятий в Управлении психоэкологии мне прекрасно известна. Александр Викторович Аргунов, оперативник класса «А». Так?

«Ох, плохо дело, — подумал я. — Голубоглазый знает слишком много».

— Поговорим? — неприветливо улыбнувшись, спросил он.

— Ну, поговорим.

Голубоглазый крикнул. Вошли два здоровенных громилы. Один бородатый, с разукрашенной физиономией — это я его задел в пылу драки. Второй — пузатый хмурый бык лет сорока — внешне выглядел целым. Кажется, это он угостил меня сзади ударом хлыста. Манеры у них оказались отвратительные, они схватили меня и бесцеремонно потащили в большую комнату. Ноги мои волочились по полу, я больно ударился коленом о порог. Меня бросили на диван рядом с книжным шкафом, где пылились старинные книги. При этом пузатый врезал мне кулачищем в бок будто поленом хватил.

— Осторожнее, недоносок! — порекомендовал я ему и тут же получил под коленную чашечку от бородатого.

Голубоглазый уселся на стул напротив меня. Ну и противная же у него морда! И какая всё-таки знакомая! Глаза голубые, яркие… Вспомнил. А дело, оказывается, ещё хуже, чем могло бы быть Киевский вояж, потасовка в баре. Этот земноводный палил в меня из пистолета. Какой-то деятель из Большого Клана «Деревянных Ангелов». Эти парни умеют вытягивать жилы. И им есть за что недолюбливать мою персону.

Уничтожение лаборатории «райских семечек» — это убытки огромных масштабов. Что они хотят от меня, почему не пристрелили сразу? Попытаются выудить информацию о нашем управлении? Интересно, как? Пытки, боль, психотропные вещества? Ерунда. Человеку, владеющему хай-тог, пытки не страшны, я могу убрать боль, в крайнем случае выйду из игры и уйду туда, где меня не достанут, — в благодатный край смерти. Без всяких подручных средств. Просто усилием воли.

Правда, они вряд ли это знают. За свою жизнь я встречал всего лишь троих, владеющих хай-тог на моём уровне.

— Ну что, полковник, настало время для разговора, — ухмыльнулся голубоглазый.

— Ошибаешься. Ха, полковник. Да я вообще в армии не служил. — Для порядка я должен был немного поотнекиваться.

— Брось. Поговорим откровенно.

— Это как, без наручников?

— Э, нет. Ты опять устроишь свалку, и тебя жалко будет убивать… Я представляться не буду. По вашим меркам я что-то вроде генерала в одной серьёзной организации.

— Как мило! Мне отдать честь?

— Не стоит напрягаться. Начнём с общеизвестного. В мире двенадцать Больших Кланов, каждый со своей историей. Фактически это суверенные государства, правда, без собственных территорий. На них возводят напраслину, особенно журналисты, приписывают им всякую ерунду. Мы же не боремся с государственными образованиями за место под солнцем. Мы не скрытые хозяева всего и вся, как пытаются доказать некоторые фантазёры.

— Я знаю, генерал.

— Мы просто делим этот мир, занимаем положенное нам место. Вы играете, делая вид, что пытаетесь победить нас. Мы тоже играем. Но никто никого не победит. Мир просто не может без нас. Мы живём за счёт человеческих пороков, легковерия, низости, а таковые будут всегда. Государство, гражданское общество, теневые сферы — между нами не столько борьба, сколько симбиоз.

— Ты что, монографии для студентов колледжей пишешь? По философии бандитизма и насилия — да? Чушь всё это. Вас не давить, как клопов, — вы всю кровь из людей выпьете.

— Кому нужна их холодная, отравленная кровь?.. Ну ладно, полковник. Твой последний лихой трюк обошёлся нам слишком дорого. Тебе вынесен приговор Выделены немалые средства для его исполнения. Главное сделано персонифицирована тень, призрак. Полковник МОБС Аргунов. Вообще-то ты уже труп.

— Зачем тогда всё это представление? Я тянул время, лихорадочно размышляя, как же всё-таки они на меня вышли?

— Ну что ж, может, поторгуемся?

Появилась надежда, хоть и крошечная, что удастся сделать какой-нибудь хитроумный ход и вырваться. Правда, противники мои меньше всего похожи на дураков.

— От тебя требуется незначительная услуга. Настолько незначительная, что даже говорить неудобно.

— Дать взаймы пачку сигарет?

— Почти. Я хочу получить информацию из Новосибирской ТЭФ-зоны.

Что стоило мне сохранить невозмутимый вид! Ну и ну! Что тут молено сказать? Только вежливо промолчать.

— Ты сейчас просчитываешь, как обмануть нас? Ничего не выйдет. Ты будешь работать на меня.

Что он о себе возомнил?

— Сиплый, давай.

Пузан притащил из соседней комнаты объёмную серебристую металлическую коробку, раскрыл её. Это был сложный аппарат с кнопками и индикаторами, шлангами, причудливыми захватами. Интересно, что это такое?

Гориллы перетащили меня в кресло. Крепко держа, они прикрепили мои руки к подлокотникам. Пузан выдернул из корпуса странного аппарата два шланга с присосками и прикрепил их к моим предплечьям. Потом стал колдовать над пультом. Кто бы мог подумать, что этот человекообразный может разбираться в технике сложнее выключателя света! Но он разбирался. Пощёлкал клавишами, потом потянулся к зелёной кнопке, немного замешкался и с видимым удовлетворением вдавил её.

Океан боли. Это невозможно себе даже представить… Длилось всё доли секунды, я даже не успел потерять сознание.

— Уф-ф! — только и выдохнул я.

— Очухался? — Голубоглазый склонился надо мной.

— Чтоб ты сдох!

— Ты что-нибудь слышал об отсроченной смерти?'

Ещё бы не слышал! Вот только этому типу слышать и знать о сверхсекретных разработках не положено.

— Последнее слово в биохимии. Аналогичные разработки у вас и в Германии. Мы взяли немецкую В тело вводятся некролептики — вещества, которые обнаружить в организме и нейтрализовать, не зная их точной структуры, а она варьируется, невозможно. Через установленный срок жертва погружается в ад — только с адской сковородой можно сравнить её ощущения. А потом неминуемая гибель. Тебе только что ввели дозу — и теперь тебе все научные силы планеты не помогут. Спасти твою шкуру могу только я. Но я же могу и в любой момент тебя уничтожить. Нажатием на кнопку активизатора. — Он продемонстрировал мне коробочку и демонстративно погладил пальцем кнопку, делая вид, что нажимает её. — Если бы ты только знал, во что это обошлось, тебе бы просто неудобно было пользоваться нашими услугами.

— Я не навязываюсь.

— Вынужденная необходимость. Итак, у тебя месяц, полковник. Цена твоей поганой шкуры — информация из ТЭФ-зоны.

— И чего тебе с ней делать? Доклад на симпозиуме по эфиродинамике в Мюнхене? Ты что, Эйнштейн или Образцов?

— Хорошо, играем в открытую. Там творится что-то непонятное. И нам было бы всё равно, однако… В общем, нам кто-то наступил на ногу. Притом так, что едва не отдавил любимые мозоли. Был один человек, быстро вскарабкавшийся наверх. Сперва он подавал большие надежды, но в ответственный момент натянул нам нос.

— Красный Фернандо?

— Да, он…

Я слышал вполуха об этом. Какая-то тёмная история с молодым «братом» «Больших Деревянных Ангелов», но в чём её суть, я не знал.

— При чём тут ТЭФ-зона? Мало ли желающих натянуть вам нос?

— Немало. Но тут другой случай. — Голубоглазый вытащил сигарету, затянулся, на его лицо наползла тень. — То, что он сделал, не по силам человеку,

— Подробности.

— Обойдёшься. Поверишь на слово. Следы Фернандо ведут в Новосибирскую ТЭФ-зону… Это не человек, а дьявол. И ушёл он в дьявольское место. Последние слова он произнёс едва слышно. — У нас к нему большие счета, но сейчас это неважно. Хуже то, что имеется какая-то сила, угрожающая спокойному сну хороших людей. Угрожающая гораздо сильнее, чем инфантильные происки спецслужб и полиции.

То, что сказал голубоглазый, нужно было переварить. Всё перепуталось правительство, Кланы, МОБС…

— Где гарантия, что, получив информацию, вы не дадите мне билет на тот свет?

— Честное слово. В отличие от изолгавшихся полицейских, у нас это достаточная гарантия.

— Кому другому расскажи.

— Если тебя ликвидировать, твои коллеги могут задаться множеством вопросов, которые нам ни к чему. Кроме того… — Голубоглазый театрально вздохнул и замолчал.

— Что ещё?

— У тебя такая красивая шлюха. Работала бы телом на солидных людей — цены бы ей не было, в золоте купалась бы. У вас возвышенные чувства? Вздумаешь хитрить — тебе её пришлют по кусочкам. Ухо, грудь в биорастворе — ты сможешь их сохранить на память. Только вот из этих частей её тебе никогда не собрать заново.

— Ах ты! Зачем её-то вмешивать? Это против правил!

— Какие правила? Старики, их соблюдавшие, давно в могилах. Мне самому неприятно, поверь. — Улыбка его в этот момент была глумливая и злая. Прижал он меня к стенке крепко. — Теперь слушай и запоминай.

Он объяснил, как с ним связаться после завершения операции. Продумано всё было добротно — не зацепишься.

— Ну а теперь — до свидания, коллега.

Пузан с инъектором в руке подошёл, склонился надо мной. Ноги мои были относительно свободны. Я сумел подсечь его и свалить, но достать каблуком не смог — он резво перекатился по полу, вскочил и занёс пудовый кулак для удара.

— Не трожь! — крикнул голубоглазый. — Вкати дозу.

Расчёт, что для голубоглазого я сейчас гораздо ценнее его «мастодонтов» и он не даст меня увечить, оправдался. Пузан подобрал инъектор и всадил мне в руку его содержимое.

Пришёл я в себя, когда на улице стояла кромешная темень. Вадик брызгал на меня водой, приговаривая:

— Проснись же, пьяный свин.

Я тряхнул головой и обнаружил, что лежу на диване. С трудом привстал, голова гудела, как медный колокол, но я был цел. Могло кончиться и хуже.

— Слушай, чем мы вчера с тобой занимались? — укоризненно покачал головой Вадик и застонал. — Ох, никогда так не надирался, хоть и не новичок в этом деле! Ничего не помню. Даже того, как ты ко мне пришёл.

Ещё бы! Что можно вспомнить после хорошей дозы гипермемозина!

МОСКВА. 9 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Приняв душ, пройдя акупунктурную инфраобработку, побывав в мягких и сильных лапах кибер-массажёра, я, вроде, пришёл в себя и утром вышел от Вадика посвежевшим, с самочувствием, близким к норме. Да, встряска оказалась крепкой, прежней расслабленности и благостности как ни бывало. Я снова входил в рабочую форму и готов был действовать в привычном режиме. Не сковывали меня и ощущения безысходности, отчаяния, подавленности. Они абсолютно бесплодны и способны только парализовать сопротивление жизненным невзгодам. Я же должен что-то предпринять. Мне отведён месяц. С запасом. Голубоглазый позволил себе широкий жест. Ничего, ещё побьёмся. Пока человек жив, можно обнаружить выход из любой, даже самой тупиковой ситуации. Только смерть ставит крест на всех надеждах.

Я рассчитывал застать дома Лику, но её не было. «Домовой» известил, что она и не появлялась… Боже ты мой, что там голубоглазый говорил о гарантиях?! Её вполне могли уже взять заложницей. Исчезновение человека в компьютеризованном мире, конечно, событие чрезвычайное, но не настолько уж и редкое, чтобы они не рискнули пойти на это. Кроме того, последние события заставляют относиться к возможностям противника со всей серьёзностью. Хотя бы то, что они могли достать С-технологию, с помощью которой вложили в меня мину замедленного действия, факт сам по себе невероятный. Ну да ладно, Германия, исследовательский центр их спецслужб — это ещё полбеды, это проблемы больше немецкие. Но то, что Большой Клан владеет информацией грифа «С-6» по ТЭФ-зоне, — это просто не лезет ни в какие ворота. Это означает, что у них имеется высокопоставленный источник информации в нашем министерстве. «С-6» — это значит, что сведениями обладают десять-пятнадцать человек. Может, чуть больше с учётом технарей, создававших низковибрационный блокиратор. Ну а ещё информация об оперативнике класса «А», мои координаты, связи… Ох, что же это делается? Это всё равно, что заниматься любовью со своей единственной и неповторимой женщиной, а наутро обнаружить, что всё происходило в стеклянном аквариуме и за этим наблюдали сотни похотливых зрителей.

Кто источник? Наше управление? Об операции по Новосибирской ТЭФ-зоне знает только Ким. Было бы обидно. Старый мой друг, впервые я увидел его, ещё будучи курсантом академии МОБС. Но такая уж это работа. Однажды можешь выяснить лучший твой друг по совместительству является и главным твоим врагом. Надо подумать… Нет, маловероятно, что это Ким. Он, пожалуй, лучший руководитель конторы на моей памяти. Конечно, это закон — чтобы не засыпаться, источник должен прилежно выполнять свои рабочие обязанности. Те, кто его завербовал, могут даже где-то помогать ему, тем самым, с одной стороны, даже подыгрывая противнику, но, с другой, приобретая гораздо больше. Но это не тот случай. Никогда ещё управление не работало так успешно, никогда ещё Большие Кланы не прижимали так сильно, притом все без исключения. Имелась информация о том, что Кланы даже обсуждали вопрос о ликвидации Кима, но это обошлось бы очень дорого, кроме того, это было технически сложно осуществимо.

Может, Веденеев? Невозможно. Ему незачем затевать такую кутерьму, он и так будет обладать всей информацией по ТЭФ-зоне… Стоп, тут что-то есть. Источник обладал достаточными возможностями, чтобы узнать и о полковнике Аргунове, и об операции, но их, несомненно, недостаточно, чтобы ознакомиться с отчётом о ТЭФ-зоне. Значит, он имеет отношение к подготовке мероприятия, но потом по кругу своих обязанностей отойдёт в сторону. Хоть какая-то зацепка.

Ну дожили, агенты Большого Клана в верхушке МОБС — это же надо докатиться до такого! Пройти детекторы лжи, в принципе, возможно. Пройти десятки проверок — по идее, тоже. Но это невероятно трудно. Да, дрянь дело. Как теперь поступить? Просить помощи в конторе? Нет, пока не стоит. Может подняться шум, истерики — только испортят всё. Кроме того, пока вражеский источник неизвестен, на коллег надежда слабая. Самому что-то предпринять? Что? Самое дрянное — у голубоглазого есть активизатор, и ему не надо даже целиться в меня из пистолета, чтобы убить. На расстоянии километра он простым нажатием кнопки спровадит меня на тот свет.

Главное сейчас — Лика… От предположений, что с ней случилось худшее, мне становилось дурно. Где же она? Смешно, но я даже не знал, как её найти. Индивидуальный коммуникатор она с собой принципиально не носила. Надо дозвониться в отель Центра перспективных линий развития.

— Лика Михайлова из Петрограда где проживает?

— Корпус «Д», номер 1672. Сейчас её нет дома, — ровным, равнодушным голосом сообщил компьютер отеля.

— Когда она ушла?

— Информация конфиденциального характера.

— Офицер Министерства полиции Личный код С678/428 — Я приложил карточку к идентификатору. Секунда — сверка проведена.

— Проверено. Проживающая ушла вчера в девять двадцать. После в номере не появлялась. Сообщений не оставляла.

— Номер СТ-фона на рабочем месте?

— Нет информации.

— Всё, отбой.

Руки дрожали. Ну, голубоглазый выродок, не повезёт же тебе, если мне представится шанс посчитаться. Пожалеешь, земноводное, что на свет родился

Я с размаху врезал кулаком по журнальному столику, и деревянная крышка пошла трещинами.

— Вот дьявол!

Что дальше? Разыскивать её на работе? Я даже не знал, в какой она сейчас лаборатории. Кроме того, чувствовал — бесполезно Голубоглазый не дурак и наверняка уже сделал этот многообещающий ход — заполучил Лику.

— Ты не в настроении, дорогой?

Я обернулся и увидел стоящую в дверях Лику. Как она вошла?.. А, совсем я сдурел. Сам же закодировал в «домового» её свободный допуск в квартиру. Не заметить, не почувствовать человека за спиной, — ещё немного, и я стану совсем ни на что не годен.

— Ох, Лика… Где же ты была?

Я вскочил, обнял, прижал её к себе. Всё, никогда и никуда не отпущу её.

— На Подольском полигоне. Ночью началась первая серия экспериментов. Всё прошло удачно.

— Я тут на стенку лезу, чуть не сошёл с ума. Ещё немного, и ты навещала бы меня в психушке.

— Тебе это не грозит. У тебя другая судьба.

— Ну да, сгореть заживо в пробитом метеоритом космолёте или… — Мне хотелось отшутиться, но я вдруг увидел, что Лика совершенно серьёзна и собранна. — Не могу без тебя, Лика. Я тебя люблю.

— Я тоже… Если бы любовь могла что-то изменить!

— Любовь берёт города и сметает царства с лица земли, — усмехнулся я невесело.

— Этот миф чем-то притягателен. — Она провела по моему лицу тёплой ладонью, и казалось, что рука её наэлектризована. А потом…

Потом снова потекли минуты, растянувшиеся в года и столетия. Обитель блаженства и забвения Казалось, что это первый раз в жизни. Затем она сидела в кресле, а я на ковре, обняв её ноги. Хотелось, чтобы, так было всегда, чтобы мы навеки замерли во времени.

— У тебя что-то случилось. — Она не спрашивала — она знала. Мне иногда казалось, что она видит меня насквозь и знает обо мне такое, что я и сам не знаю Моя же проницательность в общении с ней оставляла желать лучшего. Лика оставалась для меня загадкой.

— Случилось.

— Расскажи.

— Не могу. Не имею права.

— Знаешь, бывают моменты, когда эти соображения не имеют никакого значения. Может, я помогу тебе.

— Вряд ли, — вздохнул я.

Мне захотелось рассказать ей всё — от начала до конца. Даже выложить информацию под грифом «С-6». Но это просто невозможно. Хотя что-то сказать всё равно придётся. Лика невольно оказалась вовлечённой в смертельную карусель.

— Похоже, ты в опасности. Не могу сообщить подробности, но… Я увяз в игре, где ты можешь стать козырной картой

— Что это значит?

— Например, тебя могут похитить, чтобы шантажировать меня. Или могут искалечить, чтобы предупредить меня. Могут в конце концов убить, чтобы наказать меня. Хуже всего, что в этой игре всё встало с ног на голову. Они знают обо мне гораздо больше, чем я о них. Позиция исходно для меня проигрышная.

— Ты боишься за меня? — В её улыбке сквозила неуместная ирония. Всего ничего, чуть-чуть иронии, но я почувствовал Боже, она как ребёнок! Да и неудивительно. Откуда ей знать о смертельных играх, ставших для меня жизнью!

— Конечно, боюсь!

— Мне никто ничего не сделает. Хотя бы потому… — Она запнулась.

— Почему?

— Потому… Потому что я ухожу от тебя.

— Как?! — Меня будто окатили ушатом холодной воды. «Ухожу». Я уже не мог представить себе жизни без неё. Это невозможно!

— Подожди. — Я прикурил дрожащими руками сигарету, втянул дым поглубже, задержал дыхание, унял дрожь. — Почему?

— Я должна Ты не поймёшь. Не надо лишних слов…

— Так. Ну хорошо, ты уходишь. Но ведь они при желании найдут тебя и на краю света.

— Я не знаю, кто эти «они». Но это исключено.

— Лика, этот вопрос слишком серьёзен, а ты слишком легкомысленна. Кроме того, я… Я просто не смогу без тебя. Ты просто убиваешь меня!

— Всё предопределено. Мы не в силах ничего изменить. — Она говорила каким-то странным, безжизненным голосом. Что-то неземное, не от мира сего, сквозило в ней сейчас.

— Ух! — Я встал и прошёлся по комнате. — Давай выпьем.

Я прошёл на кухню, отыскал бутылку лёгкого вина, лимон, пачку сушёных скрубжек и вернулся в комнату.

— За бокалом доброго ви… — начал я и запнулся.

Лики в комнате не было. В кабинете, спальной, на балконе тоже. Что такое? Она не могла пройти незамеченной, я бы увидел её. Она не выходила из квартиры — это точно. Она просто-напросто исчезла. Растворилась, как фея.

Чувствуя себя полным дураком, я заглянул в шкафы, под диван и, естественно, никого не нашёл. Запросил кибер-вахтёр а, не выходила ли Лика зарегистрированная под номером 1477, из здания Не выходила. Вообще за последний час из здание выходила только одна женщина — девяностовосьмилетняя соседка Наина Иордановна, но её с Ли кой никак не спутаешь… Наваждение!

Лика исчезла, и след простыл. Она сегодня была какая-то странная. Опять говорила странные слова. Что теперь делать? Где её искать?

Часа полтора я просто тупо смотрел в стену, не в силах ничем заняться. Потом всё же окончательно решил для себя — что-то здесь нечисто. Уселся перед СТ-фоном. Первое соединение с академиком Новицким. Он оказался сухоньким старичком с огромными, будто наклеенными бровями.

— Министерство полиции, розыскной отдел, подполковник Сергеев.

Запищал индикатор — сверка проведена.

— Чем могу быть полезен, уважаемый подполковник?

— Пара вопросов. Я не задержу вас, Николай Иванович, больше чем на три минуты.

— Помощь полиции — долг каждого гражданина перед обществом — несколько назидательным тоном произнёс академик.

— Лика Михайлова, старший аналитик Петроградского института бионики. Как можно её найти? Она прикомандирована к вашему проекту.

— У меня в проекте две тысячи шестьсот человек. Всех не упомнишь. Сейчас сделаю запрос.

На запросы, переговоры, выяснения времени ушло немного. Академик «обрадовал» меня:

— Сотрудников из Петроградского института бионики с такой фамилией и такой внешностью у меня нет.

— Компьютер отеля докладывал, что она зарегистрирована в корпусе «Д», номер 1672. Снова запросы.

— Это ошибка. Номер пустует уже три недели. Раньше в нём проживал профессор Мсепе из Мозамбика.

Чертовщина!

— У вас, молодой человек, расстроенный вид. Это плохие новости? — с сочувствием осведомился академик Новицкий.

— Хуже некуда.

Так, личный код её я не знаю, адреса тоже. Даже настоящее имя, как выяснилось, мне неизвестно. История с Институтом бионики наверняка «липа». Что делать? Стоп, есть выход. Данные, проверенные через компьютерные банки, должны быть в участке, куда нас доставили после памятного сражения в парке. Я позвонил в участок. Знакомый дежурный помощник пристава оказался на месте. Он запросил информацию.

— Пожалуйста. Лика Владимировна Михайлова, Петроград, Западный сектор, улица Проклова, 8, квартира 1196, СТ-фон — 33344812, личный код 8899972Х/3.

Я подключился к компьютерной сети. Имея полицейский допуск номер один, можно затребовать любую информацию. И вот я уже получил ответ. По экрану поползли буквы, дублируемые голосом:

— Лика Владимировна Михайлова, 2112 года рождения, образование высшее, Петроградский университет, специализация — сверхсложные системы, место работы — Институт бионики, должность — старший аналитик сектора 47.

— Местонахождение?

Изображение дрогнуло, поплыло, буквы заметались по экрану в хаосе, голос компьютера захлебнулся. Потом снова пошла информация:

— Под идентификационным личным кодом 8899972Х/3 никого не значится.

— Как это? Только что значилось.

— Ячейка заполнена посторонней информацией. Уточните код.

Я снова назвал Ликины данные.

— Объекта с указанными данными в банке нет, по указанному адресу квартира не занята.

— Дайте информацию, которая в ячейке. По экрану поползли крупные буквы. Дыхание у меня перехватило.

— «До свидания, дорогой».

Снова помехи, треск, после чего компьютер произнёс:

— Ячейка пуста.

— Отбой, — вздохнул я.

Фокус с компьютером — это ещё похлеще исчезновения Лики. Я всегда считал, что постороннему влезть в регистрационный компьютерный банк Миграционного управления невозможно. А уж в наглую, прямо на глазах стереть информацию — это вообще абсурд. Да ещё послать игривую записку… Лика, милая, кто же ты такая?

Всё сразу встало с ног на голову, слетело с катушек, и я безудержно катился куда-то под откос. Итак, внутри у меня тикает адская машина, в ближайшее время ждёт командировка в ад, а любимая женщина оказалась привидением, запросто играющим с Большим Федеральным компьютером.

Бутылку вина, приготовленную для нас с Ликой, я осушил один. За ней последовала ещё одна. Не подействовало — не было даже намёка на опьянение. Пришлось взять ещё одну, покрепче. Сегодня просто необходимо напиться.

Звонок СТ-фона прозвучал около одиннадцати вечера.

— Дома! — крикнул я, надеясь в глубине души, что

увижу Лику. Но это был Ким.

— Привет, Саша.

— Добрый вечер.

— Завтра в четырнадцать часов ты должен быть на Дмитровской базе.

— Есть.

— Ну что, Саша, тряхнём стариной?

— Ещё как тряхнём, — подтвердил я без всякого энтузиазма.

НОВОСИБИРСК. 10 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Заместитель начальника Технического управления Министерства общественной стабильности был невысок, полноват и вызывающе лыс. В наше время, когда облысение давно уже не мировая проблема, такие лысины носят те, кто бросает вызов обществу и из кожи вон лезет, чтобы выглядеть оригинальным, да ещё те, кому на всё и на всех наплевать. Атаманенко удивительным образом сочетал и то, и другое. Его, с одной стороны, совершенно не интересовало ничего, кроме техники, и уж меньше всего общественное мнение. Вместе с тем он считал своим долгом выставиться так, чтобы у всех глаза на лоб полезли. Своими экстравагантными выходками он прославился не меньше, чем блестящими техническими решениями. Сейчас он вырядился в кошмарно безвкусный комбинезон, который время от времени вспыхивал и переливался всеми цветами радуги. Одежда, вполне подходящая для «левитантов» и «параллелыциков», но не для человека, занимающего солидный пост в солидном ведомстве. Хотя во что одеваются и как выглядят сотрудники — это у нас мало кого интересовало. Прощается и экстравагантность, чудаковатость в поведении, лишь бы человек был предан, полезен для дела. Угрюмые вояки из Министерства обороны при упоминании о нашем ведомстве брезгливо поджимают губы и цедят настолько презрительно, насколько возможно: «А, эти клоуны из МОБС! Карнавальные пугала. И какой дурак додумался присваивать им звания! Позор для военной формы».

Мы сидели в просторном помещении Восточной базы технического наблюдения МОБС в тридцати километрах от Новосибирска. Только что мы вышли из гиперзвуковой «Камбалы», покрывшей расстояние от Москвы за пятьдесят восемь минут.

Я и Ким устроились в креслах-пузырях. Мой начальник курил настоящую здоровенную сигару и пепел стряхивал в кадку с сине-жёлтой мини-пальмой. Я же, нацепив на лицо маску скучающего аристократа, поражённого сплином, слушал профессора, который мерил шагами комнату. Речь Атаманенко лилась мягко, плавно, и немалую её часть составляли сентенции по поводу удручающего невежества оперсостава. Я по мере сил огрызался.

— Итак, коллеги, перед вами результат поистине титанических усилий наших лучших специалистов, хотя, к сожалению, его мало кто может оценить по достоинству. Обычно все розы достаются оперативникам, а все шипы нам.

— Мысль верна, — кивнул я, и профессор с подозрением посмотрел на меня. Всё правильно. Почти правильно. Вот только шипы достаются нам. А розы — это по вашей части.

— Да хватит трепаться! — сказал Ким. — К делу.

— Эта карта, — Атаманенко нажал на кнопку, и во всю стену появилось изображение Новосибирской ТЭФ-зоны, — результат полутора лет исследований.

Он щёлкнул пальцами — изображение изменилось, стало разноцветным, пошло сетками и концентрическими фрагментами.

— Чтобы понять всё, одной полицейской школы явно недостаточно, но я попытаюсь объяснить. Полтора года проводилось радиозондирование, эфирное сканирование, были использованы многие другие методы, в подробности которых вдаваться излишне. Для обработки данных привлекался Большой Федеральный компьютер. Но задача оказалась чрезвычайно сложна, достигли мы в итоге не так уж и многого.

— Понятно. — Я демонстративно зевнул.

— Вас клонит в сон? Прискорбно. Невежество — не лучший спутник молодёжи. А в вашем случае невежество не просто неприлично, но и опасно для жизни. Вообще, как вы можете надеяться на что-то, если даже не сумеете отличить К-генератор от инфрафазового трансформатора!

— Ну почему же, пожалуй, отличу. К выпадам Атаманенко я давно привык, взаимные уколы стали уже традицией.

— Это обнадёживает, Александр. Вернусь к нашим баранам. Трудности оказались очень большими. Внешне в зоне ничего особенного не происходит. В лесах биоактивность выше нормы, но это свойственно для зон ТЭФ-поражения. Технологическая активность на первый взгляд нулевая, не считая барьера. Анализ низковибрационного барьера показывает, что он скорее всего создаётся одиннадцатью генераторами и они расположены так.

На карте зажглось ожерелье синих огоньков.

— Точность — плюс-минус два километра.

— Это всё?

— Нетерпение тоже не принадлежит к числу достоинств, Александр. Нет, это не всё.

Внутри ТЭФ-зоны замигало пятно площадью приблизительно в пятнадцать квадратных километров.

— Здесь происходит что-то странное. Оптические данные, эфиросканирование, инфраконтроль дают смещение относительно эталонных характеристик в полпроцента. Это выходит за рамки допустимого в тридцать восемь раз!

— Абракадабра, — поморщился я. — Ничего не понятно.

— Оно и неудивительно, ваш образовательный уровень оставляет желать много лучшего. Есть основания считать, что дремучий лес в этом месте — мираж. Фикция.

Я присвистнул.

— Н-да… А что там в действительности?

— Об этом я хотел бы узнать от вас, когда вы вернётесь. То есть если вы вернётесь.

— Типун тебе на язык! — нахмурился Ким.

— Ладно, ладно, не смотрите на меня голодными волками. Я же шучу.

— Ну да, — усмехнулся Ким. — Шутников в последнее время развелось немало. Пора начинать сокращать поголовье.

— Не с меня ли? — всплеснул пухлыми руками профессор. — Вот уж не думал, Ким, что ты вынашиваешь такие чёрные замыслы. А я ведь знал тебя совсем крошкой. Как же ты можешь? Ты поразил меня в самое сердце.

Атаманенко с мокрым шлепком плюхнулся в кресло-пузырь и схватился за сердце.

— Одиннадцать вечера! — взорвался Ким. — Всю ночь нам твою болтовню слушать?

— Продолжим симпозиум. Больше ничем не порадую — наука здесь бессильна. Ехидная улыбка, которая, казалось, навсегда прилипла к лицу Атаманенко, исчезла. — Кто бы ни были те умельцы, которые устроились там, в технике они толк знают. Соображают так, как никто другой на этом шарике.

— Кто это может быть? — спросил я. — Инопланетяне? Союз мудрецов? Гильдия сумасшедших изобретателей? Ангелы, сошедшие с небес? Кто?

— Самым лучшим специалистом в этом вопросе будете вы, мой дремучий друг. Если вернётесь.

— Я же говорю, — вздохнул устало Ким, — типун тебе на язык.

Я тоже устал. Мне хотелось спать. И ещё хотелось послать это мероприятие куда подальше. Но, конечно, ничего никуда я не послал. Атаманенко в который раз потащил меня разбираться со снаряжением.

— Не волнуйтесь, Саша, повторение — мать учения.

— А хороший сон — отец здоровья, — буркнул я.

— Над этим прибором работали лучшие ТЭФ-физики Федерации. Изложи характеристики.

— Блокиратор «Гвоздь-3» служит для преодоления низковибрационного ТЭФ-барьера. Вес — одиннадцать килограммов. На панели управления имеются два тумблера активизации и синхронизации. Прерывистый звуковой сигнал означает частотное совпадение с барьером и готовность к работе. Непрерывный сигнал синхронизация не произведена, и тогда кидаться на барьер можно, только если хочешь свести счёты с жизнью. Прочность по шкале Гольбаха семь единиц. То есть можно спокойно ронять с высоты пятиэтажного дома.

Атаманенко задал несколько вопросов, после чего удовлетворённо кивнул:

— Для оперативника нормально, большего требовать — грех. Дальше.

Дальше шёл универсальный комбез «Хамелеон», использующийся для исследовательских экспедиций в труднодоступные места, а также для спецподразделений. Водонепроницаемый, с автоматической регулировкой теплообмена, нож и некоторые пули его не берут, автоматически принимает цвет окружающей среды. Бинокль — одновременно и прибор ночного видения, УФ-облучатель и видеокамера. Разрядник «Саламандра-74» — чудо военной техники, одним ударом может спалить мобиль. Плохо, что каждый заряд весит килограмм, так что много с собой не унесёшь. Пистолет «Тигр-ЭМ» и автомат «Кобра-ЭМ». В ЭМ-оружии пули разгоняются не пороховыми газами, а электромагнитным полем, поэтому в пистолете шестьдесят пуль, в автомате — восемьсот. Вибромачете — с его помощью легко пробираться через заросли. Продовольственные запасы состояли из пластинок пищеэнергана — живот не набьёшь, но калорий достаточно, и места пластинки занимают немного. Навигационная система «Компас» умещалась на запястье, как и коммуникатор. В «Компас» заложено всё, что известно о ТЭФ-зоне. «Фотон-нить» — мощный лазерный передатчик, образец космической техники, используется в дальнем космосе.

— Находишь открытое место, — долбил своё Атаманенко, — наговариваешь сообщение, в течение тридцати секунд происходит наведение на находящийся над тобой спутник связи. Сообщение дублируется радиоволнами, но это просто для порядка. Из этого мрачного места не пройдёт ни один радиосигнал.

— Знаю. — Я взвесил маяк. Ещё три килограмма. Груз набирается приличный, тащиться с ним по лесу — радость небольшая. Да ещё по какому лесу. В ТЭФ-зоне он похуже джунглей…

***

Проснулся я рано утром. От вчерашних упаднических настроений не осталось и следа, хотя все мои проблемы остались при мне — тикающие в моём теле часы ОС (но это проблема будущего), история с Ли-кой, здесь я так и не пришёл ни к какому выводу, хотя построил немало изящных версий (но это проблема прошлого). В настоящем же одно — работа. Да ещё какая! Чувство азарта, как перед хорошей дракой, когда сталкиваешься с противником лоб в лоб и только честное единоборство решит, кто сильней. До сих пор всегда выходил победителем я. А сейчас — посмотрим. Судьбу не переиграешь — в этом Лика права, но развлечение предстоит знатное.

Едва я успел позавтракать, как в меня вцепились медики. С час они колдовали надо мной, прогнали через диагност «Гиппократ», пропустили через различные стимуляторы, начиная от инфракрасных точечных «уколов» и кончая слабым эфирным воздействием. Обычно так обрабатывают космонавтов перед важными испытательными полётами. «Белые халаты» дело своё знали, благодаря их стараниям я почувствовал себя так, будто мне восемнадцать и я в отличной форме.

— Ну что, собираем вещи, — вздохнул Ким.

Мы вышли из куполообразного здания технического корпуса. Я полной грудью вдохнул утренний воздух. На небе сегодня — ни облачка, в тайге за забором верещат птицы. Идиллия!

База состояла из куполов, кубов и ломаных структур — это служебные корпуса. Персонал жил в островерхих двухэтажных коттеджах в жилом секторе. Справа от меня в километре отсюда возвышалась улитка ТЭФ-генератора, рядом с ней торчали штыри установки «Буря», раскинулась сеть систем связи и контроля безопасности. Сюда стекалась информация с половины восточной границы Федерации. База являлась чисто войсковым подразделением, поэтому сотрудники ходили в синей форме с погонами и знаками различия.

Я кинул рюкзак на сиденье приземистого бронированного «гепарда», стоявшего у порога.

— Мы вас ждём, Саша, — Атаманенко похлопал меня по спине. — Ни пуха!

— К чёрту!

— Я готов прослезиться, если хотите.

— Не стоит.

Ким устроился на сиденье водителя, я рядом с ним.

— Поехали, — сказал он, захлопнул дверь и нажал кнопку «автопилота». Теперь до цели «гепард» доберётся без помощи водителя. Мобиль медленно покатил к воротам. На пульте мигала лампочка и слышалось пиликанье — это одну за другой мы проходили зоны контроля. База осталась позади, и мобиль вырулил на прямое как стрела, уходящее за горизонт пустое шоссе.

Всё выглядело донельзя буднично. Решили не создавать ажиотажа. Кортеж нам ни к чему. Лететь на вертолёте к ТЭФ-зоне — велика вероятность, что хозяева её засекут нас и сделают определённые выводы.

«Гепард» вырулил на Корейскую трассу. Здесь, шумел приличный поток машин. Гигантские грузовики-автоматы занимали восемь из десяти полос и двигались совершенно синхронно, будто единое живое существо. Легковые машины попадались редко. По обе стороны дороги шла тайга, изредка мелькали посёлки, дома, проехали аэропорт. После того, как сельское хозяйство окончательно скончалось, огромные части суши приобрели дикий, нежилой вид.

Шестьдесят восьмой километр секции 6Д, над уходящей вправо узкой дорогой оранжевый запрещающий знак. Здесь же пункт электронного контроля и стена, перегораживающая шоссе. Писк — опознание проведено, допуск есть. Стена ушла вниз, открывая путь.

По дороге давно никто не ездил, она была неухожена, занесена прошлогодними листьями и мусором. Место пользовалось дурной славой, но иногда находились дураки, лезшие к ТЭФ-зоне. Сколько их угробилось — никому не известно.

— Боишься? — спросил Ким.

— Нет. Уже отбоялся своё.

— Правильно.

— Хочешь, сообщу интересную новость.

— Какую? — насторожился Ким.

— На уровне «С-6» — утечка.

Ким раскрыл рот, резко вздохнул, потом почти спокойно произнёс:

— Рассказывай.

Я рассказал ему всё. Почти всё. Насчёт Лики язык не повернулся.

— Ясно. — Ким стал мрачен как туча. — Ты молодец. Приберёг новость на последний момент. Чего, спрашивается, раньше молчал?

Ким покачал головой. Он был прав. За такие вещи снимают башку с плеч.

— Ладно, чего теперь! — махнул рукой Ким. — Отменяем операцию.

— Поздно. Не забывай, мне остался месяц. После этого ОС подействует.

— Мы сочиним легенду, утопим твоего голубоглазого в дезинформации. Пообещаем сотрудничество. Затеем игру.

— Думаю, дезинформацию всучить им не удастся. Они знают о зоне что-то такое, чего не знаем мы.

«Гепард», шурша шинами, начал тормозить и остановился.

— Мне надо идти.

— Надо, — вздохнув, согласился Ким. — Найду этого шалуна, который продаёт информацию, и собственноручно прибью гвоздями к дверям министерства.

— Я тебе помогу.

Я вылез из машины, взвалил на плечи ранец с оборудованием.

— До скорого, Саша.

— Если только вернусь.

— Типун тебе на язык! Тьфу, чего это мы заладили одно и то же! Давай!

Шоссе осталось за спиной. Теперь во всём мире я один. Первый бросок шестнадцать километров. Именно столько до границы зоны.

Я не любитель пеших прогулок, особенно по неухоженным лесам. Да ещё когда за спиной ранец более чем в двадцать килограммов весом. На дорогу я убил больше пяти часов. Лишь изредка останавливался передохнуть. Благодаря «белым халатам», накачавшим меня с утра стимуляторами, чувствовал я себя вполне сносно…

Просека была метров триста шириной. Взрыхлённая почерневшая земля — полоса отчуждения. Из космоса Новосибирская ТЭФ-зона представляла собой ровный круг радиусом двести километров. Просека — результат работы низковибрационного барьера. За просекой темнела стена леса. Не обычная тайга, а ядовито-зелёная масса буйной растительности. Выжженная здесь сто лет назад жизнь теперь брала реванш.

Над просекой переливалась радуга, будто только что прошёл дождь. Но никакого дождя уже три дня не было. А был низковибрационный ТЭФ-барьер.

В голове гудело, на виски давила тяжесть. Не отпускало ясное ощущение это место опасно, человеку здесь делать нечего. Я подошёл к просеке, чувство дискомфорта, неуверенности приближалось уже к тому, чтобы перерасти в панику… Так, успокоиться, собраться. Несколько пассов, вдох, концентрация хай-тог. Головная боль отступила, сознание прояснилось.

Я скинул рюкзак, открыл панель «Гвоздя», щёлкнул тумблерами. Тик-тик прерывистый звук, синхронизация произведена. Теперь рюкзак на плечо — и можно идти напролом. Посмотрим, на что годны «головастики». Чего бояться? В крайнем случае ТЭФ-экран — это моментальная смерть, о которой человек, подвергнутый обработке ОС, может только мечтать.

Я ступил на почерневшую землю, затаив дыхание. Ничего не произошло. Посмотрел на «Компас» на руке — граница экрана в тридцати метрах. Вперёд.

С каждым шагом я приближался к роковой черте. Снова боль в висках и затылке, какой-то первобытный, немотивированный страх навалился на меня. Десять метров до границы Восемь… Пять Каждый следующий шаг давался тяжелее, чем предыдущий. На уши давило, да и движения стали вязкими, как если бы я шёл под водой. Смогу ли я преодолеть оставшееся расстояние? Я собрал остатки воли в кулак Только бы не упасть. Тогда я уже никогда не встану. До границы осталось три шага. Два… Перед глазами ярко брызнула радуга и рассыпалась на кусочки. Фейерверк на похоронах… Один шаг. Сознание покидало меня. Я больше не мог бороться. И я упал.

Это была смерть. Я падал целую вечность. Мои руки коснулись каменистой земли, колено пронзила острая боль. Я ничего не видел, перед глазами лишь плыли красные круги… Но длилось это, оказывается, лишь секунду

Сознания я так и не потерял. Голова прояснилась В ушах звенело Я пересёк барьер и был в зоне ТЭФ-поражения. Рубикон перейдён

Я с усилием встал, сделал несколько шагов. Обернулся.

Новосибирск, Москва, весь земной шар — это всё в другом мире, к которому, может, я не буду принадлежать уже никогда…

НОВОСИБИРСКАЯ ЗОНА ТЭФ-ПОРАЖЕНИЯ. 11 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Повесть братьев Стругацких «Пикник на обочине», появившаяся во второй половине двадцатого века, считается мировой классикой и до сих пор пользуется интересом читателей. Там впервые был использован термин «зона» в определённом смысле — участок местности, подвергшийся техногенному или природному воздействию и приобретший опасные, загадочные свойства. Вскоре после написания книги появиласьЧернобыльская зона ядерного поражения, затем Оклахомская зона результат первых экспериментов с вакуумом. Были найдены две суперпаранормальные геоэнергетические зоны на Аляске и в Бразилии — в них порой происходит такое, что вообще не укладывается ни в какие рамки. И наконец, зоны ТЭФ-поражения. Все они являются средоточием аномальных биологических и физических явлений. Все чужды человеку. Все опасны.

Перешагнув барьер, я очутился в ином мире — это сразу бросалось в глаза. Дело далее не в том, что здесь не пели птицы — лишь изредка доносились издалека пронзительные полухрипы-полуохи. И не в том, что кусты и ветви деревьев были нездорово изломаны, а стволы сосен-гигантов казались склизкими на вид и кора их напоминала рыбью чешую. Хуже то, что всё здесь не просто чуждо, но и смертельно опасно. Мне здесь нет места. Будь я оккультистом, то сказал бы, что местные злые духи слетелись со всех сторон и с жадным ожиданием взирают на меня, пытаясь решить, что же делать с чужаком. Но мистическое мироощущение мне чуждо, поэтому я просто оценил — дыхание здесь затруднено, пульс учащён и тяжесть давит на плечи, будто находишься на планете, притяжение на которой выше земного.

Я присел на поваленный ствол дерева, который на ощупь оказался вовсе не склизким, бросил в рот пластинку пищеэнергана — мой обед. Расслабился по хай-тог, гоня прочь боль, усталость, активизируя внутренние силы. Помогло. Я очухался, пришёл в себя после преодоления барьера. Ну «головастики», послали почти на верную смерть. Хорошо, что я живучий, другой на моём месте сейчас был бы мёртв.

Впереди неблизкий путь. Я перешёл границу в точке, которая ближе всего к интересующему нас сектору Но всё равно на дорогу уйдёт не меньше двух дней.

Поднялся, подтянул лямки рюкзака. Усталость отступила, но давящее чувство неуюта только усилилось. На часах — пятнадцать двадцать. Пошли.

От меня требовалось две вещи — всё время быть начеку и идти вперёд. Больше всего досаждали стелющиеся по земле, похожие на колючую проволоку растения и стоящий стеной кустарник с жёлтыми цветами. Вскоре я приноровился и стал продвигаться довольно быстро при помощи вибромачете. Иногда попадались поляны с ромашками без стеблей размером с блюдце и с чёрными одуванчиками.

В лесу стояла гробовая тишина, не слыхать шороха листьев, птичьего пения, лишь иногда доносится треск — какие-то невидимые звери пробираются через кусты по каким-то своим делам. Стоял полный штиль, но время от времени обрушивались резкие удары ветра и опять всё затихало. Интересно, удары следовали с периодичностью в восемь с половиной минут.

Лес кишел жизнью, но обитатели его не попадались мне на глаза, чуя чужака. Только раз я увидел, как из зарослей выскользнула золотая с синими разводами змея толщиной в руку да ещё мелькнула за деревьями какая-то огромная чёрная масса.

Представителя животного мира во всей его красе я увидел на проплешине, поросшей метровыми бочкообразными полупрозрачными грибами. Это был лось. Огромный, метра четыре высотой. Жёсткая длинная шерсть торчала в разные стороны, как иглы дикобраза, и походил он на сваленную в беспорядке груду хвороста. О том, что это лось, говорили ветвящиеся рога и унылая лосиная морда с грустными глазами. Он брёл неторопливо, как-то ломано вихляясь, наклонялся над грибами и неторопливо же пожирал их. При моём появлении он неодобрительно посмотрел на меня и всё так же неторопливо поплёлся в чащу.

Пока что всё складывалось удачно. Без особых проблем я преодолел приличное расстояние, хотя от зоны можно было ожидать чего угодно. Близился вечер. Неожиданно мне пришлось сделать изрядный крюк. Я наткнулся на «стеклянный лес» — так я назвал это неуютное место. Обычные сосны, обычная трава. Ничего особенного, если не считать, что всё это было сделано из цветного стекла. Во всяком случае, на первый взгляд казалось именно так. От места исходила явная угроза, и я решил сделать крюк, что обошлось мне в несколько лишних километров.

Время от времени на пути попадались поросшие кустарником просеки. В одном месте зиял провал с гладкими отвесными стенами. Заглядывать я туда не стал. При ТЭФ-ударе наибольшая сила волн распределяется в виде сетки, получившей название «сетка Гурзуева», — просеки образовывались по ней.

Всё чаще встречались уродливые грибы, некоторые светились и казались зловещими порождениями тьмы. Попалась ржавая опора линии электропередачи, лежащая на земле и облепленная рыжим кустарником. Меня не покидало какое-то гнетущее мрачное чувство. Но приборы, которыми меня снабдили подчинённые Атаманенко, не фиксировали почти никаких отклонений.

В тишине звук ручья показался каким-то инородным, будто и не ручей это вовсе, а субстанция из другого мира. Но я набрёл на обычный ручей с чистейшей водой, качество которой я тут же проверил анализатором. После чего зачерпнул горсть, умылся, попил, наполнил свою ополовиненную флягу, присел на влажный камень, вытащил пластинку пищеэнергана, Вкус у него, как у карамели. Эх, сейчас бы антрекот съесть! И выпить французского вина.

Тело ныло. Столько часов тащить тяжеленный рюкзак, продираться сквозь заросли, работать вибромачете — как я вообще на ногах держусь? Я вытащил из кармана таблетку бистимулятор а. Проглотил. Голова закружилась, но усталость вскоре отступила. Штука хорошая, употребляется в экстремальных условиях, в том числе в космосе. Частое употребление грозит тем, что ты исчерпаешь резервные энерговозможности организма и однажды просто не сможешь подняться.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь лёгкостью в теле. А когда открыл их — увидел метрах в десяти от себя «убийцу».

***

«Убийцами» я прозвал эту нечисть сразу же. Ничего другого просто не могло прийти в голову, стоило хоть раз взглянуть в эти глаза. Когда говорят «пылающий взор», «горящие очи» — обычно это лишь поэтические сравнения. На самом деле даже у кошки глаза не светятся, а лишь отражают падающий свет. Но у этой твари они именно горели — холодным неоновым светом. И ещё- в них полыхала ненависть. Немного странная, потусторонняя, но весьма искренняя. Готовая мгновенно испепелить меня.

— Здорово, Жучка! — Я нервно усмехнулся.

Сначала мне показалось, что это волк, но я тут же понял свою ошибку. Это был пёс. Огромный, под стать собаке Баскервилей, гладкошёрстный, чёрный как смоль, с прижатыми маленькими ушами, с вываливающимся изо рта длинным красным языком. Морда напоминала бульдожью, короткий, похожий на обрубок, хвост подрагивал. Пёс оскалил зубы — большие, острые, и… Нет, не зарычал, не залаял. Он засипел — громко, тонко, угрожающе и очень противно. Просто отвратительно!

Ребристая рукоятка автомата в руке придавала мне уверенности, я щёлкнул предохранителем, ещё не решив, надо ли разделаться с этим монстром. Желания пристрелить его у меня не было. Я чужой в этом мире, и его обитатели не обязаны подстраиваться под меня… И тут пёс прыгнул.

Прыжок был призовым — метров на шесть прямо с места. Но не в мою сторону, а вбок. Треск ломаемых веток, шорох — «убийца» растворился в чаще.

— Боишься, псина несчастная, — безрадостно улыбнулся я. Испуга я у «убийцы» не заметил. Он отступил, но я чувствовал, что он ещё вернётся. И ждать его придётся не так уж и долго. Мне подумалось, что я зря радовался безоблачности путешествия и сравнивал его с лёгкой прогулкой.

Скоро стемнеет. Ломиться через лес ночью, даже с прибором ночного видения, вряд ли разумно. Нужно искать безопасное убежище…

Истлевший старинный треугольный знак на столбике, кажется, предупреждал об извилистой дороге. Мёртвый знак, поставленный давно мёртвыми людьми. Мёртвая дорога, окружённая странным новым миром, который невозможно было представить и в страшном сне до того момента, как грянул «судный день»… И я, живой человек, идущий по мёртвому шоссе. Куда? Может, к своей смерти?

Солнце, клонившееся к горизонту, пропало за деревьями, озаряя всё красным светом, который, мешаясь с синевой неба, создавал пастельные цветовые гаммы.

Сначала выходить на дорогу мне не хотелось. Может быть, хозяева зоны установили здесь контрольные устройства. Но это было маловероятно. Кроме того, я надеялся на своё чутьё, а я пока опасности не ощущал. Зато знал об одной реальной угрозе. Пёс — «убийца» был где-то поблизости. Он ненавидел меня. И он имел преимущество передо мной. Мир вокруг был его миром, но никак не моим.

Шоссе было разбитым, сквозь широкие трещины пробивались жёсткая оранжевая трава и длинные острые иглы. Местами асфальт полностью искрошился, попадались полосы какой-то стеклянно-зелёной массы. Валялись истлевшие телеграфные столбы. В кювете вверх колёсами, точнее, тем, что от них осталось, лежал длинный ржавый автобус. Сохранившаяся местами краска напоминала о том, что когда-то он был синего цвета. Валявшийся около разбитого стекла человеческий череп пялился в мою сторону и нахально улыбался.

Километром дальше дорогу перегородила длинная легковая машина из только появившегося в те времена суперметаллопласта. Этот бензиновый монстр (тогда ещё были двигатели внутреннего сгорания) хорошо сохранился. Сто прошедших лет не оставили на нём особо сильных следов, вот только скаты сожрало ненасытное время, и они расплылись чёрной неприятной массой. Внутрь я заглядывать не стал. Не из слабонервных, но не слишком приятно видеть скелет, вцепившийся в рулевое колесо.

Вечер был уже совсем на подходе. «Убийца» всё-таки дал о себе знать. Сначала в лесу за обочиной послышалось шуршание. Потом я разглядел неоновые глаза, провожающие меня… Вот так сюрприз! Мой «приятель» был уже не один. Теперь их как минимум трое. Я вскинул автомат, но они мгновенно исчезли. Вряд ли им известно, что такое ЭМ-автомат. Скорее всего они так же, как и я, чувствовали опасность. Сегодня они вышли на охоту. А охотиться, судя по всему, «убийцы» умели.

За очередным изгибом дорогу перегораживал шлагбаум, рядом с ним торчала жёлтая железнодорожная будка, сквозь которую проросла ель. На узкоколейке навеки застыл товарный состав. Локомотив сиял как новенький, будто его только что драили щёткой. Зато прицепленные к нему вагоны были поглощены зоной, укутаны в какое-то мочало ржавого цвета, поросли кустами и терялись из виду. Невозможно было сказать, из скольких вагонов состоял состав.

Перед шлагбаумом виднелись три легковые автомашины. Они тоже выглядели так, будто только что сошли с конвейера. Ржавчина далее не тронула обычный металл. Я заглянул внутрь ближайшего. На водительском сиденье лежала почерневшая сигарета, выжегшая часть пластмассовой обивки сиденья. Но, к моему удивлению, не было и следа водителя, даже скалящегося черепа или берцовой кости.

За узкоколейкой раскинулся небольшой городок Рябовск. Точнее, здесь был когда-то городок, в котором жили люди — в основном рабочие с консервного завода и небольшой фабрики игрушек. В долю секунды Рябовск превратился в кладбище, а дома его стали надгробиями в память о своих жителях. Сто десять лет… Время неумолимо, оно уравняло всех хозяев и лакеев, богатых и бедных. Уравняло тех, кому не повезло и кто встретил здесь «судный день», и счастливчиков, которых тут тогда не оказалось по каким-либо причинам и которые считали, что сам Господь спас их, да вот только где они сейчас? Тоже в могилах.

Я обошёл шлагбаум, ступил на рельсы и всем телом почувствовал лёгкое, почти незаметное сопротивление — так разрываешь паутину. По лицу прошло лёгкое дуновение, будто провели невесомой ладонью. Я взглянул на локомотив. Казалось, что он сейчас тронется, что машинист только притормозил, но вот зажжётся зелёный сигнал семафора и состав, набирая скорость, размажет по шпалам хлопающего глазами зеваку.

Город был разделён на две части. Полуразвалившиеся трёх- и четырёхэтажные дома, поросшие лишайником уличные фонари, элеватор, возвышающийся над всем, будто замок феодала, разграбленный вражеским нашествием много веков назад. Такой была большая часть города. Её размеры трудно было определить, но по данным «Компаса» на момент катастрофы здесь проживало чуть больше семи тысяч человек.

Другая часть — та, где я сейчас находился, — представляла собой полную противоположность первой. Я стоял на совершенно обычной городской площади это место пощадила не только зона, но и само время. Обычная провинциальная площадь начала двадцать первого века. Стеклянная автобусная остановка. Рейсовый автобус номер пять перед ней. Две легковые машины и мотоцикл с коляской около одноэтажного чистенького магазина. Ряды торговых автоматов. Двухэтажная гостиница с вывеской «Рябовск», за ней часть улицы — коттеджи, скрывшиеся за заборами, утопающие в зелени садов.

Я обернулся и посмотрел на чащу, из которой только что вышел. Она мне сейчас казалась даже более уютной, чем этот вырванный из потока времени и выброшенный в мёртвое безвременье уголок. И снова нахлынуло чувство нестерпимого одиночества, сравнимое, может, только с тем, которое испытывает космонавт, оказавшийся в открытом космосе за пределами Солнечной системы. Жуть какая! У меня возник мимолётный порыв уйти отсюда. Но из леса за мной следили неоновые огоньки глаз. И их стало больше.

Перейдя через площадь, я вошёл в гостеприимно распахнутые двери магазина. В полутёмном помещении увидел стойку, витрину-холодильник, полки с продуктами — яркими банками, упакованными в целлофан кусками мяса, батонами, фруктами. Всё это казалось совершенно свежим. У меня возникло желание протянуть руку и взять апельсин, попробовать его. Конечно же, не взял. Не столько из-за опасения отравиться, сколько из-за иррационального страха выпасть из потока времени.

На стойке стоял кассовый аппарат, рядом лежал пакет с продуктами. Мне стало не по себе, когда я увидел видневшуюся в окошке кассового аппарата сумму — 186 рублей 20 копеек. Я понял, что здесь самое жуткое. Как и в машинах у шлагбаума — никаких останков людей, даже горсти пепла. Но ведь понятно же, что в момент ТЭФ-удара в магазине были и продавцы, и покупатели… Стало окончательно не по себе, даже лёгкая тошнота подступила к горлу.

Я вышел из магазина и присел на бордюр тротуара. Почти стемнело. Миром овладевала большая жёлтая луна. Что же делать? Устроиться на ночлег здесь, в безвременье? Тут, конечно, жутковато, но непосредственной опасности я не ощущаю… Авось вывезет кривая! Остаюсь.

Мне приглянулся аккуратный двухэтажный дом из стеклобетона — в те времена такой могли позволить себе лишь люди, которые неплохо зарабатывали. Калитка открылась со скрипом. Во дворике росли (точнее, застыли навсегда} цветы, яблони, на грядках краснела клубника Я нагнулся и сорвал ромашку у забора. Всё, что надо, в ней имелось — цветок, стебель, на ощупь обычная ромашка. Одно плохо — в ней не было жизни. И быть не могло — здесь всё мёртво.

Катастрофа случилась в одиннадцать утра, когда все порядочные люди находились на работе, поэтому замок оказался запертым. Я надавил плечом, но дверь не поддалась — сделана крепко. С помощью вибромачете я разделался с замком, распахнул дверь, зажёг фонарик-карандаш и шагнул внутрь. Луч света скользнул по тесной прихожей, по завешанной одеждой вешалке и заставленной пыльными бутылками полке Дальше — большая комната с книжными шкафами, литографиями на стенах, обеденным столом, стульями с высокими спинками и плетёным креслом-качалкой.

Я повернул щеколду на двери, да ещё для верности пропустил через её ручку лыжную палку. Бережёного Бог бережёт. Потом по винтовой лестнице, ведущей наверх из большой комнаты, поднялся на второй этаж и очутился в маленьком коридорчике, толкнул первую же дверь. В спальной комнате с жёлтыми обоями стояли; двуспальная деревянная кровать, чёрное трюмо с фарфоровыми безделушками, мягкое кресло, шкаф. В углу возвышался здоровенный неуклюжий ящик — одна из первых моделей СТ-визора.

Чувство одиночества нахлынуло на меня с новой силой, но тут же было вытеснено совершенно идиотским страхом и нелепыми фантазиями. Мне вдруг показалось, что вот-вот послышатся тяжёлые шаги, дверь медленно откроется и появится некто — может, хозяин этого дома, а может быть, и всей зоны…

— Брось! — вслух произнёс я, и голос в пустом доме прозвучал громко и неестественно, поскольку это место навсегда теперь отдано тишине. — Здесь никого нет и быть не может. Даже мёртвых.

Я ещё раз провёл лучом фонарика по спальне. Ничего интересного. Потом хлопнул ладонью по выключателю на стене и вскрикнул — под потолком загорелась люстра, и свет заметался, ломаясь и дробясь в её хрустальных подвесках… Уф! Сердце рвалось из груди. Дрожащей рукой я выключил свет. Дом, оказывается, жил. Не распускаться! Здесь меня могут ждать и другие сюрпризы.

Кряхтя, я снял рюкзак. Плечи ныли. Лучше бы на это задание послали штангиста… Из окна открывался вид на площадь и на тёмную массу, поглотившую остальной город. Сумерки быстро сгущались. Интересно, чем сейчас заняты «убийцы»? Сегодня они добычу упустили, шавки жалкие, а завтра — посмотрим. Я с ними разберусь. Я был зол, что они загнали меня в этот заповедник Хроноса. С размаху я плюхнулся на кровать и…

— Конгресс Соединённых Штатов Америки продолжил слушания о финансировании грандиозного проекта станции «Венера-Твердь». В Грузии казнены четыре ключевых министра, в том числе обороны. Есть мнение, что они участвовали в заговоре против князя Шоты Сванидзе, прославившегося ноябрьским расстрелом мирных жителей в Кахетии и жестокими казнями…

Так недолго и разрыв сердца получить! На кровати лежал дистанционный пульт СТ-визора, я, видимо, задел кнопку — а он работает… Здесь можно устроиться надолго и с комфортом. Электричество есть. Магазин с продуктами под боком.

Я выключил СТ, встал, опустил шторы, защёлкнул замок на двери, заблокировал вход трюмо. Потом повалился прямо в испачканных грязью ботинках на чистое одеяло — некрасиво, конечно, но, думаю, хозяевам этого дома давно всё до лампочки. Под руку положил пистолет. При малейшей опасности проснусь это способность, которая не раз помогала мне. Теперь спать. Прочь страхи и посторонние мысли — на них и на бессонницу у меня просто нет времени. Завтра я, бодрый, отдохнувший, вновь пойду через зону…

***

Заснул я быстро. Очнулся ранним утром. Накрапывал дождь, небо было хмурым, погода испортилась. Как сомнамбула, я поднялся с постели, подошёл к двери, вышел в коридор. Почему я это всё делал? Не знаю. Что-то толкало меня вперёд. Уже в коридоре я подумал: странно, как у меня получилось так просто выйти из спальни, ведь я заблокировал дверь трюмо. Но на этом мои мысли долго не задержались. Я спустился вниз по лестнице, встал посреди большой комнаты. За столом сидели бородатый мужчина лет пятидесяти в сером костюме и сухая женщина лет тридцати пяти в старомодном платье, открывающем ноги выше колен. Они завтракали. На лицах их царили сонливость и утренняя скука. Эти люди привыкли друг к другу, видно было, что так новый день они встречали уже не первый год. Мужчина читал газету, женщина вяло прихлёбывала чай. Меня для них не существовало.

— Ешь быстрее, — сказала женщина.

— Угу, — буркнул мужчина и зашуршал газетой, переворачивая страницу.

— Что там такого интересного, от чего ты не в силах оторваться?

— Футурологи обещают нам ещё пятнадцать лет, после чего гибель в горе дерьма, грязи и от перенаселённости.

— Они всегда это обещают.

— В Бирме террористы пытались захватить ядерную электростанцию. Это пятая попытка в мире с 2020 по 2026 год. Все попытки закончились неудачей.

— Ерунда какая. Ешь быстрее.

— Хорошо. Только… Знаешь, дорогая, кажется, смерть уже стучится в эти двери…

Последние слова он произнёс каким-то равнодушным, отвлечённым голосом. Мужчина повернул лицо ко мне, но смотрел он куда-то сквозь меня. Потом наши глаза встретились. В его глазах сверкнула ледяная, недобрая усмешка. Пол ушёл из-под моих ног и…

И я очнулся. На кровати. В холодном поту. Видение было совершенно реальным, просто невозможно поверить, что это всего лишь сон, За окном стояла кромешная тьма. Оцепенение, охватившее меня во сне, не отпускало. «Смерть стучится в эти двери». Так, кажется, сказал мужчина. Чёрт возьми, а ведь он прав! Я чувствовал, что смерть действительно на пороге.

Я взял автомат, снял его с предохранителя, повесил на плечо, вставил в разрядник обойму, повесил его на другое плечо, на голову нацепил прибор ночного видения. Отодвинул трюмо, загораживающее дверь. Уже выходил, когда меня что-то толкнуло изнутри. Я замешкался, потом выдвинул верхний ящик трюмо. Там лежали какие-то лекарства, стоящие уже вторую сотню лет часы и пачка фотографий. Я взял верхнюю и рассмотрел в свете фонаря… Цветное плоскостное фото. Мужчина и женщина в обнимку на фоне храма Василия Блаженного. Их лица мне хорошо знакомы. Только что я видел их во сне…

В коридоре, затаив дыхание, я прислушался. Никого и ничего — глухо, как в барокамере. Я стал спускаться по лестнице, ступени поскрипывали под весом моего тела. В доме было пусто — я просто онемел от страха увидеть за столом хозяев дома. Чушь. Никого здесь нет. Внутри дома мне ничего не угрожает. Опасность притаилась снаружи.

Я осторожно подошёл к окну. Всё понятно…

Вытащив лыжную палку и повернув щеколду, сжимая автомат, я ударом ноги распахнул дверь и вышел на крыльцо…

НОВОСИБИРСК. ЗОНА ТЭФ-ПОРАЖЕНИЯ. 12 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

— Давно не виделись, — прошептал я.

Горящие неоновые глаза. Сотни глаз. Не меньше двухсот огромных чёрных псов — «убийц».

На самом ли деле это псы? Они скорее выглядели оборотнями. Поведением, внешностью, движениями эти монстры совсем не походили на одичавших животных. Они сидели как чёрные изваяния, как сгустки тьмы с горящими ненавистью углями глаз. Сидели в одной позе, и казалось, их дыхание, биение сердец — одно на всех. И это единое совокупное биение сердец я слышал. Хотя нет, ничего я не слышал. Просто где-то внутри меня бил мощный молот или, скорее, огромный африканский барабан тамтам, с каждой секундой мощь его ударов росла.

Псы выжидали. Они не торопились. Метрах в пяти передо мной сидел тот, которого я встретил у ручья. Хотя было темно и все они были на одну морду, но я чувствовал, что это именно он и что мой «приятель» у них сейчас вроде старшего. Он встретил меня первым и имел привилегию первым перегрызть мне горло. Его нисколько не смущал автомат, направленный ему прямо в лоб, хотя он должен был ощущать, насколько опасна эта штука. И в нём, и в его сородичах чувствовалась незыблемая уверенность в своих силах. Они хозяева этого мира. Хозяева ночи.

Ещё одно пугающее открытие — я понял, что они пришли не за добычей. Их вовсе не интересовала моя плоть. Им нужна была моя жизнь.

«СМЕРТЬ СТУЧИТСЯ В ЭТИ ДВЕРИ». Всё правильно. Моя смерть.

Когда у тебя в руках ЭМ-автомат и разрядник, то схватка со стаей диких собак — дело далеко не безнадёжное. Вообще-то с волками и псами сражаться нелегко — не всегда успеваешь выстрелить, а они, быстрые как молнии, уже висят на твоей руке или подбираются к горлу. Тут уж тому повезёт, кто окажется проворнее. Но устроить им бойню, отстреляться, отбиться, напутать — вполне возможно… Можно, но только не с этими исчадиями ада. Здесь шёл какой-то иной счёт, разворачивалась какая-то иная игра, суть которой я пока не понимал.

Звук тамтама, бьющего по телу, нарастал. Псы начали покачиваться в такт этим ударам. Они не предпринимали ничего. Лучше бы они бросились на меня, тогда бы мы ещё посмотрели, кто кого. Но они выжидали.

Выжидали ли? Я ошибся. Нападение уже в самом разгаре. Боевой тамтам бил по мне всё мощнее, напористее, в голове путались мысли, в глазах всё начало двоиться и размываться. И вот уже единственное, что я вижу, — сотни неоновых глаз, чей свет готов разлиться в океан мертвенного неонового огня, который мощной волной смоет меня, поглотит мою индивидуальность, моё Я.

СМЕРТЬ УЖЕ ШАГНУЛА ЗА ПОРОГ. Она держала меня костлявыми пальцами за горло. Я попытался разжать её пальцы, выбраться из захлёстывающего небытия. Удалось чуть-чуть собраться и вернуть ясность восприятия. И зрение. «Убийца», сидевший передо мной, поднялся, ощерился и сделал осторожный шаг вперёд. Вслед за ним на шаг приблизились и остальные псы. Слаженно. Бесшумно. Смертельно.

Палец лежал на спусковом крючке. Лёгкое движение — и эту чёрную морду разнесёт автоматная очередь. А потом рухнет стальной дождь, полетят в стороны ошмётки шерсти, мяса. Восемьсот пуль да ещё разрядник. Всего лишь лёгкое движение пальцем… Только его и нужно сделать, это лёгкое движение. Ничего не получалось. Я окаменел. Упустил миг, когда ещё мог драться. Теперь я был ни на что не способной куклой. Меня будто выдавливали из собственного тела куда-то, в какую-то неведомую даль, именуемую смертью. Я погибал.

«Убийцы» приблизились ещё на шаг. Вожак во всей красе продемонстрировал острые клыки… Сейчас псы поймут, что победили, и бросятся вперёд. От меня не останется даже скелета. В каком-то уголке моего сознания, где ещё оставалась ирония, мелькнула мысль: «Блестящий конец карьеры оперативника. Слопан собаками на боевом посту».

Бух-бух. Перед этим барабаном, на звук которого отзывалась каждая частичка моего существа, я был бессилен.

Воля, хай-тог, прекрасные рефлексы, реакция, отменные физические данные здесь ничего не могло помочь.

Бух-бух. Слабость овладевала мною всё сильнее, Сейчас ноги подкосятся, и я рухну. Бух-бух.

«Убийцы» ещё чуть приблизились. Морда вожака с болтающимся красным языком теперь маячила совсем близко. До развязки оставались считанные секунды. Я ничего не мог поделать. Я стал рабом дьявольского тамтама. Бух-бух…

Музыка, наложившаяся на бой барабана, звучала сперва очень слабо. Да и не музыка это была вовсе. Скорее какой-то аккорд, тонкий и изящный. А может, вовсе и не аккорд, а что-то, что можно пощупать руками, — тонкий хрусталь, гладкий клинок рапиры. Нечто упрямо поднималось из глубин моего Я. Аккорд усиливался, медленно с трудом пробиваясь наверх. Потом он начал слабеть, медленно истончаться. Он почти что ушёл, а вместе с ним уходил во тьму и я. И тут — как удар кинжала. Сотня одновременных ударов. Боль. Она и вернула меня из тьмы.

Я вновь стоял на крыльце. Тамтам умолк. Вожак — «убийца» стоял уже в полутора метрах от меня. Он озабоченно повёл ушами, захлопнул акулью пасть, отступил на шаг. Потом ещё на шаг и уселся на бетон садовой дорожки. Псами овладевала нерешительность.

Во мне звучал со всей силой загадочный аккорд. Он будто объединял собой разрозненные части моей души, наполнял меня силой. Казалось, что отныне я могу всё. Псам, похоже, казалось то же самое, и они начали отступать. Их единство неудержимо распадалось. Одни исчезли быстро, другие пятились, прижав уши, третьи стояли как вкопанные или ползли в сторону на брюхе, подобно побитым дворняжкам.

Вожак остановился, упрямо мотнув головой.

— Пшёл прочь! — прикрикнул я на него.

Он задумчиво посмотрел на меня, зашипел по-змеиному и застыл как камень. В этот момент застыли и его соплеменники. В полном молчании и неподвижности прошло минуты две. Я побеждал в этой схватке. Я уже победил… Почти победил.

Вожак тряхнул головой и бросился на меня. Зря. Я был уже свободным человеком, не рабом, скованным злым тамтамом. Я вскинул автомат, и пёс застыл метрах в двух от меня. Теперь неоновые глаза излучали не только ненависть. В них сквозило поражение и смирение.

— Брысь отсюда!

Пёс медленно, стараясь сохранить достоинство, повернулся и кинулся прочь. Несколько мгновений — и все твари исчезли во тьме, будто и не было их вовсе.

Близился новый день, скоро взойдёт солнце, и из тёмных углов и чёрных закоулков будут изгнаны все страхи… Эх, если бы! В ТЭФ-зоне тьма правит и днём.

— То-то, дворняги облезлые! — крикнул я вслед «убийцам» и вернулся в дом.

Смерть стучалась в двери этого дома. Смерть осталась с носом. В который раз мне удалось обвести её вокруг пальца. Но сейчас произошло нечто большее. Я не просто победил. В этой схватке я приобрёл нечто. Что именно — я пока понять не мог.

Поединок высосал всю мою энергию. Еле-еле я добрался до плетёного кресла в большой комнате и рухнул в него. Прикрыв глаза, я неподвижно просидел минут десять. Затекла нога. Я пошевелился, и кресло заскрипело. На секунду у меня мелькнула дикая мысль — это скрипит лестница под шагами хозяев дома. И ещё: нужно согреть чай, позавтракать, посмотреть утренние газеты и успеть на работу.

Тьфу, напасть! Я снова готов был погрузиться в какую-то зыбкую полуявь. В мозгу зазвенел сигнал опасности. Хрустальное мертвецкое спокойствие этого места, похоже, ухолило в прошлое. Я запустил какой-то механизм, шестерёнки которого способны перемолоть меня. Надо побыстрее уносить отсюда ноги.

С трудом я поднялся на второй этаж, хватанул ударную дозу бистимулятора. Ещё несколько таблеток — и я угроблюсь. Неважно. Главное, что сейчас я в считанные минуты пришёл в себя, и ранец больше не казался мне неподъёмным…

***

Занимался рассвет. Рябовск остался позади. Я знал, что псы — «убийцы» больше не побеспокоят меня. Они отстали. Решили, что чужак им не по зубам. Ведь за чужаком СИЛА.

Этой ночью со мной что-то произошло. Сила, спавшая где-то в глубинах моего существа, напоминавшая о себе редкими озарениями и предчувствиями, пробивалась наружу. Она всё больше овладевала мной, и я не знал, к добру ли это.

Дорога становилась всё более разбитой. Время от времени попадались ржавые остовы машин. Останки огромного гусеничного трактора чем-то напоминали скелет динозавра. Вообще, чем дальше от границы, тем более дикими и гиблыми становились места. Иногда шоссе оказывалось полностью поглощено «мочалом» и оранжевой «колючей проволокой», местами в земле зияли воронки, смазанные какой-то слизью, будто когда-то здесь сильно бомбили. Приближаться к ним я опасался. Из чащи доносилось каркающее хихиканье — громкое и жутковатое. Невозможно представить, кто издавал такие звуки — красивая птичка, маленькая жаба или огромный диплодок.

Вдоль дороги пошли странные трёхствольные деревья, судя по белой коре, предками их были берёзы. Здесь меня начал бить озноб, хотя светило солнце и было довольно тепло. Этот озноб — не от плохого самочувствия, причина его крылась где-то вовне, хотя приборы опять не показывали ничего необычного. Надо будет сказать Атаманенко, что вся его анализирующая техника оказалась никуда не годной.

Веденеев знал, кого посылать в зону. Может, у него тоже шестое чувство сработало, и из всех кандидатов он выбрал единственного, кому задание было под силу. Кто-либо другой тут давно бы загнулся, даже если бы не встретил псов «убийц». Дело в том, что мне постоянно попадались места, куда путь заказан, и тогда внутренний голос говорил: «Стоп». Места эти ничем не отличались от других, любой, не задумываясь, ступил бы туда и нашёл бы свою смерть. Каким образом? Я не знаю. Желания узнать у меня не появлялось. Иногда места эти совпадали с сеткой Гурзуева, иногда нет.

Эх, «головастиков» бы сюда. Я не специалист, но, по-моему, Новосибирская зона — самая интересная из ей подобных. О том, что такие сюрпризы могут быть в зонах ТЭФ-поражения, я не знал, хотя об основных опасностях меня проинформировали перед заданием. Возможно, здесь на ТЭФ-удар наложился ещё какой-то фактор, приведший к появлению всех чудес. Какой? Ответ на этот вопрос — удел учёных. Подброшу им пищу для размышлений, если выберусь.

Часа три я шёл по шоссе. Шёл легко, несмотря на то, что лямки ранца врезались всё глубже, а синяк от бившего по бедру автомата, должно быть, был уже с ладонь. Труднее пришлось, когда свернул с дороги. Раза два попадался знакомый «стеклянный лес». Взять бы пробы, да неизвестно, опасна ли эта дрянь. Потом пошли буреломы, широкие полосы спутанных «колючек», прикрытых «мочалом». Пришлось поработать мачете, руки налились свинцом, болели, и казалось, что ещё немного — и они отвалятся. Я вымотался, шёл с трудом, но глотать бистимулятор не решался…

Поляна с сиреневыми блюдцами грибов… Узкая, заросшая гигантским камышом речка… Выжженная чёрная плешь… Заросли «колючки»… Дальше и дальше. Подкашивающиеся ноги, стократно увеличившаяся тяжесть ранца. Дальше.

К озеру я вышел примерно тогда, когда и рассчитывал. Это означало, что теперь до цели недалеко. Озеро блестело серебром с красным отливом за деревьями и несколько оживляло местность. Лес расступился, и я очутился на краю обрыва. Перед глазами раскинулась обширная водная гладь. На картах озеро выглядело правильной формы грушей длиной в три и шириной в полтора километра. В центре обломанным зубом торчал белый, будто отполированный остров.

Здесь определённо всё было шиворот-навыворот. Не слышалось ни плеска воды, ни шуршания набегающих волн. Озеро выглядело мертвецки спокойным, прозрачным настолько, что виднелись камни на дне. И ни малейшего движения на водной глади, рябь на поверхности застыла раз и навсегда, будто на фотографии.

Я поднял камень и бросил в воду. Мокрый шлепок, но булыжник не сразу ушёл на дно, а начал погружаться очень медленно. В нескольких метрах от берега в песок вросла лодка. Часть её, вздымавшаяся над водой, сгнила, подводная была как новенькая.

Я направился вниз по склону. Решил всё-таки порадовать Атаманенко и взять пробу воды. Мне самому было интересно, что же это такое. Нашему министерству всё это ни к чему, но мировая наука, может, сперва содрогнётся, а потом обольётся слезами благодарности.

Метрах в пяти от берега я будто натолкнулся на преграду, в мозгу лихорадочно замигала красная лампочка тревоги. Я отступил немного, пытаясь понять, где прячется угроза. Тут, как при океанском приливе, вздыбилась волна и покатила ко мне.

В мгновенье ока я вновь очутился на вершине обрыва, наверное, продемонстрировав неплохой результат по бегу. Волна внизу застыла на том месте, где я только что находился, потом медленно, будто с неохотой, откатилась назад, оставляя за собой непроницаемую чёрную поверхность.

Всё, плевать мне на «головастиков». Обойдутся кусочком прозрачного гриба и пучком травы из «мёртвого города», которые я прихватил. Ясно, что по берегу озера, казалось, прекрасно приспособленному для прогулок, мне не идти. Опять придётся ломиться через кусты и сплошной бурелом.

Солнце пересекло зенит, начало клониться к горизонту, а я всё шёл и шёл. Пришлось всё-таки съесть ещё одну таблетку, но без неё я бы наверняка свалился.

Дальнейший путь протекал без особых неприятностей и приключений. Я уже освоился в странном лесу, привык к странным звукам, странным ощущениям, и то, что окружающее становилось всё более несуразным, меня уже не удивляло.

Фиолетовые грибы с тремя шляпками друг над другом, стволы деревьев в виде спирали с шипами наверху, ящерица, поросшая шерстью. Удивила, правда, проплешина, на которую я швырнул ветку, а та, перелетев границу проплешины, стала двигаться замедленно, коснулась земли, исчезла и материализовалась у моих ног… Судя по всему, в центре ТЭФ-зоны должна твориться совершеннейшая чертовщина, но, слава Богу, туда мне не надо. Цель моя близка.

До места я добрался ближе к вечеру. Как раз в то время, когда приличные обыватели, вкусив сытного ужина, подкрепившись стаканом доброго вина, устраиваются у СТ-визора и впиваются в «слезогонку», которую смотрят уже восьмой год и которую будут смотреть ещё неизвестно сколько лет. Или идут на «метаморфозы» и «психосадомахи». Или — это те, кто совсем отстал от времени, берут книжку, может, даже кое-что из классики. Я же лежал на сырой болотистой земле за покрытым жёлтым мхом бревном, напялив очки-бинокль. И своей жизнью был доволен вполне, потому что нашёл, что искал. Прямо передо мной была ЧУЖАЯ БАЗА.

***

Чья это база — инопланетян, землян или пришельцев из будущего, — сразу и не понять. Но про себя я сразу же прозвал её «чужой» базой. Ведь на Земле, которую я знал довольно хорошо, места ей быть не может. Она взялась неизвестно откуда и скрывала в себе неизвестно что.

Лес неожиданно обрывался, дальше шло обширное плато из стеклянистого синего вещества. Примерно в километре от меня возвышались два грибообразных чёрных строения метров тридцати высотой, по полю же вокруг разбросаны были корпуса в виде цирковых шатров, виднелась какая-то конструкция, похожая на улитку ТЭФ-генератора, но странной, непривычной формы. Дальше шла стена леса, за которой можно было различить взметнувшиеся ввысь серебристые конструкции. Небо над «чужой» базой было фиолетового цвета и мерцало с периодичностью в три секунды. Наверное, такой эффект обеспечивал защитный экран, прикрывающий базу от любопытных глаз, сканирования и создающий мираж.

Между лесом, где я прятался, и плато простиралась полоса земли шириной метров в тридцать, поросшая невысокой травой и обычными белыми одуванчиками. Несколько секунд ходьбы — и я на базе. Возникла дурацкая мысль: вот я встаю, отряхиваюсь, бодрой походкой иду вперёд, стучусь в дверь ближайшего шатра и говорю что-нибудь трогательное, например: «Здравствуйте, уважаемые. Я с таким трудом добирался сюда, что сейчас мне хочется просто расцеловать вас». И кинуться на грудь синего осьминога из системы альфы Эридана… Зона, наверное, действует. Шарики за ролики заходить начинают. Конечно, мне не только нельзя пытаться пробраться на территорию базы, но и даже подходить к этой очаровательной зелёной лужайке. Насколько я разбираюсь в устройстве подобных комплексов, подходы здесь должны просматриваться, просвечиваться и простреливаться. Для тех, кто сумел создать низковибрационный ТЭФ-экран, сооружение хорошей системы безопасности вряд ли представляет какую-нибудь сложность.

Что же теперь? Два варианта. Первый — исчезнуть отсюда как можно быстрее и выбираться из зоны. Для этого пока не было весомых оснований. Слишком тяжело мне дался путь сюда, чтобы сразу подаваться обратно. Второй вариант — заняться более тщательной разведкой. Это опасно, вокруг могут быть расставлены ловушки, сигнальные системы, неизвестно, сколько удастся оставаться незамеченным.

В моей профессии умение вовремя откланяться, пожалуй, одно из важнейших. Оно у меня всегда имелось. Иначе меня бы давно не было. И я чувствовал, что время сматываться пока ещё не настало.

Я отполз от коряги, пригнулся, скользнул в овраг. Вскоре выбрался к облюбованной поляне, около которой оставил заваленный ветками ранец. Значит, решено — буду продолжать разведку. Надо же всё-таки попытаться узнать, кто такие хозяева базы и какого лешего им понадобилось в этой дыре.

Я присел под деревом, на миг расслабился и раскис. Только сейчас не умом, а сердцем понял — я дошёл до цели. Сделал то, что не смог бы сделать никто. Да, эдакий выкованный из титанового сплава супергерой. Тогда почему, герой, у тебя трясутся сейчас руки, а в груди пусто? Да ещё слёзы вот-вот навернутся на глаза… И ещё мне пришло в голову; один барьер я одолел, но что дальше? Затянутый узел всё ещё стягивает мою шею. Отсроченная смерть — как вспомню об этом, так внутри будто льдом всё покрывается.

Всё, час сопливости прошёл, Нет времени. Я кинул в рот пластинку пищеэнергана, глотнул воды из фляги. Встал, нагнулся над рюкзаком…

И тут появились ОНИ.

Откуда они взялись? Подобрались мягко, как кошки? Ерунда, даже кошку я бы услышал, почувствовал. Они появились так, как, наверное, появляются привидения. Их было двое, и в их облике не было ничего необычного. Люди как люди, вот только больно шустрые. Один — широкоплечий двухметровый парень с лошадиными зубами, горбатым носом и оттопыренными ушами на лысой голове. Второй — невысокий худой брюнет, на слащавом лице застыла надменная мина, как у аристократа в десятом поколении. Одеты в обычные серые рубашки, зелёные брюки, на ногах — лёгкие туфли.

Горбоносый подскочил ко мне и выбил автомат, так что я не успел всадить в него пулю. Двигался он очень быстро, координация прекрасная. Брюнет усмехнулся, поднял пистолет и произнёс на чистом русском языке:

— Не дёргайся, хуже будет.

Тьфу, взяли, как мальчишку! Как зелёного практиканта! Расчувствовался, расслабился — вот и прохлопал ушами. Такими здоровыми ушами, которые трепещут, как флаги на ветру. Всё на свете прохлопал. Тоже мне, оперативник.

— Руки подними, так тебе удобнее будет, — посоветовал горбоносый.

— Без тебя знаю, как мне удобнее, — огрызнулся я, но руки поднять пришлось. Мне пока не хотелось, чтобы сквозь дырки во мне можно было любоваться на солнце.

Горбоносый подошёл ко мне, вытащил из кобуры пистолет, из-за пояса нож, отбросил их в сторону Брюнет в это время держал меня на мушке.

— Протяни руки. — Горбоносый достал из-за пояса наручники.

Я протянул — послушно и смиренно. Горбоносый сделал шаг навстречу, чтобы защёлкнуть браслеты, но тут брюнет крикнул:

— Подожди! Он сейчас выкинет фортель.

Вот зараза! Как он понял? Я действительно уже прикинул, как выключу горбоносого, прикроюсь им от первой пули, ну а второй раз на спусковой крючок брюнет, может, уже и не нажмёт… Не получилось.

— Серьёзно? — Горбоносый озадаченно посмотрел на меня.

— Да вы что! Я же не дурак, — пожал я плечами.

— Значит, он боец. Знатный боец, — покачал головой горбоносый.

— Да, считает себя таковым, — иронично усмехнулся брюнет.

«Хорошо так нагло ухмыляться, когда держишь в руке пистолет, — подумал я. — Отложи его на секунду, и гарантирую, что тебя на похоронах даже родственники не узнают. Но чувствует же, гад, где поскользнуться может.

— Если ты такой суровый боец, давай пари, — предложил брюнет.

— Можно ещё в карты перекинуться. У меня иногда неплохо получается, поморщился я.

— Смеётся, — укоризненно покачал головой горбоносый. — Значит, настроение хорошее.

— Давай спарринг, — не унимался брюнет. — Ты меня побиваешь — и уходишь. Если я тебя — не взыщи.

— Да брось ты! — возмутился горбоносый. — Чего время терять?

— Я согласен, — поспешно произнёс я. Надежда на то, что в случае победы меня отпустят, слабая, но если я нейтрализую одного, то со вторым потом можно будет разобраться.

Брюнет отдал свой пистолет горбоносому, который, кряхтя, уселся на землю. На лице горбоносого не замечалось и тени озабоченности, азарта, лишь только немного любопытства. Будто исход схватки заранее предрешён. Выражение же лица брюнета оставалось нахальным и самоуверенным.

Мы стояли друг против друга. Я хотел присмотреться к нему, прицениться. Но он встал столбом, небрежно положив руку на пояс, и, прищурившись, рассматривал меня. Потрясающее самомнение.

Я нанёс пробный резкий удар ногой. Брюнет отошёл, и я промахнулся. Двигался он легко и плавно. Ещё связка из двух ударов ногами. Он опять легко ушёл с линии атаки, ставя меня в неудобную позицию. Теперь уходить пришлось мне. Я ожидал контратаки, но её не последовало. Играется со мной, мерзавец. Может себе позволить. Боец он классный.

Пора переходить к делу. Не удалось мне его хорошенько прощупать, но ничего… Удар ногой, вертушка, подсечка, снова удар. Обычно после этой связки, если человек ещё дышит, то растянувшись на полу, и его остаётся только добить. Этот мой коронный номер выполняется в таком темпе, что противник даже не успевает понять, что к чему. Именно на этой связке я «сделал» Фрица Вольфа, телохранителя Бледного Эрика. А ведь Фриц — лучший специалист по запрещённому смерть-контакту, двукратный чемпион Европы по карате. Да, Фрица-то я выключил, а этот нахальный хлыщ ушёл от ударов без труда, обтёк меня, как шарик ртути, и в следующий момент я уже «ел землю», скорчившись от боли в бедре, куда брюнет двинул меня.

Долго разлёживаться я позволить себе не мог, мгновенно перекатился, акробатическим махом очутился на ногах. Бедро ныло, но бывало и похуже. Ничего, я готов биться до последнего.

— Слушай, а он неплох. — В голосе брюнета проскользнула нотка уважения. Для реликта очень даже неплохо.

— Да, пожалуй, — задумчиво согласился горбоносый.

Меня взбесило то, что они обсуждают меня как объект научного интереса.

— Ладно, — махнул рукой горбоносый. — Пора. Заканчивай, нас ждут.

— Хорошо.

Брюнет рванулся вперёд. Удар ногой я блокировал, от прямого в лицо ушёл. Чем мне врезали потом — я не знаю. Я провалился в черноту.

АСГАРД. 13 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

На вид ему было лет сорок И он производил впечатление человека, у которого отличное здоровье, отличный аппетит, отличное настроение. И вся жизнь которого — сплошное удовольствие. Он не переставал улыбаться, обнажая ровные белые зубы. Ростом с меня, слегка полноват, глаза немного навыкате, чёрного цвета, грива чёрных роскошных волос падала на плечи Обаятелен и приятен в общении В какой-нибудь более подходящей для праздного времяпрепровождения ситуации я бы с удовольствием поболтал с таким человеком. С самого начала нашего общения мне казалось, что я его где-то видел. То ли в жизни, то ли на фотографии. Зрительная память у меня прекрасная, но сейчас я никак не мог вспомнить, где же он мелькнул передо мной. То, что мы не были лично знакомы, — это точно. Всех, с кем я когда-то общался, я могу вспомнить без труда.

Нашему разговору предшествовало моё пробуждение в большой комнате без окон, со стенами, покрытыми люминокраской. Я лежал на кровати, одетый в зелёные брюки и рубашку с жёлтым иероглифом на груди. На руке виднелось красное пятно — след от инъектора. Похоже, мне влепили дозу снотворного, и сколько времени прошло с момента, когда брюнет отключил меня, день на дворе или ночь — неизвестно.

Я поднялся с ложа Тут же зазвенел звонок, похожий на дребезжание старинного механического будильника, которые вновь вошли в моду в последнее время Мгновенно появились трое дылд, вежливо сообщили, что совершать резкие движения и неразумные поступки в моём положении бессмысленно и вредно Меня препроводили в старомодный, обставленный антикварной мебелью кабинет, чем-то напомнивший мне логово Веденеева на Лубянке. На стенах — картины на античные темы, написанные маслом, в углу — двухметровой высоты часы с гирями и боем, рядом с ними большой деревянный глобус с надписями на английском языке, ну и вся остальная обстановка в том же духе.

Хозяин кабинета, описанный мной выше, принял меня почти с искренней (а может, на самом деле искренней) радостью. Судя по всему, на этой базе он был главным У меня имелась к нему масса вопросов, носящих скорее характер праздного любопытства, потому что ответам мне вряд ли удастся найти должное применение. Трудно поверить, что здесь найдутся добрые самаритяне, которые выпустят меня отсюда живым, да ещё со всей собранной информацией. Кроме того, я был уверен, что привели меня сюда отнюдь не для того, чтобы я удовлетворил своё любопытство, а скорее наоборот. Похоже, я попал к достаточно серьёзным людям, у таких обычно разговор начинается с чашки кофе и рюмки коньяка, а заканчивается альфа-меномазином, электрошоком или другими схожими методами убеждения. За много тысячелетий истории человеческой цивилизации люди достигли многого в искусстве развязывания языков. Кроме того, этот тип даже не обязательно должен принадлежать к человеческой цивилизации. Кто знает, как могут выглядеть инопланетные монстры. Может, они как раз именно такие полноватые, гривастые и белозубые, а кроме того, приятны в общении и прекрасно знают язык аборигенов.

Хозяин кабинета предложил мне присесть. Как я и ожидал, началось всё с коньяка, который он разлил в хрустальные рюмки.

— Хочу выпить за наше знакомство, — произнёс хозяин, сверкая изумительными зубами. Интересно, свои у него зубы или регенерированные.

— Да уж, — нахмурился я, но рюмку поднял.

— Обстоятельства нашей встречи для вас не слишком приятны, поэтому я не рассчитываю на немедленное проявление вашего доброжелательства. Что касается меня, то я искренне рад знакомству. Надеюсь, оно будет достаточно долгим.

— Хотелось бы, — кивнуля. В душе я питал надежду, что пристрелят меня не сразу.

— Меня зовут Леонид Серафимович. Похоже, не пришелец. Не думаю, что на альфе Эридана дают такие имена.

— Вам представляться нет нужды. Кто же не знает полковника Аргунова, оперативника класса «А» Управления психоэкологии! Друг мой, ваша слава бежит впереди вас.

Коньяк встал у меня поперёк горла. Что творится, а? Создавалось ощущение, что операция под грифом «С-6» довольно полно освещалась в СТ-новостях. И голубоглазому всё было известно. И этим. Кстати, кому? Чёрт их знает!

— Я не хочу, чтобы у вас сложилось превратное представление о нашем гостеприимном небольшом городе.

— Град без названия.

— Почему? Название есть. Асгард. Асгард. Что-то знакомое.

— Если вы думаете, что мы собираемся выбивать из вас секретную информацию о деятельности Министерства общественной стабилизации, подробности вашего задания, то вы ошибаетесь. Нас это не интересует.

— А что вас интересует?

— Нас интересуете вы.

— А что такого интересного во мне?

— Гораздо больше, чем вам кажется. Конечно, не ваша бурная биография. И не любовные похождения. — Он как-то ехидно улыбнулся. — Нас интересуете вы как человек. Человек незаурядный.

— Вы меня переоцениваете.

— Вряд ли. Мы хотели бы работать с вами. И у вас нет иного выхода.

— Понятно. Вам нужен «фантом». Цена обычная — жизнь, — усмехнулся я.

«Фантом», «двойник», «соловейчик» — каких только терминов не выдумано, чтобы окрестить сотрудников спецслужб, продавшихся врагам. Я решил: делать непонимающие глаза, валять дурака просто смешно. Они знают обо мне всё.

— О, не нужно драматизировать. Жизнь, долг, честь, предательство. Вы вскоре поймёте, что речь вовсе не об этом. Всё гораздо сложнее.

Ну да, так и начинаются вербовки. Трёп на общефилософские темы, заболтать, запудрить мозги, попытаться дать человеку моральные оправдания его предательства, чтобы ему было не слишком стыдно. Зачем он тратит время? Эти приёмы для профессионалов моего уровня не годятся.

— Думаете, я займусь рассуждениями на общеэтические темы, чтобы оправдать в ваших глазах наше сотрудничество? — улыбнулся иронично Леонид Серафимович.

Будто мысли мои прочитал. Он далеко не дурак Затевать с таким игру нелегко. А надо. Надо что-то придумать, иначе я конченый человек.

— Такой разговор с вами бессмыслен. Хотите знать, кто я такой?

— Да, хочу, — вскипел я. — Кто вы? Кто ваши подчинённые? Что вам надо в этом лукоморье? Как вы умудрились свить такое уютное гнёздышко и чтобы про него никто не узнал?

— Не горячитесь. Давайте по порядку. Моя фамилия Чаев. Она вам что-нибудь говорит?

***

Ничего себе… Мне захотелось хлопнуть ещё коньяка. И не несчастную рюмку, а пол-литровую… нет, лучше литровую бутылку. Говорит ли мне что-нибудь фамилия Чаев? Ещё как говорит. Леонид Серафимович Чаев с семьёй, в кабинете, на работе. Чаев с любимой собакой. Чаев с любимой книжкой. Просто Чаев, в пальто и с зонтиком. И на каждой фотографии — лицо сидящего передо мной человека.

— Что, тот самый? — только и спросил я, дурацки хлопая глазами.

— Тот самый.

Конечно, я мог отдаться во власть фантазий о двойниках, об удивительном сходстве, о том, что я попал в лапы маньяка, страдающего манией величия, который нацепил маску или сделал пластическую операцию. Но к чему всё это? Я чувствовал, знал — передо мной настоящий Чаев. Тот самый.

И ещё я вспомнил, что такое Асгард. В скандинавской мифологии это крепость на поле Идавель, где живут боги и умершие люди. Небесный город мёртвых.

— Чаев мёртв уже давным-давно, — произнёс я устало.

— Как писали в одной старой книге: слухи о моей смерти сильно преувеличены. Чтобы понять всё, вы должны выслушать довольно длинный рассказ, часть которого больше похожа на лекцию по философии. Вы согласны?

— Ещё бы.

— Начну с банального вопроса — что мы знаем об этом мире? Узким специалистам порой начинает казаться, что почти всё. Физики считают, что чуть ли не до конца уяснили сущность атома, микрочастицы, эфирного океана. У химиков самоуверенности ещё больше — они вообще изучили всё вдоль и поперёк, теперь остаётся только накапливать частности, уточнять несущественные моменты. Они искренне уверены в этом, пока не набредают на очередной пласт явлений, переворачивающих все основы. Биологам тоже время от времени становится всё понятно… Перечень можно продолжить. Специалистам всегда ПОЧТИ всё понятно. Но вот они наталкиваются на очередную глухую стену и расквашивают об неё свои носы. И тогда рождается, например, физика сверхтонких энергий, наука о непериодических явлениях, биоэнергоинформатика, теория не стандартных трансмутаций. Мы — дикари. Научились устанавливать кое-какие причинно-следственные связи в окружающем мире и использовать их. Нажимаешь кнопку — загорается лампочка. Связь есть? Несомненная. Вот палец, вот выключатель, нажимаешь — вот тебе свет. Но физический и технический смысл происшедшего скрыт от взора дикаря. Несмотря на некоторые успехи науки в последние десятилетия, мы почти ничего не знаем о сути окружающих нас явлений и предметов. Мы в упор не видим слона, а лишь пересчитываем пупырышки на его коже. Мы на ощупь приближаемся к таким неизведанным пластам, как энергоинформационные пространства, психомиры, параллельные независимые плоскости. А ведь ещё древние писали об астральных и ментальных вселенных. Мы делаем робкие попытки при помощи эфиродинамики объяснить психотронику и непериодические процессы. Мы с ужасом видим, как загадочным образом могут меняться свойства вещей, как трещит по швам закон сохранения энергии и вещества, как летит к чертям теория вероятности — неколебимые, казалось, столпы. Не так ли, Александр Викторович?

— Скорее всего, так.

Что я мог ещё сказать Чаеву? Споры о нетрадиционных научных методиках, о никак не желающих укладываться в современные научные парадигмы фактах ведутся не первый век. Нельзя сказать, что они не интересуют большую науку. Время от времени создаются мощные лаборатории, целые институты, порой они получают потрясающие результаты, о них ломают зубы теоретики, их никто не может объяснить. Потом «нетрадиционники» вновь попадают в опалу.

— И меньше всего мы знаем о самом большом феномене. Знаете, о каком?

— О человеке.

— Правильно. Мы немного научились лечить человека. Более или менее изучили структуру тела, научились фиксировать и использовать ауру, энергетические и информационные процессы. И всё равно главного мы не знаем. Откуда берутся мысли? Откуда снисходят озарения? Рождаются в мозгу на химическом, биополевом уровне? Не получается. А механизм наследования — ДНК, РНК? Ещё полторы сотни лет назад было понятно, что при их помощи можно закодировать информацию в миллиард миллиардов раз меньше, чем требуется для создания живого существа. Где тогда хранится эта информация? Последнее слово — теория эфирного клише. Звучит привлекательно, где-то соответствует действительности, но граница незнания лишь немного отодвинута. По большому счёту, и тут ничего не понятно. Теперь берём эволюцию Великий Дарвин, теория естественного отбора. И тут тупик. Уже давно было замечено, что развитие жизни вовсе не походит на хаос естественного отбора. Оно больше похоже на действия Конструктора, изобретающего новые устройства.

— Какого Конструктора?

— А кто же это знает? Природа… Дух… Абсолют… Сознание космоса, ментальное поле планеты Земля. Слова слишком неуклюжи, узки. Но ясно одно всё движется в определённом направлении, мир усложняется. Живая клетка, амёбы, рыбы, животные, люди… Можно ли сказать, что некий план исполнен до конца? Вряд ли. Зачем всё это, есть ли в действиях Конструктора смысл, или это просто игра-загадка. Но мы знаем, что сейчас реализуется очередная блестящая задумка Конструктора.

— Какая? — спросил я с напряжением. Чаев умел овладевать вниманием собеседника.

— Это вы.

— Хм-м… — Я понял, что надо мной просто издеваются.

— Конечно, не вы один. Это и я. И ещё кто-то. Мы — новая игрушка Конструктора. И не усмехайтесь снисходительно, не становитесь в один ряд со скучными, недалёкими, заурядными обывателями. Скажите, не замечали ли вы в себе каких-нибудь странностей? Не посещали вас тёмными бессонными ночами мысли, что вы не такой, как остальные люди?

— Если только очень тёмными ночами.

— У вас потрясающая реакция, потрясающая физическая форма. При вашем далеко не богатырском телосложении немного найдётся противников, которые могут противопоставить вам что-то в бою. У вас блестящие математические способности, да и многие другие. Вы прекрасный работник. Вы выбирались целым и невредимым из таких ситуаций, из которых не выбрался бы никто.

— Это ещё ни о чём не говорит, — нахмурился я. Он просто чуть ли не слово в слово повторял вопросы, которые одолевали меня всю жизнь.

— Да? А интуиция, ясновидение? Наверняка бывало такое, когда вы угадывали чужие мысли, предчувствовали грядущие неприятности и успешно их избегали. Иначе бы нам с вами сейчас не беседовать. Обычный, даже хорошо подготовленный человек и пяти километров не пройдёт по нашей ТЭФ-зоне.

Точно, опять мои мысли. Так оно и есть.

— Ну и что, — возразил я, цепляясь за здравый смысл, как утопающий за соломинку. — Паранормальными способностями никого не удивишь. Сейчас не средние века, когда за это сжигали на кострах, и не двадцатый век, когда лишали научных чинов.

— Не удивишь. Психокинетики — это научный факт. Редко, но такие люди встречаются. Однако есть ещё один момент. Все ваши странности, сверхспособности — это только начало. Нечто ждёт своего часа, чтобы пробудиться. Вам суждено стать неким «суперхомосапиенсом», как ни напыщенно это звучит.

— Почему вы уверены, что это так? — спросил я, холодея.

— Знаю. О том, откуда я это знаю, я расскажу попозже. Вам это будет интересно.

— И какие возможности ещё проснутся во мне?

— Самые разные.

Чаев взял со стола бутылку коньяка и подбросил её вверх. Она зависла в воздухе, а потом медленно опустилась на пол.

— Балаганный фокус, — улыбнулся Чаев. — Но впечатляет, не правда ли?

— Впечатляет.

— А разве не впечатляет, что я разговариваю с вами, когда меня уже сто лет не должно быть на белом свете?.. Сейчас меня ждут неотложные дела, и я вынужден распрощаться с вами. Но мы продолжим этот разговор. До завтра.

— До завтра. — Я поднялся со стула, на котором сидел, согнувшись под градом обрушившихся на меня откровений.

— У меня к вам одна просьба. Отнеситесь к ней, пожалуйста, серьёзно.

— Какая просьба?

— Не пытайтесь бежать, что-то предпринимать. У вас бойцовский характер, вы не боитесь ничего, я понимаю. Но здесь вам никто не хочет зла. Да и сделать что-то в вашем положении просто нереально. Вы лишь будете нервировать моих помощников, а у них и так забот хватает. Договорились?

— Договорились.

Конечно, при первой же возможности об этом договоре я забуду.

Трое уже знакомых мне верзил повели меня по ярко освещённому длинному коридору. На стенах мелькали какие-то знаки, попадались закрытые двери, мигали лампочки. Обстановка больше подходила для космической станции. Неожиданно я спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянулся и увидел скользнувший в боковой коридор силуэт. Он показался мне знакомым.

АСГАРД. 14 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

В комфортабельной клетке, в которой меня заперли, имелось всё необходимое для жизни, даже пище-синтезатор, СТ-визор с беспорядочным набором фильмов. К моему удивлению, СТ принимал и спутниковые программы. То ли низковибрационный экран действовал в одну сторону, то ли тут какая-то техническая хитрость.

На планете ничего особенного не происходило. «Массовое самоубийство в Апингтоне в Южной Африке — туда на встречу с Абрахамом Перри, провозгласившим себя апостолом Единого Бога Смерти, прибыло полторы тысячи человек». Итог двести тридцать жертв, принявших мученическую смерть через «купание» в кипящих котлах. Трупы были сожжены, пепел развеян по ветру — произошло очищение огнём и водой, и теперь, по замыслу самоубийц, они должны восседать на небесном престоле по правую руку Единого Бога Смерти. Этот культ достиг пика в Тёмные Десятилетия, тогда тысячи, десятки тысяч людей через огненные врата шли в иной, наполненный благостностью, мир смерти. Когда на место безысходности пришла сытая скука, культ, хоть и подрастерял своих сторонников, но всё равно оставался опасным, его «апостолы» подвергались преследованиям по всему миру. В результате они выработали методы борьбы с полицией не хуже, чем Большие Кланы.

«Вчера в Бонне при попытке сил правопорядка проникнуть на склад, где хранился наркотик «птичий пух», взорвалась объёмная бомба. Погибло шестеро местных полицейских и два агента Европейского бюро по борьбе с наркооборотом». Вот идиоты! Всегда говорил, что немцы и Евробюро работать не умеют. Минирование складов — любимый трюк в последнее время. Сколько людей так погибло, но всё равно находятся полицейские-бараны, которые упорно прут напролом, не предпринимая необходимых мер безопасности.

«Князь Грузии Шота Сванидзе казнил ещё одного министра…» Да, этот не успокоится. Кровосос и маньяк. Сейчас грузинские летописцы и историки из кожи вон лезут, составляя благородную аристократическую родословную своему хозяину, хотя все знают — прадед его был известный вор, ставший позже работорговцем, а ещё позже крупным наркодельцом, и получил он власть подкупом, коварством и неуёмной кровожадностью.

«Конгресс США принял решение о финансировании строительства станции «Венера-Твердь». Это крупнейший венерианский проект за всю историю исследований Утренней звезды.

«В Москве Наталья Леонович поставила новые «Метаморфозы» Такого успеха давно не знал этот вид искусства. Вчера в давке после представления один человек задохнулся Ещё один почитатель очаровательной Натальи на глазах у всех вскрыл себе вены. Его удалось спасти»…

Я выключил СТ и вновь вернулся к мыслям о своём незавидном положении. Что я имею? То, что попался, — это факт из разряда печальных. То, что меня ещё не пристрелили, не замучили, не разобрали по косточкам, — это факт из разряда отрадных. А моя беседа с Чаевым — это факт из разряда совершенно невероятных и абсурдных. В то, что это именно тот Чаев, я поверил окончательно и бесповоротно.

Пить коньяк с Леонидом Серафимовичем Чаевым — это примерно то же самое, что отобедать с Резерфордом или сыграть в шашки с Нильсом Бором. Чаев — один из столпов современной эфиродинамики. То, что были созданы безопасные ТЭФ-станции, — во многом его заслуга. Больше всего меня смущало, что родился он сто сорок лет назад. И уже сто лет прошло с того момента, когда он исчез при очень загадочных обстоятельствах. Произошло это в разгар Тёмных Десятилетий. Бывали тогда происшествия и похлеще, но всё равно исчезновение академика Чаева вошло в ранг экстра-чрезвычайных происшествий и заняло почётное место в ряду мировых тайн. По этому поводу было сотворено немало статей и книг с сотнями «убедительнейших» версий, некоторые из них были совершенно сумасшедшими. Но факт остаётся фактом — никто ничего конкретно не знал о его судьбе.

Если поверить в его рассказ о пробуждении сверхспособностей, то это объясняет, как он протянул все эти годы и сохранил прекрасную форму. Кто знает, какова продолжительность жизни сверхлюдей? Только вот вопрос: верить или не верить в это? Я, кажется, поверил. Я ощущал в себе присутствие Силы, особенно явственно в последние дни — она спасла меня в поединке с псами «убийцами».

По поводу остальных вопросов — зачем здесь эта база, что будет со мной дальше, — можно строить сколько угодно предположений. Поживём — увидим. Но Чаеву можно доверять хотя бы в том, что пытаться убежать отсюда бессмысленно. Если даже я и покину базу, без «Гвоздя» мне не преодолеть низковибрационный ТЭФ-барьер.

У меня отобрали всё, даже часы, окон в комнате не было, поэтому я не знал, какое сейчас время суток. Проспал я где-то часов шесть, потом поел сервировочная система работала безупречно. Думать, чем занять свободное время, мне не пришлось. Об этом позаботился Чаев, пригласив меня в свой кабинет на продолжение беседы.

***

— Александр Викторович, вы не против, если я немного предамся воспоминаниям? Когда тебе давно перевалило за сотню, это становится любимым занятием. Эдакая старческая слабость.

— Вы выглядите лишь на сотню лет моложе.

— Вот-вот. Это и было сотню лет назад. Представьте, что такое жить в разрушающемся мире. Не оставляло ощущение, что действительно наступает конец времени и пришла-таки пора человечеству расплачиваться за свои бесчисленные грехи. Божьи кары обрушились во всей полноте. Экологическая катастрофа — мир просто тонул в грязи, почва была выжжена, реки и даже океан отравлены. Тут ещё грянула эпидемия песочной чумы, начались мутации. Представьте — паника, вымершие города, везде — трупы, трупы, трупы. В средние века от чумы вымерло две трети населения Европы. От катаклизмов Тёмных Десятилетий семимиллиардное население планеты сократилось до трёх миллиардов, а потом ещё не одно десятилетие продолжало неуклонно сокращаться. Не удивлюсь, если та же песочная чума являлась одной из шуток Конструктора. Или реакцией истерзанной планеты, которая просто не в состоянии была прокормить полчища голодных, озлобленных, гадящих, дерущихся между собой паразитов… Нужно жить там, в те времена, чтобы понять, каковы чувства человека, уверенного, что остались годы, а то и месяцы. Что вот-вот настанет день, когда под человечеством разверзнется твердь земная и геенна огненная поглотит тех, кто ещё остался в живых. Монастыри не могли принять и сотой доли желающих укрыться в них, плодились секты, возрождались совершенно дикие религии, о которых люди забыли давным-давно. Рушились великие державы, и хорошо ещё, когда на их месте возникали другие, и не всё оказывалось сметено волнами хаоса и отчаяния. Картины, которые глубже всего врезались в память, — карантины, санитарные кордоны, санитарные машины с автоматчиками, горящий полицейский БТР… Вода — два часа в сутки, едва тлеющая электролампочка и грохот выстрелов по ночам.

— Весёлые картины, — вздохнул я.

— Да, весёлые… А тут ещё практически по всей Земле началось движение новых луддитов — ненавистников машин. Технику обвиняли в приближающемся конце света. Безобидный некогда лозунг «Назад к природе» обрёл зловещий оттенок. Люди хлынули из городов, но на природе тоже делать было нечего, кроме как умереть. Песочная чума свирепствовала там не меньше, чем в городах… У человечества всё-таки оставались шансы, хоть и шло оно по лезвию бритвы. Мы опаздывали совсем немного. На подходе были кардинально новые технологии. Особенно обнадёживали опыты по эфиродинамике. С помощью этой новой науки виделась возможность преодолеть экологический кризис, влекущий за собой другие главное, энергетический. Во всём мире создавались экспериментальные ТЭФ-установки. 24 августа 2026 года наступил «судный день». В одну секунду рванули все ТЭФ-установки планеты, попав в вакуум-резонанс. Мы легко отделались. Процесс должен был пойти дальше, и тогда на Земле вообще бы камня на камне не осталось. Вмешался некий фактор, назовём его X. У меня есть мнение по этому поводу, но об этом позже… В общем, шкатулка с рождественским подарком оказалась очередным ящиком Пандоры… Думаю, вы получили некоторое представление о том, как воспринималась та жизнь. Расползающаяся, как ветхое тряпьё, ткань бытия, сдерживаемый из последних сил хаос, массовые расстрелы и драконовы меры, которыми государства пытались сдержать растущую анархию. И на этом фоне — охраняемые войсками научные институты, даже после «судного дня» продолжающие заниматься ТЭФ-установками. Да, продолжающие заниматься проблемой, несмотря на ненависть людей, на демонстрации, на то, что Марка Фишера, одного из ведущих физиков планеты, разорвала разъярённая толпа Впрочем, озверевшие толпы в то время не были редкостью… Я работал в Институте прикладной эфиродинамики под Новосибирском. Мне исполнилось тогда тридцать три года, математику Грише Борзовскому — двадцать четыре, он был потрясающе талантлив. И наша группа тогда вышла на нечто, получившее название «эффект Чаева». Вы наверняка слышали об этом.

— Конечно, — кивнул я.

— Благодаря нам появилась возможность безопасной эксплуатации ТЭФ-систем. Это не было ещё победой над тьмой, но впереди забрезжил свет. Энергетический кризис фактически был побеждён мной и Борзовским с помощью бумаги, авторучки и примитивнейшего по нынешним временам компьютера.

— И вашей интуиции, о которой ходили легенды.

— Вот именно. Интуиция.

Чаев нахмурился, вздохнул и продолжил:

— Давайте спустимся ещё ниже по реке времени. Я с самого детства был немного странным. Отец мой работал наладчиком на заводе, мать — учительницей. Рос в бандитском районе в Подольске. Там очень много зависело от того, есть ли у тебя нож или бритва в кармане, и как ты ими управляешься. А управлялся я ими неплохо… А как я дрался! Конечно, значительно хуже, чем вы сейчас, но достаточно хорошо, чтобы при желании стать заводилой у шпаны, а потом сделать карьеру в банде Моей Круглого — его парни держали тогда под контролем часть Москвы, плевали на милицию, ездили на роскошных машинах, а мы, щенки, глотали их выхлопные газы. Мафиозная карьера, впрочем, меня не манила. Сверстники отнесли бы меня к категории «очкариков», «шизиков» или «маменькиных сынков», то есть к людям по своей сути никчёмным, если бы я не умел сшибить с ног любого одним ударом. А заниматься этим приходилось нередко, так как с детства у меня стали пробуждаться робин-гудовские устремления к защите слабых и невинно обиженных. Я грыз науку. Физику. Побелил на международной олимпиаде, был принят без экзаменов на физфак, стал его гордостью. И все эти годы меня угнетало чувство, что со мной что-то не так. Рейсовый самолёт Москва — Алжир упал, едва поднявшись над взлётной полосой. Все пассажиры погибли, кроме одного. Меня. В тот день я не опоздал на рейс, командировка была слишком важная, я обязан был быть в тот день в Алжире. Но я стоял и смотрел, как поднимается, а потом рушится на взлётную полосу Ту-402. Я не предполагал, что он разобьётся. Но знал, что мне в нём лететь нельзя. Потом из меня выпили не один литр крови ваши коллеги. В багажном отделении самолёта сработало взрывное устройство, и, конечно же, их насторожило, что один из пассажиров отказался лететь… В Саратовской области произошёл выброс химикатов, в тот день я должен был быть там, но не поехал. В результате из множества трупов моего там не оказалось. Знакомо, не правда ли?

— Да, пожалуй. Вам никогда не упадёт на голову случайно свалившийся кирпич.

— Да. Точно не знаю, что привело к самой инициации сверх-Я. Определённо, важным фактором оказалась моя работа с ТЭФ-оборудованием, в результате чего во мне был запущен какой-то механизм. Произошло это не сразу, растянулось на годы, но однажды я ясно понял, что к чему. И ужаснулся. Я не знал, что с этим свалившимся на меня даром делать. Меня охватило жуткое чувство одиночества… В жизни ничего не делается просто так. Есть предначертание, линии судьбы. Наши роли во вселенском спектакле кем-то распланированы, хотя, может быть, и прописаны лишь вчерне. Мне суждено было встретить Густава. Он не был физиком. Он был хирургом высочайшей квалификации, мог бы купаться в роскоши, но еле-еле сводил концы с концами. Он постоянно валился с ног от усталости, потому что не мог отказать в помощи никому и не хотел думать, что на его ремесле можно разбогатеть. Познакомились мы в пивном баре. Я участвовал в конференции, проходившей в Мюнхене, уже великий физик, спаситель человечества. Умудрился скрыться от сопровождавших и от назойливой охраны, заглянул в престижную пивную, из тех, куда не пускают кого ни попадя, где парни из санитарного контроля не тычут в тебя автоматом и где можно отдохнуть от вида бродяг, к тому времени заполонивших всё. Посидели, Густав пригласил меня домой. Сперва мне казалось, что я нашёл неплохого приятеля и собутыльника. Но нашёл я такого же, как я сам. Густава терзали те же мысли, что и меня. Не буду рассказывать, с каким трудом удалось провести его инициацию, но получилось. Я был теперь не один. Затем мы нашли ещё одного супера. Теперь, через сто лет, нас несколько тысяч. Потом в 2042 году я нашёл точку концентрации. Нашёл в ТЭФ-зоне. Меня влекла сюда непреодолимая сила. Здесь я понял, зачем мы, суперы, появились на свет и зачем нас свела судьба.

— Что за точка концентрации?

— Ну, Александр Викторович, у нас могут быть небольшие секреты… В один прекрасный день я исчез на месяц. Никто бы не поверил, что свой «творческий отпуск» я провёл в ТЭФ-зоне. Тогда пребывание здесь означало смерть остаточные явления ТЭФ-поражения. После этого стало ясно — наше место здесь.

— Почему?

— Об этом тоже потом… Тогда человечество начало потихоньку выкарабкиваться из ямы. ТЭФ-установки, новые биохимические разработки, победа над песочной чумой. Первые фабрики искусственных продуктов, которым позже суждено было поставить крест на сельском хозяйстве. Цивилизация выходила из тяжелейшего за всю свою историю кризиса, кстати, не без некоторых технологических идей, которые время от времени шли отсюда. Немало крупных и мелких событий произошло на Земле за последнюю сотню лет, но одно так и осталось незамеченным, хотя имело огромное значение. В 2044 году был заложен первый камень города Асгард.

— Почему вы решили дать городу такое претенциозное мифологическое название?

— Ну, некоторые мои товарищи не лишены патетики. Потом, согласитесь, название весьма благозвучно.

— Как вы смогли отстроить его? Такая технологическая активность не могла остаться незамеченной.

— Были возможности. Подробности сейчас необязательны… Города Асгарда сегодня нет ни на одной карте, он отгорожен от всего мира низковибрационным ТЭФ-барьером. Это крепость.

— Зачем? Что вы хотите? Власти над человечеством?

— Власть над человечеством? Упаси Господи! Посмотрите на человечество, над которым вы предлагаете взять нам власть Полтора миллиарда жителей Земли. Из них семьдесят процентов — изнывающие от скуки бездельники, одуревающие на «метаморфозах» и «страшилках», до помутнения в глазах пялящиеся в СТ, где показывают невероятные по глупости и пошлости «однодневки» и «слезогонки». Нет сегодня больших войн — похвальный прогресс. Но люди глушат свою пустоту наркотиками, вандализмом, сбиваются в банды. Лжепророки, лжекумиры, лжеценности. Зачем нам власть над таким человечеством?

— Вы сгущаете краски.

— Сгущаю. Есть и честь, и гордость, и гуманизм. Есть самоотверженность, космические взлёты духа. Есть то, что делает человека человеком. Есть немало такого, за что стоит отдать жизнь. — Чаев замолчал.

— Так кто же вы такие? — прервал я молчание.

— Мы защитники.

— Кто?

— Знаете, Александр, каков в основном профессиональный состав суперов, кем они были раньше? Конечно же, учёные. Затем учителя, врачи и полицейские.

— Странный подбор.

— Ничуть. Есть нечто общее — это профессии с повышенным уровнем ответственности за других людей. За их жизнь, воспитание, за порядок в обществе. Это не случайность. Суперы — люди долга. Своеобразные альтруисты. Мы обострённо чувствуем чужую боль и знаем, что такое честь. Мы должны, не жалея жизни, защищать это самое человечество.

— От кого? От самих себя? От их тупости? От наркотиков?

— Это дела самого человечества. Внутренние кризисы обычно преодолеваются, хотя и с издержками. Состояние примитивизма, приземлённости, отсутствия духовных запросов всегда было свойственно значительным людским массам. Сейчас этот вопрос стоит острее, но, в общем, ничего фатального. Сегодня у людей есть враг пострашнее, чем они сами.

— Что это за враг? Чаев поднял палец вверх.

— Он может прийти оттуда, и тогда снова покажется, что разверзлась земля и сам дьявол пожаловал к нам.

От этих слов повеяло могильным холодом. Сказано было от души, а не для красного словца.

— Почему вы думаете, что оттуда может прийти враг?

— Я не думаю. Я знаю. Он придёт обязательно, и никто, кроме нас, не сможет противопоставить ему ничего. Совершенно ничего.

Мне стало не по себе. Ядерный пожар, гуляющий по планете, удары жёсткого излучения и виброволн, гибнущие города, всеобщий кошмар и над всем этим витающая тень сатаны. Времена, пред которыми Тёмные Десятилетия покажутся лишь незначительной неприятностью. Чаев верил в свои слова, а у меня не было оснований не доверять ему.

Повисшая в комнате тишина нарушалась лишь мерным стуком часов.

— Антиквариат или подделка? — невпопад бросил я, показывая на часы в корпусе из красного дерева.

— Настоящие.

— Ценная вещь. Стоит уйму денег.

— Могу себе позволить. Тьфу, что я за ерунду несу!

— Леонид Серафимович, зачем вам нужен я?

— Вы должны проснуться. Пройти инициацию сверх-Я. Без этого вы живы только наполовину.

— И потом работать на вас? На тех, о чьих целях я не имею ни малейшего представления? Я даже не могу понять, говорят ли мне правду, или посыпают уши лунной пылью… Кроме того, я вряд ли представляю для вас ценность. Я ведь долго на этом свете не протяну.

— Упадочные мысли. В вашем-то возрасте.

— Если бы…

Я выложил ему всё о голубоглазом и об ОС.

— Потом, — нахмурился Чаев. — Это всё потом. Сейчас вы должны решить главное.

— Я…

Сперва у меня вспыхнуло побуждение послать этого добропорядочного дядюшку куда подальше. Но в итоге я выдавил.

— Я согласен…

Конечно же, я был согласен. Даже не из-за того, что мне нужна какая-то невиданная сила. Мне нужно моё Я. Во всей его полноте.

— Завтра, — кивнул Чаев…

В своей глухой комнате я не находил себе места. Какой-то абсурд таился в последних событиях. Иногда мне просто хотелось расхохотаться и воскликнуть: «Братцы, я понял вашу шутку. Она довольно остроумна, но несколько затянулась!» Мне не верилось, что завтра произойдёт нечто такое, что сделает меня новым человеком. Что завтра я заново появлюсь на свет… Но какие бы мысли ни терзали меня, когда придёт назначенный час, произойдёт то, чему суждено произойти. Я никак не мог собраться, взять себя в руки, хотя обычно мне это удавалось.

Пытаясь отвлечься, я включил первый попавшийся фильм по СТ — сага о второй мировой войне двадцатого века. Горела неуклюжая бронетехника, падали самолёты, гибли люди, в куски разорванные снарядами. Снято было качественно, и неожиданно я подумал, что, если верить академику, весь этот кошмар, казалось, навсегда ушедший в прошлое, может снова обрушиться на нас, только в неизмеримо больших и трагических масштабах. Хм, инопланетная угроза… На её фоне наши игры с Большими Кланами наркодельцами, борьба с преступниками и негодяями просто мелочь, недостойная внимания.

По комнате прошло лёгкое дуновение. Здесь кто-то был. Как он попал сюда, я не знаю, но сейчас он стоял за моей спиной. Зачем? Нападение? Вряд ли. Я не ощущал враждебности. Я неторопливо повернулся, и тут дыхание у меня прервалось.

— Я так тебя ждала, Саша.

— А я уже отчаялся ждать, Лика.

Я встал, прижал её к себе, и мир закружился в каком-то несусветном калейдоскопе. Как в тот, первый раз.

АСГАРД. 15 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Длинная белоснежная накидка с синим подбоем выглядела несколько театрально, я чувствовал себя в ней не в своей тарелке. Трое пришедших за мной были облачены в такие же. Чаев, Лика и тот самый хлыщ-брюнет, «сделавший» меня в лесу, звали его Ник. Это мои проводники. Именно им предстояло открыть сегодня передо мной двери нового мира.

— Вы готовы, Александр Викторович? — совершенно будничным, несоответствующим ни обстановке, ни торжественности момента голосом осведомился Чаев. У него в руке мерцал тусклый клинок с крупным голубым камнем на рукоятке.

— А вы сомневаетесь, что я готов?

— Нет. Я считаю, что вы готовы. Есть ритуальная сторона действа, её не нужно недооценивать или переоценивать. Белый цвет сегодня, как и много веков назад, символизирует чистоту помыслов и новообращение. От вас не требуется ничего только послушное выполнение приказов. И ещё не задавать лишних вопросов. — Чаев положил руку мне на плечо. — Помните: страх, неверие, неуверенность сковывают движения духа.

Меня отвели в небольшую тускло освещённую комнату, совершенно пустую, если не считать круглого грубого деревянного стола метра два диаметром и четырёх пластиковых стульев.

Чаев размахнулся и с силой вогнал кинжал в центр стола.

— Садитесь. Я и Лика будем держать вас за руки, чтобы вы не ушли в «зыбучие пески». Вы должны чувствовать нас и держаться за нас. Один неосторожный лишний шаг — и возврата не будет.

— Яне понял…

— Всё поймёте, Саша.

Как мне объяснили до этого, инициировать сверх-Я можно несколькими способами. Возможна самоинициация, но таких случаев известно только три. Нужен толчок. У Чаева им явилась работа с ТЭФ-техникой. Обычно процесс инициации продолжителен, опасен для психического здоровья и даже для жизни. Чаев в последние годы разработал методику — удивительный сплав эфиродинамики, психотроники и оккультизма. Преимущество методики заключается в том, что она не требует долгих лет для пробуждения. Но это опасно. Чаев честно предупредил, что я буду седьмым, кто пойдёт по этому пути. Двоих потеряли в «зыбучих песках».

— Начали, — хрипло произнёс академик. — Смотрите на кристалл на рукоятке кинжала.

Свет погас. На мои руки легли горячие, обжигающие ладони Лики и академика. Ник сидел напротив, прикрыв глаза. Мне почему-то страшно не хотелось смотреть на кристалл. Но я пересилил себя и потом уже не мог оторвать от него глаз.

Некоторое время ничего не происходило, я ощущал лишь упругое давление внутри тела и лёгкое покалывание — это от эфирогенератора высокой частоты. Кристалл ярко светился сине-зелёным светом, теперь он уже не держал мой взор, хватка его ослабла, и мне стало казаться, что попытка провалилась. А мне остаётся только прослезиться и высморкаться в мой роскошный белый плащ… И тут я неожиданным рывком провалился внутрь кристалла.

Невероятно яркая вспышка ударила меня по глазам. На миг показалось, что я ослеп. Такое буйство света — сетчатка должна быть просто выжжена. Но я не ослеп. Глаза вообще тут были ни при чём. Всё происходило на каком-то совершенно другом уровне.

Я попал в безумный ураган. Меня швырнуло, как осенний лист в аэродинамической трубе. Я не только не понимал, где я, но и порой готов был позабыть, кто я такой. Меня несло вперёд, как муравья, угодившего в Ниагарский водопад. Несло неизвестно куда… Я покинул тесные рамки привычного мира, больше не был пленником своего тела, а мысли мои не были заперты в черепной коробке. Постепенно из муравья я сам становился Ниагарским водопадом, цунами, готовым поглотить всё на свете.

Сколько это длилось — не знаю. Здесь отсутствовало понятие времени. Точнее, время здесь, конечно, было, но какое-то вывернутое, извращённое. Вихрь закончился, разлившаяся Амазонка вошла в берега, и я очутился в пустоте. Теперь я не был даже жалким муравьём. Я был почти что ничем. Меня растворяло это безмолвие, бездействие, безмыслие. Если я ещё и жил, то только ощущением одиночества. Я влип в вечность, был замурован, помещён в кусок звонкого хрусталя, обречён навсегда зависнуть в этой пустоте. Издалека, из неведомых пространств, появилась мысль, моя мысль — уж не пересёк ли я черту, не вышел ли в «зыбучие пески», в зону забвения? И оттуда же, издалека, пришло знание пока что нет. Пока ещё есть шанс выбраться, и надо его использовать.

И я использовал этот шанс. Пустота начала наполняться фиолетовым светом. Силой. Природа Силы была та же, что и у той волны, которая поднялась во мне при поединке с псами — «убийцами». Мощь. Она шла не откуда-то извне. Это была моя собственная мощь. Моя вторая половина. Это было моё сверх-Я.

Потоки света, лавина жизни переполнили пустоту. Я ими уже не владел. Они перехлестнули через какой-то барьер. Снова всё закружилось. Я понимал, что не справляюсь с Силой. Что опять стою на краю пропасти. Погибаю.

Взрыв, вспышка, ударившие по всем органам чувств. Ощущение, будто тебя одновременно шарахнули многопудовой кувалдой, разрядом в тысячу вольт, окунули в кипящую воду, засунули в арктический лёд да ещё швырнули в эпицентр ядерного взрыва. И всё это одновременно. Боль, отчаяние, безысходность. Я не справился с ситуацией — в этом уже нет сомнения.

И тут я выпал в обычный мир. Бездонное чёрное небо, немигающие звёзды, планета внизу, кажется, Земля. Затем я мчался через галактики. Тысячи, миллионы световых лет в секунду. Звёзды вспыхнули, Вселенная схлопнулась, съёжилась в точку, и я снова летел в безвременье и безымянности. Хотя нет, в этом кошмаре абсолютной пустоты что-то было. И КТО-ТО. Теперь я чувствовал, что достиг черты и поделать ничего не могу. Я переступил черту очередной запретной зоны.

И в самый критический момент я почувствовал чью-то руку, услышал глухой голос Чаева: «Назад». Я уже не знал, хочу ли возвращаться, интересно ли мне это. Может, за чертой будет гораздо лучше. «Слышишь, назад, у тебя ещё есть шанс».

Я слышал. И я подчинился. Меня вытаскивали, как утопающего из болота. Ничего не получалось. Я завяз слишком сильно в «зыбучих песках», а проводники не могли приблизиться без риска рухнуть вместе со мной. Возврата не было. Не было?

Подхлестнула меня ненависть к поражениям и собственной беспомощности, ненависть к лицемерным словам, которыми любят оправдываться слабаки: «Ничего нельзя изменить». Я, рвя жилы, из последних сил рванулся назад. Мне помогали. Проводники отчаянно дрались за меня. Безумное усилие. Последнее. На большее меня не хватит…

Под ногами будто треснул лёд, и я устремился в чёрную пучину. В геенну огненную. В тартарары. И потерял сознание…

***

Очнулся я на кровати в своей комнате. Рядом сидела Лика. Она нагнулась и поцеловала меня.

— Сколько сейчас времени?

— Инициация закончилась восемь часов назад.

— А сколько она длилась?

— Полторы минуты.

— Мне показалось — полтора миллиона лет.

— Мы решили, что потеряли тебя в «зыбучих песках».

— Вы вытащили меня, я знаю.

— Вытащили. Двоих в такой ситуации мы потеряли. Тебе смогли помочь.

— Вы сами чуть не погибли.

— Да, почти погибли. Но всё же вытащили тебя. Долг проводника не считаться со своей жизнью. Ты заступил за черту. Из живых так далеко ещё никто не заходил.

На меня десятикратной гравиперегрузкой навалились воспоминания. В душе навсегда останутся шрамы от пережитого. Это крест, который мне нести до конца своих дней.

— Расскажи, что ты видел там,

— А вы не видели?

— Нет, мы шли за тобой. Проводники не видят ничего. Они лишь отдают Силу, которая так нужна путнику.

Я довольно сумбурно изложил ей всё и был уверен, что это совершенно неинтересно. Ведь ничего конкретного я сказать не мог. Так, набор чувств, мимолётных ощущений, эмоций. Но Лика слушала меня внимательно, ловя каждое слово, задавая уточняющие вопросы.

— Где же я побывал? В глубинах собственного подсознания?

— Ты был в совершенно реальном мире. Но мы о нём не знаем почти ничего. Так, обрывки озарений, ощущений, редкие проникновения духа за черту. Мы не знаем, на каких основах держится этот запредельный мир, как он влияет на нас.

Я приподнялся на ложе и спросил:

— Значит, инициация завершилась успешно?.. Ничего не чувствую. Я такой же, как был.

— Почувствуешь, но не сразу. Чтобы овладеть новыми возможностями, требуется год-два. А чтобы понять, как ты изменился, потребуется несколько недель, в лучшем случае дней. Я буду рядом с тобой, поведу тебя за ручку, как ребёнка, которого учат ходить.

— Можно ли мечтать о лучшей учительнице! — Я притянул её к себе.

— Тебе бы всё… — Она отстранилась. — Соберитесь, полковник. Надо работать До седьмого пота.

— До твоего или моего седьмого пота?

— До нашего.

— Слушай, Лика, давно хочу тебя спросить. Та потасовка в парке была подстроена? И «крысы» подставные?

— «Крысы» настоящие. Ведь я должна была как-то познакомиться с тобой. Мне просто повезло, что «крысы» набросились на меня. И ты был хорош. Но… Конечно, они были не опасны для меня. Мне бы не понадобилось много времени, чтобы свернуть им шеи.

— А я так старался.

— Я это ценю. — Улыбнувшись, она поцеловала меня…

Учительницей Лика была отличной, хотя чересчур строгой и дотошной. Интересно, что по образованию она действительно была педагог. Но меня ей доверили не из-за этого и даже не из-за того, что это она первой открыла супера в оперативнике, посылаемом МОБС в зону. Как сказал Чаев, запутав всё какими-то научными терминами, я и Лика созданы друг для друга. Какие-то там резонансы, биополевая совместимость, психокинебаланс и прочее в том же роде. Хотя я и без академика знал, что Лика — моя единственная во всём мире женщина. И, конечно, ей легче открыть сверхчувственные и энергетические каналы моего сверх-Я.

На третий день изнурительных упражнений я ясно увидел переливающуюся перламутром и золотом Ликину ауру. Тем же вечером я свободно называл предметы, на которые за моей спиной указывала «учительница». На четвёртый день началось что-то вообще невообразимое.

Мы обедали, и Лика выглядела как светская дама из какого-нибудь девятнадцатого или из середины двадцать первого века. Лицо чопорное, спина прямая, в тонких пальцах серебряные нож и вилка. Я же уплетал за обе щёки антрекот с картошкой. В последнее время у меня пробудился волчий аппетит.

Лика взяла пластмассовую солонку и холодно обратилась ко мне:

— Саша.

— Да, дорогая?

Она швырнула солонку в меня. Прямо в лицо. Кинул бы кто другой, я бы без труда увернулся. Но Лика всё-таки супер со стажем. Её движения были сокрушительны и молниеносны. Так что увернуться я не успел. Успел только напрячься и зажмурить глаза в ожидании удара. Когда же открыл глаза, солонка валялась передо мной, утонув в тарелке с подливой. Не долетев до меня, она натолкнулась на невидимую преграду. Преграду, которую поставил я.

— Ты… Ты с ума сошла?

— Получилось. Ты молодец.

— Молодец, ха! Чем ты швырнёшь в меня в следующий раз? Топором?

В следующий раз, это было днём позже, она не бросала в меня томагавками и метательными ножами. Она просто-напросто выстрелила в меня из старинного, ещё с пороховыми патронами, пистолета, по-моему, «кольта» 2056 года. И опять я не успел ничего сделать. Она была быстрее меня. Выстрел пришёлся прямо в грудь… Опять-таки, должен был прийтись. Будто что-то сдвинулось в глазах. Я понял, что стою в полуметре от того места, где только что был. Непостижимым образом сдвинулся в сторону. Телепортация, черти меня раздери!

— Опять сработало, — удовлетворённо заключила Лика, со стуком кладя пистолет на стол.

— Когда-нибудь что-то не сработает и ты меня просто угробишь.

— Патроны были холостыми. Надо будет попробовать с боевыми. Тебе нужно научиться сознательно владеть своими способностями.

После полуметровой телепортации я чувствовал себя так, будто пару часов подряд таскал стокилограммовые железные болванки. Как объяснила Лика, это действо требует больших затрат энергии и сделать, например, два скачка подряд довольно сложно.

Ещё через день я решал в уме интегральные уравнения. Ощущение противоестественное. Будто в чёрный ящик загоняется вопрос и оттуда же незамедлительно поступает ответ. Весь процесс решения проходит мимо тебя. Я был уверен, что вычисления происходят где угодно, но не в моём мозгу.

Я остро чувствовал, что становлюсь другим. Как личность я оставался Александром Викторовичем Аргуновым, тридцати восьми лет от роду, оперативником МОБС. И в то же время я был странным существом, вроде бы и не человеком.

***

За всеми заботами отошло на второй план и то, зачем я здесь, и что делать дальше Свобода моя всё ещё ограничивалась комнатой. Я не видел никого, кроме Лики. Перспективы оставались туманными, и прояснить их наконец решил Чаев, пригласив меня в свой кабинет.

— Александр, Лика считает, что ваши успехи просто удивительны. Вы очень способный человек, даже среди суперов.

— Спасибо.

— Что дальше? — Чаев испытующе посмотрел на меня.

— Не знаю, — пожал я плечами, и это было истинной правдой.

— А я знаю. Передо мной лучший оперативник МОБС. У него железные понятия о профессиональной этике, что достойно похвалы. У полковника Аргунова мысли в свободное время заняты одним — как бы побыстрее исчезнуть из этой гостеприимной обители и вывалить мешок с уникальной информацией перед обалдевшим Веденеевым. Не так ли, Александр Викторович?

— Затрудняюсь ответить.

— Всё так и обстоит. И должно пройти некоторое время, чтобы вы поняли — на всю эту кутерьму просто не стоит тратить драгоценное время. Есть вещи куда более важные, чем борьба с наркотиками, которые то легализуют, то запрещают. Ещё я вижу, что полковнику Аргунову не терпится проверить, пригодятся ли приобретённые им способности в житейских мелочах, к примеру, для побега из Асгарда. Спешу вас разочаровать — это невозможно. К сожалению, ваша изоляция всё-таки требует отвлечения сил. У нас же и без того сейчас немало проблем. Вывод? Что бы вы предприняли на моём месте?

— Не знаю.

Мне его жизнерадостный тон вовсе не нравился. Вывод напрашивался сам собой: во избежание эксцессов окончательно перетянуть полковника на свою сторону, сделать так, чтобы он увяз в их делах, как муха увязает в клейком сиропе

— Проблема решается просто. Если хотите — можете идти.

— Куда? — опешил я.

— Куда угодно. Мы даже поможем вам без помех выбраться из зоны.

— Как это? — Тут таилась какая-то ловушка. В то, что Чаев так наивен, чтобы отпустить меня, трудновато поверить.

— Вы же должны понимать, что тогда информация об Асгарде уйдёт в большой мир.

— Это будет печально. Но что поделаешь!

— Леонид Серафимович, давайте начистоту, откровенно Что вы затеваете?

— Начистоту… откровенно… Я с вами совершенно откровенен. Нас не так много. Каждый новый супер — настоящая находка. И мы рады ему, как брату. В Асгарде все, поймите, все до единого находятся по своей воле Если кто-то хочет уйти, мы не вправе его удерживать

— И не боитесь, что ваша доброта выйдет вам боком?

— Это исключено.

— Вы хотите взять с меня честное благородное слово ничего не рассказывать об увиденном?

Вилять, недоговаривать в общении с Чаевым смысла не было. Он слишком умён.

— Хочу, — кивнул Чаев. — Но это бесполезно. В тот же день, как вы покинете Асгард, отчёт будет лежать на столе Веденеева.

— Вас это не смущает?

— Сейчас уже нет Мне всё равно. В высшей секретности уже нет необходимости. Приближаются тяжёлые времена, Саша… Что сделает большой мир с Асгардом? Вакуумная бомба, ЭМ-поражение? Ничего не выйдет. Толпы агентов или туристов, а то и просто диверсантов и террористов, которые с этим вашим чугунным блокиратором полезут через барьер? Ничего подобного. Мы изучили этот шедевр инженерной мысли. Стоит немного изменить частоту барьера, а это нетрудно, и ваши специалисты ещё лет пять будут ломать голову, как преодолеть преграду. Наши возможности на три головы выше, чем ваши, это я вам как неплохой физик говорю.

— Да, в этом вопросе вашему мнению можно доверять.

— Самая большая неприятность, которая может ожидать, да и то не нас, а вас, — если правда станет известна средствам массовой информации. Тут же поднимется общественная истерия, образуется с десяток новых сект, возникнет пара новых религий, явится с полсотни новых пророков. Начнут продавать майки с объёмными изображениями монстров-суперов. Появится пятьсот романов и сто фильмов, какая-нибудь Майя Гололевич будет визжать диким голосом песенку «Я полюбила чудовище». Несколько человек, которых примут за суперов, будут линчёваны взбесившейся толпой. Ну и, как всегда в таких случаях, поползёт вверх кривая самоубийств и вырастет количество клиентов психушек. И всё. Помешать нам вы не сможете ничем.

— Звучит убедительно.

— По большому счёту, вы так ничего и не узнали.

— Да? И что, много ещё интересного здесь у вас?

— Слишком много. Речь даже не о технических новшествах… Впрочем, об этом пока тоже не стоит распространяться.

— Ну почему же? Я не устал.

— Бросьте, Саша… Ну так как, вы уходите?

Чёрт, может, всё-таки это какая-то западня? Хотя вряд ли, ведь это бессмысленно, я и так в их руках. Или они просто издеваются надо мной? Что делать? Только сказать прямо:

— Да, ухожу.

— Хорошо. Мои помощники проводят вас.

Я хотел подняться, но Чаев жестом руки остановил меня. Он вытащил из ящика стола серебряный стержень, или скорее, цилиндр сантиметров пятнадцати длиной.

— Возьмите.

— Что это?

— Этот прибор позволит вам преодолеть барьер. Он немного полегче, чем ваш «Гвоздь». Только просьба — не передаривайте подарок вашим экспертам. Это было бы невежливо. Кроме того, он для них практически бесполезен, поскольку действует лишь в сочетании с уникальной биополевой структурой супера. И наконец, он вам пригодится, если вы решите вернуться.

Я положил цилиндр в карман.

— Можно вопрос, Леонид Серафимович? Каким образом вы перешли дорогу Большим Кланам? Ведь они весьма интересуются вами.

— У «Деревянных Ангелов» навязчивая идея — новый волновой наркотик. Разработки в разгаре. Обычно мы не вмешиваемся во внутренние дела, но тут дело может зайти слишком далеко, эта штуковина опасна для человечества. Пришлось немного встряхнуть «ангелов». Если не поймут — мы их уничтожим.

— Понятно…

***

Новосибирская зона ТЭФ-поражения осталась позади. Меня окружал нормальный лес, в котором всё было понятно и привычно. Здесь не наткнёшься на застывшее зловещее озеро, выпавший из потока времени городок или псов — «убийц». Я стоял на просеке и ждал вертолёт. Он появился через полчаса. Вскоре я оказался на базе управления под Новосибирском. А ещё через час «Камбала» приземлилась на посадочной полосе родного управления.

— Выглядишь неплохо, — удовлетворённо кивнул Ким. — Как дела-то?

— Вроде живой.

— Веденеев ждёт нас.

МОСКВА. 22 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

В цепкие лапы врачей, психологов, биоэнергетиков и прочего учёного люда я угодил на целую неделю. Меня без устали просвечивали, осматривали, исследовали. Жизнь превратилась в настоящий ад.

В исследовательском центре МОБС, раскинувшемся в Люберцах, я чувствовал себя, как в тюрьме. Моя казённая квартира была напичкана видеокамерами, датчиками, различными техническими штуковинами. Меня исследовали даже во сне.

Не то чтобы мне не доверяли, но, когда я прибыл в центр, пропуск мне почему-то выдать забыли. Я оказался заперт в тринадцатом корпусе и не мог даже выйти прогуляться по парку. По подземным переходам меня водили в другие корпуса, в какие-то лаборатории, где «головастики», как подземные гномы, колдовали над сложной аппаратурой — здесь её было полно. На технические новинки средств не жалели, и когда какая-нибудь несуразная штуковина появлялась, неважно в какой стране, вскоре она оказывалась в исследовательском центре МОБС.

Помимо измывательств «головастиков», я подвергался постоянным допросам. Пару раз я имел удовольствие встречаться с Кимом и Веденеевым. Ещё раз семь беседовал с помощником Веденеева — полковником Сацем и главным психологом МОБС генералом Варавиным. Из меня выдавили всё, что я помнил, и то, что уже забыл, включая даже, какого цвета стены в кабинете Чаева и какие ёлки растут в Асгарде. Но им и этого оказалось мало, и тогда возникла идея побеседовать со мной под гипнозом. Я пробовал отказаться, заявив, что на меня с детства не действует гипноз. Не поверили. Ничего у них не получилось. И не могло получиться. Они не знали, что имеют дело с супером, а мне как-то недосуг было проинформировать начальство об этом. Оно и так знало всё, кроме того, что я прошёл инициацию. Можно представить, что началось бы, скажи я об этом. Меня бы до конца дней не выпустили из исследовательского центра МОБС.

На восьмой день меня усадили в вертолёт и отправили на Лубянку. В знакомом кабинете меня ждали Ким и Веденеев. Перед последним лежала стопка листов: «Гриф С-6». Отчёт об исследовании «Путника» (это я). Вверху красовалась размашистая подпись начальника исследовательского центра генерала Ефимова.

— Самая неприятная часть завершена, — произнёс Веденеев. — Я рад, что вы хорошо выглядите и прилично держитесь после недельного пребывания в «пещерах головастиков».

— Да, это не в ТЭф-зону пробираться, — вздохнул я.

— Дай им волю, они бы в надежде на мировое открытие разобрали вас по частям и рассовали по колбам. Ну, ничего. Зато мы имеем результаты обследований человека, который преодолел низковибрационный экран, побывал в ТЭФ-зоне, где уже сто лет никто не был, и ещё вырвался от тех, кого условно назвали «суперами». Надо сказать, результаты несколько необычные.

Я похолодел. Когда «головастики» накинулись на меня, я боялся, что они наткнутся на что-то из ряда вон выходящее, и, разведя руками, констатируют: «Как же так, в зону посылали нормального человека, а обратно получили монстра. В клетку его!»

— Индекс здоровья — 260, до задания — 210. Характеристики энергообмена, волновая динамика — разница десять процентов с исходным состоянием. В лучшую сторону. Изменение биополевого индекса на пять единиц. — Веденеев листал доклад. — Рефлексы — ваши, обычные, тест Гольденберга — тридцать единиц, на восемь выше, чем было. — Он отодвинул страницы. — Больше ничего интересного. Исследования оборудования, одежды, которые были с вами, образцов из ТЭФ-зоны…

Пронесло. Чувства облегчения мне ничем нельзя было обнаруживать. Веденеев смотрел на меня внимательно. Мне показалось — он чувствует, что перед ним сидит не тот человек, что раньше.

— Как ни странно, пребывание в Новосибирской зоне ТЭФ-поражения пошло вам на пользу.

Обошлось. Эти, в общем, незначительные изменения можно списать на неизученное воздействие зоны. Ещё до отбытия из Асгарда я высказал опасение, что «головастики» раскусят меня. Лика провела со мной два занятия, учила, как привести себя в такое состояние, чтобы на миг стать тем, кем я был раньше, и надуть таким образом всю аппаратуру. Не верилось, что получится. Но получилось. Гора с плеч.

— Поработали вы блестяще. Не думаю, что мы нашли бы ещё кого-то, способного справиться с этим заданием.

И опять у Веденеева блеснуло в глазах недоверие. Он определённо что-то подозревает. Слишком хитрый лис, и чутьё, как у собаки.

— Теперь у нас три проблемы. Первая — как быть с Асгардом?

— Насколько я понимаю, выбор у нас невелик, — пожал я плечами. — Ждать. Наносить военный удар, даже не зная, представляют ли суперы для нас опасность, вряд ли разумно, не говоря уж о гуманных соображениях.

— Они могут представлять для нас опасность, — задумчиво произнёс Веденеев, поглаживая пальцами листы бумаги.

— Германия или Японская Конфедерация тоже могут представлять для нас опасность, но мы же не спешим обрушиваться на них всей своей мощью. Да и вряд ли у нас имеются средства, чтобы уничтожить Асгард Вряд ли.

— О военном ударе никто и не думает. Просто теперь нужно учитывать, что в расстановке сил на мировой арене имеется некий фактор, который мы не в состоянии не только нейтрализовать, но даже прогнозировать его действия. Но мы хоть знаем об этом, в отличие от других, что даёт нам преимущество. Проблема вторая — утечка информации на уровне «С-6». Не нужно объяснять, какой это сильный удар для нас.

— Мы провели проверку всех, кто знал о предстоящей операции в Новосибирской ТЭФ-зоне, — вступил в разговор Ким. — Мы буквально каждого вывернули наизнанку, подняли подноготную с детских лет, просмотрели все информационные банки, проанализировали данные с помощью программы «Сеть» с пространственно-временным модусом. У нас остались два «головастика» и два оперативника из группы обеспечения. Люди проверенные, с отличными рекомендациями. Единственное, что в них плохо, — один из них «фантом». Мы обложили их со всех сторон, всеми способами наблюдения и контроля — пока всё без толку.

— При современных системах коммуникаций информацию можно передать так, что не засечёшь никаким наблюдением.

— И последняя проблема, — произнёс Веденеев. — Что нам делать с вами, Александр Викторович? Нейтрализовать бомбу в вашем теле мы не в состоянии У вас осталось мало времени. Как быть?

— Мне надо встретиться с голубоглазым, — сказал я.

— С этим голубоглазым много неясного. Кто он такой? К какому клану принадлежит?

— К «Деревянным Ангелам».

— Нет, — покачал головой Веденеев. — У нас есть основания полагать, что он из новой фирмы. Нечто вроде агентства по деликатным услугам — террору, наёмным убийствам, проведению мероприятий по выявлению агентуры противника. Заказчики — Большие Кланы Первые сведения об этой группе появились ещё два года назад. Взрыв авиалайнера Мельбурн — Хельсинки — их работа. Сто шестьдесят восемь погибших. Попытка нападения на комбинат сверхтонких структур в Сингапуре тоже на их совести. Голубоглазый, судя по всему, один из руководителей организации, кличка его Синий Мак. Авантюрист по своему складу, убийца, любит сам участвовать в акциях. По всей видимости, в недавнем прошлом он сотрудник какой-то европейской спецслужбы. Сейчас он якобы с «Деревянными Ангелами» работает над каким-то серьёзным проектом.

— Надо затевать игру и идти к нему на поклон, — предложил Ким.

— Вот именно. Он попытается вытянуть из вас, Александр Викторович, не только информацию о ТЭФ-зоне, но и о работе нашего управления. Единственный выход — подготовить толковый блок дезинформации.

Веденеев вытащил информпакет и протянул мне.

— Это та «лунная пыль», которой мы посыпем его по работе управления. Изучите. А этот информпакет отдадите Маку — здесь дезинформация по зоне… Главная наша задача — накрыть эту фирму. Она опаснее любого Большого Клана. Если они вас раскусят, то…

— Саша не заговорит, в этом нет никаких сомнений, — сказал Ким. — И у них нет способов его разговорить. Вы же знаете — у него на эти случаи три уровня психозащиты.

— Возможно, я делаю глупость, — покачал головой Веденеев, — но у нас нет другого выхода.

— Мне нужна страховка.

Я высказал кое-какие свои соображения, и Веденеев согласно кивнул.

— Сделаем.

Я уже собирался подняться и уйти, но тут Веденеев сказал:

— Всё-таки мне не даёт покоя вопрос, почему они вас отпустили из Асгарда? Мне что-то не верится в их гуманизм.

— Не знаю.

— Они затевают какую-то хитрую комбинацию. Возможно, они решили вскоре открыто выйти в мир и история с вами — их первый шаг.

— Может быть.

— Думаю, в ближайшее время они устроят такое, что все ахнут… Хорошо, сейчас нам не до этого. Удачи вам.

— Спасибо.

***

… Моё заточение закончилось. Я снова был в своей квартире среди старых, хорошо знакомых вещей. Я вложил информпакет в компьютер и сосредоточенно принялся изучать легенду. Да, поработали они хорошо. Чтобы проверить всё это и понять, что его надули, Синему Маку понадобится не один месяц. А всё решится быстрее. Гораздо быстрее.

У меня прекрасная память, да ещё расторможенная инициацией: чтобы намертво вбить в неё содержание двух информпакетов, понадобилось четыре часа. Завтра же начинаем игру. Она будет гораздо проще, чем предполагал Веденеев.

Проснулся я на заре. С каждым днём мне всё меньше требовалось времени на сон. Чувствовал я себя несколько странно. Иногда перед глазами мелькали нечёткие разноцветные всполохи, кроме того, порой я слышал какие-то отдалённые невнятные звуки. Лика предупреждала, что некоторое время будет наблюдаться нечто подобное. Процесс, запущенный инициацией, продолжается.

Я вышел на балкон. Небо светлело. Горизонт заслоняли чёрные небоскрёбы и разноцветные «блинники». По небосводу ползла звезда — рейсовый лунник садился в космопорту под Тулой. В зените мерцала другая яркая звезда — геостационарный гигантский спутник-завод «Кристалл-В».

Душ, лёгкий завтрак. Всё, готов. Можно приступать к работе.

— Видеофон, — сказал я. — «Линия-дубль». Номер 227/К-667.

Сигнал ушёл на спутник связи «Линия-дубль». Это своеобразная старинная «почта до востребования». В банке компьютерной системы спутника забронирована ячейка. Когда туда поступает мой сигнал, со спутника уходит информация к заказчику, притом установить его невозможно.

— Я прибыл, готов к встрече, — коротко произнеся. Дело сделано, теперь остаётся ждать… Ответное сообщение поступило в девять вечера. По экрану ползли полосы, бесшумно лопались пузыри. Бесстрастный компьютерный голос размеренно загнусил:

— Вам надлежит завтра в десять тридцать вылететь из аэропорта Внуково в Копенгаген. После этого с вами свяжутся по ручному коммуникатору.

Экран погас.

— Откуда был вызов?

— Мельбурн. Информблок с сообщением оставлен в общественном СТ-видеофоне номер 553.

Эти ребята работали осторожно и продуманно. Гораздо чище, чем «брёвна» из Больших Кланов, которые только и умеют, что делать дырки из ЭМ-оружия.

— Забронируй место на завтра, рейс на Копенгаген, десять тридцать, — велел я домовому компьютеру.

КОПЕНГАГЕН. 23 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

Я уже битый час сидел в зале ожидания аэропорта и изучал взлётную полосу, потому что заняться было больше нечем. Цепочка людей тянулась от автобуса к огромному, похожему на барракуду «боингу-5655», через пятнадцать минут он с восемьюстами шестьюдесятью пассажирами взмоет над аэропортом, по параболе выйдет за пределы атмосферы и через полтора часа приземлится в Сиднее На боковую полосу садился двадцатиместный челнок «Стрела-Орбита», доставивший людей с низкоорбитальной исследовательской станции «Корона» У грузового вертолёта копошились жучки-погрузчики.

Я потянулся, зевнул и начал глазеть на длинноногую полноватую блондинку в кофте «стекло». Встретившись со мной взглядом, она окинула меня оценивающим взором, презрительно поджала губы и отвернулась, видимо, решив, что я мало соответствую образу её героя. В зале появилась шумливая латиноамериканская семья — толстая матрона с выводком галдящих сопливых детей, за ними катили три кибер-тележки с чемоданами. Белобрысый немец с соломенной шляпой под мышкой цедил у стойки бара какой-то напиток из высокого стакана. Араб в халате и кепке-маячке дремал в кресле, положив ноги на спинку другого кресла. Девушка лет пятнадцати в видеоочках, заслонивших всё лицо, ритмично била себя ладонью по колену, наслаждаясь каким-нибудь интрашоу.

Я взглянул на часы. Прошло уже сорок восемь минут после того, как я вышел из самолёта. Забыли они обо мне, что ли? Пригласили в гости и запамятовали встретить, накрыть стол? Вряд ли. Эти ребята ничего не забывают. Наверняка пытаются проверить, есть ли у меня прикрытие и не ведётся ли технаблюдение. Напрасно стараются. Я один-одинёшенек, никто меня не провожает. В этом раунде я дерусь по правилам противника и на его ринге.

Негромкое пиликанье — это прозвучал долгожданный вызов. Я нажал на кнопку коммуникатора.

— Да?

Поднёс коммуникатор к уху. Кроме меня, этот разговор слушать никому не интересно. Тот же нудный компьютерный голос:

— Вам нужно выйти на стоянку такси, жёлтый кар, номер 78971 СН у сигнального столба Е, заказ 89. Координаты набраны. Дальнейшие инструкции будут даны в салоне.

— Иду.

Хорошо путешествовать налегке. Ни чемодана, ни сумки, ни даже пистолета.

Жёлтый кар уже стоял на месте. Сиреневый огонёк показывал, что машина забронирована. Забронирована для меня.

— Заказ 89, - сказал я по-французски, и дверь распахнулась.

— Поехали, — кинул я, падая на сиденье. Машина вырулила со стоянки аэропорта и покатила по скучным, стандартным пригородам. Аккуратненькие коттеджи на аккуратнейших лужайках с клумбами перемежались с ухоженными лесными массивами. За пятиметровым ограждением скрывались производственные корпуса евроконцерна «Орион», производящего оборудование для пищевой индустрии.

В Копенгагене (некогда столице самостоятельного государства Дания, а ныне немецком городе) мне приходилось бывать и раньше, я знал, что кар едет не к старинному городу, а в направлении «Парка солнечных ночей» — всемирно известного центра отдыха, где, обладая хорошими финансовыми возможностями, можно предаваться всем мыслимым и немыслимым радостям жизни. Иные из развлечений носили совершенно скотский характер, другие были откровенно противозаконными. Местные власти привыкли смотреть на творящиеся здесь безобразия сквозь запылённые тёмные очки, которые время от времени пытаются прочистить Международная полицейская ассоциация и Евронаркобюро. Последний скандал разразился недавно, когда была вскрыта сеть по распространению «птичьего пуха», продавали его с такой же лёгкостью, как бутерброды. Говорят, тут много ещё чего было, вплоть до гладиаторских боёв или «естественных садомахов». «Солнечные ночи» — это целый город. Здесь столько ходов-выходов, закоулков, тайных местечек, столько возможностей затеряться, что лучшего места для встречи голубоглазому не найти.

Чаши арен, купола ресторанов, высокие громады роскошных отелей, прозрачные шары бассейнов, зоопарк, гравиаттракционы — это и был «Парк солнечных ночей». Он раскинулся на территории пятидесяти километров и был окружён высоким забором и снабжён тремя уровнями безопасности.

Моя машина остановилась перед перегородившей дорогу ярко-красной полосой. Около неё стоял охранник в униформе. Ещё двое сидели в пуленепробиваемом стакане — эти были вооружены автоматами.

Интересно, как я проникну в парк? Моя полицейская карточка в Германии не действует.

— Гостевая карта лежит в ящике справа, — донёсся голос кибер-водителя.

Карта действительно лежала там, я протянул её охраннику, тот провёл над ней идентификатором, и такси въехало на территорию парка.

Машина затормозила у отеля «Морской скорпион». Где это, интересно, видели морского скорпиона?

— Сектор «А», четырнадцатый этаж, в холле вас ждёт мужчина, рост 195 сантиметров, синяя рубашка с изображением парусника, в руке французский журнал «Мир мифа».

— Спасибо, железяка.

К такси услужливо подскочил швейцар. В дорогих отелях кибер-швейцары и автоматические тележки практически не использовались. В стороне стояли два носильщика в голубой форме отеля.

Швейцар предупредительно распахнул дверцу, я продемонстрировал ему гостевую карточку.

— Ваш багаж?

— Ничего, кроме банковской карточки, — виновато развёл я руками.

В полумраке холла светилась подсвеченная вода аквариума, во всю стену сверкало изображение какого-то кошмарного существа — по-моему, помеси крокодила с тараканом. Судя по всему, это и был загадочный морской скорпион.

Коридоры отеля на четырнадцатом этаже казались какими-то стерильными и безжизненными. Создавалось впечатление, что здесь никто не живёт, звукоизоляция, как в барокамере. Жизнь в парке начинается поздним вечером, днём люди здесь отсыпаются. На глаза мне попались лишь две старые карги в зеркальных платьях, которые им не по возрасту уже лет сто, да ещё толстый низенький мужчина в чёрном костюме с идущей от пояса до плеча золотой цепью, в руках он держал лениво зевающего спаниеля.

Вот и сектор «А» — круглое с чёрными стенами помещение. На кресле, забравшись туда с ногами, сидела похожая на сушёную воблу брюнетка. В её ушах мерцали серьги со здоровенными бриллиантами. В углу, засунув руку в карман, торчал двухметровый детина, в другой руке он держал журнал «Мир мифа». Зачем ему журнал? Только подозрения возбуждать, ведь никто не поверит, что этот тип умеет читать. Объёмный парусник на его груди находился в движении. Плохой вкус. Такие рубашки носят дикари, любящие блестящие предметы. Да и мышцы этого типа лучше подходили бы не человеку XXII века, а какому-нибудь людоеду из эпохи пещер и каменных топоров.

— Привет, малыш. Не меня ли ждёшь?

— Тебя. — Немецкий язык как нельзя уместнее подходил к его каркающему голосу. — Не люблю весельчаков. У меня они быстро становятся калеками.

— Нет, кроха, ко мне это не относится. — Я дружески похлопал ладонью по каменному плечу. — Твоему боссу я нужен живым, со здоровым румянцем на счастливом лице. Я дорог ему. Так что не рычи, питекантроп. Пошли.

— Ах ты!.. — Питекантроп хотел что-то сказать, но так и не нашёлся, потому что я оказался кругом прав.

Сушёная вобла в кресле перестала пялиться в окно и теперь удивлённо смотрела на нас.

— Что линзы выпучила, ведьма? Если здоровье дорого, смотри в окно, чучело недотраханное! Пошли, весельчак.

Он подтолкнул меня к проходу.

Я запоминал ходы, лифты, переходы, которыми мы шли, хотя это было и нелегко. Мы шли подвалами, складскими помещениями, раз даже пришлось протискиваться через вентиляционную шахту. Под конец мы оказались в заваленной пластмассовыми ящиками комнате. Там нас ждали двое. Одного из них я знал. Тот самый высокий бородач, которого я видел, когда попал в ловушку в доме Вадика. Второй — низкорослый, подвижный, с тонким умным лицом и холёными руками мужчина лет сорока. Похоже, он был рангом повыше, чем двое его спутников «мастодонтов». На их жаргоне «мастодонтами» зовут телохранителей и боевиков.

— Получайте своего легавого, — буркнул питекантроп.

Бородач тщательно, со знанием дела, обыскал меня, потом провёл детектором вдоль тела, проверяя, не спрятан ли где-нибудь маячок.

— Чисто… Теперь спокойно, легавый. Сейчас ты пляшешь под нашу дуду. — Он вытащил инъектор и всадил его заряд в мою руку. Через пару секунд свет начал меркнуть, пол качнулся, как палуба попавшей в шторм яхты, меня подхватили сильные руки. Издалека я слышал голос питекантропа:

— А может, придушим его? Скажем, что он оказался «павлином».

«Павлинами» они называют людей, тянущих за собой «хвост», то есть находящихся под наблюдением.

— Этот мешок навоза Маку дороже и тебя, и меня. Он нам не поверит и скормит тебе твои же собственные уши.

— Да ладно, я же пошутил.

Потом всё окончательно померкло…

***

Первое, что я увидел, когда очнулся, — знакомые голубые глаза, изучающие меня. Я сидел в кресле, предусмотрительно прикованный наручниками к его металлическим подлокотникам.

Бородатый сделал мне какую-то стимулирующую инъекцию, голова быстро прояснилась. В большой с коричневыми стенами и зеркальным полом комнате ярко, как в операционной, светили светопластины. Похоже, я находился в подвале какого-то дома. Он мог располагаться где угодно. Пока я пребывал без сознания, меня могли доставить хоть в космос. У двери застыл питекантроп с автоматом. Бородач сидел в кресле около компьютера, низкорослый стоял за спиной Мака, засунув руки в карманы и пожёвывая негорящую сигарету.

— Где я?

— У меня в гостях, — любезно пояснил Синий Мак.

— Ты живёшь в таком дерьмовом клоповнике?

— Нет, здесь я принимаю дерьмовых гостей.

— Тебя не упрекнёшь в излишке гостеприимства.

— Ладно, хватит молоть языком! Ты раздражаешь моих парней, а я ценю их нервы.

— Какие такие нервы? У них нет не только нервов, но даже и грамма мозгов.

— Я тебе сказал, кончай чесать языком. Пасть здесь раскрывают только с моего разрешения. Чем ты меня можешь порадовать?

— Разве моего приятного общества не достаточно? — Видя, что Синий Мак недобро прищурился, я поспешно добавил: — Хорошо, не кипятись. Ты насчёт ТЭФ-зоны? Там ничего интересного, если ты, конечно, не хочешь сделать блестящую карьеру в области физики непериодических явлений. В моём кармане лежал информпакет, он у твоих мастодонтов. Там вся информация.

— Давай. — Мак протянул руку.

— Вот. — Низкорослый положил на его ладонь информпакет, составленный Кимом и Веденеевым, Синий Мак загнал его в щель компьютера, по экрану поползли светящиеся строки. Минут десять голубоглазый изучал информацию, потом повернулся ко мне.

— Что это значит?

— Я не мог подобраться ближе. Внутри зоны ещё один защитный экран. За ним — чужая база. Я только издалека видел её сооружения. В информпакете есть все данные.

— Что ты там делал целую неделю?

— Пытался подобраться ближе или хотя бы по каким-то косвенным моментам выяснить, что же там происходит. Дурацкая привычка, знаешь ли, доводить задание до завершения.

— Кто устроился на этой базе?

— Кто-то. По конфигурации устройств и сооружений, думаю, что Чужаки.

— Бред. Этого не может быть… — Синий Мак немного помолчал. — Слишком дрянная информация. Не стоит такой платы, как жизнь.

— Стоит. Тебе придётся раскодировать ОС. Синий Мак вынул из нагрудного кармана пиджака коробку активизатора.

— Вот я нажимаю кнопку, и перед той четвертью часа, которую ты проживёшь, прежде чем скончаешься, все Христовы муки и китайские пытки — просто обыкновенная дешёвка. Постепенно выжигаются нервные окончания, но спасительного шока не наступает. Смерть ты воспримешь как величайшую награду. — Он угрожающе провёл пальцами по кнопке.

— Это нечестно.

— Ты прав. Нечестно. И мне, как честному человеку, делать это неудобно. Но с легавыми нельзя честно.

— Что ты от меня ещё хочешь?

— У меня туговато с информацией по вашему управлению. Всякая чушь о его административном устройстве мне неинтересна. Нужны сведения об оперативной работе. Главное, об агентуре.

— Ты же должен быть в курсе, что агента знают только контактирующий с ним оперативник и курирующий их руководитель.

— Расскажи о своих «дятлах». Их наверняка хватит на целый национальный заповедник.

— Я не могу. Это невозможно.

— Мне всё равно Как ни крути, я в выигрыше. Если уничтожу тебя — приведу в исполнение приговор Клана. Если договорюсь — у меня будет источник в вашей системе. Мне больше нравится второе, но, если тебя придётся ликвидировать, я тоже не слишком огорчусь. Не так ли?

— Если я продам своих агентов, то они начнут сыпаться один за одним, и меня сразу же вычислят. А попасться в лапы моим коллегам ничуть не лучше, чем в ваши грязные руки.

— С твоими языкастыми парнями ничего не случится. Мы тоже умеем строить неплохие комбинации… Вообще мы теряем время. Ты же знаешь: тот, кто раз ступил на благородную стезю сотрудничества, должен пройти по ней до конца. И учти: пытаться водить нас за нос глупо. У нас есть способы проверить кое-какую информацию.

— Проверить? Ясно, утечка на уровне «С-6». Кто он? Капитан Валиев? Майор Никоненко? Полковник Мерль? А может, Козлов? Кто?

Недобрые голубые глаза буравили меня насквозь. Он навис надо мной и ухватил меня за горло.

— Вы с Кимом затеяли свою игру? Говори, тварь!

— Ким здесь ни при чём. Я сам попытался прикинуть, кто из моих коллег может приторговывать информацией.

Я откинулся на спинку, закашлявшись. Всё ясно. «Фантом» — капитан Валиев. Мне удалось сделать то, чему меня учила Лика. Мои мысли попали в резонанс с мыслями Синего Мака. Я сумел считать нужную информацию.

— Аргунов, ты работаешь на меня. И сейчас мы будем слушать твой первый занимательный рассказ об оперативной деятельности твоего дерьмового управления.

— Синий Мак, у меня есть другое предложение. Я тебе предлагаю работу. Конечно, доходы по сравнению с твоими не ахти, но зато ты сможешь помочь благородному делу борьбы с преступностью.

— Ха! — покачал головой Синий Мак. — Занятно.

— Мак, можно ему врезать? — подал голос скучающий питекантроп.

— Давай. Только аккуратно. Ничего не сломай.

Лапа у питекантропа оказалась увесистая, из моих глаз брызнули яркие звёзды. Он снова занёс руку. Зря… Перемещение… Я очутился в полутора метрах от того места, где только что находился. Но теперь я уже не был прикован к креслу. Свободен. И уже на ногах,

Я прыгаю, питекантроп получает каблуком под ухо и падает, как китовая туша. Сбить такую массу с ног, нокаутировать очень трудно, но удар у меня хороший, ему хватило. Потом в прыжке удар в грудь Синему Маку, который, падая, увлекает за собой низкорослого. Бородач уже на ногах и уже успел вытащить пистолет. Я кидаюсь кувырком вперёд, подбиваю бородачу руку с оружием и, приподнимаясь на колене, бью сложенными пальцами выше адамова яблока. Всё, о бородатом можно больше не вспоминать. Удар получился как в учебнике — мой противник труп.

Низкорослый, приподнимаясь, пытается выудить пистолет, но я подскакиваю к нему и размашистым движением руки отправляю в нокаут. Потом добиваю в нервный узел — этого ему хватит надолго.

Теперь можно передохнуть. Я осматриваю поле битвы. Бородач спешит сейчас занять место в очереди к Господу Богу, питекантроп катается, подвывая, по полу. Низкорослый без чувств. Синий Мак, сидя на полу, кашляет, пытаясь нашарить активизатор ОС.

— Ну что, Мак, соглашайся-ка на моё предложение.

— Ох-х, кх… — Голубоглазый нашаривает-таки активизатор и сдавливает его в руке. — Конец тебе, кхы…

— Зря отказываешься. Жалеть будешь.

— Умри, тварь. — Он вдавливает кнопку… Потом ещё раз…

— Тебе помочь? Не работает? Мак отбросил коробку. Я поднял автомат и стволом ткнул ему в лицо, разбивая губы.

— И не сработает твоя машина.

— Кто ты?

— Тень отца Гамлета.

Это было одним из последствий инициации сверх-Я. В этот момент происходит обновление всего организма, ты, оставаясь человеком, становишься и чем-то иным. Во всяком случае, всякая основанная на тонких биохимреакциях дрянь, как ОС, к тебе не липнет. Но голубоглазый об этом, конечно, не знал и, должно быть, сильно удивился.

Я приковал Синего Мака наручниками к креслу, где только что сидел сам. Питекантроп попробовал приподняться, но я опять отключил его размашистым ударом ребром ладони. Потом нашарил в его кармане инъектор, в нём ещё оставалось несколько синих зарядов — снотворное. Один достался питекантропу, второй низкорослому. Потом я подошёл к голубоглазому.

— Спокойной ночи, Синий Мак.

— Тварь вонючая, я всё равно тебя достану!

— А я тебя уже достал.

Я вкатил ему дозу. Готов.

Теперь можно присесть и перевести дыхание. Перед глазами всё плыло и качалось. Перемещение отняло слишком много энергии. Но рассиживаться некогда. Я потянулся к пульту компьютера. Выйти в Единую информационную сеть, подключиться к информационным системам. Готово. Теперь компьютер работает как СТ-видеофон. Номер. Соединение. На экране появилось лицо Кима.

— Груз упакован. Попытайтесь определить, где я нахожусь.

— Сейчас.

Через минуту Ким сказал:

— Засекли. Тридцать километров севернее Гааги. То есть из Германии тебя не вывозили. Двухэтажный дом, частные владения. Так, посмотрим, какие возможности у нас в этом районе… Понятно. Если продержишься сорок минут, подошлём восемь человек на двух М-30. Если не продержишься — задействуем местную полицию.

— Продержусь.

— Не лезь на рожон.

— Хорошо.

— Ты точно в порядке?

— Я точно в порядке… Слушай внимательно. Вертолёты должны быть ровно через сорок минут — ни минутой раньше или позже.

— Договорились.

Экран померк. Что теперь? Пока я опасности не ощущаю. Я содрал с руки питекантропа коммуникатор с часами. Тридцать минут на восстановление сил. А потом за работу. Нужно будет расчистить место для тактической группы, если в доме ещё кто-то есть.

… Всё, время пришло. Я взял автомат, засунул за пояс пистолет. В кармане низкорослого нашёл штуковины, которые мне могут сильно пригодиться, — три небольших взрывкубика.

У двери я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям. Всё в порядке, за дверью никто не ждёт. Отодвинул засов — слава Богу, здесь не оказалось никаких хитроумных замковых устройств, реагирующих на тембр голоса или отпечатки пальцев. Я очутился в тускло освещённом коридорчике. Вверх вела узкая лестница, оттуда падал дневной свет. Я поднялся по лестнице. Перед глазами предстал обставленный тяжёлой мебелью, с мраморным камином холл. Никого.

Я прижался к стене. Теперь малейшая ошибка может стоить жизни. Ещё раз собраться, взять волю в кулак.

Начали… Моё сознание радужной нефтяной плёнкой расплывалось по спокойному морю, на нём полнейшее безветрие, безмолвие. Вот по воде пошла лёгкая рябь, накатила волна… Я очнулся. Теперь я точно знал — в доме ещё четверо «мастодонтов», они на втором этаже, возле мониторов системы безопасности. Хорошо, что внутри дом сейчас не просматривается и не просвечивается.

Осторожно я поднялся по широкой лестнице на второй этаж. Вздрогнул, увидев высокую человеческую фигуру… Уф, нежить! Всего лишь объёмная картинка — амазонка с колчаном стрел. Произведение искусства. Вправо уходил широкий коридор со шкафами, креслами-пузырями. В его стене слева виднелась дверь. Похоже, эти четверо за ней… Нет, трое. Где ещё один? Я устал и никак не мог сориентироваться. Убрать надо сразу всех, чтобы не успели вызвать подмогу.

— Э, кинь банку с «кренгом», — послышался хриплый голос.

Говорили по-немецки.

— Держи! — У второго голос был тонкий и пронзительный.

— Интересно, кто этот урод, которого они там обрабатывают?

— Кто ж его знает. Одному Маку известно. Даже Шляпник не знает, что к чему.

— И чего они с ним тянут? Помнишь того итальяшку? Такой гордый был, законы чести, благородство. А как начали ему пальцы пилить, сразу и родную мать продать стал готов.

— Это ты про помощника Толстого Пьюзо? Его уже два года как рыбы слопали.

— Да ну вас, вампиры!.. Гореть вам в геенне огненной. — Скрипучий голос принадлежал третьему «мастодонту».

— А тебе не гореть? — усмехнулся хриплый.

— Мне меньше. Мне кровь без радости.

— Только ты её побольше нас высосал. Это как работа: больше наработал дольше гореть. Всё по-честному, как положено… О-ох, скукотища! Когда они только с этим уродом разделаются?

— Пойди узнай

— Ищи другого дурака.

Я опоздал. Четвёртый появился сзади, а я прохлопал его. Это всё усталость, чувства после перемещения притупились. «Мастодонта» я почувствовал за собой, когда его палец уже вдавливал спусковой крючок. Я прыгнул в сторону, переворачиваясь в полёте. Плечо обожгло, одна пуля всё-таки задела меня, другие впились в мебель, рикошетировали от стен. Когда я упал на пол, то уже находился в выгодном положении и вовсю жал на спуск автомата. Волосатый «мастодонт» получил свою порцию, согнулся и рухнул, даже не вскрикнув. Я оказался быстрее него. Теперь всё зависит от того, успею я дальше или нет.

Молнией я скользнул к распахнутой двери, выхватывая из кармана кубик и давя на взрыватель с двухсекундным замедлением. Первый взрыв, тут же второй. Грохот, звон. Теперь прыжок вперёд, перекатиться за кресло. Один «мастодонт» скорчился в углу, весь в крови, второй лежал около светящихся экранов. Третий, он был ещё жив, спрятался за перевёрнутым столом. Он совершил ошибку, когда я ворвался в комнату. С гиканьем он поднялся из-за укрытия, нажимая на спусковой крючок автомата, но тут же получил пулю в лоб и успокоился навеки.

Я взглянул на часы. Осталось пять минут до прибытия группы. В комнате уцелел, к моему удивлению, СТ-видеофон. Я набрал номер Кима.

— Ким, передай ребятам, что я снял охрану.

— Ясно

Ровно через пять минут на посадку зашли два М-30.

Дальше нужно было действовать предельно быстро, пока не переполошилась вся округа и не нагрянули местные стражи порядка. Синего Мака и двоих живых его сообщников погрузили в вертолёт. Да, им сейчас не позавидуешь Нудная судебная процедура с ходатайствами, адвокатами, крючкотворством и компьютерными оценками доказательств не для них. Нам не нужен скандальный, с непонятным исходом процесс, да ещё разборки, почему оперативники Федерации орудуют как хотят на территории Европы. Нам нужен голубоглазый Мак. Когда за него возьмутся специалисты, не особенно стеснённые рамками либеральных законов и не боящиеся воплей различных комитетов и СТ-журналистов о неотъемлемых правах личности, Мак долго не выдержит

На следующий день я сидел в кабинете Кима и пил кофе с печеньем.

— Если бы мне кто-то рассказал, что такое возможно, никогда бы не поверил, — покачал головой Ким. — Ты, безоружный, убрал толпу «мастодонтов». Не может такого быть.

— Ещё как возможно.

Я надеялся, что сказка, которую я изложил в отчёте, на некоторое время удовлетворит всех. Веденеев умён, он уже что-то подозревает. Рано или поздно он задастся вопросом, а может ли обычный человек освободиться от наручников и перебить нескольких хорошо обученных головорезов?

— Почему ты сразу не сказал, что суперы нейтрализовали ОС в твоём организме?

— Потому что это была моя игра с Синим Маком… Кстати, что с ним, он уже «поплыл»?

— «Поплыл». Рассказывает много интересного. Теперь мы тряхнём Кланы так, что они надолго запомнят. Кстати, над тобой висит их приговор. Тебе надо менять место жительства, лицо и — за работу, а она будет нелёгкой.

— Я знаю…

Я поддакивал, но пальцы мои сжимали в кармане цилиндрик, подаренный мне Чаевым. Я знал, что меня ждёт несколько иная работа.

АСГАРД. 27 ИЮЛЯ 2136 ГОДА

— С прибытием домой, Александр. — Чаев жестом пригласил меня сесть в кресло напротив своего стола. — Я же говорил вам, что мы встретимся вновь.

— Могли и не встретиться.

— Не могли. Линия судьбы.

— Надеюсь, это стоило сделать.

— Стоило. В самое ближайшее время свершится то, от чего зависит судьба человечества. Как ни громко это звучит, но сие, Саша, истинная правда… Что вы знаете о Чужаках?

— А кто о них что знает? Летающие тарелки, эфирные призраки, марсианские археологические находки. Кроме того, слухи, домыслы, сплетни.

— Вспомните начало века. «Селигер» — пассажирский суперлайнер, который так и не прибыл в порт назначения на Марс.

— Я что-то слышал об этом. Средства информации подняли тогда шум. Якобы «Селигер» стал жертвой инопланетной агрессии. Создавались комиссии, созывались пресс-конференции. Потом было сделано официальное заявление, что все фантазии насчёт галактических пиратов — самый настоящий зелёный журналистский бред. Крик стоял ещё долго, время от времени и сейчас раздаются голоса с требованиями снять гриф секретности с материалов о гибели суперлайнера.

Представители Космической Ассоциации утверждают, что грифа секретности снимать просто не с чего — все материалы были представлены общественности. По-моему, нет оснований им не верить.

— Есть такие основания. — Академик вытащил из стола синюю кожаную папку и протянул мне. — Посмотрите вот это.

Я открыл папку. Бумаги с грифом «С-6». И как это у них получается доставать такие документы?

«Отчёт специальной группы Комиссии по экстремальным ситуациям при Правительстве Евразийской Федерации. Состав группы: председатель — академик Подлегаев Н. Х., заместитель председателя — начальник Главного исследовательского центра Космофлота Кулагин А. Ф. (члены комиссии — начальник Третьего управления МОБС генерал третьего ранга Клименко В. А…» Дальше шло ещё восемь фамилий людей, занимавших в начале века солидное официальное положение.

Расшифровка информации и её анализ, стереофотографии, формулы, графики. На фотографии — похожий на выкрашенную в зелёный цвет свалку металлолома предмет. В конце доклада вывод:

«Проанализированные факты дают основание утверждать, что объект под условным названием «Тень», с которым столкнулся суперлайнер «Селигер», представляет собой искусственный аппарат, принадлежащий неизвестной цивилизации скорее всего инозвёздного происхождения. Действия его носили явно враждебный характер, в результате которых, с вероятностью девяносто восемь процентов, суперлайнер «Селигер» был уничтожен. Информации для того, чтобы сделать вывод о том, откуда, с какой целью прибыл данный объект и почему произошло нападение на суперлайнер, недостаточно. Выводы о технических и физических характеристиках объекта «Тень» в приложении I к докладу»… Подписи членов комиссии.

— И насколько этому можно доверять?

— Документы подлинные. У меня нет времени для розыгрышей.

— Чужой космический крейсер. Прибыл непонятно откуда. Непонятно зачем

— Это агрессор.

— Почему вы так решили?

— Мы о нём знаем всё. Это «Изумрудный странник». Место прикрепления планета Акара, крайняя точка плацдарма захвата. Принадлежит Братству Силы Синего Шара.

Я только пожал плечами. Что тут можно сказать? Голова кругом идёт.

— Вижу на вашем лице тень недоверия. Вас интересует, откуда всё это может быть известно нам. Человечество пока ещё и представить себе не может, как добраться до ближайшей звезды, а тут рассуждения о каких-то планетах в других звёздных системах. Дело в том, что мы можем туда добраться.

— Вы что, умудрились построить звездолёт? Этого просто не может быть.

— Мы ничего не строили. Просто в один прекрасный день, когда я уже ощущал, что во мне проснулся супер, стало понятно, что мне делать дальше. Необходимо было отыскать «серую плешь». По иронии судьбы, она оказалась в ТЭФ-зоне.

— «Серую плешь»?

— Представьте, что Земля пронизана цилиндром длиной в четырнадцать тысяч километров. С одной стороны он протыкает глобус в Южной Америке, с другой около Новосибирска. Этот стержень невидим, физическая его суть непонятна. Известно, что это самая совершенная транспортная система во Вселенной. Кем она построена и когда — мы вряд ли узнаем. Мы получили возможность моментального перемещения в любую точку Галактики. И перед нами предстал населённый Космос. Он кишит жизнью, всевозможными цивилизациями. Где я только не побывал в первый год — об этом можно рассказывать долго. Сегодня мы, суперы, по каким-то своим качествам единственные, кто может пользоваться этой системой. Она запрограммирована на нас. Или на кого-то, кто был очень похож на нас.

— Хорошо… А как перемещаются по Большому Космосу другие цивилизации?

— Общепринятая система коммуникаций — искусственно выдолбленные в пространстве туннели. Время перемещения по ним в любую точку практически равно нулю. Туннелями охвачено полпроцента систем Млечного Пути. А это более полумиллиарда звёзд. Главная проблема здесь — установление «ворот» — механизма изменения матрицы пространства во вновь открытой звёздной системе. Это возможно только с помощью обычного звездолёта, связанного эйнштейновским пределом, то есть скоростью света.

— Большой Космос, — задумчиво произнёс я.

— Колоссальное количество обитаемых миров, бесчисленные цивилизации Какие тайны скрывает Космос — неизвестно никому. Иные области Галактики многие тысячелетия живут спокойно, в других же не прекращаются войны и экспансии. Пожар галактических войн не гаснет ни на секунду. И так продолжается многие миллионы, если не миллиарды лет,

— И что, за это время не появилось какой-нибудь сверхцивилизации, которая без труда смогла бы прибрать всех к рукам? — спросил я.

— Не появилось. Средний возраст существования цивилизации после выхода в космос — семь-восемь тысяч лет.

— Потом гибель?

— Нет. Потом происходит преодоление критической массы духовной или какой-то другой энергии и эволюционный суперскачок. И цивилизация выпадает из нашей Вселенной, переходит на какой-то другой уровень — может, в иные измерения, пространства, пси-миры. Это неизвестно никому. Вероятно, они продолжают как-то влиять на наш мир. Иначе откуда бы взялся Свод звёздных законов?

— Это что такое?

— Например, в процессе звёздных войн запрещено уничтожать звёзды, планеты, биосферу или полностью ликвидировать какой-то разумный вид. То есть развлекайтесь, деритесь, душите друг друга, но не переходите через жёстко определённую грань. Технически взорвать звезду несложно, но никому это не удавалось Всегда вмешивались какие-нибудь, казалось бы, непредсказуемые случайности, в результате зло возвращается втройне самому агрессору. Безумцы получают по зубам.

— От кого? От ушедших в иные миры цивилизаций?

— Может быть. А может, тут другой фактор — например, шутки Конструктора, Разум звёзд. Кстати, ТЭФ-катастрофа не привела к более печальным последствиям, потому что наверняка вмешалось НЕЧТО. Но это не значит, что это самое НЕЧТО интересуется судьбой отдельных индивидуумов. Братья Силы Синего Шара, как чума расползающиеся по Вселенной, вполне могут захватить Землю. И тут начнётся невообразимое. Я бывал на Тёмных Планетах, захваченных Братьями. Как-нибудь потом расскажу об этом, но уверяю, что лучше смерть, чем это.

— Как это будет выглядеть?

— Захват? «Изумрудный странник» запустил механизм изменения матрицы пространства в точке за орбитой Плутона.

Через пятьдесят лет после этого, то есть у нас ещё есть пятнадцать лет, туннель сформируется, и сюда нагрянут орды дикарей. Дикарей, вооружённых самым совершенным оружием.

— Что же делать?

— «Изумрудный странник» держит сейчас путь на базу, которая находится в тридцати шести световых годах от нас. О его находке и установлении канала там ничего не знают, поскольку разведчик прибудет с такой же скоростью, как и сообщение, а посылать открытым текстом сведения об установлении нового канала из боязни перехвата их противником никто не будет. То есть «Странник» свалится им как снег на голову с сообщением о новой планете, которую стоит прибрать под своё чёрное крыло В тот же день, через восемь часов, по туннелю оно уйдёт в главную систему Братьев Силы И тогда нам конец.

— Получается, что выхода нет?

— Есть. Мы должны уничтожить и базу, и «Изумрудного странника» ещё до того момента, как информация уйдёт на их главный плацдарм. И уничтожить все данные по вояжу разведчика.

— Тогда мы избавимся от Братьев до той поры, пока к нам случайно не забредёт их новый разведчик?

— Нет, не избавимся. Сформировавшаяся новая точка выхода канала отлично фиксируется эфиросканирующей аппаратурой Чужаков. Но эфирные волны тоже распространяются со скоростью света. Волна дойдёт до ближайшей базы Братьев через полсотни лет А они нам ох как нужны, эти пятьдесят лет1

— Мы сможем уничтожить их базу?

— Должны Иначе… В общем, надеюсь на вашу помощь.

— Я тоже надеюсь, что вы позволите мне поучаствовать в этом деле. Оно как раз по мне…