Чёрная кошка

Глава вторая

Джон лежал на кровати и задумчиво глядел в потолок.Комната,которую предоставила в его распоряжение мисс Фрэнклин,была небольшой,но весьма уютной.Окна прикрыты лёгкими занавесками лимонного цвета,на стенах поклеены светлые обои с незатейливым узором,на подоконнике много растений и комнатных цветов...Джон обратил внимание на мебель - достаточно массивная,из тёмно-красного дерева,и видно,что очень-очень старая.Должно быть,она досталась мисс Фрэнклин ещё от бабушки с дедушкой,а то и от более древних предков.

Единственное,что напрягало Джона - вид большого паука,который вздумал сплести паутину аккурат над изголовьем кровати.Весь угол потолка был обвит неприятным прозрачным кружевом,к которому уже были намертво приклеены несколько несчастных насекомых.

"Надо взять швабру и смести эту гадость" - подумал Джон.Он не знал,где находится швабра,но не хотел отвлекать мисс Фрэнклин расспросами,так как она по-прежнему была занята хлопотами по огороду.Джон встал,вышел в коридор и внимательно осмотрелся по сторонам - где-то тут должна быть швабра или метла.Но ничего похожего на искомые предметы он там не обнаружил - в коридоре стояла одинокая тумбочка и старая стиральная машинка,которая играла роль предмета мебели и очевидно не использовалась по назначению много-много лет.

Джон решил всё-таки спросить насчёт того,где ему взять метлу у самой хозяйки дома.Он выбежал во двор и заметил сгорбленную фигурку старушки,заботливо поливающую ростки укропа.

- Мисс Фрэнклин,извините,что отвлекаю.В моей комнате поселился паук и я хочу его прогнать.Не подскажете,где можно взять метлу или что-то наподобие? - спросил он.

Старушка обернулась.

- Ах,да,там же живёт старичок Никки.Не трогай его,не надо - он радует мой глаз уже десять лет.Он не причинит тебе вреда. - улыбнулась она.

Джон был совсем не рад,что ему непозволительно убить старичка Никки - он ненавидит пауков и осознавать,что многоногое чудище будет висеть прямо над его головой,мягко говоря,не очень приятно.Но что же делать? Он тут лишь гость,а не хозяин.

- В таком случае можно я передвину свою кровать к окну?

- Да,можно.Если тебе так уж не понравился старичок Никки,то можешь отодвинуться от него подальше... - проворчала мисс Фрэнклин,но добродушно.

- Чуть не забыл, -Джон хлопнул себя ладонью по лбу. - А где тут можно купить парное молоко? Никогда не пил парного молока и хочу попробовать.

- Конечно,сейчас я тебе скажу,сынок.Быть в деревне и не попробовать парное молоко - это непозволительная ошибка.Вон в том крайнем доме на другой стороне улицы живёт женщина по имени Сьюзан Клэрс,она держит корову,овец и коз и продаёт их молоко.

- Спасибо,пойду тогда к ней. - Джон вышел за калитку и направился к дому миссис Клэрс.

Подойдя к двери её дома,он громко постучал.Дверь почти сразу же отворилась.Миловидная старушка в чепчике пригласила его войти.

- Добрый день.Вы миссис Клэрс?

- Да.Вы наверное,,хотите приобрести молоко?

- Да.Мне,пожалуйста,одну бутылочку.

- А чьё вам молоко налить? Коровье,овечье или козье?

- Я даже не знаю - никогда не пил настоящее молоко в принципе - только пастеризованное в пачках. - усмехнулся Джон.

Миссис Клэрс всплеснула руками.

- Вот они - городские жители! Я так и подумала сразу,что вы - городской.Вас видно за версту!

Джон не понял,хорошо это или плохо - то,что таких как он,видно за версту и не знал,что ответить.

- Вы к нам надолго приехали?Только на лето или вообще решили переехать на свежий воздух? - глаза старушки загорелись любопытством и заметно было,что ей ужасно хочется поговорить и выведать всё о новом жителе деревни.

- Нет,я приехал сюда провести отпуск,а потом уеду обратно,в город.Там дела,работа - нельзя всё это вот так взять и бросить.

- Вот-вот - все вы так - гонитесь за успехом,карьерой и губите своё здоровье... - миссис Клэрс сокрушённо покачала головой. - Хотя...было бы лучше,если бы ты приехал к нам хотя бы в другом месяце. - она задумчиво поджала губы и явно забеспокоилась.

- Почему? - по спине Джона пробежали мурашки.Ему тут же вспомнились трагические утренние события,свидетелем которых он имел несчастье быть.

- Уже много-много лет подряд,сколько я тут живу - каждый год,примерно с середины до конца июля происходят загадочные убийства младенцев... - грустно произнесла старушка.

- Это ужасно...Я только приехал сегодня и увидел,как люди столпились на улице.А девушка причитала и плакала "Мой Роберт,мой бедный Роберт" - Джон начал заикаться - произошедшее утром оставило неизгладимый взгляд в его памяти.

- Уж как только родители не оберегают своих чад,особенно в этот месяц...Ничего не помогает...Однажды всех детей вывезли из деревни,дабы обезопасить их - так что ты думаешь,мальчик мой? Убийства начали происходить в соседних деревнях. А в нашей деревне в тот год нашли двух задушенных девушек - очевидно,они заменяют убийце младенцев,и если нет одних,то он погубит других. Часто на месте преступления обнаруживают кошачью шерсть - обычно чёрную,но изредка - белую.Все уже ненавидят кошек,нескольких чёрных бедолаг пустили на дно речки с камнем на шее - не помогло...

- Кошка,конечно,может нечаянно задушить ребёнка,если ляжет на его лицо - но в данном случае это уже не случайность - причём тут кошки,за что с ними так? - недоумевающе спросил Джон.

- А ты представь себе обезумевших от горя родителей,которые поутру обнаруживают в кроватке холодное бездыханное тельце.Рядом никого,только следы кошачьей шерсти.Они уже не в состоянии понять,что может быть,кошка и не виновата...Ладно,будем надеяться,что когда-нибудь этот кошмар прекратится...А у кого ты тут остановился?Или приобрёл собственный дом?

- Я остановился у мисс Фрэнклин,вон в том жёлтом доме.Она родственница невесты моего друга Ричарда.Говорят,она часто сдаёт комнаты на лето.

- А,мисс Фрэнклин - да,я знаю её два года - периодически к ней приезжают жильцы,потом уезжают - видно,денег ей всё не хватает,раз она занимается сдачей жилья... - миссис Клэрс явно вознамерилась посплетничать.

"Старичок Никки радует мой глаз уже десять лет" - вспомнились Джону слова мисс Фрэнклин.

- А разве мисс Фрэнклин живёт тут всего два года? - полюбопытствовал он.

- Да,она появилась здесь два года назад.Ну может быть три,но не более того.До этого дом пустовал,никого там не было...

Внезапно в коридоре раздался грохот - кто-то с треском распахнул входную дверь.Джон вздрогнул.

- А,это Эндрю вернулся с работы - миссис Клэрс явно забеспокоилась - надо же приготовить ему что-нибудь на ужин,мальчик проголодался.

Джон заглянул в дверной проём и увидел мужчину в кепке,который уже повстречался ему утром и хмуро доложил о том,что Джон приехал в неспокойное время.Эндрю встретился с ним взглядом и буквально просканировал молодого человека насквозь - такое ощущение,что он подозрительно относится к любому человеку.Впрочем,неудивительно - учитывая мрачные события,происходящие в деревне.

- Добрый вечер - поприветствовал его Джон.

- Нет в нём ничего доброго... - грустно сказал Эндрю.

- Сынок,познакомься - это Джон,он приехал провести отпуск в наших краях.

- Да,мы уже встречались сегодня... - пробормотал Эндрю.

Джон внимательно посмотрел на него - румяный,плотный и коренастый мужчина,но сгорбленный и явно выглядящий старше своих лет - такое ощущение,что он много повидал на своём веку и несколько устал от увиденного,так как не всё,что он видел,было приятным и радостным.

- Давайте выпьем за знакомство - уставший взгляд Эндрю оживился,когда он заговорил про выпивку. - Мама - обратился он к миссис Клэрс - где у нас бутылка вина,которую я вчера купил?

- Она на полке в серванте,в гостиной - залебезила перед ним миссис Клэрс.Было видно,что она обожает своего сына.

Джон не особо любил выпивать,тем более с незнакомыми людьми,но решил,что ему было бы неплохо расслабиться после стресса и согласился.

Миссис Клэрс пошла накрывать на стол.Нагнувшись к холодильнику,она схватилась за поясницу и застонала.

- Что с Вами? - Джон мигом подлетел к пожилой женщине.

- Да ничего,пройдёт - просто спину прострелило.Немолода я ведь уже...- сокрушённо вздохнула миссис Клэрс.

- Мама,я принесу тебе мазь - пробурчал Эндрю.Он всё время говорил тихо и недовольным тоном.

- Честно говоря,я белой завистью завидую мисс Фрэнклин,у которой ты живёшь - старушка тщетно пыталась распрямиться,но боль не отпускала её. - За два или три года я ни разу не видела её уставшей или больной.

- Это не бабуля,а вечный двигатель.Такое ощущение,что она бессмертная - засмеялся Эндрю,но даже смех у него был невесёлый.Он достал бутылку и налил два бокала - себе и Джону.Миссис Клэрс,очевидно не пила,так как ей он даже не предложил.Джон сел за стол,но чувствовал себя несколько напряжённо,равно как и Эндрю.Однако вскоре за первым бокалом последовал второй,затем третий,и под действием горячительного оба они расслабились,разговорились и стали рассказывать друг другу о своей работе,увлечениях и планах на будущее.Джон и не заметил,как наступил вечер и село солнце.

- Мне пора - заплетающимся языком сказал Джон.Эндрю по-дружески приобнял его.

- Ты славный малый,Джонни.Заходи,буду рад тебя видеть.Надеюсь,завтрашний день принесёт нам хоть что-то положительное - Эндрю вперился в него мутным пьяным взглядом.

Они распрощались и Джон побрёл к дому.На цыпочках войдя на веранду,он аккуратно стал разуваться.Вдруг мисс Фрэнклин уже легла спать?Чёрт возьми,он же хотел передвинуть кровать к окну,чтобы не спать по соседству с пауком.Ладно,он сделает это завтра.

В доме стояла мёртвая тишина.Наверное,старушка уже спит - рано встаёт и соответственно,рано ложится.Джон открыл дверь и собирался пройти в свою комнату,как внезапно ему показалось,будто кто-то прошмыгнул рядом с его ногой.Но Джон был нетрезв и не обратил на это внимания.Он кое-как доплёлся до кровати и рухнул на неё как подкошенный.

Дверь на веранду осталась незаперта.Тихонько она приоткрылась изнутри,и чёрная кошка выбежала из дома во двор