Чёрная метка

...-- И не подумаю!

-- Можешь не думать, но пойдёшь. Прямо сейчас!

-- Ни за что!

-- Упрямый глупый эльф.

-- Киса! Ай, не тяни! Отпусти моё ухо!

-- И не подумаю...

С тех пор его обратно не загнать. Чего, спрашивается, упирался?

Пока тянулось время, Мая расспрашивала меня о предстоящем концерте и певцах, я рассказывал всё, что бы она ни спросила.

Когда начался концерт, наша команда поддержала группу воплями и аплодисментами, но выходить из-за стола не спешила. Группа спела десяток старых песен, поклонники восторженно вопили и хлопали в ладоши.

Но вот Денис остановил музыку и сказал в микрофон:

-- Я написал уже достаточно новых текстов, чтобы их можно было начать исполнять. Я долго думал кому из двух братьев посвятить эту песню, пока не понял, что она о них обоих. Песня называется "Сын Неба". Эти двое доказали, что тьма со светом могут быть родными братьями и вполне мирно жить рядом, а не враждовать в каждом вдохе, как мы привыкли думать. Светлый эльф Ван и тёмный Рыцарь Ирдес -- это посвящается вам обоим! Спасибо за всё, что вы для нас делаете!

Денис проиграл первые аккорды. Мы с Ваном переглянулись.

-- Я его за такие посвящения... к стенке... -- мрачно сказал эльф.

Слов мне не хватило для выражения мысли и пришлось воспользоваться красноречивыми жестами.

-- Тебе посвящают песни? -- спросила Мая. -- Это ведь о тебе, да?

-- О нас с братом, -- поправил я.

-- И не только песни! Ещё баллады, серенады и идиотские признания в любви! -- голос светлого так и сочился ядом.

-- Ван, какая муха тебя укусила?

-- Fireih! -- ответил на мой вопрос светлый.

Опять "рыжая", причём с таким интере-есным эмоциональным акцентом...

-- Tho litidai yol, elf! -- веско предостерёг я, стукнув кулаком по столу.

-- Я тебя предупредил, -- пожал плечами брат.

-- По-моему, это я тебя только что предупредил!

В это время Арина и Денис, то чередуя, то сливая голоса воедино, начали петь:

-- Его ночь -- белый день,

Бархат звёзд его небо!

На ступени неслышно падает тень,

Жизнь его -- бесконечная лестница в небо!

Не жди домой его вечером --

Всё равно не вернётся он.

Он в плену высоты навечно!

Не в тебя, не в тебя, в мрак небес он влюблён!

"Убить нельзя помиловать" -- где ставим запятую? Когда два голоса слились в припеве, я решил, что так и быть на первый раз можно помиловать.

Отпусти его душу, земля!

Прими его крылья, высь!

Он рождён летать, земля --

Не держись за него, не держись!

Синие глаза рыжей феи странно сверкали, когда она смотрела на меня, слушая песню.

Не удержишь руками ветер

И не будет он вечно твоим!

Не держи его -- будешь в ответе

За ту смерть, что придёт слишком рано за ним!

Не любить его невозможно,

Как нельзя разлюбить рассвет.

Но забудь обо всём, разве можно

Удержать хоть на миг, удержать в руках свет?!

Отпусти его душу, земля!

Прими его крылья, высь!

Он рождён для неба, земля --

Не держись за него, не держись!..

Мы с Ваном не глядя чокнулись высокими стаканами и залпом осушили их. Официантки, следившие за нашим столиком, срочно забрали опустевшие ёмкости.

-- Следующие пусть будут покрепче, -- пожелал светлый.

Через минуту принесли новые напитки, в которых уже ощущался алкоголь. Люди говорят, что тёмного, как и светлого, нереально перепить. Не знаю, не пробовал! Самого себя -- шизофренией отдаёт, а Вана -- мазохизмом.

Он уйдёт, ты не плачь,

Он уйдёт, ведь он должен уйти!

Ангелу крыл не пытайся связать,

Крикни вослед -- ты свободен, сын неба, свободен, лети!!!.. 3*

Последние строки посвящённой нам песни ещё звенели под потолком, зал взорвался воплями и аплодисментами, особенно старались Маньяки, явно задавшись целью оглушить сидящего меж ними Моргана.

-- Вольный любимец небес? -- сказал Мая, глядя мне прямо в душу. -- "Не удержишь руками ветер"? "Он уйдёт, ведь он должен уйти"? Значит, таков ты, Ирдес, сын неба?

-- Всё привыкли меня таким видеть, -- ответил я. -- Видимо, я такой и есть...

-- Ты не обманываешь себя, -- удовлетворённо кивнула она.

-- Хочешь танцевать? -- предложил я, пытаясь перевести тему.

Улыбнувшись, она отрицательно качнула головой.

Следующая песня была из тех, что называют "медляком".

-- Киса, идём? -- вопросительно поднял бровь Ван.

-- Идём, светлый, -- кивнула Рысь, вложив ладошку в протянутую руку эльфа.

-- Ма-а-анечка-а?

-- Идём, Данечка!

Близнецы, притворяясь неловкими, вышли со своих мест так, чтобы обязательно задеть Карибского -- Маня отдавила пирату ногу, Даня заехал локтем в ухо.

-- За что твои друзья меня так невзлюбили? -- поинтересовался Морган.

-- Ты попираешь их принципы одним своим видом, -- честно ответил я. -- Мая, пойдём танцевать?

Она снова отказалась.

Мне всё же удалось уговорить феечку выйти на танцпол. Она почему-то стеснялась, говорила что не умеет и стойко сопротивлялась. Но не устояла против моей почти не клыкастой улыбки...

Мая была обворожительна. Красива как маленький рыжий ангел, от запаха её духов кружилась голова. Но она совсем не чувствовала музыки и удовольствие от танца просто терялось.

-- Мая, расслабься! -- не выдержал я наконец. -- Я поведу, просто не сопротивляйся!

Фея покосилась на танцующих Вана и кису -- Юля почти не касалась пола, эльф всё время держал её на весу, они о чём-то негромко переговаривались и смеялись. Маньяки кружили своей неразлучной парочкой по залу и равных им просто не было.

Когда она всё же позволила мне вести, стало заметно лучше. Я легко поднял её в воздух за талию и закружил, она держась одной рукой за мои плечи, другой вытащила из-за ворота цепочку.

-- Красивый кристаллик, -- сказала она. -- Бриллиант?

-- Псевдокристалл, -- ответил я. -- Это маячок. Если со мной что случится, я его активирую и мой брат сразу узнает где я.

-- А как его активировать?

-- Капля моей крови и сдавить. Маячок посылает сигнал на резонирующий с ним такой же маяк и выводит координаты.

-- Никогда о таком не слышала.

-- Мы сами его разработали. Такие маячки есть у нас всех.

-- Ирдес... ничего, если я спрошу? Что это за чёрные отметины у тебя?

Меня невольно передёрнуло. Чёрными шрамы остались только на груди, на спине заражение не оставило следов.

-- Моя чёрная метка... Это шрамы.

-- А разве шрамы бывают такими?

-- Если их оставляет демон, то бывают.

-- Но... ты же Рыцарь!

-- А я не успел обратиться.

-- Ты же сам демо... ой...

-- Если ты имела в виду, что я сам демон, то снова ошиблась.

-- Но ведь тёмные...

-- ...не демоны так же, как светлые не ангелы! Демоны -- это твари Хаоса. Я принадлежу Тьме, а не Хаосу!

-- Извини... -- Мая отвела глаза.

Она специально меня провоцирует?! Гррр, срочно кого-нибудь убить! Я злой и страшный тёмный, срочно все меня бойтесь! Медляк закончился и мы вернулись за стол. За мной следом вернулись Ван с кисой, чуть позже и близнецы.

-- Ты чего опять кипишь? -- поинтересовалась киса. -- Вот-вот обратишься! На ногу неудачно наступили?

-- Наступили бы, был бы повод убить кого-нибудь и я был бы очень даже довольный!

-- У-у, страшный боевой воробей! -- скривился в усмешке Ван. -- Кто тебя обидел и где ты спрятал труп несчастного?

-- Не провоцируй меня! А то несчастным станешь ты сам!

-- Ой, боюсь-боюсь... Буквально прячусь от ужаса под стол! Только врага покажи, я его там втихую разделаю на запчасти! Тебе что оставить -- сердце, печень, глазик?

-- Не парься, светлый, иногда друзья могут задеть так, как никакой враг не может.

-- Что ты успела такого сказать нашему вспыльчивому принцу? -- вздохнула Рысь, глядя на Маю.

Девушка отчаянно краснела и я ответил вместо неё:

-- Понимаешь, киса... сегодня днём меня назвали человеком, а минуту назад -- демоном!

Четвёрка моих друзей молча уставилась на девушку.

-- Я не хотела обидеть... -- пролепетала Мая и мне вдруг стало жаль её.

Но ничего сказать мне не дал её старший брат, решивший то ли неудачно вступиться за сестру, то ли оригинальным способом покончить жизнь самоубийством:

-- А разве не так? Обращённые тёмны являются д...

-- Ты идиот?! -- близнецы даже вскочили со своих мест.

-- Мы уже увидели...

-- Что ты попираешь каноны Игры...

-- Имеешь наглость разделять себя со своим образом...

-- Что по меньшей мере некрасиво.

-- И даже где-то глупо!

-- Но то, что ты не только дурак, Морган...

-- Но просто-таки идиот!

-- Это открытие!

-- Назвать нашего Ирдеса демоном, это всё равно что сказать тебе, что ты ......!!! -- последняя фраза снова получилась у двойняшек хором.

-- Но ведь пол мира считают демонами тёмных! -- всё-таки сказал Карибский.

ЗРЯ!!!! ЗРЯ ТЫ ЭТО СКАЗАЛ!!!

-- Тупорылые америкашки и узкоглазые придурковатые япошки ещё не пол мира!!! -- я вскочил, мгновенно взбесившись. -- Я не демон!!! ПЛЕВАЛ Я НА МНЕНИЕ ВСЯКИХ ИДИОТОВ!!! НА ТВОЁ МНЕНИЕ В ЧАСНОСТИ!!! Я НЕ ДЕМОН!!!

Мой стакан разбился о стену, осколки так и брызнули в стороны. Глухой рык, клыкастый оскал, алый отсвет зрачков.

-- Малыш, успокойся! -- брат вскочил, схватил меня за плечи, нещадно встряхнул. -- Не с твоей раной сейчас терять контроль! Слышишь меня?! Возьми себя в руки и не смей обращаться, иначе умрёшь! Ты ещё помнишь, что с тобой было сегодня?! Успокойся! Спокойно, Ирдес, спокойно... Пошли, проветришься...

Светлый твёрдой рукой развернул меня и вытолкал из-за столика. Я подчинился, стараясь совладать с собой. Эльф вывел меня на улицу.

-- Успокоился? -- спросил он минуты через три.

-- Немного, -- ответил я, обхватив себя руками за плечи.

Холод ночи проникал под шёлк рубашки, заставляя ёжится. "Поле тепла" почему-то отсутствовало и вызвать его не получалось.

-- Чего ты вообще так взбесился? Как будто тебя демоном никогда не называли.

-- Одно дело, когда это говоришь ты, киса или двойняшки, другое -- когда этот... ...!!!

Кем я только не был -- и демоном-мутантом, и нечистью обыкновенной, и ящерицей-переростком хамелеоноподобным, и крокодилом чешуйчатым, каких только эпитетов не применяли ко мне друзья, это ничуть не задевало, уж что, а посмеяться над собой я умел. Но сегодня задело так, что даже самому не понятно с чего бы это.

-- Сам не знаю, что происходит, -- поёжился я. -- Может, из-за головной боли, она меня нервирует.

Эльф понимающе усмехнулся.

-- Ничего, -- сказал он. -- Через неделю снова будешь летать и всё пройдёт как дым.

-- Думаешь, дело в крыльях?

-- Конечно. Тебе же не хватает неба как дыхания.

-- Всё возможно...

-- Я же тебя как облупленного знаю, братишка. Попомни мои слова -- неба и скорости. И всё будет в норме. А пока держись.

Подняв взгляд к чёрному бархату неба, откуда меня манили бриллианты звёзд, я согласился со словами брата -- неба и скорости. Их не хватает как дыхания под водой.

-- Тебе нужна эта рыжая? -- вернул меня к реальности голос эльфа. -- Тогда иди, или близняшки её разделают на составные части!

-- Она же тебе не нравиться? -- скорее утвердил, чем спросил я, возвращаясь к клубу.

-- Так это и не моё дело. Ты не спрашиваешь, где я бываю ночами, я не интересуюсь твоей рыжей.

-- Пока ещё не моей!

-- С твоим умением -- это временно.

-- А всё-таки, где тебя носит ночами?

-- А всё-таки, на кой тебе эта рыжая?!

-- Молчу...

Вопреки опасениям Вана, двойняшки усиленно гнобили только брата феечки. Рыжего ангела утешала Рысь.

-- Извини за мою несдержанность, Мая, -- сказал я без лишних вступлений. -- Впредь попытаюсь быть более терпим.

Фея кивнула и поглядела на старшего брата.

-- Слава, ты должен извиниться!

Морган вскинул голову, пристально посмотрел на сестру и сказал уже мне:

-- Извини, Лорд Ирдес... что я назвал тебя демоном, пусть и сказал при этом правду!

-- Слава!!! -- Мая вспыхнула.

-- С тобой, Игрок, мы разберёмся позже... по мужски, -- каменное спокойствие мне всё же удалось.

Не надо было так презрительно фыркать! Не надо злить такого мирного и хорошего меня!

-- Я даже не воспользуюсь боевой трансформацией против тебя, человек.

-- Труп я уберу, -- скривился в злобной усмешке мой светлый брат. -- Только бескровно убей, тёмный.

-- Как пожелаешь, светлый.

-- Баста!!! -- рыжая девушка ударила ладошками по столу и встала. -- Слава, если тебе нечем заняться, иди к стойке бара и выпей чего-нибудь!

Карибский поднялся и молча вышел из-за стола. Близняшки проводили его взглядами и одинаково грустно вздохнули -- удобная жертва ушла. Мая села обратно и горько спросила:

-- Старшие братья созданы, чтобы портить жизнь младшим, да?

-- Подпишусь под каждым словом! -- сказал я. -- У меня их двое и оба старшие!

-- Я тебе, значит, жизнь порчу? -- поинтересовался Ван.

-- От тебя, кроме тычков, затрещин, тумаков, регулярных покушений на мою жизнь, воплей и подзатыльников есть польза, -- каверзно ответил я. -- А вот от Шона, кроме того, что он наследует Старший Титул, какая польза?

-- Над ним можно издеваться! -- с ходу придумал Ван.

-- И спихивать на него свою вину! -- воодушевлённо продолжил я. -- Мама мне всегда верит больше чем ему!

В доказательство я состроил саму невинность и мои друзья рассмеялись. Даже Мая улыбнулась. Некоторое время мы обсуждали "полезность и бесполезность" наличия братьев и сестёр. Пришли к выводу, что "и убить их жалко, и жить с ними невозможно". А наши близнецы не считаются, потому что один себя от другого просто не отделяет. Феечка развеселилась, мои усилия не прошли даром. Мне даже удалось ещё несколько раз вытащить её на танцпол.

Часа в четыре Мая начала так отчаянно зевать, что мне пришлось в срочном порядке вызвать к клубу такси, иначе девушка рисковала уснуть за столом. Вернулся всё-таки извинившийся сквозь зубы Морган, которого язвительные близнецы тут же атаковали каверзными репликами. Мая заявила брату, что если он не успокоиться, она поедет домой без него, потому что один Рыцарь Тьмы уже обещал проводить её до порога, а брат, который себя так ведёт, может оставаться в клубе! Морган ответил, что так и сделает, если уж сестрёнке так не терпится от него избавится. Ну вот... Только их ссоры мне здесь не хватало. Надо было что-то делать, но для начала не помешает внимательней присмотреться и правильно оценить расстановку акцентов. Ведь по себе знаю, что внешние отношения в семейном кругу часто оказываться не тем, чем кажутся.

Результаты вышли несколько неожиданными -- Мая и Морган вполне отдавали себе отчёт в своих действиях и репликах, обращённых друг к другу. А недовольство и ссора -- игра на публику! Так-так... очень интере-есно...

Но тут, не дав мне развить последнюю мысль, зазвонил сотовый. Подъехала машина такси и пора было отвозить ангелочка домой.

-- Тебя ждать? -- спросил Ван.

-- Возможно, -- я пожал плечами.

Такси стояло у въезда и я открыл перед девушкой дверцу, сам сев с другой стороны. Девушка назвала адрес и мы тронулись.

-- Ты очень хороший, Ирдес, -- сказала Мая, -- но брат у тебя ужасный... Просто воплощение злости, ехидства и...

-- Так! -- резко перебил я. -- Мая, давай договоримся раз и навсегда! Какой бы Ван ни был мерзкий, психованный и злобный тип, это не меняет положение вещей. Мой брат -- это мой брат. И ругать его имею право только я. Давай так -- я не трогаю твоего брата, ты -- моего.

-- Договорились, -- тут же согласилась девушка.

-- Кроме того... -- заговорил я вновь, немного помолчав. -- Ван не такой уж плохой, ты не знаешь другого моего брата -- Шона. Вот уж кто мастер запоганить всё, что возможно, а что невозможно -- постараться и запоганить! А Ван... он просто очень одинок. Думаешь, эльфу так легко жить в семье тёмных? Жизнь у него ой какая не сладкая...

Фея не ответила.

Пока мы ехали, утомлённая Мая придремала на моём плече и я боялся лишний раз вздохнуть, чтобы не потревожить это маленькой чудо...

-- Куда дальше? -- спросил водитель, останавливаясь на повороте у перекрёстка.

-- Может, прогуляемся? -- спросила проснувшаяся Мая. -- Ночь тёплая... И тут совсем недалеко уже до моего дома.

Мы вышли из машины, я расплатился с таксистом и негромко попросил его дождаться меня здесь.

Время близилось к пяти утра и было необычайно тепло для этого времени суток. Всего два часа назад было гораздо холодней.

-- Дождь будет, -- сказал я, взглянув на чистое небо.

-- Откуда ты знаешь? -- полюбопытствовала фея.

-- Чувствую, -- ответил я. -- Слишком тепло, ветер изменился. Днём будет ливень.

-- Ирдес... скажи, а как это -- быть тёмным?

Покосившись на держащую меня под руку Маю, ответил:

-- Мне нравиться быть тем, кто я есть. Даже, наверное, горжусь своим происхождением. Я бы не променял то, что у меня уже есть ни на что в Мире! Тьма -- прекрасна, лучше неё разве может быть хоть что-то?! Она свободна и я с ней свободен. Говорят, что у нас, тёмных, нет души...

-- А это правда? -- рыжий ангел склонила голову набок.

-- Нет, не правда, -- улыбнулся я. -- Просто наши души, как и души светлых, смертны, в отличии от человеческих душ. И с ними проблем больше, чем с вашими, человеческими.

-- А ты бы хотел бессмертную душу? -- тихо спросила Мая.

-- Зачем она мне? -- удивился я. -- Мне не нужна вечная жизнь, мне нужна просто Жизнь! Полноценная, чтобы пить её как воду из горного родника! Если бы кто-то предложил мне расстаться со всем этим, стать человеком в обмен на бессмертную душу -- я бы того просто убил без разговоров. Ни душа, ни вообще что бы то ни было не стоят того, что у меня уже есть. И это я буду защищать до последней капли крови.

В тёмном дворике тускло светили лампы над подъездами.

-- А ты когда-нибудь думал о своём... родном Мире? -- странно спросила фея.

-- Мая, о чём ты?! Этот Мир и есть мой родной! Я здесь родился, вырос, здесь все мои друзья, здесь всё, что я люблю! Я защищаю этотМир! А того, из которого пришёл мой дедушка, я даже не знаю...

Мы остановились возле одного из подъездов. За разговором я не сразу обратил внимание на подкатившую к тому же подъезду пьяную компанию.

-- Я тебя до порога доведу, ангел, -- сказал я, мрачно глянув на человеческую банду.

-- Куда это вы, такие красивые, торопитесь?!

Я удивлён?! Что-то не чувствую удивления! Один из здоровых парней с пивной бутылкой в руках быстро преградил нам дорогу, уперевшись спиной в двери подъезда. Остальные взяли нас в кольцо.

-- Утром порядочные вампиры спать ложатся, -- невозмутимо ответил наглецу я. -- Так что нам пора по склепам, в удобных гробиках отдыхать. Мы после четырёх ночи не едим, так что вы нам даже на закуску не потянете и ловить с нами вам, ребята, нечего.

Парни недоумённо переглянулись и один из них поинтересовался:

-- А чего после четырёх-то... не едите?

-- Фигуру блюдём, -- с той же невозмутимостью отозвался я. -- А то после таких вот... поздних ужинов, вроде вас, в гробики перестанем влазить. Знаете, сколько сейчас приличный гроб стоит?!

Мая, в глазах которой метнулся страх, когда эти горе-гопнички преградили нам дорогу, теперь старалась не начать хихикать.

-- Вы чё -- реальные вампиры?!

Я клыкасто улыбнулся, подсветив глаза красным.

-- Большой пардон! -- тут же извинился парень в косухе и начал криво оправдываться: -- Мы вас перепутали с другими девушками, нашими знакомыми...

-- А, демоны Хаоса!!! -- зарычал я и горестно продолжил: -- Люди!!! Когда вы перестанете принимать меня за девушку?! Мне что, волосы вообще сбрить?! Я ведь и так укоротил их в половину!..

-- Дорогой, не злись, они же всего лишь люди, -- подыграла мне Мая. -- Что взять с этих несовершенных смертных?

-- По литру крови! -- предположил я.

-- Дорогой, нельзя переедать перед сном, -- Мая погрозила мне изящным пальчиком. -- Мы уже ужинали сегодня.

-- Но, дорогая!.. Я устал от глупости этих смертных созданий! Как они могут полагаться только на зрение? У них что, совсем не развиты другие чувства?! Ну хотя бы основная эмпатия?! Не поверю, они же просто издеваются каждый раз надо мной!..

-- А чего ты хотел от пищи, мой ненаглядный? Кроме того, эти так... неаппетитно выглядят.

Гопнички, всерьёз принявшие нашу игру, активно закивали на последние слова Маи.

-- Ну, хорошо... -- вздохнул я. -- Но можно мне хоть кого-нибудь убить, милая?! Ну хоть одного?!

-- А зачем тебе просто так убивать? Ты же не удержишься и выпьешь несчастного... А я... -- тут она обняла меня одной рукой за пояс, второй ладошкой провела от шеи до самого ремня так, что я задрожал под этими пальчиками. -- Так люблю твой стройный стан...

-- Как пожелаешь, моя принцесса, -- поймав её руку, я поцеловал изящные пальчики.

-- Идём домой, мой принц...

Бледного до зелени гопника, подпиравшего дверь, просто сдуло с нашего пути. Поднявшись на этаж, мы не выдержали расхохотались.

-- Ой... не могу... -- выдавила Мая. -- Как ты их!..

-- Ох... издеваться над такими -- милое дело!.. Всему верят, особенно если пьяные!..

-- Да тебе бы и я поверила, Ирдес! В тебе великий артист умирает.

-- Не умирает, а очень даже неплохо живёт и здравствует! А ты молодец, принцесса, не подвела.

-- Я перепугалась, если честно... -- посерьезнела фея, успокаиваясь. -- А если бы они напали? Ты что, совсем не боялся?

-- Мне страх не ведом! -- заявил я. -- Всего каких-то шестеро пьяных идиотов меня напугать не способны.

-- А если бы не пьяных? И не шесть, а больше? -- спросила Мая, улыбаясь.

-- Не умею я бояться, -- ответил. -- Меня и демон не испугает, будет надо, я с голыми руками в драку брошусь. Страх ампутирован за ненадобностью!

Мая остановилась у своей двери, доставая ключи из сумочки. Вдруг обернулась, притянула меня к себе, долго и горячо поцеловала...

Улетев куда-то в область стратосферы, я перестал соображать напрочь.

-- Давай встретимся завтра... то есть уже сегодня вечером? -- тихо спросила феечка, обвив руки вокруг моей шеи.

-- Давай, -- кивнул я, обнимая её. -- Во сколько?

-- В половине седьмого... Погуляем?..

-- Конечно. Я зайду за тобой.

-- Тогда до вечера... мой Рыцарь?

-- До вечера, ангелочек...

...Мая вошла в свою квартиру, бросила сумочку на тумбочку, присев на пуфик в прихожей, сняла туфельки, принялась выпутывать из волос нитки жемчуга.

-- Let me help you, dear, -- мать неслышно встала за спиной дочери и стала помогать. -- You a so beautiful...4*

-- Вся в тебя, мамочка, -- обворожительно улыбнулась юная фея.

-- Ну и как тебе мальчик?

-- Наш клиент, мама. На сто процентов наш. Доверчив, искренен, благороден, наивен как ребёнок, чист душой и сердцем, бесстрашен и отважен до безрассудства, -- если бы только в этот миг юный принц мог видеть выражение лица своей возлюбленной... -- И прекрасно целуется.

-- Ты всё сделала как я учила, милая?

-- Конечно, мамочка. Он влюблён по уши и ничего не подозревает. Вот только его брат... -- Мая поморщилась.

-- Оставь эту проблему Мстиславу, -- мать ласково погладила дочку по щеке.

-- Если бы всё было так просто... -- вздохнула девушка. -- Они спаяны не хуже чем обычные близнецы. Он и слышать ничего не захотел, когда я заговорила о брате.

-- Но ты всё сделала правильно, милая?

-- Да, мама, -- Мая взглянула на мать с обожанием. -- Мы встречаемся завтра...

...Задумчивый эльф вдруг резко поднялся и, ни на кого не глядя, вышел из-за столика, направившись к дверям. Друзья переглянулись.

-- Чего это он? -- поинтересовалась Маня.

-- Сейчас выясним, -- сказала Юля, вставая со своего места и направляясь вслед за Ваном.

Выйдя на улицу, киса подошла к понурому другу.

-- Ван, ты чего? -- спросила она. -- Что случилось?

-- Я не уверен, киса, -- ответил он, поёжившись. -- Но я только что понял, что же меня так настораживало в этой рыжей.

-- И в чём дело? -- девушка встала напротив друга, смотря на него снизу вверх.

-- Ферамон, -- ответил он. -- Её запах. Это ферамон.

-- Ва-ан, -- киса улыбнулась. -- Это не редкость. Я ведь тоже пользуюсь духами с ферамоном.

-- О, я это прекрасно знаю! -- светлый ласково улыбнулся в ответ, но почти сразу опять посерьезнел. -- Но это не духи, это что-то другое. Узконаправленное, тонкое как ментальная магия воздействие. И направленно было на Ирдеса, -- эльф вдруг скривился как от боли. -- Я не могу прочесть его сейчас, только смутные отблески... Вот демон! Она же может быть ментальным магом!

-- И чем нам это грозит? -- обеспокоилась Рысь.

-- Пока не знаю, -- вздохнул Ван. -- Не знаю...

Я не шёл -- летел над землёй, не чувствуя ничего, кроме эйфории. Дебильная улыбка, похоже, приросла к лицу.

Машина всё ещё ждала меня, и я легко запрыгнул на сидение через открытое окно, напугав придремавшего водителя.

-- Куда тебя? -- спросил таксист, зевая. -- Обратно в клуб?

-- М-м-м... А в этом прекрасном городе есть смотровая площадка? Покажи мне город!

-- Просто покататься? -- мужчина понимающе усмехнулся.

-- Ага, -- ответил я, не переставая улыбаться как идиот.

-- Ну, давай...

Машина тронулась с места и я закинул руки за голову. "Что ожидает нас, друг, на пороге ада?!" -- запел сотовый в кармане.

-- Чего хотел?

-- Девушку проводил? -- настороженно поинтересовался брат.

-- А как же! До порога довёл... не до кроватки, как ты только что подумал!

-- Отстаёшь от графика, мелкий! -- тут же повеселел эльф.

-- Нашёлся тут крупный! И вообще, не интересуйся моей девушкой, а то не посмотрю, что ты мой брат, получишь по наглой морде!

-- Я уже буквально об... хм... испугался. Ты в клуб возвращаешься?

-- Неа, не хочу. Хочу покататься по городу.

-- Ладно. Тогда мы до семи утра здесь, потом к кисе.

-- Понял. Днём стрелкуемся у кисы, но вечер у меня уже занят.

-- У, ушлый малый! Уже успел свидание назначить?!

-- А ты сомневался в моих талантах?!

-- Да ни на миг! Отбой, талантливый!

-- Отбой, братец!

Машина ехала по пустынным улицам, водитель рассказывал где какая улица, где что расположено, немного истории, в общем -- заправский гид! Факты стройными рядами укладывались в мою память немного больше двух часов. Мы остановились на смотровой площадке, оба вышли проветриться. Светало и солнце скоро должно было показаться на горизонте. Восьмой час утра. Я сел на перилла, достал сотовый.

-- Пап, с добрым утром! Папа, не зевай мне в трубку, я знаю, что ты не спишь!

-- Не сплю, не сплю... Неугомонный!

-- Уж какой есть... Пап, я себя последние полтора месяца хорошо вёл? Не влипал в неприятности, не нарывался на демонов, почти не бил морды человекам, почти не издевался над Шоном, не ругался с мамой, не скандалил с дедом. А так же почти ничего не разрушил, не ломал фамильных ценностей и не вызывал катастроф. Я себя хорошо вёл?

-- Я прямо печенью чую подвох! -- весело ответил отец.

-- Па-а-а-ап... Купи мне машину!

-- Сы-ы-ы-ын! -- мгновенно скопировал моё нытьё отец. -- Отучись на права!

-- Я твою гоночную машину из того схрона о котором мама не знает хоть раз поцарапал?!

-- О како... -- папа поперхнулся, помолчал. -- И много раз ты мою машину брал?

-- Вообще, или за это лето?

-- Понятно всё с тобой, чадо. Но машину без прав я тебе не куплю.

-- Ну-у-у, это не честно. Пап, я бы тебя не просил, если бы не сломал крыло! Но... понимаешь... я... такую девушку встретил...

-- Ха... та рыжая?

-- Та самая! Она такая... такая!.. -- от избытка чувств я не смог выразить словами всё, что хотел и чуть не свалился с перилл. -- Пап, ну хоть мотоцикл мне купи, а?! Обещаю быть хорошим до конца года! Ну, или хотя бы ещё месяц...

-- Велосипед устроит? -- ехидно поинтересовался мой дражайший родитель.

-- И этот тёмный -- мой любимый отец!.. -- горестно сообщил я небу.

-- Что, не устроит?! Ну, тогда ролики... Да ладно, ладно, не сопи так! Будет тебе мотоцикл. Но не разбивать его слишком быстро! Дуй домой, я тебя на машине у поворота подхвачу, чтобы дедушка не увидел.

-- Пап, я тебя обожаю!

-- Отбой, ребёнок, -- нахватался от меня нехороших словей, вроде того же "отбоя"...

-- Отбой, родитель!

Таксист домчал меня до дома быстро, но папина машина уже стояла на нужном повороте у не асфальтированной дороги к моему дому. Расплатившись с сердечно пожелавшем мне удачи водителем, я вышел и критически осмотрел дражайшего отца, сидящего с сигаретой на капоте серебристого джипа. Картина а-ля "папа в отсутствие мамы" -- рваные джинсы с черепами по одной штанине, чёрная с разводами футболка, одетая шиворот на выворот, сандалии на ногах от разных пар! На шее нагло стибриная у Вана бандана, в зубах помятая сигарета.

-- Папа! Ты себя в зеркало видел?!

-- А надо? -- весело поинтересовался отец.

-- Разгильдяй!

-- Пижон!

-- Я хотя бы футболку выворачиваю на нужную сторону, прежде чем одеть! И обувь от одной пары одеваю, а не от разных! И вообще венец твой где?!

-- Щас сбегаю надену, только шнурки поглажу! -- отозвался папочка, невозмутимо стягивая футболку, переодевая её правильно и снова затягиваясь от почти скуренной сигареты.

-- Что за гадость ты опять куришь? -- поинтересовался я, подходя ближе. -- Папа, ну что ты как бомж! -- вытащив сумку, я достал из внешнего кармана пачку тонких дорогих сигарет. -- На, вот, не позорь меня.

-- Ты давно куришь? -- строго спросил отец, рассматривая пачку.

-- Я что, на идиота похож? Извини, пап, это к тебе не относится! Но я их, собственно, для тебя заказал, -- про то, что они лежали в сумке на тот случай, если мне вдруг станет совсем плохо и невыносимо скучно, промолчим, промолчим...

-- Нда? -- папа засунул сигареты в карман. -- А Вана ты куда дел?

-- Да он с Маньяками и кисой остался, когда я Маю провожал. Потом они все к кисе, а я присоединюсь позже. У нас на сегодня грандиозные планы.

-- Надеюсь, не разрушительные?

-- Неа, вполне мирные!

Папа, больше ничего не спрашивая, сел за руль. Я прыгнул на сидение рядом, откинул спинку подальше, вытянулся, закидывая руки за голову. Очень хотелось ещё разок ядовито проехаться по папиному виду, но я сдерживался. Мамочка папочку очень любит и она обычно следит за его стилем в одежде. Папочка тоже очень любит мамочку, но в душе всегда был, есть и будет отъявленным разгильдяем и раздолбаем. Мама закрывает на это глаза, если они не идут на какие-нибудь приёмы и банкеты. А если мамуля уехала, Император закидывает все свои пижонские костюмы в самый недоступный угол.

-- Девчонка симпатичная? -- поинтересовался отец.

-- Изумительная, -- ответил я, доставая сотовый и находя фотку, которую я успел щёлкнуть. -- Вот, посмотри.

Папа одобрительно хмыкнул, что-то про себя решив, и врубил стереосистему. Я узнал песню и через миг мы уже пытались переорать колонки на два голоса. Хорошо, что папа не страдает идиотизмом как Шон или дядя Дарий увлекающиеся в основном классикой, или как иные странные личности слушающие... всякую попсню (это я даже не знаю как назвать, от одного слова "попса" -- рвотный рефлекс), и слушает нормальную современную музыку! То есть, рок, металл и далее по списку...

Два часа промотавшись по разнообразным торговым точкам, мы наконец-то нашли место, где стояли более-менее приличные мотоциклы. Я прошёлся вдоль ряда стройно стоящих двухколёсных машин.

-- А как тебе вот этот скутер? -- поинтересовался утомлённый поисками папа, ткнув пальцем во что-то бело-красное.

-- Это модифицированный велосипед! -- ответил я. -- А мы пришли покупать мотоцикл!

Тёмный Император тяжко вздохнул и дёрнул бандану на шее. Ну и чем он не доволен?! Я бы купил себе что-нибудь в первом же посещённом нами месте -- на так называемом "Зелёном Углу", но отец же сам взбрыкнул, на счёт "всякого железного хлама на лысых шинах"! Пришлось объездить весь город, а тут уже я буксовать начал -- захотелось чего-нибудь стильного. И выходить опять на этот дождь, который полил из туч как из ведра около получаса назад, совершенно не хотелось.

Ну и где же в этих рядах блестящих хромированных зверей МОЯ машина?! Бродя меж рядов я даже не особенно присматривался к тому, мимо чего проходил. Проклятье, опять голова болит...

-- Вам помочь выбрать? -- послышался рядом голос продавца-консультанта.

-- Едва ли... -- тяжко вздохнул я.

-- Может, я сумею подсказать? -- не спешил отставать молодой парень в форменной одежде магазина. -- Что вы ищете?

-- Два колеса с рамой! -- отозвался вставший рядом папа.

-- Два колеса с рамой и педальным приводом мы тебе купим, папа! -- тут же повеселел я. -- Всё, теперь я знаю, что мы с Ваном тебе на юбилей подарим.

-- Два обалдуя: один сын, другой племяш... -- проворчал отец.

-- Как будто Шон нормальный!

-- Шон хотя бы спокойный.

-- Он хорошо маскируется! -- возразил я на папино определение, цепко оглядывая двухколёсные машины.

-- Зато вы двое даже и не скрываете...

О! Нашёл!

-- Вот он! -- воскликнул я, подскакивая к выбранному мотоциклу. -- Ветер и сталь! Нашёл!

"Мотоцикл BMW K 1200 R Sport" -- было написано на табличке возле моей машины. Отлично! Машинка тёмного производства, из бывшей Германии, ныне являющейся частью Тёмной Империи и Германским Княжеством. А на цену даже не смотрим, цена меня не интересует пока я не в Академии.

-- Хороший выбор, -- слегка удивлённо произнёс не отставший от нас консультант. -- Но позвольте поинтересоваться -- это ваш первый мотоцикл?

-- Первый, -- я удивлённо поднял голову, удобно рассевшись на облюбованной машинке. -- А что?

-- Тогда лучше выбрать другой, -- сказал человек. -- Вот этот, "Honda DN-01", японский. Он несколько дороже, но...

-- Нет! -- отрезал я. -- Никакой японской техники не приемлю! Хочу этот!

-- Сын... -- так, папа что, встал на сторону этого человека?!

-- Папа, не начинай! Думаешь, я не знаю, где за отодвигающейся стенкой в тайнике, где ты от мамы всё прячешь, стоит твой спортивный байк?! Знаешь, когда я его погонять брал первый раз?! Честно признаться?!

-- Не надо, я догадываюсь, -- отец прикрыл глаза рукой.

-- Пароли поменяй, а то Шон у меня выпросил последние твои кодировки.

-- Опять вскроешь?

-- А ты сомневаешься?!

-- Так вы выбираете именно этот? -- снова встрял консультант. -- Это действительно отличный выбор! Самый подходящий мотоцикл для спортивных водителей, не любящих ездить с согнутой спиной... -- по писанному заболтал продавец и я перестал его слушать, выделяя только нужные факты.

Куча дополнительных наворотов... Изолирующий глушитель, сводящий шум к минимуму... Номинальная мощность -- 120 kW... Максимальный крутящий момент -- 127 Nt... Степень сжатия -- тринадцать к одному... Система управления движка... передняя и задняя подвеска колеса... ширина шин... бла-бла-бла... сухая масса 250... максимально допустимая масса -- 450 кг... Максимальная скорость -- 200 км/ч...

-- Этот, этот! -- прервал я поток словоизлияния консультанта. -- Характеристики я уловил, теперь надо хочу опробовать эти характеристики на трассе!

-- Оплата какая? -- спросил отец. -- Наличными или безналом можно?

-- Как вам будет удобно, -- ответил продавец.

-- Тюнинг и настойку проводите сразу? -- спросил я и человек кивнул. -- Тогда сделайте мне по боку надпись "сталь и ветер", поставьте стереосистему и загрузите в навигатор карты местности. Мотоцикл должен быть полностью чёрный. И заправьте доверху!

Продавец кивал, быстро записывая в своём КПК мой заказ.

Дождь на улице всё ещё лил, а мой желудок напомнил о голоде.

-- И ещё мне нужны две вещи, -- продолжил список я. -- Подскажите, где здесь можно соответствующе переодеться, хотя бы перчатки купить и где здесь ближайшее кафе?

-- На втором этаже отдел аксессуаров, на третьем -- ресторан, -- автоматически ответил консультант, что-то подсчитывая.

Мы с отцом пошли расплатиться за покупку. Какими глазами нас провожали несчастные сотрудники торгового центра, когда отец достал свою "кредитку чёрного золота" с именем Императора! Наша фамилия шёпотком повисла под сводами, но папа только смущённо улыбнулся в ответ на обалдевшие взгляды людей. Ага, грозный Тёмный Император оказался не так уж грозен?! Да, конечно, только не злите моего драгоценного родителя, это вредно! Потому что разозлюсь и я, а двое разъярённых Рыцарей -- туши свет, спасайся кто успеет, а успеет вряд ли.

Расположившись за столиким у окошка в уютном небольшом ресторане на третьем этаже торгового центра, мы со вкусом позавтракали. И теперь пили восхитительный кофе. Редко где делают этот в принципе отвратительный напиток настолько хорошо, что даже плеваться не хочется.

-- Так что, ребёнок, мне считать твою рыжую девушку своей невесткой? -- хитро поинтересовался отец.

"Да" комом застряло в горле. Я готов был бросить весь Мир к её ногам, но где-то глубоко сидела странная тревога. Что со мной происходило сейчас, я не мог понять. А когда пытался, начинала нещадно болеть голова. Боль была такая острая и сильная, что пришлось срочно перестать искать причины собственного идиотизма.

-- Не знаю, пап, -- честно ответил я. -- Ещё слишком рано, чтобы что-то решать.

Да и, демоны дери, мне всего лишь четырнадцать лет!!! И я вполне сознательный, здравомыслящий ребёнок с драконовским воспитанием. Кто сомневается, будет иметь дело с моим братом, а то и с двумя сразу! Очень не советую. А что они сами считают меня... ну... скажем так, не совсем адекватным, так я о них тоже не лучшего мнения! Но, моя семья -- это моя семья.

-- А ты подрос, сын, -- вдруг сказал отец, тепло улыбаясь. -- А я и не заметил...

Ась?! Подрос?! Я?! Папа, это твои глюки.

Моя новая машина была вне всяких сомнений великолепна! А вот с ориентировкой в городе определённо наблюдались проблемы. Я бы даже определил их термином "Топографический кретинизм"! Снизу всё выглядело не так как сверху. Приходилось постоянно пользоваться GPS чтобы не потеряться, а она иногда сбоила.

Папа полчаса читал мне проповедь на темы "коварство мокрого асфальта", "байкер без шлема и в шлеме", "правила дорожного движения в городе с машинами", "принц и покушения на Его Высочество". И вообще, Ирдес, то, что ты носишься без охраны, это исключительно попустительство деда!

Пришлось клятвенно заверить родителя, что я никуда не... ну, постараюсь не влипать во всякое... неудобопроизносимое! Если получится. И вообще, отец мой, у тебя Ванова Игла есть, вот и таскай её с собой! Если что, уж удосужусь вызвать кавалерию. Правда, что сделают со мной дражайшие родственнички после того как вытащат из любых проблем, лучше и не думать...

Мелкий мерзопакостный дождик после ливня всё ещё накрапывал, капли периодически скатывались за шиворот. Хорошо хоть на мне новая косуха! Кожей пахнет, скрипит... сплошное удовольствие! Перчатки тоже отменного качества. Правда, мне пришлось выбрать "детский размер", но это разве важно?! А вот футболки подходящего размера и ботинки найти не удалось -- всё было слишком велико. Разве я виноват, что не в отца пошёл?! Но я выкрутился, хе-хе!

Отец у меня известный артефактовый гений -- он артефакты ради развлечения в месяц пару-тройку делает. Папочка, специально на непредвиденные случаи (в основном "непредвиденные случаи" являются в лице мамочки) таскает с собой "преобразователь материи", который может временно менять структуру и внешний вид одежды. Например, превратить папины изрядно потасканные, но любимые кроссовки в новомодные туфли. Естественно, я выпросил "преобразовалку", клятвенно пообещав вернуть! Немного повозился с перенастройкой... В итоге рубашка стала футболкой нужного размера, на ногах красовались высокие "камелоты", а к браслету на руке прибавились "Командорские" часы с массивным циферблатом и кучей дополнительных функций. Материя не вернётся к прежнему виду, пока я таскаю эти занятные часики.

Погода заставляла с ностальгией вспоминать тёплый салон папиного джипа и я не стал долго обкатывать байк, тем более что мокрый асфальт этого не позволял. С грехом пополам ориентируясь на местности, добрался-таки до кисиного дома.

Двойняшки, увидевшие меня в окно, оказались на улице ещё прежде, чем я успел заглушить мотор. Согнав меня с железного зверя, они тут же оседлали оного, вознамерившись обкатать его вместо меня.

-- Где угнал?! -- весело поинтересовались брат с сестрёнкой.

-- Да вот, проходил мимо торгового центра, а он в сторонке стоял... с ключами в зажигании и чёрным бантиком!

-- Круто!

-- Эй, эй, Маня-Даня, вы куда намылились?! Сначала дело, потом обещаю отдать байк в ваше распоряжение на пару-тройку дней! Пошли наверх, я тут план составил, обсудим...

-- У него есть пла-а-ан, -- передразнила Маня.

-- Хоро-о-оший пла-а-ан? -- спародировал сестру Даня.

-- На месте заце-э-эните, -- "маньячным" тоном ответил я.

Ну, они, конечно, "заценили". Кися долго-долго фыркала в мою сторону, но признала-таки, что ловушки, которые я спланировал для шпиона если не гениальные, то хорошие. Первый липовый проект мы с Ваном писали сидя на полу с двумя ноутами на коленях и занял он почти два часа, учитывая, что у меня уже были наработки, которые я когда-то составлял просто от нечего делать. Вылизанный, выглаженный, но липовый проект операции до поры до времени был надёжно спрятан в недрах сети.

Только мы закончили, как со своим ноутом заявился Глюк и мы убили остаток дня, готовя ловушки для собственных команд. Это было мерзко, но, ничего не поделаешь. Если в наших рядах шпион, его необходимо вычислить и обезвредить, иначе нам всем... хана.

Пока мы, расположившись на полу и в кресле кто как, замучивали остатки своих мозгов за мониторами, Рысь и Маньячка приготовили на кухне что-то очень вкусное, припахивая к своим заботам и оставшегося не у дел Маньяка. Когда наша едва стоящая на ногах, шатающаяся и с трудом ориентирующаяся в пространстве тройка завалилась на кухню, Макс первый рухнул на ближайший стул и воздев руки к потолку, воскликнул в строну девочек:

-- Благодетельницы!

Мы согласились с Глюком, заняв свои места. После еды и какого-то вроде бы слабоалкогольного питья определённо полегчало. Во всяком случае взгляд стал более сфокусированным. И когда мой сфокусированный взгляд остановился на часах...

-- Ё-маё! -- вскочив, я пулей вылетел в коридор.

-- Ты куда? -- удивился Глюк мне в след.

-- Она меня не поймёт, если я опоздаю! -- ответил я, спешно натягивая на ноги свои сапоги и снова меняя их внешний вид с помощью "преобразовалки".

Вот демон, что-то я напортачил! Футболка лишилась рукавов, превращаясь в подобие майки. А, времени нет исправлять, фиг с ней, пусть остаётся!

-- Когда тебя ждать? -- спросил брат.

-- Не знаю! -- ответил я, выбегая за дверь. -- Я "эсэмэску" скину!

Выжимая из байка полную скорость и ориентируясь по навигатору, я оказался возле дома Маи через десять минут и пять минут в запасе у меня ещё оставалось. Фух, успел...

Она вышла немного позже, когда я уже успел заскучать, а на моего зверя совершила пару покушений местная малышня, гулявшая на улице по поводу начавшего припекать солнышка. В общем, когда появилась феечка, впереди меня на мотоцикле уже сидело два мелких (девчонка лет семи и пацанёнок лет пяти), за спиной стоял на сидении, держась за мои плечи мальчонка восьмилетка, а ещё двое малявок заливались хохотом над моими "сказками про мокрый асфальт".

-- Я опоздала всего на минуту, а его уже облепили все кому не лень, -- жемчужно улыбнулась девушка.

-- Брысь, мелюзга! -- состроил я грозное лицо и малыши с весёлым смехом сыпанули в стороны. -- Не на минуту, а на десять. Я уже заждался!

-- Хи, а зачем тебе девушка, которая опаздывает?! -- лукаво полюбопытствовала девчушка в синем сарафане, которая не удрала вместе с пацанятами, спрыгнув с мотоцикла. -- Давай ты меня будешь катать, а я не буду опаздывать!

-- Подрасти лет на десять сначала, мелкая! -- весело хохотнул я.

-- Договорились, -- с самым серьёзным видом кивнул мне маленький ангел с белыми кудряшками. -- А ты ещё сюда приедешь?

-- Обещаю, -- кивнул я. -- А теперь кыш отсюда!

Малышка по имени Ника хихикнула и лукаво сощурившись сказала, прежде чем убежать:

-- Я тебя не боюсь, ты не страшный!

-- Даже дети меня не боятся, -- посетовал я, переводя взгляд на Маю.

Какая же она красивая! Даже то, что вся в белом и розовом (белые джинсы, розовая футболка, белая ветровка) меня не смутило. Она удивилась моему средству передвижения, я честно признался что его мне только этим утром купил отец из-за сломанного крыла. Зря я ляпнул про крыло... Пришлось срочно выкручиваться говоря, что такая рана -- пустячная расплата за встречу с таким чудом, как Мая. Она зарделась и снова заулыбалась. Да и что мне-то, известному попаданцу, какая-то мелкая травма, когда у меня их по серьёзней раз в десять в год по сотне?! И, раз вопрос решён, не поехать ли нам покататься?!

Интересно, все девушки так бояться скорости или исключительно некоторые рыжие?! Сколько визгу-то было уже на ста двадцати в час! Надо проверить на кисе и Маньячке максимальную скорость до воплей. Представив на месте Маи Маньячку, я понял, что если она и будет орать, то вопли будут исключительно следующего содержания: "Что так медленно?!? Жми на газ, тормоз прогресса!!!".

Мы остановились на смотровой площадке и ели мороженное, купленное мной чуть ниже, на остановке. Воздух после дождя был чист как слеза и весь город, утопая в зелени и отражаясь в бухте раскинулся как на ладони.

-- А эта бухта как называется? -- я кивнул на приставшие в берегу далеко внизу пароходы.

-- Ты что, не знаешь? Это Золотой Рог, -- ответила девушка.

-- Я без двух недель два месяца в этом городе, -- пояснил я своё незнание.

-- Да? А ты на Маяке хоть раз был?

-- Ещё не успел.

-- Поехали?

-- Давай!

Выкинув погрызенную палочку от "эскимо", я мигом оказался на байке, с нетерпением ожидая пока Мая займёт своё место.

-- Показывай дорогу! -- сказал я, заводя своего мягко заурчавшего зверя.

...А место и в правду красивое. Солнце медленно клонилось к закату, золотая дорожка бликом падала на воду. Самом маяк стоял на скале в море, а к нему вела узкая коса. Мы сидели на заросшем ромашками и мелкими фиолетовыми "горными лилиями" склоне. Неподалёку от маяка виднелась небольшая, местами проржавевшая и с частично отсутствующими досками пристань.

Как же хорош был этот вечер!

Мая сидела рядом на моей расстеленной косухе.

-- Тебе не мешают такие длинные волосы? -- спросила девушка, потянувшись к моей шевелюре.

-- Мешают, -- признался я. -- Но стричься я всё равно не буду, а косу мне Маня расплетает с маниакальным упорством, -- про себя усмехнулся точному сравнению.

-- Не дёргайся, -- Мая подвинулась, садясь за моей спиной, поискала что-то в своей сумочке и запустила в мою шевелюру свои пальчики.

Я тут же разомлел и едва не замурлыкал от удовольствия.

-- Вот, -- сказала девушка, закончив возиться. -- В хвост твои волосы не убрать, а под заколку -- вполне возможно! Вот только эта держится плохо, тебе бы что-нибудь побольше...

Заведя руку за спину и проверив что же у меня теперь на голове, решил что заколка -- это дельный совет.

По воде к маяку медленно приближалась то ли баржа, то ли очень мелкий паром.

-- А эта пристань что -- действует? -- спросил я, указав на баржу.

-- Официально -- нет, -- ответила Мая. -- Но у нас много часников. Пойдём, посмотрим?

-- Пойдём, -- мне тоже стало интересно, как этот кораблик будет тулиться к останкам пристани. Тем более что там внизу стоял мой байк. А встречать баржу собиралась не очень трезвая компания отморозков.

Мы спустились как раз вовремя, чтобы я резким рычащим окликом отогнал от моего зверя тощего патлатого парня. И успел остро пожалеть, что не оставил Маю наверху, греться на солнышке в ромашках.

-- Да я чё, я посмотреть хотел! -- тут же отговорился патлатый.

Пройдя к мотоциклу, я заставил Маю встать с другой стороны от байка, шепнув, чтобы не волновалась и не мешала, окинул компанию взглядом в котором смешались злость и презрение, остановился на тощем.

-- Ключи вернул, -- резко бросил я.

Отморозки, в количестве восьми человек, переглянулись выражения их лиц не оставили надежды разойтись миром. Не стоило забывать ключи в зажигании. Что у меня в голове вместо мозгов, а?!

-- Какие ещё ключи? -- патлатый криво ухмыльнулся.

-- От моего байка, -- отчётливо произнёс я. -- Зажатые в твоей правой руке. Вернул мне быстро.

Мая за моей спиной стояла тихо-тихо. Отморозки ненавязчиво, но профессионально взяли нас в кольцо. Хорошо хоть можно не ждать удара сзади, там море. Старший среди этой компании, здоровый, чем-то неуловимо напоминавший мне Моргана человек, скользящим шагом приблизился. За ним тенью следовал коротко стриженный парень в тёмных очках.

-- Смотри-ка, Илюха, -- главный кивнул на мотоцикл. -- Не такой ли байк у тебя угнали на прошлой неделе?

-- Да похож, Тима, похож... -- кивнул тот, что в тёмных очках.

Мне стало смешно.

-- Ребята, вы не на того наткнулись, -- сказал я. -- Хотите уйти целыми -- ключи мне в руки и мотайте куда хотите, я вас убивать и калечить не стану.

-- О-хо-хо, -- развеселился тот, кого назвали Тимой. -- Да, никак крутой? Да ещё с такой девушкой...

-- Не смотри на мою девушку, -- ледяным тоном посоветовал я.

-- А то что? -- нагло спросил Тима.

-- Нечем смотреть станет.

Мой сотовый имеет свойство орать не вовремя, вот и теперь он запел голосами двойняшек: "Я знаю точно наперёд, сегодня кто-нибудь умрёт! Но я не знаю где и как, я не гадалка, я -- маньяк!".

-- Я занят, -- сказа я в трубку, вместо приветствия. -- Нет у меня никаких проблем! Проблему сейчас будут у одних кретинов, решивших, что надо мной можно шутить безнаказанно. Да. Отбой.

С венца слетела невидимка, сотовый остался в левой ладони.

-- Ну что, сборище, -- скривился в усмешке я. -- Как подданный Тёмной Империи и представитель Знати я имею право на убийство. С кого начнём?

"Сборище" снова запереглядывалось.

-- Слишком молод для обращённого, -- убеждённо сказал Илья, кладя руку на руль моего зверя.

-- Хваталку убрал, а то сломаю, -- принц Ирдес просто само спокойствие...

-- Да неужели, -- за тёмными очками не видно было глаз, но прищур чувствовался. -- Эй, ребята, что, проверим каковы тёмные на самом деле? -- и вцепился в руль второй рукой.

Я хороший, очень мирный... пока не злой!!! Молниеносное движение, короткий отчётливый хруст, тело летит под ноги главаря, короткий пронзительный крик. Причаливала баржа.

-- А я предупреждал. Так что -- ты, патлатая сволота, ключи отдай и валите.

Они дрогнули, но тут случилось то, что просто не уложилось в моём сознании. Короткий укол в шею, пшик пневмошприца. Резко шагнув вперёд, я стремительно обернулся, взглянул на девушку... и не узнал её. Всё та же Мая... но с совсем иным взглядом.

-- Зачем? -- растерянно спросил я.

Она молчала. Ничего не понимаю! Небо!..

Рука сжалась на сотовом, набирая последний вызов и включая односторонне громкую связь.

-- Что я сделал тебе плохого, Мая? За что ты так со мной поступила?

-- Дело не во мне, -- Небо, я не могу узнать этот голос! -- Дело даже не в тебе, мой дорогой тёмный. Дело во всей твоей расе. Ничего личного... любимый.

Это последнее слово ранило сильнее, чем все предыдущие. В глазах поплыло.

-- И что теперь? Убьёте меня?

Она отрицательно покачала головой. И солгала в этом жесте. Подняв ватную, перестающую повиноваться руку, я прокусил себе палец и сжал маяк.

-- Не сразу, мой дорогой, не сразу, но ты несомненно умрёшь, -- подойдя вплотную, она сдёрнула с моей шеи маячок и бросила его в воду. -- Твой брат не придёт.

-- Ты не знаешь Вана, -- выдавил я, с огромным трудом держась на ногах.

-- Молодец, Мелани, -- сказал Тим.

-- Быстрее отплываем, пока кавалерия не явилась, -- резко приказала девушка, прежде чем я потерял сознание.

...-- Ван! Ва-а-а-ан!!!

Близнецы бежали к эльфу, увязая в песке пляжа. Маяк на груди светлого резко завибрировал, окрасившись в тревожный красный цвет. Небо... если бы ему не грозила смерть, он бы не поднял тревогу! Ну, дурак малой, что с тобой опять случилось?!

-- Ван, мы записали! Вот послушай! -- добежали, наконец, до эльфа близнецы и сунули под нос светлого свой телефон, где только что завершился вызов.

Эльф внимательно прослушал запись разговора и зарычал. Не зря, не зря не нравилась ему эта рыжая! В этот миг зазвонил сотовый светлого.

-- Ван! -- встревоженный голос Второго Императора. -- С вами всё в порядке? Ирдес не отвечает...

-- Всё не в порядке, дядя Райдан, -- мрачно ответил Апокалипсис, судорожно преобразуя форму псевдокристалла, втыкая его в КПКшник и вычисляя последние координаты сигнала. -- Надо было проследить за этим дурнем, а не отпускать под честное слово... Маньяки, это где?! -- эльф сунул под нос близнецам карту.

-- Это Маяк! -- хором определили брат с сестрой.

-- Дядя Райдан, встречаемся на Маяке, и лучше взять с собой дедушку. И быстрее!

-- Понял, уже еду.

Ван образовал под ногами лейтэр, качнул его из стороны в сторону, превращая круг в треугольник и увеличивая в размерах, махнул друзьям рукой, чтобы запрыгивали. Вот и закончился короткий отдых с прогулкой по набережной...

...Эльф опередил внедорожник Императора всего на три минуты. На берегу у пристани стоял мотоцикл Ирдеса, рядом в траве валялись ключи от него. Промокший Ван вынырнул и вышел на берег с разбитым телефоном и маячком младшего сына Императора в руках.

Пока эльф нырял, близнецы дали прослушать и сбросили запись разговора в КПКшники Старшего и Второго Императоров.

-- Восемь человек... -- дедушка внимательно разглядывал следы на песке. -- Одного Ирдес сбил на землю... вот, здесь он отпрыгнул, потом упал. Упал сам... Вот этот его нёс...

Все известные подробности близнецы и Ван выложили в течении нескольких минут, дедушка высказал свои наблюдения.

-- Я полетел, -- Ван вскочил на лейтэр, поднимаясь в воздух, но был жёстко поймал дедушкой за локоть.

-- Куда? -- грозно рыкнул старший тёмный. -- Искать на чём его увезли?! А ты знаешь, сколько здесь всего плавает?! Это же город-порт! А уж сообщение между островами регулярное!

-- На воде след остаётся больше суток! -- прорычал в ответ обозлившийся эльф. -- Я их выслежу!

-- Мы добирались почти полчаса! Не говоря о том, что вот-вот стемнеет, тот след уже перебит десятками других!

-- ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ!!! -- заорал светлый, вырвавшись. -- Хоть сотнями других!!! Если тебе всё равно, что будет с твоим внуком, деда, то мне не всё равно! Я не могу сидеть на ж... и ждать, пока его труп выловят где-нибудь в заливе!!!

И Ван, не пожелав больше никого слышать, рванул прочь, набирая скорость.

Райдан вручил близнецам ключи от байка.

-- Присмотрите, пока Ирдес не вернётся, -- сказал двойняшкам тёмный.

-- Мы его найдём! -- тут же заверила Маня.

-- Мы знаем что делать! -- поддержал Даня.

-- Можно посмотреть, что это была за лодка или что другое, на чём увезли Ирдеса!

-- Наблюдение залива со спутников ведётся!

-- А наш Макс может взломать всё что угодно!

-- И сможет восстановить инфу с сотового Крылатого, чтобы посмотреть номер телефона Маи!

-- А по номеру можно кого угодно найти!

-- Так нечего болтать, вперёд, быстро! -- рявкнул дедушка, всё это время хмуро глядевший светлому внуку в след.

Близнецы, чуть не сбив друг друга с ног, бросились к мотоциклу, вмиг оседлали его, завели.

-- Мы покажем дорогу! -- хором крикнули они, после чего Маня принялась звонить Глюку.

В пути дед поднял по тревоге всю свою тайную Гвардию.

...Глюконавт работал с такой скоростью и тщательностью, что весь взмок.

-- Дасгахи выпотроши моё брюхо! -- в сердцах воскликнул парень сорок минут спустя. -- Над заливом не было спутников от семи пятнадцати до девяти тридцати пяти! Первый спутник только сейчас входит!

Ирдеса забрали в половине восьмого. Словно заранее рассчитали. Эх, как жаль, что они не в Империи! Человеческая бюрократия так и ставит палки в колёса.

-- Не могло быть совсем ни одного спутника, -- прорычал дед. -- Ищи!

-- Я всё проверил! -- вскипел хакер. -- Ни телевизионных, ни метеорологических, ни каких других наблюдательных спутников не было!

-- Значит, был хоть один шпионский или частный! Ищи!

-- У меня не хватит мощности машины... -- отвел глаза Макс, поправив круглые очки с чуть треснутым стеклом.

-- У нас хватит, -- сказал Второй Император. -- Быстрее едем!

Близнецы отправились вместе с тёмными, сообщив домой, что ночевать не придут.

...В подвале Райдана, куда так и не успел влезть его неугомонный младший сын, за нишей перед тренировочной загрузкой "пятого Ада", удачно спрятался суперкомпьютер. За непроницаемым для звуков бронированным стеклом куб пять на пять метров приникал проводами к сенсорной клавиатуре метр на пятьдесят сантиметров и к тридцатидюймовому монитору. В комплект входил самый современный обруч для погружений и самые лучшие сенсорные наручни.

Макс, с первого взгляда влюбившись в уникальную машину, мгновенно включился в работу, воспользовавшись всегда лежащими в недрах интернета копиями самых необходимых программ и кодов доступа к спутникам тёмных, выданных тут же Императорами.

...Эльф вернулся заполночь. Измотанный и поникший, он, чуть пошатываясь, вошёл в дом. Даже прислуга не спала не взирая на позднее время. Войдя в гостиную, Ван с благодарностью принял от одной из девочек горячую чашку кофе без сахара и сливок --так, как он любил.

Близнецы сидели рядышком в одном кресле. На лицах обоих была твёрдая решимость отправиться за другом хоть в пасть к дьяволу, хоть под меч Даргаха.

Никто ничего не спросил у прислонившегося к дверному косяку светлого. Только дедушка буркнул в сторону:

-- Я же предупреждал...

-- Я нашёл эту ржавую лохань, на которой его увезли, -- только тон, каким были сказаны эти слова не оставлял надежды на хоть сколько-то благополучный исход. -- Неприметная баржа с движком, выдающим до двухсот с лишним узлов в час... Онапричаливала четыре раза, последний раз в Славянке! А сейчас дрейфует пустая в открытом море.

-- Ничего, Ван, -- сказали двойняшки, не вставая со своего места. -- Макс сейчас в подвале за компом ищет спутники слежения, чтобы снять с них запись.

Ван молча бросился в подвал. Но Макс ещё ничего не успел найти. И только глухо рыкнул на друга, чтобы не мешал работать.

-- Ты бы жене сообщил, -- укоризненно сказал бывший единоличный правитель Тёмной Империи, глядя на своего младшего сына.

-- Если к утру не найдём -- позвоню, -- только и ответил Райдан.

Дарэан в очередной раз взглянул на свой мобильник, ожидая звонка. В этот момент сотовый зазвонил.

-- Милорд, нас задержали на границе! -- коротко отчеканил бравый Рыцарь Тьмы и капитан тайной Гвардии Герцог Кордан ар'Каэрт.

Ближе всего отряд можно было перебросить только через остатки некогда большого Китая и через границу Китая с Приморьем.

-- ЧТО?! -- взревел тёмный. -- Я ЭТИХ ЖЕЛТОМОРДЫХ С ЛИЦА ПЛАНЕТЫ СОТРУ К ДЕМОНАМ!!!

-- Нам угрожают военным конфликтом со стороны Китая при поддержке Америки и Японии, если мы пересечём границу без разрешения властей Поднебесной.

-- ЗАВОЮЮ, ТВАРЕЙ!!! ВСЕХ В РАБСТВО!!! -- ещё больше взбеленился Дарэан. -- Кордан, если через час ничего не решается, тебе карт-бланш на любые действия, которые сочтёшь необходимыми!

Император сбросил звонок, набрал номер старшего сына:

-- Дарий! Подорвался и бегом через телепорт во дворец Императора желтомордых собак! Делай что хочешь, но чтобы через двадцать минут мои ребята прошли границу и отправились туда, куда я их послал! Чего?! БЕГОМ, СКАЗАЛ!!!

Дарэан с трудом удержался от того, чтобы раздолбать сотовый о стену. Внятных слов, чтобы описать свою ярость у него не нашлось. Местная правоохранительная система начнёт искать Императорского сына лишь по истечении суток, личную Гвардию задержали на границе, где они должны были заправить самолёт и взлететь, чтобы добраться к месту назначения.

Первый Император Дарий, в точности выполнил приказ отца и через двадцать минут самолёт в срочном порядке заправили и разрешили взлёт. Ещё через час Гвардия из двадцати лучших Рыцарей была остановлена в аэропорту под Владивостоком. Их не выпускали до особого разрешения местных Властей. Отряд восприняли как миниармию (что, в принципе, не противоречило истине).

Старший Император, временно вернув себе прежние полномочия Единовластного Правителя, начал разборку не смотря на три часа ночи за окном, угрожая военным конфликтом мирового масштаба, если его внука не примутся искать сейчас же и немедленно.

К утру почти ничего не изменилось. Макс обшаривал в сети все ресурсы, на которых могла быть хоть какая-нибудь информация. Близнецы прикемарили в кресле. Райдан позвонил жене, а отец нынешних Императоров со своей Гвардией занял мэрию, где бешенным темпом разрабатывалась стратегия по поиску пропавшего наследника престола.

И никто не вспомнил про эльфа, сидящего на кухне и делающего себе пятую кружку кофе. Двадцать(!) ложек крепкого кофе он заливал на треть горячим молоком и на две трети -- коньяком. И он вливал в себя эту мерзость, стараясь унять дрожь в руках. "Твой брат не придёт" -- эхом билось в висках. И "Ты не знаешь Вана". А ведь Ирдес ему верил! Верил!!! Как когда-то Вэйвэнлин. И снова, снова Ван не оправдал доверия. Сначала доверия Вэйва, теперь и Ирдеса. Судьба подарила ему двух братьев из которых он не сберёг ни одного...

Небо, как болит голова!.. Что, мы с Ваном таки устроили соревнование "перепей ближнего своего"?! О-о-о, добейте меня... Я поднял непослушную руку ко лбу, тяжело звякнули цепи...

ЦЕПИ?!?

Вскочить не получилось, зато удалось лихо рухнуть с узкой лежанки, приложившись боком и головой о каменный холодный пол. Подождав, пока перед глазами хоть немного рассеются золотые лужи, я ощупал себя и медленно огляделся. Руки-ноги-голова оказались на месте, что не могло не радовать. А так же обнаружились -- железный ошейник, кандалы на руках и ногах. Цепи от всего этого добра уходили в стену каменного мешка без окон и внятной вентиляции.

Кроме лежанки, больше всего напоминавшей нары или спальную полку в поезде, в каменном мешке имелся кофейный столик намертво приделанный к полу, стальная дверь явно ведущая на свободу и неприметная хлипенькая дверка, за которой обнаружился тесный санузел. Когда я увидел "белого друга", моё замученное тело согнулось и я едва не выблевал собственный желудок, до того мне было плохо. Умывшись над раковиной и посозерцав в небьющееся пластиковое зеркало свою бледно-зелёно-синеватого оттенка физиономию, я вернулся в основные... апартаменты.

О том, что произошло вчера, я, конечно, помнил, но старался просто не думать. Тем более что тело отказывалось повиноваться, а мысли в больной голове стукались друг о друга. Самой внятной из этих мыслей была "Ирдес -- ДЕБИЛ!!!". Поползав на подгибающихся ногах по своим казематам и обнаружив, что цепи не позволяют мне подойти к Большой Железной Двери, я забрался на лежанку, свернувшись калачиком и мелко дрожа от лихорадки, попытался начать мыслить связно.

Итак, мою драгоценную персону зачем-то похитили. За мою недолгую, но полную и красочную жизнь меня похищали уже три раза.

Первый раз, когда мне только исполнилось три года, но это даже похищением назвать сложно. Родители взяли меня поглазеть на Египетские Пирамиды, а я сбежал и провалился в какое-то подобие подземного хода. Побродив там целый день и выбравшись вечером в совершенно другом месте, я нарвался на банду "пустынников". В пропылённом лохматом мальчике в порванной одёжке с трудом узнавался принц. Хоть венец не потерял. Только с головы я его тогда снял и спрятал за пазуху, а достать забыл.

Дети Песков развлекали мою тогда ещё мелкую, но уже жутко шкодливую персону целых два дня. Объяснить кто я такой не получалось, потому что я не знал их языка. В конце вторых суток развесёлой поездки, банда остановилась в оазисе и когда меня вздумали искупать, то обнаружили венец. Ну и благополучно вернули родителям. Мама, узнав как было дело, во истину по-Императорски наградила теперь уже бывших разбойников.

Второй раз нашлись кретины, решившие, что за принца можно получить очень неплохой выкуп. Мне было уже восемь и они провели со мной две недели. Это было ещё веселее, чем с Детьми Песка, потому как меня додумались украсть трое юношей и две девушки, старшему было двадцать, а младшей пятнадцать. Когда их поймали, они слёзно молили моего отца сослать их в Ничейные Земли без права амнистии или хотя бы на рудники подальше от младшего Наследника чтобы не встречаться со мной больше никогда и ни при каких обстоятельствах! Припомнив, как хитро эта отчаянная пятёрка обошла нашу охрану, отец мой Император сделал другую вещь и теперь все пятеро служат в Имперской Безопасности. Лучшие офицеры, между прочим!

Третий раз -- вот сейчас. Сомневаюсь, что дело в выкупе. Здесь что-то совсем непонятное. И, главное, меня собираются убить.

Покушались на мою дорогостоящую шкуру шесть раз. И не только на меня одного -- на всю семью. Третье покушение закончилось моим Обращением. Четвёртое -- смертельной раной и неделей в коме. Пятое и шестое убили во мне чувство жалости ко всякой мрази навсегда и закончились восемнадцатью трупами. Шон никогда никого не убивал, а я... А у меня руки основательно перепачканы в крови. После того как мы с дедом собственноручно разделались с заказчиками и основательно проредили строй подонков на меня больше не покушались. Потому что я не подыхал и не оставлял за собой живых врагов.

Опять в голове бардак из детских и отроческих воспоминаний о приключениях и реках крови.

И в этом бардаке несколько отчётливых и досадных до зубовного скрежета мыслей -- я в плену, в полубессознательном состоянии (какую дрянь мне вкололи?!), не могу дотянуться до Личного Пространства и слаб настолько, что не способен даже простенький разряд меж пальцев вызвать. Из вещей при мне только моя одежда и браслет... Браслет?!

В безумной надежде потянувшись к пространственному карману за сумкой, я наткнулся только на пустоту. Вот демоны, даже в карман дотянуться не получается...

Вывод -- я в... том самом неудобопроизносимом слове. Полный абзац.

Утомлённый тяжёлым мыслительным процессом, я снова незаметно для себя скользнул в ласковые объятья тьмы...

Следующее пробуждение было столь же безрадостным. Хотя, на смену головной боли пришло головокружение, а золотые лужи перед глазами обрели зеленоватый оттенок. Мерзость...

А разбудил меня, собственно, скрип открывающейся двери. Почти ничего перед собой не видя и с трудом подавляя тошноту, я поднялся и мутным взором окинул своих гостей.

Их было трое и я невольно скривился от злости. Морган, его мать и третий был мне незнаком. Высокий черноволосый человек в камзоле из чёрного бархата. Пронзительные тёмно-карие глаза смотрели на меня с надменного лица аристократа.

-- Смотри-ка, уже очнулся, -- восхищённо цокнул языком Морган.

-- Он точно подходит? -- с лёгким акцентом поинтересовался незнакомец.

-- Мелани можно верить в таких делах, -- томно произнесла мать Маи, изящно кивнув.

Заставив себя распрямить спину, я с презрением оглядел троих, особо задержавшись на новом персонаже сей... трагикомедии.

-- Вы хоть знаете, кого взяли?! -- прошипел я в лучших традициях злобных тёмных чешуйчатых тварей. -- По-вашему я какой-то безызвестный ненаследный Лорд?! Идиоты! Моё имя -- Ирдес Райдан Дарэан ар'Грах!

Рыжая женщина посмотрела на меня с новым, каким-то плотоядным интересом. Я невкусный! Честное слово, невкусный! Худой, костлявый и жилистый! Правда-правда!

-- Наследник Императора? -- слегка помолчав, уточнил надменный тип в камзоле.

-- В Империи только Повелители носят фамилию ар'Грах, -- презрительно бросил я, вспоминая о чувстве собственного достоинства истинного принца и Рыцаря. -- Пора бы вам, жалкие короткоживущие, это запомнить.

-- Что ж, это осложняет дело, -- человек снова оглядел моё бледно-зелёное едва стоящее на ногах Высочество и опустил вниз небольшой железный рычаг возле двери.

Цепи тут же медленно и неумолимо начали втягиваться в стену, пока меня не впечатало спиной в холодные камни, полностью обездвижив. Гадство! Не стошнило бы, а то в такой позе блевать как-то неудобно, а рубашка-то у меня единственная.

Черноволосый мужчина и рыжая женщина подошли ко мне вплотную, мать моей бывшей девушки одни движением расстегнула все клёпки моей рубашки и оба внимательно рассмотрели чёрные шрамы.

-- It's all coincide, Jonathan, -- сказала своему спутнику женщина. -- Метка, черты характера. Наивен как дитя, чист сердцем и душой, благороден и отважен. А то, что он ещё и Наследник... что ж, это судьба.

-- Its him, Joan5*, -- кивнул этот м..., которого назвали Джонатаном. -- Будем готовить к церемонии...

-- Так это что -- из-за моей метки?! -- прохрипел я, стараясь ослабить давление ошейника на горло.

Всё сказанное мною далее было глубоко нецензурным, но очень точно описывающим моё мнение о происходящем. Когда мой мат дошёл до упоминания Маи, я отхватит от её матери звонкую пощёчину и прикусил язык. Взгляд, которым я одарил женщину в ответ, удался в лучших традициях светлых эльфов -- цистерна холодного презрения и столько же надменности. Ван может мною гордиться.

Она развернулась и ушла, не теряя королевского достоинства, за ней вышли остальные. И никто даже не подумал ослабить цепи. Слабость всё ещё сковывала, но я всеми силами начал вырываться. Правда, слишком сильно ободрать кожу на руках и шее не позволили вернувшийся Морган и Мая.

Я смерил рыжую девушку взглядом, беззвучно поклявшись себе не убивать её... своими руками.

-- Объясни свои поступки, дочь человеческой расы, -- надменно цедить слова сквозь зубы, распрямившись и вскинув подбородок насколько позволяют кандалы.

-- О, ну ты прямо король в изгнании, -- усмехнулась она.

-- Обращайся уважительно, когда разговариваешь Наследником престола с будущим Тёмным Императором, дочь человеческой расы, -- не злимся, не теряем самоконтроля, говорим чётко и размеренно.

-- Ах, простите великодушно, Милорд! -- девушка изобразила реверанс. -- Мы собираемся принести Ваше Тёмное Высочество в жертву. Ваша жизнь, Милорд, даст возможность одному божеству воплотиться и вытурить Вашу расу захватчиков с нашей Земли.

Вот тут я просто потерял дар речи. Даже челюсть отпала. Некоторое время я молча хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, потом поинтересовался:

-- Да сама-то веришь в то, что говоришь?!

И её ответный взгляд дал мне понять -- да, верит. Более чем. И тут меня прорвало:

-- Идиотка!!! Всю вашу семейку в психиатрическую больницу сдать стоит на принудительное лечение!!! Ты думаешь хоть один тёмный выжил бы, попади мы на Злату случайно?! Мир бы не позволил, не будь мы ему нужны! По Закону Демиургов тёмные бы все умерли ещё в начале, ослабли бы, отравились, подхватили смертельную эпидемию, если бы Мир нас не принял! Если бы не были нужны!..

-- Захватчики, -- резко оборвала меня девушка. -- Ты забываешь, тёмный, что у нас нет Демиурга, а Бог не вмешивался, потому что Мир был благополучен. И ваше вторжение было слишком быстрым, чтобы люди и Бог успели хоть как-то противостоять. Теперь пришло время вернуть человечеству нашу планету. Уж извини, что за твой счёт, мой дорогой Рыцарь, но Метка чётко указала жертву. Твоей вины тут нет... Только вина твоих предков...

Она умолкла, я мрачно её разглядывал.

-- Мне следовало догадаться. Как я мог быть таким слепцом! Я ещё слишком... молод... Все девушки всегда вешались только на моих братьев, а я был что-то вроде бесплатного приложения, плюшевого медведя или ручного дракончика... "Ах, Ван, какой у тебя хороший младший брат!" "Ах, Шон, твой младший брат такой милый..." -- передразнил я частенько вешавшихся на моих братьев девушек.

Мая подошла поближе, остановилась, почти касаясь меня, хрупкая ладошка легла на моё лицо.

-- Ты прав, дорогой. Ты действительно как котёнок рядом с братом... Но такой, что трудно пройти мимо такого красивого...

Она привстала на цыпочки и потянулась, собираясь поцеловать меня, но я резко отстранился, повернув голову. Девушка вздохнула, в следующий миг к моей шее прижалось что-то холодное, короткий укол и боль. Мая убрала пневмошприц, улыбнулась и подошла к брату. В глазах поплыло не сразу и я успел увидеть, как этот паскудник провёл ладонью по лицу и шее родной сестры. Сквозь поплывшие золотые с болотной зеленью лужи в моём сознании наконец-то всё разложилось по полочкам.

-- Это называется инцест, -- немеющий язык слушался уже с трудом, но всё-таки я сказал то, что хотел выходящим за дверь брату и сестре.

Морган посмотрел вполоборота и меня пробрала нервная дрожь, от того, что я смог прочесть в этой ухмылке и глазах.

-- А то, о чём ты сейчас думаешь, в Империи карается смертной казнью без права помилования. Суд линча тоже признаётся правомерным.

Он хмыкнул, но рычаг всё же поднял и цепи поползли в обратную сторону, позволяя мне отлипнуть от холодных камней.

Забыв о гордости, я на четвереньках дополз до раковины, где меня скрутило в судорогах. Желудок был пустой, но сухой кашель рвотных позывов и заполнившая рот горечь изрядно вымотали. Ледяная вода не слишком-то помогла прийти в себя, но чистым себя чувствовать было как-то спокойней, что ли. В обратный путь тоже пришлось отправиться на четвереньках, но конечности так и норовили разъехаться или подломиться, так что мордой лица с полом я повстречался раз пять за два метра обратного пути.

Последние силы ушли на то, чтобы закинуть себя на лежанку.

Итак, я умудрился попасть в лапы фанатиков. Да ещё и сектантов, практикующих личностную распущенность. Как отвратительно, о Небо!!! Меня передёргивает от одной мысли о всяком... противоестественном, что я чётко прочёл на лице этого человеческого ублюдка! Вот что тёмные выжигают калёным железом среди других рас, которые принимают наше подданство, так это подобную дрянь. Я даже слов, которыми называют эти извращения произнести не смогу, одно слово -- гадость!!! Ни один тёмный просто не способен на... такие отвратительные действия и поступки! Это какое-то генетическое отклонение, несформированность разумного сознания. Мерзость какая, спаси меня Небо!!!

В Империи тоже, скажем так, не всё гладко, но это потому, что тёмных значительно меньше, чем людей. Люди! Какая мерзкая раса!

Мамочка, забери меня домой! Папа, я тебя больше никогда не подведу...

Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но когда очнулся и разлепил глаза в третий раз, то обнаружил на столике еду. Ммм... они меня собрались этим накормить? Ничего не имею против фруктов, когда к ним прилагается что-то посущественней! А это что? Шоколадка? Уже лучше.

Сжевав плитку горького шоколада я поостерёгся есть фрукты, помня о бунтующем желудке.

Картина пред моим затуманенным взором всё та же -- каменный мешок, нары, железная дверь, цепи. Ноги по-прежнему едва держат, ватное тело отказывается повиноваться, сил едва хватает для минимальной жизнедеятельности. Даже мышление перестраивается по типу Призрака. Единственное чего хочется -- это снова забыться, но надо искать выход. Поэтому всё лишнее, включая основное сознание, отключаем и начинаем обшаривать всё, до чего дотягиваются мои загребущие ручки...

...Нда, негусто. Единственной внятной идеей оказалось задушиться собственной цепью. Голые стены, голый пол, полка прикручена к стене так же намертво как столик к полу. Санузел тоже ничем новым не порадовал, разве что водой из крана и с привкусом пыли. Цепи заклинить в стене, чтоб не втягивались, нечем. Надо расковырять эти хитромудрые замки на кандалах... Браслетом что ли попробовать? И ещё обнаружился чуть поблёскивающий глазок камеры под потолком у двери, куда цепи не дотягивались. Я ещё и под наблюдением. Ну, это ненадолго.

Выбрав из корзины с фруктами персик помягче и побольше, я прямой наводкой запулил его в глазок миникамеры. Ага, знай наших! Попал, несмотря на то, что руки едва слушаются! Мякоть размазалась по стене и залепила миниобъектив.

Я заметил, что ватное тело начинало повиноваться мне несколько больше и золотисто-зелёные лужи немного рассеялись. Тогда я снова встал на ноги и принялся нарезать круги по моим "роскошным апартаментам". Мутить стало поменьше и "призрачная блокада" отпустила. Мысли опять потекли в голове привычным бардаком.

Интересно, сколько я здесь уже сижу? Что-то у моих внутренних часов настройка сбилась!

Странное дело, но мою влюблённость как рукой сняло. У меня, конечно, стойкая нервная система, не первый раз предали те, кому я поверил, но если в прошлый раз было горько, то сейчас ничего внутри даже не трепыхнулось. Да и была ли та влюблённость? Прихожу к выводу, что нет, а были последствия сотрясения головы. Интересно, что у меня там вместо мозга? Опилки напополам с тараканами?

Я поймал себя на том, что напеваю под нос песенку из детского мультика. "В голове моей опилки -- не беда!" -- ну, это кому как... Мне так ничего, а окружающим придётся несладко!

Дверь с едва слышным скрипом выдвинулась назад из комнаты и отъехала в сторону. Странный у них способ открывания дверей. Вошёл Морган, зыркнул на меня исподлобья и попытался тряпкой стереть мякоть с глазка камеры. Эй, я так не играю!

-- Эй, рожа паскудная! -- Зелёное яблоко (всё равно я их не люблю, они невкусные) смачно врезалось в лоб обернувшегося на мой окрик врага. В десятку! -- Личная жизнь Крылатого священна и запрещена к подглядыванию!

Морган, чертыхнувшись, с досадой потёр лоб с набухающей шишкой и взглянул на меня так, что возникло двоякое желание -- придушить эту тварь на месте и срочно забиться в самый дальний тёмный угол, где он бы не смог до меня дотянуться. Но я не я, не запустив в него ещё одним яблоком! Вот сейчас бы обратиться, порвать цепи, да посмотреть как наделает в штаны это человеческое отродье! Эх, где моя Боевая Ипостась?! Даже клыки удлинить не удаётся, как ни пытайся. Чем же они меня отравили, а?

Парень сделал шаг в сторону, резко опустил рычаг, укорачивавший мои цепи. Я так не согласен!!! Быстро намотав толстую цепь на шею выше ошейника, я рявкнул:

-- Только попробуй! Я нужен вам живым! Цепь меня задушит и до ритуала я не доживу! -- что, съел, сволочь?!

Но, этот м... мерзкий тип остановил цепь только тогда, когда мой затылок треснулся о стену. И заклинил рычаг так, чтобы цепь и не втягивалась больше и не разматывалась обратно. С-скотина! Вытерев камеру, он вышел, так и не сказав мне ни слова. Ещё и основной свет вырубил, оставив только тускло-красную лампу возле двери. Эй! А меня отпустить?! Ах, ты ж!..

Кое-как освободив от лишних оков шею, я долго и обстоятельно высказывал не только словами, но и жестами, всё что думаю. Блин, даже руки вместе не свести! Пятьдесят сантиметров от стены и куда не рыпнись, никуда не дойдёшь, даже не сесть толком! Я тебе лично кадык вырву, голыми руками, м... Морган!!!

Боль была такая резкая, словно меня огрели по башке кувалдой. Дернувшись, я сполз по стене, повиснув на своих оковах. Привычные уже золотые лужи поплыли перед глазами, перекрывая закружившуюся комнату, опять затошнило. Ну уж нет! Шоколадку не отдам! Желудок, не бунтовать! Закрыв глаза и сжав зубы, я подумал о брате, прежде чем скользнуть в спасительную ласковую тьму...

...Тёплые ладошки ловко пробрались под расстёгнутую рубашку, чужие мягкие волосы скользнули по моему лицу, я почувствовал как чужие губы целуют мою шею...

-- Мммррр... какой беззащитный... -- тихий шёпот в темноте. -- Не могу удержаться...

Тьма!!! Какого демона?!?

Резко дёрнуться не получилось, тело успело изрядно занеметь. Открыв глаза, я разглядел незнакомую темноволосую девушку.

А... Ы... Что это она делает, а?! Она меня что... соблазнить пытается?!? Хм... Ы... О... Девушка, остановитесь, что вы делаете!!! Нет, пожалуйста, не надо так делать... и так тоже... и во-от та-а-ак... Демоны меня раздери!!!

Ма!.. Нет, пожалуй маме такое не стоит знать!

П... папа! Дедушка! Че-чего?! Какая ещё "мужская солидарность"?! Да засуньте её себе!..

Б... братья!!! Шон! Ван!!! Что за ржач, гады?! Что значит "сам спасайся, совершеннолетний"?! Ах, вы ж!..

К-киса! Киса!!! Кисуня, я тебя обожаю!!!

-- У меня девушка есть! -- выпалил я на одном дыхании.

Незнакомка обиженно надула пухлые губки, но ладошки убирать не спешила.

-- Да? И как её зовут?

-- Киса! -- не раздумывая, ответил я. -- То есть, Юля, но она всё равно киса...

-- А ты в этом точно уверен?.. -- жарко выдохнула она и...

Великое Небо меня спаси!.. Не-а... Н-н-не надо та-а-а-ак... П-проклятье, какие же у неё горячие губы!.. Того и гляди ожоги оставит...

-- Уверен!.. -- сумел кое-как выдавить я.

-- И не сдашься? -- вкрадчиво поинтересовалась она и я отчаянно замотал головой. -- Уверен, сладкий?..

-- Уверен, уверен!

-- Жаль.

Она разочаровано вздохнула, прекратила свои действия и не успел я перевести дух, как к шее прижался пневмошприц. Чтоб тебя демоны отодр... растерзали!!!

Перед уходом девушка подняла рычаг, разматывая мои цепи. Я тут же пополз обниматься с унитазом. Тошнило ещё хуже чем в первый раз. Вырубиться рядом с унитазом почему-то совершенно не хотелось и я заставил себя встать. Больше всего сейчас хотелось оттереть себя от этих ласк и поцелуев.

Мыться немеющими руками холодной водой над раковиной едва стоя на ватных ногах было жутко неудобно. Но даже после ледяной воды я всё ещё чувствовал жар везде, где она ко мне прикасалась. Сил на то, чтобы застегнуть накинутую на плечи рубашку уже не осталось. Добираясь до лежанки я упал два раза. Но терять сознание на ледяном полу не стоило и я упрямо дополз туда, куда хотел.

...От удара по лицу золотые лужи окрасились красным, во рту чётко образовался привкус крови.

Пока я был в очередной раз в отключке, успели смениться декорации. Куда делись цепи с кандалами? Я к ним уже так привык! Быть жёстко привязанным к какому-то железному подобию резного трона что-то мне совсем не нравится!!!

Новый удар по лицу заставил меня приподнять тяжёлую голову и злобно оскалиться, зарычав. По-моему, вышло довольно жалко, а никак не грозно. По подбородку текла кровь.

-- Я тебе кадык вырву, -- прохрипел я в ухмыляющуюся морду Моргана.

-- Я прямо боюсь, -- издевательски ответил мне этот подонок.

Меня окружали человек двадцать. Я всё никак не мог их толком разглядеть, в глазах плыло и мутилось.

-- Открывайте, -- послышался чей-то резкий приказ.

Метрах в трёх передо мной отодвинули плотную чёрную штору и открыли то ли стеклянную дверь, то ли широкое окно до самого пола. Лунный свет осветил всего меня, к самому распахнутому окну подходила лунная дорожка на чёрной воде. Когда ко мне потянулось что-то эфемерно-туманно-белое, я подумал, что в глазах опять мутиться. И понял, что это не так, только когда эта гадость коснулась моих ног, обдавая запахом прелых водорослей.

-- Тот ли это, кого ты искал, Великий Бог? -- голос, который произнёс эти слова, резанул слух знакомыми интонациями. -- Достойна ли тебя эта жертва, Великий?

Осторожно, чтобы не закружилась, повернув голову на голос, я увидел его обладателя и обалдел. В чёрной мантии с откинутым капюшоном стоял... СЕДОУСЫЙ УБЛЮДОК!!! Тот самый, который резал мне плечо "скальпелем информатория", когда я был Призраком!!! А где же тогда Дангах?!

-- Эй, седоусый! -- изо всех сил весело окликнул я. -- А где ты потерял своего дружка, а?! Того, который Предвысший Жрец со сломанным Посохом, а, старый м...?!

Я не успел в полной мере повеселиться над его изумлённой мордой, как почувствовал липкие прикосновения тумана. Повернувшись, я встретился взглядом с пустыми глазницами безликой маски сплетённой из тумана и лунного света.

И в этот миг пришло отчётливое понимание -- это конец. Никто не поможет, а самому мне не выбраться. Туман резко подался вперёд, накрыл меня с головой, от неожиданности я вдохнул и... Никогда в жизни я так не кричал...

Когда туман оставил меня, перестав пожирать заживо, слёзы сами собой катились по лицу. Какую угодно смерть, но только НЕ ТАКУЮ!!! Великой Бог?!? Мерзкий Демон!!! Отродье Междумирья... Ты меня не сожрёшь!!!

Поглядев в след неторопливо уходящему в море туману, я прорычал на грани смертельного отчаянья:

-- Иллтэ'тх эр раттах Тхарр... Нотэх!!! Иллэтэ таэр!!!6*

Простите меня, мама и папа!!!

Далёким эхом отдался в голове крик Вана: "Не смей!!!". Ван... Ты же понимаешь меня как никто другой. Я не могу иначе.

Шон, я больше не буду издеваться... Да я и не хотел никогда тебя в серьёз задевать, старший брат.

Время замедлилось. Когда-то я, в самом начале бытности своей Призраком, увлёкся тотальным самоконтролем и на случай, если попадусь, создал Ключ от Смерти внутри собственного тела. Чтобы не выдать остальных, я мог убить себя. Для этого достаточно испытать такое отчаянье, что я чувствую сейчас и произнести эти слова на языке Демиурга и Демона. Иллэтэ таэр! Крылатый свободен! Сердце ещё пару раз гулко бухнуло и затихло...

-- Не позволяйте ему умереть!!! -- услышал я панический вопль прежде, чем уйти во тьму.

Прими меня, Небо...

...Шедший впереди небольшой группы по коридору управления ФСБ Ван дернулся и упал на колени, обхватив себя руками. Вскочил, метнулся из стороны в сторону, со всей силы ударил плечом в стену, снова оказался на коленях, задыхаясь.

-- Ван, что с тобой?! -- Райдан с тревогой шагнул к эльфу.

Тот поднял на Императора переполненные диким, невыразимым ужасом синие глаза и закричал, забившись в судорогах.

-- Вот демоны! -- Райдан схватил эльфа, чтобы тот не падал. -- Отец! Шон! Быстрее сюда!

Трое тёмных едва смогли удержать одного светлого. Через несколько минут он затих.

-- Что они с ним сделали?!.. -- столько чёрного отчаянья было в этих словах, что тёмные тревожно переглянулись, подозревая самое худшее.

Семья знала, как намертво спаяло кровное братство тёмного и светлого. Если что-то серьёзное случится с Ирдесом, Ван узнает об этом первым.

-- О, Небо Великое, какие паскуды!..

-- Он жив? -- мёртво спросил Шон.

-- Пока ещё... -- ответил эльф и замолк. И вдруг рванулся вперёд, снова вскрикнув: -- Не смей!!! Не смей, дурак малолетний!!! Иллэтэ тэар, но не такой ценой!!! Не смей себя убивать!!!

Вырвавшись из рук тёмных, эльф шагнул вперёд, замер на месте. Тихий стон боли и отчаянья вырвался из его груди и он потерял сознание. Третьи бессонные сутки, крайнее нервное напряжение и пережитое только что сделали своё дело.

Шон отвернулся, всхлипнул, ударил в стену кулаком, разбивая костяшки.

-- Я их сам всех убью... -- прошептал он. -- Мой брат...

Райдан сполз по стене на пол, обхватил руками голову. "Только не Ирдес... Великое Небо, только не Ирдес..." -- шептал он как заклинание или молитву. Постаревший в один миг на сто лет Дарэан отнял руку от безмерно тяжёлого в груди сердца, молча поднял с пола своего светлого внука. Его резкий сухой голос хлыстом стегнул сына и внука:

-- Встать. Идти домой. Мы найдём их и никто не уйдёт живым.

...Илина вышла навстречу вернувшимся мужчинам и только поглядев на их лица, поняла всё без слов. Райдан обнял любимую супругу.

Шон и Ван переглянулись и направились на кухню. Там Ван достал с полки бутылку и в полном молчании разлил её содержимое на два стакана.

-- За месть, брат, -- произнёс тёмный.

-- За месть, за брата, -- эхом отозвался светлый.

И они залпом осушили свои стаканы, сели за стол, Ван снова разлил крепкий коньяк.

Всё это время им не давали развернуть полномасштабные поиски. Политические причины... Повелители были в ярости, но тоже понимали -- Япония истолковывала отряд лучших Рыцарей занятых непонятными боевыми приготовления в такой близости от себя как вызов к войне, возмущался Китай, а предавать огласке факт исчезновения члена Императорской семьи тоже не представлялось возможным. И тому было множество причин... А теперь всё это стало неважным. Пусть хоть весь мир захлебнётся в крови -- месть двух сроднившихся в смерти и горе душ будет совершена.

Когда за окном забрезжил серый рассвет к трезвым и злым принцам присоединилась остальная часть Императорской семьи. Старший сын Дарэана Дарий ар'Грах в отличие от младшего брата Райдана, который был копией отца, очень походил на свою давно покойную мать, как внешностью, так и характером.

Старый Император неодобрительно качнул головой, взглянув на пустую бутылку коньяка. Пока семья рассаживалась, он достал из своего тайника бутыль с прозрачной как слеза жидкостью.

-- Вот что пить надо, -- сказал дед внукам. -- А не эту водичку подкрашенную.

И в подтверждение щедро плеснул в стаканы. Внуки переглянулись, залпом выпили налитое и закашлялись.

-- Расскажи всё... -- тихо попросила бледная леди Илина с трудом отдышавшегося Вана. Он молча взглянул на Императрицу и она, прочтя в потемневших почти до черноты глазах незаданный вопрос, добавила: -- С начала...

-- Четыре года назад этот дурень, не смотря на все мои уговоры и скандалы создал внутри себя... выключатель, который останавливает сердце. Достаточно сказать два слова в определённых обстоятельствах, чтобы убить его. Он их сказал... -- Ван умолк, гранёный стакан в его руках треснул пополам. -- Хотя на его месте я бы тоже любой ценой попытался умереть. Лучшеубить себя, чем быть заживо сожранным... этой мерзкой тварью! -- Апокалипсис содрогнулся, вспомнив испытанное. -- Они хотели принести его в жертву какой-то твари. Но не...

Он умолк на полуслове, тёмные глаза стремительно посинели, даже золотая каёмка по радужке заструилась, выдавая княжескую кровь. На лице светлого было написано такое, что даже у Дария, известного своей сдержанностью и холодностью, подпрыгнуло и бешено забилось в горле сердце.

-- Живой!!! -- Вану показалось, что он выкрикнул это слово, но на самом деле, лишь едва прошептал. -- Эти люди спасли его! Но... Но теперь... теперь они принесут Ирдеса в жертву!..

-- Быстро, всё что знаешь о жертвоприношении и этом культе! -- резко приказал дед, включая диктофон.

Эльф скороговоркой стал рассказывать всё, что удавалось уловить из замутнённого, окутанного туманом и болью сознания брата.

-- Жертву укажет Чёрная Метка... -- произнёс последнюю фразу эльф и замолк.

Но было в этом молчании что-то такое, от чего Дарэан приказал внуку вновь:

-- Дальше.

-- Да ведь не Ирдеса они искали, деда, -- мёртво ответил Ван. -- А меня.

-- Объясни.

Эльф встал, расстегнул клёпки на рубашке. На груди коротким проблеском сверкнуло золото и проявились пять пушистых чёрных звёзд.

-- Пять шрамов у Ирдеса примерно такие же, -- сказал Ван. -- Цель жертвы -- вышвырнуть с планеты чужие расы. Оставить только людей.

-- Бред какой-то, -- после минуты тяжёлого молчания высказался Дарий.

-- Редкостный, -- тоскливо согласился Ван. -- Но эти люди верят в свой бред свято. И демон у них реальный. Кажется, это американцы. Во всяком случае, одного из них зовут Джонатан.

-- Найдём, -- хищно пообещал дедушка внуку и быстро вышел с кухни.

-- Ван, сейчас ты без возражений пойдёшь и проспишь хотя бы несколько часов, -- вставая, сказала Императрица.

-- Мне некогда спать, -- мрачно ответил эльф.

Илина вздохнула, подошла, погладила светлого мальчишку, которого любила как сына, по щеке.

-- Малыш, да ты на ногах едва стоишь. Какой с тебя толк будет в битве?

-- Ладно, -- согласился эльф, который просто не мог противостоять этой мягкой материнской ласке со своей обычной ехидной злостью. Слишком успел полюбить светлый эту тёмную семейку. -- Тётя Иль, только я сам не проснусь вовремя. Обещаешь разбудить?

-- Обещаю, -- улыбнулась женщина, убрав прядь перепутавшихся золотых волос за острое ухо. -- А теперь спать, ребёнок.

Ван послушался...

...Вот только уснуть никак не получалось. Завёрнутый в полотенце, после того как чуть не захлебнулся задремав в горячей ванне (к тому времени вода успела сильно остыть), эльф смотрел в потолок бессмысленным взглядом, а сон и не думал смыкать его усталые очи.

Поднявшись и натянув разбросанную поблизости одежду Апокалипсис спустился к Глюку, стараясь не попасться на глаза семье. Мокрые волосы тут же намочили шёлк рубашки, но Ван только досадливо поморщился.

-- Ну, что нашёл? -- поинтересовался Ван, тронув друга за плечо.

-- Кое-что, -- Глюк взглянул на Вана и резко сказал: -- Ты на труп похож.

-- А ты на упыря, -- не остался в долгу эльф. -- Рассказывай.

-- Вот, -- паренёк развернул на мониторе фотографию кое-как снятую с разбитого телефона. -- Говоришь, её зовут Мая? Как бы ни так. Это Мелани Джонс, американка. Бывшая активная участница движений "Мир против Тьмы" и прочего подобного идиотизма. Числится пропавшей безвести уже год...

Глюк показывал и рассказывал об учении и участниках, от некоторых неподтверждённых и вполне достоверных подробностей эльфу стало дурно.

-- Иди отдохни, -- предложил Ван. -- Я за тебя тут поищу немного. Можешь занять мою комнату.

Макс не стал отпираться, выбрался из кресла, к которому чуть не прирос и нетвёрдой походкой вышел из подвала. Ван занял его место, включился в сеть, занявшись поиском малейших зацепок. Время летело незаметно. Постепенно монитор поплыл перед глазами, в голове прокручивалось каждое действие, каждая деталь трёх прошедших суток. Светлый не заметил в какой момент сознание вдруг поплыло и раздвоилось, перестраиваясь по знакомой схеме. Все свои дальнейшие действия Ван не контролировал.

Медленно встать, привести себя в порядок перенятым у Ирдеса ритуальным жестом. Раньше этот жест у Вана никогда не получался. Вернуться в комнату и вести себя тихо, чтобы не разбудить уснувшего Глюка. Найти свой "Кольт", убрать его в подпространственный карман прикреплённый к серебряной розе на воротнике. Чтобы влезли две запасные обоймы выбросить оттуда рюкзак. Вскочив на лейтэр вылететь в окно. Солнце клонилось к закату...

...Хмх... Если это Посмертие, то почему оно такое же паршивое, как и Жизнь?! Яркий свет режет болью глаза, обжигающая боль в груди... А ещё стра-а-а-ашный сушняк.

Кто-то поднёс к моим губам стакан с прохладной водой и приподнял голову, помогая сделать пару глотков. Глаза раскрылись с трудом и не полностью, зрение не спешило возвращаться к обычной своей остроте. Надо мной склонился какой-то незнакомый человек. Какого х... в ж... на... в моём Посмертии делают люди?!

-- Я жив?! -- вопросил я, едва ворочая языком. Подумал и добавил: -- ...!

-- У вас был сердечный приступ, юноша, -- сказал склонившийся ко мне человек. -- Но уже всё в порядке. Вы очень быстро приходите в норму.

-- Какую, к демонам, норму, я же сам себе сердце остановил?!-- прошептал я, когда хотелось заорать. -- Я домой хочу... Где моя мама...

-- Ваш брат ждёт за дверью, -- сказал мне врач в белом халате. -- Позвать его?

Я чуть было не сказал "да", но вовремя заткнул себе рот, замотав головой, от чего всё опять поплыло перед глазами.

-- Я Ирдес ар'Грах. Если бы мой брат был рядом, вас бы здесь не было. Прошу вас, сообщите моей семье где я! Номер моего отца... -- шептал я как в бреду, схватив врача за халат. -- Дедушка же объявит всему миру войну...

По удивлённо и недоверчиво распахнутым глазам человека можно было понять, что он ни сном ни духом о том, что здесь на самом деле происходит. В этот момент распахнулась дверь и вошёл Морган собственной персоны.

-- О, уже очнулся. Быстрый ты, братик.

С-с-скотина!!! Хрипло зарычав, я оскалился и изо всех сил попытался подняться, сдирая с груди и висков датчики.

-- Не смей называть меня братом, ублюдок!.. -- прорычал я. -- Я убью тебя!..

-- Мам, -- позвал за дверь Морган, -- у него опять припадок!

Следом за своим сыном вошла рыжая женщина. Я сполз с кровати, обнаружив, что хоть рубашка пропала, но штаны по-прежнему на мне. Уже хорошо! Прижавшись спиной к белой стене комнаты напоминавшей больничную палату, я пытался злобно рычать, но больше всего мой рык походил на жалкий скулёж.

-- Юноша! -- шагнул ко мне доктор. -- Вам нельзя вставать и ходить ни в коем случае!

Дико взглянув на него, я сделал пару шагов к окну, стараясь уйти от осторожно приближавшейся... этой... Джоан!

-- Не подходи ко мне, рыжая тварь! -- выдавил я сквозь зубы.

Каждое движение требовало невероятных усилий. Просто стоять было невыносимо тяжело. Только злость и страх заставляли меня не падать. Эти твари смотрели на меня с искренним сочувствием и всепрощающим пониманием! Зашла Мая и я сделал ещё два отчаянных шага вдоль стены к окошку.

Что-то сдавило голову тисками, ломая мою волю.

-- Нет! -- зарычал я. -- Лучше смерть!..

"Do not resist, dear7*" -- посоветовал нежный девичий голосок в моей голове. Но я только забрыкался ещё сильнее, чувствуя, как по подбородку стекает кровь из прокушенной губы. Мая подошла поближе, положила свою маленькую ладошку на мой лоб и ласково сказала:

-- Всё хорошо...

А я взглянул на человеческого врача с таким отчаяньем, что он невольно вздрогнул. В следующий миг дикая боль взорвала голову и я упал. Я всё слышал и видел сквозь не до конца закрытые веки, но не мог пошевелить даже пальцем.

Морган положил меня обратно на кровать. Убью, гада!

-- Спасибо, доктор, -- послышался голос рыжей стервы. -- Вы не беспокойтесь так, -- вселенская печаль и терпимость так и наполняли это медовый голосок, -- у моего младшего сына бывают припадки. Он у меня, к сожалению, не совсем адекватный... ударился головой в детстве, еле спасли... и вот с тех пор...

Ах, головой ударился?! Не совсем адекватный?!?! Да ты даже не представляешь, насколько я могу быть неадекватный!!! Я тебе это скоро продемонстрирую, гадина!!!

-- Ну, спасибо вам, дальше мы сами о нём позаботимся. И извините за беспокойство.

-- Ну что вы, миледи. Обращайтесь в любое время, я всегда буду к вашим услугам.

-- Ах, ну что вы, доктор! Мы ведь ненадолго здесь, скоро уезжаем домой...

-- Но, пока вы здесь, я к вашим услугам, миледи.

Хлопнула дверь, врач ушёл. Руку на отсечение даю, что он поверил не мне, а этой змее-гипнотизёрше.

-- He is too strong for me! -- услышал я голосок Маи минуты через три. -- Я едва справилась.

-- Do not cripple, the main thing, -- ответила ей мать. -- We need him a live and in consciousness.8*

-- Тогда вколи ему ещё успокоительного, мам, пусть поспит! Я его едва держу, у меня голова сейчас лопнет!

Болезненный укол в шею, знакомый до отвращения пшик пневмошприца, золотисто-зеленоватые лужи перед глазами, тошнота подкатившая к горлу. "Мерзкая тварь!" -- громко, чтобы причинить как можно больше боли ментальному магу, коей оказалась Мая, подумал я, прежде чем скользнуть в уже поднадоевшую отключку.

...Ван летел над морем, и в глазах его две картинки накладывались одна на другую. Баржа не приставала к Авалону, но на середине пути её след пересёк след катера, который недолго проплыл рядом и направился в другую сторону. В сторону Авалона.

Оказавшись на острове Апокалипсис, не забыв накинуть "прозрачность", начал методично обыскивать все попадающиеся на пути жилища, начиная от миниатюрных замков с резными башенками, заканчивая последним сараем...

С каждым разом пробуждение становиться всё хуже. Мало того, что всего колотит от холода, сил меньше чем у новорожденного котёнка, тошнота сводит болью пустой желудок, так ещё и прикован к холодному камню!!! И любимая рубашка исчезла. У-у-у, холодно...

Цепи из этого... алтаря (Великое Небо!!!) выдвигались так же, как из стены в том каменном мешке. Как спинка к кровати в изголовье алтаря имелась здоровенная плита формы неправильного ромба и со странным, спиралевидным знаком. В распахнутое в полстены и большую часть потолка окно (хорошее окошко!) светила полная луна. Кое-как сев на полу рядом с моим будущим смертным ложем, я с удивлением обнаружил рядом свои сапоги и тут же натянул их на замёрзшие ноги. Встать не представлялось возможным, даже на четвереньках передвигаться и то сложно. И цепи коротковаты, не поползаешь особо. Гадко, холодно, мерзко и я скоро сдохну в муках. Ничего так положеньице!

Если есть демон, значит, был Разрыв. Интересно, а где были Призраки?! Где были Призраки... НЕБО!!! Да это я же его и упустил!!! Тогда мимо моих ног что-то скользнуло прежде, чем я запечатал Разрыв! Скорее всего это был не сам демон, а его Вестник, но если есть Вестник, значит с помощью десяти-пятнадцати жертвоприношений можно полностью вытянуть его в Мир. А если Вестник был ещё и не первый... О-хо-хо, я не только негодный Наследник, недоделанный Рыцарь, но ещё и хреновый Призрак! По заслугам получаю...

Дрожа рядом с каменным алтарём на каменном полу, я начал напевать старую тёмную балладу о пьяном Рыцаре преклонных лет и вознамерившихся задержать раздебоширившегося старика отряде стражников. Когда я пел её под гитару в кругу друзей, они ржали так, что к концу песенки киса уже рыдала от хохота и просила меня заткнуться.

Я с песней жил, с песней и умираю, хотя хочется не петь, а скулить. Мамочка, забери меня домой...

Когда в зал вступили фигуры в чёрных мантиях и капюшонах, я, чтобы не замёрзнуть окончательно, как мог в голос пел неофициальный гимн тёмных. Песня всегда помогала мне справиться с болью, с холодом, страхом и особенно с тошнотой, которая доводила уже до умопомрачения. Официальный гимн наизусть знают не все имперцы, но этот, написанный менестрелем-человеком не так уж давно, за год облетел Империю такой славой, что теперь его даже ребёнок споёт. Облетел и остался насовсем.

-- Плечом к плечу, мы держим строй,

Отринув старые каноны,

Пройдем сметающей волной

Во славу трех своих драконов!

Мы взяли древний Палантас,

Разбив Меч рыцарства без стона,

Пожара свет танцует вальс,

На крыльях красного дракона.

Тёмные фигуры в балахонах обступили меня, один из них зажёг три факела вокруг алтаря. Небо, это просто какой-то кошмарный сон! Или дешёвый американский ужастик. Только слюнявого монстра не хватает, но скоро и он появится. Пусть не слюнявый, зато мерзкий и монстр.

Мы надвигаемся опять

Прибоем тьмы на берег света,

А те, кому нас не понять

Пусть навсегда запомнят это

Как разбегались по кустам

Остатки ордена Короны,

Наш клич несется к облакам

На крыльях синего дракона!

Я пел, пока мои цепи затягивались в алтарь, пел назло этим ушибленным, монотонно и нудно затянувшим какую-то гадостную то ли молитву, то ли ещё что.

И снова марш, и снова строй,

От пораженья до победы

Нас путь ведет из боя в бой

И покачнувшись, дрогнет небо...9*

Допеть гимн я так и не смог, мне вдруг стало так паршиво, что оставалось только сжать зубы, чтобы не выдать себя жалким стоном.

А эти... людишки окружили меня тройным кольцом. Трое достали кривые кинжалы (жалкая пародия на мой Фламберг!!!) и встали у самого алтаря. О Небо, как же мне плохо-о-о...

-- Даже у жертвы может быть последнее желание... -- прошелестел из-под капюшона голос. -- Будет ли оно у нашей жертвы?..

Это они ко мне обращаются?! Я только Мане с Даней жертва, да и то с позволения кисы!!!

-- Будет! -- сказал я. -- Возьмите свои кривые ножички и пошуруйте как следует у себя в ж... -- может мозги найдёте, д...!!!

Из-под капюшона послышался смешок и тихий голос:

-- Какой живучий мальчик... Нашему богу по вкусу такие.

Живучий!!! Как таракан!!! Я никогда своей смерти не боялся.

-- А мне по вкусу боги в виварии! И ваш драный божок мною подавиться!!! Я вам Армагеддон без Апокалипсиса устрою!!!

Ярость придала сил и я начал дрыгаться и брыкаться, благо, ошейника на мне не было. Однако чужие руки прижали меня к камню, кривой кинжал с филигранной точностью вонзился в шею, вскрывая вены, второй такой же острой болью резанул сгиб локтя...

Не дамся без боя, не дамся!!!

-- НЕТ!!! -- этот крик расколол всю создавшуюся атмосферу мрачной торжественности на мелкие осколки. -- Не сметь!!!

Ва-а-а-а-ан!!! Брат, я больше в жизни никогда тебя не назову "ушастый"!!!

В руках у влетевшего в зал жертвоприношений эльфа был зажат пистолет, коий он направлял на людей в капюшонах. Даже меня слегка напугали золотые каёмки в синих очах эльфа.

-- Забери меня отсюда, Ван!!! -- взвыл я, пытаясь убраться с пути застывшего под моим подбородком кинжала, остриё которого упиралось прямо в кадык.

-- Отойдите от него, -- приказал Ван.

-- Нет, -- ответил эльфу человек, снимая капюшон. Это оказался тот самый надменный аристократ с дурацким именем Джонатан. -- Даже если ты меня пристрелишь, веса моего тела хватит, чтобы убить его, -- и слегка надавил...

-- Стой!!! -- отчаянно вскрикнул эльф. -- Вы не того взяли! Не Ирдес та жертва, которую вы искали!

Ты чего задумал, гад ушастый?! Какого демона ты вообще тут один, а?! И кто из нас после этого дебил?!

-- Что ты этим хочешь сказать? -- не убирая кинжал, поинтересовался человек.

-- Вы искали меня.

Чего-о-о?!

-- Ван, чтоб тебя сжевали заживо беззубые оборотни, заткнись!!! -- прорычал я.

Но этот гад опустил пистолет, сделал морду кирпичом и расстегнул одним движением клёпки на рубашке. Вопль "шо за нах?!" так и застрял в горле. Пять пушистых чёрных звёзд напротив сердца. Они как созвездие расположились то ли в виде стрелы с широким наконечником, то ли в виде раскрытого зонтика...

-- У моего брата всего лишь шрамы. Метка -- у меня. Отпустите его...

Привычный уже для меня приём с пневмошприцом в шею стал для Вана полной неожиданностью.

Нас отволокли в тот самый зал, где я решил покончить жизнь самоубийством и приковали наручниками к двум противоположным стальным колоннам. В полутора метрах друг от друга, лицом к лицу. Как раз так, чтобы на нас обоих падал лунный свет.

-- Ты придурок! -- сказал я, когда нас оставили одних.

-- Знаю, -- не поднимая головы, ответил брат.

-- Плохо знаешь! -- зарычал я и прислонился к холодному железу колонны.

По шее текла кровь из пореза, болела рука. Бледный как смерть Ван с трудом держался в сознании.

-- Где кавалерия, идиот светлый?! Какого демона ты сюда один припёрся?!

-- Я не знаю, -- только и ответил мне Апокалипсис. -- Последнее, что я помню, это я сидел за компом и искал все сведенья о этом культе, а потом... потом очнулся когда увидел тебя.

-- Врешь ты, -- после минутного молчания сказал я и рванулся вперёд. -- Врёшь, гад ушастый! А ну рассказывай, какого демона!..

Он поднял на меня мутные, переполненные виной и болью глаза. Но я хотел знать, какого хрена он готов вместо меня лечь на алтарь!

-- Полагаю, проявилась одна из способностей Хранителя, -- тихо ответил он. -- Временная замена личности Ищейкой... Это возможно, если от чужой жизни зависит твоя собственная. Если ты умрёшь, Ирдес, и мне не жить...

Он умолк. Я ждал.

-- В семье, где я рос после смерти родителей, -- продолжил мой светлый брат, -- был свой ребёнок, на два года младше меня. Вэйв... Вэйвэнлин. Мы росли как родные братья, я был Хранителем, он сыном Хранителя и будущим Стражником. Почти шесть лет назад... мы сбежали в запретную зону. Нам не повезло, одна из сумеречных тварей оставила там ловушку и Вэйв в неё попал. Я должен был действовать, но... я испугался. Мне стало страшно, демоны дери!!! Вместо того, чтобы сражаться, я, по совету Вэйва, побежал за взрослыми... Когда мы вернулись, от Вэйва осталась только лужица крови, пожёванный сапог, обломанный меч, -- он ненадолго замолк, низко опустив голову. -- Я думал что умру. Я не мог жить... всё время висел в сети. Потом я стал... ты знаешь кем. И встретил тебя, воробей. Ты был такой... только после Обращения, как брошенный щенок, помнишь, Ирдес? И такой же, как был Вэйв... И когда мы обменялись частичками душ, -- помнишь это, малыш? -- я понял, что смогу жить. Только я не решался сказать тебе, что я светлый...

Я всё помнил, Небо, всё помнил. Помнил, как сгорала от боли душа Апокалипсиса, как одиноко и страшно мне было тогда. И как намертво вцепились мы друг в друга, словно от этого зависела вся наша жизнь...

-- Так я что... -- выдохнул я с трудом вставая на ноги. -- Я для тебя просто замена?! Я замена какому-то мёртвому... эльфу?!

-- Что ты несёшь?! -- тут же вскинулся светлый, тоже вставая.

-- А то!!! -- я рванулся вперёд. -- Я не хочу быть чьей-то там заменой, ты меня понял, сволочь светлая?!? Ты мне братом стал не по замене какому-то сжёванному дохляку!!!

-- Не смей говорить так о Вэйве!!!

-- Не смей мне указывать!!! Ты, паскуда ушастая, предатель!!!

Следующие двадцать минут мы орали друг на друга как ненормальные, до хрипоты, до сорванных голосов. Если вокруг что-то и происходило, пока мы выясняли отношения, я этого не заметил.

-- Демонов светлый эгоист! -- кровь из разрезанных вен уже натекла в небольшую лужицу на полу и сил у меня совсем не осталось даже на ругань. Я опустился на колени, Ван уже минуты две сидел на полу, вытянув ноги. -- Ты поэтому решил оказаться на алтаре вместо меня? В качестве искупительной жертвы за того... Вэйва?

-- Нет... -- Ван мотнул головой, поднял на меня глаза. -- Нет, он тут ни при чём! Малыш, прости, ты был прав! Да, поначалу ты был только заменой Вэйву, но... Но это уже давно не так. Это благодаря тебе я живу! Живу и не схожу с ума. Благодаря тебе я стал таким, какой есть! Не будь тебя, воробей, где бы я был? Или давно мёртвый или у этой самовлюблённой дуры Княгини Лиониэллы под каблуком! Я никогда не прощу себе смерти Вэйва, но твоей смерти я просто не переживу.

-- Так как же ты не поймёшь, Ван... -- как же муторно на душе мне было! Я чувствовал себя ещё хуже, чем после того как меня "попробовал на зуб" демон из тумана. -- Я не умею бояться за свою жизнь! Зато умею бояться за твою жизнь! За тебя, за Шона, за отца моего Императора и за маму! Но за тебя всегда особенно сильно я боялся, поэтому лез всегда поперёк, головой в петлю, под нож и пули, ты что, не понимаешь этого?! Ты же брат мне... это же не пустое слово... мне останется только сдохнуть, если ты умрёшь вместо меня!.. Дурак светлый... какой же ты придурок, Апокалипсис...

Я даже в далёком детстве никогда не был в такой истерике как сейчас. Стоя на коленях в собственной крови, с руками скованными за спиной, я плакал как девчонка...

Впрочем, скоро я затих. Сил-то не было.

-- Ирдес, -- тревожно позвал Ван. -- Ирдес!..

Сделав над собой титаническое усилие, я поднял голову и проследил за взглядом брата.

-- Ван, слушай внимательно! -- тут же заставил шевелиться онемевший язык. -- Эта межмировая тварь -- действительно божество, только демонической природы! Когда он нападёт, делай что угодно, но только не вдыхай! Не дыши, ты меня понял?!

Демон приблизился, туманная маска склонилась ко мне, я отпрянул, задерживая дыхание. Я тебе уж точно костью в горле встану, сам демон!

-- Ирдес, что они нам вкололи?! Я не могу дотянуться до личного пространства!

-- Не знаю! -- отозвался, отворачиваясь ещё сильнее от этого тумана.

Маска склонилась влево, повернулась и оказалось напротив Вана. Я рванулся вперёд, обдирая запястья наручниками.

-- Не тронь его, мерзость! Хочешь меня -- бери, но его не тронь!

Конечно, проклятый монстр на меня не обратил внимания и окутал эльфа с головой. В следующий миг туман озарился вспышкой и с пронзительный воем отпрянул. Ы?!

Я почувствовал как мои наручники спали, Ван тоже растирал освободившиеся запястья, а между нами стояла высокая безликая фигура... Серого Призрака. Вэнди!!!

-- Где остальные?! -- ой, а не стал ли я параноиком?! Призраки никогда не ходили по одиночке, не идиоты же! Да и как бы она воплотилась без стационарной Точки Выхода?

Но Вэнди виновато качнула головой, повела плечом... Я таки стану с вами параноиком!!!