Черное крыло

Глава 1

 Никто никогда не знал, где снова появится этот замок. Огромный, черный, словно самая глубокая из ночей, он появлялся словно из неоткуда, возникал из воздуха и взирал на окрестности провалами черных окон-глазниц, в которых, по рассказам тех, кто клялся, будто когда-то своими глазами видел «Черное крыло», никогда не горел свет.

 О замке ходили самые разные слухи. В нашем мире, наполненном колдовством и магией, это было неудивительно и, лично я сама наивно полагала, что большая часть слухов, просто выдумки. Людям свойственно приписывать тому, чего они не понимают, загадочность и тайны. Но когда я впервые своими глазами увидела «Черное крыло», то, признаюсь, была искренне удивлена и напугана.

 В этот злополучный день, праздновали свадьбу моей сестры. Как сказывала матушка, гордиться нам было не чем, так как Стефания была «глубоко» беременна и все гости, без которых, как говорится, не обходилось ни одно торжество, могли наблюдать ее круглый животик, обтянутый белой тканью свадебного платья, что само собой наводило на мысль, почему именно Арон женится на Стефе. Я же мысленно негодовала на то, что молодые дотянули до того, что беременность сестры стала так заметна, но тут уже ничего не поделаешь. Женятся и то хорошо. Главное, чтобы после жили в ладу.

 В праздничный день матушка хлопотала у столов, расставленных прямо посреди двора. Дом был украшен цветами и венками из ароматных трав. Стояло начало осени, самая лучшая пора для свадеб, когда всего вдоволь, и погода радует теплом последних уходящих дней. Скоро начнутся проливные дожди, небо приобретет мрачный серый оттенок, а птицы стаями потянутся по небу в теплые края. Но сегодня день был как на заказ: теплым, ясным, а в воздухе еще пахло цветами и травами. Гости, рассевшись на лавках чествовали молодых, когда соседский мальчик, вихрастый Едржей вскинул руку и, указывая куда-то в сторону леса, подбиравшегося к самой окраине деревни, пронзительно закричал:

- Смотрите! Смотрите!

 Не знаю, как остальные гости, а я сразу же обратила внимание на крик и, повернув голову, посмотрела в указанном направлении, да так и застыла, когда увидела то, чего там раньше не было.

 За деревней начинался густой лес. Наш дом стоял на окраине и низкий забор позволял видеть и дорогу, уходившую в лесную чащу, и обломки скал, торчавших из земли, словно зубы какого-то чудовища. Но не это привлекло мое внимание, а невысокая гора, поднимавшаяся над лесом, словно дозорный.  Раньше ее вершина была плоская и пустынная, даже деревья и кустарники не росли на ней, а теперь там стоял замок. Огромный, черный, с вершинами башен, взиравший на долину и нашу деревеньку.

 Что-то оборвалось у меня внутри от одного лишь взгляда на это мрачное величие, а в голове появилась одна лишь мысль, которая она напугала меня.

«Черное крыло!» - поняла я и оказалось, что это вовсе не сказка.

 Вот уже и остальные заметили замок. Матушка что-то забормотала, дети загалдели, им, по малости лет, было любопытно, и только взрослые, наслушавшись слухов и россказней про хозяина замка и его обитателей, в панике переглядывались, но никто из нас еще толком не знал, чего ожидать от появления этого ужасающего монолита.

 Сестра испуганно вцепилась в рукав своего жениха, и я заметила, как он обхватил ее руками, в тщетной попытке защитить, а затем наступила неожиданная тишина и только спустя пару секунд мы услышали жуткий топот копыт, словно целый табун лошадей приближался к нам по лесной дороге.

- Матушка! – прошептала Стефа, а я зачем-то поднялась из-за стола.

- Князь Вацлав послал своих стражей! – произнес кто-то и мое сердце дрогнуло.

 Если это окажется так, значит, слухи не врут. Совсем не врут! Говорили, что в местах, где появлялся этот замок, князь брал служанок в замок. Отказать ему никто не смел, только вот служанки обратно не возвращались, и никто никогда их больше не видел.

 Тело охватили ледяные тиски, но я каким-то чудом стряхнула оцепенение и вышла из-за стола, глядя на дорогу. А топот нарастал и скоро я смогла увидеть появившихся всадников, от одного вида которых по спине пробежала дрожь ужаса.

- Матушка! – снова повторила сестра, и я заметила, что пировавшие гости поспешно покидают наш двор, убегая через огород прочь от нашего дома, стоявшего на самой окраине. Те, кто не убежал, остались стоять и ждать, когда страшные всадники подъедут к распахнутым воротам. Закрывать их перед посланниками князя Вацлава было бесполезно. Теперь-то я поняла это, да и никто не спешил укрыться от беды. Оставшиеся гости словно окаменели, а всадники тем временем, приближались.

 Вот они миновали последний поворот. Черные тонконогие жеребцы несли своих седоков, сверкая неестественными красными, словно горящие угли, глазами. Верховые были одеты во все черное, а их лица, сколько я не старалась всмотреться, были будто размазаны, а может, это были просто тени от глубоких капюшонов? Длинные плащи развивались за спинами стражей, а сами они сидели неестественно прямо, словно слились с телами своих коней.

 Гости молчали. Забившись в конуру, молчал даже наш дворовой пес, а уж он то чужаков не терпел. Мать и отец зачем-то обнялись, будто поддерживая друг друга, а я же просто стояла и ждала, когда всадники поравняются с нашими воротами, а затем, по одному, проедут во двор.

 Оставшиеся гости невольно попятились, когда люди князя рассеялись по двору. Оказалось, они просто согнали в кучу всех, кто здесь находился, а затем мы услышали голос, глубокий, низкий, звучавший откуда-то из самой тьмы. И от этого голоса сердце замедляло бег, сжималось от страха, который липкими пальцами пробирался под одежду, касаясь похолодевшей кожи.

- Вы знаете, зачем мы пришли! – произнес голос. Он не спрашивал. Он – утверждал.

 Я с трудом удержалась на месте, чтобы не сорваться на бег. Желание укрыться от обладателя этого голоса было слишком сильным, и сама не знаю, как мне удалось устоять.

 «Значит, слухи были правдивы во всем, - поняла я. – Правильно поступили те, кто убежал».

Глава 2.

 Темный лес стал сереть, а небо на востоке посветлело и окрасилось первыми лучами восходящего солнца. Розовые с золотом цвета украсили вершины далеких деревьев и обвели очертания облаков, предвещая теплый и солнечный день. Я сидела на телеге, всматриваясь в сторону деревни, где остался родной дом и родители. Туда, где находился и мрачный черный замок. Странные мысли посетили мою голову: я отчего-то подумала о том, окрасило ли солнце «Черное Крыло», или замок так и остался абсолютно черным, как сама тьма?

 Рассвет растекался на небе, Юстина спала, а Стефания, так же, как и я, смотрела на дорогу, опасаясь увидеть страшных всадников. Арон пустил кобылку шагом, опасаясь загнать животное и время от времени настороженно оглядывался через плечо, чтобы понять, не настигают ли нас люди князя.

 Слабая надежда зародилась в сердце, когда рассвет вступил в свою силу, и я отчего-то подумала, позволила себе так решить, что родные были правы, и всадники отступили, а спустя несколько минут слуха коснулся жуткий перестук копыт, словно целый табун летел по дороге, пытаясь нагнать нашу телегу.

 Мое сердце сжалось, а Арон снова хлестнул лошадь. Юстина проснулась от встряски и заплакала, словно маленький ребенок.

«Догнали!» - подумала я и горько усмехнулась. Все напрасно. Я оказалась права. Теперь сколько бы Арон не хлестал бедную кобылу, нам не уйти. Только сказать ему об этом я не успела.

 Они появились вдали, вынырнули из-за поворота дороги, скрытого густым лесом. Черные плащи развивались, огромные страшные жеребцы жутко всхрапывали.

- Останови телегу! – крикнула я Арону.

- Нет! – ответил он и снова ударил лошадь. На ухабе телега подпрыгнула, раздался жуткий хруст, и мы едва не перевернулись. Я схватила сестру, опасаясь за ее дитя, но телега замедлила ход, опасно накренившись на несколько секунд, а после и вовсе остановилась, выровнявшись.

 Арон выругался и спрыгнул на землю, метнулся к нам и встал, раскинув руки в стороны, в бесполезной попытке защитить.

 Всадники приблизились. Первый едва не налетел на Арона. Его конь поднялся на дыбы и огромные копыта с громким стуком опустились рядом с мужчиной. Неожиданно стало холодно, словно сама зима прошла рядом и мое тело задрожало от ее ледяного. Стефа же даже не вздрогнула, будто и не ощутила перемены, а Юстина спряталась за нашими спинами, продолжая плакать. Только одна я, кажется понимала, то, что происходило здесь. А затем первый всадник заговорил:

- На что вы надеялись, решив ослушаться моего приказа? – голос прозвучал спокойно, но в его глубине таилась угроза.

 Арон дернулся было выступить против всадника, но я слезла с телеги и шагнула к нему, останавливая от очередного необдуманного решения. Положила руку на мужское плечо, чуть сдавила пальцы, вынуждая отступить. Я знала, что он и сам понимает бессмысленность этой ситуации: против слуг князя он – ничто. Все мы – ничто.

- Нам не стоило убегать! – проговорила я и старший всадник повернул ко мне голову. Его лица, как и прежде не было видно, только бледный подбородок цвета снега, будто тот, кому принадлежало это тело, это лицо, был давно уже мертв. Хотя, впрочем, так оно и было на самом деле? Кто мог знать, какой силой владеет князь Вацлав. Досужие сплетни передали многое о нем и о черном замке, и я могла убедиться, что часть из них правда, причем, большая!

- Ты говоришь правильные слова, девушка! – я даже вздрогнула, когда всадник обратился ко мне. Холод собрался вокруг меня, заключив в невидимый кокон, и я поняла, что странное создание изучает меня…

…По спине прошел озноб.

- Поворачивайте телегу! – приказал всадник. – Вы возвращаетесь и раз уж ты был так любезен, человек, то отвези этих женщин в замок! – и всадник указал пальцем мимо меня на дрожащую от страха Стефе и Юстину, начавшую тихо подвывать от ужаса. У меня самой сжалось сердце, но когда ледяной кокон исчез, стало немного спокойнее и тогда я решилась.

- Погоди! – произнесла, глядя на старшего всадника. Сказала и сама удивилась своей глупой храбрости, но отступать было не в моих силах.

 Мне показалось, что все всадники застыли. Даже их черные кони повернули ко мне свои морды, сверкая красными демоническими глазами.

- Погодите! – повторила я и набрала воздуха, чтобы решиться сказать то, что собралась. Сердце мое стучало пойманной птицей, а колени мелко задрожали, но я устояла и даже смогла посмотреть на чудовищное создание, восседавшее передо мной на скакуне. Я смотрела только на одного единственного всадника, того, кого мысленно выделила из прочих, назвав про себя: старшим.

- Что ты хочешь, девушка? – спросил он глухо, и я снова ощутила этот холод: на меня обратили внимание.

- Возьмите меня вместо сестры! – произнесла с надрывом, понимая, что своими руками ставлю крест на собственной жизни, но иначе просто не могла. Пока мы ехали в рассвет в этой телеге, я думала о том, что не позволю беременной сестре, еще такой юной и едва получившей надежду на счастливую жизнь с любимым, отправиться коротать свой век в прислужницы страшного князя. Ее дитя не виновато в том, что замок оказался рядом с нашей деревенькой, а жуткому магу понадобились слуги в дом.

«Ты тоже не виновата!» - мелькнула шальная мысль, но я тут же отогнала ее прочь, уверенная, что не передумаю. Лишь бы согласился на обмен старший всадник.

 А существо продолжало рассматривать меня. Как и прежде, я не видела его глаз, но почему-то ощущала взгляд: словно чья-то ледяная рука прикасалась к лицу, к волосам, к плечу…

«Это мне просто мерещится от страха!» - сказала сама себе и тут же поняла, что обманываю себя. Не мерещится.

- Я не выбирал тебя! – произнес всадник.

- Моя сестра плохой работник! – сказала я. – Она беременна и скоро, будучи на сносях, растолстеет так, что с трудом будет даже передвигаться. Что она сможет сделать по дому? Какой работник из беременной? Я же, в отличие от нее, сильная молодая женщина. Берите меня, не ошибетесь! Какой вам резон снова вскоре искать служанку?

Глава 3.

 Прошло три дня…слишком ничтожный срок, чтобы привыкнуть к своей новой жизни и своей новой роли в качестве домашней прислуги. Вспоминая свои мечты, я думала о том, что не о такой жизни мечтала для себя, но, как говориться, мечтать не вредно, а судьба настигает нас, когда мы этого не ждем.

 Пани Машкевич оказалась весьма строгой хозяйкой, но при этом она не позволяла себе грубить никому из челяди, а под ее началом ходил весь женский штат прислуги, в то время, как дворецкий, пан Каземир, руководил мужчинами, но, насколько я поняла, всадники были единственными, кто не подчинялся его слову.

 Работа мне досталась грязная. Готовить панна Домовиха меня не допустила и приставила помощницей к повару. В мои обязанности входило чистить овощи, общипывать кур, заниматься подготовкой продуктов, после чего кухарка готовила, хотя для меня оставалось загадкой, для кого, ведь князь все эти дни отсутствовал.

- Мы должны быть готовы к его возвращению! - пояснила мне Радка, оказавшаяся самой общительной и говорливой из всех девушек, приставленных к кухарке. Она была всегда весела, и улыбка не покидала ее широкого лица, освещая его, словно солнцем. Неприглядная на первый взгляд девушка, менялась, когда на ее губах расцветала сама радость.

- А где он? – спросила я тихо.

 Панна Машкевич только что вышла, чтобы проверить, как идет уборка в комнатах князя, и мы смогли перекинуться парой фраз за время ее отсутствия. Где-то там, наверху, вытряхивала пыль из тяжелых одеял Юстина. Как я и предполагала, домовиха назначила ее младшей горничной, чему девушка, конечно же, не обрадовалась. Первый день она все плакала, тоскуя о своей прежней легкой судьбе, и мы с Габриэлой пытались успокоить девушку, но напрасно: она была безутешна.

 Юстину поселили по соседству с нами. Пани Машкевич решила, что горничные должны жить вместе и определила ее к двум девушкам, комната которых находилась через дверь от нашей. Так что, при желании, мы могли ходить друг к другу, вот только свободного времени на такие походы у нас не было.

Прошел день, за ним другой и третий, а я все никак не свыклась с мыслью, что стала невольной пленницей замка и неизвестного мне князя Вацлава. Только что-то менять было уже поздно. Это я поняла на следующий день, когда в окно кухни увидела, что замок стоит у красивого озера на высоком холме. Тогда-то мне девушки и сказали, что, скорее всего, мы снова переместились.

- Замок никогда не стоит на месте! – заявила бойкая Радка и я поняла, что больше не увижу свой родной дом и край, в котором родилась и прожила двадцать с лишним лет…

 От воспоминаний меня отвлек ответ Радки, которая успевала и болтать обо всем на свете, и шинковать капусту.

- Князь? – спросила она. – А кто же его знает. Он уходит, когда захочет и также неожиданно появляется здесь. Одним словом, маг. Нам этого не понять.

- Маг, - повторила я.

- И не простой маг, - кивнула Радка. В ее глазах появилось что-то таинственное. Она огляделась по сторонам и пригнулась ко мне, не переставая нарезать капусту. Как ей это удавалось, я знать не знала, только девушка, кажется, совсем не боялась нашинковать вместо кочана свои пальцы.

- Тут говаривают, что князь наш… - начала и не договорила, резко распрямилась, сделав вид, что усердно и, главное, молча работает.

 Я подняла взгляд и увидела домовиху, которая переступила порог кухни и направилась прямиком к столу с пирогами. Если она и заметила, что мы с Радкой вели беседу, то виду не подала, хотя не очень любила, когда ее работницы за работой болтают, да и сама женщина отличалась немногословностью.

- Хорошо! – похвалила она булки, после чего Ивана отправила их в печь.

 Я же закончила с чисткой картофеля и перемыв его, отставила кастрюлю, направившись к широкому тазу, чтобы вымыть руки.

- Валеска, - позвала меня экономка.

- Да, госпожа! – отозвалась бодро и распрямила спину, глядя в глаза домовихе.

- Если сейчас не занята, то отправляйся наверх, поможешь с подготовкой комнат, - велела мне пани Машкевич. – У меня странное предчувствие, что хозяин не сегодня-завтра вернется домой. Все должно быть безукоризненно.

- Как скажете, панна! – ответила я и вымыв руки, поспешила прочь из кухни.

 Первый этаж, основные коридоры, были мной немного изучены, а потому я без особого труда нашла узкую лестницу –проход для слуг, ведущую на верхние этажи замка. Насколько мне уже было известно со слов Юстины, покои князя располагались на третьем этаже и полностью занимали его, так что, найти горничных не составляло труда, стоило лишь подняться на нужный этаж.

 Шагая по ступеням, я внезапно ощутила странный холод. Словно вдруг вместо лета оказалась в холодной зиме. Тело покрылось мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара.

 Удивленно оглянувшись, я продолжила подниматься, а когда оказалась на нужном мне этаже, вдруг увидела в конце коридора странную огромную фигуру, и она направлялась в мою сторону.

 Вспыхивавшие светильники освещали какое-то существо с огромными крыльями и кривыми ногами. По каменному полу оглушительно цокали копыта, а на огромной голове, словно уродливая корона, завивались рога. При всем этом оно было одето в короткие штаны до колена и широкую рубаху с черным плащом, завершающим наряд.

  Я застыла на месте, вжавшись в стену и смотрела на то, как существо приближается. Когда между нами осталось несколько шагов, пламя светильников выхватило из темноты жуткую морду с длинными клыками. Большие синие глаза, яркие, как небо в чистый зимний день, сверкнули. Существо увидело меня и остановилось. Страшная морда повернулась, уставилась на меня с прищуром, словно пыталась рассмотреть и запомнить.

«Демон!» - в ужасе подумала я.

 Несколько секунд ничего не происходило, а я ощущала биение своего сердца, стучавшего так громко, что мне казалось, его стук должны были услышать все те, кто живет в замке.

- Кто ты? – коротко прорычал зверь, и я задрожала от низкого звука его голоса.

Глава 4.

 После встречи с князем прошло несколько дней. Я осваивалась в замке и уже лучше разбиралась в бесконечности ходов и коридоров. Совсем скоро установился и мой распорядок дня: утром, почти на заре, едва в окно заглядывали первые лучи солнца, я вставала и умывалась. Габриэла уходила чуть позже и могла себе позволить понежиться в кровати подольше, но и возвращалась позднее меня, всегда молчаливая и замкнутая. Изредка мы все же разговаривали с ней, избегая только той темы, как попали в замок. Как я поняла, отчего-то швее это было неприятно, ну да, я не настаивала. У каждого могут быть свои заморочки.

 Шагая на кухню, привычно следила за вспыхивающим огнем. Светильники гасли за спиной, я же продолжала свой путь уже почти ничему не удивляясь и ничего не опасаясь. В замке слуг не обижали и это наводило на одну мысль: большая часть слухов о Крыле, не более чем выдумки, хотя, касательно князя, все было предельно ясно.

 К моему счастью, или по стечению обстоятельств, мы больше не встречались с Вацлавом, хотя я бывала после знакомства еще несколько раз на этаже, где располагались хозяйские покои. Зато я много слышала о князе от горничных, которые не скрывали своего интереса к красивому и опасному владельцу замка. К моему удивлению, под мрачное обаяние князя попала, и глупышка Юстина. Когда мы встречались с ней на половине слуг, она то и дело возвращалась к своим встречам с Его Сиятельством, не замечая при этом, как горят ее большие красивые глаза.

- Не так он страшен, как рассказывали у нас в деревне! – сообщила она мне доверительно во время обеда. Мы сидели в помещении, примыкавшем к кухне и которое я мысленно окрестила как обеденный зал прислуги, а Юстина расположилась по правую руку от меня и без устали трещала, словно позабыв о том, как в первый день упала в обморок при виде пана Казимира, к которому о сих пор, правда, относилась с опаской и страхом.

- Князь просто очень требовательный, - тарахтела она, а я пыталась подавить в себе желание попросить девушку замолчать. В конце концов, она не виновата в том, что мне так не нравится Вацлав. Даже Трайлетан казался более милым, ведь я прекрасно помнила того жуткого демона, которого встретила на третьем этаже перед покоями хозяина замка. Вряд ли девушки видели Вацлава в подобном виде.

 Иногда я задавалась вопросом, как князь перемещается в замок, но затем поняла, что вряд ли когда-нибудь узнаю об этом, так как все до единой девушки утверждали, что князь красив, как Бог и только пани Машкевич хитро улыбалась, подслушав подобные речи.

 Замок «Черное Крыло» поражал меня своими размерами. И если раньше я считала, что он не так велик, то познакомившись поближе с его бесконечными комнатами и укромными уголками, с огромными темными залами, таящими в себе призраков давно ушедших времен, отзывавшихся эхом даже на звук шагов, я поняла, что сильно ошибалась и замок более таинственен и огромен. Но мне нравилось исследовать его уголки, открывать тяжелые скрипучие двери, слушая треск огня, вспыхнувшего в очередном пустынном зале, поросшем пылью и паутиной.

 Как я позже поняла, большая часть замка не использовалась и находилась в весьма печальном и запущенном состоянии. Пани Машкевич время от времени отправляла девушек, дабы не слонялись без дела, вымыть ту или иную комнату или зал. Чаще всего шли я и Радка. Вооружившись швабрами, ведрами и тряпками, мы до заката мыли, чистили и убирали, продвигаясь в глубь восточного крыла.

 Радка эту работу не любила. Ей привычнее и милее была кухня, мне же нравилось осваивать замок, а убираясь я имела возможность заглядывать туда, куда меня так просто не пустили бы, а так, всегда находилось объяснение любопытству. Мол, убиралась, зашла нечаянно, попутала двери, новенькая!

- Лучше бы я лук чистила, или рыбу, чем драить эти грязные полы! – возмущалась Радка, я же попросту молчала.

 В тот день я как и прежде встала на заре и умывшись, переплела косу, после чего отправилась на кухню, чтобы помочь Радке выгрести золу из главного очага. Для этого нам пришлось встать раньше кухарок, чтобы к их приходу очаг был чист.

 Радку встретила в коридоре. Девушка шла сонная, кивнув мне вместо приветствия, зевнула, всем своим видом показывая, что не прочь бы еще вздремнуть, но спорить с указаниями пани Машкевич никто не смел. С виду полненькая панна могла так отсчитать служанку, что после век на глаза ей не хотелось показываться. Сама лично наблюдала подобную сцену после того, как одна из девушек на кухне сожгла пирог, предназначавшийся Его Сиятельству.

 Отчитывали ее долго и с умением, после чего отстранили от работы на кухне, перевели мыть уборные, что совсем не считалось почетным трудом.

- Спать охота! – проговорила Радка, почесывая плечо. Прогоняя свои мысли, я повернулась к девушке.

- Сейчас начнем работать и сна как не бывало! – пообещала ей.

 Радка только хмыкнула, а затем поплелась следом, то и дело зевая, да так, что меня и саму едва в сон не стало клонить.

 На кухне в столь ранний час было удивительно тихо. Я первым делом прошла к окну и раскрыла шторы, бросив взгляд на совершенно новый пейзаж. Замок перемещался едва ли не каждый день. За все время, что я провела в Крыле, насчитала пять совершенно новых видов из окна и ни единого разу мы не оказывались возле городов, все сплошь леса и горы, луга да озера. Сегодняшний вид меня немного удивил, да так, что я даже обратилась к Радке, сомневаясь в своем зрении.

- Радка! – позвала тихо.

 Девушка подпоясалась фартуком и лениво покосилась на меня.

- Ммм? – промычала она в ответ.

- Это что, город? – спросила я, едва не ткнув пальцем в стекло.

 Девушка подошла ближе и выглянула в окно.

- Ах, да! – кивнула, подтверждая и при этом заметно оживилась. – Город – это плохо! – добавила со знанием дела.

- Почему? – удивилась я.

- Потому что, значит, скоро в замке будут гости, - тут же ответила Радка и отошла к очагу. – Редко они у нас бывают, зато метко.

Глава 5.

 Гости заявились вечером, как только сумерки опустились на землю. Прибывших встречал штат слуг под руководством пана Казимира, я же смогла только из окна на кухне увидеть, как к замку подъехала карета, а за ней следом еще одна, и, кажется с эскортом верховых. Но разглядывать, кто там пожаловал, не стала, слишком много работы навалилось на мои плечи. У панны Машкевич, впрочем, было все готово, только вот за неполные сутки я почти не отдыхала и не помнила, когда ела, а на кухне запахи были такие, что живот пел заунывные песни, только вот экономка нам сообщила, что сядем ужинать лишь после господ, а значит, сперва князь примет гостей, а уж потом слуги смогут дать отдых натруженному телу.

 Домовиха появилась словно призрак в тумане из кипящих кастрюль. Проплыла важно, оглядываясь по сторонам и заторопила кухарок.

- Скоро гости пройдут в обеденный зал, - говорила она, - поспешите, чтобы все было готово. Мы не можем подвести Его Сиятельство! Столы уже накрыты, ждем только вас!

 И кухарки спешили: украшали зеленью блюда с дичью, с жареной птицей и мясом, дорезали салаты, смешивали, выкладывали на дорогие блюда. Сколько тут было снеди: и рыба, и перепелки, и нежные паштеты, украшенные зелеными листочками мяты, мясные рулеты и сыры, а также вина в изысканных графинах и многое другое. От изобилия яств разбегались глаза, а быстроногие лакеи уносили очередное блюдо, едва его ставили на специальный стол, находившийся почти у дверей.

Сколько на все ушло времени, я не знала, но, когда последний из лакеев не вернулся мы смогли спокойно вздохнуть и даже присесть.

 Я забыла даже о голоде, радуясь долгожданному отдыху, а Радка, оказавшаяся возле меня, откинулась на стену и прикрыла глаза.

- Этого вы боялись! – проговорила я тихо, вспомнив, как переполошились работницы замка, узнав, где мы оказались этим утром. Работы действительно было непривычно много. А ведь показалось, что гостей у князя не так много! Хотя, кто их там считал, некогда было, пока по кухне носилась, выполняя поручения.

- Если бы! – не открывая глаз, произнесла девушка.

- А в чем тогда беда? – удивилась я.

 Радка открыла глаза и первым делом обвела взглядом кухню. Отдыхали почти все, кто участвовал в приготовлении пиршества, горничные, присланные домовихой на помощь, сейчас убирали посуду и мыли кастрюли. Сама пани Машкевич отсутствовала, и я решила, что экономка, по всей видимости, находится где-то возле обеденного зала, в котором хозяин Крыла потчует своих гостей.

- Это тайна? – спросила я и Радка посмотрела уже на меня. В ее глазах читалась дикая усталость, да и выглядела она не самым лучшим образом. Шутка ли столько времени провести на кухне! Глядя на тусклые волосы девушки, я подумала о своих собственных, которые, наверное, выглядели не многим лучше.

- Этот город называется Гидигич, - проговорила Радка тихо. Я слушала ее, стараясь не замечать возобновившуюся песню своего живота, требовавшего еды и старательно впитывала в себя ароматы выпечки, пришедшие на смену жареному и пареному.

- Гидигич? – повторила я. Так это же был второй по величине город после столицы.

 Захотелось встать и пойти к окну, чтобы посмотреть на огни за городской стеной, только ноги отказались подчинятся мне, требуя тишины и покоя, и я послушалась, зная, что все равно за окнами ночь и я мало что смогу там разглядеть. А вот завтра с утра другое дело.

- Она верно, не знает, что сейчас в Гидигич перебрался Круг, - слова принадлежали кухарке Марии. Она тяжело встала и направилась к рабочему столу, взбить белки для крема в пирожные. Мы же продолжали пока сидеть, а пани Машкевич совсем не спешила возвращаться.

- Ведьмовской Круг? – уточнила я.

- Он самый, - кивнула Радка, затем чуть пригнулась ко мне, словно сообщая важную и тайную информацию.

- С нашим князем сейчас наверху пирует дочка Старшей сестры Круга и ее окружение!

 Я кивнула, хотя мне это мало о чем говорило. Я могла только догадываться, что в гостях у князя ведьмы и прочая нечисть. Как оказалось, позже, я почти не ошиблась, разве что, касательно ведьм!

 Пани Машкевич вошла на кухню так стремительно, что мы не успели вскочить с лавок и она нахмурилась, сообразив, что все это время прислуга, вместо того, чтобы трудиться не покладая рук во имя хозяина замка, рассиживается и отдыхает. Но, надо отдать должное экономке, кричать и ругаться она не стала, только показала, что недовольна.

- Все те, кто сейчас свободен, идите в наш обеденный зал и накройте его, скоро будем ужинать! – распорядилась панна, радуя мой желудок.

 Радка дернула меня за руку, поманила за собой. Мы проскользнули мимо домовихи, хотя я не сомневалась, что нас заметили.  Вместе с нами в зал пришли еще три девушки, и мы приступили к работе. Разделились так, чтобы каждая делала свое дело. Одна расставляла тарелки, вторая широкие глиняные кружки, третья – приборы, мне же досталось нарезать хлеб и овощи. Мысли о еде смогли на некоторое время умерить мое любопытство касательно города и тех гостей, что пожаловали в замок.

«Друзья князя?» – подумала я. Это звучало весьма правдоподобно, если бы Радка не обмолвилась о дочери Главы Круга, только вот, жаль, не успела мне все рассказать и оставалось только домысливать и строить варианты. Только, странным образом, как я эти самые варианты не крутила, все сходилось к одному: князь Вацлав, скорее всего привязан к кому-то из гостей нежными чувствами. Правда, вспоминая князя и, особенно его морду и крылья, я сильно сомневалась, что подобное создание может быть к кому-то привязанным или испытывать симпатию. Но, может быть, я слишком мало знала о демонах, так что и судить не стоит.

 Радка закончила с тарелками и добавила пару стульев, приставив к столу, затем посмотрела на меня. Я поставила широкие стаканы перед тарелками и поймала ее взгляд.

- Ты какая-то странная, Валеска! – проговорила девушка.

- С чего это ты взяла? – спросила я.