Чернокнижник

Первичный бульон, водоросли и агрессивные одноклеточные. Ха! А как вы себе представляли Конец света? Задача — эволюционировать и выйти на сушу, чтобы перегрызть глотки противников и выжить в Новом мире.

Привет, я Данила, живу за счёт наивных клиентов агентства экстрасенсов. Но пришла расплата: меня поймали какие-то бандиты. А тут ещё и Конец света накатил, в общем, всё как всегда: человечество уничтожено, оставшиеся в живых перекинуты в Игру… вот только мне не удалось стать седобородым магом, (да что там!) даже гномом: ядро, цитоплазма и вакуоли — звучит, как насмешка.

*

Пролог

Тесная комнатушка, свет, едва прорывающийся через плотный табачный дым… Да уж, не так я представлял себе своё будущее. Конечно, не самый плохой вариант, но… Мои мысли прервала всхлипывающая женщина, сидящая напротив:

— Ну, как?!

— Кхм, что?.. — я не сразу поймал нить разговора. — Ах, да, сеть нестабильна, но ваш муж скоро выйдет на связь.

Через несколько секунд я закатил глаза, пару раз кашлянул и проговорил низким голосом:

— Он вас слушает.

— Петенька! Ты здесь?! — женщина напротив чуть было не закричала, вцепившись в мои руки.

— Да, он стоит рядом со мной, говорите.

До чего же она ненормальная! Все ладони мне исцарапала!

— Петенька, ну как ты там? — спросила женщина, вытирая платком выступившие слёзы.

— Он отвечает… ага… понял… Ваш муж говорит, что всё у него прекрасно, он там, — я многозначительно указал на потолок, — занялся выращиванием цветов: розы, тюльпаны, лилии…

— Странно, а ведь Петенька никогда не любил работать в саду, даже в деревню к моей маме никогда не ездил.

Кажется, женщина начала что-то подозревать.

— Из-за чего, говорите, он на тот свет попал?

— Из-за инфаркта… — недоумённо ответила клиентка.

— Всё ясно: малоподвижный образ жизни привёл к плачевным последствиям, вот он и решил его изменить, хотя бы там.

— Надо же… — покачала головой женщина, и, покраснев, добавила. — Спросите у него насчёт Андрея, просто прошёл уже год после смерти Петеньки…

Речь женщины прервал рингтон моего старенького телефона. Звонил Миха, администратор нашего центра.

— Одну секундочку, очень важный звонок, — сказал я клиентке и приложил трубку к уху, второй рукой перебирая «магические» чётки. — Что случилось?

— К нам ворвались какие-то ребята в камуфляжной форме, ищут тебя, — донёсся шёпот нашего администратора.

— Понял, — я бросил трубку и вскочил со своего места, быстро собираясь и при этом общаясь с изумлённой клиенткой. — Петя полностью одобряет ваше увлечение Андреем и желает вам любви и счастья, с ним всё хорошо, к сожалению, помехи в сети не позволяют продолжить разговор, — и уже у выхода из комнатки бросил, — деньги оставьте у администратора, берегите карму и отпустите уже дух Пети!

Я выскочил в длинный коридор и бросился к чёрному выходу, на ходу напяливая старую куртку. Из кармана выпала пачка — сигареты рассыпались, я с сожалением бросил взгляд на пол и махнул рукой: мешкать было нельзя. Сзади послышались низкие мужские голоса, я обернулся: несколько громил бежали за мной, держа в руках полицейские дубинки. Ну всё… я попал. И кому же так не понравились сеансы связи с умершими родственниками? Русская мафия? Бандиты какой-то другой национальности?..

Я выскочил в открытую дверь запасного выхода и тут же впечатался в огромную тушу накаченного лысого мужика.

— Добегался! — его насмешливый голос не предвещал ничего хорошего.

Ещё двое ребят в белых рубахах скрутили мне руки и потащили в сторону чёрных джипов, стоящих неподалёку. Это точно мафия! Ну, Данила, и нарвался же ты.

— Слушайте, да ведь я простой экстрасенс! Отпустите меня, давайте договоримся! Могу всем бесплатные сеансы провести!.. Или вам деньги нужны?

— Да заткнись ты! — лысый бандит ткнул меня дубинкой меж рёбер, и, надо сказать, довольно ощутимо. — Нафиг не сдались нам твои деньги и тем более сеансы!

— Ну хоть скажите, за что меня поймали.

— Нам приказали — мы сделали, и точка.

Понятно, видимо, узнать подробности получится только у заказчиков моего похищения, если только эти братки меня не в лес увезти собираются.

Вроде не в лес: посадили меня на заднее сиденье, в отличии от «обречённых», которых, насколько я знал из фильмов, засовывали прямо в багажник. Правда с обеих сторон сели два дюжих молодца, сжав моё гораздо менее выдающееся тело в тиски, ну да ладно, я потерплю.

Ехали мы долго, все мои вопросы лысый, усевшийся на переднем сиденье, пропускал мимо ушей. И почему нельзя было всё мирно решить? Так ведь нет, нужно целое похищение организовывать. Да и кому я вообще сдался? Я, если подумать, и не обманывал особенно никого… просто говорил людям то, что они хотят услышать, пусть и за деньги.

Наконец джип остановился. Я посмотрел в окно — какой-то заброшенный завод с территорией, обросшей кустарником и травой. Конечно, не лес, но от этого мне не легче.

— А зачем мы здесь остановились? — осторожно спросил я.

— Тебя мочить будем! Ахаха! — да уж, чувство юмора у бандитов то ещё.

А если серьёзно, похоже, он не шутит. Заброшенный завод где-то загородом, рядом ни одной живой души… Может, попытаться убежать в лес? Он как раз начинался совсем рядом со зданиями цехов. Но вырваться из цепких рук двух бандитов в глаженных белых рубахах не представлялось возможным. Ну что ж? Нужно попытаться подобрать удобный момент.

Лысый сказал в рацию:

— Мы на месте.

Рация издала шуршание, через которое прорезался голос:

— Понял, ждём.

Джипы рванули с места и заехали на территорию у завода.

Остановились мы рядом с главным зданием с обвалившейся краской и сколотыми ступенями, ведущими к высокой металлической двери. Меня буквально вытолкали из машины, после чего под конвоем повели ко входу в цех.

Металлическая дверь со скрипом отворилась, за ней оказался пыльный коридор с зашарпанным столиком вахтёрши в самом его конце. Я внимательно оглядывался по сторонам в поисках вариантов для побега, но ни окон, ни других выходов на улицу видно не было.

Мы медленно шли по довольно широкому коридору, минуя множество комнат и дверей. Вдруг напротив одной из них лысый подал знак рукой, и мы остановились.

Через несколько секунд дверь открыли с противоположной стороны: перед нами оказалось два человека в белых халатах, стоящих… в кабине лифта. Да, это была вовсе не комната, а лифт, ведущий, очевидно, куда-то вниз, под землю. Бандиты обменялись кивками с неизвестными и направились к выходу, оставляя со мной двух людей в качестве конвоя, которые и ввели меня в кабину. Мужчина средних лет, которого я тут же мысленно квалифицировал как учёного, нажал на кнопку, и дверь медленно закрылась.

Я был в шоке от происходящего: братки из девяностых вместо того, чтобы прихлопнуть меня где-нибудь в лесу, привезли на какой-то заброшенный завод, переоборудованный в бог знает что.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — поинтересовался я. — И перестаньте уже скручивать руки: никуда я отсюда не сбегу при всём своём желании.

Мужчина в белом халате кивнул бандитам, те тут же меня отпустили.

— Иванов Данила Петрович, вы попали в государственное учреждение «Отдел № 26». Вскоре вам проведут подробный инструктаж.

— А зачем нужно было ко мне бандитов подсылать? — недовольно пробурчал я, потирая ноющие плечи.

— Во-первых, это не бандиты, а сотрудники ОМОН, во-вторых, мы знаем, что вы имеете проблемы с законом и всё равно попытались бы скрыться при виде полиции, в-третьих, было решено скрыть операцию под видом похищения, чтобы не дать наблюдателям от других стран (а они есть, вы не сомневайтесь) возможности собрать лишние данные на «избранных».

— Как всё серьёзно… — с ухмылкой сказал я. — И зачем я вам нужен? Сразу предупреждаю, сеансы платные, работать даром не буду даже из чувства патриотизма.

— Сергей Геннадьевич, это точно не ошибка? Они выбрали именно его? — спросил второй учёный, сделав акцент на последнем слове. Признаться, довольно обидно.

— Для меня это до сих пор остаётся загадкой, среди лучших: выдающихся учёных, военных, артистов, меценатов, политиков — затесался этот… кхм, экстрасенс. Но ошибки нет, код расшифровывали профессионалы.

— Попрошу повежливее, между прочим, у меня дед по папиной линии был чернокнижником, его в деревне за это чуть не утопили.

— Не нервничайте, молодой человек, может, всё обойдётся, не исключено, что всё это лишь фальшивка.

— Вы о чём? — спросил я, но ответить Сергей Геннадьевич не успел: двери лифта открылись, и меня передали другим учёным, которые оказались менее разговорчивыми.

Я находился в огромном подземном комплексе: параллельно высокому, в несколько этажей, своду шло множество коридоров, по которым туда-сюда сновали люди в белых халатах, военные в форме и простые гражданские.

— Впечатляет… — изумился я, ведомый несколькими учёными по одной из многочисленных лестниц на второй этаж.

— Да уж, не представляешь, сколько денег из госбюджета вложено в одно только строительство, а уж сколько в разработки… — ответил мой ровесник, молодой учёный, который затесался в нашу группу минутой ранее.

— Куда меня ведут? — нельзя упускать такого сговорчивого собеседника.

— Твоё имя значится в списках, которые были получены на орбитальной станции. Мне, конечно, не всё рассказывают, но был слушок, что это касается неких природных катаклизмов…

— Да ну, это же чушь! — усмехнулся я. — С вами что, инопланетяне связались? На русском вам сообщение прислали?

— Нет, конечно, не на русском. Где-то год назад в Тихий океан упал неизвестный объект, к сожалению, мы не успели добраться до него раньше наших американских «коллег», но зато разведка сработала на ура: насколько я понял, там содержались данные о некоем кайнорском языке, достаточные для того, чтобы расшифровать недавнее сообщение.

— И что получается, скоро нас ожидает мировой коллапс? И причём здесь списки?

— Ты попал в число людей, которые получат второй шанс, — тихо, чтобы не было слышно встречным людям, проговорил учёный.

Конец света, инопланетяне, какой-то второй шанс… События сегодняшнего дня перевесили всё, что происходило со мной за двадцать три года. Но у меня сложилось впечатление, что всё это попросту развод, а приволокли меня сюда ради… не знаю, опытов? Вдруг, этот комплекс направлен вовсе не на исследования связей с пришельцами, а на банальную продажу частей тела?.. Я не имел ни малейшего желания насильно стать донором, ведь мне ещё жить и жить. Может, попытаться сбежать? Но как? Выход я знал лишь один, и тот после многочисленных коридоров, подъёмов и спусков найти будет крайне сложно. А если взять заложника, как это обычно бывает в фильмах? Вот, хотя бы этого, который мне тут на уши лапшу про пришельцев вешает. И кому вешает? Мне! Человеку, который уже пять лет зарабатывает на жизнь своими «экстрасенсорными способностями», я, конечно, верил, что они у меня есть… но надо признать: пока что большая часть моей работы складывалась из откровенного вранья. Нет. Тут везде военные, меня застрелят ещё до того, как я попытаюсь схватить учёного. В общем, ситуация складывалась не из простых: я под землёй в каком-то неизвестном комплексе, без возможности самостоятельно выбраться наружу, вокруг — военные и учёные, а ещё этот разговор про инопланетные списки…

Вскоре мы оказались перед ничем не примечательной дверью, в которую мой новый знакомый вежливо постучал, а после приоткрыл, осторожно заглядывая внутрь.

— Заходи, — обратился он ко мне.

Я осторожно переступил порог и оказался в довольно просторном кабинете, добрую половину которого занимал письменный стол, заваленный документами, бумагой, канцелярскими принадлежностями и несколькими телефонами на проводах. Серьёзно, на проводах? Хотя я где-то слышал, что только так можно защитить каналы связи… За столом на высоком кожаном кресле сидел худощавый профессор и курил кубинскую сигару, вальяжно откинувшись на мягкую спинку.

— Ага, вот и последний из наших, кому улыбнулась удача… хотя, может быть, наоборот, — с грустью проговорил руководителей «Отдела № 26» Афанасий Сергеевич Белый, если верить табличке у входа в его кабинет.

— Афанасий Сергеевич, кто-нибудь мне объяснит, наконец, что здесь вообще происходит? — у меня появилась робкая надежда, что привезли меня сюда вовсе не из-за здоровой печени и почек, во всяком случае, для этого совсем не обязательна встреча с начальством.

— Конечно, присаживайся, — и руководитель показал мне на мягкий офисный стул напротив, — ты попал в списки людей, которые после мировой катастрофы и гибели всего человечества попадут в некий новый мир, где они должны будут продолжить развитие разумной жизни.

И сказал он это как-то буднично, настолько безучастно, что я, ей-богу, в очередной раз посчитал всё это просто шуткой. Ну, если этому солидному человеку хочется, чтобы я поддержал эту игру, то пожалуйста.

— Насколько мне известно, информация получена из довольно ненадёжного источника, — с сомнением проговорил я, внимательно осматривая морщинистое лицо Афанасия Сергеевича, которое, кажется, вообще не выражало эмоций.

— В начале мы тоже приняли её за фальшивку, подсунутую конкурентами, однако всё оказалось серьёзней некуда: американцы, британцы, французы… да, в общем, все развитые страны, начали поиск «избранных». В течение этой недели сейсмологи наблюдают неестественные процессы в движении земных плит, ты, наверное, слышал про катастрофу в Японии. Да? Ну так вот, это только начало, вскоре весь мир будет буквально погребён под своими же обломками.

— А почему именно я? — создавалось ощущение, что он не шутит.

— Нас тоже интересует этот вопрос… Из России, да и из всего мира, в списках оказались только учёные, некоторые политики, военные, представители интеллигенции, люди искусства и религиозные деятели. И среди них ты, уж прости, обычный шулер из какого-то непрезентабельного заведения.

— У меня, между прочим, дед…

— Да, да, маг, чернокнижник или кто ещё похлеще. Ты не думай, всю информацию про тебя мы изучили вдоль и поперёк. Конечно, мне как учёному не положено это говорить, но дед твой имел кое-какие способности, которые мы не смогли объяснить, даже привлекая людей, знавших его лично… А вот ты всего лишь мошенник, но не мне тебя судить, к тому же если ты попал в список, значит, как-то выделился. Не хмурься, знаю, каждый зарабатывает так, как может. На вот, закури.

Клубы дыма медленно разносились по комнате… Афанасий Сергеевич знал толк в сигарах, также он знал о моей слабости к курению и сумел-таки успокоить разъярившегося внутри меня «вольного художника», непонятого и оклеветанного. Мы курили и вели непринуждённую беседу, было видно, что уставший от работы профессор хочет просто посидеть и поболтать, я же не имел ничего против, да и собеседник попался интересный.

— И как вы относитесь к тому, что вскоре всё человечество будет стёрто с лица земли? — спросил я.

— Я-то? А я не беспокоюсь: в то время, как ты будешь бороться за выживание в другом мире, я буду спокойно отдыхать где-нибудь меж облаков, лениво покуривать (надеюсь, там сигары не запрещены) и наслаждаться зрелищем. Это тебе выпала непростая доля спасения рода человеческого, тебе и беспокоиться.

— Интересное мнение… а как же семья, друзья, работа на худой конец?

— Достойные люди тоже окажутся в раю, так что скучно мне не будет, — с улыбкой ответил Афанасий Сергеевич.

Но как только профессор взглянул на часы, улыбка сползла с его лица.

— Конец света ожидается на днях, но, кажется, убьёт меня не он, а этот завал на работе, — посетовал глава «Отдела № 26». — Ты иди к остальным, познакомься, ведь вам предстоит вместе защищать честь рискующей в скором времени исчезнуть Родины… И это… обычным сотрудникам ни слова, мне в последние дни работы не нужны сходящие с ума или впадающие в депрессию, режущие вены и заодно всех окружающих.

— Конечно, но дело в том, что я не знаю, куда идти.

Афанасий Сергеевич поднял трубку телефона и сказал:

— Проводите Данилу до зала № 4.

Я распрощался с душевным профессором, вышел из его скромного офиса и тут же был встречен каким-то военным, который и должен был показать мне дорогу. Мы несколько минут шли через коридоры, лестницы и проходы; практически не разговаривали: военный оказался молчаливым и нехотя отвечал на мои редкие вопросы по поводу подземного комплекса. Всё, что мне удалось узнать: отдел изначально являлся научным центром, затем, после падения НЛО в Тихий океан, часть его мощностей было направлено на изучение ситуации, расшифровку, а затем и на поиск людей, значившихся в списке. К слову, были найдены все «избранные» из нашей страны, но часть из них располагалась в «Отделе № 27» под Хабаровском. Всего же таких людей было сто сорок семь: по одному на каждый миллион жителей. Вот уж действительно, один на миллион…

Наконец мы вошли в большой зал, в котором находилось несколько десятков человек, занятых самыми разными делами: кто-то обедал, кто-то играл в шахматы, шашки, другие интеллектуальные игры, компьютеров и телефонов ни у кого не было, что объяснялось секретностью отдела № 26. Меня представили высокому уже седеющему майору, который, видимо, и был лидером «избранных».

— Данила! Весьма наслышан… здесь, можно сказать, настоящие легенды про тебя ходят: то ли ты карточный шулер, то ли чёрный маг, то ли вообще из блатных.

— Экстрасенс, товарищ майор, — расставил я все точки над i.

— Ещё интереснее, — похлопал меня по плечу майор, представившийся Михаилом Александровичем, — Ребята и девчата! Представляю вам сто пятидесятого «выжившего», единственного мага в нашей скромной команде.

Со всех сторон на меня уставились десятки глаз: кто-то глядел с интересом, кто-то оценивающе, кто-то и с откровенной неприязнью. Но в целом, коллектив встретил меня скорее положительно: сказывался высокий процент интеллигентов и просто образованных людей.

Я пошёл вслед за майором, направляющимся к компании военных, которые играли в покер за одним из дальних столов. Пришлось отвечать на многочисленные вопросы, то и дело сыплющиеся на меня со всех сторон, в основном они сводились к следующему: действительно ли я экстрасенс? как долго я обманываю людей? сколько зарабатывают нынче чёрные маги?.. В общем, мои попытки убедить окружающих, что сверхъестественные силы передались мне от дедушки, не увенчались успехом: народ, как ни крути, собрался образованный, поэтому мне пришлось отшучиваться, говоря, что дела у экстрасенсов нынче идут довольно неплохо, поток людей стабильный, а «обманываю» я их уже пять лет.

Наконец, мы с майором подсели за столик военных. Официант принёс яблочный сок: алкоголь здесь был строго запрещён, и мы тоже присоединились к игре.

Не даром я числился экстрасенсом: обманывать людей у меня всегда получалось лучше всего, и уже через полчаса я до нитки обчистил остальных игроков. Играли мы, конечно, не на деньги, а на сушки (на реальные сушки), но я всё равно получил удовольствие от, пусть и лёгкой, но всё же победы и заслужил некоторое уважение со стороны азартных вояк.

Насколько я понял, военные здесь были сосредоточены вокруг двух столов. За первым и, определённо, самым многолюдным главенствующее положение занимал Майор, за вторым — какой-то накаченный дядька полубандитского вида, которого все называли Тараном. Между ним и Майором чувствовалась вражда… да что там! Казалось, они готовы были измордовать друг друга прямо сейчас, но всё-таки военным удавалось держать себя в руках, хотя порой сторонники двух «лагерей» перекидывались колкими фразочками.

После налаживания отношений с военными я пересел к нескольким учёным, играющим в Эрудита. Лучшие умы страны умело переставляли фишки, образовывая всё новые и новые, часто вообще незнакомые мне слова (да что там, почти всегда). Здесь победа мне не светила, поэтому я попросту сидел и с деланным вниманием слушал их неспешную беседу, ловя на себе всё больше и больше любопытных взглядов и даже иногда вставляя пару комментариев по знакомым мне темам.

— Молодой человек, не наскучило ли вам сидеть с нами? — спросил пожилой учёный, которого в этой компании называли Петровичем.

— Да вы что? Нисколько, напротив, мне очень интересно. К сожалению, из-за сложной материальной ситуации, высшего образования я не получил, но частично восполнил пробелы при помощи книг. Отец рано погиб, а у матери, кроме меня, было ещё трое детей, поэтому мне пришлось пойти на, пусть и не совсем честную, но прибыльную работу предсказателя. И вы знаете, получил с её помощью довольно неплохие знания в области психологии.

Конечно, я немного приукрасил свою биографию, да и проблем с деньгами давно уже не было: младшие братья и сёстры учились в вузах, старший работал программистом, мать жила в подмосковном коттедже… А мне уйти с работы экстрасенса мешала банальная жадность.

— Вот именно на таких людей и нужно равняться, — обратился пожилой учёный к своим коллегам, а в особенности к недобро поглядывающему на меня дядьке, — в сложной ситуации он поставил семью превыше карьеры!

— А как по мне, обманывать людей и прикрывать это недостаточностью средств явно не то, чем стоит гордиться.

— Палыч, опять ты за своё! — воскликнул третий учёный. — Вы не обращайте внимания, Палыч ко всему так относится, за исключением разве что своих чисел и формул.

Смех учёных прервал голос, доносившийся из динамиков:

— Внимание! По последним данным, которые расшифровали буквально только что, вы попадёте игровой мир, где вам предстоит развиться из простей…

В этот момент, кажется, сотрясся весь комплекс, электричество отключилось — громкая связь оборвалась, а комната погрузилась в темноту. Все сидели в тишине, пока молчание не нарушил майор, который объявил:

— Без паники! Сейчас выясню, что произошло.

Судя по звукам шагов, он направился в сторону выхода. Однако майору не суждено было выйти из зала № 4, комплекс в очередной раз сотрясся — и через секунду вся наша команда была погребена под многотонным слоем земли и бетона.

Выберите персонажа

Именно эта надпись была первым, что я увидел, когда очнулся.

Глава 1. Первичный бульон

Выберите персонажа

Именно эта надпись была первым, что я увидел, когда очнулся.

Я находился в каком-то большом помещении, ограниченном полупрозрачными стенами. Рассмотреть, что же конкретно происходит за его пределами, не представлялось возможным, только размытые контуры, напоминающие то ли облака на небе, то ли туман, стелящийся над водной гладью… Но самое главное — я не видел себя. Нет, я точно чувствовал руки и ноги, но опущенный вниз взгляд почему-то упорно отказывался различать мои конечности, как и остальное тело. А ещё эта надпись перед глазами… Что там по громкой связи объявили? Что-то насчёт игрового мира. Конечно, я немного по-другому представлял себе Конец света: восстание роботов, резкое повышение температуры, окончание запасов пресной воды, вторжение инопланетян, в конце концов…

Итак, выберите персонажа… И как его выбрать? Как только в моей голове пронеслась эта мысль, надпись тут же исчезла, вместо неё появился ряд из множества шаров разного размера и цвета. Я присмотрелся к одному из них — под шаром вспыли какие-то обозначения. Приблизив изображение, оказавшееся 3D-моделькой, я сумел прочитать:

Размер: 5

Выносливость: 5

Сопротивляемость урону: 3

Ментальная сила: 0

Что это? Какие-то физические характеристики? Неожиданно перед глазами всплыла подсказка:

Характеристики тела — начальные качества игрока. При выборе тела важно учитывать направления развития. Желаете посмотреть ваши направления развития?

— Конечно, желаю! И да, что такое направления развития? — Неясно, подумал ли я это или произнёс вслух, но… игровая система?.. всё прекрасно поняла. Ряд из, как оказалось, тел пропал, вместо него появилась таблица.

Направления развития дают возможность получить навыки в тех или иных сферах. Выбрать новое направление развития можно каждые 10 уровней. Ваши направления и навыки:

Род — заблокировано (фракционное) — 1 уровень (Для разблокировки требуется Логово)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 1 уровень

Управление (базовое) — 1 уровень

Эм, Система, можно получить более подробную информацию?

Род — фракционное направление россиян, усиливает членов фракции при непосредственной угрозе её территории (заблокировано, открывается при переходе на стадию Суша, можно улучшить в центре фракции (откроется при переходе на стадию Каменный век). Внимание! При совершении перехода в другую фракцию (так называемом предательстве) направление временно блокирует часть навыков носителя (уникально, действует с первого этапа), невозможно получение направления другой фракции.

Экстрасенсорика — уникальное личное направление игрока. Большинство навыков зависит от ментальной силы.

Управление — базовый навык направления Экстрасенсорика, позволяет игроку брать под контроль более слабые (ментально и по уровню) цели. Зависимость — ментальная сила.

Ну вот! Я же говорил, что у меня дед по папиной линии был чернокнижником и мне свой дар передал, а никто не верил. Итак, то есть эти непонятные разноцветные шары — варианты моего будущего тела… Эх, я надеялся на что-то другое, что-нибудь наподобие двухметрового бородатого волшебника или друида в длинными костлявыми пальцами и горящими глазами… Ну да ладно, значит, нужно выбрать модельку персонажа, у которого эта самая ментальная сила будет максимальной, дабы полностью раскрыть своё личное направление.

Перед глазами снова появился ряд тел. Для удобства я воспользовался встроенным фильтром (хвала тому, кто его создал, иначе выбор бы порядочно затянулся), в итоге с максимальным десятым уровнем было только одно тело, при том остальные характеристики оказались минимальными:

Размер: 1

Выносливость: 1

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 10

Также я обнаружил ещё три тела с ментальной силой в девять условных единиц, но каждое из них обладало большими показателями размера, выносливости или сопротивляемости. Если с сопротивляемостью и выносливостью всё было понятно, то вот что насчёт размера? Конечно, визуально данное тело было больше других, но всё ли так просто?

— Система, на что влияет размер тела?

Размер тела — характеристика, влияющая на параметр Объём эволюции (количество возможных модификаций тела).

То есть с маленьким показателем размера тела его преобразования будут минимальными? С одной стороны, я лишусь возможности повысить выживаемость за счёт острых когтей, длинного шипованного хвоста и перепончатых ног, с другой, моё личное направление развития — Экстрасенсорика, и если его игнорировать, можно запороть всю прокачку, ведь состязаться в живучести с военными, у которых, вероятно, личные направления на этом и завязаны, мне будет не по силам. Решено! Я выбрал небольшой жёлтый шарик с максимальной ментальной силой. Надеюсь, он сможет вырасти в опасного мага-ментала, промывающего врагам мозги и заставляющего их совершить суицид.

Выбор сделан! Открывается Лаборатория модификаций.

Комната вокруг меня поменяла окраску, теперь за невидимыми стенами бушевал настоящий океан. В центре этой самой Лаборатории находился выбранный мной шарик, справа — начальные физические характеристики и количество неких очков эволюции, слева — таблица с многочисленными элементами тела. Так, стоп, а где руки, ноги, голова, в конце концов? Вместо них на выбор предлагались россыпи фасеточных глаз, одиночные зрительные приборы, жгутики, шипы и совсем непонятные мне приспособления…

Хм, драконы, маги и гномы отменяются. Похоже, меня ждут одноклеточные и бактерии.

Я приблизил шарик — высветились внутренние органы. В том числе и некое подобие скелета, хотя, если вспомнить биологию, у одноклеточных его не было… После непродолжительного изучения позвоночника я выяснил, что это был вовсе не скелет, а, скорее, зонирование тела, которое показывалось в виде отрезка, разделённого на равные части… В общем, гораздо проще называть его позвоночником. Так вот, можно ли видоизменить этот самый позвоночник? Например, удлинить его. Получилось! Правда, уменьшилась и толщина тела: показатель размера увеличиваться не мог.

Так, ядро… В подсказках высветилось, что этот орган отвечает за сердечно-сосудистую и нервную системы. Мда, с биологией у тех, кто создал эту игру (или даже целый мир) всё плохо. Кроме того, в клетке находились две вакуоли, отвечающие за пищеварение и дыхание. Оказалось, что все внутренние элементы можно улучшать за очки эволюции, также имелась возможность изменять их форму, размер, способ взаимодействия друг с другом и с окружающим миром…

Скорее всего, моим ближайшим местом обитания будет Первичный бульон, поэтому форму тела я постарался сделать максимально аэродинамической (или вододинамической?). Теперь нужно разобраться с очками эволюции и модификациями тела. Свободных очков эволюции имелось десять, если учесть, что один только простенький жгутик стоил 4 единицы, становились понятны вся сложность и неоднозначность выбора модификаций, коих здесь были десятки… Когда я перенёс жгутик и прицепил его к задней части одноклеточного, справа, там, где находились физические характеристики, появилась ещё одна, «скорость» с показателем 1. Интересно, а что если немного продолжить позвоночник…

Требуются очки эволюции: 1

Хорошо. Появившаяся кость как раз заходила внутрь жгутика. Справа высветились две характеристики: выносливость и скорость, притом показатели последней увеличились до 2. Довольно интересно, получается, что при должном сочетании элементов, можно повысить одни характеристики за счёт других. Теперь позвоночник достаёт до жгутика, а значит, сила его движения увеличивается, что отражается на скорости перемещения.

Теперь органы чувств и рот… На выбор имелось довольно много различных вариантов глаз, но я остановился на дешёвом одиночном, пусть он не очень надёжный, зато можно сэкономить свободные очки. Так, пищеварительная система… они оказались разделены на три типа: плотоядные, всеядные и травоядные. Думаю, стоит выбрать всеядность, она казалась наиболее универсальной и полезной. Справа появилось значение урона, равное 2 единицам. Я попробовал поменять тип системы на плотоядный — урон увеличился. Но поразмыслив над всеми за и против, всё же решил вернуться к первоначальному выбору.

Очков эволюции оставалось всего 2. Что же выбрать? Нужно что-нибудь из элементов защиты… За такую цену я мог взять два шипа или один, но чуть большего размера и со способностью отравлять жертву ядом. Кроме того, в таблице имелся ещё один раздел — улучшения. Существовало огромное количество модернизаций клетки: возможность пускать ложноножки, создавать дополнительные вакуоли, делать любую часть тела способной создавать электрический заряд или яд… Решено. Я выбрал маленький шип, который поместил чуть выше единственного глаза, и улучшил вакуоли, чтобы увеличить скорость дыхания и пищеварения, что заметно бафнуло мою выносливость и скорость. К слову, когда я закончил с модификациями, объём эволюции, который в теории ограничивал меня, практически заполнился (в Лаборатории модификаций имелась соответствующая шкала). Боюсь, в ближайшее время я почувствую все недостатки выбранного тела с единицами в значении всех физических характеристик, кроме ментальной силы. Очень надеюсь, что у меня будет возможность их увеличить.

Всё, теперь в игру.

Выберете имя персонажа!

Точно, про имя-то я и забыл. Нагибатор2000? Сын Мерлина? Пьяный Гном?.. Нет, я же экстрасенс. Пусть будет… Чернокнижник, в память о деде, от которого я и унаследовал дар, позволивший мне оказаться в числе «избранных». Выбрав имя, я нажал на кнопку «В игру», и мир вокруг меня резко почернел.

Почему всё такое тёмное? Разглядеть, что же находится вокруг, можно было только частично. Какие-то неясные контуры и свечение. Перед глазами появилось сообщение:

Внимание, вы попали в Микромир! Задача на этом этапе — в среднем по фракции достичь пятнадцатого уровня, выжить и выйти на поверхность.

Глобальная задача в игре — остаться единственной выжившей фракцией!

Нет! В смысле, выжить?! Я ведь даже не могу понять, где нахожусь. Довольно странное и одновременно пугающее чувство, когда ты без рук и ног, способный управлять только жгутиком, барахтаешься в полумраке Микромира, безуспешно щёлкая ртом, похожим на клюв. Так, где здесь меню? Верните меня обратно! Вдруг на периферии зрения я обнаружил едва различимую кнопку.

Желаете выбрать Лабораторию модификаций? (Внимание, выбор возможен только на вашей базе!)

— Да, желаю выбрать!

Вокруг меня неожиданно выросли полупрозрачные стены. Я оказался в уже знакомом мне месте. Нужно разобраться, в чём же причина плохой видимости. Я нажал на глаз на модельке персонажа, появилось описание:

Глаз #3 — одиночный зрительный прибор, улучшает видимость в темноте.

Очевидно, без основных глаз он абсолютно бесполезен… Придётся его поменять. Теперь уже внимательнее читая описание, я остановился на Глазах #11, стоящих три очка эволюции. Однако для того, чтобы их выбрать, пришлось убрать шип — показатель урона снизился.

Снова зайдя в игру, я сразу же почувствовал разницу. Вокруг меня раскинулся мир, полностью состоящий из воды, откуда-то сверху долетали лучи света, причудливо преломляющиеся о поверхность, вероятно, океана. Вода приятно холодила тело, я дёрнул жгутиком и неожиданно для себя резко поплыл вперёд. Справа появилась 3D-мини-карта, место, в котором я находился, обозначалось как «База серых», всё остальное занимало сплошное белое пятно — неисследованная зона. Однако, приблизив карту, я заметил, что в нескольких местах виднелись окрашенные полоски, постоянно разрастающиеся в стороны. Кто-то из моей фракции уже начал исследовать мир.

Что же представляла из себя база? Довольно объёмное пространство в форме шара, окружённое каменными стенами, впрочем, с большим количеством проходов. Засмотревшись на мини-карту, я неожиданно на что-то наткнулся. Перед глазами высветилось:

Еда, мясо.

Кусок сероватого цвета, плавающий в воде — вот еда для микроорганизмов. Ну что же, я уже начинал чувствовать голод, поэтому стоило попробовать. Цапнув своим клювом мясо, я почувствовал довольно приятный вкус, тут же Система зачислила немного опыта, приближая мой уровень ко второму. Приятно. Через полчаса, которые прошли в плавании по базе и поедании мясных и растительных кусочков, я получил следующий уровень.

А вот, кстати, и один из союзников. Рядом со мной проплыла довольно большая клетка, увешанная шипами и защищённая чем-то наподобие панциря. Подсвеченная синим надпись гласила:

Иван, фракция серых. 4 уровень

Игрок, заметив меня, приветливо махнул жгутиком.

Игрок Иван интересуется, какое у вас настоящее имя.

Странная система сообщений… С другой стороны, голосовых связок у одноклеточных не предусмотрено, поэтому спасибо, что хоть таким образом можно общаться.

— Данила.

Жгутики военного дрогнули, а его единственный глаз внимательно уставился на меня — Иван получил сообщение.

— Иван, твой персонаж заточен под броню?

Через несколько секунд перед глазами высветилось:

Игрок Иван говорит, что вы правы, и спрашивает, зачем вы выбрали такое мелкое тело.

— Моё личное направление — Экстрасенсорика, поэтому я остановился на максимальном количестве ментальной силы.

Игрок Иван удивлён, что вы действительно оказались кем-то вроде экстрасенса.

Вероятно, военный выразился более эмоционально, но Система, по-видимому, использовала фильтр сообщений. Интересно, изменяются ли мою фразы…

Рядом с нами буквально из воздуха появилась ещё одна клетка. Она была раза в два больше меня, но до размеров Ивана сильно не дотягивала. Игрок, видимо, все свободные очки эволюции вложил в скорость и теперь практически всю поверхность тела облепливали жгутики разного размера и цвета.

Кислый, фракция серых. 1 уровень

Игрок Кислый обращается к игроку Иван: «Ваня, вот тебе и Конец света».

Игрок Иван отвечает игроку Кислый: «Какого здесь происходит? Почему мы попали в какой-то Микромир, и что это ещё за задача выжить и выйти на поверхность?»

Нет, так дело не пойдёт, постоянно читать сообщения от Системы жутко неудобно.

— Система, можно преобразовать сообщения в звуковые от первого лица?

Желаете выбрать навык Ментальная передача (Внимание, навык работает только в отношении союзников!)

— Да, конечно, хочу!

Я тут же услышал слова Кислого, которые, однако, были прочитаны механическим безэмоциональным голосом:

— Радуйся, что жив остался, в отличии от нескольких миллиардов человек.

Пока военные общались, я решил найти что-то похожее на интерфейс. Система тут же высветила:

Чернокнижник, фракция серых. 2 уровень

Здоровье: 13/13

Очки эволюции: 5

Физические характеристики:

Размер: 1

Выносливость: 1

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 10

Скорость: 2

Урон: 2

Направления развития и навыки (3 свободных очка):

Род — заблокировано (фракционное) — 1 уровень (для разблокировки требуется Логово)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 1 уровень

Управление (базовое) — 1 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 1 уровень

То есть за новый уровень мне дали 4 свободных очка улучшения навыков и 5 очков эволюции. Насколько я понял, когда создавал персонажа, элементы тела из одного и того же раздела занимают равное количество объёма эволюции. То есть жгутики за 4 очка эволюции и за 20 «весили» одинаково. Это радовало, в противном случае я мог оказаться в ситуации, когда у меня скопилось бы большое количество очков эволюции, использовать которые я попросту бы не смог.

— Система, как повысить физические характеристики?

Физические характеристики повышаются за счёт модификаций, за исключением размера, который увеличивается на единицу каждые десять уровней.

— Свободные очки в Экстрасенсорику, Управление и Передачу информации.

Надеюсь, теперь можно будет различить, кто тебе говорит, ведь до этого все сообщения читались механическим голосом. К тому же очень неплохо было бы ускорить их передачу.

— Иван, ты меня слышишь? — обратился я к военному.

Большая клетка уставилась на меня своим единственным глазом.

— Данила, а вот это ты классно придумал! — раздался тот же механический голос, но теперь хотя бы с немного изменённой тональностью и улучшенной выразительностью.

— И я тоже вас слышу! — встрял в разговор Кислый, чей тембр оказался немного выше.

— Вот они, плюсы уникального личного направления, однако проблема осталась: сообщения всё ещё читаются Системой, да и время передачи оставляет желать лучшего.

— Так ведь их и улучшить можно, — заметил Иван. — Представляешь, какие возможности у нас будут на поверхности? Ведь целая группа, благодаря тебе, мысленно общаться сможет!

— В смысле, на поверхности?.. — не понял я.

— Ну как же? После Микромира будет поверхность, даже умники изначально расшифровали послания так, будто мы с самого начала будем на суше выживать… А! Так ведь ты, Чернокнижник, самым последним на объект попал, вот и не знаешь, — ответил мне Кислый. — Кстати, почему у тебя ник такой длинный? Будем звать тебя просто Чёрным.

— Вы про этап Суша?

— Именно, Чёрный, — ответил Кислый.

С ребятами мы сразу же сошлись, оказалось, что мы с Кислым земляки, оба из Самары, и даже учились в одной школе, правда, в разных классах: я был младше военного на несколько лет. А Иван? Кажется, с Иваном мог бы подружиться каждый: простой деревенский парень, с детства мечтающий об армии, добрый, немного наивный, уверенный, что никто из его друзей и родственников не умер, а всё это — лишь какое-то правительственное задание, он сразу стал для меня «своим». Куда более интересная история жизни была у Кислого: после не слишком удачной сдачи экзаменов в школе и, соответственно, провала при поступлении в институт, он отправился служить, да там и остался, но уже по контракту, в своей части Кислый познакомился с прапорщиком Михаилом, который агитировал солдат получить высшее образование в каком-то подмосковном институте военной разведки. Кислый настолько сдружился с Михаилом, что без раздумий отправился в Подмосковье и вскоре находился уже под непосредственным началом у друга. Так они и шли по службе, пока, наконец, их, уже находящихся в звании майора и лейтенанта, ни отправили в некий секретный комплекс. А потом произошло то, что я уже видел: сбор «избранных» со всей страны и обрушение опоры бункера.

Следующие несколько часов наша компания провела за поеданием разбросанных по базе кусков мяса и растений. Попытки убедить Ивана, что происходящее вокруг — это действительность и нынешнее место обитания некогда гордого существа человека, раз за разом разбивались об его веру в армейское руководство, которое «уж точно бы не могло допустить какой-то там Конец света». В общем, вскоре мы с Кислым забили: если хочет, пусть так и продолжает думать. Изредка нам попадались другие члены нашей фракции, которые, впрочем, не спешили присоединяться к нашей группе и стремились поскорее отправиться на исследование внешнего мира. Мы же решили подольше задержаться в безопасном месте, накапливая опыт и свои знания о новой реальности.

Наконец, Кислый, позже всех зашедший в Игру, получил третий уровень. Как показала практика, дальнейшее поедание кусков мяса и растений опыт практически не приносило, поэтому наша троица отправилась к главному выходу из базы серых, местность вокруг которого оказалась исследованной лучше всего. Но, прежде чем выйти, стоило разобраться с модификациями.

Я открыл Лабораторию, чтобы вложить полученные семь очков эволюции в развитие персонажа. Все мы были достаточно молодыми и представляли, как должна выглядеть связка в ММОРПГ: хилер, танк, ддшник и маг, либо лучник. К сожалению, никто из нас не обладал какими-либо лечебными навыками, но тем не менее было решено, что Иван, имевший направление развития Бульдозер (видимо, благодаря соответствующему складу фигуры до Катастрофы, если верить Кислому) будет выкачивать максимально возможную защиту, чтобы иметь возможность прикрыть нас, более хлипких союзников. Кислый получил личное направление Диверсант, что давало ему неплохой бонус в развитии себя как быстрого и дамажущего микроорганизма. А я? Я пока и сам не знал, в каком направлении мне развиваться, поэтому попросту решил улучшить свою ментальную силу. Но найти соответствующие модификации оказалось довольно непросто. Среди частей тела их почему-то не было, как и среди улучшений клетки; покопавшись в интерфейсе, я обнаружил, что навык можно повысить только путём прокачки ядра одноклеточного. Все семь очков эволюции я вложил именно в него, но мне тут же пришло системное сообщение:

Дальнейшее улучшение ядра невозможно. Причина: недостаточный уровень игрока.

Печально, но всё-таки повысить ментальную силу мне немного удалось, пять очков эволюции улучшили характеристику на единицу. Оставшиеся два я решил вложить в скорость клетки, увеличив уже имеющийся жгутик.

Теперь нужно разобраться с навыками. Четыре свободных очка… Вложив их в Ментальную передачу, я смогу упростить общение с другими игроками, но Управление… описание навыка меня действительно заинтриговало: взять под контроль своих врагов или же простых НПС… Развитие умения позволит догнать моих союзников не только в плане защиты, но и живучести за счёт подконтрольных одноклеточных. Но всё-таки я решил улучшить на две единицы в Экстрасенсорику, повысив тем самым эффективность всех навыков этого направления, а два очка оставить на будущее: вдруг Система предложит какой-нибудь интересный или же необходимый навык.

Как только я вышел из Лаборатории модификаций, пришло системное сообщение:

Внимание! Ваша фракция понесла первые потери: игрок Павел, оставшееся количество игроков можно увидеть в соответствующем меню!

Оставшееся количество членов фракции серых: 149.

Я тут же нажал на появившуюся на периферии зрения кнопку. Открылась таблица, которая, к сожалению, не давала никакой подробной информации о союзниках, только их оставшееся количество и средний уровень. Обидно, надеюсь, эта смерть даст остальным понять, что лучше всего ходить на вылазки одной кучей. И пусть сейчас об этом мало кто думает, в дальнейшем это неизбежно.

— Ужас! Кто-то погиб! — воскликнул появившийся рядом Иван. Было видно, что парень серьёзно поработал в Лаборатории: его клетка, и так обладающая огромными размерами, внешне стала ещё больше: практически весь корпус покрывал хитиновый панцирь, из которого вырастали острые шипы, а многочисленные жгутики были в прозрачной, будто пластиковой, оболочке, защищающей их от повреждений. Вот они — плюсы большого размера клетки, подкреплённые личным направлением развития, которое, видимо, давало уникальные модификации: подобного панциря из хитина у себя в Лаборатории я не видел. Вскоре появился и Кислый, установивший на своём сиреневом одноклеточном новый рот, усеянный россыпью острых зубов, и некое подобие ласт, заменяющих многочисленные и малоэффективные жгутики.

— Готовы? — спросил я. — Тогда вперёд!

Глава 2. Вылазка

У восточного выхода столпилось несколько одноклеточных, обсуждающих смерть одного из членов фракции. Приблизившись к союзникам, я услышал:

— Я знал Павла десять лет… Действительно, художник с большой буквы!.. Нет, я понимаю, что буквально несколько часов назад погибла вся Земля, все родственники и друзья, но, кажется, что это всё далеко, что этого, может, и не было вовсе, а Павел… Так, постойте, вы тоже слышите сообщения?!

Все одноклеточные резко посмотрели в нашу сторону, сообразив, что появление нашей группы как-то связано с этой метаморфозой.

— Эм, Чернокнижник, насколько я понимаю, ваших рук дело, что Система начала читать наш диалог?.. — спросил у меня игрок с ником Филолог.

— Можно просто Чёрный, и да, так действует мой навык Ментальная передача, — ответил я союзнику.

Филолог оглядел меня и моих товарищей, особенно внимательно Ивана и Кислого, чьи клыки и шипы внушали определённое уважение, и продолжил:

— Вижу, что ваши друзья имеют некоторые боевые навыки… Дело в том, что все мы здесь, — и он окинул взглядом плавающих рядом одноклеточных, — деятели науки и искусства, поэтому не обладаем теми направлениями развития, которые непосредственно требуются для боя. Как вы знаете, Павел, мой друг… погиб, но с ним были ещё несколько союзников, которые так и не вернулись назад. Мы боимся, что их может постичь та же участь…

— И вы хотите, чтобы мы, рискуя своими жизнями, сплавали за ними? — закончил за Филолога Кислый.

— Нет, никто и не думает отправлять вас на верную смерть, мы поплывём с вами, — поспешил заверить нас игрок с ником Сэм, чувствуя гневные нотки в голосе военного.

— Ну что ж, мы не против, — добродушно сказал Иван.

Филолог отметил на карте примерное направление нашей вылазки, и мы организованно проплыли через главный вход на базу серых. Передо мной открылся потрясающий вид: прозрачная вода, через которую проходили лучи яркого дневного солнца, наполненная огромным количеством водорослей, кусков еды, останков недоеденных организмов, просто океанским мусором… Глубоко внизу виднелись очертания верхушек кораллов, гигантских, будто площади городов-миллионников, по всей видимости, мы находились на самом мелководье, у берега. Другое дело, что для нас в теле одноклеточных расстояние до дна казалось просто огромным, и мы вряд ли смогли бы его преодолеть даже за несколько недель непрерывного плавания. Даже на мини-карте дно не было обозначено, хотя, возможно, оно скрывалось где-то в области сплошного белого пятна, покрывающего всю неизвестную территорию вокруг базы.

Роль лидера неожиданным образом выпала именно мне: трое учёных и двое художников, отправившихся с нами на вылазку, не обладали никакими боевыми навыками и даже не претендовали на командование, а в нашей троице с первых же минут общения я занял центральную позицию. Иван был обычным рядовым, привыкшим исполнять все приказы начальства, а Кислый хоть и обладал довольно богатым опытом управления небольшими группами, но, по его же словам, был экспертом по части диверсий и скрытных операций, но никак не полноценной вылазки на неизвестной территории.

На первый взгляд, поиски пропавших казались довольно простой задачей, ведь Система отмечала на общей карте все исследованные области, да вот только понять, какой именно из многочисленных коридоров нам нужен, было проблематично. Оставалось надеяться на то, что Филолог обозначил верное направление.

— Внимание! Справа! — раздался в моей голове голос Кислого. После увеличения Экстрасенсорики, наконец, стало получаться угадывать, кто говорит, но до идеала было ещё далеко: механический голос читал сообщения медленно, и редко удавалось понять эмоции говорящего.

Я повернулся — из-за небольшого скопления кусков растений и погибших водорослей к нам выплыли несколько НПС-одноклеточных. Они явно не ожидали увидеть довольно большую группу противников, а потому резко остановились, внимательно наблюдая за нами. Я прочитал появившиеся над их телами описания.

Поплавок. 3 уровень

Поплавок. 1 уровень

Поплавок. 4 уровень

Поплавок. 3 уровень

Интересно, почему именно такие имена?.. На реальные рыбацкие поплавки они не походили вовсе, скорее, на длинные изогнутые конусы. Я бы назвал этих существ карандашами. На первый взгляд НПС не представляли для нас никакой опасности, а потому я решил немного пофармить опыт.

— Заходим с двух сторон, Иван, бей в того, у которого четвёртый уровень, Кислый, погрызи одноклеточных, чтобы уплыть не могли.

Дать возможность набрать опыт не только военным, но и мирным членам нашей группы, как по мне, являлось правильным решением, ведь всё-таки мы из одной фракции, и если сейчас навыки и направления развития наших союзников бесполезны, то в дальнейшем могут очень сильно пригодиться.

Когда группа окружила одноклеточных, почему-то не спешивших уплывать от нас, я, стоя рядом с Филологом, поспешно добавил:

— И да, самого мелкого оставьте мне, попробую приручить его! Поехали!

Иван резко, насколько ему позволяло бронированное тело, въехал в противника, протыкая шипами его хилое тельце, Кислый вцепился в голову второму микроорганизму, стремясь отгрызть НПС многочисленные глаза, в этот момент мы с учёными накинулись на остальных. И тут произошло нечто необычное: поплавки раскрыли спрятанные в их телах крылышки и, подхваченные течением, резко взмыли вверх, не оставляя нам ни единого шанса поймать их. Хотя нет… Пришло время использовать Управление! Только как? Я напрягся, представляя, как ловлю самого мелкого поплавка невидимой сетью — вроде получилось! Но только НПС стремительно бился в моей сети, вот-вот готовой порваться под напором одноклеточного. Я, стараясь не упустить жертву, открыл профиль и вложил одно свободное очко навыков в Управление. Дело пошло заметно легче, и вскоре перед глазами появилось системное сообщение:

Поплавок (1 уровень) подчинён!

Поздравляем! Вы подчинили свою первую жертву!

Успешное использование навыка: Управление + 1

Заглянув в профиль, я с удовлетворением отметил возросшую шкалу опыта, до четвёртого уровня оставалась примерно одна треть.

— Чёрный, теперь это твой пет? — удивился Кислый, читая описание над поплавком.

— Видимо, да… — ответил я, мысленно подзывая пета к себе.

— Получается, ты можешь создать армию из НПС? — восхищённо спросил Сэм.

— Возможно, когда-нибудь смогу, но сейчас у меня вряд ли получится взять под контроль даже второго…

И действительно, я чувствовал, что подчинить ещё кого-нибудь не выйдет, ментальная сила и так была максимально сосредоточена на том, чтобы удерживать одного поплавка.

Желаете открыть профиль вашего пета?

А почему бы и нет? Перед моими глазами всплыло окошко:

Поплавок. 1 уровень

Пет игрока Чернокнижник, фракция серых.

Направления развития: направления не выбраны!

— Система, что такое варианты развития пета и какие доступны для выбора?

Направления развития пета — рамки автоматического выбора навыков и модификаций. С увеличением уровня Управления игрок получает возможность выбирать навыки своего пета самостоятельно.

Доступные варианты (2):

Скорость (рекомендуется)

Выносливость

Сопротивляемость урону

Урон

— О чём тут думать? Скорость и выносливость.

Почему именно выносливость, а не урон или живучесть? Для того чтобы максимально улучшить рекомендованный показатель скорости, ведь при развитой выносливости мой пет сможет максимально долго сохранять высокий темп плавания. Вот только как это может пригодиться мне? Об этом, действительно, стоило подумать, пока что на ум приходило лишь использование поплавка в качестве приманки или же отвлечения противников.

Немного разочарованные тем, что большинство НПС сбежало, а того, что удалось поймать Ивану на всех не хватило, мы продолжили поиски пропавших союзников. Вокруг раскинулся, кажется, бесконечный массив воды, населённый НПС-созданиями, и, возможно, даже другими фракциями, с представителями которых мы пока не встречались. После стычки с поплавками и неожиданным фокусом, припасённым ими на случай опасности, мы старались действовать осторожней, по возможности избегать стычек с несколькими организмами за раз и уж тем более с теми, кто превышал нас по уровню. Сейчас наш путь лежал, пожалуй, по самой безопасной из всех исследованных местностей вокруг базы серых, если гнёзда НПС-созданий или же просто странные и подозрительные области помечались на карте соответствующими символами, то место, где оказались мы, не было обозначено вообще. Возможно, где-то в глубине и скрывались тайны и опасные НПС, но здесь, относительно близко к поверхности, их не наблюдалось. Нырнуть глубже нам не позволяла плохая сопротивляемость урону, только Иван мог более или менее выживать при низкой температуре и более высоком давлении.

Проплывая через бесчисленное множество водорослей разных видов, стаек микроорганизмов, чаще всего предпочитающих от нас уплыть, останков убитых и недоеденных НПС, мы порядочно устали и начали скучать, даже привалы и перекусы разбросанными в океане кусками мяса и растений не помогали развеять скуку.

Один из учёных, оказавшихся биологом со странным ником Амёба, рассказал, что все эти мясные и растительные «шарики» вполне могут оказаться клетками разложившихся в воде организмов, и мы выполняем типичную роль одноклеточных — избавление природы от останков мёртвых тел. Уж не знаю, стоило ли этому радоваться, но для Амёбы, видимо, было невероятно интересно играть роль любимых им одноклеточных. Наверное, учёный был единственным, для кого наш поход по безопасной и уже исследованной зоне являлся познавательным.

Мы уже давно достигли края отмеченной на мини-карте области и плыли вдоль него, выбрав направление наугад. Ещё через полчаса Кислый начал бросать недовольные комментарии: «наверняка они уже приплыли назад» или даже «чёрт с этими писателями, или кто они там… Эволюция есть эволюция, выживает сильнейший!» Остальные члены группы тоже заметно нервничали. Но вдруг Амёба, обладавший самым прокачанным зрением, произнёс:

— Кажется, я вижу стаю одноклеточных вокруг какого-то… коралла?

Когда мы немного приблизились, он добавил:

— А внутри точно кто-то есть! Определённо, кто-то есть!

Теперь я тоже смог рассмотреть необычное действо, происходившее неподалёку от нас: в небольшой пещере, внутри ярко-жёлтого коралла небольшого размера, забились несколько одноклеточных, обозначенных на мини-карте как союзники, их окружили четверо здоровенных НПС с общим названием острозубы. Враги не могли пролезть через узкий вход, а потому, злобно скалясь, кружили вокруг коралла, ожидая, когда жертвы сами выплывут к ним.

— Ой! Что это?! — крикнул один из художников, застывший рядом со мной.

Я обернулся и увидел какой-то кусок панциря, плавающий неподалёку от острозубов.

Останки игрока Павел.

— Покойся с миром, друг! — тихо проговорил Филолог, подплывая к, если так можно выразиться, недоеденному трупу одноклеточного.

Пока учёные прощались со своим умершим, а вернее, вырванным из панциря и сожранным агрессивными острозубами, другом, я совещался с Иваном и Кислым по поводу спасение загнанных в ловушку союзников.

— Зрение у них ни к чёрту, — сказал Кислый, — иначе бы нас уже заметили. Это можно использовать.

— Да, но вдруг они обладают развитым нюхом? — ответил Иван. — Я слышал, что, например, акулы могут учуять кровь на многие километры от себя.

— Ты видел где-нибудь в Лаборатории органы нюха? — заметил Кислый. — Да и крови вроде как у нас нет, только цитоплазма.

— Но ведь есть и уникальные модификации, которые не доступны другим… — с сомнением сказал я. — Хотя ты прав, нужно максимально использовать их плохое зрение.

Драка с острозубами казалась довольно плохой идеей: уровни одноклеточных в среднем были около седьмого, а потому необходимо придумать другой способ вызволения союзников из ловушки. И у меня как раз появилась одна интересная идея…

Поплавок медленно плыл ко всё ещё кружившим вокруг коралла острозубам. Наконец, один из них насторожился и устремил взгляд в направлении приближающегося пета. Вскоре и оставшиеся хищники замерли и уставились на поплавок; главный НПС что-то прорычал, и все острозубы устремились к моему пету, который в последний момент взмыл вверх, будто дразня НПС. Мы поспешили к кораллу: Ментальная передача имела ограниченный радиус действия, и докричаться до союзников было невозможно.

— Вылезайте и бегите! — заорал Филолог, когда мы приблизились на достаточное расстояние. Союзники уже и сами просекли, что нужно как можно быстрее спасаться, и поспешно выплывали наружу.

В этот момент я управлял поплавком, который стремительно уходил от довольно быстрых острозубов, то взмывая всё выше, к поверхности, то, подхваченный течением, нырял в глубину океана. Постепенно мне удалось увести острозубов на безопасное расстояние, и союзникам не о чем было волноваться. Вдруг совсем рядом с нами раздался дикий рык… Острозубы резко отстали от поплавка и рванули прямо к нам.

— Что это?! — крикнул Кислый.

— Быстрее! Бежим! — закричал Филолог и первым бросился в сторону нашей базы.

Кто же привлёк внимание острозубов? Я, понимая, что уйти у нас не получится, огляделся — из глубины к нам медленно всплывал микроорганизм.

Пастух, легендарный противник. 10 уровень

Видимо, именно это существо и подсказывало подслеповатым острозубам, где находятся жертвы.

— Внимание! Все нападаем на Пастуха! — приказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенней. — Если не убьём его, нас сожрут острозубы!

Мои союзники нырнули вслед за мной, чтобы одной кучей раздавить НПС. Пастух перестал рычать, видя, что на него надвигаются сразу же одиннадцать соперников, его малочисленные жгутики заработали с утроенной силой — Пастух спешил скрыться на глубине.

— Он нас боится! — крикнул я, первым вгрызаясь в толстое тело, не забывая при этом и о поплавке, который снова привлёк внимание острозубов, переставших получать подсказки от Пастуха.

На легендарного противника набросился весь наш отряд: Иван пытался проткнуть НПС шипами, Кислый один за одним разгрызал его многочисленные глаза, остальные старались оторвать от микроорганизма куски плоти. Вдруг произошло нечто совсем неожиданное — в НПС будто воткнули оголённые провод. Мгновение — и заряд, резко скопившийся на Пастухе, вырвался наружу. Меня буквально оторвало от противника, я почувствовал, как теряю сознание. Последнее, что я увидел, была моя верхняя челюсть, оставшаяся в теле НПС и красная полоса здоровья, появившаяся около мини-карты.

— Чёрный!.. Данила! Очнись!

Я открыл глаза — передо мной навис Иван.

— Не ори ты так! Что произошло? — с трудом проговорил я, чувствуя боль в районе головы, а вернее, передней части тела, ведь как таковой головы у меня не было.

— Пастух долбанул нас током, и тебя как самого хилого чуть на тот свет не отправил!

Только сейчас я заметил многочисленные системные сообщения:

Внимание! Ваш запас здоровья близок к нулю!

Желаете выбрать навык Эвакуация?

Повреждено ядро!

Повреждена нервная система!

…

Поздравляем! Вы участвовали в убийстве легендарного противника Пастуха!

Награда: уникальная модификация Наэлектризованное ядро

Вы получили новый уровень: 4!

Награда:

свободные очки эволюции: 9

свободные очки навыков: 4

— В следующий раз будьте осторожнее, молодой человек, — сказал некто находящийся рядом с Иваном. Я прочитал появившуюся надпись:

Паук, фракция серых. 2 уровень

Видимо, Паук был в числе спасённых нами союзников: раньше его я не видел. И, что странно, он реально напоминал паука: несколько, вероятно, уникальных заострённых ножек, красные глаза и паутинная железа, выделяющая материал, из которого Паук быстрыми движениями плёл клейкую нить и… облепливал ею меня!

— Что вы делаете?! — лёгкое головокружение как ветром сдуло, я попятился назад.

— Да не волнуйтесь вы так, — ответил Паук. — Я врач, хирург, но в теперешних условиях вынужден использовать подобные методы лечения.

И действительно, паутина, приятно холодившая оболочку моей клетки, довольно быстро поднимала шкалу здоровья, вскоре я получил сообщения:

Работоспособность ядра восстановлена на 75 %!

Нервная система полностью восстановлена!

…

Работоспособность цитоплазмы восстановлена на 90 %!

— Теперь самое неприятное, — продолжил Паук, с удовлетворением глядя на проделанную работу. — Возможно, будет немного больно.

Кислый поднёс к доктору какой-то осколок сероватого цвета… Да ведь это же моя верхняя челюсть! Да, именно она, оторванная во время электрической атаки. Паук взял челюсть и, вооружившись острыми ножками, начал пришивать её на место. Немного больно?! Нет! Это было сравнимо с операцией без наркоза, я орал благим матом, чувствуя, как коготки с нитью раз за разом прорезают оболочку моего тела. Даже шкала здоровья просела, но это была необходимая жертва: кто знает, сколько ещё времени потребовалось бы на регенерацию недостающей верхней челюсти.

— Так, а где мой пет? — ментально я чувствовал, что поплавок до сих пор жив и находится где-то совсем рядом.

— Да вот же он, — Иван немного отплыл, показывая полуживого пета. — Когда ты отключился, он продолжил уводить острозубов, а потом, видимо, сумел оторваться и вернулся назад. Но всё-таки пару раз его куснули.

— Паук, можно тебя попросить подлатать поплавка?

— Конечно, в чём вопрос? Да и мне за это опыта система насыплет, — добродушно ответил хирург.

Наша немного побитая, но довольная команда, возвращалась на базу серых. Становилось заметно темнее: близился вечер. Учёные и художники болтали о своём, Кислый и Иван, уставшие за этот день больше других, предпочитали плыть молча. Я же, пока обстановка оставалась спокойной, решил распределить очки навыков. Открыв системные сообщения, я нашёл предложение о взятии нового умения, от которого я, признаться, изначально просто отмахнулся: не до того было.

— Система, что такое Эвакуация?

Навык Эвакуация — уникальный пассивный навык направления Экстрасенсорика, в случае смерти позволяет игроку переноситься в тело ближайшего от него пета. Вероятность успеха зависит от уровня ментальной силы и состояния игрока. Внимание! Уровень навыка нельзя повысить!

— Вот это здорово, по сути, у меня появлялся шанс на вторую жизнь! Конечно, я беру этот навык, при том, что у меня ещё и соответствующая физическая характеристика раскачана по максимуму. Система, открыть профиль.

Чернокнижник, фракция серых. 4 уровень

Здоровье: 14/20

Очки эволюции: 9

Физические характеристики:

Размер: 1

Выносливость: 1

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 11

Скорость: 3

Урон: 2

Направления развития и навыки (4 свободных очка):

Род — заблокировано (фракционное) — 1 уровень (для разблокировки требуется Логово)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 4 уровень

Управление (базовое) — 3 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 2 уровень

Эвакуация (уникальное)

— Система, два свободных очка навыков — в ментальную передачу, два — в управление.

Наконец, мы доплыли до базы. Солнце, судя по освещению, уже близилось к закату, мы еле разбирали дорогу во вдруг ставшей тёмной воде. К счастью, Амёба обладал ночным зрением, именно он и довёл нас до дома, в котором уже скопилась практически вся фракция, спасаясь от ночных обитателей и холода. Нас сразу же обступили союзники, расспрашивая про операцию спасения, но мне было не до них: из-за низкого показателя выносливости я очень сильно устал и конец пути преодолевал за счёт поплавка, который подталкивал моё тело сзади. Такой поворот событий я не учёл, оказалось, что даже у учёных выносливость была сильно выше моей, и порой привалы приходилось делать для того только, чтобы я хоть немного отдохнул, а это довольно опасно: микроорганизмы не дремали, и на нашу группу в любой момент мог напасть агрессивный высокоуровневый НПС, наподобие Пастуха. Кстати, перед сном стоит посмотреть, что же за уникальную модификацию я получил.

Желаете выбрать Лабораторию модификаций?

— Да, — с трудом ответил я Системе.

Меня тут же перенесло в помещение с полупрозрачными стенами, за которыми на этот раз бушевала настоящая буря. Итак, что у меня по очкам эволюции? Девять… В связи с последними событиями я планировал полностью переделать персонажа, благо на отказ от тех или иных модификаций не накладывался штраф. Убрав все улучшения, я получил двадцать одно очко эволюции. Сразу же семь потратил на максимально допустимое на уровне улучшение ядра, затем открыл меню модификаций и нашёл уникальное улучшение, выпавшее с Пастуха.

Улучшение «Наэлектризованное ядро» — ядро вашей клетки получает возможность накапливать и выпускать заряд в Первичный бульон (безопасно для союзников).

Стоимость: 7 очков эволюции.

Базовый урон: 3.

Зависимость: уровень улучшения, уровень ядра.

Ну раз уж мне для поднятия ментальной силы нужно развитое ядро, вполне себе подходящий вариант оружия. После установки урон повысился до 7 единиц. Так, теперь пищеварительная система и жгутики. У меня осталось всего лишь семь очков эволюции, поэтому ничего не оставалось, кроме как купить простенькие, но довольно зоркие глаза, открывшиеся на четвёртом уровне, за две единицы и новую пищеварительную систему с одной единицей урона, которая появилась на третьем, тоже за две. А вот что делать со жгутиком? Оставалось всего три очка эволюции, поэтому выбрать что-то стоящее казалось довольно сложной задачей. Неужели придётся вынимать очки из ядра?

Пролистывая огромное количество вариантов, я вдруг остановился на одном, не самом примечательном, на первый взгляд, жгутике.

Жгутик #32

Стоимость: 3

Скорость: 1

Особые характеристики: возможна фиксация

Эта самая фиксация и привлекла моё внимание. Да, номинально, выбрав такой вариант, я получаю очень низкую скорость, что при моей жуткой выносливости становилось настоящим наказанием, но если обратить внимание на особые характеристики…

Я вышел из Лаборатории и тут же позвал к себе пета, которого в этот момент с интересом изучали биолог Амёба и химик с ником Эльф. У поплавка, получившего второй уровень и автоматическое улучшение позвоночника, а значит, и выносливости, форма тела стала напоминала зонтик, который был загнут не только снизу, но и сверху. Идея заключалось в том, чтобы использовать способ перемещения, когда поплавок толкал бы меня в спину, увеличивая тем самым скорость. Благодаря развитой выносливости, особых трудностей при плавании со мной он испытывать не должен, по крайней мере, в теории.

Я подплыл к пету и попытался зафиксировать жгутиком его позвоночник. Получилось! Мысленно скомандовав поплавку раскрыть крылья, я взмыл вверх!

Глава 3. Рота одноклеточных

Рано утром я услышал голос Ивана:

— Чёрный, просыпайся, тут что-то важное происходит!

Твою ж… Какого меня будят?! Я, можно сказать, был разорван на части, сплю, срастаюсь потихоньку, никому не мешаю…

Открыв свои заспанные глаза, я хотел протереть их ладонями, но тут же понял, что сделать это не получится ввиду их отсутствия. Я огляделся: вокруг столпилось довольно много одноклеточных, которые, впрочем, не обращали на меня никакого внимания, используя при этом мой навык Ментальной передачи для какого-то ожесточённого спора. И это было обидно, мной буквально воспользовались предприимчивые союзники, устроив рядом настоящие дебаты. Я им не бесплатный радиопередатчик! Хотя… надо сказать, опыт за это начислялся беспрестанно.

Прежде чем поинтересоваться, что происходит, я глянул в свой профиль — здоровье полностью восстановилось. И это, признаться, радовало. Я прислушался.

Грубый низкий голос, почему-то показавшийся мне знакомым, декламировал:

— Куда ты лезешь?! Не забывай, кто был избран главой фракции ещё в «Отделе № 26». Тут не может быть каких-либо иных вариантов. Поэтому исполняйте приказ, товарищ математик!

— Ты, Майор, не горячись, никто тебя, родимого, подсиживать не собирается, просто мы требуем, чтобы с мирными игроками было такое же обращение, как и с твоими ребятами. Никто из нас на роль мяса не подписывался и под танки не полезет. Пусть вон лучше твои подчинённые во фронте прут: у них хоть какая-то защита есть. Тоже мне, возомнил себя диктатором!

— Был тут уже один такой смелый, из ваших, кажется, и где он сейчас? Да если бы не мои ребята, за ним отправились бы и остальные пятеро, так что не…

Иван, видя, что я пришёл в себя, продолжил:

— Майор хотел гражданских поставить в первых рядах на рейде, мол, пусть пофармят больше. А Палыч вдруг начал бунтовать, типа Майор собирается пустить их на мясо, поэтому они отказываются ему подчиняться. А Майор… ну, ты ведь знаешь Майора, ему палец в рот не клади — откусит по локоть… хорошо бы не по плечо. Да и гражданские молодцы, конечно… будто не одупляют, что уж глава-то точно никем просто так жертвовать не будет!

Не знаю, как остальным, но мне, в отличии от полностью лояльного к Майору Ивана, казалось, что замечания Палыча вполне себе адекватные. Действительно, зачем ставить вперёд заведомо слабых членов фракции? Разве затем только, чтобы не жертвовать «своими» ребятами, полностью подконтрольными Майору силовиками…

В этот момент раздались возгласы:

— Да вы что? Своих же!..

— Разнимайте их!

Иван резко рванул в сторону, где, похоже, начался поединок между своенравным военным и сварливым математиком, я дал команду фактически приросшему ко мне поплавку и поплыл за танком, расталкивающим кричащих одноклеточных.

Майора и Палыча уже разняли. Надо признать, учёному пришлось тяжело: оторванный жгутик, прокусанная в двух местах оболочка клетки… Но и Майору досталось: половина его фасеточных глаз буквально расслоилась под действием выпущенного математиком яда, остальные тоже были в тяжёлом состоянии. К месту драки тут же подплыл Паук и, оценив последствия, поспешил зашить раны учёного, наскоро приложив целебную паутину к глазам Майора.

Взбешённого Палыча увели. Напоследок математик бросил злой взгляд в мою сторону и что-то проговорил, его слов, к сожалению, было не разобрать. И причём здесь я? Может, поведение учёного объяснялось моей дружбой с Кислым, правой рукой Майора? Хотя, скорее всего, просто личная неприязнь. Он на меня ещё в бункере недобро смотрел. А ведь, похоже, у Палыча действительно была поддержка «невоенной» части фракции… С такими людьми лучше всё-таки дружить.

Тем временем ко мне подплыл Майор, только теперь удалось внимательнее его оглядеть: глава фракции серых, пусть и не общепризнанный, обладал внушительными размерами, зубастой пастью, кажется, способной одним махом оттяпать половину моего тельца, и одним огромным жгутиком, раскачанным, по-видимому, до максимума. Его фасеточные глазки тут же уставились на меня… Где-то внутри появилось чувство неловкости, даже страха.

— Чернокнижник, ты ведь с нами, — судя по отсутствию вопросительной интонации, Майор не потерпел бы никакого ответа, кроме утвердительного. Да я, в общем-то, и не против.

— Конечно, товарищ майор.

— Тогда собирайся, выходим через несколько минут! Это всех касается! — обратился военный к окружающим нас клеткам.

— Извините, Михаил Александрович… куда мы собираемся? — этот момент я как-то пропустил мимо ушей.

— Лучше просто Майор, имена наши остались там, в прошлой жизни… А собираемся мы на нормальную организованную вылазку. Прокачиваться лучше одной группой: так можно уложить крупных противников. Пойдём в небольшой рейд. Набралась целая рота, сто человек: остальные оказались солидарными с Палычем и, как маменькины сынки, засс… испугались и решили остаться здесь. А твой навык просто необходим при координации целой группы.

Участвовать в вылазке, которую возглавляют военные, способные тебя защитить, или же остаться с ненавидящим меня Палычем на базе?.. Ха! По-моему, ответ был очевиден. Да и вряд ли без моего навыка у Майора получится руководить целой сотней игроков… В общем, лучше держаться у большей кормушки, нежели с гордыми, но мало на что способными учёными. На этапе Простейшие всё решала грубая сила, острота клыков и количество жгутиков, но никак не мозги.

Выживание невозможно без развития. Для улучшения своих навыков необходимо постоянно двигаться вперёд, особенно в Первичном бульоне. Наша первая вылазка началась только через полчаса: потребовалось время, чтобы определить будущие роли и наскоро переработать клетки в Лаборатории модификации в соответствии с ними.

Безоговорочным лидером в сотне был Майор, о своих навыках он предпочёл умолчать, однако знакомые военные шепнули мне, что они, видимо, связаны с бывшей службой силовика, который больше пятнадцати лет проработал в разведке. Действительно, при общении с ним порой чувствовались страх и непреодолимое желание выполнить всё, что он прикажет. Боюсь, в скором времени, когда военный прокачает свои навыки, отказаться от выполнения его поручений будет невозможно. Наверное, в будущем стоило подумать над средством защиты от подобного воздействия…

Интересно, что навыки Майора работали вовсе не на ментальной силе: в этом случае военный напоминал бы по телосложению меня, самого меленького и беззащитного представителя фракции серых, напротив, его выносливости и урону позавидовал бы любой ддшник. Выходило, что направления военного были рассчитаны на доминирование в силе физической. Поистине, уникальный случай.

Майор, проплывая около нестройного ряда разношёрстных одноклеточных, декламировал:

— В вылазке все беспрекословно выполняют мои приказы! Без обсуждений! Я не потерплю никаких соплей и трусости, собственноручно руки-ноги… кхм… жгутики и шипы вырву и местами поменяю! Всем выстроиться в соответствии со своими ролями!

Мы направились к восточному входу, главному на нашей базе, группа держалась ближе к поверхности воды: мало кто имел достаточную сопротивляемость урону, чтобы плавать глубже, там, где вода становилась заметно холоднее, а давление усиливалось. Но и на поверхность выплывать пока что боялись: один из учёных, присоединившийся к военным, предупредил, что это может закончиться мгновенной смертью от солнечных лучей.

Видимо, недаром вчера в Лаборатории модификаций за полупрозрачной стеной бушевала настоящая буря: судя по огромному количеству кусков мяса и останкам НПС, плавающих рядом с нашей базой, ночью в океане разразился шторм, унёсший жизни многих одноклеточных. К счастью, он не коснулся нас, защищённых каменными стенами базы, только к восточному входу течение выбросило куски хитина и другие части убитых НПС.

Держались клином: на передовой плыли военные с прокаченной сопротивляемостью урону, их Майор назвал танками, отбор в танки проходил по личным направлениям развития, выбранные игроки практически все свободные очки эволюции должны были вкладывать в сопротивляемость урону. С флангов располагались самые быстрые одноклеточные с большим уроном и учёные с деятелями культуры, решившие примкнуть к нам, их Майор явно недолюбливал и, кажется, был готов использовать в качестве пушечного мяса. Но выбора у них особого не было: либо с Палычем, мало что понимающем в ведении боя, либо с презирающим всех «умников» Майором.

Примерно в центре клина, чуть ближе к тылу, находилось «командование», в которое входили сам Майор, Леший, один из самых уважаемых силовиков, и я в качестве связиста и потенциально единственного мага во фракции. К сожалению, Ментальной передачи не хватало на то, чтобы охватывать всю сотню, но, к счастью, оказалось, что Кислый как диверсант мог выбрать навык, улучшающий информирование группы, что позволило увеличить радиус действия моей способности, которая теперь покрывала большую часть роты.

Из числа самых выносливых и скоростных Майор отобрал разведчиков, которые должны были улучшить зрительные органы и сопровождать группу, проверяя сектора с флангов и тыла, дабы вовремя сообщить о нападении. Впереди также плыли семеро разведчиков, в число которых входил и Кислый. Им выпала самая сложная задача — направлять всю роту, как называл нашу сотню Майор, ведь конкретной цели рейда не было, единственная установка военного описывалась четырьмя словами: «Найдите гнездо слабых НПС». Признаться честно, это немного напрягало: мне казалось, что подобные операции всегда должны начинаться с прочёсывания местности и составления чёткого плана… Но Майор, видимо, решил пойти ва-банк, чтобы утереть нос Палычу и не допустить его возвышения.

Всё шло довольно неплохо, по крайней мере, для меня: фракция нуждалась в моих навыках. Это признавали не только военные, но и некоторые учёные, хотя, конечно, скептицизм к «магическому» направлению у многих оставался даже сейчас, в игровой реальности… Уже через десять минут я получил новый уровень Ментальной передачи! Ещё пару часов активного использования навыка целой ротой, и я точно получу следующий уровень.

Появились и проблемы. В скором времени обнаружились неудобства придуманного мной способа передвижения. Конечно, сцепка с поплавком работала неплохо, да вот только пета постоянно приходилось контролировать, отслеживать все его действия… Да и если поплавка убьют? А ведь сделать это несложно: уровень пета только-только перевалил за второй, никакой защиты или внушительного запаса здоровья у него не было, а скорость сильно снижалась, ведь ему приходилось толкать меня. Надеюсь, что в скором времени у меня появится возможность усилить свою выносливость, а до тех пор лучше находиться под защитой военных… особенно если вспомнить тех острозубов, чуть было не разорвавших на части нашу небольшую группку.

— Внимание! Вижу одноклеточных на двенадцать часов! — неожиданно раздался голос Сокола, игрока, входившего в передовой отряд Кислого.

По появившемуся на мини-карте обозначению я понял, что мы наткнулись на гнездо НПС, которых Система назвала циклопами.

— Рота, стоп! — скомандовал Майор. — Кислый, подойти к гнезду и доложить более точную информацию!

Через несколько минут в общем канале связи донёсся едва различимый голос Кислого, прерываемый помехами (разведчики отошли на порядочное расстояние):

— Гнездо находится рядом с огромной каменной стеной, краёв с обоих сторон не видно, сверху оплыть также нельзя. Тоннелей много. Вижу НПС среднего размера уровнем до пятого, в среднем — третий. Примерное количество — тридцать, но, возможно, внутри тоннелей есть ещё.

— Понятно. Считаешь, осилим? — спросил Майор.

— Думаю, да, НПС не обладают видимыми средствами защиты, единственное, что могут быть довольно быстрыми: имеется множество жгутиков.

— Количество тоннелей и их ширина?

— Тоннелей очень много, в самые большие за раз пролезет около пяти-семи клеток.

— Рота! Делимся на десять частей, в каждой хотя бы по два танка и ддшника! Отряд Кислого — в первый взвод! — скомандовал Майор и продолжил чуть тише, обращаясь ко мне и Лешему. — Данила, мы с тобой пойдём в составе центрального взвода, чтобы не потерять связь с остальными, Леший, присоединишься к десятому как командир.

— Так точно! — отчеканил Леший, отправляясь к своему взводу.

Пока Майор орал на зазевавшихся учёных, которые не присоединились ни к одной из десяток, я, стоя рядом с Иваном, танком нашего взвода, пытался добиться от него хоть какой-то информации о Лешем, фактически правой руки главы фракции.

— Ну что ты ко мне пристал? — жалостливо спросил парень после очередного вопроса. — Что о нём можно сказать? Капитан ОМОНа, известный в узких кругах… Почему Леший? Так его ещё до Катастрофы прозвали из-за пристрастия к охоте в Сибири. Ну, знаешь, болота, топи и так далее…

— Понятно, а какие у него с Майором отношения?

— Да друзья они вроде, Леший Майору полезен: тот против него никогда не попрёт, уважает слишком. А спец он хороший, грамотный.

Наконец, Майор разобрался с распределением по взводам и подплыл к нам.

— Всё, вперёд! — скомандовал военный.

Когда мы приблизились к гнезду циклопов, я, наконец, смог разглядеть сплошную каменную стену, распространявшуюся в обе стороны до самой зоны видимости. Из чего она состояла? Это был довольно сложный вопрос, ведь ни кораллов, ни просто обтёсанных океанской водой камней в ней обнаружить было нельзя. Скорее, она напоминала давно застывшую лаву когда-то извергнувшегося вулкана. Огромное количество тоннелей, как мне показалось, были вырыты, а вернее, высверлены, какими-то трудолюбивыми организмами, возможно, самими же циклопами. Существовал также вариант, что лава, излившаяся в океан, поглотила многочисленные водоросли и другие морские растения, которые выгорели внутри неё, образуя полости.

Нас никто не встречал, даже бывшие снаружи циклопы поспешили скрыться внутри своего убежища при виде нашей роты. Медлить не стали, Майор распределил проходы между десятками, и мы вплыли внутрь тёмного тоннеля.

Проблемы начались с самого начала. Первая и самая главная — отсутствие видимости. Мало кто имел ночное зрение, а те, кто и обладал им, различали лишь расплывчатые очертания стен тоннеля. Судя по докладам командиров взводов, более или менее нормально себя чувствовала только первая десятка, в основном состоявшая из разведчиков с прокачанным зрением.

Мне было особенно тяжело, во мраке я не мог увидеть даже плывущего рядом Майора, всё-таки дешёвые глаза имели ряд ограничений… Я даже хотел извернуться и попытаться подключиться к зрительному органу поплавка, но либо не хватило навыка Управления, либо подобное сделать нельзя было в принципе, в общем, плыл я наугад в прямом смысле этого слова.

Вдруг в голове раздался голос Амёбы, направляющего в нашем взводе и единственного из всех нас, кто был способен хоть что-то видеть в тоннеле.

— Все внимание! В боковых ответвлениях справа и слева будто что-то движется!

А вот и вторая проблема… Кажется, на нас напали!

Через мгновение пет просигнализировал мне о повреждениях, секунда — я тоже почувствовал, как на моём боку сомкнулась чья-то маленькая челюсть. Вот же гад! Остальные члены нашего взвода уже во всю бились с нападавшими, вернее, пытались это делать. Если судить по репликам, половину которых составляли матюги, драться в темноте у нашего взвода получалось довольно-таки плохо. Тем временем я пытался скинуть с себя прицепившегося НПС, но тот не сдавался, всё больше вгрызаясь в моё тело. Полоса здоровья постепенно уменьшалась. Слева напал ещё один, вцепился в меня в опасной близости от глаз, но тем хуже для циклопа, его-то я точно достану. Я дёрнулся и вошёл клыками в мягкую оболочку НПС, тот забился, но подыхать не собирался.

Нужно было срочно что-то предпринять. Позвать на помощь соседние взводы? Нет. Когда они доплывут, то застанут только пожирающих наши трупы мелких хищников. А что, если?.. Я зажмурил глаза и попытался представить себе, как накапливаю в ядре электрический заряд. Напряжение достигло максимума… и вдруг я выстрелил настоящими мини-молниями в первичный бульон! Эффект превысил все мои ожидания: в тоннеле будто починили освещение, яркая вспышка вырвала из темноты с два десятка циклопов, которых тут же ударил ток. К сожалению, урона хватило только на то, чтобы добить парочку уже полудохлых НПС, но зато мои союзники поняли, где находятся враги, и уже через десять секунд в живых не осталось ни одного из них. И, хвала создателям Системы, я, хоть и проворонивший даже тех врагов, что вцепились в моё тело, получил приличный опыт за «помощь союзникам».

— А ведь мы были на волоске, — выдохнул Иван, пытаясь сдёрнуть со своих шипов ошмётки разорванного НПС.

— Пятый взвод, что у вас там? — сквозь помехи, вызванные каменной преградой, до нас долетел голос Лешего.

— Всё нормально, отбились от нападавших, — ответил Майор.

— Чёрный, ты буквально спас нас! — воскликнул Амёба, поедая недавно приобретёнными ложноножками останки одноклеточных.

— Сможешь и дальше путь освещать? — спросил Майор.

— Вряд ли получится с высокой частотой, но изредка, думаю, смогу, — с сомнением ответил я.

Накапливание заряда — выстрел. В очередной раз тоннель озарили несколько десятков мини-молний, на долю секунды выхватывая из мрака развилку. Тоннель всё больше расширялся, а теперь вот вообще раздвоился.

— Фу! — поморщился один из писателей, попавших в наш взвод: из правого ответвления медленно выплывал полуразложившийся труп какого-то длинного одноклеточного, большую часть которого покрывала хитиновая раковина.

— Недоеденный обед циклопов? — предположил Иван, когда мы снова погрузились во мрак.

— Скорее всего, — подтвердил его слова Амёба.

Мы выбрали левое направление. Постепенно тоннель уводил нас всё глубже и глубже, стало заметно холоднее. Связь с крайними взводами была потеряна, возможность переговариваться осталось лишь с четвёртым и шестым, изредка в сеть попадала третья десятка. У них новостей не было: только бесконечный тёмный тоннель… Лишь шестой взвод наткнулся на нескольких циклопов, которые, впрочем, быстро скрылись из виду.

Наконец, когда уже начали раздаваться предложения повернуть назад, вспышка молнии не выхватила из мрака створки тоннеля. Он закончился, и уже довольно давно! Мы оказались в огромной пещере, свода которой разглядеть не удавалось.

— Что делать? — спросил Иван.

— Будем ждать остальных, наверняка, часть тоннелей вела именно сюда, — задумчиво ответил Майор.

Минуты тянулись, как часы. Я временно прекратил выброс молний, чтобы не выдавать нашего местоположения. Когда начинало казаться, что вокруг тебя — лишь пустота и ни одной живой души, мы перекидывались парой фраз, которые хоть немного снижали напряжение.

Странная ситуация: мог ли я сутки назад предположить, что буду висеть в толще воды в необъятной пещере и ждать таких же одноклеточных, чтобы продолжить рейд на циклопов? Возможно, где-то там, наверху, Афанасий Сергеевич, теперь уже бывший глава «Отдела № 26», покуривая кубинскую сигару, усмехается: «А я говорил!»

— Нас кто-нибудь слышит?! — откуда-то издали донёсся слабый голос одного из союзников.

— Слышим вас! Номер взвода? — с явным облегчением откликнулся Майор.

— Девятый, а ваш? — голос послышался уже ближе.

— Пятый, плывите к нам! — не выдержал Иван, нервничавший больше остальных.

Через десять минут к нам также присоединились первая и третья десятки. Прождав, наверное, ещё с четверть часа, Майор скомандовал:

— Видимо, остальные уже не приплывут. Нужно заканчивать с этими циклопами.

Мы медленно начали спускать на глубину, туда, где, судя по карте, находилось гнездо циклопов.

— Данила, светани-ка! — скомандовал Майор, когда температура стала приближаться к крайним значениям, при которых большая часть нашей фракции могла попросту погибнуть.

Я уже начинал замерзать, полоска хп, и без того сильно просевшая после боя с циклопами, постоянно уменьшалась, однако, сделав над собой усилие, я выбросил электрический заряд в воду… Майор матюгнулся: прямо под нами шевелилась чёрная склизкая плоть какой-то твари гигантских размеров! Признаться, я тоже выругался. Живая чёрная жуть с тянущимися во все стороны ложноножками…

Матка циклопов, легендарный противник. 45 уровень

— Твою ж… это ведь первое многоклеточное существо, которое мы встретили! — поражённо воскликнул Амёба.

— Майор, я думаю, нам не стоит лезть на рожон… — заметил я, глядя на впечатляющий уровень НПС.

— Отставить разгово… — военный не договорил: существо осветилось красным по всей поверхности тела и разорвалось сразу же в нескольких местах, выпуская наружу маленьких циклопов первого уровня, которые тут же поплыли наверх, к выходу из пещеры.

— Вот это да… — восхищённо проговорил Амёба, но в шоке находился не только биолог, все мы застыли как вкопанные, наблюдая за чудом рождения в новом мире.

Наш ступор прервал возглас Ивана:

— Да ведь оно движется!

Я тут же развернулся на сто восемьдесят градусов и наткнулся взглядом на вздымающееся к нам щупальце, издающее ярко-красный свет.

— Бежи-и-им! — заорал Амёба.

Я тут же отдал команду поплавку и резко рванул вверх, подгоняемый работающими на максимум крыльями пета.

Сразу же два пугающих системных сообщения поочерёдно всплыли перед моими глазами:

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Пегой. Оставшееся количество членов фракции серых: 148.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Эра. Оставшееся количество членов фракции серых: 147.

Я выбросил в воду электрический заряд, подсвечивая своим союзникам направление. Вскоре мы оказались в тоннеле, из которого выплыли полчаса назад. Останавливаться не стали, под отборную матерщину, сыплющуюся со всех сторон, со всех ног, а вернее, жгутиков и плавников, мы рвали к выходу из этого чёртового лабиринта, в конце которого забредших путников ожидал вовсе не халявный опыт, а настоящее чудовище, одним махов прихлопнувшая сразу двоих одноклеточных.

Вот она, новая реальность, за два дня мы потеряли уже троих. А сколько ещё нам предстоит пережить в этом жестоком мире микроорганизмов? А что дальше? Поверхность, суша… Вряд ли этот этап будет легче, если, конечно, до него дойдёт хоть кто-нибудь из нашей фракции.

Глава 4. Муравейник, или Разборки военных

Рота воссоединилась, из тоннелей вернулись остальные взводы, к счастью, не пострадавшие. Циклопы попались только нескольким из них, да и то агрессии НПС не проявляли, в большинстве случаев просто скрывались в многочисленных ответвлениях лабиринта. В конечном счёте, пути, выбранные взводами, заканчивались тупиками или же примыкали к соседним тоннелям, которые также обрывались. Видимо, этим и объяснялось нападение на наш пятый взвод: циклопы попросту защищали свою матку.

После настоящего провала рейда положение Майора пошатнулось, в рядах союзников слышались разговоры о потерях, сомнения в руководстве операцией. Кто-то даже меня обвинял, но это, видимо, уже становилось традицией.

Однако Майора, кажется, ничего не могло остановить. В то время, как мы парили в водном массиве, восстанавливаясь после тяжёлого рейда, он уже советовался с Кислым по поводу очередной цели нашего похода. И его можно понять: если бы мы вернулись на базу сейчас, большое количество игроков неизбежно перешло бы в лагерь Палыча, что для жадного до власти Майора было сродни поражению. К тому же недовольство и даже злость союзников, потративших полдня на довольно авантюрную операцию, не принёсшую ровным счётом ничего, кроме смерти наших товарищей, стоило перенаправить в другое русло.

— Итак, следующая наша цель — лагерь НПС у нашей базы! — скомандовал Майор. — Да, я понимаю ваше недовольство, но и вы поймите: я не располагаю никакой дополнительной информацией о новом мире и не могу гарантировать успех рейда.

— Не, Майор, мы пас! — донёсся со стороны роты недовольный возглас.

— Так, кто говорит?! — рявкнул военный.

Из общей кучи выплыли несколько одноклеточных, ники которых мне показались незнакомыми, впереди них плыл некто Таран. Огромная клетка в здоровом панцире и большим количеством тонких и острых ножек, единственное незащищённое место — глаза и пасть. Незащищённое, конечно, лишь в сравнении с остальным телом.

— Таран… — злобно проговорил Майор. — Я думал, мы с тобой всё решили.

— А нихрена! Что ты за командир такой? Ты, блин, ещё бы больше людей положил в тоннелях… Короче, пшёл ты к черту, не должен такой человек руководить! Блин, да тот же Палыч бы справился с командованием лучше! Правильно я говорю? — обратился Таран к окружающим его клеткам. Со всех сторон послышались утвердительные реплики.

И тут я вспомнил, кто такой Таран. Кажется, это было давно, ещё в другой жизни, но на самом деле всего каких-то два дня назад. Тогда, в «Отделе № 26», лидеры двух лагерей военных были готовы устроить драку, и сейчас я лицезрел продолжение их разборок.

Таран и его группка угрожающе надвигались на Майора, рядом с которым тут же оказались Иван, Кислый, Леший и ещё несколько самых преданных военному союзников. Остальные застыли на месте, ожидая развязки противостояния, так и не выбрав чью-либо сторону.

Хм, намечается крупная драка, а значит, нужно делать ноги… Я, конечно, в душе больше за Майора, но всё-таки не настолько, чтобы ввязываться ради него в потенциальный замес. Да и что я смогу в нём сделать? Пусть лучше сами решат, кто там из них плохой командир… Я с невозмутимым видом начал отплывать назад, чтобы меня, не дай бог, не посчитали сторонником Майора и не надавали по шапке, но и откровенно бежать не хотелось: всё-таки определённый авторитет у меня имелся. Таким образом я оказался рядом с Амёбой, который замер, внимательно наблюдая за противостоянием.

— Кто такой Таран? — тихо спросил я у учёного.

— Таран?.. — задумчиво проговорил биолог. — Старый соперник Майора… Они в одном институте учились, а потом поссорились то ли из-за девушки, то ли из-за карьеры… А может, и то, и другое… Ну и вот, по злому року оба оказались в числе выживших, хотя, похоже, скоро один из них покинет это самое число, причём насильственным образом. А вообще, Таран — пренеприятнейший тип, жёстче нашего Майора.

Между тем, два вожака оставили свои свиты, которые образовали круг довольно большого диаметра; к ним присоединились остальные члены фракции, создавая настоящую арену для поединка. Мы с Амёбой поспешили занять зрительские места поближе к «гладиаторам». Поединка было не избежать: каждый соперник имел свои счёты с противником, и сейчас, в условиях новой реальности и экстремальной ситуации, все противоречия выплеснулись наружу.

Таран явно был вкачан как танк: толстый панцирь, большие размеры, отсутствие видимых модификаций, способных нанести серьёзные увечья. Майор же, напротив, обладал серьёзным потенциалом ддшника: огромная челюсть с длинными острыми клыками и невероятная скорость, достигаемая за счёт работы длинного жгутика, но защиты не имел вообще. Уровень обоих противников был пятым.

Таран сразу же выбрал работу вторым номером, единственный вариант для медлительного танка. Его острые ножки сложились по всей поверхности тела, образуя дополнительное препятствие для челюстей противника. Майор медленно плавал вокруг Тарана, выжидая момент для атаки. И такой вскоре представился. Таран не успел повернуться за резко дёрнувшимся в сторону Майором, и тот со всего размаху влетел… нет, не в беззащитное «лицо» врага, а прямо в панцирь, по которому тут же пошла трещина. Когда Таран попытался захватить Майора ножками, тот уже отплыл на безопасное расстояние.

Таран, понимая своё превосходство в массе, изменил тактику и начал надвигаться на Майора, пытаясь загнать его к стенке «ринга». Но Майор снова подгадал момент и врезался прямо в «лицо» Таран, которое он случайно оставил без защиты ножек. Но, как оказалось, не так уж и случайно: Майор влетел прямо в вовремя появившийся из-под оболочки клетки шип. Остановиться он уже не успевал — шип проткнул военного и остановился в опасной близости от ядра его клетки. Но Майор выжил, более того, он всеми силами пытался вцепиться в Тарана.

Таран, видя, что противник и не думает дохнуть, всё ближе подбираясь к его «голове», матюгнулся и попробовал снять Майора с шипа, но безрезультатно. Наконец, военный, ещё больше загоняя острие в своё тело, добрался до Тарана и вгрызся в его клетку. К месту битвы рванул Паук и ещё один врач нашей фракции с простым ником Док, но их тут же остановили: поединок шёл до смерти одного из противников.

Через полминуты всё закончилось. Таран, буквально выскобленный из своего панциря, переваривался в вакуоли Майора, под ником которого теперь красовалась цифра шесть. Но и военный сильно пострадал во время поединка и едва был способен самостоятельно передвигаться. Однако благодаря стараниям Паука и его коллеги, быстро залатавших рану Майора, уже через десять минут военный пришёл в норму.

После боя никто больше не рискнул высказывать своё недовольство, а тем более в открытую идти против командования. Майор доказал, что сила находится в его руках, а точнее, в клыках.

Рота плыла по направлению к гнезду муравьёв, тихо обсуждая недавние события. Кто-то горевал по умершим товарищам, кто-то с боязнью тихо обсуждал бой двух сильнейших одноклеточных нашей фракции. Я плыл рядом с Амёбой и слушал довольно занимательный рассказ учёного, содержащий его теорию произошедшего. Биолог считал, что конец света был обусловлен желанием некоего внеземного разума испытать землян и отобрать лучших из них для каких-то своих целей. Под «внеземным разумом» учёный понимал инопланетную расу существ, гораздо более развитую, чем люди. Для чего же им нужно было осуществить отбор? Об этом биолог ещё не думал… В общем, я ещё раз убедился, что специалист в своей сфере очень часто является полным профаном в другой, а биологам не стоит пробовать себя в философии.

Успешное использование навыка: Ментальная передача + 1

Вы получили новый уровень: 5!

Ну наконец-то! Постоянная работа Ментальной передачи не прошла даром.

— Система, варианты новых навыков направления Экстрасенсорика.

На данном уровне вам предлагаются следующие варианты навыков:

Ментальная защита

Ментальная атака

Медитация

Рывок

…

Бездонный колодец

Монах

Я пробежался взглядом по ряду из названий, и выбрал наиболее интересующие меня способности. Так, я давно уже хотел обезопасить себя от воздействия Майора. Недавние события говорили о том, что военный намерился установить чуть ли не диктатуру, воздействуя на союзников своими навыками и просто запугивая. Пока что вариантов противостоять этому я не видел, поэтому для начала решил просто обеспечить себе неуязвимость от внушения.

— Система, выбираю Ментальную защиту. Информация о ментальной атаке и медитации.

Ментальная атака — навык направления Экстрасенсорика, значительно упрощает взятие под контроль НПС/игрока.

Медитация — навык направления Экстрасенсорика, ускоряет восстановление ментальной силы игрока.

— Хорошо, беру ментальную атаку и улучшаю её на одно очко, оставшееся — в личное направление.

Перед моими глазами неожиданно всплыло сообщение:

Успешное использование навыка: Ментальная защита + 1

Ничего себе! То есть прямо сейчас я подвергаюсь обработке Майора? Неожиданно, зато у меня появилась действенная защита.

— Система, мой профиль.

Чернокнижник, фракция серых. 5 уровень

Здоровье: 15/22

Очки эволюции: 11

Физические характеристики:

Размер: 1

Выносливость: 1

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 12

Скорость: 1

Урон: 8

Направления развития и навыки (4 свободных очка):

Род — заблокировано (фракционное) — 1 уровень (для разблокировки требуется Логово)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 5 уровень

Управление (базовое) — 6 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 6 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 2 уровень

Ментальная атака — 2 уровень

Спустя полчаса мы подплыли к огромным зарослям из водорослей, распространяющимся до самого конца исследованной зоны на мини-карте. Вчера вечером я слышал много разговоров об этом месте: попавшие сюда разведчики сразу же подверглись нападению одноклеточных, вооружёнными лапками с шипами на концах, которые, по словам моих союзников, обладали огромной физической силой; на глазах у разведчиков муравьи буквально порвали небольшую стайку заплывших в чужие владения организмов. К счастью, слабой стороной муравьёв была скорость, поэтому манёвренные разведчики смогли без труда скрыться. Однако «Муравейник», именно так называлась область, соседствующая с нашей базой, в дальнейшем мог стать источником настоящего нашествия: стоило только Системе добавить развившимся муравьям модификации для быстрого передвижения, и эта колония была способна снести с лица земли наше поселение. Поэтому решать проблему нужно было сейчас. Именно так и обосновал Майор нашу атаку на НПС.

— Вижу несколько одноклеточных на тринадцать часов! — раздался голос Кислого, который снова прочёсывал окружение со своим отрядом разведчиков.

Майор скомандовал медленно приближаться к НПС.

Вскоре небольшие водоросли сменились настоящими гигантами Микромира: в мутной воде показались огромные стебли какой-то морской травы, по размерам (относительно нас) близкой к пятиэтажке, вокруг плавали куски мяса и растительности, которые по всей площади были облеплены теми самыми муравьями.

Присмотревшись к НПС, я заметил, как они, оторвав кусочки мяса или растения, заплывают в водоросли, возвращаясь назад уже без еды, похоже, что внутри находились маленькие муравьишки, которые ещё не могли самостоятельно добывать себе пищу. Вернее, я надеялся, что внутри именно муравьишки, а не гигантская матка, способная одним ударом прибить половину нашей роты…

Увидев нашу группу, НПС, собирающие ресурсы, поспешили спрятаться в водорослях.

— Нападаем на Муравейник, всем приготовиться! — неожиданно скомандовал Майор. — Фланги, окружаем Муравейник и готовимся вклиниваться с боков, танки, единой кучей бьём в центр! Разведчики, оставаться на местах, следить за окружением!

Ослушаться Майора никто не посмел, вскоре группа разделилась, постепенно рассредоточиваясь вокруг водорослей, на месте осталось только «командование», в которое по-прежнему входили Майор, Леший и я.

— Вперёд! — скомандовал Майор, и защищённые толстой оболочкой танки ворвались в муравейник.

Спустя полминуты послышались испуганные голоса военных:

— Что там шевелится?!

— Блин, меня кто-то укусил!

— Ребят, сзади!

Вскоре раздался крик, потом ещё.

— Что там?! — воскликнул Леший.

В ответ раздалась ругань и возгласы вступивших в бой танков.

— Отступаем! — долетел до нас голос Ивана, вклинившегося в водоросли в числе первых.

Майор хотел было поставить на место молодого военного, рискнувшего взять на себя командование, но его остановил Леший:

— Миша, пусть отступят, тут им ддшники могут помочь.

Танки попёрли назад, преследуемые всего лишь несколькими НПС… Действительно, я увидел лишь пятерых защитников Муравейника, да вот только их уровень был примерно в три раза больше среднего показателя нашей фракции. Монстры, каждый из которых в несколько раз превышал габаритами даже Ивана, самого здорового из моих союзников, лезли на танков, стремясь проткнуть их защищённые хитином тела длинными шипами и поглотить внутренности при помощи ложноножек, выбрасываемых из тела. Хп танков стремительно уменьшалось. Если ничего не предпринять, вскоре их строй должен был посыпаться.

— Ох, ё… — в нерешительности проговорил Майор.

Но ситуацию спас Леший, который крикнул:

— Ддшники, атакуйте муравьёв с флангов! Танки, отступайте на глубину!

— Кто говорит? — послышался голос одного из военных, руководящего отрядом танков.

— Действуйте! — приказал Майор, поняв план друга.

Оставшиеся без прикрытия в виде водорослей и атакованные с двух сторон манёвренными одноклеточными, муравьи растерялись, в этот момент танки начали отплывать на глубину, туда, где вкачанные на максимальный урон муравьи имели бы меньше преимуществ из-за более низкой температуры. Но свой манёвр они не завершили. Леший приказал:

— Теперь резко вверх!

Потеряв из виду танков, защитники муравейника переключились на ддшников, лавирующих между их лапками, поэтому не могли заметить влетающих в них снизу противников. Танки врезались в пятерых муравьёв, нашпиговывая их длинными шипами и замедляя движение, в этот момент немного отступившие ддшники снова напали на НПС, уже начинающих пожирать танков при помощи своих ложноножек.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Сиплый. Оставшееся количество членов фракции серых: 145.

Несмотря на потери, перевес оказался на нашей стороне: шипы всё больше проникали в клетки муравьёв, их хп, судя по всему, таяли с огромной скоростью, и вскоре гиганты должны были пасть, но… но из водорослей им на подмогу уже мчались более мелкие собратья, руководимые шестым защитником, менее здоровым и высокоуровневым.

Муравей. 5 уровень

Несмотря на относительно небольшие размеры и уровень, он явно вкачивался в огромный урон: идентичные старшим муравьям лапки с шипами, такое же расположение жгутиков и двух плавничков, однако челюсть и зрительные органы особи пока что немногим отличались от органов простых обитателей муравейника.

Оценив наши шансы, я понял, что надвигающиеся сорок муравьёв могут стать решающим фактором в бою. Необходимо выиграть время на то, чтобы мои союзники расправились с гигантами. Я активировал навык Ментальной атаки, пытаясь подчинить направляющего НПС. Но у меня ничего не получилось. Видимо, сил не хватало, хотя… Я отвязал жгутик от поплавка и приказал ему идти прямо на толпу муравьёв.

Мой пет был растерзан буквально за несколько секунд, за которые я снова активировал Ментальную атаку и одновременно со смертью поплавка взял под контроль направляющего НПС!

Муравей (5 уровень) подчинён!

Успешное использование навыка: Ментальная атака + 1

Успешное использование навыка: Управление + 1

Разъярённое одноклеточное тут же изменило направление движения и всадило шипы в плывущих рядом бывших товарищей, выводя из игры сразу четверых НПС. На подмогу моему новому пету уже рвали Майор, Леший и находящиеся поблизости разведчики, я же, напротив, поспешил отплыть на безопасное расстояние, так как в ближнем бою шансов выстоять даже против одного средненького муравья у меня было немного.

Тем временем один за другим погибли два гиганта. Освободившиеся союзники начали помогать с убийством оставшихся или присоединились к противостоянию с новыми силами Муравейника. Дело пошло гораздо лучше: мой пет резал НПС направо и налево, Майор, кажется, вообще не замечал тел муравьёв, на огромной скорости тараня любого встречного, Леший активно использовал ложноножки, налетая на противников и захватывая их внутрь своего тела, где они, лишённые кислорода, быстро погибали…

Вскоре остался только один гигант, самый здоровый и живучий монстр из Муравейника, он чуть было не убил Ивана, проткнув того насквозь длинной ножкой. К счастью, врачи были начеку и все свои силы пустили на лечение танка. Он вскоре оклемался, но в драку, по настоянию Паука, не лез, восстанавливая силы поеданием останков муравьёв, которых за последние полчаса скопилось огромное количество.

Наконец, был побеждён и последний муравей. Прокачавшиеся танки, часть из которых была уже на четверть переварена гигантами, активно захватывающих противников ложноножками, выстроились в очередь за медпомощью. Настало время поработать четверым врачам фракции серых. В это время ддшники устремились внутрь муравейника, где, по словам Амёбы, должны были храниться личинки муравьёв.

— Будьте осторожнее! — наставлял покалеченный учёный союзников. — Мы не знаем, как устроена колония, в Муравейнике вполне может оказаться очередная матка.

Я оставил Майора и Лешего и поплыл вслед за ддшниками, подталкиваемый чудом выжившим петом. К сожалению, моя скорость в данный момент была невероятно мала, и я всерьёз опасался, что добычи на меня не хватит.

Наконец, я преодолел крупный массив водорослей. Передо мной открылся прекрасный вид… Нет, матки внутри не оказалось, зато весь Муравейник был усеян десятками, нет, скорее, сотнями личинок, уже уничтожаемых и поедаемых моими союзниками. Страшно подумать, что было бы, если бы мы немного повременили с разорением гнезда НПС и дали возможность вылупиться всем этим муравьишкам…

Возвращение на базу оказалось не таким триумфальным. Прокачавшиеся и уставшие клетки еле доплыли до нового дома, меня так и вовсе пришлось тащить моему пету и Ивану. К счастью, теперешний вес моей клетки был довольно мал, и военный с муравьём не испытывали особых трудностей при переносе обессилившего тела. Встретили нас упрёками, мол, потеряли четверых союзников. Уж не знаю, кто слил информацию, но в лагерь Палыча донесли, что одного из них убил лично Майор и не просто убил, а показательно съел. Ввязываться в новый спор с идейными противниками никто не имел ни малейшего желания, поэтому вскоре члены лагеря учёного оставили нас в покое, так и не сумев переманить на свою сторону никого.

Всё, на что у меня хватило сил, — открыть Лабораторию модификаций и попробовать хоть как-то увеличить свою выносливость, из-за низкого уровня которой я сдыхал уже во второй раз за два похода. Но тут выявился очередной недостаток моего нового тела — маленький размер. Объём эволюции практически заполнился уже после добавления одного единственного шипа рядом с глазами, остальные свободные очки я вложил в улучшение только что приобретённого жгутика #21 и покупку улучшения Крепкие кости, которое, наконец, усилило мою выносливость, правда, даже после прокачки, всего на две единицы.

Разобравшись с модификациями, я отключился. Завтра нас ждали новые рейды, противники и находки.

Глава 5. Задание Майора

После похода на Муравейник прошла целая неделя. За это время Майор проанализировал ошибки рейда и немного изменил собственную политику во фракции. Нет, отказаться от власти добровольно военный был не в состоянии. Однако на одних только силовых методах долго продержаться бы у него не получилось, и Майор это прекрасно понимал. Поэтому уже на следующий день после атаки на Муравейник он вызвал Палыча, признанного лидера гражданских, за границы фракции «разговаривать». Вернулись спустя полчаса. Никаких ран на их телах я не увидел: видимо, действительно говорили. Палыч объявил, что гражданские переходят под управление Майора, обязующегося соблюдать их интересы. В качестве гарантии математик входил в состав «командования» в качестве зама по внутренней политике.