Чернокнижник

Таким образом, у фракции серых, уже через двое суток после начала игры захваченной силовиками, установившими настоящую милитократию [*диктатура военных], постепенно выстраивалась вертикаль власти: Майор и два его зама: Леший как полевой командир и Палыч, ответственный за внутренние дела и неофициальный лидер всех гражданских.

Далее по вертикали шли командиры отделений. Да, именно отделений. Майор, переговорив со своими замами, кардинально поменял систему прокачки нашей фракции. У нас элементарно не хватало сил на то, чтобы совершать набеги на более-менее сильных противников без потерь, к тому же ближайшие развитые колонии одноклеточных находились на порядочном расстоянии от нашей базы. Поэтому было решено разделиться на группы по пять-шесть человек и разорять слабые гнёзда, а также прокачиваться за счёт исследования местности. Перед фракцией стояла задача увеличить средний уровень как можно быстрее, именно на это и шёл главный упор.

Майор, желая укрепить мою лояльность, назначил меня командиром одного из отделений, в которое входили Иван, Паук, Амёба и Амазонка. Первые мне были уже знакомы. Но вот кем была Амазонка?

Во время знакомства с единственной представительницей прекрасного пола в отделении я был немного шокирован. Свете было пятьдесят! До катастрофы она довольно успешно играла в московском театре, но настоящим увлечением женщины, как это ни странно, стали компьютерные игры. Однажды Гриша, внук Светы показал бабушке свои достижения в онлайн-игре, и эта игра настолько заинтересовала женщину, что уже через пару дней они вместе с внуком открывали всё новые и новые просторы цифрового мира. Так родилась Амазонка, гроза европейского сервера одной из самых популярных ММОРПГ. Хобби Светы имело для женщины большое значение. Настолько большое, что при попадании в новую реальность в качестве личного направления развития она получила вовсе не актёрское мастерство, а направление Гладиатор. Именно Света стала главным ддшником нашей группы. Клетка Амазонки обладала двумя плавниками, которые позволяли ей развивать огромную скорость, мощной челюстью и жалом, добивающим покоцанных противников.

В ходе уничтожения сотен куколок из Муравейника остальные члены моего отделения тоже неплохо прокачались. Иван развил панцирь и теперь был похож на плавучий бастион, защищённый электрическим полем, пусть и довольно слабым, однако эффективным против нескольких противников, которые должны были потратить большое количество времени, пробиваясь через броню танка. Паук увеличил количество ножек до восьми и прокачал паутинные железы, секрет которых теперь не только лечил союзников, но и дамажил врагов. Амёба, и раньше активно использующий ложноножки, теперь и вовсе походил на одноимённое одноклеточное, разве что пару плавников пришлось установить, чтобы не уступать в скорости союзникам. В среднем уровень моих подчинённых был восьмым, а мой… мой оставался крайне низким, шестым. С чем это связано? После прекращения организованных походов, когда огромное количество игроков постоянно общалось между собой, мой навык Ментальной передачи перестал приносить сколько-нибудь существенное количество опыта. Из-за недостаточной прокачки Управления и Экстрасенсорики я не мог подчинить себе новых НПС, а опыт, который зарабатывал муравей, лишь частично передавался мне. С каждым днём, постоянно отхватывая даже от небольших НПС, я всё больше и больше сомневался в правильности выбора высокой ментальной силы в ущерб всем остальным характеристикам организма.

Через неделю после зачистки Муравейника, которую мой отряд провёл в непрерывной прокачке и фарме всего, что только можно, Майор дал совместное задание нам и разведчикам Кислого: исследовать Великую стену (именно так называлась преграда из застывшей лавы, заслонившая от нас весь юго-запад) и по возможности понять, с какой стороны находится выход на сушу. По совету Палыча, на плечи которого лёг просчёт общей прокачки всех членов фракции серых, Майор уже сейчас начал подготовку к следующему этапу. Пусть и медленную, но необходимую.

Для начала мы с Кислым направили наши отряды к гнезду циклопов, оно находилось как раз в этой самой Великой стене. Да, именно к тем одноклеточным, чья матка чуть было ни прихлопнула тридцать человек неделей ранее… Дело обстояло вот в чём: через несколько дней после рейда Леший рискнул проверить, представляет ли многоклеточное опасность для нашей фракции. Его отделение, поддерживаемое несколькими отрядами, напало на собирающих еду низкоуровневых циклопов и уничтожило их. Из тёмного тоннеля долетел далёкий вой — матка почувствовала смерть детёнышей, но вот сделать она ничего не могла: стены тоннелей, как объяснил Амёба, были слишком узкими для огромного существа, и протиснуться в них матка оказалась не в состоянии. В общем, мы быстро сообразили, что гнездо можно использовать как место для перманентного фарма опыта за счёт зачистки низкоуровневых НПС.

Сегодня у бесчисленного числа тёмных провалов находилось на редкость большое количество циклопов, тащивших трупы каких-то одноклеточных своей матке. Все в нерешительности уставились на нас с Кислым, ожидая указаний… И, кажется, у меня был подходящий план.

Из-за коралла ко входу в гнездо циклопов выплыло полупрозрачное бесформенное тело зеленоватого оттенка. Циклопы оживились, один из них, самый высокоуровневый, осторожно подплыл к мёртвому, на первый взгляд, одноклеточному… и вдруг вцепился в него!

— Блин! — зачем-то прошептала Амазонка, осторожно выглядывая из-за коралла.

— Можешь говорить нормально, нас всё равно не услышат, — напомнил я женщине. — Молитесь, чтобы Амёба не выдал себя.

И учёный вытерпел. Циклоп оторвал от его тела кусок плоти и просигналил своим, мол, можно забирать добычу. Сразу же несколько десятков НПС подплыли к нашему Амёбе и потащили его к одному из тоннелей. Секунда — и вокруг учёного выросло облако ярко-зелёного цвета. Облако быстро распространялось, вскоре охватив всех циклопов.

— Пора! — крикнул Кислый, первым выскакивая из-за коралла.

Сразу же девять игроков и один муравей набросились на шарахающихся в ядовитом облаке НПС. Единственный глаз циклопов разложился практически сразу после атаки, и теперь они, судорожно дёргая ножками, пытались найти вход в подземелье. Уничтожение слепых низкоуровневых существ не составило особого труда.

Пока Паук латал дыру в теле Амёбы под отдалённый вой разъярённой матки, мы с Кислым обсуждали план дальнейших действий.

— Так, нам нужно просто исследовать стену? — начал я. — И попытаться понять, где вообще суша. Если Великая стена образована потоком лавы, то у берега она должна становиться толще… Но определить мы это никак не можем.

— Это плохо, — задумался Кислый.

— Так, господа, — вклинился в разговор Амёба, не без помощи хирурга уже залечивший свою рану. — Есть у меня небольшая задумка: если тоннели в Великой стене действительно образованы водорослями, выжженными в лаве, то вполне логично предположить, что они должны становиться уже по мере приближения к поверхности. Ведь на мелководье, как правило, растут не самые большие подводные растения!

— Биолог, да ты гений! — воскликнул Кислый.

— Ну не стоит, я и сам об этом знаю… Здесь всё упирается в рельеф дна, ведь для нас с вами даже след какого-нибудь сухопутного существа может показаться гигантским каньоном… Поэтому предлагаю поплавать вдоль Великой стены и на глаз сравнить толщину тоннелей.

— Тогда отправляемся на юг, туда, где территория исследована меньше всего, — заключил я.

Опыт капал беспрестанно — мы исследовали «белые пятна» карты Первичного бульона. После получения шестого уровня я полностью улучшил жгутик и Крепкие кости, что позволило мне хоть как-то компенсировать недостаток скорости и выносливости. Одно свободное очко навыков вложил в Ментальную защиту, три — в Ментальную атаку, чтобы в будущем (я надеялся, недалёком) получить возможность взять под контроль ещё одного НПС.

Основными направлениями развития пета, который, кстати, уже получил седьмой уровень, пришлось взять рекомендованный урон и выносливость, чтобы улучшить эффективность работы плавничков и острых ножек муравья. К сожалению, из-за этого страдала сопротивляемость урону, но в противном случае пет элементарно бы не смог плыть вместе с основной группой и неизбежно отставал, не имея достаточной средней скорости. С идеей создать из муравья нечто похожее на пятерых гигантов, сражающихся сразу же с несколькими десятками моих союзников, пришлось распрощаться. Зато теперь пет вполне мог подталкивать меня в том случае, если бы я устал от плавания или был покалечен.

— Вижу какие-то тоннели! — послышался голос Сокола, направляющего нашей группы.

— Опасность? — спросил Кислый.

— Нет, просто пустые тёмные провалы.

— Сейчас и проверим теорию Чёрного, — предложил Амёба.

И действительно, обнаруженные Соколом тоннели оказались гораздо уже тех, в которых обитали циклопы, на первый взгляд, раза в полтора. Для верности мы решили углубиться внутрь, дополнительным стимулом было полное отсутствие других пещер поблизости, что казалось, по меньшей мере, странным.

Я активно выбрасывал в воду электрические заряды: органами, способными излучать свет, так никто и не обзавёлся. Нужно будет, кстати, разобраться с этим неприятным моментом. Несколько разведчиков, обладающих прокачанным ночным зрением, плыли немного впереди, чтобы предупредить группу о возможной опасности. Наконец мы очутились у небольшой развилки. Пока несколько подчинённых Кислого проверяли каждое из ответвлений, наша компания медленно парила в водном массиве и от безделья разговаривала на отвлечённые темы.

— Думаете, то, что произошло, действительно было Концом? — спросила вдруг Амазонка.

За семь дней существования группы я уже довольно неплохо изучил своих товарищей и, признаться, даже проникся историями их жизни. Амазонка, например, очень скучала по своему внуку, который, скорее всего, погиб в тот самый день, когда мы попали в Новый мир.

— Не может быть такого! — твёрдо ответил Иван, который всё ещё не терял уверенности в силе уже давно несуществующей армии и своего собственного командира, неделю назад отправившегося на тот свет. — Ведь это бы значило, что погибли мама, папа… Ксюша…

— Что за Ксюша? — сразу же заинтересовался Амёба, до этого с интересом изучавший стенки тоннеля, испещрённые многочисленными трещинами и маленькими проходами.

Иван пробурчал что-то, связанное с пищеблоком и дополнительными порциями пюре, и отвернулся, показывая, что ему тяжело говорить об этом.

— А вот мне особо некого было терять… — сказал Паук. — Жил я один, работал в горячих точках, поэтому с женой и с детьми как-то не сложилось. Столько за жизнь повидал: оторванные руки, ноги, сходящие с ума солдаты…

— Мда… — отозвался Кислый. — Я вот тоже жениться на своей девушке не успел: всё время командировки, задания… Нас когда с Майором на какой-то объект отправили, я твёрдо решил: приеду — женюсь… Но приехать домой не получилось, даже позвонить не дали! Секретность превыше всего. Я их понимаю, конечно, но…

Голос Кислого начал звучать всё тише и тише. Что происходит?.. Я, по инерции всё ещё посылая в воду электрические заряды, попытался сфокусировать взгляд на разведчике. Ничего не получилось. Сознание начало покидать моё хиленькое одноклеточное тельце. Перед глазами всплыло сообщение Системы:

Внимание, ваш организм атакован вирусами #54!

Иммунная система работает над уничтожением угрозы!

Что-то у иммунной системы не очень получалось работать над устранением вирусов: изображение начало раздваиваться, ядро перестало посылать электрические заряды в воду. Наконец, я отключился.

Шёпот. А вокруг темнота. Неразборчивая речь на непонятном мне языке, которая была еле слышна… И больше ничего.

Вдруг в бездне возникло свечение, я поплыл к нему, повинуясь какому-то ментальному принуждению.

— Скрылнт биолн… скрылнт биолн! — речь становилась всё отчётливее, вот только разобрать то, что хочет передать мне неизвестный, было нельзя.

— Я… я не понимаю!

Мой голос тут же растворился в безумном шёпоте, доносившемся теперь со всех сторон.

— Скрылнт биолн!..

Я остановился у самого источника свечения, который тут же начал расширяться, стремясь поглотить меня.

Желаете использовать навык Ментальная защита?

— Пока что нет, — сказал я Системе, и очередная вспышка буквально прошила меня, вырывая из тёмной бездны.

Я перенёсся наружу. Да, моё сознание оказалось у выхода из тоннеля, хотя тело, по всей видимости, находилось внутри. Окинув взглядом пространство, я заметил, что весь юго-восток находился во мраке. Что перекрывало дорогу солнечным лучам? Я поднял взгляд и замер: прямо у поверхности воды чернело нечто гигантское… и это нечто плыло в нашу сторону.

Справа снова появилось свечение, зовущее меня на юг, к неизведанным территориям, откуда и слышался шёпот:

— Скрылнт биолн… скрылнт биолн!

Я немного понаблюдал за огромным нечто и послушно поплыл в указанном направлении. Вернее, полетел, ведь моё тело осталось во многочисленных тоннелей Великой стены.

Путь лежал через тень, отбрасываемую гигантом, рассмотреть которого пока что не удавалось. Рядом со мной проносились десятки одноклеточных, их становилось всё больше и больше: уже известные мне циклопы, муравьи, представители нескольких других видов, которые встречались нам во время многочисленных рейдов, и даже совершенно неизвестные существа…

Я хотел было устремиться вслед за НПС, не замечающими меня, чтобы понять, что из себя представляет этот гигант, к которому все эти организмы и направлялись. Но свечение тянуло сознание дальше, призывая не отвлекаться и не сбиваться с курса.

И я на огромной скорости устремился вдоль Великой стены.

Спустя несколько минут я заметил, что Великая стена постепенно искривляется, ограждая южное направление, именно из этого «крюка» и доносился зов на неизвестном мне языке.

Вскоре я долетел до источника сигнала. Средний по величине провал тоннеля в застывшей когда-то давно лаве. Вроде бы, ничего необычного.

Случайно я глянул вниз… Там чернело дно! Вернее, подо мной и раньше находилась твёрдая поверхность, да вот только на такой глубине, что достигнуть её не представлялось возможным, сейчас же океанское дно находилось в моей зоне видимости! Выходит, это верное направление? Суша располагалась на юге. Вот только как преодолеть Великую стену, закрывавшую выход?

Тем временем свечение настойчиво манило меня внутрь обнаруженного тоннеля.

Я устремился вперёд, и… и перед глазами всплыло системное сообщение:

Вирусы #54 успешно удалены из организма!

Да твою ж!.. И ведь надо было иммунной системе прямо сейчас справиться с атакой! Я из последних сил рванул к тоннелю, уже понимая, что не успею. Шёпот резко стих, а я вдруг понял, что нахожусь в своём теле.

Знакомые голоса:

— Чёрный!.. Какого хрена происходит?! Где свет?

— Что с ним?

— Не отвечает!

— В-в-всё н-н-нормально, ребята… — сквозь силу проговорил я, с трудом наэлектризовывая ядро. — На меня напали какие-то вирусы, но, похоже, иммунная система справилась.

Заряд ушёл в пространство, и я увидел крошечные шарики, постепенно выталкиваемые из моего тела цитоплазмой. Паук выругался и, осторожно обходя неподвижные комочки, принялся обматывать меня целебной паутиной. Амёба проговорил:

— Вот они, вирусы… Какие мелкие, я ведь даже и не заметил, как они из трещин в стене повылезали.

Тем временем просевшая шкала здоровья начала медленно восполняться, моё самочувствие постепенно улучшалось.

Внимание! Вам была установлена модификация Передатчик, затраты на установку взял на себя игрок XXX!

Имя игрока прочитать не удалось, и не потому, что Система его не отобразила, а по причине моего незнания символов, которые обозначали ник. Они не были похожи на ни один из известных языков… И что это за Передатчик такой? И какой-то игрок…

— Разведчики! Быстро назад! — скомандовал Кислый и обратился к нам. — Надо уходить: не известно, сколько здесь ещё этих вирусов.

— У меня будто было видение… — проговорил я, глядя на неподвижные комочки. — Там, с юго-востока, к нам плывёт какое-то многоклеточное, а ещё дальше Великая стена образует крюк, и в одном из тоннелей обитает… Нечто. Мне ещё какой-то Передатчик установили… Но самое главное — я видел океанское дно!

— В смысле? — не понял Кислый, до этого не особо следивший за моим, казалось бы, бредом.

— Да, океанское дно! Думаю, суша на юге.

Отплыв подальше от трещин в стенах, мы дожидались разведчиков и поплыли к выходу из этого странного тоннеля.

— Амёба, мне пришло уведомление Системы, что некий игрок установил мне модификацию Передатчик. Как это вообще возможно? — спросил я у учёного, когда поравнялся с его клеткой.

— Уж не знаю, кто тебе модификацию эту установил, но известно, что вирусы могут передавать генетическую информацию своему носителю, поэтому подобное вполне возможно… — расплывчато ответил Амёба, изучая тело одного из вирусов #54, которое он взял с собой.

— И чем это мне грозит?

— Может быть, ничем, а может, тебе в организм установили злокачественную опухоль, и жить тебе осталось всего ничего… — задумчиво проговорил Амёба, крутя вирус в своих ложноножках.

— Ты серьёзно? — вздрогнул я.

— Понимаешь, насколько я понял, новая реальность не совсем точно копирует нашу, и некоторые вещи лишь кажутся похожими на то, что мы привыкли видеть. Вот, например, этот вирус… Если верить твоему системному сообщению, он связан с неким игроком, но мы-то, учёные, знаем, что вирусы невозможно контролировать или даже управлять ими. Как такое могло произойти? Неизвестно. Тебе установили какую-то модификацию, она может оказаться как чем-то вроде болезни, так и полезным органом, позволяющим… не знаю… защищаться от тех же вирусов. Нам только предстоит изучить Новый мир…

— Понятно, — остановил я тираду биолога, который уже перешёл на построение своих собственных научных теорий, и мало нуждался во мне как в слушателе. К тому же мы только что выплыли из тоннеля.

Сокол матюгнулся. И было из-за чего. Существо, которое я обнаружил во время галлюцинации, было уже здесь, прямо рядом с нами…

Останки мухи обыкновенной.

— Серьёзно?! Это всего лишь муха? — воскликнул Иван, осматривая тень от гиганта, площадь которой ничем не уступала площади большего сечения нашей базы.

— В такие моменты чувствуешь всю свою ничтожность… — заметил Паук.

— Хватит разглагольствовать! — скомандовал я. — Сейчас там целый пир начинается, а значит, куча халявного опыта.

Оба наших отделения перестроились. Впереди поплыли Кислый и Сокол в качестве разведки, основную группу возглавлял Иван как основной танк, к нему мы добавили ещё и Амёбу, обладателя лучшей регенерации и приличного запаса здоровья. С флангов расположились самые быстрые одноклеточные из числа разведчиков Кислого, в центре — самые дамажущие и я со своим петом седьмого уровня.

В нас тут же влетела стайка циклопов. Малыши явно не рассчитали свои силы: Кислый и Сокол сагрили одноклеточных и повели ровно на танков, выставивших вперёд свои шипы и клыки. В итоге ровно половина стайки так и осталась на панцире Ивана и в цитоплазме Амёбы, остальных же перебили ддшники и мой пет, даже я одного успел прихлопнуть, вонзив в его тельце свой острый клюв. Мелочь, а ведь приятно.

Мы всё ближе приближались к трупу мухи, уже можно было различить крылышки и мерзкие волосатые ножки гигантского насекомого. Иван вовсю матерился: выяснилось, что у парня боязнь насекомых, особенно больших и волосатых, а именно к таким, очевидно, и относилась муха обыкновенная.

Гусеносец. 6 уровень

Гусеносец. 9 уровень

Гусеносец. 10 уровень

Гусеносец. 7 уровень

Гусеносец. 4 уровень

Так, а эти противники уже посерьёзнее. Гусеносцы обладали внушительными наростами в области глаз и длинными тельцами, с лёгкостью душащими незадачливых жертв. Четверо НПС, до этого спешащие к огромной туше, плавающей в океане, резко переключились на нас и тут же рванули в ддшников. Перестроиться мы не успели, а потому дамагерам прилично досталось. Но и гусеносцы, отпрянувшие назад, не досчитались одного из собратьев. Танки и Амёба попёрли в лобовую, ддшники тут же зашли с флангов, в это время я скомандовал пету нырнуть вглубь, желая повторить манёвр, применённый Лешим неделю назад во время атаки на Муравейник.

— Вперёд! — скомандовал Кислый.

Отвлечённые танками, противники не успели среагировать на влетевшего снизу муравья, который проткнул ножками сразу двоих. Одного из них тут же добила жалом Амазонка, а второй попал в вязкую цитоплазму Амёбы и, не имея возможности выбраться, быстро был расщеплён кислотой, выпущенной биологом. Мне сыпануло немалое количество опыта за помощь союзникам, совсем чуть-чуть не хватало до седьмого уровня.

Воодушевлённый удачным началом боя, я тоже присоединился к атакующим, но тут же был укушен гусеносцем десятого уровня и с половиной хп поспешил присоединиться к союзникам, добивающим более слабого НПС, оставляя здоровяка на Ивана с Амёбой.

Вскоре с гусеносцами было покончено, остальные НПС поспешили отплыть, признавая за нами право сильного на добычу.

Разведчики постоянно следили за обстановкой, отгоняя самых наглых микроорганизмов, основная же группа подплыла поближе к телу мухи, на животе которой зияла огромная рана. Из раны в воду текла склизкая оранжевая жидкость.

— Это типа её кровь? — брезгливо проговорила Амазонка.

— Похоже на то… Идём внутрь? — сказал Амёба.

— Что?! — из-за спины донёсся испуганный голос Ивана. — Погодите. Вы… вы серьёзно? Внутрь этой дряни?!

— Именно. Мой друг, известно ли тебе, что внутри «этой дряни» могут содержаться довольно интересные микроорганизмы, очень уязвимые в условиях всеобщего затопления и смерти носителя? — увлечённо ответил Амёба. — Я даже молчу о редких модификациях…

— Кислый, что ты думаешь? — спросил я.

— Думаю, глупо терять столь прекрасную возможность для фарма. Да ведь и интересно: существо не из Первичного бульона, можно, сказать, совсем из другого мира… Иван, ты с нами?

Танк, немного подумав, ответил:

— Я, конечно, ненавижу всяких там мерзких существ, но оставаться здесь в одиночку… Да и в самом деле, куда вы без меня?

Осмотревшись, мы удостоверились, что основная масса НПС выжидающе держится на приличном от нас расстоянии, жадно глядя на мёртвую муху, или, движимая голодом, уже вовсю дерётся друг с другом. По команде Кислого мы поплыли к распоротому животу насекомого.

Мои товарищи с интересом и брезгливостью рассматривали непривычно гигантскую муху вблизи, а я всё думал о произошедшем видении, зове «Скрылнт биолн!» и неизвестном существе, установившем в мой организм странную модификацию, информация о которой в Системе отсутствовала.

Глава 6. Внутренний мир мухи

Кровь, бьющая из вспоротого пуза, текла всё медленнее, и наконец стихнувшее оранжевое течение позволило нам проникнуть внутрь. Мы осторожно вплыли в, как сказал Амёба, артерию насекомого. Кровь твари смешивалась с поступающей в организм водой, тем не менее её довольно высокая концентрация осложняла обзор.

— Амёба, куда дальше? — спросил Кислый, с интересом осматривая раздваивающийся тоннель, чьи ответвления уходили в противоположные стороны.

— Это зависит от того, что конкретно нам нужно… — неуверенно ответил биолог, внимательно вглядываясь в структуру стенки артерии, опутанную редкой чёрной паутинкой. Я тоже обратил внимание на эти странные образования, еле заметно утолщающиеся по мере продвижения внутрь организма.

— Нужен опыт, а значит, враги, — коротко сказал Кислый, прерывая мои размышления: диверсанту уже не терпелось отправиться вперёд. Оно и понятно, как только мы вплыли в пузо насекомого, НПС, отогнанные нами, тут же набросились на добычу.

— Обычно различные паразиты концентрируются рядом с важнейшими органами тела, однако не могу утверждать, что мы сможем их обнаружить… — продолжил размышления Амёба.

— Думаю, стоит разделиться, — сказал я. — В таком случае мы сможем проверить большее количество частей тела носителя.

— В этом есть смысл, — ответил Кислый после секундного раздумья.

— Тогда твоя группа отправится исследовать брюхо и внутренние органы, моя — постарается пройти к мозгу существа. Там ведь тоже могут оказаться паразиты?

— Конечно, — заверил меня Амёба.

Распределив участки, мы проплыли вместе ещё с минуту и разделились у очередной развилки. Выпускаемые мною электрические заряды освещали кривые, с бороздками, стенки артерии, будто сооружённые пьяными строителями за весьма условную плату, моих товарищей, чьи фасеточные глаза бегали из стороны в сторону, чтобы вовремя среагировать на опасность, и проплывающие мимо куски плоти, вырванные из тела мухи то ли страшным ударом о водную поверхность, то ли из-за каких-то иных повреждений. Изредка мы отрывали от этих кусков небольшие частички и восполняли недостаток пищи в организмах, переваривая мясо в вакуолях. Только Иван не смог себя пересилить и даже отворачивался от нас во время трапезы.

— Зря ты, Иван, брезгуешь, — заметил Амёба. — Лучше поесть сейчас, потом времени может не остаться.

— И что ты мне предлагаешь? Муху жрать? — недовольно спросил Иван.

— Да ты уже её ешь! — засмеялся Паук. — Мы плывём по артерии, в воде содержится кровь этого прекрасного существа… Ты ведь пил воду?

Если бы у одноклеточных был рвотный рефлекс, Ивана бы непременно вырвало. Но так как рвотного рефлекса у Ивана не имелось, нам представилась возможность наблюдать за довольно странной картиной: здоровая, закованная в хитиновый панцирь клетка безуспешно пыталась выплюнуть наружу содержание пищеварительных вакуолей, чуть ли не раздирая себя на части.

— Хахах, Иван, перестань, это бессмысленно! — наконец прокричал Амёба, дёргаясь в беззвучном смехе и опираясь на стенку тоннеля. Гогот поддержали разведчики, тоже услышав разговор по каналу связи.

И тут произошло нечто странное: чёрная ниточка «паутинки» шевельнулась, еле заметно перемещаясь ближе к биологу…

— Эм… — начал я, медленно отплывая назад.

— Что такое? — спросила Амазонка.

Видимо, это движение заметил только я. Ну что ж, пугать и так напряжённых союзников не хотелось, будем надеяться, что мне просто показалось.

— Нет, ничего. Надо плыть дальше.

Артерии едва заметно начинали сужаться, а концентрация крови только увеличивалась, что начинало мешать обзору. Мало того, выбрать, какое именно из многочисленных ответвлений артерии нам нужно, представлялось крайне сложной задачей. К счастью, с нами плыл биолог, который по одному только ему известным признакам угадывал примерное направление движения. Паутинка, облепливающая стенки артерии, всё больше расширялась и утолщалась, но больше не двигалась.

Весёлые разговоры прекратили, все плыли тихо, внимательно глядя по сторонам. Я изредка отправлял своего пета на разведку, но ничего опасного или необычного ему обнаружить не удавалось, или же просто муравей этого не видел. В общем, напряжение с каждой минутой только нарастало.

Если судить по еле слышавшимся голосам отделения Кислого, им приходилось ещё тяжелее.

— Амё… опять раздел…оннеля! Куда теперь?

— Какое из ответвлений толще? — как можно чётче проговорил биолог.

— …авое!

— Вам туда!

Неожиданно в канале связи раздались матюги.

— Что у вас?! — крикнул я.

— Отступ…стрее!

— Чёрт! Твою ж…

Мои союзники всполошились. Амазонка тут же устремилась назад, но её остановил Паук:

— Куда ты? Мы от них на большом расстоянии, вряд ли уже успеем, если даже если что-то серьёзное.

— Ну как же так?.. — неуверенно произнесла Амазонка. — Убьют ведь!

Больше слов союзников мы не слышали. Я, пытаясь придать голосу уверенности, заключил:

— Видимо, не достаю до них Ментальной передачей.

Мы поплыли дальше, каждое мгновение ожидая пугающего сообщения Системы о смерти наших товарищей. Но таких сообщения пока что не было… Все заметно нервничали.

— И всё-таки нужно плыть назад! — решительно прервала молчание Амазонка.

— Смысла нет, — сказал хирург. — Сейчас они могут оказаться в любой части организма мухи. Мы знаем только, что их примерное местоположение — брюхо.

— Да, я их вёл поближе к сердцу, — добавил Амёба, — но вот, где конкретно были разведчики, не имею понятия. Я всё-таки больше по микроорганизмам специализируюсь, ну и постепенно на растения начал переориентироваться… ещё до Конца.

Союзники продолжали спорить, а я думал об абсурдности сложившейся ситуации: в теле мухи, плывущей где-то на мелководье у самого берега, мы потеряли нескольких союзников… Чёрт, да если биолог прав, и всё это — дело рук внеземного сверхразума, то я уверен, сейчас он сидит где-то на своей планете и ржёт над нами.

Примерно через пятнадцать минут, когда отделению всё же удалось успокоить Амазонку, и мы снова поплыли молча, раздался удивлённый голос Амёбы:

— А где, собственно, Иван?

— Так вот же… — я обернулся назад, но танка там не оказалось.

И куда же он мог деться? Я огляделся: широкие створки тоннеля, заполненного водой вперемешку с оранжевой кровью, уходили в обе стороны, и никаких второстепенных ходов…

— Иван! — позвал танка Амёба.

Ответа мы не получили. Зато раздался крик Паука:

— А!!! Помогите!

Я резко повернулся в сторону нашего хирурга и увидел странную картину: целый пласт из уже мёртвой плоти сам собой отклеился от тоннеля, в образовавшееся отверстие тут же хлынула вода, течение повлекло за собой и врача, успевшего зацепиться многочисленными ножками за створки артерии и заткнуть таким образом проход.

К нему тут же бросился Амёба, но неожиданно пласт мяса, болтающийся до этого на небольшом отростке, свернулся и с размаху ударил по хирургу, проталкивая его внутрь и ныряя следом.

Цепун. 5 уровень

— Что это за цепун?! — крикнула Амазонка, подплывая к образовавшемуся в артерии отверстию, давление за которым уже практически сравнялось с тем, что было в артерии. А значит, и скорость течения резко упала.

— Видимо, какой-то организм-паразит, максирующийся под мясо… — предположил я, на время прекратив выброс электрических зарядов, чтобы скопить достаточное количество для одного мощного, способного осветить пространство за отверстием.

Настоящая молния вырвала из темноты удаляющегося цепуна, из последних сил тащившего буквально режущего его на части хирурга. Оставляя за собой алые ошмётки, НПС рвал вперёд. Да вот только доктор оказался не так прост: он выпустил паутину и ловко начал обматывать ею противника. Вскоре цепун замер неподвижной куклой в тёмном пространстве, а Паук за полминуты проглотил то, что осталось от паразита, врезаясь в белый кокон острыми зубами вдруг расширившейся челюсти. Мы радостно закричали, празднуя победу, но тут же были прерваны Амазонкой:

— Ребят, не хочу вас отвлекать, да вот только цепун, похоже, был не один…

И действительно, очередной электрический разряд выхватил из мрака ещё семерых НПС, полукругом обступающих нашего доктора. Расстояние между хирургом и врагами стремительно уменьшалось: паразиты были достаточно быстрыми тварями.

— Быстрее! Все к нему! — крикнул я и ринулся вслед за своими союзниками.

Амёба и Амазонка тут же выплыли из артерии и рванули на помощь к хирургу. Я тоже приблизился к отверстию, но оглушающий удар в спину заставил меня замереть. Что-то скрутило моё маленькое тельце и потянуло назад. Какого?! Пет тут же ринулся ко мне, вонзая лапки в… чей-то хвост?!

Длинночервь. 14 уровень

— Ребят… Помогите мне!!! — заорал я, чувствуя, как это нечто вытягивает меня из артерии во второе отверстие, только что образованное новым цепуном, отклеившимся от створки артерии с противоположной стороны.

Но ребята не успели: как только меня вытянуло за пределы тоннеля, цепун снова присосался к стенке, пряча от моих союзников проход. Я изо всех сил бил электричеством в хвост, мой пет уже прогрыз упругий панцирь длинночервя и вклинился внутрь существа, помогая себя острыми лапками.

— Чёрный, где ты?! — вдруг раздался в эфире голос Амазонки.

— Ещё один цепун в артерии, я за ним, меня какая-то тварь схватила! — выкрикнул я, тоже пытаясь прокусить панцирь длинночервя.

Но сопротивление моё продлилось недолго: мгновение, и тело прошила игла. Прорезав как по маслу оболочку, пройдя цитоплазму и врезаясь в ядро, она мгновенно лишила меня сознания.

Опять грёбанное видение! И главное, как? Ведь никаких вирусов рядом со мной не было… Или это из-за Передатчика, установленного мне неизвестным XXX? Тем временем моё сознание отделилось от тела, застывшего в мёртвой хватке здорового паразита (благо сейчас я хорошо видел даже в темноте), и рвануло в сторону, прямо через плоть мухи, пожираемой со всех сторон множеством НПС. На этот раз я не мог управлять передвижением…

Кстати говоря, я наконец рассмотрел насекомое, ярко освещённое лучами солнца, со стороны: муха, распластав крылья, покачивалась на гигантских волнах океана, её тело, начиная с верхней части брюха и заканчивая головой, было распорото. Из раны в воду текла оранжевая кровь твари, привлекая внимание десятков НПС, всё в большем и в большем количестве прибывающих на пир. Начались первые стычки: одноклеточные побольше отгоняли мелкие организмы. Но еды было ещё много, поэтому крупное побоище откладывалось.

Но сознание не останавливалось, некая сила несла меня вперёд, туда, где совсем недавно я уже был, к пещере с обитающим в ней XXX.

— Скрылнт биолн… скрылнт биолн! Скрылнт биолн… скрылнт биолн! — опять этот шёпот, врывающийся в мозг, будто ритм барабана, мерно выстукиваемый деревянными палками.

Меня несло вдоль Великой стены, которая проносилась рядом с такой скоростью, что многочисленные её тоннели сливались в чёрную рванную полосу. Вскоре я увидел океанское дно. А затем и свечение в тоннеле… Прямо из него мне навстречу двигалось рыжеватое щупальце, напоминающее конечность осьминога.

В момент, когда, казалось, я должен был врезаться в него, неизвестная сила остановила моё сознание, заставило замереть на одном месте. Опять шёпот:

— Скрылнт биолн… Ровр канд ист левел. Кроввн станд!

— Что?.. Я не понимаю! — отчётливо проговорил я. — Я бы рад поболтать, да вот только сейчас моё тело внутри чёртовой сдохшей мухи догрызает какой-то червь… Звучит, конечно, здорово и даже забавно, но…

Шёпот прервал мои разглагольствования:

— Скрылнь биолн! Ло станлд кроввн…

И только я хотел ответить, неизвестная сила рванула меня обратно, к телу. Скорость была такой, что я даже не понял, как очутился внутри мухи. Мгновение — и я открыл глаза, а вернее, один глаз: второй открываться отказывался, и что-то мне подсказывало, что его попросту выдавил червь, до сих пор сжимающий тело. Хорошо хоть не сожрал. Кстати, о черве: тварь продолжала меня тащить по внутренностям насекомого.

— Ребят! На помощь! — крикнул я в канал связи, но вот ответа не последовало.

Я напрягся и выбросил заряд. Молния осветила длинное тело твари, которое, судорожно извиваясь, достигало довольно высокой скорости и мчало червя вместе со мной и петом вперёд. Муравей был едва живой, но оценить его состояние более подробно мне не удалось: вывернуться из ловушки или хотя бы немного повернуть тело оказалось попросту невозможно.

Почему меня не съели? Идей не было. Но на вряд ли из жалости и человеколюбия… Между тем, мы всё больше отдалялись от союзников. Нужно было что-нибудь предпринять для своего спасения. Ничего лучше, чем просто вонзить клыки в отколотую часть панциря твари, придумать не удалось.

— Твою ж! — проскулил я буквально через мгновение: тиски сжались до такой степени, что чуть было не выдавили второй глаз.

Внимание! Ваш запас здоровья близок к нулю!

Повреждено ядро!

Повреждена нервная система!

Повреждена пищеварительная система!

Порванная вакуоль отозвалась резкой болью, в цитоплазму тут же попали кусочки непереваренной плоти мухи, благо организм быстро вытолкал их наружу. Нет, сопротивляться всё-таки бессмысленно. Остаётся только ждать и надеяться, что мои союзники мне помогут… да что уж там! Умереть бы без мучений хотя бы…

Тем временем червь практически преодолел полость внутри какого-то органа насекомого и теперь, по всей видимости, мчался прямо к его стенке, не снижая скорости. Я зажмурился, ожидая удар, окончательно обнуливший бы шкалу моего здоровья, но удара не последовало.

Я осторожно открыл единственный оставшийся глаз и запустил слабый электрический заряд в воду. Передо мной открылась странная картина: чёрная паутина, покрывавшая здесь всё пространство, раздвигалась в стороны, пропуская нас внутрь. Я бы даже сказал, что это была не паутина, а некая пульсирующая масса, находящаяся в непрерывном движении и представляющая собой что-то вроде единого организма.

Вдруг в конце образовавшегося тоннеля показался свет. Через секунду червь вынес меня на освещённое пространство. Щурясь, я смог наконец понять, где нахожусь. Это был мозг! Мозг мухи. Сероватая масса, в которой копошились десятки мелких паразитов, среди которых оказались и цепуны, сверху — разорванная плоть головы, пропускавшая солнечные лучи. Ну а в центре всего этого…

Мозгоед, легендарный противник. 50 уровень

Не, вы серьёзно? Опять противник запредельного уровня? Выглядел паразит довольно странно: само тело мало чем отличалось по габаритам от клетки Ивана, представляло собой шар, защищённый растрескавшимся хитиновым панцирем, от которого в разные стороны отходили сотни отростков чёрного цвета, которые переплетались между собой, врезались в мозг, в стенки сосудов и распространялись, видимо, на весь организм мухи. Вот только пульсировала и подавала хоть какие-то признаки жизни лишь часть из них, около трети отростков представляли собой наполовину атрофированные органы, местами начинающие засыхать и трескаться. Да и сам Мозгоед не двигался, казалось, что тварь вот-вот отправится на тот свет вслед за своим носителем, который, видимо, под конец жизни полностью подчинился паразиту. Так, а зачем тогда ей нужны мы с муравьём?..

Неожиданно червь одним движением своего массивного тела толкнул меня в сторону легендарного противника, а сам учтиво (я практически в этом уверен) поспешил отдалиться. Тем временем мелкие червяки, цепуны, твари другого рода и названия, поедавшие остатки мозга мухи, окружили меня с оказавшемся рядом муравьём, закрывая пути отступления.

И что? Это они меня в жертву всем своим кланом приносят? Или хотят накормить это полуживое легендарное существо? А может, и то, и другое сразу… Вдруг панцирь Мозгоеда, издав треск, окончательно лопнул, частички хитина разлетелись в стороны, а наружу вылезло длинное тонкое щупальце с кислотно-зелёным шипом на самом его конце. Щупальце приблизилось к муравью и в мгновении ока вонзилось в его тело, едва не добивая бедную клетку. За полупрозрачной оболочкой виднелась зелёная жижа, выплёскиваемая в цитоплазму муравья.

Мозгоед (личинка). 1 уровень

Мозгоед (личинка). 1 уровень

…

Мозгоед (личинка). 1 уровень

Всё ясно: мы должны были исполнить роль сосудов для выращивания маленьких паразитиков, представляющих собой шарики с двумя жгутиками, быстро расплывающимися внутри муравья. Через минуту перед моими глазами всплыло сообщение:

Муравей теперь не является вашим петом (новый владелец — Мозгоед (личинка). 1 уровень)

Это вообще как? Управление над муравьём перехватили мелкие твари? Вернее, одна из них.

Между тем щупальце вылезло из цитоплазмы муравья, круг из стоящих на страже тварей разомкнулся, образуя проход. И муравей, совершая неловкие движения, болтая острыми ножками и без конца дёргая жгутиками, поплыл через освободившийся коридор. Пока он двигался между сомкнутыми рядами тварей, по меньшей мере, троих из них случайно проткнул насквозь, а одного цепуна и вовсе порвал на части, пытаясь вытащить из его тела ножки. Мда, личинке Мозгоеда ещё только предстоит разобраться с управлением.

Так, а ведь сейчас моя очередь… Щупальце медленно надвигалось к моему телу, я начал пятиться назад, пока наконец не наткнулся на загородившего проход цепуна. Вариантов не оставалось, я скопил всю возможную энергию и направил молнию в сторону блокирующих путь отступления тварей. Несколько мелких паразитов тут же подохло, но их место заняли более высокоуровневые, которые начали теснить меня в сторону своего вожака.

И тут в меня вонзился шип Мозгоеда.

Я судорожно соображал, что делать, чувствуя, как внутрь моего тела попадают личинки этого монстра. Мерзкие твари начали копошиться в цитоплазме, залезать в вакуоли, медленно продвигаясь к ядру…

— Активировать ментальную атаку!!! — заорал я, чувствуя, как замерли в одно мгновение все личинки.

Мозгоед, личинка (1 уровень) подчинён! — 15 организмов

Поздравляем! Вы стали преемником легендарного существа Мозгоед (50 уровень)!

Награда: легендарный навык Манипулятор (направление Экстрасенсорика)!

Новое легендарное направление: Паразит (доступно на 10 уровне)!

Вы получили новый уровень: 7!

Это всё, конечно, очень здорово, но я только отстрочил свою смерть… Вокруг плавала куча паразитов, столпившихся рядом со своим корчившимся в предсмертной агонии лидером. Твари ждали.

— Система, навык Манипулятор?

Манипулятор — легендарный навык направления Экстрасенсорика. Даёт возможность улучшить эффективность Управления над существами с развитой ментальной силой.

— Очки навыков в Манипулятора.

Надеюсь, я не ошибся с выбором, сейчас времени на обдумывание просто не оставалось: паразиты начинали что-то подозревать. Настало время применить всё своё актёрское мастерство! Я резко дёрнулся и, виляя, поплыл сквозь плотный ряд организмов, неуклюже задевая их жгутиком. Так вроде всё получается… Неожиданно у меня на пути вырос какой-то здоровый организм.

Нюхач. 9 уровень

Нюхач, представляющий собой шарообразную клетку со множеством присосок, уставился на «захваченного» личинками игрока. Вдруг одна из его присосок дёрнулась и застыла на моей клеточной оболочке, за которой находился маленький зеленоватый паразит. Внезапно присоска дёрнулась и окрасилась в синий — Нюхач коротко рявкнул, и НПС, до этого пропускающие меня, начали медленно наседать… Да твою ж!..

Ну хорошо, пора испытать новый навык!

Мгновение — и все пятнадцать мозгоедов порвали мою клеточную оболочку и с размаху влетели в окружающих врагов. Я тут же активировал навык Ментальная атака, помогая своим петам захватить управление над паразитами.

Поздравляем! Ваши петы захватили 14 существ:

Нюхач. 9 уровень

Длинночервь. 5 уровень

Длинночервь. 6 уровень

Длинночервь. 8 уровень

…

Стальной глаз. 4 уровень

Стальной глаз. 7 уровень

Крыс. 10 уровень

Успешное использование навыка: Ментальная атака +2

Успешное использование навыка: Управление + 2

Успешное использование навыка: Манипулятор +4

Внимание! Ваш пет Мозгоед (1 уровень) погиб!

Ну вот, немного не рассчитал… Длинночервь четырнадцатого уровня оказался мне не по зубам, его иммунная система буквально растворила мозгоеда.

— Ну что? Теперь поборемся!

Длинночерви, руководимые петами, тут же вгрызлись в соседние клетки, Нюхач обвил меня своими присосками, защищая от налетевших цепунов, пока стальные глаза расчищали дорогу из разбитой головы мухи. Огромные шары, покрытые толстым слоем хитина, сталкивались друг с другом, перемалывая нерасторопных паразитов. Здоровый крыс в это время схватил Нюхача за две выставленные им перепонки и рванул к выходу.

Но не тут-то было. В бой вступили более высокоуровневые противники. Уже известный мне длинночервь четырнадцатого уровня, обвив один стальной глаз, довольно успешно начал прогрызать его панцирь, стремясь добраться до слабой сердцевины существа. В этот момент куча цепунов налетели на двух петов-червяков. Пока третий длинночервь безуспешно пытался согнать мелких тварей со своих собратьев, его буквально разорвал на части Нюхач пятнадцатого уровня. Дело принимало нежелательный оборот…

Вдруг в канале связи раздался возглас Ивана:

— Чёрный!!! Ты слышишь меня?!

— Иван, брат, я в голове мухи, тут полный пи…ец! Быстрее сюда!

Через пару минут, когда из всех моих пятнадцати мозгоедов оставалось в живых только семеро, я активно запутывался в присосках уже мёртвого Нюхача, увиливая от пытавшегося цапнуть меня длинночервя, послышались голоса союзников:

— Он здесь!

— Амазонка, грызи проход!

Чёрные засыхающие ветки мёртвого Мозгоеда рассыпались, и в головную коробку ворвалась вся моя группа!

Глава 7. Враг у ворот!

Выжило только четыре мозгоеда. В подчинении у меня осталось трое длинночервей: два шестого и один восьмого уровней — и крыс. Большая бордовая клетка с толстой оболочкой, из которой торчала пара когтистых плавников, имела огромное количество хп и была невероятно живучей. После того как нюхачи порвали оболочку крыса, высосали половину цитоплазмы и отколупали маленькие фасеточные глазки, он остался в живых, за несколько минут срегенерировал органы зрения и снова бросился в бой. А после боя при помощи Паука пет сумел восстановить здоровье буквально за полминуты.

Как меня нашли союзники? И главное, куда делся Иван? Во время нашего путешествия по артерии Ивана, как в последствии и Паука, поймали: цепун оторвался от стенки сосуда, а образовавшееся течение выбросило танка за пределы тоннеля. Пока Иван разбирался с налетевшими на него паразитами, явно не рассчитывающими на то, что их добыча может дать сдачи (да ещё какой…), мы уплыли на порядочное расстояние, и Ментальная передача уже не доставала до танка. Ивану, оказавшемуся в полной темноте, пришлось пересилить себя и прогрызть стенки артерии мухи. Корчась от брезгливости и безуспешно пытаясь выплюнуть куски мяса, танк поплыл за нами, но где-то на полпути свернул не в тот тоннель и в и тоге оказался в головной коробке даже раньше основной группы. Именно там я его и услышал.

После зачистки паразитов и фарма в среднем по уровню, что на данном этапе развития было довольно прилично, мы благополучно вернулись на базу, избитые, еле живые… в общем, всё по стандарту.

Следующая неделя прошла относительно безынтересно: активный фарм продолжался, я успешно осваивал новые навыки и взаимодействия с мозгоедами, Майор продолжал увеличивать свою власть, не брезгуя применять способности внушения, которые уже довольно серьёзно прокачали мою Ментальную защиту.

Недоеденные останки мухи в итоге прибило к Великой стене рядом с нашей базой, труп тут же взяли под контроль отряды Майора и Лешего. Дни и ночи одноклеточные стояли на страже мяса, что превратилось практически в неиссякаемый источник опыта, ведь не обладающие развитым интеллектом одноклеточные чуть ли не каждый день пытались провраться к спокойно плавающему куску плоти и дохли от клыков и шипов моих союзников.

Наконец останками заинтересовались и более серьёзные противники.

Несколько десятков острозубов в среднем тринадцатого уровня были замечены разведчиками неподалёку от нашей базы. Их вёл вожак шестнадцатого уровня. По-хорошему, не стоило бы вступать в бой… к тому же поблизости от дома. Однако перетащить муху, уже начинающую подгнивать мы не могли. Бросить тоже было жалко: каждый день на трупный запах приплывал не один десяток организмов, перманентное убийство которых благоприятно сказывалось на общей статистике по фракции. Наш средний уровень перевалил за девятый. Оставалось всего каких-то шесть уровней, и нам откроется новая фаза развития, уже на поверхности.

Утром всю базу разбудил крик Сокола:

— Плывут!

Разъяснения не требовались, остававшаяся на базе сотня одноклеточных проснулась и, быстро заняв свои позиции, выдвинулась наружу.

Я плыл в окружении четырёх паразитов, которые находились под управлением моих петов-мозгоедов. За последнюю неделю крыс и длинночерви серьёзно подкачались, постепенно переориентируясь на жизнь без носителя. Я боялся, что вне мухи они вскоре подохнут, не обладая способностями для выживания вне хозяина, однако мои опасения не подтвердились: через пару дней у всех появились пищеварительные вакуоли, а челюсти видоизменились, и теперь петы были способны к нормальной охоте.

К сожалению, право выбора направлений их развития принадлежало не мне, но мозгоеды не подвели: длинночерви, принадлежавшие к одному виду одноклеточных, уже сейчас серьёзно отличались друг от друга: один приобрёл острые клыки с ядом, другой — толстую клеточную оболочку, третий обзавёлся плавниками и немного уменьшался в длине, существенно прибавив при этом в скорости.

Паразиты явно действовали заодно, будто между ними существовала ментальная связь. Хотя, возможно, я и был источником этой той самой «ментальной связи».

Успешное использование навыка: Ментальная передача + 1

Наконец-то! В последнее время повышение этого навыка проходило всё реже и реже: мы занимались в основном только зачисткой маленьких гнёзд одноклеточных и охраной мухи, никаких общих рейдов Майор не проводил…

Мои размышления прервала Амазонка:

— Ну что, Чёрный, готов к бою?

— Конечно, в чём вопрос? — с усмешкой отозвался я.

— Я это к чему… Чувство у меня нехорошее. Такое ощущение, что нас ждёт опасность, что ли… — неуверенно проговорила Амазонка.

— Конечно, всё-таки острозубов довольно много…

— Да нет, ты не понял. Будто есть что-то ещё…

— Все по местам! — вдруг раздался рык Майора, и Амазонка тут же бросилась к остальным ддшникам, так и не договорив.

Я огляделся: мы находились неподалёку от Великой стены на довольно большом открытом пространстве. Слева от нас — гниющая муха, запутавшаяся в водорослях, позади — база.

— Чёрный! — подозвал меня к себе Леший. — Находись рядом со мной, чтобы связь не прервалась.

— Слушаюсь, командир… — с улыбкой ответил я.

За последние несколько дней мы довольно неплохо сошлись с Лешим. Он оказался простым сибирским мужиком, к тому же (и это был большой плюс), верил во всякую потустороннюю чушь… кхм, потустороннюю жизнь, конечно. По вечерам Леший травил байки, его любимой была история о том, как однажды в лесу он встретил то ли оборотня, то ли самого чёрта. Нечисть заживо сожрала его пса и чуть было не закусила самим мужиком. Благо двустволка не подвела: раненое чудище, истекая чёрной кровью, убежало, оставив Лешему на память клок смоляной шерсти. Я скептически прослушал эту историю, но, чтобы не нарушать образа, сказал, что бывает и не такое, подтвердив высказывание парой историй про неупокоённые души, чуть было не захватившие моё тело во время сеансов связи с умершими.

Наша фракция рассредоточилась по позициям. Танки, за последнее время обросшие практически непробиваемыми хитиновыми панцирями, сомкнули ряды, образовывав единый клин, на острие которого встал Иван как самый мощный и защищённый. Парень очень гордился своей ролью, несмотря даже на наши шутки по поводу самого жирного и вкусного куска мяса во всей фракции. Ддшники выстроились на флангах, два десятка спряталась в водорослях. Последних Леший назвал засадным полком. Название почему-то вызвало у меня ассоциацию с Куликовской битвой. Вот только где здесь связь?.. Пока я пытался вспомнить школьную программу истории, Майор с Лешим продолжали раздавать указания и готовить нашу небольшую армию к бою.

Худо-бедно, но удалось распределить даже учёных и деятелей культуры, частично пополнившие ряд дд, частично — танков. Командный центр в обновлённом составе уже по традиции располагался за крепкими спинами (точнее, телами) наших союзников. Идеалистов здесь не было, добрую половину игроков составляли люди, хотя бы косвенно связанные с гос. структурами, все отлично понимали, что не пристало начальству впереди всей роты в атаку идти: так вообще без управление можно остаться, а там и до поражения недалеко.

Несколько минут мы простояли в полной тишине. Напряжение нарастало. Леший постоянно держал связь с разведкой. Голос Сокола, пробивающийся сквозь помехи, сообщил, что тридцать острозубов на полной скорости движутся прямо в нашу сторону, разведчики плывут на безопасном расстоянии.

Наконец на юге качнулись водоросли: наружу начали показываться клыкастые монстры. Первой появилась огромная клетка шестнадцатого уровня — вожак.

Тридцать здоровенных острозубов, каждый из которых размерами нисколько не уступал Ивану, а по ударной мощи дал бы нехилую фору Майору и ребятам из засадного полка, обладали действительно разрушительной силой… Надежда была только на тактические навыки Лешего и элементарное численное превосходство. Надеюсь, силовик вовремя сможет оценить ситуацию и скомандовать отступление, если ситуация выйдет из-под контроля, всё-таки давить противника мясом не очень-то хотелось. Да и ради чего? Но, опять же, зная Майора, для которого отступление равносильно поражению…

Острозубы не стали ждать, вожак, быстро оценив ситуацию, резко рванул прямо в лобовую. За ним устремились остальные организмы. По рядам танков прошла волна перешёптываний: создавалось ощущение, что живая волна буквально сметёт защитников базы.

— Держать строй! — заорал Майор, видя, как несколько танков дёрнулись в сторону.

Успешная использование навыка: Ментальная защита +1

Неплохо… Страх перед Майором перевесил ужас перед надвигающейся лавиной. Кажется, во время его команды вздрогнул даже Леший, что и говорить об остальных союзниках…

Тем временем одноклеточные, возглавляемые здоровенным вожаком, со всей скорости влетели в строй. Послышался хруст хитина, крики и трёхэтажная матерщина бывалых вояк. Танки держались изо всех сил, но напор был слишком велик.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Кан. Оставшееся количество членов фракции серых: 144.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Миха. Оставшееся количество членов фракции серых: 143.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Бат. Оставшееся количество членов фракции серых: 142.

Одноклеточные всё-таки проврали строй и вклинились внутрь, начав там настоящую резню. Смыкая свои челюсти на телах игроков фракции серых, дырявя их панцири, разрывая вакуоли, выдирая глаза, они внесли в ряды танков настоящий хаос.

— Сгруппироваться! Ддшники, в атаку! — крикнул Леший.

Как и учил полевой командир, танки тут же начали сбиваться в группки по пять-семь клеток и, ощетинившись клыками и шипами, сильно усложнили врагам задачу вскрыть их защиту. В этот момент с флангов налетели ддшники, вырезая нескольких монстров, чьи расчленённые тела тут же начало уносить течение. Мои петы тоже рванули в атаку, при себе я оставил только крыса, который в крайнем случае мог бы заблокировать нападение на командный штаб.

Длинночерви, ведомые мозгоедами (уже не маленькими шариками-личинками, а довольно развитыми клетками, имеющими вид клякс, чьи щупальца медленно распространялись по всему телу носителей) начали обвивать острозубов, отсекая их от общей группы. На заблокированные организмы тут же наплывала группка танков, которая затаскивала их внутрь своей сферы и буквально разрывала на части. Ддшники тоже не отставали, лавируя между врагами и потихоньку кромсая монстров.

Однако острозубы не сдавались, ломясь вперёд, они вырывали куски плоти у зазевавшихся ддшников и танков и отбивали своих раненых. Погибли ещё двое игроков нашей фракции, но и НПС несли серьёзные потери: из тридцати острозубов в живых оставались только двенадцать.

— Время пришло… — Леший с Майором переглянулись. — Засадный полк!

Из-за прикрытия водорослей тут же вырвалось двадцать отборнейших ддшников фракции серых; им уже не терпелось вступить в бой. Вёл их Кислый, отрастивший себе пять плавников, которые позволяли ему достичь огромную скорость, недоступную ни другим союзникам, ни тем более неповоротливым противникам. Он первый врезался во всё ещё живого острозуба-вожака, прогрызаясь к его ядру.

Очевидно, что преимущество было на нашей стороне: острозубы, отсечённые друг от друга здоровенными танками, из последних сил отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Вожак, истекая цитоплазмой, пытался рыками скоординировать собратьев, но это ему удавалось с большим трудом.

Внезапно НПС, повинуясь какому-то неслышимому нам приказанию, резко рванули в стороны, убегая с поля боя! «Бегут!.. Ура!.. Добивай их, ребзя!» — послышались радостные крики моих союзников. Но вот мне ситуация показалась странной… Взглянув на Лешего, я понял, что и полевой командир находился в недоумении. Действительно, с чего это вдруг они все разом побежали? Решили, что дальше драться бесполезно?..

— Внизу!!! — послышался откуда-то с юга крик одного из разведчиков, всё это время наблюдавших за периметром, чтобы не пропустить новое нападение.

Я глянул вниз и обомлел. Сквозь мутную толщу океана к нам поднималось нечто…

Гор, легендарный противник. 70 уровень

Майор выругался, Леший скомандовал немедленное отступление. Вся фракция ринулась в сторону базы, под защиту каменных стен.

Мы столпились у входа в дом и наблюдали за тем, что происходило на поле недавней битвы. Гигантское существо, представляющее собой некое подобие шипастой рыбы, медленно плыло к гниющей мухе, не обращая на нас ровным счётом никакого внимания.

Пробившийся в первые ряды Амёба восхищённо проговорил:

— Какой красавец! Да ведь это же настоящее хордовое!!! Невообразимо, на что только не способна новая реальность! Вот бы его исследовать…

— Так, Амёба, я, конечно, понимаю: учёный интерес, все дела… но, если ты к нему подплывёшь, боюсь, залатать тебя мы уже не сможем, — заметил Паук, отрываясь от лечения изрядно помятого танка, стоявшего в длинной очереди союзников, ожидающих помощи врача.

— Жаль… — искренне расстроился Амёба, не отрывая восторженного взгляд от Гора.

Действительно, Гор поражал своими размерами. Подплыв наконец к мухе, он оторвал остатки головы насекомого и, прожевав их, начал активно поедать остальное тело. Выглядело это, мягко говоря, неприятно. Уж насколько я привык к различным, прямо сказать, мерзким вещам… Но огромная шипастая рыба, чьё тело практически целиком покрывали кровоточащие язвы, из которых вперемешку с кровью сочилась чёрная жидкость (по словам Амёбы, яд), отрывающая кусок за куском от тела полуразложившейся мухи… Амазонка брезгливо отвернулась, её примеру последовали некоторые другие игроки.

Интересно, как пиршество выглядело со стороны, оттуда, из «большого мира»? Наверняка ведь оно напоминало обычный обед маленькой рыбки, которая нашла в море ещё более мелкую мошку… Если на ситуацию взглянуть под другим углом, то всё выглядит вполне естественно и нормально. Ладно, кого я пытаюсь убедить? Это невыносимо мерзко.

Дожевав муху, Гор, выпустив в воду вокруг себя целое облако грязно-чёрного яда, начал опускаться на глубину. От насекомого не осталось и следа, только куски разорванных крыльев поблёскивали на солнце, лучи которого пробивались сквозь водную поверхность.

Если вдуматься, то с таким же успехом этот самый Гор мог бы прихлопнуть всю нашу фракцию. Что его могло остановить? Только нежелание тратить время на кучку одноклеточных, в которых и мяса-то практически нет. В сравнении с Гором даже Иван выглядел как… как микроорганизм на фоне обычной рыбины.

— Чёрный, теперь ты видишь? А ведь я говорила, что чувствовала угрозу… — нарушила ход моих мыслей Амазонка.

— Точно! И что же это было? Женская интуиция? Какой-то навык?

— Скорее второе, с новым уровнем моего основного направления Гладиатор открылась возможность взять классное умение Чувство опасности. Правда, сейчас оно только второго уровня, поэтому действует довольно слабо, но подобные события я предсказать уже способна.

— Хм… — я задумался. — Какой-то читерский навык получается? Интересно, какой эффективности от него можно добиться в дальнейшем? Не дойдёт ли всё до того, что ты будешь предсказывать движение противника и его удары?

— Хах, тогда даже Майору придётся… — Амазонка осеклась, вовремя сообразив, что шутка про высшее начальство, обладающее явно авторитарными замашками, может не зайти публике, а в особенности этому самому начальству.

Разочарованные результатом боя, игроки постепенно возвращались на базу. Снаружи осталась только небольшая группа часовых, в число которых определили и Амёбу, который, впрочем, был только рад этому. Несмотря на строгий запрет Паука даже приближаться ко всё ещё не рассеявшемуся облаку яда, биолог планировал отраву по возможности изучить или даже получить её от системы в качестве уникальной модификации.

Вообще, у него были все шансы подохнуть ещё при приближении к облаку… но я настолько устал за день, что спорить с фанатичным учёным не стал: авось, сам не дурак, когда поймёт, что чёрная вода вокруг тела вдруг начнёт разъедать клеточную оболочку, и отплывёт назад. Хотя, зная Амёбу…

Между тем я хотел немного поразмыслить над дальнейшим развитием клетки: в сумме за восемь уровней я накопил довольно много очков эволюции, которые при грамотном распределении по модификациям могли бы серьёзно повысить мои характеристики. Признаться, до этого я особо не заморачивался с прокачкой: уяснив, что догнать бравых вояк с их огромными шипами, бронёй и плавниками у меня всё равно не получится, я особо и не парился. Увеличивай запас здоровья или не увеличивай, а какой-нибудь Майор, если он, конечно, прорвётся сквозь моих петов, расчленит меня за пару секунд.

Однако тот же Амёба, имеющий основное направление Ботаник, существенно увеличивающее его возможности в соответствующей области, но никак не в бою, развил из себя первоклассного танка с невероятной регенерацией. Паук, врач-хирург, в поединке был способен нашпиговать своими острыми ножками чуть ли не любого ддшника, да вот даже Палыч выдержал бой с Майором и даже чуть было не растворил ему глаза… В общем, при должном выборе модификаций и органов я мог бы попробовать добиться определённого результата, пусть даже объем эволюции серьёзно ограничен.

— Система, профиль!

Чернокнижник, фракция серых. 8 уровень

Здоровье: 28/28

Очки эволюции: 17

Физические характеристики:

Размер: 1

Выносливость: 4

Сопротивляемость урону: 1

Ментальная сила: 12

Скорость: 5

Урон: 8

Направления развития и навыки (0 свободных очков):

Род — заблокировано (фракционное) — 1 уровень (для разблокировки требуется Логово)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 6 уровень

Управление (базовое) — 9 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 7 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 6 уровень

Ментальная атака — 9 уровень

Манипулятор (легендарное) — 8 уровень

Итак, я открыл Лабораторию модификаций.

Немного поколдовав над строением клетки, я, учитывая предыдущий опыт, остановился на довольно усреднённом варианте, компромиссе между аэродинамикой и защитой от физического воздействия. Развитие ядра дало мне возможность увеличить ментальную силу ещё на единицу, засчёт чего повысился и урон от электрического удара, который я тоже прокачал на максимум.

Внимание! Уникальная модификация Наэлектризованное ядро перешла на уровень Молния (уникально)

Быстро пробежавшись глазами по описанию полученного навыка, я улыбнулся (мысленно, конечно, бесформенное нечто, в форме которого я существовал в Лаборатории, вряд ли могло улыбаться). Теперь я мог не просто выпускать хаотичные слабые заряды вокруг себя, но бить по конкретной цели.

Купил и полностью раскачал два плавника, присоединив их к «скелету» организма, а для повышения выносливости, от недостатка которой я страдал с самого моего появления в новом мире пришлось выбрать навык Обмен веществ и раскачать цитоплазму. На остаток очков эволюции я приобрёл средненький по показателям хитиновый панцирь, который установил на самых уязвимых, на мой взгляд, местах: носовой части организма и со спины.

Результат, конечно, был не ахти, но всё-таки изменения в сравнении с моим прошлым тельцем оказались серьёзными. Теперь (во всяком случае, я на это надеялся) у меня появлялась возможность противопоставить врагам не только зомбированных петов, но и кое-что ещё.

Глава 8. Поиски поверхности

Несколько дней пролетели в безумной гонке за выживание, кажется, со всем окружающим миром. Мой отряд врывался в гнёзда НПС, разрывал на части матку или вожака, добивал остальных… Я активно развивал свою клетку, но теперь уже не только в рамках Экстрасенсорики, но и как настоящего бойца, бьющего во врага молниями, прошивающими их тела насквозь.

Наконец я получил десятый уровень, появилась возможность взять новое направление, но вот определиться с ним я пока что не мог. Прочитав описание предложенного мне ещё пару недель назад Паразита, я понял, что сейчас он совершенно бесполезен. Это, конечно, было довольно печально: всё-таки легендарное направление, выпавшее из мощного противника… но использовать его сейчас значило бы потратить впустую очки навыков и свободное место.

Из боевых направлений ничего сверхинтересного система мне не предложила, но я не сильно отчаивался, активно качая навыки Управление и Манипулятор для лучшего контроля над мозгоедами, которые с каждым днём всё больше разрастались внутри НПС-клеток, увеличивая и без того высокую силу петов.

Приятным бонусом к десятому уровню стало увеличение размера клетки. Это было весьма кстати, ведь с каждым разом острее ощущалась нехватка объёма эволюции, в особенности в сравнении с союзниками, всё больше обраставшими различными модификациями и улучшениями.

После атаки острозубов и потери трупа мухи прошло пять дней.

Мы с диверсантов, вытянувшись (насколько это позволяли наши одноклеточные организмы), парили в водном массиве рядом с главным выходом из базы, перед нами медленно плавал Майор и командовал:

— Итак, нужно думать над тем, что делать после достижения пятнадцатого уровня. Ваша задача — выяснить, где конкретно находится поверхность, и найти к ней безопасный путь. Почему именно вы будете это делать? Кислый — неплохой разведчик, диверсант, к тому же тебя, Чёрный, если что, сможет у врагов отбить! Кхе-кхе. — Майор с усмешкой глянул на крыса, обогнавшего по размерам самого военного, и добавил. — Ну или наоборот… А если серьёзно, вы должны максимально быстро и осторожно разведать обстановку, вам необходима связь. Плюсом за вами я отправлю Сокола и ещё пару ребят-разведчиков, чтобы в случае чего они смогли вас подстраховать. Кислый, как у тебя с навыком Передатчик?

— Как вы и командовали, развил. Теперь Ментальная передача Чёрного примерно в два раза большую площадь охватывает.

— Отлично. Как уже выяснил Чернокнижник, предполагаемое нахождение суши на юге/юго-востоке. Пока Сокол с командой будет исследовать Великую стену, вы продвинетесь дальше….

Успешное использование навыка: Ментальная защита + 1

— Так точно! — отчеканил Кислый.

Я недоумённо поглядел на вдруг замершего диверсанта и запоздало добавил:

— Майор, всё в лучшем виде будет.

Ох, и не люблю я эту солдатчину… да и вообще, не пристало нам, гражданским, честь отдавать. Хотя Майор, видимо, даже в таких моментах активно применял свои навыки, внушая подчинённым уважение и страх: недаром у меня сработал навык защиты. Уж не знаю, понимал ли Майор, что все его старания разбиваются о мой блок, но в последнее время подобные атаки подозрительно участились…

— Тогда вперёд! — заключил Майор.

Как и в один из первых дней игры, в океане снова бушевал настоящий шторм: лучи солнца едва пробивались сквозь вдруг почерневшую гладь воды, кучи песчинок, останков микроорганизмов, ещё живых клеток и другого мусора беспрестанно кружило вокруг нашей небольшой команды. Кислый плыл чуть впереди, внимательно осматривая местность, рядом с ним извивались два длинночервя: всё больше обрастающий бронёй танк и ощетинившийся полупрозрачными плавниками-крыльями «разведчик». Меня окружали длинночервь, развивающийся в дд, и необъятного размера крыс. Тяжёлый НПС с трудом поспевал за командой; но мозгоед, намертво приросший к его ядру, тем не менее успевал попутно следить и за нашим тылом.

Откуда-то сзади изредка доносились обрывистые фразы разведчиков Сокола, неспешно исследующих пещеры Великой стены. Иногда сквозь помехи ребята выходили с нами на связь. Обменявшись парой шуток и помянув недобрым словом Нептуна, Водяного и даже самого Чёрта за беспорядок, устроенный сегодня в океане, они снова углублялись во мглу пещер.

Я наслаждался редкими минутами спокойствия в игре, когда не было нужды рвать изо всех жгутов не пойми куда или же оборонять трупы одноклеточных от других НПС. Кислый же, напротив, сильно нервничал. И не потому только, что обстановка оказывала на диверсанта некоторое давление: всё-таки он должен был постоянно осматривать окружение во избежание неожиданной атаки, путь даже маловероятной во время шторма, когда все хищники попрятались в свои пещеры, пережидая непогоду.

Успешное использование навыка: Управление + 1

Я удовлетворённо кивнул, прочитав сообщение, и снова погрузился в мысли.

В последнее время Кислый сам на себя не походил: когда мы встретились в первый день игры, я увидел перед собой живого, общительного парня, теперь же диверсант будто ушёл в себя. С чем это было связано?

Думаю, что, в отличии от меня, далеко не все союзники приняли Новый мир. Они потеряли семьи, друзей и любимых людей, непонятная сила забросила их отделённые от тел сознания в игровую реальность… даже военные порой срывались, что и говорить о гражданских, десятилетиями сидевших в лабораториях и уютных кабинетах.

Кислый потерял любимую девушку, на него, молодого лейтенанта, вдруг обрушилась ответственность за подконтрольный ему отряд, жизни союзников… да и Майор, надо сказать, довольно неплохо обрабатывал диверсанта, особенно в последние дни, когда глава фракции серьёзно усилил свои навыки. Не заметить это было весьма проблематично: мой навык Ментальная защита рос беспрестанно, другие же подобным умением не обладали — напряжение внутри фракции росло медленно, но верно.

Что до меня, то никакого негативного эмоционального состояния я вроде и не испытывал. Ну да, погибла семья. Да вот только общение у нас было довольно холодным… Друзья? Здесь они тоже есть: Иван, Амазонка, Паук, Кислый, Амёба… Новая реальность — возможности абсолютно другого уровня. Мог бы я, обычный шарлатан, пусть и не обделённый определёнными способностями… предположить, что когда-нибудь окажусь в числе избранных, которым дан второй шанс? Вот только шанс на что?..

Вдруг я почувствовал ментальный сигнал от мозгоеда, сидевшего в крысе. Паразит пытался указать мне куда-то налево. Я посмотрел по направлению, но увидел лишь сплошную серую пелену с кружащимся в ней мелким мусором.

— Кислый, что-нибудь видишь слева?

Диверсант резко повернулся и замер.

— Что там?.. — я до сих пор не мог различить ровным счётом ничего, кроме сплошной пелены: органы зрения у моей клетки явно не дотягивали до уровня диверсанта.

— Там… фракция бордовых.

— Какая ещё фракция бордовых?.. — проговорил я и осёкся.

Облако из пузырьков воздуха и песчинок камней, раздробленных о кораллы, повинуясь буйному течению, вдруг отступило, значительно улучшая обзор. Передо мной открылась удивительная картина: на значительном расстоянии от Великой стены разворачивалась настоящая битва. Огромное зелёное нечто, то и дело рассыпающееся на мелкие частички и собирающееся в единое целое вновь, рубилось с десятками одноклеточных, вполне себе организовано нападающих на чудовище.

Колония кра, легендарный противник. 42 уровень

Lokk, фракция бордовых. 14 уровень

Miсk, фракция бордовых. 13 уровень

…

Susan, фракция бордовых. 11 уровень

— Это что вообще такое? — я с ужасом уставился на Кислого, который тоже был в ступоре. — Это тоже игроки?

— Похоже на то… — проговорил диверсант, прячась за телом крыса.

— Мы с ними не выйдем на контакт? — недоумённо спросил я, но на всякий случай последовал примеру товарища.

— Нам лучше остаться незамеченными. Тут нужно подходить с осторожностью, дип. миссии, всё такое… А вдруг они неправильно нас идентифицируют и атакуют? Если выживем, нас Майор заживо сожрёт (и это не фигура речи).

Вообще, слова Кислого показались довольно логичными. Всё-таки первые живые игроки, а не НПС; тут нужно наладить нормальную связь, как минимум, потребуется человек, хорошо владеющий английским, и кто-нибудь из начальства… Да и не в состоянии игроки фракции бордовых сейчас вести переговоры: Колония кра только что чуть было не поглотила замешкавшегося Lokk`а. Действительно, пока что лучше не проявлять излишнюю активность, тем более у нас есть не менее важное задание — поиски суши.

— Сокол, заметили живых игроков на востоке, ники на латинице, фракция бордовых. Дерутся с целой колонией организмов, — коротко обозначил я ситуацию.

Сквозь помехи раздались матюги.

— Вы серьёзно?! — разведчик был, мягко говоря, удивлён.

— Нет, блин, шутки шутим! Как можно скорее сообщить начальству! — раздражённо вклинился в разговор Кислый.

— Приняли, будете выходить на контакт?

— Нет, слишком опасно. Продолжаем миссию.

— Разумно, — отметил Сокол. — Тогда Лёша, Санёк и Гром остаются с вами, а мы с Рыжим поплывём докладывать Майору.

Пока Кислый обозначал маршрут оставшимся разведчикам, я, осторожно выглядывая из-за тела крыса, наблюдал за продолжением битвы.

А посмотреть было на что.

Десятки, если не сотни одноклеточных под странным общим названием кра, составляли одну большую колонию. Соединяясь между собой при помощи каких-то хитрых органов, разглядеть которые я не мог, они создавали огромную структуру, названную Системой Колонией. Колония представляла собой некий довольно-таки статичный шарообразный каркас из намертво склеившихся между собой кра и их сородичей, целой кучей нападающих на игроков фракции бордовых и пытающихся затащить их внутрь Колонии. Игроки довольно успешно отбивались от мелких одиночек, видимо, решив взять врага измором, ожидая, пока его ресурсы закончатся.

Внезапно произошло нечто совершенно странное. Колония выстрелила щупальцем, состоящем из десятков скреплённых кра, и схватила игрока с ником Susan, тут же затаскивая его внутрь каркаса. Видимо, девушка (насколько я понимаю, это женское имя) продержалась недолго, будучи атакованной буквально со всех сторон, она была буквально съедена заживо.

А ведь кра-таки дают сдачи… И что на это ответят игроки?

Вместо того, чтобы ринуться в бой, мстя за погибшего товарища, фракция бордовых… просто отступила. Что? И как они вообще планировали убить это чудовище, сотканное из сотен мелких организмов? Я недоумённо смотрел на отплывших игроков, которые вдруг застыли, окружая Колонию.

Кра вовсю праздновали свою победу: мелкие НПС ускорились, лавируя между друг другом и создавая хаотичный радостный круговорот сотен тел, действующих как одно целое…

Но всё оказалось не совсем так. Неожиданно треть из них резко рванула во все стороны, стремясь уплыть от собственной Колонии; оставшиеся в каркасе задёргались, пытаясь выбраться из, как оказалось, ловушки. Тем временем по всему телу зеленоватой Колонии уже вовсю распространялась ржавая желтизна яда, постепенно поглощая всех заблокированных НПС. Тех же, кто пытался сбежать, встречали окружившие Колонию игроки фракции бордовых.

Наконец, вся конструкция покрылась жёлтым налётом. Мгновение — и Колония из уже полумёртвых кра лопнула, являя на свободу…

Susan, фракция бордовых. 16 уровень

Видимо, именно она и выпустила яд, ставший причиной уничтожения этого монстра. Признаться, я был поражён. План (если это действительно был план) казался довольно рискованным, но вместе с тем и гениальным. Susan рискнула жизнью, чтобы уничтожить мощного противника, и риск оправдал себя.

Пока игроки фракции бордовых добивали оставшихся в живых НПС, я растолкал Кислого, с изумлением следящего за боем.

— Ты это видел, Чёрный?! — проговорил диверсант, выходя из оцепенения.

— Да. Бордовые не лыком шиты, надеюсь, нашим удастся с ними договориться, заиметь такого врага — себе дороже, — заметил я.

— Нужно отправляться дальше, со своим отрядом я договорился: они немного отстанут, чтобы лучше исследовать какую-то крупную пещеру, из которой буквально несколько минут назад выплыл хитиновый панцирь здорового НПС. Площади, которую покрывает твоя Ментальная передача, по идее, должно хватить, а дальше посмотрим.

— Согласен. Вряд ли в бурю на нас кто-нибудь нападёт, видимость сейчас просто нулевая.

Десятки чёрных провалов тоннелей… А я ведь их помню ещё из видения. Правда, тогда на огромной скорости они сливались в практически непрерывную полосу. Сейчас же приходилось преодолевать это расстояние вплавь. Конечно, усиленный организм довольно неплохо справлялся с такими нагрузками, однако я постепенно начинал чувствовать усталость.

Сейчас передо мной стоял вопрос, что делать дальше. С одной стороны, необходимо выполнять приказ Майора и искать выход на поверхность, с другой, я очень хотел повстречать того самого XXX, который столь настойчиво приглашал меня заглянуть к нему в гости. Зачем? Это я и хотел узнать.

Однако проблему решил Кислый, который вдруг сказал:

— Чёрный, что это такое на мини-карте?

Я взглянул на 3d-модельку и обнаружил, что юго-восточная часть шарика будто была срезана… то есть вообще полностью отсутствовала!

— Эм… конец карты? — задумался я. — Как в компьютерных играх…

— А что это значит? — спросил Кислый. — Это значит, что мы с тобой нашли выход на поверхность!

XXX, до логова которого по моим расчётам было ещё довольно прилично, может и подождать… Перед нами вот-вот откроется очередная тайна Нового мира, поражающего и пугающего, но тем более интересного.

Однако для начала нам предстояло перебить небольшую стайку организмов, неожиданно выскочивших на нас из ближайшей пещеры. Организмы, видимо, сами удивились нашей встречи, но тем не менее ощетинились многочисленными шипами, готовясь к атаке.

Не, ну это даже не интересно: противник слишком слаб. Крыс просто навалился на врага и несколькими ложноножками поглотил сразу треть стайки. Раны, оставленные шипами одноклеточных на теле пета, зарастали прямо на глазах, окончательно закрывая съеденным клеткам дорогу наружу. НПС попали в несколько пищеварительных вакуолей, где тут же начали растворяться в кислоте, безрезультатно пытаясь выбраться. Остальных противников разорвали налетевшие на них длинночерви, пара жертв досталась и нам с Кислым.

Быстро разобравшись с мелкотнёй, вырвавшейся прямо на нас из огромного чёрного тоннеля, мы хотели было следовать дальше, к краю карты. Однако были остановлены отрывистым рыком, донёсшимся вслед стайке НПС… Буквально через пару секунд раздался ещё один рык, на этот раз даже громче предыдущего: существо, его издавшее, приближалось к нам. Через мгновение раздалось рычание, кажется, уже нескольких десятков глоток…

Очевидно, стайка НПС напала на нас вовсе не из-за агрессивности, перемешанной с глупостью: просто то, что их преследовало, показалась одноклеточным гораздо более опасным, нежели мы с Кислым и петами…

— Кислый, думаю, стоит валить, — заметил я, внимательно всматриваясь в тёмный провал.

— Согласен, — бросил уже рванувший в сторону диверсант.

Как только наш отряд проплыл ещё несколько тоннелей, рыки слились в сплошной протяжный вой, из чёрного провала, застревая и пихаясь, вырвалась настоящая лавина из наших старых знакомых — острозубов. Только сейчас их было в разы больше…

Расплываясь в разные стороны под напором своих собратьев, давивших в спины передним рядам, острозубы, кажется, даже не заметили нас, устремляясь единой кучей вперёд, туда, где заканчивалась мини-карта. Мы медленно переглянулись с Кислым: он тихо выругался.

— Предлагаю немного поменять курс, — выразил я общее мнение, поспешно вплывая в ближайший тоннель.

Кислый, следующий за мной, попытался выйти на связь с разведчиками:

— Лёха! Слышите меня?! Приём!.. Бл… Я же их просил не заплывать далеко в пещеру: вся связь к хренам накрылась. Ну ничего, как только выберемся отсюда, я им проведу инструктаж по выполнению приказов начальства… Итак, Чёрный, какие у нас перспективы?

— Пойдём назад — сожрут сразу же. Оставаться тоже нельзя: как только нас заметят, вырваться уже не сможем. Поэтому только вперёд!

Наша небольшая группа поспешила углубиться в темноту провала.

Хорошо, что я учёл горький опыт выживания в пещерах и в трупе гигантской мухи и всё-таки не поскупился взять себе органы зрения с возможностью видеть в темноте. У петов проблем с этим тоже не было: мозгоеды, подключившиеся к ядрам длинночервей и крыса, прекрасно обрабатывали информацию, поступающую из фасеточных глаз бывших паразитов. Кислый так и вовсе прокачал ночное зрение ещё в первые дни пребывания в Новом мире. Поэтому наша команда, не сбавляя темп и не выдавая своё присутствие освещающими путь молниями, рвала вперёд.

Тоннель постепенно закручивался влево и на нашу удачу уже через несколько минут вывел нас на нужный курс, к краю мини-карты. Только теперь мы двигались к цели внутри Великой стены, а не снаружи, среди, наверное, сотни агрессивных острозубов.

Внезапно тоннель закончился. Мы оказались на открытом пустом пространстве, просвечиваемом лучами дневного солнца. Буря уже стихала, в немного мутной воде вверх то и дело улетали пузырьки воздуха, кружили частички водорослей… А перед нами открывалась сплошная тёмная стена, сквозь которую, будто в дымке, виднелась огромная равнина, постепенно уходившая вверх, к поверхности.

Не сговариваясь, мы рванули к стене. Но были отброшены назад невидимой силой, будто магнитным полем. Перед глазами высветилось:

Недостаточный средний уровень фракции! Требуется 15 (фракция серых: 10)!

— Ну что ж, поздравляю, можно возвращаться! — с чувством выполненного долга проговорил Кислый.

— Да, выход мы с тобой обнару…

Я не договорил. Огромная бледно-розовая клешня вырвалась, кажется, из неоткуда и отбросила наши клетки в разные стороны, словно щепки. Здоровье просело наполовину, если бы не крыс, который в последний момент прикрыл моё тело и немного смягчил удар, боюсь, всё могло бы закончиться гораздо печальнее.

Я, пытаясь сфокусировать взгляд, с ужасом посмотрел назад. Прямо за нашими спинами на Великой стене восседал гигант.

Страж, легендарный противник. 90 уровень

Кусок чёрного мяса, из которого во все стороны торчали десятки лап с острыми клешнями, очевидно, был кем-то вроде босса, охраняющего выход из… первичного бульона? Верхняя часть туловища возвышалась над поверхностью воды, нижняя — занимала огромное пространство, бока Стража едва виднелись в мутной после бури воде океана.

На следующий замах лапой я уже успел среагировать: длинночервь-разведчик обвил мою клетку и рванул в сторону, пока двое других помогали уйти с линии атаки более медлительному крысу. Я глянул в сторону Кислого: еле живой диверсант вилял между опускающимися в воду лапами и продвигался в сторону спасительной пещеры.

Внезапно Страж зарычал, содрагая всю Великую стену. На его рёв тут же откликнулись десятки НПС… И, кажется, я знал, кто ответил гиганту.

Мы отчаянно рванули к выходу, но уже через минуту неподалёку показались первые острозубы, приплывшие на зов Стража. Они тут же включились в бой, а, вернее, в охоту на нас. Однако Страж явно был не слишком разборчив: за несколько следующих ударов он уложил сразу шестерых своих слуг, чьи раздробленные клетки тут же окрасили воду в зелёный — цвет цитоплазмы острозубов.

Тем не менее новые противники всё прибывали. Я с ужасом понимал, что вскоре здесь окажется вся та куча НПС, лавина из которых, промедли мы хоть пару минут, непременно снесла бы нас в считанные мгновения, вырвавшись из чёрного провала пещеры.

— Кислый, быстрее! — заорал я, приближаясь к заветному тоннелю и уворачиваясь при помощи длинночервя от очередного удара клешнёй, отколовшего целый кусок Великой стены; объятый целым облаком из крошки и песка он тут же начал опускаться ко дну.

Между матом, донёсшимся со стороны диверсанта, которого острозубы всё дальше отрезали от тоннеля, я сумел разобрать что-то типа:

— … у меня скорость… в разные стороны… спасайся! — после чего диверсант, наконец, прекратил попытки прорваться ко мне и кинулся в противоположную сторону, в обход Великой стены. За ним тут же бросилось несколько острозубов, но догнать диверсанта им было не под силу.

Я же, недолго думая, влетел в тоннель, за мной последовали петы и три преследующие нас острозуба. Тут же створки пещеры позади треснули: в полумрак протиснулась клешня Стража. Застряв в проходе, она наглухо закрыла путь.

Так, то есть сейчас за мной гонятся всего лишь трое противников. Повернувшись к острозубам и выбрав самого здорового из них, я скопил электрический заряд…

Молния! Острозуб десятого уровня оказался прошит насквозь, задело даже двух его собратьев, плывущих рядом. На последних тут же бросились петы, оставляя недобитка на меня. Острозуб, пусть и потерявший много цитоплазмы, быстро сумел срегенерировать себе новую клеточную оболочку и бросился в атаку. Но его ждал очередной выстрел молнии, после чего я пошёл в рукопашную, вгрызаясь в только что проделанное отверстие в клетке врага и прорываясь к самому его ядру. Острозуб был обречён. Остальных противников уже доедали мои петы.

Что делать дальше? Нужно как можно скорее двигать вперёд, в сторону нашей базы. Что я и сделал, рванув в темноту под треск разваливающихся под ударами Стража створок тоннеля.

На выходе вместо Кислого меня встретили мои старые знакомы НПС… Погоня продолжилась. По прямой у меня было явное преимущество в скорости, но вот только острозубы хорошо знали местность и действовали организованно. Каждый новый тоннель мог оказаться местом засады, часто так и было. Длинночерви, фактически тащившие не только меня, но и крыса, конечно, обладали серьёзной выносливостью, но в скором времени запас их сил должен был подойти к концу, и тогда…

О том, чтобы оторваться от преследования, не могло идти и речи: одна группа острозубов сменялась другой и так без конца. А между тем привести на свою базу столь серьёзного врага означало бы подвергнуть союзников большой опасности. Погоня отставать и не думала, напротив, НПС прекрасно понимали, что уйти нам не получится.

Мы рвали вдоль Великой стены на север. Теперь у меня была новая задача — найти XXX в надежде на то, что неизвестное разумное создание сможет помочь с уничтожением хвоста… Но хватит ли у XXX сил остановить пятнадцать (а именно столько острозубов не отказались от преследования, продолжающегося уже больше получаса) НПС в среднем около десятого уровня? Надеюсь.

Вспоминая по памяти маршрут (на мини-карте мой ментальный полёт не обозначился), я наконец свернул внутрь довольно большого крюка, образованного Великой стеной, именно там и располагалась пещера неизвестного существа.

Вот только знаков XXX не подавал, а понять, какая из множества расположенных вокруг пещер нужная, не представлялось возможным. Тем временем мы уходили всё дальше от предполагаемого места обитания неизвестного, рискуя лишиться его помощи.

По какому-то наитию я вдруг произнёс:

— Эм… Скрылнт биолн?..

Позади тут же раздался хруст: гигантское щупальце, вырвавшееся из ближайшего тоннеля, размололо нескольких острозубов и, схватив ещё пятерых, одним нажимов разорвало их на части, выплёскивая в воду клеточные внутренности. Оставшиеся преследователи рванули в разные стороны, но уйти удалось только троим: ещё два щупальца, схлестнувшись, вмяли клетки в пупырчатый кожный покров XXX.

Глава 9. XXX

— Скрылнт биолн… Ровр канд ист левел. Кроввн станд! — раздался в моей голове низкий механический голос, то и дело уходивший в шипение.

— Спасибо за помощь… — начал я разговор с XXX. — Но каким образом я вообще должен что-то понять? Это какой язык хотя бы?

Вместо ответа два гигантских щупальца, кроша Великую стену, втиснулись обратно в тоннели, третье тем временем рвануло ко мне и петам и обвило наши клетки. Я зажмурился, ожидая, что XXX сожмёт конечность, отправляя меня на тот свет (или как он называется в Новом мире?), но этого не произошло. Щупальце плавно понеслось ко входу в соседнюю пещеру, внутри которой внезапно вспыхнул яркий свет.

Подтолкнув нас внутрь тоннеля, щупальце скрылось. Я тут же окружил себя петами, чтобы прикрыть от возможной атаки, однако пока что всё было спокойно.

— Скрылнт биолн… — ожидающе прозвучало в голове, и я, повинуясь гиганту, медленно поплыл в сторону яркого света.

Что же было его источником? Через полминуты плавания я понял, что свет испускал громадный, почти человеческий по форме, глаз, буквально зависший в полумраке. По размерам глаз превышал крыса, моя же клетка была даже меньше полностью белого зрачка неизвестного существа.

И тут появилось сообщение Системы:

XXX, фракция лиловых. 110 уровень

Я похолодел. Это живой игрок?! Как такое возможно? Прошло только несколько недель нашего пребывания в игре… В моей фракции средний уровень был тринадцатым, у бордовых, которых мы встретили утром, по всей видимости, тоже около того… Но сто десятый?! Да XXX при желании перебьёт всю нашу фракцию в одиночку. А таких, как он, ещё сто с лишним человек… Похоже, наша фракция уже была в аутсайдерах, и это на первом-то этапе. Я просто не представлял, каким образом возможно развиваться с такой скоростью, чтобы уже сейчас иметь сто десятый уровень. Было ещё кое-что: название фракции у XXX почему-то обозначалось красным, тогда как ник и уровень оказались записаны белыми буквами, как и у меня…

Вспомнив уроки школьного английского, я выдал нечто похожее на приветствие. Но в ответ прозвучало непонимающее:

— Урлдаш уше?

Видимо, английский XXX не знал. Ну или не знал его я…

— Тордол, — спокойно произнёс XXX.

Полминуты я непонимающе парил в водном массиве, рассматривая это странное существо. Глаз XXX крепился к небольшой (в сравнении с самим глазом, конечно) извивающейся трубке, уходившей куда-то в темноту и, видимо, соединяющейся с телом. К сожалению, его-то видно и не было, но, если судить по огромным щупальцам игрока, можно с уверенностью сказать, что тело было просто невероятных размеров. Скорее всего, XXX был больше и уж точно сильнее даже Стража девяностого уровня, охраняющего выход из Первичного бульона. Вопрос напрашивался сам собой: почему XXX до сих пор сидит в пещере, вместо того чтобы сломать об колено (вернее, щупальце) Стража, закусить острозубами и выползти на сушу?

Внезапно пришло оповещение:

Внимание, ваш организм атакован вирусами #146!

Так, видимо, существо опять пытается установить мне какой-то непонятный орган. Ну или заразить смертельной болезнью, чтобы я разнёс её по всей фракции… Тоже вариант. Кстати, в Лаборатории модификаций мне так и не удалось обнаружить тот самый Передатчик, который создали вирусы ещё тогда, в пещере; и это было немного странно.

А почему, собственно, нет оповещения о работе иммунной системы? В прошлый раз ей удалось справиться с вторжением инородных тел, а сейчас она даже не начала работу. Возможно, это как-то связно с самими вирусами, имеющими другой порядковый номер и, видимо, более высокую маскировку от иммунитета.

Ощущения от работы многочисленных мельчайших созданий, находящихся в опасной близости от ядра, было не из приятных. Чем-то это напоминало неудачную атаку мозгоедов, попытавшихся сделать из меня зомби, вот только перехватить управление над вирусами, как над мозгоедами, я не мог: XXX значительно превышал меня по ментальной силе и навыкам, позволяющим ему контролировать петов. Да что там, существо, очевидно, превышало меня вообще по всем навыкам…

Внимание! Ваш Передатчик получил модификацию: Лингвистика (легендарное), затраты на установку взял на себя игрок XXX!

— Теперь ты можешь меня понимать, — произнёс XXX.

От неожиданности я не нашёлся, что ответить игроку запредельного уровня, вдруг заговорившему на чистом русском. Или это я стал понимать его язык?..

Тем временем низкий механический голос медленно продолжил:

— Долго же ты добирался… Хотя что такое две недели в сравнении с… Ладно, об этом потом. Наверное, у тебя есть ко мне какие-то вопросы?

О да, вопросов у меня накопилась уйма!

— Ты, блин, вообще кто? какая страна? каким образом вы развились до сотого уровня всего за несколько недель?

— Вопросы закономерные… — глаз моргнул. — Начнём по порядку, Чернокнижник. Моё имя Рош Зе Рол, звёздная система Ваг-3, планета Гоща. И, как ты мог догадаться, это отнюдь не ваша планета.

— Твою ж!..

Я разговариваю с представителем инопланетной разумной жизни! Да ещё и в игровой реальности…

— Да, это поразительно. Пять лет я ни встречал ни одного игрока… — Система, по-видимому, автоматически изменила единицы времени, вряд ли срок вращения планеты Роша вокруг своей звезды был равен нашему, земному, году. — И вот ты. Другая раса, другая система. Да ещё и с магическим направлением. Если бы не оно, вряд ли бы я тебя обнаружил. Но ведь ты не один здесь?..

— Ну да, у нас фракция, тут ещё много должно быть таких… — туманно ответил я: не раскрывать же перед незнакомым сверхмощным существом все карты. Да и что говорить, Рош Зе Рол меня настораживал: где его союзники, почему он остался в Первичном бульоне, а не вышел на поверхность?.. И ещё меня довольно сильно напрягал тот факт, что существо знает о моих навыках. Вирусы передали информацию? Или Рош сам считывает?

— Ясно, видимо, прибыла новая партия… Что же тогда произошло с первыми? — игрок ушёл в себя, что-то обдумывая.

— Рош Зе Рол, можешь мне ответить, что из себя представляет Новый мир? — отвлёк я инопланетянина от размышлений. — Вы ведь попали в него, как и мы, после Конца света?

— Да, именно так. Но вот знаю я лишь немногим больше твоего… Я тебе всё покажу, — глаз резко дёрнулся, перевернувшись на сто восемьдесят градусов. Белый зрачок вдруг почернел и завертелся по кругу, вгоняя меня в оцепенение: — Не нужно сопротивляться (при всём твоём желании это бесполезно). Я не хочу тебя убить или загипнотизировать. Просто показать кое-что весьма важное…

Темнота. Я дёрнул плавником, но не почувствовал сопротивления воды. Ясно, опять галлюцинации от Рош Зе Рола… Я уже начал привыкать ко всем этим фокусам. И всё-таки, настоящий инопланетянин! И тоже в Игре. Совершенно иная форма жизни, иной вид! Всё это просто поражало.

Вдруг перед глазами появилось изображение. Веки открылись, и я будто оказался внутри чьей-то черепной коробки. Всё происходило от первого лица, но будто в тумане, с периодическими помехами и тряской картинки.

Передо мной было странное футуристическое ложе ядовито-красного оттенка, с исходившими в разные стороны отростками, похожими на какие-то растения, отростки периодически выплёвывали в воздух серый дым, который хозяин тела с жадностью поглощал. Снизу показалась… лапа? Тонкая конечность, обмотанная синеватой кожей, раздваивающаяся в одном из многочисленных вздутых суставов. Отслаивающийся коготь нажал, кажется, в совершенно случайном сегменте красного ложа — сегмент тут же пожелтел, выстреливая вверх плоской отражающей поверхностью.

И я увидел изображение хозяина воспоминания (а то, что это было именно воспоминанием, я уже почти не сомневался). Худое существо без головы, две пары узких глаз — в центре бледного туловища с выпирающими прямо из кожи белёсыми костями; две «руки», каждая из которых разделялась ещё на два отростка. Ноги, обмотанные грязными тряпками, хотя бы отдалённо напоминали человеческие, правда, вместо стоп из-под импровизированных штанов в пол врезались по три толстых когтя. Мда… Рош Зе Рол в реальности выглядел куда менее угрожающим, чем в игровом мире. Конечно, когти у него что надо, но сам по себе инопланетянин выглядел если и не смертельно больным, то во всяком случае помятым жизнью, щуплым и немощным. С другой стороны, узнать габариты существа невозможно: сравнить не с чем. Рош вполне мог быть размером как с муравья, так и с земную многоэтажку.

Тем временем инопланетянин причесал клочки чёрных волос, выглядывающих из его жилистой спины, и закрыл «зеркало». Развернувшись, Рош быстрым шагом отправился к дверному проёму, находящемуся в противоположном конце комнаты.

Двери из странного металла, по структуре напоминающего красное дерево, лязгнули и автоматически разъехались в стороны. Перед существом появился целый город! Тысячи полусфер, напоминавших дом Роша, располагались на ветвях гигантского раскидистого дерева, то ли искусственного, то ли в действительности живого. Тут и там сновали прозрачные шары с сидящими в них представителями той же расы, что и Рош, некоторые из них, пролетая совсем рядом с существом обменивались с ним странным жестом, чем-то напоминавшим американское «о`кей».

Дом Роша находился у самой верхушки дерева-города, давая возможность рассмотреть всю округу. Инопланетянин вышел на небольшой балкончик и огляделся. Город находился посреди бескрайней пустыни. До линии горизонта не было видно ровным счётом ничего, помимо бесконечной красной равнины с потрескавшейся землёй. Вальяжно скрестив лапы, Рош расположился на удобном креслице, затем посмотрел на находившийся рядом прибор, на котором замерли неизвестные мне красные символы, и сверил показания со вторым прибором меньшего размера, прицепленным к одной из его конечностей. После чего, неторопливо попивая бледно-розовый напиток, дожидавшийся инопланетянина на столике, Рош поднял голову вверх, откуда послышался отдалённый гул.

С неба на город уже падали пять объятых алым пламенем метеоритов.

Когда метеориты приблизились к городу, Рош откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Следующий кадр был уже из Первичного бульона. Рош находился в окружении вытянувшихся союзников:

— Крыл, с востока к нам плывут сорок зеленоглазок, нужно собрать команду и отбить направление.

Видимо, фракция лиловых, как и наша, успешно обошла блок Системы на голосовые сообщения и общалась без особых проблем, используя навык, схожий с моей Ментальной передачей.

Крыл, здоровенный организм с толстым хитиновым панцирем, ответить не успел: к компании подплыла ещё одна клетка, выкрикнувшая:

— Рош, там Гро снова отказывается своих высылать, говорит, мол, опять их на убой пошлём.

— Да чтоб его! Мы же обо всём договорились ещё в прошлый раз! Даже Шлоз согласился сотрудничать! — вскипел Рош, отправляясь следом за посыльным.

Гро оказался толстой клеткой с тремя лапками, из которых то и дело вырывались электрические заряды, проходящие в угрожающей близости от Роша и его подчинённых, показательно сохранявших спокойствие и не обращавших внимания на мини-молнии. Две противоборствующие стороны выстроились друг напротив друга. Напряжение нарастало, Рош сверлил взглядом Гро, тот отвечал ему тем же. Неподалёку находился и третий лагерь, возглавляемый тем самым Шлозом, по всей видимости, сохранявшим нейтралитет.

Вероятно, во фракции лиловых в своё время тоже были внутренние разногласия, только вот они оказались куда более серьёзными, нежели разборки Майора и того же Тарана. Наши лидеры просто сошлись в схватке один на один, смерть одного решила исход противостояния, дав возможность избежать настоящей гражданской войны. Палыч, помахавшись с превосходящим его силой противником, не стал привлекать к бою своих сторонников, прекрасно понимая, что для выживания необходимо держаться вместе, и в итоге даже присоединился к бывшему врагу, добившись выполнения своих требований.

Лиловые же не смогли сохранить единство. Пять лет назад их фракция развалилась на три лагеря, которые перешли к открытой вражде.

— Да, — вдруг раздался механический голос Роша из реальности. — Ты всё правильно понял. Мы давно расшифровали послание из космоса, заранее знали о Конце света, осознавали, что предстоит ста пятидесяти избранным, но всё-таки по-настоящему готовы к этому не были. В число счастливчиков попали трое членов Совета четырёхсот Щгоргла, нашего города: я, Гро и Шлоз. Каждый из нас стремился к власти, у каждого были сторонники, у меня даже пара рабов-воинов попало в Игру… Система общественных отношений нашей расы не позволяет нам менять политический лагерь, поэтому примирение, как нам казалось, было просто невозможным. В городе действовали законы, другие партии, здесь же у нас развязались руки. Начало гражданской войны было вопросом времени.

От каждой из двух противоборствующих сторон выделилось по три внешне самые мощные клетки и, не сговариваясь, накинулись друг на друга, пытаясь разорвать противника на части. После трёхминутной ожесточённой борьбы в живых остался только Крыл, подчинённый Роша.

— Тогда нам удалось решить спор о защите фракции от зеленоглазок. Гро проиграл и по договорённости выступил на нашей стороне. Но вот обиду он затаил…

Следующий кадр: ночь, Рош просыпается от неожиданного уведомления Системы, продублированного голосовым сообщением, функции, предусмотрительно подключенной инопланетянином:

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Крыл. Оставшееся количество членов фракции лиловых: 120.

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Шер. Оставшееся количество членов фракции лиловых: 119.

…

Внимание! Погиб игрок вашей фракции: Глон. Оставшееся количество членов фракции лиловых: 105.

На Роша уже летели три ощетинившиеся шипами клетки, подосланные политическими противниками.

Инопланетянин, быстро сообразив, что к чему, рванул в сторону ближайшего выхода.

— Да, Гро решил использовать грязный приём… — раздался задумчивый механический голос. — Когда вся фракция спала, он со своим лагерем просто перерезал моих сторонников, но поспешил, и дал мне возможность сбежать. В ту ночь он убил всех, кто был мне верен.

— И что ты стал делать? — история инопланетянина меня поразила. Уж насколько ненавидели друг друга Майор, Таран, Палыч… но убивать своих же союзников, когда те спят?..

— Мне оставалось пытаться выжить и искать возможность отомстить…

— Ты мог присоединиться к соседней фракции? У вас же что-то вроде городов-государств было.

— На тот момент мы ещё не встречали других игроков, да и не приняли бы меня: государства на нашей планете находились в состоянии постоянной вражды, считалось, что нарушить клятву своему городу невозможно, иначе гранда (так называются представители нашей расы) сразу же поражала молния бога Глурла. Поэтому перебежчиков казнили либо те, от кого они сбежали, либо те, к кому. Последние считали их шпионами, потому как если перебежчик сумел избежать кары Глурла, это значило, что он вовсе и не предатель, а подосланный шпион.

Плюсом ко всему у меня была ещё одна проблема: не было возможности модифицировать свою клетку вне базы. Пока что не было…

Нравы грандов показались мне весьма странными: с одной стороны, их главной ценностью была верность собственному городу, партии, господину, предательство исключалось как таковое, оно было попросту невозможным; с другой, кровным врагом считался каждый, чья присяга отличалась от твоей. Убить своего соседа, друга, брата, служившего другому политическому лидеру? Конечно! И без раздумий. Это и погубило грандов: они не смогли достигнуть компромисса.

— Ты абсолютно прав. К сожалению, всё именно так и было, — вторил мне Рош, не стесняясь читать мои мысли. — Я спрятался в тоннелях Великой стены, ушёл от преследования и начал думать, что делать дальше.

Картинка сменилась. Теперь Рош находился в огромной пещере, освещённой многочисленными ростками искрящихся красным водорослей, вросших прямо в каменные створки. Здесь и там плавали полуразложившиеся трупы одноклеточных, которых Система обозначила как «фракцию алых». Очевидно, Рош был на их базе.

— Так, а это кто? — спросил я, недоумевая. — И почему они все мертвы? Это ты их так?

— Нет, я здесь не при чём, — спокойно ответил Рош. — В своих скитаниях по тоннелям я наткнулся на фракцию, обитающую в Игре ещё до нас, грандов. Но вот вопрос о том, почему они все мертвы, действительно интересный. Смотри, у некоторых клеток ещё можно различить уровень.

Я внимательно посмотрел на зависшее в воде тело зубастого организма и смог прочитать тусклую надпись:

Останки игрока YYY, фракция алых. 19 уровень

Имя, как и никнейм Роша разобрать я не мог: символы, его обозначавшие, мало походили даже на иероглифы. Но вот уровень… Потом я, следуя за взглядом Роша из воспоминания, осмотрел ещё несколько трупов.

— Так, ведь в среднем они куда выше пятнадцатого уровня!

— Именно, — усмехнулся инопланетянин. — Раз за разом в этот мир направляются фракции. Каждый раз сто пятьдесят игроков борются за выживание с такими же игроками из их мира. А ты что думал, Система лжёт? Нет, того, кто отстал в развитии, не эволюционировал, ждёт смерть! Полное уничтожение всех членов фракции! Так было и до нас, и, как оказалось, после. И эти вот, плавающие на своей базе животами кверху, не вышли на поверхность. Их обогнали, и Система посчитала фракцию алых неспособной к эволюции. А что обычно происходит с тем, кто не может приспособиться?.. Хаха!

Напор Роша меня начинал пугать. Видимо, пять лет одиночества не прошли для него бесследно… Крышу инопланетянину немного всё-таки накренило…

Тем временем Рош из воспоминания начал беспорядочно поедать трупы валяющихся на базе игроков, хищно врезаясь зубами в их полусгнившие тела. Инопланетянин поспешил перемотать воспоминание дальше, минуя столь неприятный момент.

Теперь он находился среди причудливо извивающихся водорослей ярко-розового цвета. Прямо перед Рошем, опутанное морскими травами, зависло странное существо, похожее на маленькую синеватую капельку.

Хранитель, легендарный противник. 100 уровень

Система спросила у Роша:

XXX, ты первый, кто смог преодолеть Тёмные тоннели и найти меня, готов ли ты принять дар?

— Готов! — хрипло крикнул Рош из воспоминания.

Что-то инопланетянин совсем плох… Взглянув на очки его здоровья, я обомлел: до полной смерти оставалось всего лишь два хп. Мда, эти самые Тёмные тоннели изрядно помотали Роша.

Капелька, опутанная розовыми водорослями, вдруг вспыхнула красным и врезалась в Роша. Инопланетянин потерял сознание, но в последний момент я успел прочитать высветившееся:

Поздравляем! Вы стали первым игроком, открывшим дар Хранителя!

Получено достижение: Хранитель мутагена!

Вы стали обладателем легендарного направления Мутация!

Вы получили новый уровень: 20!

Вы получили нов…

Я всё больше окунался в воспоминания Роша. Следующий кадр — заражение вирусами разведчиков фракции лиловых, столь неудачно выбравших пещеру для исследования. Корчась в агонии, они до последнего пытались добраться до смеющегося инопланетянина. Несколько ударов щупальца — и клетки порваны на части.

— Так, погоди, Рош, — не понял я. — А как же разведчики не заметили по мини-карте, что эта пещера уже исследована тобой?

— В этом-то и заключалась главная проблема… Система жива. Она чувствует, видит, постоянно модифицируется. И я для неё постепенно переставал быть частью фракции лиловых.

Новое видение. Ночь. Рош, орудуя на этот раз уже несколькими огромными осьминожьими конечностями, влезает в убежище фракции лиловых. За ним стройными рядами следуют десятки вирусов, врезающихся во всё, что движется.

Рош искал своего личного врага, не обращая внимания на заражённых, которые, истекая цитоплазмой, с дикими криками корчились в агонии. А вот и Гро, вжался в стену, испуган… Здесь воспоминание пошло рябью, постепенно приостанавливаясь и не давая мне возможность увидеть, что же было дальше. И ведь это уже не в первый раз…

— А дальше, — неправильно понял мои мысли Рош, который внаглую продолжал их чтение. — Дальше я увидел, что обозначение фракции в моём профиле изменило цвет, став красным. Вначале я не придал этому особого значения, но потом это стало определённой проблемой.

Следующий кадр: гигантская чёрная поверхность края мира, два щупальца Роша медленно обвиваются вокруг тела Стража, слышится хруст его панциря, костей и хрящей. Часть клешней оторвана, другая переломана, третья — съедена. Течение бросает из стороны в сторону трупы десятков острозубов, заливающих воду зеленоватой цитоплазмой. Ну и силище же у Роша… Он просто аннигилировал преграду на пути к выходу на Сушу. Резким движением разорвав всё ещё живого Стража на несколько частей, Рош, даже не глядя на поверженного врага, направился в сторону чёрной поверхности, плавно дёргая длинными щупальцами, будто морская каракатица.

Внезапно перед его глазами появилось сообщение Системы:

Переход на этап Суша невозможен. Причина: отсутствие у игрока фракции

А вот и плата за уничтожение собственных союзников…

Взбешённый Рош взревел. Инопланетянин начал со всей силы бить о чёрную поверхность, что, впрочем, не принесло заметных результатов. Рош из реальности поспешил окончить показ воспоминаний, возвращая меня в свою пещеру.

— Собственно, зачем я тебе всё это показал? Понимаешь, Чернокнижник, я обречён жить в Первичном бульоне. Совершенно один, уже пять лет. Выбраться на сушу я не могу, умереть — тоже: здесь просто нет никого, кто бы был сильнее меня… Изо дня в день я вижу одно и то же: пещера, Великая стена, тоннели, слабые НПС… Уже начал задумываться о самоубийстве… Но мне жаль терять всё то, чего я достиг. Легендарные улучшения, противники, направления развития, уровень… Поэтому я дал себе слово найти наследника, а уж потом можно и пировать на облаках с богами.

Стоп. Уж не я ли тот самый наследник?..

— Правильно, ты, — ответил Рош на мою мысль. — И ты, конечно, согласен?

Обрести способности гигантского мегасущества, одной левой разделавшегося со Стражем?! Какие тут могут быть вопросы?

— Я и не сомневался, — ухмыльнулся Рош. — Я ведь всё вижу. Ты действительно достоин этого. Выходец из бедной семьи, выбравшийся из грязи и заработавший неплохое состояние, избранный инопланетной расой верный друг и товарищ, помогающий своим союзникам… Не будем тянуть! Просто замри на месте и не отводи взгляд от моего глаза. Это важно!