Черные крылья тайны

Глава вторая По земляничным следам

Самым простым, но в то же время эффективным способом сбора информации являлся опрос словоохотливых бабулек. Немалый сыщицкий опыт близнецов подсказывал, что бдительные пенсионерки знали практически все и никогда не упускали в своих рассказах ни одного, даже самого незначительного на первый взгляд факта. Проще всего было начать опрос свидетелей с тети Лизы, однако, предусмотрительный Вася вовремя сообразил, что делать этого не следует. Информация о том, что Вася с Петей взялись за новое расследование, моментально дошла бы до родителей, и те приняли бы меры, дабы прервать опасное занятие своих неугомонных детишек.

Надев непромокаемые куртки и натянув на головы капюшоны, близнецы вышли на улицу. К счастью, такие предосторожности не потребовались — дождь прекратился, а ветер частично разогнал серые тучи. Начало проглядывать солнышко. Улучшение погоды было сыщикам на руку — стоя под проливным дождем никто бы не стал делиться с ними полезной информацией. Не раздумывая, мальчишки зашагали в сторону магазинчика — оплоту цивилизации, где наверняка концентрировались местные «аборигены».

Действительно, на небольшой площадке возле магазина находилось несколько человек: хозяин торговой точки, разгружавший фургончик с продуктами, несколько пожилых женщин и мальчишка, возившийся с велосипедным колесом. Кумушки оживленно обсуждали между собой какую-то проблему, и в разговоре довольно часто звучали слова «пенсия» и «почтальон».

— Здравствуйте! — почти хором произнесли близнецы.

Первое знакомство с братьями Клёновыми всегда сопровождалось удивленными замечаниями по поводу их сходства, а потому братья терпеливо улыбались в ответ и кивали головами, подтверждая, как здорово быть близнецами.

— Мы на лето приехали к тете Лизе, — пояснил Вася, как только сумел ввернуть словечко. — У вас в Волково так здорово! Нам очень понравилось. Вот только мы слышали, что с соседской девочкой Ксюшей какие-то неприятности.

— Пропала она! Пропала! — округлила глаза грузная блондинка в поношенном плаще. — Как сквозь землю провалилась! Милиционеры вчера всю округу облазили, но ничегошеньки не нашли!

Братья переглянулись. Вторую половину вчерашнего дня они посвятили добровольной работе в тетушкином огороде, а потому столь важное, как визит следователей событие ускользнуло из их поля зрения.

— Говорила же я этой москвичке, чтоб за дочерью приглядывала, да разве молодежь стариков слушать станет?! — вмешалась в разговор еще одна жительница деревеньки. — Вот потому никакого порядка нигде нет.

И тут бабульки, позабыв о присутствии близнецов, вернулись к обсуждению животрепещущей проблемы, сетуя на отсутствие почтальона, который еще до обеда должен был принести пенсии. Сообразив, что большего от свидетельниц не добьется, Вася переключил внимание на возившегося с велеком мальчишку. Парень носил на тощих плечах линялую красную футболку, имел подстриженные ежиком волосы и, несмотря на юный возраст, довольно криминальный вид. Он давно засек присутствие близнецов, но изображал, будто полностью поглощен починкой велосипеда. Наверняка, это и был тот самый «оболтус», что запустил камнем в принадлежавшего Ксюше кота Гришку.

— Привет, — первым поздоровался, взявший на себя опрос свидетелей Вася. — Что с колесом? Спица сломалась?

— Точно. А чего вы такие одинаковые? В копировальный аппарат попали?

Василий улыбнулся, сделав вид, будто шуточка ему понравилась:

— Я — Вася, а это Петя, нас почти все путают.

— Димка.

Завязав разговор, Вася начал говорить о велосипедах, погоде и прочих, ничего не значащих темах, незаметно подводя к главному:

— Слушай, ты, случайно не сосед той девчонки, что вчера пропала?

— Сосед. А что?

— Да так, интересно. Я ее вчера видел незадолго до исчезновения. Ничего о ней не слышал?

Димка спрятал гаечный ключ, вытер о штаны перепачканные смазкой руки:

— Новостей никаких. А вообще девчонка противная — всюду свой нос совала, делала вид, будто принцесса. Велек у нее дорогущий и телефон есть мобильный.

Сыщики насторожились: наличие у пропавшей девочки мобильника оптимизма не прибавляло, скорее наоборот — здорово беспокоило. Если бы телефон в данный момент находился у Ксюши, ее давно бы обнаружили, поскольку засечь местоположение человека по сигналу мобильника не составляло труда. Следовательно, либо она потеряла трубку, либо телефон у Ксюши отобрали сознательно, и сделал это расчетливый человек, знающий, как избавляться от улик.

— И кому же она звонила? — уточнил Петя.

— Откуда я знаю? Матери, наверное. Я случайно телефон заметил — он в корзиночке лежал и разноцветными огоньками подмигивал. Прикольно!

— Как ты думаешь, куда она пропала?

— Да что вы пристали ко мне, словно сыщики! Дальнобойщик девчонку схватил, все так говорят! Велосипед ее поблизости от грузовика валялся. Чего уж тут раздумывать?!

Раздосадованный «допросом» Димка хотел уйти, но Вася прицепился к нему словно клещ, допытываясь до истины. Вскоре сыщик выяснил, что шедшая с автобусной остановки примерно за полчаса до исчезновения Ксюши тетка, видела стоявший на обочине дороги фургон. Наверняка, выехавшая из деревеньки девочка проследовала мимо машины и привлекла водителя грузового автомобиля. Милиционеры сразу приняли эту версию за основную, обследовали место происшествия, обнаружили поблизости брошенный детский велосипед и занялись поисками грузовика.

— Слушайте, а вы что, только сегодня приехали? — сообщив подробности, поинтересовался Димка. — Вчера весь вечер деревня, словно улей жужжала. Как вы такого переполоха не заметили?

— Заняты были. — уклончиво ответил Вася.

— Ладно, некогда мне с вами болтать, — сказал новый знакомый близнецов. — Мне велек чинить надо.

Держа за руль своего «железного коня» он с независимым видом проследовал мимо. Петя с Васей переглянулись и, не сговариваясь, двинулись по направлению к проселочной дороге. Выйдя за пределы Волково, сыщики пошли медленнее, рассматривая все, что попадалось на пути. Лес подступал близко к дороге, но между ним и проезжей частью имелось свободное пространство, поросшее травой и кустарниками, а вдоль обочины тянулась не слишком глубокая канава, напомнившая фантазеру Пете ров в старинном замке.

— Смотри, Вась, для маленькой девочки, это серьезная преграда, вряд ли она смогла бы ее преодолеть и отправиться в лес.

— Пожалуй. — сыщик внимательно осмотрел канаву — кое-где она была наполнена водой. — Но дождь прошел ночью, а вчера канава весь день оставалась сухой.

— Девчонки — трусихи.

— Но — любопытные. Вдруг ей захотелось погулять по лесу?

Впрочем, версия о том, что Ксюша заблудилась в лесу, не была основной, а потому, посовещавшись, братья-сыщики отправились дальше.

— Кажется, здесь! — вновь произнес Петя, не считавший себя детективом, но, как и его брат, отличавшийся завидной наблюдательностью.

— Похоже на то.

Ночной дождь уничтожил почти все следы, однако несколько масляных пятен на асфальте и отпечатавшийся на земле след колеса тяжелого фургона сохранились. Итак, место предполагаемого похищения было обнаружено, и доморощенные криминалисты принялись осматривать все вокруг, надеясь найти улики, ускользнувшие от внимания взрослых сыщиков.

— Смотри, земляника!

— Не отвлекайся, Петька, сейчас не до ягод!

— Это не ягоды, а улики.

Вася торопливо направился к брату. Петр находился по ту сторону канавы, которая в этом месте имела размытые края и больше напоминала небольшую впадину.

— Какие еще улики?

— Смотри.

Среди травы отчетливо виднелись резные земляничные листочки и болтавшиеся на тоненьких цветоножках ягоды. Большинство из земляничин было бледно-розовыми, но некоторые алели, словно брызги крови. Впрочем, наблюдательного Петю привлекли пустые цветоножки, с которых кто-то недавно снял ягоды.

— Слушай, что если дело обстояло так: Ксюша катила по дороге, но ей очень хотелось отправиться в лес по ягоды, в одном месте канава оказалась неглубокой, девочка, перешла через нее, начала собирать ягоды и незаметно заблудилась?

— Зря ты, Петь, избегаешь расследовать детективы. У тебя талант. Судя по всему, Ксюша действительно отправилась собирать землянику, но вот что с ней случилось дальше, нам предстоит выяснить.

— Как что?! Она заплуталась.

— Или наблюдавший за малышкой дальнобойщик отправился за ней следом и.

— Вась, почему тебе в голову постоянно забредают ужасные предположения?

— Потому что, надо надеяться на лучшее, но готовиться к худшему.

Осмотрев опушку, Вася и Петя направились вглубь леса, пологая, что именно здесь они сумеют разгадать волновавшую их загадку.

Хмурая погода преобразила лес, сделав его сумрачным и таинственным. Ноздри улавливали будоражащие незнакомые запахи, тенистые, лишенные солнечного света уголки, таили угрозу. Если верить рассказам тети Лизы, вчера вечером вводившей своих гостей в курс дела, где-то поблизости начиналось жуткое, смертельно опасное болото, куда не отваживались заглядывать даже местные собиральщицы клюквы. Ходить в такое место категорически не следовало, а проще говоря, было опасно для жизни. Вася прекрасно знал об этой угрозе, но заблудиться не боялся, поскольку всегда носил с собой настоящий компас и, отправляясь в поход, первым делом определял направление движения.

Мальчишки упорно продвигались вперед по «земляничным следам» — пустым цветоножкам с оборванными ягодами. Отыскивать их в траве было непросто, но наблюдательные сыщики не пропускали ни одной улики.

— Сколько земляничин нужно съесть, маленькой девочке пока она наестся?!

Ответа на Петин вопрос не было, но постепенно количество «земляничных следов» уменьшалось. Похоже, девочке надоело собирать ягоды, либо она поняла, что заблудилась и сразу потеряла аппетит. Если бы не дождь, в лесу могли бы сохраниться и другие свидетельства ее пребывания, однако сейчас сыщики могли идти только по следу съеденных ягод. Дом остался далеко позади, и Вася с Петей уже начали сомневаться, что выбрали правильную тактику поиска — вряд ли семилетний ребенок мог бы забрести на такое большое расстояние.

Намеревавшийся свернуть поиски Вася хотел поделиться этим предложением с братом, но тут совершенно случайно заметил какой-то маленький ярко-голубой предмет, зацепившийся за высохшую ветку ели. При ближайшем рассмотрении им оказалась махровая резинка для волос. Вася немедленно подозвал Петю и оба довольно долго рассматривали находку.

— Думаю, что вещица принадлежит Ксюше, — после паузы заявил Василий.

— Ты видел ее в волосах девочки?

— Нет.

— Так, может, это обычная дачница собирала здесь землянику, а мы зря тратили время, двигаясь по «земляничным следам»?

— Резинка находиться на небольшой высоте от земли. Это расстояние как раз соответствует росту семилетнего ребенка. Тот, кто бродил здесь был очень маленьким, он случайно зацепился волосами за елку и потерял резинку. Но есть и другой вариант: злоумышленник нес мертвое тело, намереваясь спрятать его в дебрях леса, а ветка запуталась в волосах трупа. Второе предположение выглядит более логично, ведь если бы Ксюша почувствовала, что наткнулась на сучок она, скорее всего, подобрала бы свою вещичку, поскольку детвора небезразлична к яркой мелочевке.

— Но как же «земляничные следы»?! Не хочешь же ты сказать, что убийца с трупом на руках между делом собирал землянику?

— Петька, ты сам только что говорил о некой дачнице, отправившейся в лес по ягоды. Совпадения иногда случаются.

— Знаешь, Васька, мне кажется, что ты специально придумываешь версии пострашнее. Так круче.

— Я отрабатываю все варианты и, прежде всего тот, что считается основным у взрослых следователей.

Недовольные друг другом братья Клёновы снова пошли вперед, продолжая поиски. Впрочем, дальнейшие действия результата не дали. Кустики земляники попадались все реже, никаких других следов пребывания Ксюши также не просматривалось. Юные детективы прекрасно понимали, что забрели слишком далеко в лес, куда бы никогда не отважилась в одиночку отправиться маленькая девочка. Место, где они находились, производило неприятное, почти пугающее впечатление — со всех сторон мальчишек обступали очень старые елки с засохшими нижними ветвями, росли папоротники и повсеместно встречались мерзкого вида грибы, без сомнения являвшиеся разновидностью поганок.

— Ксюша! Ау! Мы здесь! Ау!!! — закричал Петя, все еще надеявшийся, что Ксения просто заблудилась в лесу и теперь находиться поблизости от них, дрожа от страха под каким-нибудь кустом.

Ответа не последовало. Вася же, тем временем, немного отступил в сторону, рассматривая что-то под ногами. Петя похолодел от ужаса, представив, что за страшную находку мог сделать его брат, но, пересилив себя, все же подошел ближе:

— Кто там? Ксюша?

— Нет. Смотри, мне кажется это тропа. Непонятно только, откуда она здесь взялась. Если я верно представляю план местности, она ведет из ниоткуда в никуда.

Следопыт не ошибся — среди буйных зарослей папоротников можно было различить нечто вроде тропы. Недолго думая, близнецы решили немного пройтись по загадочной тропинке, и попытаться выяснить, куда она идет.

— Я пойду на запад, Петька, а ты на восток. Ни в коем случае не сходи с тропы и все время аукайся. Не забывай, компаса у тебя нет, так что рисковать нельзя.

— Ондо, в смысле — хорошо.

— Ох, Петька, лес покруче двадцати четырех падежей! Смотри не потеряйся.

Мальчик только фыркнул в ответ, возмущенный тем, что Вася взял на себя роль старшего, ведь на самом деле разница в возрасте у них исчислялась несколькими минутами. Близнецы разошлись в разные стороны. Идти по загадочной, неведомо кем протоптанной тропе было жутко. Конечно, Петя не верил в сказки, но, оказавшись в таком глухом и таинственном месте, трудно было не попасть в плен суеверий.

— Ксюша! Ау! Ау! — крикнул он, пытаясь преодолеть страх.

Девочка не слышала этот зов, но звонкий голос мальчика привлек внимание кружившего над раскинувшимся неподалеку болотом ворона. Птица насторожилась и, лениво взмахивая крыльями, полетела на звук.

— Ксения! Откликнись!

Ворон с шумом опустился на еловую лапу, разглядывая проходившего внизу белобрысого мальчишку. Петя тоже заметил птицу и остановился, запрокинув голову. На дне его глаз притаился страх.

— Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула? — отчетливо проговорил ворон.

Нет, Петя не закричал, ни грохнулся в обморок, не ринулся сломя голову в неизвестном направлении, он просто окаменел, словно соляной столб, а потом дрожащими, побелевшими губами произнес:

— Ворон, где Ксюша?

Птица сердито посмотрела на незваного гостя, без спросу вторгшегося в ее владения, закричала противным голосом:

— Ксеня! Ксеня! — и полетела прочь.

А вскоре на тропе появился злой и встревоженный Вася. Увидев брата, он разозлился еще сильнее, поскольку здорово испугался за его судьбу.

— Ты что, разыгрывать меня вздумал? Почему не откликался?

Петя со странным видом посмотрел на брата:

— Ворон рассказал про Ксюшу. Он оплакивал девочку.

— Что?! Шутишь.

Нет, конечно же, Петя не мог шутить на такую тему! Но тогда почему он говорил всякий вздор и выглядел так, словно нос к носу столкнулся с настоящим привидением?

— Мне не до шуток. Птица четко произнесла: «Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?».

Подумав, что его обладавший немалой фантазией братишка немного переучился, Вася поинтересовался:

— Ты что уже выучил язык подлинных имен, при помощи которого можно общаться с животными?

— Ничего я не выучил! Ворон произнес фразу на чистом русском!

— Так не бывает.

— Между прочим, вороны говорят даже лучше попугаев. Говорящие птицы — не чудо.

— Согласен. Но когда в лесу тебе встречается абсолютно незнакомый ворон и любезно сообщает о судьбе пропавшей девочки, это больше всего смахивает на сказку.

— Вась, ты мне не веришь?

— Просто ищу логическое объяснение. Кстати, ты в курсе, сколько сейчас времени?

Петя неохотно посмотрел на часы — обед давно прошел и тетя Лиза, наверное, здорово встревожилась отсутствием своих подопечных. Надо было немедленно возвращаться домой, прекратив поиски пропавшей девочки. Однако останавливаться на достигнутом Петя не хотел, он верил, что находившийся где-то поблизости ворон снова вступит с ним в контакт и поделится важной информацией. Братья заспорили, но после небольшой дискуссии достигли компромисса — они решили немного пройтись по тропе, но ограничить время поисков четвертью часа.

Торопиться и в самом деле следовало — погода вновь начала портиться, небо затянули тучи, все вокруг окутали несвоевременные, зловещие сумерки. Занятые своими проблемами мальчики не замечали тревожной атмосферы леса, но в какой-то момент будто прозрели, осознав, где находятся. Их окружали дремучие дебри, поблизости находилось пользовавшееся дурной славой болото, над головами кружил говорящий человеческим голосом ворон, а где-то рядом возможно лежало тело убитой девочки.

— Как ты думаешь, ее действительно убили? — перейдя на шепот, спросил Петя.

— Похоже на то. Слушай, Петь, давай вернемся. У меня нехорошее предчувствие.

Близнецы боялись, но Петя, пересилив испуг, снова громким голосом позвал Ксюшу. Ответом на его призыв послужил тихий стон, доносившийся из расположенного неподалеку от тропы овражка. Братья переглянулись, нахмурились и, сойдя с загадочной тропинки, двинулись к источнику звуков.

— Кто здесь? — негромко уточнил Вася, чувствовавший, как трясутся поджилки.

Стон повторился. Сами едва живые от страха мальчишки, подошли к краю оврага и увидели на его дне здоровенную кучу хвороста, под которой что-то темнело. Больше всего Пете с Васей хотелось удрать подальше от страшного места, но вместо этого они отважно двинулись вперед, желая узнать, что за тайну скрывал от них зловещий лес.