Черные руны судьбы

1. Первая. Источник

Ножи Халльвард нашел, и сунул на место, да еще и снял с убитого лучника хорошие сапоги.

Вардака и еще одного погибшего гнома похоронили тут же, рядом с местом схватки. Выпили за упокой их душ по глотку пива из запасов самого Рацибужа, и обоз двинулся дальше.

Остался в стороне обветшалый замок, где спрятался поджавший хвост барон ре Векрис. Пегаса, что был готов штурмовать укрепление в одиночку, успокоили не сразу, а ворчал он до самого вечера.

А на ночь глядя к Халльварду вернулась хворь, и ему стало вообще ни до чего.

Три дня они шли по совершенно пустынным местам, не видели жилья, не встречали людей. Угрюмые ельники сменялись унылыми пустошами, где из травы торчали огромные валуны, черные и серые.

Приступы терзали наемника едва не постоянно, помимо слабости и тошноты одолевала головная боль. Все до единого суставы ломило так, что не мог пошевелиться, внутренности словно грызли крысы.

На четвертый день около полудня впереди показалась неширокая река.

Когда спустились к берегу, Рацибуж придержал коня, а затем повернулся и замахал Халльварду:

– Эй, человек, давай сюда!

Наемник дал шпоры, и вскоре оказался рядом с купцом.

– Это, клянусь пальцами Урда, Тиэлле, – сообщил тот, тыча в сторону очень светлой воды. – Понятное дело, если ты хочешь искать свой источник, то тебе вдоль нее, а нам дальше.

– Ясно, – сказал Халльвард. – Пора расставаться. Сколько я должен?

– Забудь. Ты уверен, что в одиночку доберешься? – Рацибуж погладил бороду. – На полдороги из седла вывалишься, и первый же занюханный волк тобой пообедает. Понял?

– Это мое дело, клянусь задницей Вечного.

– Оно, конечно так, да… – купец закряхтел. – Ладно, удачи тебе, и надеюсь, еще свидимся милостью Урда…

Он кивнул, нахлестнул коня, и тот вошел в белесые волны.

Мимо потянулись телеги, та, что была десятой по счету, остановилась, и Халльвард принялся отвязывать от нее лошадей.

– Ну, ты это, не теряйся, если что, на восток пробирайся, там наши владения, – наставлял его Пегас. – Страсть как будем рады тебя видеть, столько пива наварим, что в Снежных горах позавидуют.

– Посмотрим, – сказал наемник, забирая мешки со снаряжением. – Прощай.

– До встречи! – возница тряхнул поводьями, и телега покатила дальше.

Халльвард посмотрел, как гномы переправились через Тиэлле, и когда из виду исчез последний охранник, сердце кольнуло. Развернул лошадь, чтобы ехать вдоль берега, и сообразил, что ему жалко расставаться с бородатыми нелюдями.

В одиночестве путешествовал еще четыре дня.

На второй начали попадаться холмы, а на горизонте поднялись горы, невысокие, с пологими склонами. Где-то за ними спрятался край мира, то место, где твердь заканчивается, и можно заглянуть в пропасть без дна.

Халльвард научился чувствовать приближение приступа, и из седла ни разу не выпал.

Он успевал слезть, и даже привязать лошадей, а потом лежал на земле, вслушиваясь в происходящее вокруг. Понимал, что сил не найдет даже на то, чтобы просто вытащить меч и защититься, и от бессилия скрипел зубами.

Затем поднимался, садился верхом и ехал дальше.

На четвертый день горы оказались совсем близко, Тиэлле сузилась, превратилась в бурный, пенящийся поток. Начали попадаться разрушенные башни, груды развалин, поросшие кустами фрагменты стен.

Похоже, здесь некогда стоял город, и не маленький.

В один момент Халльвард сообразил, что едет по настоящей улице, а по сторонам – руины домов. На склоне горы впереди разглядел остатки дворцов, а на вершине – нечто вроде огромного храма.

Когда-то его венчал купол, но он провалился, а вот стройные башенки уцелели.

Развалины были пусты, не таились в подвалах призраки, не выли по схронам упыри, это наемник чувствовал. Но ладони с эфеса не убирал, и не забывал поглядывать по сторонам… тут могут прятаться мародеры, не менее опасные, чем нежить.

Улица закончилась, Халльвард попытался свернуть к реке, но перед ним оказалась стена высотой футов в двадцать.

– Дальше своими ногами, сожри их Хаос, – пробормотал он.

Понятно, что священный источник спрятан в развалинах покинутого города. Непонятно, почему ни сиварский маг, ни гномы не упомянули об этом… не знали, не считали важным?

Наемник спешился, вернулся немного назад, на площадь, в центре которой высилась статуя бородача в плаще. Тут расседлал и стреножил лошадей, немного перекусил, и отправился исследовать руины.

Дошел до Тиэлле, и через пару сотен шагов выбрался к месту, где в нее впадал ручей.

Вода его оказалось желтой, а когда сунул в поток руку, понял, что она еще и горячая. Похоже, он нашел то, что искал, осталось лишь добраться до истока… источника, и окунуться.

Халльвард пошел вдоль ручья, что тек по выложенному мрамором ложу.

Река скрылась из виду, затих ее шум, и он выбрался на круглую площадь… посреди нее стоял поросший мхом черный утес, к его боку лепилась полукруглая купель, а из нее и вытекала желтая вода.

– Дошел, – сказал Халльвард.

Неужели все? Несколько шагов, омовение, и он избавится от жуткой хвори?

Когда вступил на треугольные плитки, которыми была вымощена площадь, под ногами что-то щелкнуло. Напомнило о себе чутье на опасность, и наемник пригнулся, выхватил меч, а в левой руке оказался метательный нож.

Но вокруг осталось тихо и пусто, никто не нападал, и он сделал еще шаг.

Мостовая даже не проломилась, а порвалась, как гнилая кожа, и он полетел вниз. Попытался ухватиться за край, даже выпустил меч, но только ободрал пальцы о шершавый камень.

Что-то ударило в ноги, перед глазами вспыхнули разноцветные искры.

В следующее мгновение осознал, что лежит на боку, плечо дергает от боли, а нож по-прежнему в руке.

– Божья срань, чтобы ей лопнуть, – пробормотал Халльвард.

Дыра, в которую он провалился, находилась в дюжине футов наверху, и через нее проникал свет. Он позволял видеть гладкий пол, украшенные мозаикой стены, и темные проемы в них… большой зал, в стороны ведут коридоры.

Наемник сел, потом встал, подобрал валявшийся тут же меч.

Будь у него соратник наверху или хотя бы веревка, он бы выбрался отсюда в два счета, но ничего этого нет. В мешочке на поясе есть трут и огниво, но под рукой нет факела, так что придется искать выход в темноте.

В том, что выход есть, Халльвард не сомневался… на ловушку зал не походил.

Размяв ушибленное плечо, он огляделся еще раз, и двинулся к тому коридору, что казался шире других. Пройдя несколько шагов, остановился, поскольку навстречу прикатилась волна теплого воздуха.

Впереди поднялась настоящая стена из алого пламени, облизала потолок, разбросав в стороны искры.

– Ого, – сказал Халльвард, прикрывая лицо рукой.

Можно, конечно, проскочить это место, но если не повезет, то подпалит не только задницу. Превратишься в головешку, и удачей будет, если умрешь сразу, а не станешь подыхать от ожогов несколько дней.

Лучше поискать другие пути.

Он вернулся в зал, и отправился в коридор напротив, узкий, больше похожий на щель. Тут быстро уперся в развилку, затем еще в одну, а когда вышел к третьей, понял, что в подземелье нет полной темноты.

Вроде бы ничего не светилось на стенах или потолке, но наемник различал очертания прохода.

– Что за траханная муть? – пробормотал Халльвард.

Свернул в четвертый раз, затем увидел впереди слабый свет, пошел быстрее и… выбрался в тот же самый зал.

Открыл рот, собираясь обложить строителей лабиринта, и тут почувствовал, что на него смотрят. Завертел головой, пытаясь понять, откуда, и тут показалось, что свет, падавший через дыру в потолке, замерцал и сделался зеленым.

Халльвард моргнул, встряхнул головой, и все стало как обычно, да и чужой взгляд исчез.

– Даже не муть, а дристня, – буркнул он, и пошел исследовать третий коридор.

Мысль о том, что это может быть и в самом деле ловушка, отогнал подальше.

Этот проход, короткий и прямой, вывел в другой зал, с куполообразным потолком. Здесь не было никакого пролома, но Халльвард разглядел, что стены тоже украшены мозаикой, а пол выложен плитками вроде тех, что наверху.

Услышав шорох, повернулся, но это оказалась всего-навсего крыса.

Она глядела на человека без страха, а когда он двинулся в ее сторону, открыла пасть и зашипела. Метательный нож воткнулся зверьку в бок, тот вздрогнул и упал на бок, в последний раз дернув лапами.

А наемник привесил добычу к поясу за хвост.

Неизвестно, сколько предстоит блуждать по подземельям… а крысы, даже сырые, это мясо не хуже прочего.

Один из коридоров, начинавшихся в этом зале, привел Халльварда в маленькую комнату с изваянием посредине. Когда он переступил порог, статуя, изображавшая бородача в плаще, засветилась болезненно-ярким огнем.

Наемник прикрыл глаза рукой, а когда опустил ее, то невольно вскинул меч.

На месте фигуры из камня стоял живой человек, белые волосы его блестели, глаза пылали багровым. Он двигал руками и открывал рот, но ни единого звука не исходило из шевелящихся губ.

– Чтоб тебе Хаос… – сказал Халльвард.

Лицо человека исказилось, руки удлинились, из пальцев выдвинулись металлические когти. Вместо рта открылся наполненный зубами провал, а на макушке выросли два черных витых рога.

Наемник пригнулся, готовясь отражать атаку, но белый свет загорелся вновь и ослепил его.

Когда погас, статуя обнаружилась на том же месте.

Халльвард осторожно потыкал ее мечом, а затем подошел и пощупал… камень как камень, твердый и холодный. Попытался вытащить из памяти хотя бы обрывки молитвы Сияющему Орлу, но ничего не получилось.

На всякий случай сделал знак Когтей.

Из комнаты с изваянием он уходил, то и дело оглядываясь, казалось, что оно вот-вот оживет.

Едва не наступил на крысу, а когда сунулся в следующий проход, сверху упало нечто тяжелое, извивающееся. Шершавое сдавило горло, правое запястье сжало мертвой хваткой, в глазах начало темнеть.

Халльвард, пошатнулся, выхватил нож.

Клинок с хрустом вошел в нечто плотное, и кольцо на шее ослабело, а после второго удара начало сползать на плечи. В лицо брызнуло кровью, сумел разглядеть, что его пытается задушить громадная змея.

Третий раз Халльвард ткнул ножом уже прицельно, в голову твари.

Попал, подземелье огласилось раздраженным шипением, гадина попыталась сжаться еще раз. Но сил не хватило, и она тяжело шлепнулась на пол, ребра ее затрещали под сапогом наемника.

– Получи! – рявкнул он, нагибаясь и нанося удар змее в затылок.

Хвост, стискивавший правую руку, разжался, и тварь забилась в судорогах, катаясь от стены к стене. Через некоторое время она затихла, и слегка отдышавшийся Халльвард сумел осмотреть ее.

Толщиной в руку мужчины, без глаз, покрыта черной чешуей.

Возникла мысль ее освежевать и взять мясо с собой… змея вкуснее, чем крыса, да и больше. Но вспомнил, что тащить добычу не в чем, и пожалел времени на то, чтобы снимать шкуру.

Этот коридор закончился тупиком через пару дюжин шагов.

В следующем Халльвард тоже не прошел далеко, едва уловил, как под ногой что-то подалось, отпрыгнул назад. Над местом, где только что стоял, из казавшегося монолитным потолка выпала каменная глыба, с грохотом ударилась об пол.

Промедли хоть мгновение, от него осталась бы окровавленная лепешка.

Глыба через несколько мгновений бесшумно взлетела обратно, скрежетнуло, и потолок вновь стал целым.

– Отрыжка Ночного Филина, куда меня занесло? – спросил Халльвард.

Для ловушки это выглядело чересчур сложным… достаточно первого зала без выходов, чтобы попавший в него умер от жажды. Напоминало лабиринт вроде того, что, если верить байкам, находился в центре Овлейской пустыни.

Но кто спрятал нечто подобное под землю? И зачем?

В новом проходе он едва не провалился в замаскированную ловушку, зато другой тоннель привел наемника в очередной зал. Тут оказалось множество колонн из зеленого камня, и возникло ощущение, что попал в странный, темный лес.

Отсюда начинались новые проходы, правда, было их всего три.

Вступив в первый, Халльвард обнаружил, что шорох шагов порождает тут невероятно громкое эхо. А когда кашлянул, чуть не оглох от обрушившегося сверху рева, так что пришлось зажать уши.

Дальше шел тихо и очень медленно.

Увидев выступившего из полумрака человека с оружием, наемник вскинул меч, и незнакомец повторил это движение. Отступил на полшага, и то же самое сделал высокий, длиннорукий мужчина, точно такой же, как Халльвард… отражение?

Сделав пару шагов навстречу, наемник убедился, что это он: русая щетина на щеках и подбородке, старый шрам на скуле, и даже крыса на поясе болтается. Но вот разглядеть зеркало, создававшее удивительно четкую картинку, не сумел.

– Как так? – прошептал Халльвард, и со всех сторон заорали «Как так! Как так!!».

Попытался ударить мечом, чтобы разбить преграду, и пройти за нее, но металл лязгнул о металл, полетели искры. Глаза отражения стали серьезными, оно медленно повело клинком из стороны в сторону.

А потом исчезло, и обнаружилась сложенная из камней стена.

Халльвард ощупал ее, и сплюнул от досады… проклятые колдуны, набили все тут чарами. А когда вернулся в зал с колоннами, все вокруг закружилось, в ушах возник пульсирующий гул.

В следующий миг он лежал на полу, а в боку пылала боль.

Хворь, не напоминавшая о себе со вчерашнего дня, решила, что настал ее час.

Болезнь, занесенная в тело закаленным в Плоти Хаоса клинком, никуда не делась, а до священного источника Нож не дошел. Теперь для того, чтобы дойти, он должен выжить в подземном лабиринте… а для начала переждать очередной приступ.

1. Вторая. Паутина.

Вторую ночь в обществе Куницы и его дружков Нейли пропала спокойно, к ней никто не лез.

Но зато утром, едва она попыталась пофлиртовать с Охатом, чтобы как следует разжечь неприязнь между ним и Кринзой, ее немедленно одернули. Скакавший во главе маленького отряда эльф придержал лошадь, а когда поравнялся с девушкой и ее «поклонниками», то заговорил.

– О-хо-хо, не стоит этого делать, барышня, – голос Куницы звучал, как всегда, спокойно, но глаза были холоднее обычного.

– Чего именно? – Нейли захлопала ресницами, собираясь сыграть оскорбленную невинность… дочку мельника из «Деревенского фарса»… или нет, лучше девственницу Немазиду из «Безумца Аргаста».

Взгляд испуганной лани, прерывистое дыхание, чтобы грудь вздымалась…

На эльфа все эти уловки не подействовали, он даже не мигнул, и решительно сказал:

– Ты знаешь, о чем я говорю, и не притворяйся дурой. Вернее, дурочкой. Несомненно, ты можешь быть полезна нам, но в крайнем случае мы обойдемся и без тебя.

Нейли сделала вид, что все равно ничего не поняла, но флирт на всякий случай прекратила. Слово, данное Держателю Развилки, Куница, скорее всего, сдержит, но это не помешает ему попросту оставить строптивую «барышню» в дебрях – пусть отправляется, куда хочет.

До полудня они пробирались вполне обычным лесом, но затем потянулась дремучая, темная чащоба. Все подобрались, шуточки и разговоры прекратились, а лучники накинули на оружие тетивы.

Девушка чувствовала, что здесь опасно, но где именно таится угроза, понять не могла. Ей было душно, запахи прели, грибов и папоротников назойливо лезли в нос, а любой звук вынуждал дергаться – покашливание Кувалды, шум упавшего сучка, цокот пробежавшей белки…

Когда в кроне огромного дерева что-то зашуршало, и Куница выпустил в ту сторону стрелу, Нейли испытала облегчение – лучше открытая схватка, чем тягостная неопределенность.

Нечто, похожее на ком грязных веревок, вылетело из ветвей, и опутало Орешка вместе с конем. Лошадь его заржала, забила копытами, и грохнулась на бок, а рыжий половинчик завопил от боли. Девушка увидела, что лицо его белое, как пудра, а нога прижата упавшим скакуном.

В тот же миг она разглядела врага – огромное восьминогое чудище с невероятной скоростью бежало по ветвям, и торчавшая в пузе стрела его ничуть не беспокоила. Потянулась, чтобы выхватить меч, но тут что-то ударило ее в спину, и Нейли вылетела из седла.

Грохнулась так, что едва не вывернула руку, перекатилась на бок, и поняла, что двигаться не может. В поле зрения попали опутавшие плечи и руки серые нити, и она поняла, что угодила в паутину.

– Кринза, сзади! – рявкнул где-то далеко Куница, донеслись ругательства Кувалды и топот копыт.

Девушка попыталась выпутаться, но не смогла даже шевельнуться.

– На помощь! – взвизгнула она, чувствуя, как внутри все смерзается от ужаса – неужели все, и ей предстоит сгинуть здесь, стать добычей отвратительной ядовитой твари?

Крика ее никто не услышал, а с ближайшего дерева спрыгнул паук, и засеменил к Орешку. Тот попытался отмахнуться дубинкой, но щелкнули жвала, и оружие разлетелось на щепки.

Нейли едва не стошнило, когда чудовище присело, будто собираясь испражниться, и из-под брюха высунулось длинное жало. Половинчик вскрикнул снова, но голос его затих, а через мгновение оборвалось ржание продолжавшей дергаться лошади, и животное замерло.

Паук развернулся в сторону Нейли, она увидела множество глаз на уродливой голове…

Из памяти всплыл тот день, когда столкнулась с похожей тварью, но куда меньшей – ей было шесть лет, и крестовник размером с ладонь забрался в ее спальню, так что она орала на весь замок, и прибежала горничная, да, и отец, и тварь разрубили на части, забрызгав черной слизью ковер, дорогой ковер из Романдо, с вышитыми единорогами на лугу.

Как давно это случилось… и как она обрадовалась бы, встань сейчас между ней и пауком отец!

Чудовище зашагало к девушке, в бок ему вонзилась стрела, еще одна выбила глаз, третья воткнулась в лапу. Но оно оказалось совсем рядом, она даже уловила его запах, не противный, похожий на аромат старых тряпок, что много лет пролежали в кладовке, и покрылись пылью.

Нейли сжалась, готовясь к боли и смерти… зеленое пламя заплясало вокруг, окутало девушку изумрудным коконом, и паутина распалась в прах. Девушка откатилась в сторону, и жало воткнулось в землю в том месте, где она только что лежала, кислая вонь яда перебила другие запахи.

– Получи, сожри тебя черви! – подскочивший к пауку Кувалда махнул топором, и одна из лап с хрустом надломилась.

Сверкнул меч в руках Ларго, в боку твари открылась длинная рана, из нее потело нечто тягучее. Нейли вскочила на ноги, с удивлением обнаружила, что клинок так и не выпустила, и ударила сама, целясь по задней ноге чудовища… перерубила ее легко, точно сухую ветку.

Паук издал негромкий, мелодичный свист, и завалился набок.

Кувалда ударил вновь, на этот раз по голове, и громадная тварь осела, перестала дергаться.

– Готов, – сказал Куница, опуская лук. – Счастье, что их было всего два.

Нейли оглянулась, и с удивлением обнаружила, что неподалеку валяется утыканная стрелами вторая тварь, поменьше. Буран, когда хозяйка покинула его, попытался удрать, но далеко не ускакал – его поводья сжимал Кринза, и жеребец хрипел, мотал башкой, но взбрыкнуть и не думал.

– Экая пакость, – гном сплюнул. – Что там с Орешком?

– Посмотрите, хотя я думаю, что ему ничем не поможешь, – эльф даже не повернулся туда, где лежал половинчик, он смотрел на Нейли, и взгляд его был требовательным. – А что это за заклинание, с помощью которого ты сожгла паутину?

– Я не жгла! – воскликнула девушка, вспоминая зеленое пламя, что слегка пощекотало ей кожу.

– А что же тогда случилось? – спросил Куница.

– Оно само, я не знаю… поверьте, честно… – забормотала Нейли.

Хоть она и была ошарашена, растеряна и руки ее подрагивали, все же заметила, что эльф покосился на остававшегося в капюшоне Ларго, и тот покачал головой. Интересно, и кто же тут на самом деле главный, и почему все-таки этот тип прячет лицо?

– Похоже, так и есть, – Куница кивнул и отвернулся, потеряв к девушке интерес.

Подошедший Кринза отдал ей поводья, и она нашла силы благодарно улыбнуться.

Орешка выпутали из паутины и вытащили из-под лошади, но привести в себя не смогли. То ли паук не рассчитал, и впрыснул слишком много яда, то ли тот для половинчиков куда опаснее, чем для людей или зверей, в любом случае рыжий недорослик мгновенно отправился в Мир Смерти…

Похоронили его так же, как и Талиша, и маленький отряд двинулся дальше.

Нейли ехала позади Ларго, и все пыталась понять, что за сила пришла ей на помощь, спасла от неминуемой смерти.

Пять дней они двигались густыми лесами, и не встречали ни людей, ни эльфов, ни дриад. Не видели чудовищ вроде тех же пауков, и никто не пытался преградить дорогу маленькому отряду.

Нейли было скучно, и время от времени она не выдерживала, начинала приставать к Кувалде с дурацкими вопросами, флиртовать с Охатом или просила Ларго «показать личико». Но всякий раз ловила на себе предостерегающий взгляд Куницы, и вовремя останавливалась, хорошо понимала, что если ее бросят здесь в одиночестве, то дорогу обратно она вряд ли найдет.

Кринза иногда подкатывал к девушке, но без особой настойчивости, помнил, должно быть упершийся ему в горло меч. Он не был ей противен, но Нейли жестко отшивала непрошенного ухажера – нет, хватит, она сама будет выбирать, кого пустить к себе в постель.

Дружки Куницы относились к ней ровно и спокойно, как к товарищу, но девушка все равно постоянно была настороже. Она знала, что мужики – грязные, похотливые и лживые животные, и что тот, кто доверяет им, потом испытывает очень большую боль…

На пятый день впереди появились горы, к вечеру они выросли, а утром лошади уже шагали по пологим, заросшим лесом склонам.

– Долго еще? – спросила Нейли, когда они спустились в седловину между двумя вершинами и остановились на отдых.

– Сегодня к вечеру должны быть на месте, – отозвался Куница.

Чтобы забраться на следующую гору, пришлось спешиться и вести коней в поводу, но когда закончили подъем, глазам предстала настолько величественная картина, что девушка не выдержала и ахнула.

Примерно в миле лежал край мира, прямой, словно обрезанный ножом, и дальше простиралась лишь пустота, в голубовато-фиолетовой бездне плыли облака, и дико было смотреть на них сверху, между них сверкали звезды, немногочисленные, но яркие, различимые даже в свете солнца. А западнее, в той стороне, куда они направлялись, виднелись развалины циклопических укреплений – могучие башни, стены с зубцами, нечто вроде мощеной камнем дороги.

Еще дальше на одной из вершин стояло исполинское сооружение из белого камня – стройные башенки, обвалившийся купол.

– Как красиво, гореть мне в пламени, – прошептала она. – И близко, рукой подать.

– Эх, барышня, расстояния в горах обманчивы, – заметил Куница.

То, что это и вправду так, Нейли поняла быстро – когда после очередного подъема и спуска руины ничуть не приблизилась. Они проехали водопад, переправились через холоднющий ручей, заложили несколько петель, отыскивая путь, и только после этого выбрались на ту самую дорогу.

Копыта застучали по гладким, словно отполированным плитам гранита, закачались торчащие из щелей метелки трав. Начали попадаться груды развалин – похоже, когда-то тут стояли дома, жили люди, ходили, мечтали, любили, надеялись на лучшее… и вот – ничего не осталось.

Но кто это построил, и отчего все забросили?

Дорога повернула, и полуразрушенный замок открылся во всей красе – гордый и надменный, будто рыцарь на коне, словно оседлавший камень на вершине орел с раскинутыми крыльями.

– Кому же это принадлежало? Что за маг возвел такое? – спросила девушка.

Ларго, голоса которого она так и не слышала за эти дни, завозился в седле, а ответил, как обычно, Куница:

– Он был известен под прозвищем Вечный.

Нейли скривилась и покачала головой – неужели тут располагалось логово гнусного ублюдка, самого могучего волшебника за всю историю мироздания, того, кто сумел покорить его целиком, подчинить всех, долгое время заливал кровью плахи во множестве городов, внушал ужас и опаску, а примерно век назад отчего-то пал? Вот уж не ждала и не надеялась, что увидит его проклятое обиталище.

Да, здесь и вправду можно поживиться, но и нарваться – тоже.

Лагерь разбили примерно в полумиле от крайней башни, на опушке небольшой рощи горных кедров.

– Кувалда, Кринза и Охат – за дровами, – приказал Куница. – Мы с тобой – на разведку.

И указал он при этом на Нейли.

– Я готова, – сказала она, непонятно отчего чувствуя тревогу.

На мгновение стало холодно, захотелось согреться, присесть к костру… вспомнился день, когда она бежала из дома, и тогда ей было так же зябко от темных, полных ненависти мыслей. Возникло желание отказаться, остаться тут, но она сама устыдилась его – нашла время праздновать труса!

Замок встретил их запахом нагретого на солнце камня, исполинские башни надвинулись и остались позади. Открылся громадный двор, руины фонтана напротив ворот, а за ним – остатки какого-то соружения, груда оплетенных вьюнком глыб, из которой торчали огрызки колонн.

– Давай глянем, что это, – сказал Куница.

Только когда подошли вплотную, стало ясно, насколько колоссальным было рухнувшее здание.

– Да, впечатляет, – Нейли осторожно тронула одну из глыб, ощутила легкое покалывание.

– Ничего не чувствуешь? – спросил эльф.

– Вроде бы нет, – тревога, одолевшая ее в лагере, никуда не исчезла, разве что ослабела, забилась в недра души, но то чутье, что реагировало на магию, не напоминало о себе.

– А вон там? – он указал туда, где меж глыб виднелась разбитая на куски статуя: бородатая голова, рука, сжимающая что-то вроде жезла, полы длинного плаща, украшенные причудливыми символами.

– Сейчас посмотрю, – Нейли сделала несколько шагов, услышала, что спутник ее тоже сдвинулся с места.

Повернувшись, увидела, что он отошел подальше, и щупает бок одной из колонн. Открыла рот, чтобы спросить, зачем он это делает, но тут земля под ногами провалилась, и она полетела в темноту.

Выставила ладони, чтобы прикрыть лицо, и ударилась локтями с такой силой, что руки онемели. Боль в ушибленных коленях пришла немного позже, когда девушка сумела сесть и застонать.

Нейли находилась в большом зале, и падавший сверху свет позволял видеть пол, выложенный плитками цвета морской волны, черные и шершавые, будто поросшие плесенью стены. Тут пахло крысами, а еще ощущалось слабое дуновение теплого, неприятно влажного, даже затхлого воздуха.

– Куница! – позвала она, едва придя в себя. – Я здесь!!

Сейчас он подойдет, сбросит веревку, и вытащит ее… или, если веревки нет, отправится за ней в лагерь. В любом случае, она быстро покинет это страшное, хотя и интересное место, и не узнает, куда ведут многочисленные проходы, круглые, похожие на норы.

Послышались шаги, но вместо того, чтобы становиться громче, они начали затихать.

– Куница! – заорала Нейли, вскакивая на ноги. – Ты куда?! Стой!!

Страх хлестнул не хуже кнута, так что она даже вспотела, но почти тут же явилось понимание… Он не придет, не вернется, не позовет никого на помощь, хотя прекрасно услышал ее голос, и зашаркал специально, чтобы она поняла – кричать нет смысла, ведь эльфы могут ходить совершенно бесшумно!

Не для того ли ее привели сюда, чтобы засунуть в эту ловушку?

Но зачем? Чтобы убить?

Маловероятно – куда проще было прирезать девушку в лесу, или оставить в руках баронских дружинников, какой смысл тащить ее в такую даль, кроме того, Куница клялся не причинять ей вреда… Как там? «Не причинять вреда ни действием своим, ни бездействием чести, здоровью и жизни Нейли ре Бриенн».

Значит ли это, что здесь ей ничто не угрожает?

Девушка огляделась – стены гладкие, так что до пролома в потолке не добраться, но в каждой по два прохода, и какой-то наверняка ведет к свободе… вот только какой? и как найти дорогу в темноте?

– Чтобы ты сдох, но не сразу, остроухая тварь, – прошептала Нейли, – чтобы отгнил твой корень, выпали зубы, проказа обезобразила рожу, и ты в таком виде бродил по миру, получая лишь плевки и побои…

Страх прошел, она дрожала от ненависти – как могла подумать, что можно довериться мужчине, позволила себе купиться на то, что никто ее не лапал, не бил, не пытался взять силой… Но ничего, надо только выбраться отсюда, и тогда она им всем покажет, всем до единого!

Меч на поясе, голова на месте, а значит еще можно побороться.

Она сдвинулась с места, направляясь к проходу в ближайшей стене, когда та пошла волнами, и превратилась в огромное зеркало. Нейли увидела себя, нахмуренную, и мрачную, с растрепанными волосами и злыми искорками в зеленых глазах, и невольно подняла руку, чтобы поправить выбившуюся прядку.

Отражение выглядело изумительно четким, можно было разглядеть детали – складки на кафтане, грязь на сапогах.

– Невероятно! Что это? – девушка протянула руку, но ее двойник заколыхался и исчез, осталась черная стена.

В коридоре, куда Нейли шагнула из зала, оказалось не так темно, и она шла уверенно, держа меч наготове. Потом вдруг поняла, что дальше двигаться нельзя, и остановилась, а пол впереди со скрипом разошелся, обнажая утыканную заточенными кольями яму.

Пахнуло смрадом кладбища, и она невольно отшатнулась.

Пришлось возвращаться, идти по другому проходу, но этот закончился тупиком, небольшим залом, из которого не было выхода, но зато стены покрывали фрески: отряды воинов на белых конях, золотисто-серые грифоны и белые пегасы в синих небесах, прекрасные храмы на зеленых холмах.

Девушка не удержалась, и потрогала стену – звери и люди на ней казались живыми, ладонь ощущала слабое тепло, а крохотные глаза, казалось, поворачивались, чтобы следить за ней.

И странно… как она все это видела без света?

Третий коридор превратился в лестницу, и та уткнулась в подземное озеро, ушла в темную, как смола воду, где скользили быстрые серебристые тени. Четвертый привел в еще один зал, почти такой же, как первый, разве что без пролома в потолке, но зато с множеством статуй у стен.

Высеченные из мрамора, огромные, они изображали монстров с головами лисиц, двухголовых мужчин и уродливых карликов, и смотрели на Нейли со злобой и презрением. Тут было холодно, а помимо того прохода, каким она пришла сюда, имелись еще три, уводивших в разных направлениях.

Похоже, девушку ждал настоящий подземный лабиринт.

1. Третья. Посох.

Под сандалиями была пыль, желто-серыми облачками она подлетала в воздух при каждом шаге, лезла в нос, оседала на лице.

Эрвин топал по узкой, заброшенной дороге, больше похожей на тропу, и не смотрел по сторонам, не обращал внимания на то, что находилось за обочинами. Юноша беспрерывно молился, а в глубине души его мрачными зарницами вспыхивали совсем не благочестивые мысли.

Три дня прошло с того момента, когда он покинул воинский лагерь герцога Фавильского, но все, что видел и пережил тогда, не исчезло из памяти. Не выветрилось из нее и лицо Корделии, ее голос, прекрасные глаза, да и все остальное, что произошло с того момента, как он вышел из монастыря.

Мир оказался совсем не таким, каким он выглядел по книгам и рассказам.

Но хуже всего было то, что он совсем не походил на творение благого и всемудрого божества, коим представлялся Вечный в священных текстах, обрядах и проповедях. За пределами стен обители царили кровь и грязь, убийства и неверие, богохульство и обман.

«Как такое возможно?» – спрашивал себя Эрвин, и не находил ответа.

Не иначе, как Властитель в великой милости своей послал ему особое испытание, достойное того, кто должен исполнить обряд в Обители Света, вернуть благоволение Вечного на грешную землю. И испытание это надлежит пройти, а собственных сил на это вряд ли хватит, и проще всего их найти в молитве.

Вчера юноша переночевал на постоялом дворе, последнем в пределах Фавилы, а сегодня пересек границу герцогства. Через пару дюжин миль дорога свернет, чтобы соединиться с торговым трактом, идущим к гномьим владениям в Старых горах, ему же предстоит идти прямо на восток.

Эрвин хорошо помнил рассказ умирающего брата-наставника, тот дорожный план, что сгинул в Кардифре вместе с сумой, но на всякий случай вчера расспросил хозяина постоялого двора.

– Помилуй наше нечестие, очисти глаза во имя праведности, разумения и ясности, да воздвигнется мощь твоя на нашем основании из истинной веры, что вечно пребудет во имя Вечности, – шептал он, не забывая время от времени осенить себя священным знаком или склонить голову.

Дорога была пустынной, лишь изредка попадались телеги и группы всадников.

Из глубин памяти всплыла улыбка дочери лекаря, сердце дернулось, и юноша сбился. Остановился, поправил висевшую на плече суму, и начал молитву снова – нет, он изгонит греховные побуждения, не даст неблагочестивым мыслям одержать верх!

Вспомнил то, что видел в лекарском шатре в день битвы… разорванные животы, заживо гниющие от боевых заклинаний люди, проломленные черепа, лужи крови, и на мгновение забыл слова. Пришлось остановиться, сойти с дороги и, встав на колени, покаяться и очиститься.

Это помогло, но ненадолго.

Семнадцать лет жизни под сенью Вечности дали Эрвину меньше впечатлений, чем последние пятнадцать дней, и впечатления эти оказались не благими, не радостными и даже не приятными. Его душа переполнилась горечью, болью и недоумением, в ней завелись подобные червям сомнения…

Разве в силах ничтожный и грешный человек одолеть их самостоятельно?

Нет, он может лишь надеяться на помощь благого Властителя.

На обед остановился на берегу речушки, бежавшей меж лесистых берегов, а к ночи добрался до озера, что вытянулось вдоль дороги почти на милю. Набрал хворосту, и в небольшой ложбинке у самой воды разжег костер – для тепла и уюта, готовить все равно не собирался.

Едва развязав суму, услышал шаги, и через мгновение из полумрака выступил человек: высокий, но сгорбленный, в простой одежде, и с длинным, толстым посохом.

– Мир тебе, странник, – сказал он, и Эрвину показалось, что глаза незнакомца полыхнули голубым.

Неужели маг? Вечный да защитит того, кто в него верует!

– И вам мир, господин, – проговорил послушник. – Разделите со мной трапезу?

– Конечно, – человек с посохом вступил в круг света от костра, и стало ясно, что это не маг: тот не будет «щеголять» с дырами на коленях, никогда не подпояшется веревкой и не наденет лаптей.

– Тогда присоединяйтесь, во имя Вечного, – Эрвин разложил на чистой тряпице вареные яйца, ломти солонины и хлеба, поставил флягу с водой. – Простите меня, господин, но перед трапезой я должен помолиться.

Поднимаясь, заметил, что тень незнакомца как-то странно движется, но решил, что виной всему пляшущее пламя костра. Вернувшись к пламени, обнаружил рядом со своей снедью большой кусок сыра и две вяленых рыбины.

– Приступим же, – сказал человек с посохом.

Но сам он ничего не съел, все сидел неподвижно, смотрел юноше в лицо, и время от времени морщился. А когда тот покончил с едой, глаза незнакомца вновь замерцали голубым и, наклонившись вперед, он спросил:

– Вижу я, что ты, юноша, ведаешь многое?

– Грех хвастаться познаниями, – ответил Эрвин, пытаясь понять, с кем свела его судьба: на бродячего певца не похож, на нищего тоже, может быть, служитель Сияющего Орла?

– Почему же? – брови незнакомца поднялись. – Знания – это единственное на самом деле, что имеет цену. Вот, смотри, не дивно ли то, что земля сия не имеет формы естественной? Дивно. Но еще более чудно то, что она дает кров мириадам живых существ.

– Что значит, «эта земля»? Неужели их много?

У юноши мелькнула мысль, что Вечный свел его с безумцем – вряд ли находящийся в здравом рассудке будет утверждать подобные нелепости, ведь ясно, что мир сотворен в единственном экземпляре, и других быть не может, и все это подробно описано в Книге Первого Грехопадения.

– Скажи мне, во что ты веруешь? – спросил незнакомец.

Эрвин вроде бы не хотел отвечать, а в следующий момент обнаружил, что говорит, излагая основы учения Вечности, а человек с посохом внимательно слушает, в глазах его горят крошечные синие огоньки.

Они просидели до глубокой ночи, так что пришлось несколько раз подбрасывать в костер дров. Юноша поведал об обители, о царящем там распорядке, о Священной Истории, и о том, чем занимаются монахи, вспомнил книги из библиотеки, прочитанные в последнее время.

Лицо его собеседника становилось все более и более довольным.

– Очень хорошо, – сказал он, когда Эрвин, наконец, замолчал. – Ты можешь задать вопрос.

– О чем? – юноша с трудом удерживался от зевка, целый день провел на ногах, и хотел спать.

– О чем хочешь, – человек с посохом не улыбался, он не шутил, похоже и вправду считал, что знает обо всем на свете.

– Помилуй Вечный, что-то ничего не приходит в голову… уаууу, – тут Эрвин все же не удержался. – С вашего позволения, господин, я лягу, а то устал, а завтра опять в дорогу.

– Ах да, я совсем забыл, с кем разговариваю, – незнакомец улыбнулся.

Юноша устроился рядом с прогоревшим костром, и уснул мгновенно, а когда утром открыл глаза, обнаружил, что над озером клубится беловато-желтый, точно слоновая кость, туман, а рядом никого нет.

Незнакомец с посохом исчез, не оставив даже следов.

Место, где дорога повернула, Эрвин чуть не пропустил, сообразил, что восходящее солнце светит не спереди, а греет левую щеку.

Возвратился, и вступил на узкую тропинку, которой мало кто пользовался помимо последователей Вечного. Та запетляла между холмов, затем потянулись угрюмые пустоши, заваленные каменными глыбами, огромными, как головы великанов.

Юноша шел и молился, и милостивый бог хранил его.

Вот только избавить от воспоминаний о Корделии не мог…

За дни в пути ни одно живое существо крупнее зайца не встретилось, хотя в этих ненаселенных местах, если верить жителям Фавилы, водились разные опасные твари, чуть ли даже не призраки. Никто не вышел к его костру, не попытался сожрать или похитить душу, пока послушник спал.

Затем впереди показались холмы, а за ними – настоящие горы, не такие внушительные, как те, среди которых стоял монастырь, без снежных шапок на вершинах и остроконечных скал. Но все равно у юноши стало легче на душе – по всем признакам, ему осталось идти не так много.

Обитель Света увидел вечером, когда преодолел очередной подъем.

Впереди, вроде бы недалеко высились подсвеченные закатом башенки, розовел исполинский купол, обрушившийся, но все равно прекрасный, а вокруг располагались здания поменьше. Нет, не здания, а руины – обломки чудесных дворцов, где некогда обитали служители Вечного, где пели ему хвалу и возносили молитвы.

Эрвину показалось, что за Обителью Света поднимается струйка дыма, но небо там было уже темным, и он вполне мог ошибиться.

– Укрепи меня, Властитель, – сказал он, и пошел дальше.

Переночевал на самой границе руин, под стенами сторожевой башни, и никакие видения не смутили его сон. Поднявшись с первыми лучами солнца, юноша прочитал утренние молитвы, и зашагал дальше – по растрескавшимся плитам мостовой, из щелей между которыми торчали пучки травы, по стершимся ступеням грандиозной лестницы, поднимавшейся прямиком к Обители Света.

Эрвин почти не глядел по сторонам, его снедало нетерпение… еще немного, и он достигнет цели, выполнит поручение, возложенное на его плечи самим настоятелем, совершит то, ради чего проделал долгий и опасный путь!

И мир станет другим, Вечный вернется, и восторжествует добро.

Лестница привела на обширную площадь, и едва ступив на нее, юноша поспешно опустился на колени – перед храмом стояло грандиозное изваяние Властителя, изображенного в позе наделения мудростью: взор направлен вверх, правая рука простерта вперед, пальцы расставлены.

Так и хочется подойти, чтобы исполинская длань оказалась над тобой, защитила.

– Прими меня, пречистый, – прошептал Эрвин, и прочел благодарственную молитву.

Он хорошо помнил все, что сказал брат наставник: внутри Обители Света найти молельную плиту, и, встав на нее, начать ритуал с церемонии Вечного Разума, что очищает душу…

Огромные ворота в ближайшей из башен оказались распахнуты, и юноша очутился в пределах исполинского храма. Удивился, куда исчезли обломки рухнувшего купола, но посторонние мысли вылетели из головы, едва увидел молельную плиту, на которой должен стоять ведущий ритуал служитель: черную, шестиугольную, покрытую пылью.

Прежде чем вступить на нее, еще раз помолился и снял суму.

Поднявшись на плиту, развернулся к востоку, готовясь начать церемонию, но тут опора под ногами исчезла. Мелькнуло нечто черное, размытое, юноша взмахнул руками, пытаясь удержаться, и приземлился на задницу с такой силой, что лязгнул зубами и едва не откусил язык.

Эрвин сидел на полу обширного зала, белые стены которого покрывали надписи, сделанные древним угловым алфавитом – он встречал такие в старинных книгах, и мог их читать.

– Помилуй Вечный, – пробормотал юноша, потирая ушибленное место.

Прямо над ним виднелось аккуратное шестиугольное отверстие, вокруг лежали обломки молельной плиты, что оказалась на диво хрупкой. Углы помещения прятались в полумраке, и в каждой стене имелось по два заполненных темнотой проема, и за ними вроде бы лежали коридоры.

Куда бы он ни попал, отсюда нужно выбираться.

Эрвин поднялся, пробормотал молитву, прося Властителя направить его путь, и зашагал к ближайшему проходу. Но не успел вступить в него, как увидел, что навстречу кто-то идет… невысокий и светловолосый, в серой рясе послушника, с растерянным выражением на круглой физиономии.

Юноша замер, и шагавший навстречу тоже остановился.

– Ты кто? – спросил Эрвин, но его вопрос не породил даже эха, хотя незнакомец вроде бы задвигал губами.

Догадка заставила покраснеть от стыда – это же отражение, а значит, впереди находится зеркало, необычайно гладкое и чистое, искусно выделанное, не металлическое или стеклянное, и очень чистое, без пыли.

Юноша сделал шаг, и его двойник с негромким хлопком пропал.

«Тот, кто видит себя как другого, способен лицезреть пути собственного несовершенства» – вспомнилась фраза из проповеди брата-наставника, и в этот момент она отчего-то показалась Эрвину смешной.

2. Первая. Тень.

Когда хворь отпустила его, Халльвард не сразу понял, что именно произошло. Приступ затянулся так надолго, что он привык и к боли, и к тошноте, и к слабости, и к судорогам.

Снаружи, по ощущениям, была ночь, царивший же в подземелье полумрак не стал ни гуще, ни реже.

– Божья срань, – пробормотал он, садясь так, чтобы опереться спиной о стенку.

Горло драло от сухости, но воды достать было негде, поэтому он выпустил кровь из крысы и выпил ее. А затем разделал зверька и съел мясо сырым, чувствуя, как в тело возвращается сила.

Когда поел, возникло желание поспать, и Халльвард улегся прямо тут же, а меч положил под рукой. Но никто не потревожил его сон, и наемник открыл глаза с рассветом, наступление которого почувствовал даже тут, под землей.

Подобрав оружие, он зашагал дальше.

Свернул в узкий и грязный коридор, но через десяток шагов остановился, уловив, что в полутьме впереди что-то шевельнулось. Вытянул руку с мечом, острие погрузилось в нечто упругое, и с потолка с шорохом упала сетка, едва не вырвала рукоять из ладони.

Задергалась, как живая, пустила в стороны отростки, и исчезла, словно всосалась в пол.

– Чтобы вам, – Халльвард помянул неведомых строителей подземелья, и развернулся, собираясь поискать иной путь.

В этот момент на него накатило странное ощущение, он словно увидел себя со стороны – в каменной кишке, заключенного в тушу исполинской твари, ничтожного и крохотного.

Тут же отчего-то вспомнил первого человека, которого убил.

Он тогда еще был оруженосцем у старого Мэтью Крюка, что погиб потом на Радужных островах. «Стальные Лисы» сражались в княжестве Разрог, бились с дружинами вольных баронов.

Халльвард остался при обозе, а на них выскочил небольшой отряд дружинников.

Увернулся от удара копьем, и сам сделал выпад, целясь в лицо сидевшего верхом человека. Меч с хрустом вошел в плоть, брызнула кровь, и дергающееся тело свалилось с лошади.

Тогда Нож почти не заметил этого, пришлось отбиваться сразу от двоих, а потом его ранили. Сейчас же чуть ли не вернулся туда, на шестнадцать лет назад, и даже испытал тогдашнюю злобу и ярость.

Чтобы прийти в себя, пришлось встряхнуть головой.

Третий коридор, начинавшийся в зале с колоннами, превратился в лестницу, и та пошла вверх. Но не успел Халльвард порадоваться, что вот-вот выберется на поверхность, как очутился в круглой комнате с множеством проемов в стенах.

Он даже сплюнул от досады… опять выбирать дорогу, решать, куда пойти.

Двинулся наугад, но в крохотный зал со статуей бородатого голого копейщика не стал даже заходить, только заглянул, чтобы убедиться, что дальше прохода нет. Показалось, что изваяние шевельнулось, но наемник поспешно отступил.

В круглой комнате остановился, пытаясь сообразить, куда пойти, но все решилось за него. Раздался шорох, клацанье когтей, и из прохода, соседнего с тем, где он только что побывал, вылетело нечто черное, с горящими глазами.

Халльвард отмахнулся мечом, но неудачно, его ударило в бок и сшибло с ног. Раздраженное рычание возвестило, что и подземная тварь пострадала, наемник перекатился и вскочил, держа меч перед собой.

Теперь он мог разглядеть, кто перед ним.

Припавшее к земле чудище походило на крысу, но было во много раз больше. Длинный хвост, лупивший по бокам, напоминал змеиный, глаза пылали багровым, поблескивали зубы.

– Иди сюда, гнида! – прорычал Халльвард. – Ну!

Тварь бросилась ему в ноги, он ударил, но недостаточно быстро, и пришлось подскакивать. Приземлился неудачно, подвернул лодыжку, но зато метательный нож воткнулся в черную шерсть.

Чудовище зарычало вновь, на этот раз – тонко и пронзительно.

А наемник атаковал сам, не обращая внимания на боль в пострадавшей ноге. Сделал ложный удар, потом стремительный выпад туда, куда должна была отскочить тварь.

И попал, нанизал врага на меч, точно кусок мяса на вертел.

Подземный хищник задергался, закряхтел, пытаясь сдернуть себя с лезвия, когтистые лапы заскребли по полу.

– Поздно! – Халльвард выдернул клинок, и отсек чудовищу голову.

Только после этого погасли красные, наполненные злобой глаза.

Убитый зверь наверняка был съедобным, но вонял так жутко, что наемник не решился его разделывать. Зато теперь он знал, куда идти… тот коридор, откуда явилась тварь, не мог заканчиваться ловушкой или тупиком.

Пройдя футов пятьдесят меж гладких и блестящих, словно смазанных жиром стен, Халльвард попал в очередной зал: высокий потолок, неглубокие ниши, в каждой угадываются очертания изваяний.

Сделал несколько шагов, и перед глазами встала картинка из прошлого.

Он сам, совсем молодой, лезет по приставной лестнице, впереди со ступеньки на ступеньку переступают заляпанные глиной сапоги, позади кто-то сопит, сверху летят копья и стрелы, перед глазами проплывает бурая стена крепости.

Халльвард слышит тяжелый хрип, и прямо на него, едва не сшибая, падает Пакир Синий Зуб. Рот его открыт, глаза вытаращены, из плеча торчит стрела, по кольчуге струится кровь.

Нож отшвыривает Пакира в сторону, слышит его удаляющийся крик.

Тот, кто недавно был соратником, с кем сидел у костра и сражался в одном ряду, стал препятствием. И значит, что его нужно безжалостно отбросить, убрать с дороги, ведущей к победе.

Не оглядываясь, Халльвард лезет выше, туда, где на стене ждет враг…

Из прошлого он вынырнул, точно из густой, горячей воды, и не сразу понял, где находится. Затем вытер со лба пот, и пошел вдоль ряда ниш, высматривая ту, что окажется входом в очередной коридор.

Статуя, изображавшая четырехрукого карлика, со скрежетом шевельнулась, задвигались изогнутые пальцы. Повернулась голова, и в каменной голове обнаружились живые, настоящие глаза, насмешливые и спокойные.

– Проклятые колдуны, – пробормотал Халльвард. – Я все равно пройду!

Он сделал выпад, целясь изваянию в шею, металл лязгнул о камень, и глаза исчезли.

В тот же миг наемник ощутил, как теплый ветер шевельнул волосы у него на затылке, и повернулся, готовясь встретить нового врага. Махнул мечом, целясь на звук, на стремительную тень, и сшиб на пол нечто визжащее, крылатое.

Острые когти рванули за ухо, по щеке потекла кровь… он на миг задержался с уклонением. Упал, чтобы уйти от новой атаки, и огромная летучая мышь пронеслась над ним, врезалась в стену.

Халльвард пришпилил ее к камню точным ударом, а затем добил первую.

Твари могли поспорить размерами с курицей, черные глаза-бусины глядели со злобной осмысленностью.

– Я пройду, – повторил он, вытирая меч о черный мех.

Еще через два зала Халльвард наткнулся на выбивающуюся из стены струйку воды. Понюхал ее, лизнул, опасаясь новой ловушки, и только после этого начал пить, жадно и торопливо глотая.

Оторвался, только когда брюхо раздулось и начало булькать.

Коридоры убегали во все стороны, ветвились и переплетались, и почти в каждом ждала опасность. Его подстерегали ловушки и тупики, и здоровенные крысы недовольно пищали, натыкаясь на человека.

Статуи таращились на наемника, словно живые, и он ежился, ощущая прикосновения их взглядов.

Меч Халльвард не выпускал из руки, а другой не убирал с метательного ножа… в напичканном опасностями подземелье можно выжить, только убивая всех, кто загораживает тебе путь.

Иногда он, не желая того, начинал вспоминать… резню в Хардрине, когда по улицам города текла кровь; схватки Островных войн; засады в Чалонских лесах; тот случай в Эренте, когда они вырвались из окружения, но погибли двое из трех.

Убив еще двух крыс, сытно поел, и после этого некоторое время отдыхал.

Внутри все так же ворочался страх, тревожило ожидание того, что вот-вот запульсирует под ребрами боль, он свалится на пол, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой… жрите, кто набредет первым.

Но пока обходилось, хворь не напоминала о себе.

В новом зале Халльварда встретили три статуи, изображавших того же бородача: с простертой вперед рукой, в полном доспехе и вскинутым мечом, с толстой книгой, прижатой к груди.

– Ты это построил, сожри тебя Хаос? – пробормотал наемник, подойдя к постаменту средней фигуры.

Он все никак не мог понять, где оказался, для чего создан огромный и сложный подземный лабиринт. Угрохали кучу сил и времени, откапывая проходы, лестницы, украшая их колоннами и статуями… и зачем?

Бородач, каменные доспехи которого покрывала гравировка, а на левой руке красовался манифер, не ответил.

– Сожри Хаос и тебя, и все это, – повторил Халльвард.

Новый коридор привел его в круглую камору, где из стен, потолка и пола торчали стальные шипы в фут каждый. Дотронувшись до ближайшего, убедился, что они остры, точно иголки, и чуть-чуть покачиваются из стороны в сторону.

Второй закончился простым тупиком, третий оборвался на яме, заполненной кольями. Четвертый постепенно сузился так, что стал напоминать щель, и наемник не рискнул лезть дальше… застрянешь, и кто вытащит?

В зале с тремя статуями остался последний, пятый, если и он никуда не приведет, надо будет возвращаться.

Новое воспоминание, тяжелое, словно каменная глыба, обрушилось, едва Халльвард сделал несколько шагов. Он оказался во дворе большого замка, рядом с большим помостом, на котором стояло кресло, а в нем сидел Махдор, князь Разрогский.

Лицо его оставалось спокойным, руки лежали на подлокотниках, а через ворота замка входили мужчины в доспехах и цветастых плащах, но без оружия и шлемов… вассалы, воевавшие против сюзерена, и решившие с ним помириться.

Халльвард знал, что сейчас будет, и не хотел переживать это еще раз.

Приказ князя, и Стальные Лисы начнут истреблять людей, поверивших слову Махдора.

– Нет, – прохрипел он, пытаясь выкинуть картинку из головы. – Я не хочу!

Но только после того, как его меч врубился в шею юноши с золотыми волосами, наемник сумел отогнать воспоминание. Прислонился лбом к холодной стене, переводя дух, трясущейся рукой вытирая мокрые от пота щеки.

И в этот момент услышал негромкие, крадущиеся шаги.

Халльвард замер, определил, что они доносятся с той стороны, куда он собирался пойти, и скользнул обратно. Кто бы эти ни был, лучше встретить его в зале, у входа в коридор, укрывшись за углом стены.

Он поднял меч, поднес рукоять к плечу, чтобы если что, рубануть со всей силы.

Шаги приблизились, из полумрака прохода выдвинулось блеснувшее лезвие, рука на эфесе, темная фигура.

Халльвард ударил сверху вниз, два клинка лязгнули, и тот, что был легче, брякнулся об пол. Ткнул, целясь острием в грудь врага, но тот ловко отшатнулся в сторону, и наемник налетел на него.

Сшиб, повалил, и прижал к полу.

Услышав вскрик, удивился, насколько тонко тот прозвучал, ощутил под одной рукой мягкие волосы, а под другой упругую округлость… неужели женщина? но откуда она в этом подземелье?

Его мгновенной заминки хватило ей, чтобы выхватить острую шпильку и ударить ему в шею.

Халльвард перехватил ее руку в последний момент, для чего был вынужден выпустить меч. Сблокировал удар, нацеленный в лицо, но острые ногти вонзились ему в предплечье через ткань рукава.

– Пусти, ублюдок! – прохрипела она, и тут наемник ощутил бешеное, исступленное желание.

Женщины у него не было давно, с самого Сивара…

Не помня ни о чем, и не обращая внимания на яростные попытки сопротивления, Халльвард принялся сдирать с нее одежду.

2. Вторая. Тень.

Нейли сбилась со счету, сколько тоннелей и залов осталось позади.

Она бы умерла от жажды, но по счастью, дважды натыкалась на фонтанчики, устроенные в исполинских чашах из белого мрамора. Откуда бралась в них вода и куда уходила, оставалось непонятным, да и вообще ничего понятного в громадном подземном лабиринте не было.

Огромные мозаики, яркие фрески, большие статуи, стены из разноцветных кирпичей, и полы, выложенные плиткой пяти оттенков серого – кем это строилось, и для чего?

Не для крыс же, что перебегали девушке дорогу, а порой усаживались и нагло таращились на нее, чуть ли не скалясь. Она в этом случае сжимала покрепче меч, и, стараясь не обращать внимания на резкий мускусный запах зверьков, шла прямо на них.

Крысы убегали, но недалеко, и порой оглядывались, словно намекая – «мы еще вернемся».

Когда ноги загудели от усталости, а меч, который так и держала, стал казаться неимоверно тяжелым, Нейли села у ближайшей стенки. Подумала, что отдохнет немного, а затем пойдет дальше, ведь надо выбраться отсюда как можно быстрее, до наступления ночи, и показать тем ублюдкам…

Ненависть к Кунице и его дружкам заставила ее вздрогнуть, а в следующий момент девушка открыла глаза, и поняла, что спала на боку, в очень неудобной позе, но что самое странное – выспалась. Правая нога затекла, волосы спутались, на щеке похоже остались красные полосы от ладони, но это неважно, главное, что она жива.

– Ничего, я выберусь, – прошептала она, и двинулась дальше.

Хотелось есть, но голод пока был терпимым, не сравнить с тем, что доводилось испытывать.

Нейли шла и вспоминала… отца, его издевательства и окрики; бегство из дома и первое знакомство с миром «свободы», где всякий, кто сильнее, свободен делать со слабым все, что угодно; гнусных, вонючих и похотливых мужчин, что неизменно хотели затащить ее в койку…

Эх, была бы у нее возможность, многие твари, называющие себя людьми, распростились бы с жизнью.

Как в монологе Элаи ре Хардвинн в конце второго акта: «О вы, ослы, что мнят себя бойцами, чей мир – кормушка, самка и навоз, вам суждено одно – подохнуть в смраде и позоре, и шкуры ваши мы на рынке продадим! Иссохнут чресла ваши, дрожащие сердца наполнит страх, и Небо вас безмолвно проклянет!».

В небольшом зале, чьи стены покрывали барельефы, Нейли наткнулась на раскрашенную статую – бородатый мужчина, волосы темно-каштановые, длинный плащ цвета морской волны. Все было выполнено так искусно, что ей захотелось потрогать изваяние, но едва она протянула руку, то ожило.

Моргнули глаза, шевельнулась рука с белыми ногтями, и бородач повернулся к ней.

– Пришла… – прошептал он, девушка отшатнулась, а в следующий момент перед ней вновь была только статуя, но эхо в углах шептало «шла, шла, шла…», а барельефы воинов в высоких шлемах, казалось, смеялись.

Нейли потыкала изваяние мечом, но ничего не добилась.

Похоже, что от голода и усталости у нее начались видения… или дело в магии?.. но почему она тогда ничего не почувствовала?.. оттого, что измучилась и отупела, или это слишком хитрое чародейство?

– Гореть тебе в пламени, – прошептала она, и обошла раскрашенное изваяние по дуге.

Очередной тоннель оказался длинным, и, увидев, что он заканчивается, девушка воспрянула духом и невольно ускорила шаг. Но войти в зал не успела, что-то сверкнуло перед ней, рукоять меча вывернулась из пальцев, и некто высокий и мощный выскочил из-за угла.

Нейли отклонилась, пропуская мимо чужой клинок, но чужак сбил ее с ног.

Больно защемил волосы, так что она вскрикнула, но не забыла про длинную шпильку, которую всегда носила в воротнике на такой случай. Выдернула, и ударила, целясь в шею, чтобы разорвать ее, кровь хлынула потоком, и напавшая на нее тварь сдохла… сильные пальцы сжали предплечье.

Ничего, есть другая рука, на ней ногти, а у него – глаза… но и этот удар он сумел отбить!

– Пусти, ублюдок! – рявкнула она, извиваясь и пытаясь сбросить его с себя, но понимая, что ничего не выйдет.

Тот, кто напал на нее, весил раза в полтора больше, и был куда сильнее – рука, в которую воткнулись ее ногти, была толста и перевита могучими жилами, она ощущала плоский, как доска живот, могучие мышцы груди.

Он задышал чаще, рванул ее за ворот, и Нейли разглядела его глаза – безумные, полные дикой похоти.

– Стой, нет! – прошипела она, пытаясь остановить его, но с таким же успехом можно было дуть против урагана.

Тот, кого она встретила в подземелье под заброшенным замком, имел большой «опыт» обращения с женщинами, он действовал стремительно и безжалостно: сдавил правую грудь девушки так, что она едва не взвизгнула, не обратил внимания на укус в плечо, ловко раздвинул ей ноги…

Нейли попыталась ударить насильника коленом в пах, но угодила в каменно-твердое бедро. В следующий момент штаны ее оказались спущены, и она ощутила его член, раскаленный и твердый… попыталась оттолкнуть, но сил в руках оказалось не так много, а тело, предательское тело напоминало, что она ни с кем не делила ложе с самого выступления в Лассите, когда она пустила к себе…

Голова начинала дурманиться… нет, она не позволит, не даст!

Этот мужик пах лошадью и оружейной смазкой, и делал свое «дело» уверенно и мощно. Щетина на его подбородке щекотала ей ухо, он прижимал ее к полу, словно хотел расплющить, двигался неостановимо и равномерно, и она чувствовала его горячее, вовсе не смрадное дыхание.

Ненависть захлестнула Нейли с головой… от ярости и голода перед глазами все помутилось. Когда пришла в себя, обнаружила, что насильник встал и преспокойно натягивает штаны, а меч вновь у него в руке.

– Доволен, скотина? – прошипела она, чувствуя себя такой грязной, словно искупалась в нечистотах и в то же время… приятное томление в паху, сладостную истому.

– А ты нет? – спросил он. – Я – Халльвард. Ты как тут оказалась?

Нейли не стала отвечать, она села и, начав приводить одежду в порядок, украдкой посмотрела туда, где лежал ее меч. Но то ли насильник перехватил ее взгляд, то ли оказался догадливым, но он сделал шаг и подобрал клинок, в его могучей руке выглядевший игрушечным.

– Неплохое оружие, – сказал Халльвард.

Злость накатила с новой силой – вот бы броситься на него прямо с пола, вцепиться в шею… но нет, он силен и ловок с оружием, похоже, наемник или дружинник, а то и вовсе из благородных…

– У тебя еда есть? – спросила девушка.

– Еда? – он выглядел озадаченным. – Ее же тут полно.

– Ты что, предлагаешь мне жрать крыс!? – Нейли осеклась, понимая, что ничего иного, что можно взять в рот, здесь нет, что сколько ни грызи мрамор и гранит, ни лижи пыль, голод не утолишь.

Халльвард взвесил меч в руке, глянул странно, будто прикидывая, не зарубить ли ее, а затем неожиданно протянул оружие девушке.

– На, – сказал он. – Но не вздумай, сожри тебя Хаос… я успею.

«Нужно убить его, зарезать немедленно, – зашептал голос в голове у Нейли, стоило ей взяться за шершавый эфес. – Он надругался над тобой, и еще сделает это, как только похоть вспыхнет в нем с новой силой».

Она сама испугалась вспыхнувшей в душе злобы, чтобы справиться с ней, отвернулась. Трясущейся рукой засунула меч в ножны, несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и повернулась уже с улыбкой – зарезать Халльварда она сможет и потом, в более удобный момент, ведь сейчас он начеку.

Только в этот момент разглядела того, с кем столкнула ее судьба в подземном лабиринте – высок и широкоплеч, руки длинные, зато ноги кривые, как у всякого, кто много времени проводит в седле, волосы русые, курчавые, на правой скуле шрам, глаза вроде бы светлые…

– Чего пялишься? – спросил он.

– Так, интересно, – ответила она. – Меня зовут Нейли. Как ты сюда попал?

– Я первый спросил.

– Так первый и ответь, – девушка улыбнулась и затрепыхала ресницами. – Или только тыкать елдой и можешь?

Халльвард напрягся, лицо его отвердело, вспухли мышцы плеч, и он даже взялся за меч и сделал шаг вперед.

– Срака мира, – пробормотал он. – Не зли меня, девка… Ну, я к источнику ехал, который тут в развалинах, священный… Почти нашел его, и тут подо мной это, все провалилось, я сюда и упал.

Из сбивчивого рассказа Нейли поняла, что ее новый знакомый страдает то ли от незаживающей раны, то ли от какой-то болезни, и по совету мага добрался сюда аж от самого Сивара. По словечкам догадалась, что перед ней, скорее всего, вояка одной из наемных рот, наглый и жестокий, грязный и алчный убийца.

– Ну а ты? – спросил Халльвард.

– Меня заманил сюда один эльф, пообещал, что мы славно пограбим развалины, – промурлыкала девушка, играя голосом, – если я помогу им избежать чародейских ловушек. Подо мной тоже все провалилась, а вытаскивать спутники меня не стали, и я очень хочу узнать, почему…

В самом конце не сдержалась, и голос ее задрожал от ярости.

– Ясно, – сказал Халльвард, и поскреб затылок, показывая, что вопреки словам, не все понял.

– Нам обоим нужно наружу, тебе – к источнику, мне – к моим «друзьям», и, может быть, пойдем вместе? – Нейли заглянула ему в глаза, а сама подумала «только повернись спиной, ублюдок, потеряй бдительность, я мигом воткну в тебя меч». – Ты не возражаешь?

– Ну, нет, – Халльвард засопел. – Тут опасно, на меня нападали много раз.

Девушка про себя удивилась – нападали? почему же ее никто не тронул?

– Да, конечно, – сказала она. – Давай подумаем, куда направиться…

2. Третья. Тень

Надпись была такой длинной, что огибала зал по периметру два раза.

Эрвин разбирал ее, шевеля губами, и несколько раз возвращался, чтобы проверить себя. Угловой алфавит он знал не очень твердо, да и наречие, которым изъяснялся тот, кто составил этот текст, немного отличалось от того, на коем ныне разговаривали люди.

– Помилуй Вечный, – прошептал юноша, закончив чтение, и продекламировал. – Тот, кто постиг знание, готов к изучению веры, вставший на ее пьедестал достоин прикоснуться к дверям праведности, распахнувший их оказывается лицом к лицу с Вечностью, и лишь выдержавший ее взгляд способен стать опорой для того, кто объемлет Вселенную.

Длинная надпись заканчивалась символом веры, который зубрили послушники, едва попавшие в монастырь, только здесь он завершался иначе, в канонической версии было «лишь выдержавший ее взгляд обретет свет». Кроме того, тут упоминались какие-то «накопители духа» и «покои лишенного опоры».

Как жаль, что нет времени разобраться в этом как следует!

Чтобы добраться до этого зала, Эрвин прошел несколько других, парочку коридоров, и всюду на белых стенах чернели надписи. Ему с самого первого момента хотелось почитать их, понять, о чем идет речь, но до сего мгновения он терпел, и лишь тут не сдержался…

Слаб человек, видит Властитель!

Никого и ничего опасного он не встретил, да и не может быть угрозы в подземелье, что находится под Обителью Света. Единожды, правда, чуть не свалился в яму, где клубилась тьма, а в ней угрожающе посверкивало что-то, похожее на наконечники копий, и три раза уткнулся в тупики, так что пришлось возвращаться.

Юноша читал молитвы, просил Вечного направить его на правильный путь – ведь он должен вернуться наверх, в храм, и провести ритуал, иначе миру не видать спасения, и Второе Грехопадение не будет искуплено. Вспоминал Корделию, чаще, чем хотелось бы, и шел, шел до того момента, пока не принялся разбирать буквы на стене.

– Надо идти, – прошептал он, последний раз с тоской глянул на прочитанную надпись, и заторопился дальше.

Коридор, лестница, и буквы на стенах исчезли, из-под белой известки выступили необработанные каменные блоки. Новый зал показался из-за этого грязным и мрачным, зато в нем обнаружились сразу три фигуры Вечного – Наделяющего Мудростью, Охраняющего Мир и Собирающего Знания.

Эрвин поклонился, и ему показалось, что статуи кивнули в ответ.

Несколько мгновений он таращился в лица, высеченные из розового мрамора, что добывают только в Снежных горах, а затем торопливо пересек зал и вошел в очередной проход. Тут вновь обнаружились надписи, но короткие, и их удавалось читать на ходу: «Не сомневайся в вере!», «Исполняй волю Мою!», «Повинуйся без рассуждений!», «Сохрани чистоту храма!».

К чему здесь эти призывы, юноша не понял, но на всякий случай начал читать молитву «Об Укреплении Духа» вслух – береженого, как известно, и бог бережет. Вскоре понял, что ему отвечает едва различимое эхо, и не просто отвечает, а как бы слегка переиначивает слова.

Вместо «даруй силы творить» он услышал «дарю силы творить», «покой наши помыслы» исказилось до «покою твои помыслы».

– Помилуй Вечный, – сказал Эрвин, и на всякий случай замолк.

Эхо стихло не сразу, а он, хотя и повертел головой, так и не понял, откуда оно берется в узком коридоре.

Выбрался в еще один зал, круглый, и тут заколебался, какой чуть ли не из дюжины проходов выбрать. Властитель не подал служителю своему никакого знака, и юноша ощутил легкое разочарование, а пошел наугад, куда понесли его ноги.

Начал понемногу уставать, счастье еще, что благодаря постам привык к пустоте в желудке, а жажду утолил в комнате, где прямо из украшенной надписями стены вытекал крохотный ручеек.

Вступив в пределы большого зала с полуколоннами и арками, Эрвин не сразу понял, что сидящие у стены мужчина и молодая женщина – не статуи.

– Ой! – воскликнул он, когда незнакомцы дружно вскочили на ноги и выхватили из ножен мечи.

– Ты кто такой? – спросил мужчина, высокий и мощный, с мрачным взглядом.

– Э… э… Эрвин я, послушник, – ответил юноша, чувствуя, как подрагивают руки. – Позвольте узнать, как вы сюда попали, господин и госпожа?

– Помимо своего желания, клянусь пламенем, – сказала женщина, убирая клинок обратно.

Она была очень красива – это он увидел сразу, несмотря на грязную и измятую дорожную одежду и спутанные волосы. Улыбалась мягко, но пряталось за этой улыбкой что-то тревожащее, а глаза незнакомки напоминали два кусочка льда.

– Меня зовут Нейли, – представилась женщина, глядя на юношу изучающе. – Здоровяк откликается на Халльварда.

– Жрать хочешь? – спросил мужчина. – Присоединяйся.

И он указал туда, где на полу лежала тушка крысы с отрезанной головой и распоротым брюхом.

– Э… прямо так? – Эрвин почувствовал, что его мутит.

– Шкуру я сниму, и кишки выдеру, – Халльвард уселся, и в руке его вместо меча появился нож.

– Нет, нет… – юноша подумал, что не настолько голоден, чтобы есть сырое крысиное мясо. – Я… нет… а вы ешьте, не стесняйтесь, и пусть Вечный пошлет вам добрую трапезу.

– Вечный? – Нейли встрепенулась. – Зачем ты поминаешь это проклятое прозвище?

Эрвин дернулся – неужели опять, как тогда у ворот Кардифра, где на него едва не набросился стражник? Но в этот раз он не отступит, не даст неверующим хулить благого бога, творца всего сущего!

– Ибо он есть наша кровь, наше сердце и мозг наших костей! – сказал юноша. – Благодаря ему мы живем…

– Мы живем только благодаря тому, что он сдох! – перебила его Нейли. – Проклятый тиран, несчетные века правивший миром, и истреблявший всех, кто осмеливался ему перечить – этой твари ты поклоняешься?

– Но нет, нет… – попытался возразить Эрвин, но женщина не дала ему вставить и слова.

– Знаешь, что я тебе скажу? – ожесточенно спросила она, наступая на юношу. – Когда ты происходишь из благородной семьи, тебя заставляют учить родословную, всех этих трахнутых Хаосом предков, сколько их там ни есть, и поэтому я очень хорошо знаю, сколько из ре Бриеннов расстались с жизнью благодаря Вечному! Последними стали мой прапрадед Видлан, трое его братьев, их жены и дети! Они были казнены, все, в один день, и грудной младенец, и беременная женщина! И за что? За то, что одного из братьев заподозрили в «незаконном колдовстве»!! Мой прадед спасся бегством, его искали, и не нашли только потому, что раньше него кто-то добрался до того ублюдка!

Нейли орала, сжимала кулаки, лицо ее кривилось, и видно было, что она готова схватиться за меч.

– Но нет… нет, это не так… он благ, – Эрвин осекся, вспоминая, что в Цветочной Хронике, записанной эльфами, упоминается о массовых казнях некого могучего правителя, многие тысячи лет назад покорившего весь мир, о том, что он приказал уничтожить целый гномий клан.

Но там не могла идти речь о Вечном!

Ведь он не какой-то король или император, он Творец Тверди, Солнце Милосердия, и без него мир давно бы рухнул в пасть Хаоса… Это всем известно, вернее, известно обитателям затерянного в горах монастыря Вечности, на равнинах думают иначе, но они заблуждаются…

А если заблуждается он?

От этой мысли Эрвин похолодел… невероятно, тогда ничего не стоят речи старших братьев, молитвы, проповеди и священные книги, посвященные не могучему богу, а всего лишь сильнейшему магу, сумевшему взять власть над миром в свои руки… нет, это неправда, это не так!

– Хватит вам спорить, – сказал Халльвард, ловко выпотрошив крысу и сняв с нее шкуру. – Мне вот насрать на Вечного, чтобы у него задница лопнула… идите лучше жрать.

– Я с этим рядом не сяду! – гордо заявила Нейли.

– Ешьте… я, я не хочу, – Эрвин опустился на пол прямо там, где стоял – его не держали ноги.

Он должен помолиться, чтобы отогнать богохульные мысли, но услышит ли его Вечный? И вправду ли он единственный и истинный бог, или правы те, кто славит Сияющего Орла, Великого Светоча, предстающего во множестве ипостасей, чьи храмы он за время пути видел не раз?

А еще в старых книгах упоминались древние боги, разные обликом и именами… он всегда считал это еретическими писаниями, но кто знает, может быть те, кто их составлял, не так уж и ошибались?

От этой мысли Эрвин даже вспотел, в голове помутилось.

– Как хотите, мне больше достанется, – и Халльвард с аппетитом зачавкал сырым мясом.

Нейли покосилась на него, подошла и неуверенно взяла кусок крысятины.

– Какую дрянь приходится есть, – пожаловалась она, и принялась жевать, кривясь и морщась.

К тому моменту, когда от грызуна ничего не осталось, юноша немного пришел в себя. Прочитал про себя короткую молитву, даже не молитву, а так, Часослов-скороговорку, помогающую успокоиться.

Воззвать к Вечному по настоящему он пока был не в силах.

– Как ты сюда попал, парень? – спросил Халльвард, и не думая вытирать испачканную в крови физиономию.

– Отец-настоятель нашего монастыря отправил нас, чтобы исполнить обряд в Обители Света, – сказал Эрвин. – Но старшие братья погибли после нападения людоедов, я оказался один, и все же дошел.

– Так это гнусное подземелье – Обитель Света? – Нейли фыркнула.

– Нет, оно наверху, а мы под ним, – продолжал отвечать юноша, чувствуя, что сильнее и сильнее ненавидит эту парочку, непонятно каким попущением Властителя попавшуюся ему на пути.

И развязную, злобную девку, и тупого здоровяка.

– И что это за Обитель? – Халльвард ухмыльнулся. – Храм, что ли, срань божья?

– До Второго Грехопадения там свершались молитвы и церемонии в честь… – Эрвин помедлил, опасливо глянул в сторону Нейли, – того, кто известен как Вечный. Паломники шли сюда со всех концов мира.

Но она лишь поморщилась, похоже, весь пар выпустила в прошлый раз, и спросила:

– Что это за грехопадение такое?

«Проповедующий мудрость истинную сам обретает ее второй раз» – вспомнил юноша изречение из Книги Вечности, и подумал, что у него есть хороший случай проверить, насколько оно истинно.

Ведь любая мудрость хороша, лишь когда ее можно использовать на практике.

3. Первая. Ветер

Халльвард слушал, поеживаясь от непонятно откуда взявшегося холодного сквозняка.

Мальчишка в сером балахоне, назвавшийся Эрвином, рассказывал, и лицо у него было глуповато-восторженным. Вещал о том, что благой и мудрый правитель по прозвищу Вечный пал, когда земля преисполнилась грехами людскими.

Наемник об этом «владыке», конечно, слышал, но никогда не считал его богом.

Понятно, есть Сияющий Орел, он же Морской Коршун, Стальной Сокол, Ястреб Утра, и он каждый день выходит в небеса. Вечный же – могучий колдун, чуть ли не исчадие Хаоса, сумевший подгрести под себя всю землю и долго ей правивший.

Халльварду было плевать, что и как на самом деле, лишь бы ни тот, ни другой в его дела не совались.

– И тьма и плач опустились на землю, солнце омрачило лик свой… – говорил Эрвин, и глаза его истово блестели.

Наемник открыл рот, собираясь заявить, что хватит, и тут в ушах зашумело, а глаза закрыла мгла. Почудилось, что его утягивает вниз, точно в водовороте, а в следующий момент оказался в огромном зале с куполообразным потолком.

Двое здоровенных мужиков лупили молотами по установленной на возвышении огромной глыбе горного хрусталя. Еще трое помельче выковыривали из мозаики в стенах драгоценные камни, но не подбирали, а позволяли упасть на пол.

И еще Халльвард чувствовал, как нечто тревожное происходит сверху, над куполом.

Там словно бушевала бесшумная гроза, он почти видел вспышки молний, а удары грома заставляли вздрагивать. Сердце наполняло желание выхватить меч и вступить в схватку, уничтожить тех, кто угрожает ему.

И для начала тех, кто портил священные узоры силы и пытался разбить Сердечный Камень.

– Умрит… – проговорил Халльвард, шагая вперед, и понял, что сидит у стенки, а Эрвин продолжает бормотать.

Обрывки видения таяли, осталась лишь жажда уничтожить тех, кто мешает.

– Ты чего там бормочешь, гореть тебе в пламени? – спросила Нейли, покосившись на наемника.

Он с неудовольствием подумал, что надо было убить ее тогда, в самом начале, когда он распалился, а она лежала перед ним. Не смог, отчего-то не повернулась рука… ничего, в следующий раз он обязательно ее прирежет.

И нудного паренька, от бормотания которого ноют зубы, тоже.

«Ты сможешь выбраться один, – прошептал в голове голос, – эти двое – лишний груз, они только мешают, их нужно убрать, лишить жизни, так что не упусти возможности».

– Ничего, – сказал Халльвард. – А ты, Эрвин, если такой умный, почему отсюда не вылез?

Паренек осекся и дернулся так, словно его укололи кинжалом в задницу, лицо его на мгновение стало злым. Наемник обрадовался… сейчас мальчишка кинется с голыми руками, и можно будет пустить в ход меч.

Но Эрвин вздохнул, прикрыл глаза, и губы его зашевелились.

– Хватит разговоров, – в голосе Нейли прозвучало недовольство. – Древние знают, сколько нам еще искать выход, так что нечего сидеть. Надо идти дальше.

– Надо, – согласился Халльвард. – Куда только?

– Туда, где мы еще не были, – сказал Эрвин. – И Ве… бог поможет нам выйти.

Наемник поднялся, до дрожи в мышцах стиснул рукоять меча… так хочется ударить, снести набитую требухой голову с плеч… как хорошо было, пока он шел один, никто не лез с советами, и он сам решал все.

– Главное, чтобы не помешал! – Нейли вскочила на ноги. – Вон там есть проход, что мне нравится, из него пахнет свежестью, и еще чем-то приятным, как давным-давно, еще в детстве…

Халльвард заметил, что она держит ладонь на эфесе, то ли не доверяет спутникам, то ли хочет от них избавиться.

– Раз пахнет, то пошли, лопни мои кишки, – проворчал он.

Сам двинулся первым… девка опасна, как дикая кошка, но он услышит и почует, если она вздумает напасть, а мальчишка только и может языком молоть, такой и таракана не раздавит.

Стены прохода, которым они шли, были гладкими и белыми, и тут вправду ощущался какой-то запах. Через каждые несколько шагов попадались ниши в стенах, одни пустые, в других стояли глиняные кувшины.

Халльвард потянулся, чтобы взять один, посмотреть, что внутри.

– Не трогай! – воскликнула девушка, не успел он коснуться изогнутой рукоятки. – Это опасно, я чувствую, там скрыто нечто… – она говорила быстро, голос ее дрожал, в нем звенела искренняя тревога, – что-то неправильное… не имеющее права существовать!

– Я могу прочитать, что тут написано, – несмело предложил Эрвин.

Халльвард вгляделся в значки, покрывавшие бока кувшина… не похожи на буквы, так что мальчишка, похоже, заливает.

– Попробуй, – сказала Нейли.

– Свет живой укрыт здесь, – медленно произнес Эрвин. – Я встречал упоминания о такой вещи, она заставляет светиться сам воздух… похоже, что из-за нее мы здесь и видим. Только секрет ее изготовления утерян во время Второго Грехопадения, и нынешние маги не могут создавать такое.

– Ну и хрень, – Халльвард сплюнул. – Может, разбить парочку, тогда светлее будет?

– Нет-нет, помилуй Вечный! – возразил Эрвин. – Он действует через стенки кувшинов, а если соприкоснется с воздухом, то начнется страшный пожар, и мы тогда непременно погибнем.

Нейли задышала тяжело-тяжело, похоже, упоминание о Вечном ее не порадовало.

– Да? – наемник покосился через плечо, увидел покрасневшую девушку и белого от страха мальчишку.

Может быть, они сами поубивают друг друга, а он спокойно пойдет дальше?

Но Нейли сдержалась, только неразборчиво выругалась по поводу «безумных святош».

Коридор с нишами закончился, они вышли в огромный зал.

Цветастые узоры покрывали неровные, какие-то волнообразные стены, а посредине виднелась каменная загородка высотой в фут. Она образовывала кольцо, а внутри плескалась темная, точно смола, и такая же густая на вид жидкость.

– Бассейн, – сказал Эрвин. – Интересно, это можно пить?

– Конечно, – судя по искаженному голосу, Нейли говорила через сжатые зубы. – Только один раз.

Халльварду этот «бассейн» не понравился… мало ли что может спрятаться под водой? Поэтому он двинулся вдоль стенки, не отводя глаз от темной жидкости, где вроде бы что-то двигалось.

– Где-то я читал про такое, помню… – продолжал нудеть мальчишка. – Да, «Трактат о Трех Состояниях» Шундо Васнийского, там о жидкостях говорится, о тверди и о воздушных телах.

Наемнику очень хотелось рявкнуть «Замолчи!» или попросту ткнуть мечом.

Но что-то мешало пустить оружие в ход, избавиться от этих двоих, как от досадной помехи… Да, разное было, он убивал людей, но никогда Нож не приканчивал тех, кто шел с ним, кто ему доверился.

Темная бликующая поверхность вскипела, из нее поднялись три черных, раскоряченных силуэта. Полетели брызги, через каменную загородку полезли существа, похожие на людей, но в чешуе и с головами змей.

А когти у них были такие, что дракон сдох бы от зависти… не когти, настоящие клинки.

– К стене! – Халльвард отреагировал с опозданием, бросился вперед, выставив меч.

Метательный нож вонзился одной из тварей в глазницу, но та лишь зашипела.

Краем глаза увидел, что Нейли выхватила клинок, а вот Эрвин остался позади… Ничего, он справится один, как всегда, он здесь воин, а эти двое лишь грязь на дорожных сапогах.

Ударил, целясь в шею самому шустрому из врагов, лезвие проскрежетало по чешуе. Уклонился от выпада второго, и когти располосовали воздух около щеки, едва не зацепили ухо.

Девушка оказалась рядом, рубанула по когтистой лапе.

– Не лезь! – Халльвард сделал выпад, а левой рукой оттолкнул Нейли себе за спину.

На этот раз попал хорошо, и острие меча вошло в бок змееголовому, хлынула кровь. Пригнулся, ударом плеча в грудь отшвырнул тварь с ножом в глазнице, и бросился к раненому в шею.

Надо добить, и побыстрее!

Отразил чужой выпад вторым метательным ножом, но один из когтей с треском распорол рукав. Боль стегнула по предплечью, но наемник уже бил наискосок, чтобы наверняка, насмерть.

Разрубленная грудь распахнулась как открытый сундук, пахнуло кровью.

Халльвард пригнулся еще раз, почти присел, и бросившаяся в атаку тварь перекувырнулась через него. Ударилась башкой о каменную загородку, ногами влетела в бассейн и недовольно завопила.

А он бросился на ту, которую «угостил» ножом в начале схватки.

Отбил выпад, второй, изобразил обманный удар, и, поднырнув под чужую руку, ударил в подмышку. Лезвие вошло по рукоять, и на этот раз не было ни воплей, ни шипения, лишь предсмертный хрип.

– Сзади! – воскликнула Нейли, и он мягко развернулся, одновременно уходя с места, где стоял.

Последний змееголовый наступал медленно, расставив руки, и злобно рычал.

Халльвард взвесил в руке нож, будто собираясь метнуть, и противник купился, отшатнулся в сторону. Но там его встретил меч, два срубленных пальца упали на пол, и по подземелью покатился яростный рык.

Еще разворот, выпад, и из распоротого брюха твари полезли кишки.

– Готово, – сказал наемник, тяжело и часто дыша.

Змееголовый прижал руки к животу, открыл пасть, будто собираясь что-то сказать, а затем упал.

– И восстанут на вашем пути стражи, п-подобные навозу в г-гибели своей, – проговорил Эрвин дрожащим голосом, и указал туда, где расплывалась в бурую слизь убитая первой тварь.

– Это откуда? – подозрительно спросила Нейли.

– Из одного древнего трактата, он называется «Наставления о Тайном Храме». Наставник всегда говорил, что это иносказание, и я думал…

– Неважно, что ты думал, – оборвал его Халльвард. – Пошли. Они смердят.

Он забрал метательные ножи, поискал, обо что бы их обтереть, и воспользовался рукавом.

Бассейн и оставшиеся на полу зловонные лепешки остались позади, они прошли коротким коридором, что вел немного вниз. Едва вступили в новый зал, с колоннами и ручейком у стены, как в боку у наемника появилась боль.

– Божья срань, – пробормотал он, и рухнул на пол.

3. Вторая. Ветер

Халльвард размахивал мечом так стремительно, что Нейли видела только смазанные движения, взблески лезвия, и могла скорее угадывать, чем на самом деле понимать, что происходит. Это было жутко, завораживающе и красиво, настоящий танец смерти, пляска убийства…

Чудовище с головой ящерицы свалилось на пол, чуть позже к нему присоединилось второе, а тело первого начало расплываться, оседать, как сугроб на солнце, и от него пошла чудовищная вонь.

– Сзади! – воскликнула девушка, когда Халльвард оказался спиной к поверженному врагу, но недавний насильник в ее помощи не нуждался, развернулся и прикончил подземную тварь с такой легкостью, словно она была парализованным щенком.

«Да, убить такого будет непросто, – подумала девушка, – но никуда от этого не деться».

Последняя мысль испугала ее саму, но Нейли тут же о ней забыла, поскольку прыщавый юнец из поклонников Вечного понес какую-то бредятину, но бредятину, очень подходящую к ситуации.

Оборвал Эрвина Халльвард, и они пошли дальше.

В очередном помещении, где негромко журчал ручеек, а высокий потолок подпирали колонны из розового мрамора, лица девушки коснулся теплый, пахнущий цветами ветер. Она успела еще удивиться, откуда он взялся, но тут шагавший впереди здоровяк неожиданно захрипел, неловко упал на бок, и брякнул об пол выпавший из руки меч.

– Что такое, рана? – всполошился юнец, но она осталась спокойной.

Вспомнила рассказ о том, что здоровяк пришел сюда, чтобы вылечиться от какой-то болезни, похоже, она себя и показала…

Халльварда корчило, он царапал пол и хрипло дышал, и руки его при этом тряслись. По лицу ползали красные пятна, на лбу блестели капли пота, крупные, словно жемчужины, а сил у того, кто недавно двигался и порхал, словно танцор или акробат, похоже, не оставалось совсем.

– Что с ним? Что? – суетливо повторил Эрвин, но Нейли его не слушала.

Вот он, момент, чтобы отомстить за изнасилование, прирезать самоуверенного, похотливого наглеца… или нет, лучше поиздеваться как следует, спустить штаны, отрезать сначала одно яйцо, потом другое, затем член, можно распороть брюхо, чтобы он умирал долго, мучился как следует, вдыхал вонь своего гнусного нутра.

«Да, да, ты можешь это сделать!» – прошептал голос в голове.

– Нужно ему помочь! – продолжал канючить поклонник Вечного, и она подумала, что надо бы и его прикончить, чтобы избавить мир от мрази, поклоняющейся сгинувшему тирану, ну а заодно и от еще одного мужчины.

Пусть он пока еще не столь нагл и сластолюбив, и не сделал ей ничего плохого… это не важно.

Эрвин обошел девушку и, опустившись на корточки рядом с Халльвардом, заглянул тому в лицо.

– Ты можешь сесть, во имя Вечного? – спросил он. – Может, дать тебе воды?

Перед глазами Нейли как молния промелькнуло видение: она выхватывает меч и рубит по этой тонкой, цыплячьей шее под светлыми волосами, окровавленный труп Эрвина отбрасывает в сторону… Затем можно сделать все, что угодно, с тупым воякой, и она в одиночку спокойно выйдет отсюда.

В этом нет сомнений, нужно только убить этих двоих, прямо сейчас!

Нейли взялась за рукоять меча и потянула за нее, услышала мягкий шорох, с каким лезвие выходило из ножен… И этот звук перенес ее в прошлое, когда она сидела на коленях матери, а та занималась рукоделием, и нечто похожее тревожило слух маленькой девочки, еще не знавшей, что такое боль и жестокость.

Воспоминание заставило девушку вздрогнуть, новый порыв ветра растрепал ей волосы, а ушей коснулось что-то вроде разочарованного вздоха.

– Ему плохо! – заявил Эрвин так, словно она была слепой, глухой и тупой. – Что будем делать?

Поклонник Вечного растерянно моргал, глаза его бегали.

– Можно его оставить и пойти дальше, – сказала Нейли, борясь с раздражением.

«Нет, нет, только не это! – зашептали внутри. – Он нагонит тебя и убьет, немедленно прирежь его, да и второго тоже».

Но вспышка гнева уже прошла, она понемногу успокаивалась.

– Мы не можем, нельзя… – проговорил Эрвин, но не очень уверенно, и девушка заметила, что он бросил вороватый взгляд на меч Халльварда: похоже, решил, что оружие ему не помешает. – Я должен помолиться, обратиться к Властителю, просить для себя мудрости, для него – здоровья.

– Только отойди подальше, – буркнула Нейли.

Слушать славословия кровавому убийце и тирану она не собиралась.

Девушка смотрела, как поклонник Вечного идет к противоположной стене зала, опускается на корточки, и начинает что-то бормотать, время от времени кланяясь. Она улавливала отдельные реплики, и даже смогла бы при желании разобрать, что говорит Эрвин, но она не хотела.

И ее ждало развлечение получше.

– Что, лежишь, падаль? – спросила Нейли, повернувшись к Халльварду и улыбаясь ему очень-очень ласково. – Сейчас я припомню тебе тот момент, когда мы только познакомились… Устрою представление, которого ты никогда не забудешь, если выживешь, конечно.

Она вытащила меч, глаза его расширились, но ни единого звука вояка не издал, не попытался закричать, пошевелиться, уговорить ее. Она испытала легкое разочарование, все же ждала, что он испугается, покажет свою трусливую натуру… опустилась на корточки и принялась расстегивать одежду Халльварда.

Выдернула из штанов рубаху, обнажился живот, поросший жесткими черными волосами.

– Ты рад, дорогой? – спросила Нейли, прикасаясь острием меча к его пупку, и используя вкрадчивый голос ненормальной баронессы Вальжин из пьесы «Проклятое копье». – А я рада… ты даже не представляешь, как… я буду вдыхать аромат твоей крови, твоей боли, и мне будет приятно…

Но пока она чуяла лишь запах крепкого мужского пота и оружейной смазки.

Халльвард если и боялся, то никак этого не показывал, не дергался, даже губами не шевелил, и смотрел мимо – то ли и вправду отличался неимоверной стойкостью, то ли ему было так плохо, что режущая его девица не выглядела такой уж большой неприятностью.

– Не молчи, скажи что-нибудь, – попросила она, и провела мечом по его животу, оставив царапину, та мгновенно набухла кровью.

– Отвали… сука… – выдавил он из себя.

– Ах ты, подонок! – вторая царапина получилась глубже, но Халльвард вновь даже не дрогнул.

А Нейли дрожала, и не столько от злости и ненависти, сколько от возбуждения…

О нет, этого не могло быть… но она возбудилась до спазмов внутри, до безумия… Мужик же перед ней лежит пластом, и годится только на декорации, хотя постойте, тут же есть еще один…

Девушка обернулась – Эрвин продолжал молиться – и губы ее тронула улыбка.

Соблазнить этого дурачка, никогда не видавшего женщин, будет даже интересно, наверняка его фальшивый бог запрещает своим монахам плотские удовольствия, посмотрим, насколько стоек этот юнец… Да, стоек во всех смыслах этого прекрасного слова.

– Лежи уж, – сказала она, поднимаясь, – и помни о моей доброте.

Халльвард проводил ее ненавидящим взглядом.

Эрвин повернулся, лишь когда Нейли подошла вплотную, лицо его на мгновение стало испуганным, словно он ждал, что она набросится на него, потом растерянным, и поклонник Вечного заплямкал губами:

– Что тебе нужно?

– Мне нужен ты… – а вот здесь подойдет голос низкий, бархатный, как, скажем, у Корделии из «Эндремона и Афетиды».

Эрвин вздрогнул, и выпучил глаза.

Она опустилась на колени рядом, прикоснулась плечом к его плечу, и почувствовала, что юнца бьет дрожь.

– Ты же не откажешь слабой женщине в помощи? – спросила Нейли с придыханием, играя и наслаждаясь собственной игрой, тем, что она может изобразить все, что угодно, и знает, как отреагирует единственный зритель, мишень ее стрел, цель для ее ударов.

И все это возбуждает сильнее и сильнее…

– Ну… нет, – поклонник Вечного облизал губы, и отстранился. – Что ты хочешь?

– Неужели тебе непонятно? – она грустно улыбнулась. – Мне страшно и одиноко, обними меня…

Эрвина эта просьба поразила, как удар грома, он замер, открыв рот, и Нейли сама взяла его за руку. Преодолела короткое и слабое сопротивление, вдохнула запах молодого тела, пыльной ткани и еще чего-то, вроде бы каких-то благовоний, и позволила своим волосам упасть на его лицо.

Нерасчесаны и не вымыты, но ничего, и так сойдет.

Поклонник Вечного задергался, то ли пытаясь схватить ее, то ли вырваться, но девушка держала крепко, и не просто держала, а стаскивала с него этот дурацкий балахон…

– Отыди, исчадие Хаоса! – задушенно воскликнул Эрвин из-под одежды.

– Непременно, – мурлыкнула она. – Но только немножко попозже.

– Помоги мне Вечный, избави меня… – забормотал юнец, оставшись в штанах и нижней рубахе.

– А я надеялась, что уж с этим-то ты сам справишься, без его помощи, – Нейли прижала его руку к своей груди, и губы поклонника Вечного замерли, он перестал дышать, а в глазах появилась паника.

Потом он задышал снова, но очень часто, и зашевелился, и тут уж ей осталось лишь его направлять, помогать, сглаживать слишком нетерпеливые и неловкие движения, превращать их в то, что должно… И вскоре она оказалась голой, и позволила ему то, что он хотел, и не расстроилась, когда все закончилось слишком быстро.

Ничего, маленький отдых, и можно начать сначала, будет и второй раз, и третий.

Эрвин и тут не молчал, бормотал что-то совсем невнятное, пару раз произнес имя «Корделия», чем Нейли изрядно удивил – неужели он видел эту пьесу? А она управляла им, и упивалась, и не только тем, как сплетались их тела, но и тем, что все идет так, как хочет она, а этот молодой мужчина – лишь мокрая глина в ее руках, ее верный раб, ездовое животное.

Ах, если бы можно было прямо сейчас его убить!

Но последняя мысль унеслась, сметенная вихрем экстаза, и на какое-то время она потеряла себя, перестала видеть и слышать, и испустила долгий, переливчатый, искусительный вскрик.

3. Третья. Ветер

Стены зала словно раскачивались, очертания колонн и потолка слегка расплывались.

Эрвин испытывал такое удовольствие, какого не переживал никогда в жизни, и виной всему женщина, ловкая и умелая в плотских утехах. О, как бы он хотел, чтобы на ее месте находилась Корделия, но увы, волосы ее были не рыжими, а черными, кожа – не белой с веснушками, а смуглой, а глаза блестели зеленью, точно у злой и похотливой кошки.

Но внутри этого удовольствия прятался стыд.

Среди прочих обетов послушники обещали не касаться женщины, хранить целомудрие…

И он его не сохранил, позволил себе отдаться греху! Простит ли Вечный?

Да, в Кардифре он был готов отказаться от служения, но там он собирался отречься, движимый любовью, желанием быть вместе с дочерью лекаря на всю жизнь! Здесь же им владела похоть, разожженная зеленоглазой и черноволосой блудницей, настоящим выкидышем утробы Хаоса!

Она делала так, чтобы Эрвин едва не визжал от наслаждения, он же ненавидел ее за это – как воплощенное искушение, как открытого врага истинной веры, как того, кто сильнее, не благодаря уму или мускулам, а красотой и телесной притягательностью, против чего он не знал защиты.

– Прости, Властитель, прости и убереги… – прошептал юноша, корчась от блаженства, и тут рука его коснулась чего-то твердого.

Меч! Клинок Нейли, который она отбросила в сторону, начав соблазнять его!

Как просто взять его, и ударить, целясь в бок, под упругую белую грудь… но ведь среди обетов, причем на одном из первых мест был и запрет на убийство того, кто не покушается на твою жизнь.

«Это не грех, это благое деяние, – зашептал в голове у Эрвина настойчивый голос. – Ты уничтожишь не человека, а демоницу в образе женщины, засыплешь источник скверны, разобьешь сосуд греха и нечистоты».

Перед глазами замелькали надписи, которые он видел, путешествуя по подземелью, но на этот раз словно высеченные громадными огненными буквами: «Не сомневайся в вере!», «Исполняй волю Мою!», «Повинуйся без рассуждений!», «Сохрани чистоту храма!».

Пальцы юноши сомкнулись вокруг эфеса, он потянул клинок на себя.

Но как же быть с Халльвардом, ведь он увидит то, что произойдет, и осудит убийцу?

«Его тоже нужно зарезать, пока он беспомощен, – зашептал тот же голос. – Лишенный разума, лишенный веры здоровяк – разве тебе жалко это никчемное создание? Убей их обоих, и ты один с легкостью выйдешь из подземелья, эти двое только мешают…»

«Но как же так? – подумал Эрвин. – Ведь Халльвард спас меня с зале с бассейном, когда сражался с теми стражами… а ведь мог отступить в сторону и позволить им сожрать меня…».

Розовые колонны и серый потолок исчезли из виду, юноша обнаружил себя в огромном шатре: полог откинут и виден воинский лагерь, ходят люди, горят костры, сквозь отверстие вверху проникают солнечные лучи, а на кресле у задней стенки, на подстеленной тигровой шкуре сидит мощный мужчина с седой бородкой и черными пронзительными глазами.

Рядом с ним – стражники, напротив – еще двое воинов, а между ними – худой, изможденный юноша в бедной одежде.

– Я сдержу слово, – говорит он, сгибаясь в поклоне. – Я покажу вам истинный путь, господин.

И тут же прыгает вперед, в руке его сверкает нож.

Сидящий в кресле отшатывается, выхватывает меч, бросаются на наглеца стражники, но нож уже воткнулся под седую бородку, и по лезвию ручьем течет кровь, безумно, удивительно алая.

– Вот истинный путь! – кричит юноша, и глаза его горят. – Вечный примет меня!

«Лишение жизни богохульного императора Тавифа, тот подвиг, после которого память мученика Аллия была увековечена, а жизнь его записана в Книгу Истины» – подсказала память.

Эрвин вздрогнул, обнаружил, что он все там же, спину его царапают шершавые каменные плиты, в руке меч, и что женщина на нем стонет, как безумная, закинув голову.

«Ударь ее! Убей блудницу!» – взвыл голос в голове.

«Нет, нет… я не могу, – подумал юноша. – Кто я такой, чтобы решать, кто достоин жизни, а кто нет? Самый закоренелый грешник может увидеть свет истины, обратиться к Вечности и достигнуть ее, и не преступление ли – лишать его такого шанса, обрывать нить чужой жизни?».

Зато нарушение запрета на убийство точно будет грехом, а если добавить к блудодеянию еще и душегубство, то какой он после этого послушник, как посмеет после такого войти в Обитель Света? Стены древнего храма обрушатся на святотатца, прочный пол проломится под тяжестью его преступлений, и Вечный не простит…

Ладонь на рукояти меча задрожала, Эрвин выпустил ее, и услышал рядом что-то похожее на разочарованный вздох. Но почти тут же Нейли вздохнула удовлетворенно, оба звука слились, и он решил, что ему показалось.

А в следующий момент женщина лежала рядом, касаясь его плеча соском, и от этого по коже бежали мурашки.

– Это было хорошо, – мурлыкнула она голосом, так не похожим на свой обычный.

Эрвин боялся смотреть в ее сторону, не хотел вновь попасть под ее власть, понимал, что надо бы отодвинуться, одеться и начинать каяться, читать канон Большого Искупления… но он не мог.

Вина колола сердце, ворочалась изнутри, словно большой и неуклюжий еж.

– Давно так здорово не было, – голос Нейли вновь изменился, стал тонким и звонким, и юноша подумал – не одержима ли она? не прячется ли в красивом теле вышедший из Хаоса дух, а то и не один?

– Обманываешь ты… – проговорил Эрвин. – Помилуй Вечный, наверняка со всеми этими своими, кто тебя сюда привез, переспала… И с гномом, и с эльфом, и с половинчиком тоже…

Он понимал, что несет ерунду, но язык и губы двигались вопреки воле хозяина, выплескивая горечь и обиду.

– Нет, не было такого, – Нейли села, и принялась одеваться. – Они странные. Вспомнить хотя бы, как они своего убитого дружка похоронили…

И дальше она рассказала про обряд, в котором Эрвин, к собственному изумлению, узнал ритуал похорон, использовавшийся в обители.

– Нет, это невозможно… – сказал он, когда женщина замолчала.

– Думай, что хочешь, но оно так и было, – она встала одним гибким движением, подняла меч, а когда увидела, что тот наполовину вытащен из ножен, нахмурилась и бросила на юношу злой взгляд.

Прилетевший из глубин подземелья ветер взъерошил ее волосы, прошелся по телу Эрвина холодной метелкой. Он покрылся мурашками, а Нейли со стуком задвинула клинок на место, и пошла к журчащему у стены ручейку.

– Помилуй Вечный… – сказал юноша, и потянулся за одеждой.

Мысли в голове крутились подобно набравшим ход колесам водяной мельницы: по словам брата-наставника, такой погребальный ритуал используют лишь те, кто сохранил истинную веру, выходит, тот эльф и его спутники, если верить рассказу порочной женщины, почитают благого Властителя…

А вдруг она врет?.. Но зачем ей обманывать в этом?.. Какая выгода?

Вроде бы никакой.

Значит, Нейли привели к Обители Света и сделали так, что она оказалась в подземелье те, кто верует в Вечного. Сам Эрвин провалился только благодаря тому, что умирающий брат-наставник велел ему встать на молельную плиту… но ведь тот не мог знать, что она проломится!

Или мог?

Ведь старшие братья знали сюда дорогу очень хорошо, и выходит, они посещали руины старого храма. Плита к тому моменту, как на нее влез послушник, выглядела целой, на ней лежала пыль, а значит те, кто ранее приходили в Обитель Света, на нее не вставали…

Они что, ведали про подземелья, и хотели, чтобы Эрвин сюда попал?

«Нет! Нет! – он затряс головой. – Какой в этом смысл? Что выиграет Вечный, а точнее – его верные служители, если безвестный послушник и блудная женщина попадут в грандиозный лабиринт, спрятанный под святилищем Властителя?»

– Интересно, а что еще говорится в том трактате? – спросила вернувшаяся от ручья Нейли.

Она уселась рядом, и без стеснения разглядывала, как он одевается.

– В каком? – не понял Эрвин, не вынырнувший до конца из размышлений.

– О тайном храме.

Юноша увидел, что она пялится на него, накатило смущение, на миг вернулось желание убить ее, куда более слабое, отголосок прежнего, но он все равно вздрогнул и забормотал молитву – упаси, Вечный, от греха даже в мыслях.

– Ведь с этими стражами, гореть им в огне, там все похоже описано, – Нейли зевнула. – Ох, спать хочется… Как там? И восстанут на вашем пути стражи, п-подобные навозу в г-гибели своей…

Эрвин замер, как громом пораженный – она не просто цитировала, она воспроизводила его собственный голос, дрожащий и неуверенный, и делала это невероятно искусно!

Нет, эта женщина наверняка одержимая!

– Вдруг это и не иносказание вовсе? – продолжила она. – Что там еще написано?

Эрвин и сам понял, что хочет спать, наверху, на поверхности земли, похоже, наступила ночь, и он провел под землей целый день. Напомнил о себе голод, но юноша привычно отодвинул его в сторону, заставил себя сосредоточиться на главном, не думать о телесных неудобствах.

– Сначала там про врата, что откроются там, где не ждешь, – сказал он. – Да, я и вправду не ждал, что провалюсь, помилуй Вечный, – бросил быстрый взгляд на Нейли, но та на прозвище Властителя не отреагировала, то ли не уловила, то ли привыкла. – И ты не думала, и он… Потом про пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, затем о стражах…

– Это мы уже встретили, – она устало потерла лоб и зевнула вновь. – А что нас ждет впереди?

Зеленые глаза смотрели требовательно, и мысли Эрвина путались.

– Не могу вспомнить, слишком устал, – признал он. – Я должен помолиться, а затем отдохнуть…

– Ну-ну, молись – Нейли поднялась и зашагала туда, где все так же лежал Халльвард.

И глядя ей вслед, юноша вспомнил изречение из Книги Преданий, составленной первым настоятелем их монастыря, Вилтаном из Харди – «Нет опаснее змеи, чем змея в облике человеческом, что таит яд под красивой шкуркой, а двигается изящно и завораживающе, говорит сладко и чарующе».

Мудрый Вилтан, похоже, сталкивался с кем-то похожим на Нейли.

4. Первая. Великан

Халльвард лежал неподвижно, и сил едва хватало на то, чтобы дышать.

Руки и ноги казались тяжелыми, словно нацепил поручи и поножи для великана. Внутри клокотало нечто похожее на расплавленный свинец, и горячие брызги время от времени обжигали горло.

Соображал он туго, но видел и слышал все, что происходило вокруг.

Когда Нейли чуть не прирезала его, он остался спокоен… чего еще ждать от униженной бабы? Но когда она начала соблазнять мальчишку, и завалила его на каменный пол, злость накатила с новой силой.

Вот ненасытная тварь! Его одного ей показалось мало!

От бессилия и невозможности двинуться хотелось грызть губы… ничего, он очнется, он встанет, возьмет меч, и тогда на полу зала останутся два трупа, и он пойдет дальше один.

«Да, именно так, – забормотал тонкий голос внутри. – Сделай это, уничтожь тех, кто не больше, чем препятствие, и без них ты один спасешься, выйдешь наружу и исцелишься от болезни».

Халльвард нахмурился… какие-то странные мысли.

По залу разносились сладострастные стоны Нейли, Эрвин бормотал и повизгивал. А он лежал, и холодный пот стекал по щекам и лбу, кишки словно бросались друг на друга, и волны дрожи гуляли по телу.

Потом стало так плохо, что наемник на какое-то время отрубился, провалился в темноту. Когда выплыл из нее, девушка посапывала у стены неподалеку, а мальчишка стоял на коленях и молился.

– …от соблазнов Хаоса избавь нас… дланью своей покрой… Вечность да воззрит, – долетали до Халльварда обрывки фраз.

Затем он вновь отрубился, но на этот раз просто задремал.

Открыв глаза, понял, что дурманящая слабость ушла, что ничего не болит, и он вновь может двигаться. А оглядевшись, захотел рявкнуть «Придурки! А на страже кто остался, задница Вечного?».

Эрвин дрых без задних ног, Нейли все так же сопела… и это в подземелье, набитом опасностями, как нищий вшами?

– Мать вашу разтак, – пробормотал он, поднимаясь на непослушные ноги и шагая к ручейку.

Когда умылся, стало полегче, и он встал над спящими, положил руку на меч.

Самое время, чтобы вытащить оружие и прикончить обоих… по одному удару на каждого. Они не будут мучиться, умрут во сне, а он спокойно пойдет дальше и забудет о них в следующем зале.

Халльвард вынул меч.

Бросил взгляд на Нейли, потом на Эрвина и… заколебался: оба спали, и были столь же беспомощны, как он сам недавно. Мальчишка тогда попытался ему помочь, а девушка хоть и захотела отомстить, всего лишь сделала пару царапин, и на этом остановилась.

Считай, боль за боль.

«Ну же, бей! – завопил кто-то внутри него. – Ты же умеешь и любишь это делать!»

Да, он убивал, и столько раз, что даже не считал… и женщин тоже, и вроде бы мальчишку одного, совсем маленького, тогда, на острове Хатро… но всегда это было иначе, не так, как сейчас…

Хотя почему «не так», Халльвард не смог бы объяснить, он вообще не очень хорошо умел объяснять.

Он потянулся убрать меч в ножны… но ведь они будут мешать, без них легче… Почему, с чего он это взял? Иногда слабый и неумелый соратник лучше, чем никакого, там, где не пройдет один, справятся двое.

На него накатила ярость, какая-то странная, будто не его собственная, необычайно сильная. Захотелось превратить этих тварей в пыль, сжечь их… если бы он только мог то же, что раньше, если бы у него было тело!

А в следующий момент наемник вытирал пот со лба и гадал, что на него нашло.

Халльвард все же засунул клинок в ножны, а вместо него достал метательный нож… неплохо бы добыть жратвы. Наглые подземные крысы наверняка приходят к ручейку напиться, и надо только подождать.

Он уселся у стены, скрестив ноги.

Первой к воде явилась толстая серая змея вроде той, какую убил вчера. Обнаружила человека, и замерла, высунув трепещущий раздвоенный язык… задумалась, нападать или нет.

Брошенный нож воткнулся ей в глаз, а через мгновение меч отрубил голову.

Мускулистое тело задергалось, свиваясь в кольца, но это была уже агония. Халльвард дождался, когда тварь затихнет, и принялся снимать шкуру… он ел змеиное мясо, и было оно ничуть не хуже курятины.

– Ты что делаешь? – этот вопрос застал его врасплох.

Наемник повернул голову, и обнаружил, что Эрвин не спит, лупает глазами и трет щеки.

– Завтрак, сожри его Хаос, – сказал Халльвард.

– Сырое мясо? И чье? Змеи?

– Другого нет, и огня нет, – наемник пожал плечами. – Оставайся голодным.

– Да, конечно, я понимаю, помилуй Вечный, – мальчишка сел, в светлых глазах появилось странное выражение. – Слушай, а ты не можешь рассказать, как ты сюда попал?

– Зачем? – Халльвард посмотрел на него подозрительно.

– Ну, я… мы думаем, что все это не случайно, это подстроено, – сказал Эрвин горячо. – Моим наставникам зачем-то было надо, чтобы я попал сюда… Нейли завлекли в подземелье тоже поклонники Властителя, может быть, и тебя?

– Вряд ли, – наемник покачал головой. – Ну, давай… для начала меня пырнули колдовским ножом.

Мальчишка слушал внимательно, при упоминании Плоти Хаоса глаза его расширились. Похоже, он знал, что это за штука, слышал где-то или читал в своих пыльных книжках.

– Нет, не сходится, – проговорил он, когда Халльвард замолчал. – Кто-то дал головорезам зачарованный клинок… но откуда он знал, что ты пойдешь к тому магу, и что он посоветует тебе отправиться к священному источнику? И при чем тут бородатый Найгер, и кого он называл «хозяином»?

Наемник хмыкнул, и протянул Эрвину наколотый на нож кусок змеи.

Тот взял, принялся жевать, и только потом сообразил, что именно ест… побледнел, глаза его выпучились.

– Ах вы уже лопаете? И без меня? – сонным голосом поинтересовалась Нейли, поднимая голову.

– Скажи спасибо, что не тебя, а другую змею, – сказал Халльвард.

Девушка воззрилась на него удивленно, словно на пса, что попросил кружку пива. Мальчишка все же проглотил застрявший в горле кусок, и откусил еще… голод не тетка, и не брат-монах.

– Ты умеешь шутить? – Нейли подвигала бровями, поцокала языком, и наемник испытал желание ее прирезать, ткнуть мечом между грудей, чтобы не трепала языком.

Она поднялась, и зашагала в сторону ручейка.

– Вот зараза, – пробормотал Халльвард.

Куски змеиного мяса разделил на три примерно равные кучки, а шкуру и голову отбросил подальше.

– Нет, это все же может быть случайным, – сказал Эрвин, покончив со своей частью. – Мы здесь оказались не просто так, это кому-то нужно… только кому?.. и для чего-то… но для чего?

– А ты вспомнил свой трактат? – спросила Нейли, не только умывшаяся, но и уложившая намоченные волосы.

Она ела неспешно, жевала тщательно, будто перед ней было изысканное блюдо.

– Да, кое-что, – мальчишка беспокойно завозился. – Впереди тот самый Тайный Храм, откуда выйдет только один… это прямо так и написано, а еще там упоминаются «накопители духа» и «покои лишенного опоры», я про них читал прямо здесь, на стенах, еще вчера, когда только провалился!

Халльвард поежился… от мудреных разговоров у него начинала ныть голова, появлялась злость, и хотелось закончить их надежным и быстрым способом, ударом меча.

– Чего болтать зря? Надо искать выход, – сказал он.

– Чтобы его найти, надо понять! – Эрвин глянул возмущенно, даже сердито.

– Понять? – Халльвард усмехнулся. – Божья срань, нужно всего лишь убить всех, кто встанет у меня на пути.

– У тебя, здоровяк? Может быть, у нас? – в голосе Нейли прозвучало недовольство. – Но идти нужно, это верно.

Наемник дождался, пока они поднимутся на ноги, и зашагал вдоль стены, выбирая, в какой проход свернуть. Второй показался лучше других, и он двинулся по нему, приглядываясь и прислушиваясь.

– Пахнет опасностью, – заметила девушка, едва они миновали крутой поворот, и тут же он сам понял, что впереди что-то не то.

Халльвард присел и начал ощупывать пол, казавшийся здесь не таким гладким.

Задел крохотную неровность, и из-за стен донесся негромкий, но противный скрежет. Зазубренные каменные плиты, напоминавшие челюсти исполина, клацнули друг о друга и разошлись.

– Ловушка, – сказал он. – Давай назад…

Во втором проходе напоролись на замаскированную яму, и ее наемник обнаружил безо всякой подсказки. Третий закончился тупиком, так что остался последний, самый узкий и ведущий вниз.

– Пути сплетенные, меж которых лишь один истинный, прочие же ведут к погибели, – забормотал Эрвин, когда они очутились между наклонных, покрытых плесенью стен. – Это точно не иносказание, здесь и вправду единственная безопасная дорога, хотя на первый взгляд их много… Но зачем? Если мы должны добраться до Тайного Храма, почему не оставить один путь, чтобы мы дошли быстро? Или мы должны идти туда долго?.. Но почему?.. Или кто-то из нас должен погибнуть, и только один дойти до цели… – голос его стал неуверенным.

– Заткнись! – прорычал Халльвард.

Болтовня мальчишки раздражала, а кроме того, мешала сосредоточиться.

– Да, помилуй Вечный, – Эрвин замолк.

После очередного поворота коридор вывел в квадратный зал со статуей бородача посредине.

– Кто это, интересно, такой? – спросила Нейли, разглядывая изваяние, лишенное одежды, но зато с какой-то круглой штуковиной в руке.

4. Вторая. Великан

– Сам Вечный, – ответил Эрвин, покосившись на нее с опаской. – Обнаженный, ибо свет истины должен сиять невозбранно, и с Печатью Оформления, и все это вместе называется позой творения.

– Печать… печать… – девушка нахмурилась, в памяти крутилось, что не так давно слышала это слово, и не при самых приятных обстоятельствах, вроде бы даже после того, как убила Фикра ре Ларгис. – Ах ты, точно, гореть мне в пламени!

– Что такое? – Халльвард оглянулся через плечо, на лице его отразилось недовольство.

Нейли сосредоточилась, вызывая из памяти голос дриада, шелестящий и мощный, такой глубокий, что от него дрожит все внутри, пахнущий молодыми веточками, клейкими листочками, едва вылезшими из почек:

– На тебе Его печать. Мы живем намного дольше людей, и хорошо помним времена Его власти, страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья…

– Кто? Кто это сказал? – всполошился Эрвин.

– Один зеленокожий и золотоглазый, вылезший из чащи…

Нейли нахмурилась – похоже, дриад увидел на ней отметку Вечного, но когда она ее получила? В замке барона, где над ней попытались совершить некий странный обряд? Нет, в этом случае Куница с дружками, оказавшиеся поклонниками павшего властелина, не стали бы сражаться с дружинниками.

Или Фикр ре Ларгис пытался снять печать, а она ему помешала, упустила шанс избавиться от этой дряни? Она вспомнила глубоко посаженные глаза барона, властный голос, усы, так похожие на те, что носил ее отец… может быть, не стоило его убивать, нужно было немножко потерпеть?

Не иначе как не сдохший до конца Вечный направлял тогда ее руку!

– А кто зеленоглазый? – спросил Эрвин, грубо вторгаясь в мысли Нейли.

– Их зовут дриадами, – она раздраженно посмотрела на него, испытала желание сжать покрепче эту тощую шею, или вылить яду в вечно приоткрытый рот. – И они никогда не врут, если ты не знаешь.

– Да, я знаю… – поклонник Вечного сгорбился, лицо его стало до невозможности несчастным. – «Страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья»… Неужели это правда? А все, что написано в священных книгах – ложь?

Девушка почти ощутила исходящий от него запах горя – кислый и противный. Почувствовала нечто вроде жалости – каково узнать, что все, во что ты искренне верил много лет, оказалось фальшивкой?

Но потом вспомнила, что именно такие, как Эрвин, облаченные в рясы или в доспехи, с именем Вечного на устах заливали землю кровью, убивали всех, кто осмеливался им возражать. Наслаждались властью, и называли эту власть «божественной», «нерушимой» и «святой».

И она вздрогнула от ненависти.

– Опять умничаете, – устало буркнул Халльвард. – Пошли.

«А ведь он не такой тупой, каким хочет выглядеть», – подумала Нейли, шагая вслед за воякой.

Статуя Вечного в позе творения вспыхнула белым огнем, и девушка вздрогнула, отступила к стене. На мгновение ослепла, но рука сама потянулась к мечу – что бы эта недобитая тварь ни замыслила, просто так я не дамся, буду сражаться, кусаться и царапаться…

Ярость заполнила Нейли целиком, а в ушах прозвучал настоящий рев «Убей их!».

Вспомнила, как Эрвин молился своему богу… наполовину вытащенный из ножен клинок… ненавидящие взгляды… Из памяти всплыло то, как Халльвард елозил на ней, воняя потом и похотью… его отвратительные прикосновения… Может быть и вправду прикончить обоих?

Свет исчез, рев затих, девушка обнаружила, что стоит, прижавшись к стене, и что ее трясет, как листок на ветру. Глаза защипало от закапавшего с бровей пота, а подняв руку, она увидела, что та дрожит, как у старухи.

– Нет… это невозможно… – прошептал Эрвин, как-то суетливо подергиваясь. – Помилуй Вечный, она приказала мне убить вас! Вернее, он приказал мне убить вас, и я… был готов, я осквернился в мыслях! Это Властитель посылает мне испытание, я знаю, да, да!

Он упал на колени, и принялся бормотать, время от времени кланяясь так, что бился лбом об пол.

«И мне приказала, – подумала Нейли, и покосилась на Халльварда: тот стоял неподвижно, морда ошеломленная, над сдвинутыми бровями набрякли морщины, а рука точно закаменела на рукояти меч. – Похоже, мы все трое увидели и услышали… пережили одно и то же».

– Выходит, твои братья по вере заманили нас сюда для того, чтобы мы поубивали друг друга, – сказала она медленно. – Только что им с того, если их и твой властелин все равно давно сдох, упал со своего трона?

Поклонник Вечного замер посреди очередного поклона, и издал какой-то горловой звук, словно подавился молитвой.

– А точно сдох? – Халльвард засопел и, подняв руку, почесал в затылке. – Я тут странного бродягу встретил. Он чего-то бормотал вроде того, что тот, кто пал почти век назад, на самом деле не пал, еще какую-то изнанку мира поминал, искры, и что мне путь прокладывает.

Глаза Эрвина выпучились так, что только чудом не выскочили из орбит.

– Как же… Второе Грехопадение? – забормотал он. – Девяносто восемь лет… Мир был осквернен, и Вечный покинул его… О нет, я не могу это все слышать! Почему я? Отчего, Властитель, ответь?!

– Хватит орать, – сказала Нейли, используя сварливый голос Марты. – Ты что, баба?

Но поклонник сгинувшего бога не слушал ее, он дергался и стонал, и слезы катились из его глаз. Выглядел Эрвин жалко и мерзко, и хотелось отвернуться, не смотреть на него… или вытащить оружие и исполнить приказ, что отдала засветившаяся статуя.

– Дать тебе в морду? – предложил Халльварда. – Встать, падаль!

Он рявкнул это так, что Эрвин перестал хныкать, и даже попытался подняться. Сумел пройти несколько шагов, и зарыдал вновь, но на этот раз беззвучно, лишь время от времени судорожно всхлипывая.

Зал со статуей остался позади, они поднялись по лестнице, где каждая ступенька была особого цвета, и оказались в маленькой комнате с куполообразным потолком, где отчего-то пахло тиной, а в темно-зеленых стенах темнели многочисленные отверстия, похожие на норы.

Не успела Нейли хоть что-то сказать, как в одном из них пискнуло, и из тьмы вылезло существо, напоминавшее помесь лягушки и мыши. Из другой дыры явилась вторая такая же тварь, а затем они поперли, точно огромные темные капли, зашлепали по полу перепончатые лапки.

– Божья срань, – сказал Халльвард. – Надо убираться… от мелочи не отобьешься.

Собравшиеся в кучу мышелягушки издали дружный писк, перед глазами у девушки поплыло, и, моргнув, она обнаружила, что у стены сидит огромное существо, будто слепленное из сотен маленьких: десятки морд, оскаленных пастей и хвостов образовывали коренастое туловище, безглазую голову и мощные конечности.

Издав многоголосое шипение, оно приподнялось и заковыляло в сторону людей.

– Помилуй Вечный! – воскликнул Эрвин, медленно пятясь.

– Он не помилует! Разве что сам сожрет! – крикнула Нейли, выхватывая меч. – А ты куда, удрать вздумал?

Свистнул клинок Халльварда, и перерубленная лапа рассыпалась на части, с писком прыснули в стороны мышелягушки. Одна вцепилась здоровяку в сапог, другая подпрыгнула, норовя укусить за ладонь, но промахнулась, третья, разрубленная пополам, повисла на мече.

Громадная тварь пошатнулась, но из тела ее выросла новая конечность, шея неожиданно удлинилась, и девушка едва успела отшатнуться. На нее пахнуло смрадом, острые зубы ухватили за волосы, и Нейли ударила больше наугад, полная желания бить, молотить, лишь бы уничтожить эту мерзость!

Эрвин оказался рядом, принялся скакать, давя мышелягушек, выпадавших из уродливой туши. Запах тины усилился, к нему присоединилась гнилостная вонь и соленые нотки свежей крови.

– Сожри тя Хаос! – рявкнул Халльвард, бросаясь в новую атаку.

Большое существо из сотен мелких двинулось к нему, получило удар по морде, затем еще один в бок, третий по задней лапе. Попыталось развернуться, чтобы успеть за вертким противником, но двинулось слишком резко, и с громким писком рассыпалось.

В этот момент Нейли ощутила прикосновение к правому запястью, встряхнула рукой, пытаясь сбросить мелкую тварь, и вскрикнула от резкой боли – ее укусили, да еще как!

Девушка яростно взвизгнула.

Халльвард работал клинком точно копьем, натыкая на него одну мышелягушку за другой, стремительно перемещался, не давая напасть тем, что подбирались к его ногам. Поклонник Вечного, забыв про своего ложного и лживого бога, скакал, как одержимый, поскальзывался на раздавленных тушках.

– Умри! – Нейли перехватила меч в левую и разрубила ту тварь, что напала на нее.

Мышелягушек оставалось еще много, но они потеряли злобную целеустремленность, бродили туда-сюда, натыкались на стены, некоторые уползали обратно в норы, иные дрались между собой. На людей обращали внимание немногие, но и те атаковали вяло, и пищали не сердито, а растерянно.

– Неужели все? – пропыхтел Эрвин. – Я не могу больше… устал.

– Молиться надо было меньше, а работать больше! – огрызнулась Нейли, разглядывая ранку на запястье: вроде ничего не задето, пальцы шевелятся, рука сгибается, но кровь течет, почему-то темная, почти черная.

– И мне? – спросил Халльвард насмешливо.

Меч его покрывала кровь, слизь и ошметки внутренностей, одежда была забрызгана той же гадостью, но выглядел наемник довольным, словно актер, которому устроили овацию и накидали полную шляпу золота.

И это взбесило девушку окончательно.

– А тебе лучше перерезать себе глотку! – заорала она, ощущая, как горячая ненависть заполняет сердце, ошпаривает лицо, багровым туманом поднимается перед глазами. – Или это сделаю я сама! Почему я ранена, а вы оба целы, и это мужчины!? Годитесь только под юбки лазить!

– Остановись, – сказал Эрвин очень тихо, но Нейли его услышала.

– Что? – она повернулась к нему, и обнаружила, что держит меч в руке – не заметила, как выхватила.

– Ему только того и надо, чтобы мы бросились друг на друга.

Нейли будто облили холодной водой – она замерла, шумно и часто дыша, и переводя взгляд с одного на другого.

4. Третья. Великан

Мир кружился и расплывался, таял дымом и терял плотность, и очень трудно было найти в нем опору.

Эрвин понимал, что это ему мерещится, но понимание, вопреки обыкновению, не приносило облегчения и радости. Где-то в глубине души рушилось то, что составляло самую ее основу, и это причиняло такую боль, что для ее описания не хватило бы слов из всех книг мира.

С детских лет он верил в то, что Вечный благ, что он есть источник жизни и добра. Искренне молился ему, гордился тем, что своим служением помогает миру не рухнуть в пасть Хаоса. Читал мудрые трактаты, полные святости, слушал наставления старших братьев, отстаивал службы и исполнял ритуалы.

И чем все это оказалось?

Грудой зловонной лжи, скоплением чудовищного, жестокого обмана…

В это не хотелось верить, хотелось вернуться в прошлое, там, где все было просто и ясно… Но он не мог, мешало острое и холодное, как меч в руках Халльварда, понимание – что и как происходит здесь, в лабиринте, спрятанном под развалинами храма, который некогда славился как Обитель Света.

Детали головоломки сошлись, встали на свои места.

Трактат «Наставление о Тайном Храме»… хроники времен Второго Грехопадения… слова дриада… эльф и его дружки, почитающие Вечного… странное задание настоятеля… видения и желания, одолевающие их троих в этом подземелье… и упоминание чудного старика о том, что «кто пал почти век назад, на самом деле не пал».

Эрвин стоял, смотрел в лицо побледневшей Нейли, и понимал, что он сам не в силах поверить в то, до чего додумался, что если примет сердцем то, до чего дошел умом, то оно не выдержит, и разорвется.

– Кому? – спросила Нейли, опуская меч.

– Тому, кто обитает здесь, – язык и губы ворочались с трудом, казались чужими, – тому, кому нужно, чтобы из нас троих выжил только один, причем неважно, кто именно…

– Это почему? – Халльвард насупился.

Юноша перевел взгляд на воина, и тот вздрогнул, отступил на шаг.

– Вечный здесь, – сказал Эрвин.

– Чего ты несешь?! – воскликнула Нейли. – Ты…

Она осеклась, примчавшийся из недр подземелья порыв ветра растрепал ее волосы, принялся играть черными прядями. Похожие на мышей и лягушек твари, выжившие во время схватки, начали с испуганным визгом расползаться по норам.

– Тот, кто некогда правил миром, девяносто восемь лет назад вовсе не удалился от него, – Эрвин заставлял себя говорить, тысячи голосов внутри него кричали «Замолчи! Нет! Это ересь! Богохульство!», но он резал по живому, выхаркивая из себя слова, – он потерпел поражение, потерял силы и укрылся здесь, в подземелье под своим храмом… Кто еще может властвовать тут, под Обителью Света?

Нейли и Халльвард переглянулись, и он спросил:

– То есть это призрак?

– Нет, – юноша покачал головой. – Это нечто меньшее и одновременно нечто большее… Дух того, кто был некогда велик, но ныне лишился опоры, и обрел ее здесь, видимо все приготовили заранее, на случай падения… Статуи, надписи на стенах, кувшины с живым светом, это ведь не просто так… И ему нужно, чтобы мы начали убивать друг друга, и выжил только один, отсюда и видения, и голоса, и прочее.

– Но для чего? – она обернулась, точно услышала некий звук, прикатившийся из-за спины.

Ответить Эрвин не успел – под сводами черепа раскатился грохочущий смех, от которого внутри затряслось все, и за ним пришел голос, тот самый, что ранее шептал, а теперь кричал «УЗРИ ЖЕ!».

На юношу обрушился настоящий водопад из видений: двое мужчин в монашеских рясах деловито распиливают пилой третьего… наказание отступника Муция; окруженный языками пламени оборванец громко поет… мученичество Аггея Опаленного; огненные стрелы с ревом падают с темного неба… что-то непонятное, похоже на сокрушение Вечным города грешников.

Потом Эрвин обнаружил, что висит в темной пустоте, а впереди, в мутном мареве, колышется нечто размытое, меняющее очертание, испускающее в стороны разноцветные, быстро гаснущие искры.

А в следующий момент его словно дернуло вниз.

«Убей их! Ради меня! И только тогда ты выйдешь отсюда живым! Это я приказываю тебе, я, твой Властитель!» – забушевало внутри, и Эрвин почувствовал себя пылинкой, с которой заговорил вихрь. Его трясло и шатало, волны ненависти и ярости накатывали одна за другой, и картинки сменяли друг друга – яркие и живые, но все говорящие примерно о том же…

Не грех лишить другого жизни, если это сделано ради истинной веры, не грех, а благодеяние.

– Помилуй, Ве… – начал он, и осекся.

Кому молиться об избавлении от видений, от безумного наваждения, если тот, к кому ты собираешься обратиться, сам его насылает?

– Это испытание, – пробормотал Эрвин, ничего не видя и не слыша вокруг, и понимая, что лжет.

Не может благой бог, творец мира так испытывать того, кто в него верит… не может принуждать к убийству такого же человека, как и ты, пусть грешного, опасного для тебя, но живого и наделенного душой. А значит тот, кто к этому призывает – вовсе не благой бог.

Вонзившаяся в сердце боль оказалась так сильна, что бушующий внутри головы голос ослабел, а видения потеряли яркость. Юноша словно вновь повис в пустоте, без опоры и поддержки, на бешеном холодном ветру, что трепал все его существо и покрывал инеем внутренности.

Хотелось одновременно плакать, смеяться и никогда не существовать.

Он видел Нейли и Халльварда, понимал, что они смотрят на него с изумлением, но в то же время спутники находились словно очень далеко, за сотни миль, за горами, лесами и пустынями.

– Я смогу, – сказал он сам себе. – Я выстою!

Последнюю фразу выкрикнул, сжав кулаки, и буря внутри начала стихать.

– Э… ты чего? – спросил Халльвард.

– Он разговаривал со мной, – Эрвин нашел силы улыбнуться, и лицо его даже послушалось. – Он все еще хочет, чтобы я убил вас обоих… или любой из вас убил двух других…

– Но для чего? – повторила Нейли.

– Не знаю, – ноги подломились, и юноша скорее не сел, а упал на пол. – Я боюсь даже думать… есть догадки, но мне надо собраться с мыслями, немного передохнуть, это так тяжело…

– Но не здесь же отдыхать? – Халльвард осмотрелся. – Пошли. Сам сможешь идти?

– Да, – Эрвин поднялся, цепляясь за стену, и заковылял следом за спутниками.

Из комнаты, где сражались с мелкими тварями, начинался один-единственный проход, но оказался он довольно длинным. Дважды свернул, затем стены разбежались в стороны, потолок ушел ввысь, и они очутились в колоссальном зале, что казался очень светлым из-за белых, поблескивающих полуколонн.

А в сером гладком полу черными камнями размером с кулак была выложена огромная надпись.

– Что это за закорючки? – подозрительно спросила Нейли.

– Черные руны, – ответил Эрвин, вспоминая старый манускрипт, найденный им на одной из дальних полок несколько лет назад. – Эта вот, ближайшая, называется «Тень», она обозначает тайну, нечто скрытое, вторая носит имя «Великан», она имеет смысл давящей, неодолимой силы, дальше «Огонь», «Клинок» и «Паутина», «Звезда», «Рука» и «Ворон»… Это могучее, некогда нанесенное заклинание, и я сейчас попробую разобрать, для чего оно.

– А надо ли? – Халльвард оглянулся. – Мне здесь не нравится, и…

Он замолчал, лицо его исказилось, а рука с мечом начала описывать странные кривые.

«Вечный взялся за него, – отстраненно подумал Эрвин, – и если он победит, то нам останется только умереть, а вот руна „Серп“, что начинает заклинание, как раз означает смерть, прекращение существования».

Халльвард сипел, хрипел и сражался с невидимыми руками, что выкручивали не тело, а душу, а юноша разбирался в черных рунах, использовать которые брались только самые могущественные чародеи. И с каждым понятым знаком он понимал, что да, его догадки были верными, что здесь тот, кто строил подземелье под Обителью Света, возводил Тайный Храм, изложил свои намерения с полной откровенностью.

«Серп» и «Ворон», смерть и ужас, превращаются в «Паутину», ограничение, перевернутый «Огонь» означает угасание, а «Звезда» – надежду и возникновение чего-то нового, и тут же «Великан».

Для того, кто умеет читать, все ясно.

Эрвин сглотнул, и слюна показалась горькой, словно яд.

– Чтоб отгнила его мошонка! Траханая хрень! – рявкнул Халльвард. – Вот тварь!

– Что, теперь на тебя нашло? Гнусный колдун пытался тебя заставить убить нас? – визгливые нотки в голосе Нейли выдавали, что она испугана, а меч в ее руке подрагивал. – Может, отобрать у тебя оружие?

– А если кто нападет?

– Ну… – она заколебалась.

«Да, тут все рассчитано, – подумал Эрвин. – Опасности для того, чтобы попавшие в ловушку не погибли, но были начеку, не могли обойтись без острых клинков. Рано или поздно один не выдержит – наемник, для которого убить легче, чем высморкаться, падшая женщина, исчадие Хаоса, или я, истово верящий… веривший в Вечного, готовый исполнить любой его приказ».

И нет выхода, нет возможности спастись.

Хотя нет, выход есть, но не для всех.

– Он нападает на нас по очереди, и ты будешь следующей, – сказал Эрвин, и голос, родившийся в его горле, показался юноше чужим. – Поэтому нужно сейчас отобрать меч у тебя, и пока его понесу я.

– Чтобы вы убили меня безоружной? – Нейли ощерилась, точно кошка. – Ненавижу вас, ненавижу! Этот ублюдок, что правит здесь, наверняка был мужчиной… – она замерла, и когда заговорила вновь, тон оказался совсем иным. – Да, да, конечно, ты прав, я поддалась… возьми.

И она протянула юноше меч, развернув его эфесом вперед.

Теперь взять его, небрежно, но аккуратно, ни в коем случае не показать, насколько он боится, как у него трясутся руки…

«Шаг в один фут может даться сложнее, чем дорога в тысячу миль» – сказал мудрец, чьего имени не сохранилось на старом, изорванном и пыльном свитке, что лежал на одной из самых дальних полок библиотеки.

И мудрец вовсе не преувеличивал.

5. Три. Рука

Халльвард насторожился, когда побледневший Эрвин потянулся за клинком.

Тот принял оружие, и задышал часто-часто…

Наемник прыгнул с места еще до того, как до конца сообразил, что происходит. Увидел расширившиеся глаза мальчишки, тот попытался отшатнуться, ткнуть мечом в собственное горло…

Но пальцы Халльварда уже стискивали предплечье Эрвина, а левая кисть сжимала тощую, цыплячью шею.

– Ты что задумал, засранец?! – рявкнул наемник. – А ну отдай!

Мальчишка попробовал сопротивляться, но оружие перекочевало к Халльварду.

– Вы не понимаете! Нет! – закричал мальчишка отчаянно. – Я должен это сделать!

– Что сделать-то, поглоти меня пламя? – спросила Нейли, переводя недоуменный взгляд с одного на другого.

– Он хотел зарезать себя, – сказал наемник.

– Да, да! – Эрвин орал, его трясло, как в лихорадке. – Иначе никак, это единственный способ, чтобы вы смогли выбраться отсюда, чтобы он не получил того, чего хочет! Дай мне меч! Я убью себя, его план будет сорван, и тогда вы останетесь живы!

– А с чего ты о нас заботишься? – девушка хмыкнула, уперла руки в бока.

– Я служил ему, я верил в него… – мальчишка закрыл лицо ладонями, и, кажется, собрался заплакать.

Халльвард хмыкнул и ударил Эрвина в ухо, затем добавил еще раз, в подбородок. Тот удивленно всхлипнул и мешком повалился на пол.

– Ты что? Ты убил его? – всполошилась Нейли.

– Нет… верное средство, чтобы очухался. Держи свой меч, – и наемник бросил девушке ее оружие.

Мальчишка заворочался и сел, щупая те места, куда пришлись удары.

– Еще врезать? – спросил Халльвард, присаживаясь на корточки. – Или ты соображаешь?

– Да, помил… – Эрвин встряхнул головой. – Но я все равно должен, должен сделать это!

– Конечно, мой дорогой, – Нейли заговорила мягко и заботливо, и лицо ее изменилось, стало необычайно добрым, глаза мягко блеснули. – Но сначала ты расскажешь, в чем дело, и почему так.

Халльварду послышался смешок за спиной, и он резко повернулся, выхватывая меч. Никого не увидел, зато вновь накатила ненависть, желание немедленно расправиться с бесполезными спутниками.

Но он уже знал, что оно принадлежит не ему, что это козни не сдохшего до конца колдуна, и поэтому просто терпел. Это как боль от удара… нужно ждать, и рано или поздно она пройдет, разве что синяк останется.

– Рассказать, да? – голос Эрвина звучал несмело. – Я попробую… слушайте…

Халльварду очень хотелось рявкнуть «Заткнись, и пошли!», но он сдержался, хотя стиснул челюсти так, что зубы хрустнули.

– Вечный пал, но не до конца, и то, что осталось от него, нашло пристанище здесь, в заранее подготовленном убежище, – начал мальчишка, – накопители духа как раз предназначены для… Нет, это не важно! Еще уцелели те, кто ему служил, кто верил в него, – тут мальчишку перекосило, словно пчела укусила его в самый корень. – И он жаждет возродиться, вернуть могущество и власть над миром, и для этого ему нужны люди, точнее, тело, и людская сила, не та, которую дают молитвы, а иная, более плотная…

– Но мы-то при чем? – буркнул наемник.

От умных речей вновь заныла голова, да он и не был уверен, что понимает все как надо.

– А то, что эту силу и это тело он может получить только здесь, в этом подземелье, – сказал Эрвин. – И годится не каждый человек, я уверен, иначе бы старшие братья с радостью спустились бы сюда сами, и начали резать друг друга во славу Властителя Вечности… – он замолк, точно пережидая сильную боль, – так что мы трое отмечены, специально избраны, и все сделано для того, чтобы мы пришли сюда.

Халльвард засопел, раздумывая, что бы он сделал со слугой Вечного, давшего тот ножик в руки головорезам.

– И он давит на нас всей своей волей, – мальчишка повернулся, показал туда, где в полу чернели огромные руны. – Вот эта надпись все объясняет, и в «Наставлении о Тайном Храме» говорится – всякий, кто отдаст свою волю в руки Вечного, станет вместилищем для его духа. Понятно?

– Не совсем, – сказала Нейли, а Халльвард помотал головой.

– Ну, хм… да, – Эрвин потер подбородок. – Слушайте… Тот из нас, кто подчинится его воле и лишит жизни другого, перестанет быть собой, он впустит Вечного в себя, и тот, пожрав силу, что истечет при убийстве, затем при втором, проглотит душу победителя, как змея лягушку. Тот и вправду выйдет из подземелья, тут он не врал, нет, но это будет больше не человек, а вместилище и опора для… я не знаю, как назвать такое существо.

Халльвард почесал в затылке… главное он понял, убивать этих двоих нельзя, как бы ни хотелось.

– Чтобы этого не случилось, один из нас должен убить себя… – голос мальчишки, только что уверенный, задрожал. – Сделать это по своей воле, и тогда Вечный не получит того, что хочет, и отпустит вас.

– Ты уверен? – сказал наемник. – Он захочет отомстить, и прикончит нас.

– Но хотя бы не возродится, – проговорил Эрвин очень тихо, повесив голову. – Дайте мне меч, иначе…

– Не говори ерунды! – перебила его Нейли. – Только благодаря тебе мы догадались, в чем дело, и без тебя мы не выберемся, не одолеем этого хитрого и злобного ублюдка, – она сжала кулаки и огляделась.

– Это такая драка, где каждый на счету, – Халльвард наклонился и похлопал мальчишку по плечу.

Эх, если бы рядом бы не этот хиляк, а Дастин и Большой Рилд, они бы показали Вечному, кто тут главный.

Или поубивали бы друг друга, даже не поняв, в чем дело.

– Да? Ты думаешь? – Эрвин перестал хлюпать носом. – Но дальше, впереди нас ждет сам Тайный Храм, и в нем сила Вечного будет еще больше, чем тут, станет еще сложнее…

Нейли вздрогнула, издала не вскрик даже, а визг вроде того, что испускает поросенок под ножом. Правая рука ее потянулась к мечу, левой же девушка схватилась за собственное запястье, и попыталась его удержать.

– Твари… гнусные подонки… ненавижу… – зашептала она, пританцовывая на месте.

– Вот, видишь? – сказал Эрвин со страхом.

Смотреть на девушку было противно… Халльвард никогда раньше не видел одержимых.

– Мы что, в полной власти этого колдуна? – спросил он.

– Нет, он не может убить нас, – ответил мальчишка. – Нужно, чтобы мы сами это сделали, а нападения, что происходили до сих пор – это так, для того, чтобы настроить нас, пробудить злость и агрессию.

Нейли кидало и швыряло, словно она была перышком, угодившим в бурный, кипящий поток, и каждая капля сотрясала все ее хрупкое существо. Душа едва не лопалась от переполнявших ее чувств, и чувства эти были не особенно светлыми – злоба, ненависть, гнев, страх…

«Они убьют тебя, если ты не убьешь их, – шептал даже не один назойливый голос, а целый хор, – немедленно вытащи меч, начни с юнца, он слаб, а здоровяк не будет его защищать, прикончив первого, ты станешь так сильна, что легко справишься и со вторым».

Она ненавидела их обоих… и того, кто взял ее… и того, кого взяла она…

Они были мужчинами, представителями той гнусной породы, которая всю жизнь причиняла ей боль, унижала ее, использовала ее, боялась ее красоты и вожделела ее, и они заслуживали смерти.

Но – по собственному решению Нейли.

«Нет, не сейчас, – думала она, борясь с взбунтовавшейся конечностью, – этот гад, спрятавшийся под землей, назвавший себя Вечным – он наш общий враг, и только втроем мы его победим. Выберемся из подземелья, пахнущего пыльным камнем и крысиным пометом, и вот тогда посмотрим, может быть, я и прикончу обоих…».

В этот момент стало легче, и назойливый голос умолк.

Девушка глубоко вздохнула, понимая, что тело вновь повинуется ей, а ярость если и осталась в сердце, то лишь ее собственная.

– Ты в себе? – подозрительно спросил Халльвард.

Он все так же стоял, держа наготове обнаженный меч, а Эрвин сидел неподалеку, поглаживал подбородок, и вид у него был, как у собаки, потерявшей любимого хозяина.

– Ну, я же не бросаюсь на тебя, и не пытаюсь задушить нашего юного друга? – она пыталась язвить, но получалось вымученно, и даже голос Нейли не контролировала, как всегда.

– Вставай, божья падаль, – наемник перевел взгляд на бывшего поклонника Вечного. – Еще раз попробуешь себя убить, я тебе врежу по-настоящему, узнаешь, что такое шум в башке.

Эрвин растерянно заморгал.

– Я не прочь тебя прирезать, больно уж умничаешь, – продолжил Халльвард, – и девку тоже, но только когда сам захочу, а не по приказу замшелого и вонючего колдуна-пердуна.

Нейли с удивлением подумала, что эта речь вполне годится в пьесу, да и вообще вся их история напоминает если не фарс, то драму… Найти бы того, кто ее написал, и поставил, и отрезать для начала руки, потом уши, затем вырвать глаза…

– Но он наш общий враг, и мы должны держаться вместе, – сказал Халльвард. – Ясно?

– Да, – Нейли кивнула. – А ты, Эрвин, даже не думай о самоубийстве.

– Но это же очевидный выход! – воскликнул он.

– Это вообще не выход, – рыкнул наемник. – Вставай, я сказал!

Бывший поклонник Вечного поднялся неохотно, бросил сожалеющий взгляд на клинок Халльварда.

– Рискнешь? – спросил тот, и заулыбался, точно огромный и опасный зверь. – Сожри тя Хаос, забудь об этом.

И они пошли дальше, прямо по надписи, сделанной черными рунами, топча их грязными сапогами, мимо полуколонн, между которыми темнели ниши, а в них поблескивали статуэтки из нефрита, небесно-голубого, темно-зеленого и светло-желтого, почти белого…

– А если чего тут порушить? – предложил Халльвард. – Вечный ослабеет?

– Да, наверное, – Эрвин потер лоб. – Но этих накопителей духа не одна сотня, и многие могут быть спрятаны, другие защищены ловушками, обычными и магическими, и все мы никогда не найдем.

– Он-то может и ослабнет, – вмешалась Нейли, – а вот мы ослабнем точно, если есть не будем.

Голод напоминал о себе все назойливее, и сейчас она согласилась бы даже на лягушку, не то что на крысу, а уж Эрвину, который вообще почти не ел после того, как попал в подземелье, приходилось наверняка хуже всех.

– Поймаем кого-нибудь, – сказал Халльвард.

Чуть дальше обнаружили два распложенных напротив друг друга коридора, один был узким и кривым, но зато вел вверх, второй шел под уклон, но зато мог похвастаться шириной и прямыми стенками. Заглянув в первый, Нейли ощутила резкий запах, напомнивший о разлагающемся трупе, и голова у нее закружилась так, что перед глазами стало темно.

– Нельзя туда идти… – прошептала она, отступая. – Там что-то… что-то…

– Что? – Халльвард глянул на девушку недоуменно, он-то вони, похоже, не чувствовал.

– Откуда я знаю? – бросила Нейли. – Нечто по-настоящему опасное.

Надеялась, что Эрвин поддержит ее, скажет хоть что-то, не зря же он прочитал кучу книг, наверняка узнал и про магические ловушки, какими пользовался Вечный и его клевреты. Но тот промолчал и, глянув в его сторону, она увидела, что юноша отсутствующим взглядом смотрит в стену и, похоже, ничего не видит перед собой.

– Местный хозяин не хочет, чтобы туда пошли? – спросил наемник. – Тогда надо.

– Чтобы сдохнуть, и этим его порадовать? – девушка нахмурилась. – Чем ты тогда лучше Эрвина?

Халльвард гневно засопел и сделал движение, будто собираясь рубануть ее по шее. Нейли напряглась, готовясь отпрыгнуть, выхватить собственный клинок… о пламя, так он все же стравит их между собой!

– Ладно… – видно было, что наемник сделал над собой усилие, сумел убедить себя, что в их положении можно послушаться «девки», а про мужскую гордость пока забыть. – Пойдем туда.

Прямой коридор футов через пятьдесят вывел в еще один зал, чей пол был завален каменными обломками. Меж них что-то зашуршало, и Халльвард с невероятной быстротой метнул один за другим два ножа, причем сделал это левой рукой и, судя по отсутствию лязга, попал!

– Вот и обед, – сказал он. – Разделаешь сама, или помочь?

Короткие клинки с утяжеленными кончиками лишили жизни двух крупных крыс, и Нейли ободрала и выпотрошила их с такой скоростью, что сама удивилась. Неожиданно вспомнила, как ее кормили в родном замке, когда еще была жива мама… чистые скатерти, серебряная посуда, каждое блюдо украшено и посыпано пряностями…

Да, мама вряд ли подозревала, что ее дочери придется есть такое, да и она сама тоже.

– Эй, парень, – позвал Халльвард, глядя на застывшего в ступоре Эрвина. – Иди, поешь.

– Что? – спросил бывший поклонник Вечного, переводя на них пустые глаза.

– Иди, поешь, или свалишься от голода, – сказала Нейли. – Или тебя кормить насильно?

– Нет, я сам… – говорил юноша неуверенно, словно забыл, как это делается, а двигался медленно, как во сне.

Крысиное мясо было жестким, но совершенно безвкусным.

Эрвин жевал, а когда вспоминал о том, что нужно глотать, глотал, но не испытывал при этом ничего, ни удовольствия, ни отвращения. Ему было все равно, поест он или останется голодным, восстановит силы или в следующем коридоре свалится от слабости и отдаст концы.

После вспышки, когда он попытался убить себя, а затем доказать спутникам, что это необходимо, внутри все словно замерзло. Он постиг замысел Вечного, понял, зачем они здесь, почему так было в прошлом, что ждет их в будущем, но при этом уничтожил все, что было ему дорого.

Тот стержень, на котором все держалось, опорный столб веры исчез, и душа Эрвина омертвела.

Благой Властитель оказался злобным и коварным существом, нуждающимся в смерти и мучениях других, чтобы жить самому; полные мудрости книги обратились нагромождением хитроумной лжи, а добродетельные старшие братья – коварными и безжалостными негодяями.

Ведь они отправили послушника на верную смерть? И врали ему?

Поверить в это до конца, принять столь чудовищную картину мира юноша не мог, отрицать логичные и стройные умозаключения – тоже. Рассудок его отступил, бессильный, язык словно отнялся, и осталась только ледяная корка внутри, а под ней – неугасающая, ровная боль, похожая на воспаление.

Юноша понимал, что дай он себе волю – попытается убить себя, и не столько для того, чтобы сорвать замысел Вечного, а в первую очередь для того, чтобы от этой боли избавиться.

– Эй, ты не задремал? – спросила Нейли, и он вспомнил, где находится, что он тут не один.

– Нет, – сказал Эрвин.

– Тогда пойдем, – Халльвард был уже на ногах, меч держал в руке, а оглядывался хищно и уверенно.

Через комнату, заполненную обломками камня, прошли, двигаясь вдоль одной из стен. Очутились в круглом тоннеле, в стенах которого виднелись вмятины, похожие на отпечатки громадных пальцев.

В другой момент Эрвин удивился бы, заинтересовался, что это и как сделано, но сейчас ему было все равно.

Перед развилкой остановились, решая, куда идти.

Выбор оказался бессмысленным, один из коридоров закончился тупиком, пришлось возвращаться. Юноша ощутил желание расхохотаться – ясно же, что путь здесь только один, ведущий в храм, другие являются фикцией, обманом, чтобы у попавших в ловушку мышей было время перегрызть друг другу глотки.

Второй коридор привел в большой зал, и тут они наткнулись аж на четыре статуи Вечного, выстроенных крестом: две – в позе Наделяющего Мудростью, и две – в позе Охраняющего Мир.

Эрвину захотелось одновременно поклониться и броситься на изваяние с кулаками. Но сделать ни того, ни другого он не успел, высеченные из розового мрамора фигуры засветились, и струя видений потекла через его душу, смущая ее и тревожа – подвиг Симона Охлада… избиение одержимых Хаосом младенцев… он сам, облаченный в рясу настоятеля, совершающий богослужение в Обители Света…

Тут юноша не выдержал и засмеялся – награда тому, кто предаст себя, осквернит душу грехом!

Желание убить спутников было, но на этот раз слабое, какое-то отстраненное, оно почти не трогало. Назойливый голос шептал в уши, но что именно, он даже не пытался разобраться, он просто молился, не надеясь на помощь ложного бога, а помогая себе отвлечься от всего вокруг.

Ведь кто-то же, если не Вечный, должен слышать людские молитвы?

Наваждение соскользнуло с Эрвина точно утренний туман с горной вершины, и он понял, что совершенно спокоен. Увидел, как Халльвард с перекошенным лицом изо всех сил рубит стену, и клинок с лязгом отскакивает от каменных блоков, оставляет на них щербины, летит каменная пыль.

– Я не поддамся… нет… – бормотала Нейли, сидевшая на полу, и обхватившая руками колени так, что не было видно лица, только водопад черных волос. – Блажен тот будет, кто в ненастный час ограду в сердце непременно распахнет, и радость впустит, и огонь зажжет, друзьям пошлет он весть о пире полуночном… О слава жизни, Орла в Сияньи благостный полет, и мира процветанье, и победы…

Это мало напоминало молитву, но было ей, даже если сама девушка так не думала.

Каждый из них так, как мог, сражался с Вечным, запустившим руки в глубины чужих душ.

– Драная божья хрень, жопа мира, топор мне в задницу! – рявкнул Халльвард, опуская меч.

Это обращение к Небесам не напоминало совсем, но его заменяло.

Наемник обернулся, и стало ясно, что лицо его блестит от пота, а глаза блуждают, как у пьяного.

– Э… ты как? – спросил Эрвин, чувствуя, как тает ледяная корка на сердце: хладнокровный убийца и развратная женщина, но они его спутники, товарищи по несчастью, и он должен помочь им.

Таков долг того, кто избрал путь служения… не ложному богу, а добру вообще.

– Как с похмелья, – признался Халльвард. – Тошнит, блевать тянет, и вообще погано.

– Так тебе и надо, – проговорила Нейли, не вставая, и голос ее прозвучал хрипло и низко, почти как мужской. – Еще бы толстое суковатое полено тебе в задницу вставить – для полного удовольствия.

Эрвин открыл рот, готовясь предотвращать стычку, но понял, что она улыбается, и что наемник ухмыляется тоже.

– Что уставились? – буркнула девушка, поднимаясь. – Я не причесана, и не одета.

– А по мне ничего, – Халльвард одобрительно кивнул. – Выйдем отсюда, завалю тебя еще разок.

– Сначала надо выйти, – сказал Эрвин. – А что ты читала такое?

Нейли бросила на него быстрый взгляд:

– Монолог императора Акресия Оркобойцы из «Падения Романдо», акт второй, сцена первая. Что, были пьесы в монастырской библиотеке, или только молитвенники и книги заклинания?

– Кончай болтать, двигаем, – вмешался Халльвард.

Когда проходили мимо статуй, он приостановился, подошел к одной, и уперся руками в каменный бок. Изваяние пошатнулось и упало, пол вздрогнул, в сторону покатилась отвалившаяся кисть Вечного, и Эрвин вместе с горечью и возмущением почувствовал и злобную радость… так тебе и надо, ложный бог!

А еще откуда-то снизу долетел приглушенный, полный ярости вопль.

На другие статуи наемник тратить времени не стал, только плюнул на пол, и они пошли дальше. Миновали длинный коридор, что изгибался в разных направлениях, точно кишка, затем анфиладу из нескольких комнат, чьи беленые стены покрывали надписи угловым алфавитом.

А затем впереди оказались ворота, подпирающие потолок каменные створки, украшенные резьбой.

– Мощная штука, – сказал Халльвард. – Тараном не вышибешь.

– Интересно, что за ними? – спросила Нейли, и оглянулась на Эрвина. – Ты не знаешь?

– В это трудно поверить, – он сглотнул, и вспомнил, что давно не пил, что из-за этого горло такое сухое. – Но мы все же дошли, и там, за этими вратами, находится Тайный Храм.

«Тот, что хранит сердце веры, зеницу святости и источник благодати» – если верить «Наставлению».

Вот только стоит ли ему верить?

6. Три. Храм

Халльвард ухмыльнулся, покрепче сжал рукоять меча.

– Тогда надо зайти, – проговорил он. – Порадовать хозяина.

Мальчишка хотел сказать что-то еще, но не успел, поскольку наемник шагнул вперед и толкнул одну из створок. Та сдвинулась с места бесшумно и легко, словно вовсе ничего не весила, и остановилась, только дойдя до стены.

Открылся узкий зал с высоким потолком, стали видны статуи, выстроившиеся в два ряда.

– Задница Вечного! – воскликнул Халльвард, сообразив, из чего они сделаны.

Желтые маслянистые блики лежали на изваяниях, давая понять, что это золото… дьяволова прорва золота!

– Зал Святости, – сказал Эрвин. – Если верить трактату, то здесь представлены все облики Вечного, а на стенах с помощью драгоценных камней изображены его деяния от сотворения мира до Второго Грехопадения.

Наемник сделал несколько шагов, не помня себя.

Что именно за картинки занимали пространство от пола до потолка, он не очень вглядывался. Его больше интересовало другое… рубины чуть ли не в кулак, невообразимо чистые сапфиры и изумруды, сотни крупных жемчужин.

Эх, если бы тут как следует пошарить!

– О, пламя, как это красиво… – прошептала Нейли. – Невероятно, просто невозможно представить!

– Много не унесем, но надо выковырять парочку на память, – сказал Халльвард.

– Нет! Не смей! – воскликнула девушка, а когда он глянул на нее удивленно, пояснила. – Здесь все пропитано… как бы сказать… ядом, только тронешь, мгновенно отравишься, умереть не умрешь, но мучиться будешь сильно…

Нейли была бледной, губы ее тряслись, в глазах плескался страх, похоже, она и в самом деле чувствовала опасность.

– Да, не стоит ничего трогать, – вмешался Эрвин. – В «Наставлении» сказано, что сила Властителя покарает грешника, рискнувшего обратить на сокровища храма нечестивые помыслы.

– Да? Ну ладно, – Халльвард с неохотой отступил.

Ничего, придет день, когда он явится сюда не просто так, а с верными соратниками и парой боевых магов. И тогда ничто их не остановит, даже если сам хозяин святилища встанет у них на пути, его вобьют в землю по уши.

Они шли между рядами статуй, и казалось, что золотые изваяния пялятся на людей. Наемник тревожно оглядывался, его одолевало наваждение, что одна из фигур вот-вот сойдет с постамента.

В следующий зал прошли через высеченные из камня двери, покрытые резьбой, но обычных размеров.

– Как-то здесь пусто, – разочарованно заявила Нейли, – вообще ничего нет.

После великолепия предыдущего это помещение выглядело убого, тут не было ни статуй, ни украшений. Пол, стены и потолок покрывали квадратные плитки трех цветов – серого, белого и черного.

– Зал Прозрения, – сказал Эрвин.

Халльвард успел сделать пару шагов, когда все вокруг заколебалось и исчезло.

Это видение не походило на предыдущие… он не чувствовал ни злости, ни ненависти, вообще ничего не ощущал. Только смотрел, и картинки менялись быстро, как во сне, только были невероятно четкими.

Две громадные армии сошлись на равнине, и горизонт со всех сторон затягивает жемчужная дымка… С одной стороны выстроились гномы, плечистые, в тяжелых доспехах, с другой эльфы, и ветер треплет знамена, багрово-черные и зеленовато-золотые…

Город охвачен пожаром, по руинам носятся жуткие твари, но из развалин торчит башня, светлая и блестящая, словно из серебра… Она начинает светиться, все ярче и ярче, и по стенкам от основания к вершине бегут волны…

Исполинский дракон кружит в вышине, его крылья время от времени закрывают солнце, в пасти рокочет огонь… Он выплевывает пламя, и то застывает в небе исполинскими буквами…

Друг напротив друга замерли юноша и совсем молодая девчонка…

Она высокая и худощавая, из-под шлема выбивается копна рыжих волос, а на руках необычно тяжелые, искусно украшенные наручи из черного металла, в правой – меч, в левой – щит из мифрила… Он невысокий и плечистый, со злыми, пронзительными глазами, с двумя мечами, а руки ниже локтей у него словно высечены из необычайно яркого рубина…

В их толще мерцают огоньки, но пальцы шевелятся, и видно, что они живые!

– Божья срань… – прошептал Халльвард, понимая, что эти двое сейчас бросятся друг на друга.

И тут все исчезло, он пошатнулся, будто спрыгнул с большой высоты.

– Это… это было что-то другое, – сказал Эрвин растерянно, – не такое, как раньше. Мне кажется, мы видели то, что происходит… происходило и будет происходить где-то очень далеко.

– А по мне – это все просто бред, – в голосе Нейли звучала усталость. – Не может такого быть… Похожий на эльфа исполин, что бродит среди лесов… драконы, кружащиеся в небесах, и еще разные твари… Хотя последнее, что я видела… приколоченный к кресту из дерева мужчина, и белобородый старик в плаще с капюшоном легко выдергивает этот крест из земли, хотя он толстый, настоящее бревно, – она вздрогнула.

– Лучше это, чем «убей их», «убей их», – буркнул Халльвард. – Пошли.

Он ждал, что новые видения не заставят себя ждать, но до следующей пары каменных дверей дошли спокойно.

Тут пришлось повозиться, отодвигая огромный, вросший в камень засов толщиной в руку. Налегли втроем, и лишь тогда он заскрежетал, пополз в сторону, роняя на землю пыль и каменную крошку.

– Помилуй Вечный… – прошептал Эрвин, когда открылся новый зал. – Библиотека.

Тут были стеллажи, огромные, под потолок, и на них стояли исполинские тома в черной с золотом коже. Грудами лежали аккуратно перевязанные свитки пергамента, высились стопки глиняных табличек.

– Тут бы и остался, да? – Нейли язвительно заулыбалась.

Мальчишка не ответил ничего, даже не посмотрел в ее сторону, молча пошел следом за спутниками.

Посреди зала обнаружилось свободное пространство, и парящий в воздухе здоровенный ком земли, неровный, похожий на буханку хлеба. Халльвард удивленно хмыкнул, обнаружив, что одна из его сторон раскрашена… белые, зеленые и коричневые пятна, голубые полоски и кляксы.

– Что это такое? – девушка подошла ближе, и попыталась до него дотронуться, но рука прошла насквозь, как через пустое место.

– Я не знаю, – признался Эрвин, топтавшийся около другого, поменьше. – Хотя… Смотрите, это же похоже на карту, только объемную… Вот Снежные горы, Радужное море, тут леса и Эйдел, а дальше… – голос его сел, – Тиэлле, Старые горы и то место, где мы… это что, мир?

– Ну, наверное… – протянул Халльвард. – Но зачем это нужно?

– Не знаю… не знаю… – юноша растерянно моргал. – Но я никогда… помилуй Ве… Властитель?

– Да это все обман, чтобы нас смутить и испугать, – сказала Нейли ожесточенно, но не очень уверенно.

Халльвард принялся рассматривать один из краев карты, тот, где тянулись горные цепи. С удивлением обнаружил, что примерно там, где они находятся сейчас, пульсирует крохотное белое пятнышко… это еще что?

Но произнести этот вопрос не успел.

– Надо уходить, идти дальше! – быстро заговорил Эрвин. – Мы не для того сюда пришли!

Нейли видела, как тяжело далась бывшему поклоннику Вечного эта фраза – будь его воля, он бы поселился тут, между стеллажей с книгами, и жизнь посвятил тому, чтобы прочитать их все, разгадать тайны, понять, как устроена эта объемная карта и на самом ли деле мир так выглядит.

Но Эрвин пересилил себя, решительно двинулся дальше, лишь дрогнули плечи под серой рясой, и искривился страдальчески рот.

– Да, идем, – сказала она. – Халльвард, не стой столбом.

Наемник оторвался от разглядывания одного из «островков», и прошел вперед. Опять потянулись стеллажи, уставленные огромными томами, от которых пахло пылью, потертой кожей и немного благовониями, открылись новые каменные двери, на этот раз с огромными, искаженными буквами на створках.

– Зал Сердца, – прочитал Эрвин.

– Ладно, хоть не задницы, – буркнул наемник. – Но та была раньше, похоже.

Это помещение оказалось небольшим, купол потолка блестел тысячами похожих на слезы драгоценных камней, а в центре, на подставке, располагалось сердце, выточенное из гематита. Девушке показалось, что оно сокращается, кроваво-черные бугристые бока вздрагивают, и она даже слышит отдаленный глухой стук.

Увидела, как Халльвард вскинул меч и завертел головой, услышала приглушенный стон Эрвина… А в следующий момент Нейли захлестнула волна раскаленной, бешеной ярости, так что она едва не захлебнулась…

Почему она позволила жить тому, кто ее изнасиловал?

Отчего все еще дышит воздухом последователь ложного, злого бога, по чьей вине она тут оказалась?

Девушка застонала, хрипло, сладострастно, и потащила из ножен клинок. Вкрадчивый смех, прозвучавший где-то внутри, заставил ее вздрогнуть, вспомнить о том, где она, и что происходит, и она начала бороться…

Это было неимоверно трудно, как плыть против течения в намокшем платье и сапогах, и не в последнюю очередь потому, что она сама в глубине души хотела прикончить обоих спутников! И Вечный умело раздувал это желание, прикладывал к угольку сухую траву, затем кору и ветки, а дальше толстые поленья, чтобы получилось смертоносное пламя… пожар!

Мужчины, чего стоят их жизни рядом с ее? Прирежь обоих, и выйдешь отсюда…

Да, но не собой.

Если откажешься, просто погибнешь, станешь трупом, и прямо сейчас!

В этот раз Нейли не одолевали видения, и она, хоть и с трудом, могла понять, что делают спутники: Эрвин топтался на месте, часто-часто вскрикивая и поводя руками перед лицом, точно отгонял мошкару; Халльвард стоял неподвижно, и только мышцы вздувались на его предплечьях, огромные, твердые, заметные даже сквозь одежду.

Да, это был такой враг, с которым наемнику еще не доводилось сражаться…

Девушка на миг отвлеклась, и тут же ярость взяла над ней верх, и тело задвигалось само. Она замахнулась и ударила, целясь в голову поклоннику Вечного… разрубить, чтобы мозги, смешанные с кровью, выплеснулись на каменный пол, чтобы он упал, дергаясь в агонии.

В последний момент сумела дернуть рукой, и клинок распорол лишь воздух.

Не удержав равновесия, Нейли сама свалилась, упала неловко, словно пьяный крестьянин, и боль в ушибленном локте помогла ей немного прийти в себя. Перевернувшись на живот, обнаружила, что Халльвард стоит там, где она только что была, и слепо шарит перед собой.

О пламя… похоже, это падение спасло ей жизнь!

Эрвин не вскрикнул даже, а курлыкнул, будто свихнувшийся журавль, и прыгнул вперед. Попытался одной рукой вцепиться наемнику в шею, другой перехватить правое запястье, но двигался при этом медленно, неуверенно, словно тело не подчинялось ему до конца.

Халльвард мог бы легко увернуться, или даже ударить в ответ, но он не пошевелился, и только по перекосившемуся лицу можно было понять, чего ему это стоило. Юноша схватил наемника за горло, но другой рукой промахнулся, и пальцы его сомкнулись на лезвии.

– О нет… – прошептала Нейли, глядя, как кровь капает на пол, и тут ее скрутило вновь.

Она вскочила, вскидывая оружие, но вовремя вспомнила, каково это – изображать чувства на сцене, когда ты играешь спокойно, показывая то, чего на самом деле не ощущаешь, и можешь контролировать себя. Надо лишь немного отстраниться, и тогда никакой Вечный не сможет приказать тебе…

Она успела отвернуть меч, но Халльвард все же парировал, и два клинка, соприкоснувшись, лязгнули. Наемник небрежным движением отшвырнул от себя Эрвина, так что тот отлетел к стене, и пошел на девушку.

Лицо его было белым, глаза напоминали выбитые окна.

То ли от страха, то ли еще отчего, но внутри у Нейли что-то сдвинулось, и напомнил о себе талант, о котором очень давно рассказывал ее родителям приехавший в замок ре Бриенн маг… Она увидела, что сердце и в самом деле живое, как через него струятся потоки светящейся желтой «крови», уходят в стены, а те становятся полупрозрачными…

Подземелье распахнулось перед ней целиком, со всеми ловушками, статуями, ответвлениями, закоулками и тайниками, о коих не помнили давно сгинувшие строители. Она поняла, что такое «накопители», и перед ней начал складываться облик гигантского существа, разбитого на тысячи частей, кусочков, могучего, но за пределами лабиринта почти бессильного…

Оно испытывало нетерпение и страх, жажду мести и гнев.

Оно хотело получить новое существование, хотело вернуться, и еще почему-то страшилось опоздать.

– Нет! – воскликнула Нейли, обнаружив, что клинок Халльварда приближается к ее лицу.

Наемник захрипел, корежа собственные мышцы, но все же сумел остановить выпад. А затем она ударила по его мечу, и тот выпал из ослабевшей руки, неожиданно громко звякнул о камень.

И потом стало тихо… шумное дыхание Эрвина, стук ее собственного сердца, и все.

Потолок, драгоценные камни, сердце из гематита на постаменте, и стены, серые, монолитные, сквозь которые не проникнуть взглядом. А то, что за ними – не по силам запомнить с одного раза, не отложить в голове все извивы коридоров и молчание пустынных залов, великолепие статуй и убожество крысиных гнезд…

– Сожри меня Хаос, – проговорил Халльвард, делая знак Когтей. – Я чуть не… едва не поддался… ты цел, парень?

Он повернулся в сторону Эрвина.

– Цел, – ответил тот, хлюпая разбитым носом. – Крови вот немного, но ничего.

«Он играет на том, что в нас есть, на привычке убивать, на остатках фанатичной веры, и на моей ненависти, – подумала Нейли. – Неужели мне придется от нее избавиться, чтобы выжить?».

– Мы все едва не поддались, – сказала она, ощущая, что эта мысль ее напугала, причем с необычайной силой. – Я тоже… надо бы нам всем друг друга связать, а последнему самому связаться, и так идти…

Девушка представила, как они тащатся по Тайному Храму с руками за спиной, все обмотанные веревками, и не выдержала, засмеялась. От смеха ее затрясло, по щекам покатились слезы, но хмыкнул Эрвин, улыбнулся Халльвард, и вскоре они хохотали втроем, и эхо гуляло под куполом потолка.

Монахам редко доводится веселиться, и не к лицу тому, кто стремится к высшему, шутки и ухмылки.

Так, как он хохотал сейчас, Эрвин не хохотал никогда, разве что когда был совсем маленьким, и не понимал еще, где находится и как себя надо вести. Позже они порой развлекались с другими послушниками – мальчишки есть мальчишки – но он всегда себя сдерживал.

А тут, в Зале Сердца, святая святых Тайного Храма он ржал, будто пьяница, увидевший, как его друг шлепнулся в лужу.

– Оххх… не могу, – просипел Халльвард, вытирая красное и потное лицо. – Котелок лопнет, точно.

– Да, да, – засмеявшаяся первой Нейли понемногу успокаивалась, грудь ее вздымалась не так бурно.

У Эрвина болел живот, и он надеялся, что это от смеха, а не от крысиного мяса.

Ныла порезанная рука, но это было вовсе ерундой.

Вечный еще раз попытался натравить их друг на друга, отыскать того, кто станет марионеткой в его руках, и не преуспел. Его Тайный Храм, огромная библиотека и объемная карта мира… поразили юношу, но вызвали и чувство горечи – как можно прятать такое от людей?

Книги нужно хранить так, чтобы их читали, а не скрывать от тех, кто взыскует знаний.

– Надо идти дальше, – сказал Эрвин. – Необходимо выбраться отсюда как можно быстрее.

– Следующая атака будет мощнее? – Халльвард бросил на него быстрый взгляд.

– Да, конечно, и я не уверен, что мы выдержим.

Проходя мимо сердца, высеченного из гематита, юноша ощутил исходящее от него тепло, но оно не показалось приятным, и почему-то напомнило о тех кострах, на которых согласно Цветочной Хронике, горели враги Вечного. Он содрогнулся, а боль в груди ожила, шевельнулась там, словно гадюка под корягой.

Да, идти нужно, и хочется выбраться… но зачем?

Куда он пойдет, что будет делать, Эрвин совершенно не представлял… да и не хотел он никуда идти, ничего делать… душа жаждала веры, а та оборачивалась ядом, и смерть все еще казалась лучшим выходом.

Если станет совсем плохо, то он убьет не кого-то из спутников, а себя.

Двери, ведущие из этого зала, оказались гладкими, а за ними обнаружилась тьма, такая густая, что не удалось разглядеть даже пола: вроде бы он был, но терялся из виду в футе от порога.

– Что за хрень? – Халльвард нахмурился.

– Зал Тьмы, – сказал Эрвин. – «Наставление» его лишь упоминает, и говорит, что глаза тут не помогут. До этого места, я думаю, должен был добраться только один из нас, голем из плоти с Вечным внутри, а тот знает, как здесь пройти.

– Ясно, – сказал наемник.

– Я могу попробовать, – Нейли выступила вперед. – Ты, здоровяк, держи меня за руку, вторую дай Эрвину.

– Но как… – запротестовал юноша.

– Я почувствую опасность! – она почти кричала. – А если нет, то никто ее не увидит! Или ты попробуешь сделать факел? Поверь мне, он тут не поможет, погаснет на первом же шаге!

Похоже, девушка и вправду ощущала нечто, остальным недоступное, она выглядела решительной и собранной, на гладком доселе лбу возникли еле заметные морщинки, и Эрвин решил не спорить.

Он подал руку Халльварду, и закрыл глаза – что толку пялиться во мрак?

– Пошли! – скомандовала Нейли.

Юноша несмело шагнул с места, понял, что пол под сандалиями стал другим – бугристым и неровным, больше похожим на обычную землю. Ощутил прикосновения – к лицу, к уху, к затылку, к спине прямо сквозь одежду, мимолетные и легкие, невесомые, но очень жуткие.

Накатила паника, захотелось вскрикнуть, открыть глаза.

– Хрррееень… – прорычал Халльвард, рука его напряглась.

– Тихо! – взвизгнула Нейли.

«Я не сдамся, и буду терпеть, – думал Эрвин, – надо сосредоточиться, помолиться… неважно, кому, но должен быть благой бог, что услышит меня… Вечный только занял его место…». Сам понимал, что размышления эти не отличаются стройностью, но ничего лучшего придумать не мог.

Он переступил одной ногой, затем другой, одной, другой… зашептал молитву, еле шевеля губами.

Но не выдержал, сбился, и открыл глаза – тьма ударила по ним наотмашь, так что в зрачках вспыхнула боль. Оглянулся, надеясь увидеть контур открытой двери, и когда не обнаружил его, паника вернулась, и на этот раз куда более сильная… куда они идут? куда она их ведет?

И кто их ведет? Кого он держит за руку?

Справиться с собой оказалось почти так же трудно, как в те моменты, когда Вечный орал внутри «Убей! Убей». Но Эрвин закрыл глаза и приказал себе не думать ни о чем… вспомнить занятия, когда брат-наставник сладеньким голосом говорил послушникам, что Вечный нисходит лишь в очищенное сердце.

Мысли перескочили на Корделию, на ее улыбку, глаза…

И тут он понял, что под веки проникает свет – слабый, трепещущий, но настоящий!

– Получилось, – сказала Нейли, а в следующий момент раздался приглушенный шум, словно что-то упало.

– Сознание потеряла, – произнес Халльвард, выдергивая ладонь из руки Эрвина.

Юноша поспешно открыл глаза – они находились в небольшой комнатушке, со всех сторон были стены, сложенные из серых камней, блестели на них капли воды, зеленели пятнышки мха.

– Давай, помогай! – рыкнул наемник, присевший на корточки около лежавшей на боку девушки.

– Да… да… – забормотал Эрвин.

Они усадили Нейли к одной из стен, к той, что выглядела посуше, и Халльвард несколько раз хлопнул ее по щекам. Темные ресницы затрепетали, и открылись глаза, ярко-зеленые, как молодая трава, что лезет чуть ли не из-под снега.

– Еще ударишь – получишь в ответ, – произнесла она.

– Раз кошка кусается, то она жива, – вспомнил наемник известную пословицу, а Эрвин облегченно вздохнул.

Огляделся, пытаясь понять, как они сюда попали – круглое отверстие за спиной слишком мало, чтобы в него, не согнувшись, прошел человек, а тот коридор, что начинается в противоположной стене, мало похож на Зал Тьмы, и пол гладкий, и все видно, даже то, что шагах в десяти начинается лестница.

– Попить бы, – сказала Нейли, и перевела взгляд на юношу. – Ну, что там твой умный трактат дальше говорит?

– А дальше все, – Эрвин пожал плечами. – Мы прошли Тайный Храм насквозь.

– Осталось выбраться? – Халльвард оперся о стену. – Больше он нам не будет мешать?

– Откуда я знаю? – в этот момент юноша почувствовал полную беспомощность: если ранее, когда Вечный старался принудить их к убийству, все было четко и ясно: терпи и борись, то впереди ждало нечто неопределенное: жизнь, лишенная веры, молитвы и ритуала, а значит – смысла.

– Давай сначала выберемся, – Нейли поднялась, опираясь о стену.

«И каждый шаг ваш да будет опорой последующему, и да не бегут мысли вперед дела» – вспомнил Эрвин изречение из Книги Испытания.

Не все, чему учили в монастыре, было лживой требухой.

7. Три. Звезда

Шагнув на уходящую вверх лестницу, Халльвард остановился.

Показалось, что впереди, в сумраке что-то шевельнулось, а еще он уловил скользящий шорох.

– Там кто-то есть? – спросила Нейли.

– Этот проход предназначен для Вечного… для его вместилища, и должен быть закрыт от случайного проникновения с поверхности земли, – сказал Эрвин, – поэтому тут могут быть и ловушки, и стражи вроде тех, с которыми мы раньше сталкивались, и иные.

– Ничего, пройдем, – и Халльвард покрепче сжал рукоять меча.

Привычной силы в теле не было… вымотали приступы, да и то время, что провел в подземелье, далось нелегко, хотелось есть, и не кусок крысиного мяса, а что-нибудь посерьезнее, и пить тоже.

Шорох услышал вновь через десяток ступеней, в полутьме заклубился туман. Наемник ударил, и меч рассек нечто похожее на человекоподобное серое облако, но вреда ему не причинил.

Ощутил леденящее прикосновение, и перед глазами потемнело.

– Призрак! – крик Нейли прозвучал словно издалека, и он отмахнулся еще раз, наугад.

Кто-то схватил Халльварда за руку и потащил вниз по ступенькам, и у него не нашлось сил даже на то, чтобы выругаться. Холодная сырость с лица исчезла, и обнаружил себя в той комнатке, куда они попали из Зала Тьмы.

– Где эта тварь? – просипел наемник, оглядываясь.

– Осталась там, – девушка махнула рукой в сторону коридора, ведущего на лестницу.

– Но почему? – Эрвин почесал макушку. – Хотя да, он должен быть привязан к месту, чтобы не проник в Храм… И почти век просидел без еды, поэтому настолько слаб.

– Слаб? – удивился Халльвард. – Срань божья, он меня чуть не прикончил!

– Будь он в полной силе, ты бы уже погиб, а он выпил твою душу, – мальчишка помрачнел. – Что же делать, ведь они неуязвимы для оружия, и подвластны только магии…

– То есть его бесполезно рубить? – Нейли нахмурилась. – Но если он слаб, давай тогда попробуем пробежать то место, где этот призрачный доходяга может двигаться, ведь путь наверх ему тоже закрыт! Пока он разберется, мы уже выскочим из его лап…

– Или погибнем, – закончил фразу Эрвин. – Давай только я пойду первым, если что…

– Опять ты за свое! – гнев помог Халльварду справиться с постыдной слабостью. – Двигай за мной!

Войдя в коридор, он ощутил страх… тепло покинет тело, и он останется лежать, слабый, совершенно беспомощный. Но от этого разозлился еще сильнее, и зашагал быстрее… первая ступенька, вторая, третья.

Серое облачко возникло там же, где в прошлый раз, но наемник просто побежал ему навстречу.

– Получи! – рявкнул он, полосуя воздух мечом.

Вновь потемнело перед глазами, но он помчался дальше, перескакивая со ступеньки на ступеньку. Расслышал отдаленный возглас Эрвина, потом вскрик Нейли, и удивился, почему они так отстали.

Холод охватил тело, пробрался в сердце, затем ощутил удар в живот, вроде бы легкий, но в то же время сильный. Дыхание вылетело, точно получил кулаком под дых, ноги подогнулись, но он все же ухитрился не упасть.

На упорстве, вообще непонятно на чем пробежал несколько шагов, и уткнулся во что-то твердое.

– Открывай! – крикнула Нейли.

Халльвард надавил, твердое подалось под рукой, и он ввалился в блаженное тепло. Сердце забилось, сумел вздохнуть, и черная пелена перед глазами начала понемногу рассеиваться.

Когда смог распрямиться и оглядеться, то призрака рядом не было.

Позади находились двери с деревянными створками, впереди длинный зал или широкий коридор с нишами в стенах. В них стояли знакомые кувшины с живым светом и маленькие статуэтки Вечного.

– Прорвались… – сказал Эрвин. – Ты как, тебе больше всех досталось?

– Ничего, бывало хуже, – наемник распрямился, отогнал мысль, что еще одной такой сшибки он не перенесет.

За дверями в противоположной стене обнаружили очередную лестницу, но без всяких призраков. Поднялись футов на тридцать, когда раздался шелест, и здоровенный кусок потолка рухнул на ступеньки позади Эрвина.

Мгновение полежав, огромная каменная глыба поднялась и вернулась на место.

– Ловушка для того, кто будет спускаться? – устало проговорила Нейли.

– Вряд ли она тут одна, – пробормотал Халльвард.

В новом коридоре наткнулись на замаскированную яму в полу, на дне которой наверняка ждали острые колья. Ее почуяла девушка, и пришлось свернуть к стенке, пройти по карнизу шириной едва в две ладони.

На лестнице, куда привел этот тоннель, оказалось темнее, чем внизу.

– Живого света становится меньше, – сказал Эрвин. – Мы недалеко от поверхности.

Пришлось одолеть еще несколько сотен ступенек, и они вышли в круглый зал, в центре которого стояла толстая колонна.

– И что, куда дальше? – спросил Халльвард, оглядываясь.

Дверей или даже отверстий в стенах не имелось, пол и потолок казались монолитными.

– Нет, я чувствую, что нет… – и Нейли зашагала к колонне, начала обходить ее. – Точно, вот оно!

В белом камне темнел проем, а в нем виднелась уходившая вверх лестница.

Вступив на нее, Халльвард ощутил запах сырости, а вскоре на стенах стали встречаться темные потеки… сюда попадала дождевая вода, и значит, им и вправду немного осталось до поверхности.

Чем дальше они поднимались, тем темнее становилось, и он вытянул перед собой руку. Вскоре та наткнулась на холодный и гладкий камень… неужели все же тупик, и они сбились с пути?

Но камень сдвинулся, и раздался негромкий, очень противный скрип.

В лицо пахнуло свежестью, и наемник замер на месте, прислушиваясь и приглядываясь. Рассмотрел круглую площадку, вроде бы вымощенную, а вокруг нее со всех сторон – груды развалин.

Над миром висела ночь, и моргали в темном небе звезды.

– Неужели мы выбрались? – спросил Эрвин, и голос его прозвучал не радостно, а растерянно.

– Если глаза не врут, – сказал Халльвард.

Осталось только найти тот священный источник, и омыться в нем, избавиться от проклятой хвори. Убить надоедливых спутников… он удивился, поняв, что не испытывает больше такого желания.

Пусть проваливают ко всем дьяволам.

Наемник переступил невысокий порог, и под сапогом оказались плитки вроде тех, что были в Зале Прозрения. Глубоко вдохнул, очищая грудь от затхлого воздуха подземелья, и повел плечами, расправляя их.

– А они не врут, клянусь пламенем. Я… – Нейли осеклась, и клинок, только что убранный в ножны, оказался в ее руке.

Халльвард тоже уловил шорох в развалинах, причем донесся он с нескольких сторон.

– Задница Вечного, – прошептал он, пытаясь понять, сколько врагов и откуда к ним приближаются.

В то, что это могут быть друзья, Нож не верил.

Страх хлестнул Нейли наотмашь, точно черная ладонь ударила по лицу, хотя пока ничего жуткого не происходило – кто-то шагал через руины, и вроде бы не один, ночь пахла цветущими эдельвейсами, и в вышине порхали крупные летучие мыши, доносился их еле уловимый писк.

Хрустнул под ногой камень, и согбенная, маленькая фигура возникла там, где в развалинах угадывались очертания башни.

– Что нужно? – спросил Халльвард, пригибаясь, и по его голосу девушка поняла, что наемник измотан до предела.

Устал настолько, что не хочет сражаться!

– Стойте на месте, и не двигайтесь! – этот голос долетел с противоположной стороны и, услышав его, Нейли вздрогнула, страх накатил с новой силой, но к нему прибавилась и ярость.

Куница! Остроухая тварь, спихнувшая ее в подземелье!

– А почему я должен тебя слушать? – осведомился Халльвард, и рука его скользнула к поясу, туда, где висели метательные ножи, а Эрвин задышал часто-часто, переминаясь с ноги на ногу.

– О-хо-хо, иначе ты умрешь!

– Осади, это эльф! – воскликнула Нейли, улавливая скрип натянутой до предела тетивы.

Состязаться в скорости и меткости с лучником лесного народа – безумие, Куница успеет выстрелить, и не один раз, прежде чем наемник выхватит нож, и тогда они все трое окажутся утыканы стрелами.

– Срань божья! – прорычал Халльвард, но двигаться перестал.

– Оружие бросьте! – велел эльф, и в тот же момент согбенная фигура у развалин башни исчезла.

Нейли выпустила меч, и тот со звоном упал на каменные плиты, мгновением позже лежащим на земле оказался и клинок Халльварда. Вдалеке в развалинах вспыхнуло багровое зарево и начало приближаться, стало видно, что по руинам шагают несколько людей с факелами.

Девушка не удивилась, разглядев Кринзу с Охатом, но при виде мужчины, что шел за ними, она замерла на месте, будучи не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить даже слова.

Этого не могло быть!

Он мертв, мертв!

Она сама его убила, вонзила нож ему в затылок!

Но владетельный барон Фикр ре Ларгис вовсе не выглядел зомби или призраком, выдернутым из могилы с помощью некромантии. Двигался он уверенно, темные глаза смотрели со знакомой властностью, а усы торчали воинственно, и даже нагло.

Неужели?..

Нейли ощутила головокружение, мысли в голове замелькали с судорожной быстротой… какой же дурой она была!.. Хотя нет, ее провели и заманили в ловушку так искусно, что догадаться не было возможности!

Барон спровоцировал ее на удар, и сумел отвести девушке глаза, притворившись мертвым – недаром ей тогда казалось, что с трупом что-то не так. И он же наложил на нее печать Вечного, проклятую отметину, из-за которой ее не приняли фэйри, и пришлось удирать через лес прямиком к Развилке…

А там ее ждали подставные «спасители», Куница с дружками!

Барон не пожалел своего капитана и дружинников, полегших в схватке… хотя что такое жалость для поклонника сгинувшего тирана? А сам укрылся под капюшоном, спрятал лицо «из-за болезни», и даже имя придумал похожее на прежнее… нет, все же она была дурой!

– Скотина, тварь, – прошептала Нейли, сжимая кулаки.

Ре Ларгис то ли услышал, то ли прочитал по губам, но презрительно улыбнулся.

– Чтоб ты сдох… – сказал Халльвард, и, покосившись на него, девушка увидела, что тот тяжело дышит, а глаз не отрывает от невысокого и изящного мужчины в длинном плаще и с тяжелым посохом в руке.

Маг? И, похоже, прошедший обучение в одной из Башен.

– О нет… – проговорил Эрвин.

Глаза его не отрывались от двоих стариков в рясах того же покроя, что и у юноши, только черных: один был упитанный, круглолицый, немного похожий на хомяка, а второй – сморщенный и настолько старый, будто застал времена, когда Вечный правил миром, и с острыми, как у эльфа ушами.

Компания выглядела на диво разношерстной, но имелось в ней что-то общее, и когда Нейли поняла, что именно, она перестала бояться – в движениях и у мага, и у барона, и у всех остальных проглядывала неуверенность, а лица были растерянными.

Поклонники сгинувшего властелина не ждали, что из подземелья выйдут все трое.

– Я тебя задушу, – пообещал Халльвард. – Твой посох в жопу засуну, твоими собственными яйцами накормлю.

Маг недовольно моргнул желтыми, как у хищной птицы, глазами.

– Так, не стоит сотрясать воздух глупыми угрозами, – сказал он. – Изумительная наглость!

– Милостью небес, но почему они все тут? – воскликнул чернорясник, походивший на хомяка, щупая и перебирая зажатые в руках черные бусины четок. – Неужели наш пресветлый и могущественный Властитель отказался от возвращения? Невероятно!

– Настоятель… – прошептал Эрвин печально.

– Это обсудим потом, – вмешался второй, и от звуков его голоса Нейли содрогнулась вновь – таким холодом от него веяло. – Кринза, Охат, вяжите этих двоих, мальчишку не надо, он труслив и не опасен. А вы помните, что Куница все еще держит вас под прицелом.

– Такое забудешь, – проворчала Нейли.

Взгляд эльфа она чувствовала как поток холодного воздуха, исходивший из темноты за кругом света.

– Но вы ведь нас не убьете, – сказал Эрвин. – Мы нужны вам живыми, иначе он не вернется!

– Молчи! – рявкнул барон, хватаясь за меч, а маг снова поморщился.

– Придержи язык, верный и честный послушник… – начал похожий на хомяка обладатель четок.

– Я больше не послушник! – закричал юноша, и голос его дрожал от боли и ярости.

– Тогда просто заткнись, – посоветовал барон.

Нейли увидела, как напрягся Халльвард, когда ему начали вязать за спиной руки, подавил, должно быть, искушение пустить в ход кулаки и ножи. Охат подобрал меч наемника, вытащил метательные клинки, а Кринза отправился к ней, и улыбка в светлой бороде была почти извиняющейся.

«Грязная тварь, – ожесточенно подумала девушка. – Ты заодно с ними, и ты умрешь».

Шершавая веревка коснулась запястий, и вскоре они оказались тесно примотаны друг к другу. Переставший улыбаться Кринза проверил узлы, и обыскал ее, и Нейли содрогнулась от отвращения.

Нет, он не позволил себе лишнего, но ей был противен даже его запах… дым и свежий хлеб.

– Готово, – доложил Охат.

– Пойдем, – распорядился сморщенный чернорясник. – Фикр, следи за ними.

Барон метнул в его сторону огненный взгляд, и Нейли ощутила злорадное удовольствие – в этой компании не все ладно, каждый мнит себя главным и единственным, избранным слугой Вечного, и это можно использовать, попытаться перессорить их между собой.

Вот только будет ли у нее на это время?

Кринза толкнул девушку в плечо, и она пошла, опустив голову – пусть думают, что она сломана, и испугана…

Грандиозные каменные блоки лежали в беспорядке, словно некогда рухнули с неба, и частью разбились. Попадались исполинские глыбы, черные и белые, кое-где угадывались очертания зданий, из груд обломков выступали постаменты статуй, хотя самих изваяний видно не было.

Эрвин шагал, спотыкаясь, и горестные мысли бродили у него в голове.

Настоятель здесь, а это значит, что он последовал за «верным и честным» послушником, чтобы узнать, чем все кончится… Но Чандраг, обычный монах, только очень старый, не обладавший в обители никакой властью и не считавшийся образцом веры!

Кто мог знать, что он может приказывать главе монастыря?

Но они даже не связали ему руки, не сочли опасным… это было стыдно, но в глубине души юноша понимал, что он и в самом деле ни для кого не представляет угрозы, ничего не может сделать.

Лучше бы он погиб там, в подземелье, убил себя и спутал планы Вечного…

Двое бородатых мужиков и эльф, пока не показавшийся на глаза, были, похоже, из команды, прибывшей сюда с Нейли, маг с посохом – тот самый, из Сивара, что отправил сюда Халльварда. Кто такой усатый – оставалось непонятным, но девушка бросала на него полные ненависти взгляды.

Впереди показался огонь, и вскоре они вышли на большую площадку, свободную от руин: пылал костер, рядом с ним сидел могучий гном, лежали мешки и спальники, в стороне хрупали овсом лошади с торбами на мордах.

– Буран! – воскликнула Нейли радостно и удивленно.

– Мой конь! – рявкнул усатый.

– Сажайте их сюда, – велел Чандраг. – И не спускайте глаз, а нам нужно все это обсудить…

– А как насчет воды? – спросила девушка. – Или вы хотите, чтобы мы умерли от жажды?

Голос ее дрожал и звучал слабо, но Эрвин был уверен, что Нейли притворяется.

– Дайте им напиться, – старый монах повелительно махнул рукой.

Пленников усадили рядком, Охат принес большой бурдюк и по очереди напоил всех троих. Из тьмы бесшумно выступил высокий и тонкий эльф, блеснули в свете костра холодные глаза.

– Куница, – прошептала девушка, но остроухий даже не глянул в их сторону, пошел туда, где сидел на каменной плите Чандраг, а рядом стояли маг, усатый с мечом и настоятель, необычайно суетливый и беспокойный.

Они трое остались под присмотром бородачей и гнома.

Эрвин вздохнул, подумал, что мог бы броситься на них, вырвать у одного оружие… нет, скорее получил бы удар кулаком и остался бы лежать, скуля от боли и потирая ушибленное место. Лучше попытаться услышать, о чем говорят там, где собрались старшие, те, кто понимает, что происходит.

– …дарует нам мудрость… – это настоятель.

– Невозможно! – это усатый, и в голосе его звенит раздражение.

– …противоречит фактам, но ведь нам важен не теоретический ответ, а результат? – это маг.

– Еще?.. – это Куница. – Но не бессмысленно ли, они один раз уже вышли оттуда?

– Вечный могуч… – это вновь настоятель. – …но срок ограничен, у нас нет времени искать новых…

– Это верно, – опять усатый, и на этот раз задумчиво.

– Нас собираются засунуть обратно в подземелье, – прошептал Эрвин, склонившись к спутникам. – Я не хочу, помилуй Ве… – он поморщился, – еще раз мы такого не перенесем, я – точно не перенесу.

– Тогда надо сваливать, пока в нас никто не целится, – ровным голосом сказал Халльвард.

– Но как? – воскликнула Нейли.

Спор тем временем становился все горячее, усатый размахивал руками и доказывал что-то Кунице, маг тискал посох так, будто собирался драться им как дубиной, вещал что-то настоятель, Чандраг хмурился и молчал.

– Хотят нас допрашивать, – сказал Эрвин, уловив обрывки фраз. – Но не все за…

– У меня под задницей камень, – сообщил Халльвард. – Увесистый. Но я им воспользоваться не могу. У тебя же руки свободны. Если подозвать одного из этих сюда…

– Это доверьте мне, – прошептала Нейли с яростью.

– А ну хватит болтать, девка! – рявкнул гном.

Девушка отвернулась, но Эрвин увидел, как задвигались ее губы, и прозвучавший голос, холодный и скрипучий, принадлежал, безо всякого сомнения, Чандрагу, и пришел с той стороны, где продолжался спор:

– Кувалда, посмотри, что с ними!

Нейли превзошла сама себя.

Гном нахмурился, завертел головой, но переспрашивать не осмелился, и, поднявшись, зашагал туда, где сидели пленники. Халльвард качнулся всем телом, и Эрвин ощутил, как в ладонь ему уперся холодный и сырой камень.

Он сжал его, и почувствовал не только боль в ране, но и напряженную, страшную тяжесть.

– Что мне делать? – прошептал юноша.

– Бей по затылку, – ответил наемник. – А потом бежим.

Сопевший Кувалда оказался рядом, наклонился, чтобы проверить путы Халльварда. Эрвин приподнялся, сердце его замерло… но как же, убить живое существо, лишить жизни того, в ком есть разум и душа?

Но если не сделать этого, то ты вновь окажешься там, где правит чужая ненависть!

Все вокруг потемнело, мир сузился до затылка гнома, поросшего курчавыми волосами, и именно на него юноша и обрушил зажатый в руке камень. Услышал мягкий хруст, пальцы окрасились алым, его замутило, а дальше события понеслись, точно укушенный оводом жеребенок.

Кувалда упал, Халльвард вынырнул из-за него, мгновением позже вскочила Нейли, и в руках ее оказался нож с пояса гнома.

– Следом! – рявкнул наемник, и Эрвин побежал за ним.

Едва не запнулся на первом шаге, удивился, почему они бегут не по прямой, какими-то зигзагами, прыгают из стороны в сторону. Перед глазами замелькали развалины, под ногами захрустели обломки, только тут догадался выпустить из руки камень.

Тот самый, которым совершил убийство.

Рядом с ухом что-то свистнуло, и он с опозданием понял, что это стрела, выпущенная Куницей.

– Быстрее! – прорычал Халльвард, оглядываясь.

Эрвин и так задыхался, в груди хрипело и клокотало, но он все же добавил шагу. Едва не налетел на бежавшую впереди Нейли, когда та резко остановилась, и принялся жадно хватать воздух ртом.

– Режь веревки, – велел развернувшийся наемник. – Они близко, но мы успеем.

Девушка разрезала путы на его руках, и на лице Халльварда появилась хищная улыбка.

– Пора показать им, кто чего стоит, – сказал он. – Эрвин, тебе лучше укрыться… вон там.

Юноша завертел головой, пытаясь понять, где они находятся.

Было темно, от усталости и голода соображал плохо, но все же разглядел отрезок крепостной стены, и черный массивный силуэт башни.

– Да, хорошо… – сказал он. – Но может быть, я помогу?

– Тем, что не помешаешь, – наемник хлопнул Эрвина по плечу. – Быстрее!

– Иди-иди, там ты будешь в безопасности, – ободряюще проговорила Нейли, и он понял, что она улыбается.

Юноша кивнул и заковылял в сторону башни, отгоняя желание броситься к ближайшему источнику, чтобы отмыть руки от оставшейся на пальцах крови, или упасть на колени, и начать молиться, прося Вечного освободить его тяжести греха, и не простого, а непрощаемого…

Нет, нет, он убил ради того, чтобы не попасть вновь в лапы ложного бога!

Башня надвинулось, Эрвин миновал узкий проход, и оказался в непроглядной, пахнущей сыростью тьме. Различив справа очертания лестницы, полез вверх, и вскоре оказался на круглой площадке.

Со всех сторон торчали остатки зубцов, за ними внизу простирались руины.

Он сглотнул, разглядев горевший вдалеке костер, и ползущие от него огоньки – Чандраг, настоятель и остальные двинулись по следам беглецов, и что помешает им их отыскать?

Огоньки сначала держались вместе, затем расползлись в разные стороны.

Эрвин вздохнул с облегчением, но затем понял, что один катится прямиком к башне, на которой он укрылся. Возникло желание побежать дальше, рвануть прочь, но он сдержался, понимая, что так лишь выдаст себя, что сейчас он должен быть как можно более незаметным…

Юноша лег, устроившись так, чтобы видеть то, что происходит вокруг башни.

Огонек приблизился, он различил несущего факел человека, и рядом с ним еще одного. Они сделали еще несколько шагов, и Эрвин понял, кто это – светловолосый бородач, что связывал Нейли, а с ним Куница, легкий и гибкий, со смертоносным луком наготове.

При взгляде на него Эрвина пробрала дрожь – неужели они решили их убить?

Нет, невозможно! Ведь настоятель сказал, что у них нет времени искать новых… но почему? Или возвращение Вечного может состояться только в определенный период? Что-то там было насчет сроков в «Наставлении о Тайном Храме»…

Да, глава вторая, раздел девятый, «О своевременности».

Эрвин напрягся до ломоты в висках, вызывая из памяти образы страниц, исписанных пожелтевшими от времени буквами, такими неровными, словно тот, кто их наносил, был пьян. Задумался так глубоко, что, услышав донесшиеся со стороны лестницы шаги, вздрогнул.

Кто-то поднимался сюда, на площадку!

И, судя по багровому свечению, что вырывалось из прямоугольного проема в крыше башни, это был бородач с факелом.

– Что же делать, помилуй Вечный… – прошептал Эрвин.

Нет, павший лжебог ему не поможет, нужно рассчитывать только на свои силы. Для начала лучше перейти туда, где поднявшийся по лестнице человек его не увидит, и при этом не попасться на глаза оставшемуся внизу эльфу.

Юноша отполз от края, поднялся, и перебрался туда, где рядом лежали два свалившихся зубца, укрылся между глыбами. Шаги стали громче, и кровавое свечение вырвало из темноты гладкие, подогнанные друг к другу камни.

– Вылезай, мы знаем, что ты тут, – сказал бородач, забравшись на площадку. – Ну?

Он пошел вокруг проема, приближаясь к тому месту, где укрылся Эрвин, и тот сжал кулаки.

Нет, он не дастся так просто!

Увидел руку с факелом, затем ногу, оценил, что враг стоит между зубцами, и, глубоко вздохнув, бросился вперед. Бородач развернулся, глаза его расширились, он потянулся к поясу, туда, где висел топор, и одновременно попытался отскочить.

Но не успел ни того, ни другого.

Эрвин врезался в него с разгона, навалился всем телом, толкнул, обхватил руками, чтобы тот не вырвался. Под ногой хрустнуло, факел улетел в сторону, бородач испуганно вскрикнул, и они свалились с края башни.

Ветер засвистел у Эрвина в ушах.

«Всякая вера испытывается смертью» – вспомнил он строку из Книги Истины.

Похоже, ее сочинили не самые глупые люди…

8. Две. Серп

Халльвард еще раз взвесил в ладони отобранный у гнома нож… тяжеловат, метнуть будет сложно.

Эльф стоял вроде бы недалеко, в паре десятков шагов, но все время вертел головой, да и лук держал наготове. Его напарник обыскивал башню, где прятался Эрвин, и ничем помочь остроухому не мог.

Так что нужно ловить момент, и пользоваться им.

Сверху донесся сдавленный крик, с обзорной площадки вылетел горящий факел, а затем через край перевалились два сплетенных тела. Куница вздрогнул, глянул вверх, Халльвард мгновенно приподнялся, и нож покинул его ладонь.

Эльф успел обернуться, и даже выпустить стрелу, но та лишь царапнула камни в стороне. А сам остроухий зашатался, хватаясь за торчащий из горла клинок, на грудь ему хлынула кровь.

А наемник бежал вперед, мягко перепрыгивая крупные обломки.

Когда оказался рядом с Куницей, тот уже падал, глаза стекленели, а тело била судорога.

– Готов, – прошептал наемник, выдергивая клинок… попал отлично, куда и целил, рассчитывая на быстроту эльфа.

– Ты его убил! – возмущенно воскликнула появившаяся рядом Нейли.

– Да, а что? – Халльвард глянул на нее удивленно.

– Это должна была сделать я! – лицо девушки кривилось, глаза сверкали, она находилась почти в такой же ярости, как в подземелье. – Он, этот проклятый эльф, меня обманывал, он меня столкнул в ту дыру!

Наемник пожал плечами… через мгновение лук и длинный тонкий меч поменяли хозяина.

– Пошли, посмотрим, что с Эрвином, – сказал он, и Нейли осеклась.

Факел, упавший на прямоугольную каменную плиту, продолжал гореть, освещая два распростертых на камнях тела. Бородатый поклонник Вечного лежал неподвижно, запрокинув голову, и шея его была вывернута так, как никогда не бывает у живого.

Мальчишка же шевелился, и вроде бы даже пытался встать.

Услышав шаги, он поднял голову, и Халльвард увидел белое лицо, полные боли глаза.

– А, это вы… – с усилием сказал Эрвин. – Я все же сумел… сделал это…

– Но зачем? – Нейли присела рядом, взяла его за руку. – Ты же умираешь… Можно было иначе!

И в голосе ее прозвучало настоящее горе.

Наемник удивился – с чего она взяла? – но через мгновение понял, что девушка права. Мальчишка упал так неудачно, что не погиб сразу, но сломал спину, и спасти его сумел бы не всякий целитель.

– Нельзя… – лицо Эрвина исказилось, и Халльвард понял, что тот пытается улыбнуться. – Убив себя, я выбью оружие из их рук… Они не успеют найти мне замену…

Он говорил медленно, с усилием, из уголка рта струилась кровь.

– Что значит – не успеют? – спросил наемник, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Он видел сотни смертей, но никогда не наблюдал ничего похожего.

– Тайный Храм будет открыт только до окончания весны… – Эрвин улыбался и время от времени морщился, – а в следующий раз его двери смогут открыться не раньше чем через полвека… Вечному нужно копить силы… первый раз на это ушло почти столетие, второй, я думаю, меньше…

Халльвард нахмурился, пытаясь сообразить, какой сегодня день.

По всему выходило, что до окончания месяца Процветания оставалось не больше восьми дней… мало для того, чтобы найти и доставить сюда, на окраину мира, нужного человека.

Ведь никто из тех, кто собрался здесь и так верит в Вечного, почему-то не годится ему в жертву.

– Так что я… – Эрвин кашлянул, – …мы победили. Я рад, что так… жаль, так мало узнал… Прощайте!

Его тело содрогнулось, глаза остекленели, на губах застыла улыбка.

Нейли отвернулась и спрятала лицо в ладонях, а Халльвард ощутил неистовый, опаляющий гнев.

– Мы еще не победили, божья срань, – сказал он. – Мы победим, когда прикончим всех этих тварей. Прощай, Эрвин, и если тела этих псов мы бросим, то тебя похороним, и да примет тебя Стальной Сокол.

Мальчишка жил как плесень, но умер точно боец.

– Давай его в сторонку, – Халльвард тронул Нейли за плечо. – И нам пора за дело.

Следовало спешить… приступов не было давно, и новый мог начаться в любое мгновение.

– Да, – сказала она, поднимаясь. – Есть еще те, кого нужно убить.

Они спрятали тело Эрвина за башней, с которой он упал, и устроились в развалинах неподалеку. Соратники Куницы, рыщущие неподалеку, вскоре явятся, чтобы проверить, куда пропал эльф.

– Ты умеешь стрелять из лука? – спросила девушка, получившая меч и нож Кувалды.

– Приходилось, – Халльвард проверил тетиву, вытащил из колчана стрелу. – Обычная, не эльфийская… Не так хорошо, как он, но в цель попасть смогу.

Он замер, прислушиваясь – показалось, что с востока донеслись голоса.

Нейли, слух у которой был как у кошки, тоже глянула в ту сторону, и на руинах появилось оранжевое свечение факела. Долетел хруст попавших под сапог камушков, и стали видны два шагавших к башне человека.

Наемник пригляделся, узнал маленького толстяка в черном балахоне и усатого мужика с мечом.

– Готовься, – шепнул он, поднимая лук.

Усач выглядел куда более опасным, он двигался как воин, и оружие носил не для украшения, но сила слуг Вечного заключалась не в обычной стали, и Халльвард прицелился в толстяка.

Увидев труп, мужик с мечом выругался, и они зашагали быстрее.

– Куница! Не может быть! – воскликнул толстяк противным голосом. – О Властитель, как они смогли?

Наемник ухмыльнулся и спустил тетиву.

Обладатель черного балахона неожиданно дернулся в сторону, и стрела вошла ему не в грудь, а в плечо. Но все же сшибла с ног, он выронил факел, с воплем покатился по камням, а Халльвард вновь натянул лук.

Усач выхватил меч плавно и стремительно, махнул левой рукой, и вокруг него замерцали контуры призрачного доспеха. Стрела ударилась в него и отлетела, как от настоящего, и враг побежал в их сторону.

– Задница Вечного! Тоже колдун! – рявкнул Халльвард, отбрасывая лук.

У него оставался топор, не самое удобное оружие против меча.

Наемник вскочил, и усач налетел на него, ударил крест-накрест, стремительно и беспощадно. То ли забыл, что беглецы нужны живыми, то ли решил, что надо выжить самому, и лишь затем подумать о нуждах Вечного.

Халльвард отбил первый выпад, от второго уклонился, попытался атаковать сам.

Ничего не вышло… противник ушел с издевательской легкостью, оказался лицом к лицу с Нейли.

– Я убью тебя и на этот раз! – воскликнула девушка. – Только по-настоящему!

Усач презрительно усмехнулся, отразил ее нападение, и повернулся к Халльварду. Обнаружил, что тот раскрылся, и немедленно ударил… и тут же глаза его выпучились, а из горла вырвался стон.

Лезвие топора врубилось в не защищенное магической броней колено, и то хрустнуло, как сухая ветка. Призрачный доспех с мягким звоном растаял, прянули в стороны голубые и серебряные искорки.

– Получил? – спросил наемник, понимая, что чужой клинок распорол ему бок, почти там же, где была рана, полученная в Сиваре, и что кровь стекает в пах, неприятно щекочет кожу.

Усач не успел ответить, на него набросилась Нейли, и ее выпад оказался удачным – в запястье правой руки. Второй пришелся в горло, третий разорвал щеку, и противник не смог закрыться, подрезанная рука подвела его.

Еще раз ударил топор, усач упал, и девушка воткнула меч ему в сердце.

– Сдохни! – яростно прошипела она. – Сдохни по-настоящему!

Нейли задыхалась не только от усталости и ярости, а еще и от восторга – владетельный барон Фикр ре Ларгис лежал перед ней мертвый, и это она убила его, отомстила за все, что он с ней сотворил! Да, здоровяк помогал, он нанес первую рану, но остальное сделала она, она сама!

– Жаль, что нельзя прикончить его еще раз! – выкрикнула она, борясь с желанием вонзить меч в уже мертвое тело.

– Там остался второй, – сказал Халльвард.

– Да, конечно, поглоти его пламя… – она резко повернулась. – Вдруг он сбежал?

Сделав несколько шагов, Нейли оглянулась – ей почудилось, что барон шевельнулся, поднял голову и смотрит ей вслед. Вспомнилась та ночь в донжоне, душные запахи благовоний, и труп на полу… то и дело двигавшийся, даже вроде улыбавшийся, смотревший в ее сторону.

Но сейчас Фикр ре Ларгис точно мертв!

Странно только, почему она со сцены и позже видела тень вокруг его тела, а затем не заметила ничего похожего у Ларго… хотя ничего странного, если эта тень была отметиной Вечного, то она сама получила эту «печать», и после этого перестала отличать тех, кто носил такую же.

Похожий на хомяка чернорясник обнаружился там, где упал – он возился, пытаясь вытащить стрелу. Увидев их, он вскинул руку, и ту окутало призрачное мерцание, но наемник спустил тетиву, и стрела пробила ладонь.

– Ой! – тонко вскрикнул слуга Вечного, мерцание погасло, а через мгновение Халльвард оказался рядом, приставил нож к горлу раненого.

– Если ответишь на пару вопросов, то мы убьем тебя быстро. Если будешь артачиться, я вспомню, как допрашивать пленников, – пообещал наемник, и Нейли почувствовала, что он не врет.

То же самое понял и чернорясник, глазки его забегали, и девушка ощутила кислый запах страха, с брезгливостью подумала, что этот может и обделаться, и вдыхай тогда его вонь…

Торопливо обыскала раненого, нашла и сняла с пояса мешочек с кристаллами, без которых бессилен любой маг.

– Что вы хотите знать? – слабым голосом спросил чернорясник.

– Почему мы, сожри тя Хаос? – рыкнул Халльвард. – Почему именно меня погнали туда?

– Ве-вечный указал на вас, отметил каждого, и мы увидели его знак, – заговорил слуга бывшего хозяина мира. – Птицы служат ему, и они указывают, на того, кто годен, кто отмечен…

– Мраморный баклан, – протянул наемник, а Нейли вспомнила, как на плечо ей сел малый феникс, подумала, что на Эрвина обратила внимание какая-то пташка, и из-за этого юноша потерял все, включая жизнь!

Будь проклят Вечный!

– Но почему нельзя было заставить нас силой, к чему все хитрости? – спросила она, не давая гневу разгореться: сейчас не время для того, чтобы сердиться, они еще далеко не победили.

– Вы должны были прийти сюда сами, по собственной воле, – сказал чернорясник. – Понуждение убивает волю, а именно воля требовалась Властителю, чтобы использовать ее как мост к возрождению…

– Это мы поняли, – перебил его Халльвард. – Как мне избавиться от болезни?

– Убить того, кто наложил заклинание, – ответил слуга бывшего хозяина мира. – Андиеса, мага из Сивара… он зачаровал клинок, которым тебя ранили…

– Понятно теперь, почему все тамошние колдуны трусили, не хотели помочь, – наемник сплюнул, и повернулся к Нейли. – Ты хочешь еще что-нибудь спросить у него?

– Нет.

– Хорошо… – удар оказался настолько стремительным, что девушка увидела лишь смазанное движение, чернорясник захрипел, попытался вскинуть руку, чтобы схватиться за пробитое ножом горло, но ему помешала засевшая в ладони стрела, и труп человека, похожего на хомяка, упал на спину.

– Надо обыскать… – сказал Халльвард, и тут лицо его стало белым, а руки задрожали.

Он мягко осел наземь, и остался лежать, судорожно и хрипло дыша.

Чародейская хворь вернулась, наемник из сильного воина превратился в калеку, и что делать? В одиночку она вряд ли сможет убить двух не самых слабых магов, так что придется спрятаться, и переждать, пока он не придет в себя, и лишь затем попытаться уничтожить тех врагов, что еще живы…

Охат, колдун с посохом и дряхлый чернорясник, самый главный из всех.

Нейли в затруднении огляделась – где спрятаться, чтобы их не нашли, ведь будут искать? Мысль, пришедшую ей в голову, она поначалу с возмущением отвергла, но затем к ней вернулась – такого от них точно не ожидают, а значит и смотреть там не станут, осталось только дойти самой и…

…и дотащить Халльварда.

Она взяла его оружие, и, подхватив наемника под мышки, приподняла.

– Уж извини, иначе никак, – пробормотала девушка, когда он сдавленно захрипел.

Двадцать шагов, и остановка – отдышаться и оглядеться, проверить, не идет ли кто по их душу…

Двадцать шагов, и еще одна остановка – меж двух груд обломков, где их можно увидеть только сверху…

Еще двадцать шагов, и еще.

Вскоре стало ясно, что с направлением она не ошиблась – из тьмы выступили очертания разрушенной башни, за ней открылась круглая мощеная площадка, в центре которой высилась толстая колонна. В этот момент с той стороны, где остались тела, донеслись голоса, и Нейли остановилась, упала наземь рядом с Халльвардом, и приготовила лук.

Не была уверена, что сумеет из него выстрелить, но лучше попытаться, чем безропотно сдаться.

– Ничего, в такую ночь никто не уничтожит и даже след наш, вихрю черному подобный, – вспомнила она слова Радрика ре Хардвинна, когда голоса стихли, и потащила наемника дальше… какой здоровый кабан, хоть и голодал последние дни.

Вход в подземелье так и оставался открытым – темный провал на фоне белого мрамора колонны, и, пробравшись в него, девушка испытала облегчение: Вечный недалеко, но он менее опасен, чем его слуги, главное, чтобы он им не подсказал, где укрылись беглецы.

Хотя здесь, наверху, бывший хозяин мира, похоже, бессилен.

– Вот так, лежи, – сказала она, усаживаясь рядом с Халльвардом так, чтобы опереться спиной о стену. – Тут нас не найдут… поесть бы было неплохо, но нечего, даже крыс нет…

И она захихикала, вспоминая, как совсем недавно брезговала крысиным мясом.

Звук укатился вниз по лестнице, и вернулся неожиданно мощным эхом.

Потом Нейли вроде бы задремала, по крайней мере, когда она открыла глаза, снаружи было уже не совсем темно, над руинами клубился туман, и где-то вдалеке несмело чирикала пташка. Девушка пошевелилась, разминая затекшее тело, и глянула на Халльварда – тот лежал с закрытыми глазами и, похоже, спал.

– Только бы не ушли, – прошептала она, – только бы не удрали…

Если оставшиеся слуги Вечного найдут тело Эрвина, то могут решить, что им тут делать нечего, и что месть за дружков не стоит риска… Но даже если и не найдут, то подумают, что трое на трое – совсем не то, что в самом начале, хотя там маги, а они обычно самоуверены.

Наемник пошевелился и сел, на физиономии его обнаружилась кривая улыбка.

– В этот раз быстро, – сказал он хрипло. – Ты пожрать ничего не добыла?

Нейли пожала плечами – чего отвечать, если он и сам все видит, и все понимает.

– Тогда надо добраться до тех, у кого жрачки телега, – Халльвард поднялся, его мотнуло, но через мгновение он стоял на ногах, и только дышал тяжело, как запалившаяся лошадь.

– Лишь бы они не ушли, – сказала Нейли.

– Не уйдут, – его голос звучал сильно, уверенно. – От нас не уйдут.

Наемник поднял лук, скривился, потрогав слегка ослабевшую тетиву, и девушке стало немного стыдно – могла бы подумать о том, что сырость вредна для такого оружия, а тетиву можно и снять.

Халльвард взял топор, затем приостановился, точно чего-то вспомнил, и принялся расстегивать заляпанный багровым кафтан. Вытащил из штанов рубаху, обнажил бок, и стало видно, что кожу под ребрами «украшает» длинный надрез, свежий, только закрывшийся, и темнеют потеки засохшей крови.

– Ты ранен? – воскликнула Нейли, досадуя на себя: как могла такое не заметить!

Халльвард потрогал чуть подсохшую корку, скривился.

– Царапина, – сказал он, хотя ощущал, что чужой меч распахал плоть довольно глубоко.

Пока лежал, терзаемый хворью, почти не чувствовал раны, зато сейчас она напомнила о себе. Ничего, главное, чтобы не помешала махать оружием, а потом рано или поздно заживет.

– Пошли, – буркнул наемник. – Пора, срань божья, проведать наших друзей.

Над руинами властвовало раннее утро, на востоке в тумане угадывалась громада храма, который Эрвин называл Обителью Света. Серые клубы плыли над руинами, мешая видеть, но и скрывая их самих от чужих взглядов.

Там, где лежали трупы последователей Вечного, остались только пятна крови.

– Они их забрали, – сказал Халльвард. – Как бы зомби не сделали.

– Не должны, они не некроманты, – Нейли поежилась, – я бы почувствовала.

Башня, откуда упал мальчишка, осталась позади, и они двинулись дальше. Прошли группу тесно прижавшихся друг к другу колонн, и открылся расположенный посреди развалин лагерь.

Костер горел на том же месте, вот только рядом никого не было.

– Инте… – начала девушка, но Халльвард резко оттолкнул ее в сторону, а сам прыгнул в другую.

На том пятачке, где они только что стояли, вспыхнул огненный шар, ударила волна жара, полетели мелкие камушки. Наемник перекатился, не обращая внимания на боль в боку, и укрылся за похожей на гроб плитой.

Упавшая Нейли ругнулась, попыталась встать, но ее накрыло полупрозрачное сиреневое облако, и девушка рухнула обратно.

– Задница Вечного, – пробормотал Халльвард, вспоминая, что видел это заклинание в действии.

Оно лишает сил того, на кого наложено, и знает его любой, самый плохонький маг.

За плитой отсиживаться не стал, пригнувшись, рванул прочь, но недостаточно быстро. Перед глазами замерцало ало-рыжее, и он почувствовал дикий страх, желание немедленно бросить оружие и упасть наземь.

Какой смысл сражаться, если у тебя настолько сильные враги?

Чтобы отогнать наваждение, укусил себя за губу, и спрыгнул в расщелину между каменными блоками. Сейчас главное, чтобы колдуны потеряли его из виду, не смогли прицелиться и ударить чем-то смертоносным.

А страх пройдет… обязательно сгинет.

Бело-синяя стрела из огня пронеслась над расщелиной, и разлетелась на ошметки, ударившись о колонну. Та пошатнулась, по гладким бокам побежали трещины, и мерзкий хруст полетел над развалинами.

Но Халльварда на прежнем месте уже не было, он полз обратно, туда, где осталась Нейли, но чуть загибая в сторону. Сообразил, где засели враги, а один из них наверняка попытается подойти к девушке, чтобы добить или допросить.

Рана в боку пульсировала болью и, похоже, кровоточила.

Миновав большую груду обломков, оказался за камнем, на котором стояли каменные ноги. Приготовив лук, наложив тетиву и успокоив дыхание, наемник осторожно выглянул из-за угла.

Нейли все так же пыталась подняться, а рядом с ней стоял колдун из Сивара.

Халльвард поднял оружие, оттянул тетиву… только бы он не пошевелился, только бы не посмотрел в его сторону. Стрела ушла в полет, свистнул потревоженный воздух, и наемник не спрятался обратно, как положено.

Слишком уж хотелось увидеть, что получится.

Стрела вошла под ухо, похожий на хищную птицу чародей издал булькающий звук и пошатнулся. Его развернуло, стали видны горящие желтые глаза, а из наконечника посоха вырвалась молния.

Ударила в Нейли, и та закричала, но крик быстро оборвался.

Халльвард выстрелил еще, попал в лоб, и только после этого колдун рухнул на камни. Вот и все, готово, если тот мелкий толстяк не соврал, чародейская хворь должна сгинуть!

– Теперь твоя очередь, – сказали из-за спины, и затылка коснулось нечто холодное.

Наемник перестал чувствовать ноги, и упал вперед, но успел вытащить нож, и спрятать его под собой, накрыть телом. Хрустнул переломившийся надвое лук, и он остался лежать, разглядывая старика в черном балахоне.

Тот сумел подкрасться сзади, причем так ловко, что Халльвард ничего не услышал и не почувствовал.

– Можно, я его убью, господин? – спросил появившийся из-за спины старика бородач с топором.

– Нет, я сам, – отозвался обладатель черного балахона. – Иди, готовь лошадей, мы уезжаем.

Бородач бросил на Халльварда ненавидящий взгляд и зашагал прочь.

– Ты, наверное, думаешь, почему я не пытаюсь воскресить соратников? – спросил старик. – Нет, причина не в том, что у меня нет на это кристаллов или не хватает умения. Просто каждый из них был не только подспорьем, но и помехой, и считал, что именно он знает все лучше других… Что до нашего Властителя, то я прожил век, проживу еще один, и дождусь второго шанса.

Леденящее оцепенение охватывало тело наемника, но все же он мог двигаться… то ли заклинание подействовало не до конца, то ли было рассчитано на более слабых людей.

– Настало время умирать, – сказал обладатель черного балахона, и поднял руку.

Халльвард извернулся и, перекатившись, швырнул нож.

В это движение он вложил остатки сил, все нажитое благодаря хвори умение бороться с собственной слабостью. Увидел, что клинок вошел прямо в разинутый рот, но обрадоваться не успел, перед глазами полыхнуло, и наемник рухнул во тьму.

Очухался мгновенно, ощутил боль не только в боку, но и во всей правой половине тела. Увидел, что дохлый старик лежит на спине, а рукоять гномьего клинка торчит у него между губ.

– Настало время умирать, – сказал Нож. – Не проживешь ты век, падаль…

Проведя рукой по лицу, Халльвард обнаружил на ладони кровь, а затем нашел на себе десятки мелких порезов, раскиданных от шеи до бедра… колдун, перед тем как сдохнуть, сумел бросить заклинание.

Из ранок текла кровь, силы уходили из тела, но у него еще оставались дела в этом мире.

– Хрень, сожри ее Хаос, – пробормотал наемник, пытаясь подняться.

Сумел это сделать со второй попытки, выдернул нож и отправился туда, где лежала Нейли. Издалека увидел, что девушка мертва… от ее опаленных волос еще поднимался дым, а лицо было обугленным.

Халльвард подошел, забрал из холодной изящной руки меч, тот самый, что принадлежал Кунице.

– Я похороню тебя, и Эрвина тоже, но позже… – пообещал он. – Сначала дело.

Двигаться скрытно наемник не мог, поэтому он не прятался, но Охат не ждал нападения.

Он седлал могучего и красивого жеребца, и повернулся только в последний момент. Глаза его выпучились, рука метнулась к оружию, но остановилась на полпути… лезвие эльфийского меча вошло в плоть легко, словно в масло.

– Так лучше, – сказал Халльвард, глядя на упавшее тело.

Перед глазами потемнело, и он сам чуть не свалился… надо попить и поесть, перевязать раны.

Воду отыскал быстро, вытащил из седельной сумки полоски вяленого мяса, и, опустившись на землю, принялся жевать. Сил прибавилось, но что странно, кровь из ранок после этого потекла сильнее, а правая половина тела начала неметь.

Нашел чистые тряпки, но перевязка не помогла… похоже, колдун не просто порезал его, а еще и запустил внутрь яд. Нужно спешить, похоронить тех, с кем сражался в последние дни… а потом убираться отсюда.

Пошатываясь и скрипя зубами от боли, Халльвард добрался до тела Нейли.

Поднял и отнес ее к башне, где они еще ночью оставили Эрвина, уложил девушку рядом с ним. Могилу вырыл собственным мечом, раскидав для этого камни, а затем, присыпав землей, уложил обломки на место.

После этого чуть снова не свалился от боли и слабости.

Водрузил в изголовье отесанную прямоугольную глыбу, и только потом заковылял обратно. Кровь так и не остановилась, продолжала сочиться, пятная бинты, одежду, и капая наземь.

Халльвард понимал, что долго не протянет, но не собирался умирать здесь, в бывших владениях Вечного.

Он забрал всех лошадей, в том числе и своих, взобрался на того жеребца, которого седлал Охат, и дал шпоры. Конь недоуменно всхрапнул, перебирая ногами, но все же пошел туда, куда направил его всадник.

Остальные, привязанные друг к дружке, побежали следом.

Наемник хотел выбраться из развалин, покинуть это проклятое место, куда пришел вроде бы по своей воле, но что оказалось громадной ловушкой, поставленной не на него одного.

Он потерял сознание, но очнулся почти тут же, уткнувшись лицом в шершавую гриву. Не давая жеребцу почувствовать слабость наездника, слегка встряхнул поводья, и тот побежал быстрее.

Тропка вилась меж руин, шла на запад и понемногу вниз.

Халльвард еще дважды вырубился, но оба раза ухитрился остаться в седле, а когда слегка очухался, понял, что под копытами не камень, а мягкая земля, и впереди лежат покрытые травой холмы.

Морщась от боли, обручами сжимавшей тело, он обернулся.

Позади, над горами всходило солнце, и на его фоне темнели башни, похожие на черные закорючки рун.