Черный бархат

ГЛАВА 10

Прочитав у нее во взгляде немую мольбу о пощаде, Дэн нежно обнял ее и потерся щекой о шелковистые волосы. Как все эти неожиданные события скажутся на его работе? На этот раз Англия преподнесла ему немало сюрпризов. Долго ли еще он сможет сдерживать свои чувства к Хелен? Если она не уступит его желанию, он, пожалуй, начнет биться головой об стенку.

Повернувшись к Дэну спиной, Хелен вскоре уснула, а он еще долго молча смотрел на нее, свыкаясь с отведенной ему ролью добродушной сторожевой собачки, которой дозволено тихонько улечься на кровать поверх одеяла и охранять покой и сон хозяйки. Дэн горестно покачал головой: кажется, она думает, что у него стальные нервы.

Сейчас Хелен совершенно не походила на неприступную мисс Стюарт, встретившую его в аэропорту. По-детски вытянув губы, она тихо и мерно дышала, сомкнув густые ресницы и слегка раздувая персиковые щечки, увенчанные золотом мягких волос.

Дэн снял ботинки, пиджак и галстук и спустился вниз проверить, заперта ли входная дверь. Убедившись, что все в порядке, он положил ключ в карман брюк, чтобы быть уверенным, что среди ночи Хелен не выскользнет на улицу, движимая властной темной силой, не дающей ей покоя.

Затем он снова поднялся в спальню и, расстегнув две верхние пуговицы рубашки, улегся на кровать, стараясь не разбудить Хелен. Ее спокойное дыхание вызывало в нем болезненную нежность. Дэн поправил одеяло, ощущая себя в роли ангела-хранителя, и лег на спину, уставившись в потолок.

Пора принимать какое-то решение. Как бы поступил он в этой ситуации, не будь в ней замешана Хелен? Улетел бы в Америку и выкинул бы чужие проблемы из головы? Нет, в любом случае он предпринял бы какие-то меры, несмотря на очевидный риск оказаться в невыгодном свете, если бы его предположения не подтвердились. Весь его жизненный опыт, знания говорили ему, что он прав.

Ему стало зябко, и он потихоньку потянул одеяло на себя. Хелен что-то пробормотала во сне и повернулась лицом к нему.

– Ты, несомненно, знаешь толк в пытках, мой ангел! – вздохнул Дэн, с умилением глядя на нее. – Ни одной девушке в мире не удалось бы заставить меня терпеть их. Я надеюсь, что буду когда-нибудь вознагражден сторицею.

Проснувшись на следующее утро и не обнаружив Дэна в спальне, хотя на подушке и осталась вмятина от его головы, Хелен ужасно расстроилась. Как могла она так поступить? Он, возможно, не сомкнул глаз до рассвета, дрожа от холода, но не осмеливаясь ее побеспокоить! Что за детская блажь ударила ей в голову? Несомненно, он уехал в гостиницу отсыпаться, устав от ее идиотизма. Теперь, когда тьма отступила, ей показалось глупой ее просьба остаться с ней на ночь.

В этот момент в комнату заглянул Дэн. Убедившись, что Хелен проснулась, он вошел, держа в руке чашку чая. Выглядел он невыспавшимся и усталым.

– Вид у тебя довольно скверный, – извиняющимся тоном сказала Хелен, натягивая одеяло до подбородка. – Я поступила как эгоистка, мне не следовало ставить тебя в такое неловкое положение.

– Все в мире относительно, – философски ответил Дэн, ставя чашку на туалетный столик. – Если подумать, то во всем можно найти положительные моменты. В данном случае я получил право утверждать, что я с тобой спал. В своем дневнике я так и запишу: "16 сентября спал с Хелен, проснулся усталым". В академических кругах эта запись определенно вызовет оживление.

Хелен залилась румянцем от столь прозрачного намека и потупилась. Дэн задышал громче, раздувая ноздри.

– Я приготовлю завтрак, – дрогнувшим голосом сказала она.

– Не волнуйся, я управлюсь и с этим, – сказал он подчеркнуто бесстрастно и вышел из комнаты.

Забыв о чае, Хелен спустила с кровати ноги, движимая внезапным порывом как-то изменить двусмысленное положение, но Дэн помешал ей собраться с мыслями.

– Может быть, приготовить гренки? – спросил он, войдя в спальню. Его золотистые глаза, впившись в ее фигуру, обтянутую прозрачной шелковой ночной рубашкой, потемнели. Хелен выглядела такой теплой, такой манящей, что его охватило неистовое желание.

– Я хочу тебя, Хелен! – густым голосом сказал он. – Не испытывай больше мое терпение!

Она встала с кровати, глядя в его глаза, и он приблизился к ней, шепча:

– Позволь мне обнять тебя! Я сойду с ума, если не сделаю этого! Обниму тебя только раз и немедленно уйду.

Завороженная пламенным взглядом янтарных глаз, Хелен ничего не ответила. И когда он обнял ее, она обхватила руками его шею и прильнула к нему всем телом, податливая и трепещущая, как шелк ее сорочки. Утратив над собой контроль, Дэн повалил ее на кровать с твердым намерением овладеть ею на этот раз и принялся жарко целовать губы и шею, упиваясь легкими стонами, которые она издавала.

Огонь любви, столь долго набиравший силу, вспыхнул наконец ярко и мощно, скрепив их воедино настолько прочно, что оба они ослепли и оглохли, в упоении взаимных ласк неумолимо приближаясь к единственной возможной развязке.

Дэн рывком стянул с Хелен ночную сорочку и отшвырнул ее в угол. Его руки сжимали ее груди, а губы покрывали тело жаркими поцелуями. Хелен откинула голову назад и содрогнулась.

– Но я же опаздываю на работу, – простонала она, зная, что никуда не уйдет.

– Нет! Не покидай меня! – прорычал Дэн, языком дразня ее торчащие соски. – Скажи Мартину, что заболела! Останься со мной, Хелен! Позволь мне доставить удовольствие нам обоим. Если ты уйдешь, мы оба умрем. Ну скажи, что ты не в силах покинуть меня!

– Да, да! – прошептала она. – Я не могу тебя оставить.

Ей захотелось почувствовать его кожу, и она стала расстегивать на нем сорочку. Дэн резко стянул ее через голову, не обращая внимания на треск пуговиц, и сбросил все остальное, чтобы согреть ее теплом своего тела. Хелен тихо охнула под его тяжестью и запустила пальцы ему в волосы, почувствовав, как его язык властно вошел ей в рот.

Закрыв глаза, она инстинктивно согнула колени и раздвинула ноги, обхватив руками его мускулистую спину.

– Я безумно хочу тебя, Хелен! – прохрипел он и сжал ладонями ее ягодицы, приподнимая их.

Пронзенная его стальной мужской плотью, Хелен дико вскрикнула, но он закрыл ей рот поцелуем и сжал в объятиях с такой силой, что она обмякла и стала податлива.

Отстранившись на мгновение, он взглянул на ее раскрасневшееся, почти безумное лицо, и под его взглядом Хелен почувствовала себя самкой, обязанной подчиниться судьбе, уготованной ей с тех пор, как она впервые увидела эти золотистые, как у пантеры, глаза.

Дэн начал медленно работать торсом, и Хелен непроизвольно напряглась, приноравливаясь к новым ощущениям внутри себя. Постепенно блаженство разлилось по всему телу, и Хелен тихонько вскрикнула от удивления и удовольствия. Вцепившись в его плечо, она стала двигаться вместе с ним все быстрее и быстрее, пока ее не поразила молния, исторгшая дикий крик из груди. Она чужим голосом выкрикнула его имя, он крепче прижал ее к себе, впившись ей в губы, и увлек в неизведанную высь, туда, где звезды вспыхивали и гасли и в абсолютной тишине безвоздушного пространства были слышны лишь его хриплые стоны.

Все содрогнулось у нее внутри, перед глазами поплыли разноцветные круги, и, обессиленная бурей эмоций, Хелен обмякла, раскинув руки и ноги. Дэн поднял голову и с тревогой окликнул ее, настороженный внезапной переменой в ее поведении:

– Хелен!

Она открыла глаза и с удивлением посмотрела на него: он подарил ей чудо, о котором она никогда не мечтала! Этот мужчина, глядящий на нее немигающим взором, согрел ее до глубины души, вселив в нее уверенность в том, что она уже никогда не будет чувствовать себя одинокой. Хелен удовлетворенно вздохнула и встряхнула головой. Но Дэн неверно оценил этот вздох и, обняв ее, стал извиняться за грубость:

– Я не хотел причинять тебе боль! – виновато прошептал он. – Мне следовало обращаться с тобой нежнее…

– Все было чудесно, – успокоила его Хелен. – Мне совершенно не больно! Мне было хорошо! Впервые в жизни я ощутила полную свободу, теперь я знаю, что такое раскрепощенность. Я ни о чем, кроме происходящего, не думала.

– Нужно было все обставить красиво, дать тебе насладиться нашим соитием, а я все скомкал, – поморщился он, недовольный собой. – Я слишком проголодался, чересчур жадно набросился на тебя, забыв о нежности.

– Это все из-за меня, – поспешно сказала Хелен.

– Да, в значительной мере, – улыбнулся Дэн, убирая локон у нее со лба. – Ты продержала меня рядом с собой на строгом поводке всю ночь, как огромного цепного кобеля. И проснулась с невинным, ангельским личиком, окончательно обезоружив меня своей беспомощностью. Впрочем, вряд ли стоит искать виновного, если мы оба остались довольны!

– Я просто счастлива! – робко сказала Хелен.

– Потому, что ты наконец-то стала моей любимой! – Дэн наставительно дотронулся пальцем до кончика ее носа. – Так значит, ты ни о чем не жалеешь?

– Нет! Ни капельки! Ни о чем! Но я опоздала на работу!

– И слава Богу! – воскликнул он, крепче обнимая ее. – Займемся любовью! Не спеша, с чувством, получим наслаждение в полной мере!

– Ты не устал? – сделала большие глаза Хелен. – Тебе не нужно отдохнуть?

– Нет! – покачал головой Дэн. – Секс с любимой – прекрасная терапия. Потом мы позавтракаем, и я съезжу в отель переодеться.

– Жаль твою рубашку. – Хелен наморщила лоб.

– Мне тоже. Впрочем, еще не известно, как выглядит весь костюм; возможно, мне придется напялить на себя черный пластиковый мешок для мусора, если он у тебя найдется.

Они рассмеялись, и, глядя на ее счастливое лицо, Дэн подумал, что пока не время просить ее переселиться в арендованный им вчера дом. Для этого разговора нужно улучить подходящий момент, чтобы не услышать отказа на свое предложение. Что скажет разъяренный Мартин, абсолютно не важно, главное – обеспечить безопасность Хелен.

Дэн стал ее целовать, и она обняла его плечи порывисто и нежно.

– Ты мой ангелок! – прошептал ей на ухо он. – Моя любимая девочка.

– Да, – сказала она, прижимаясь к нему всем своим податливым и горячим телом и стараясь думать лишь о том, что отныне ей уже ничто не грозит; мрак отступил, пронзенный как копьем исходящим от Дэна светом! Он ее рыцарь в сверкающих доспехах. Она отстранилась и с улыбкой взглянула на него.

– А ты совершенно не похож на сэра Гала-ада!

– Да, мне как-то не к лицу его громоздкие доспехи. Вряд ли мне удалось бы их разорвать в нужный момент, как рубашку.

Хелен густо покраснела и коснулась пальцами его темных бровей.

– Ты спас меня от беды! Значит, и в тебе есть толика благородной крови рыцаря Круглого стола. Только вряд ли у него были глаза, как у пантеры.

– Так вот кого я тебе напоминаю! – шутливо нахмурился Дэн. – Свирепого кровожадного зверя!

– Я очень испугалась, когда впервые увидела твои глаза, – призналась Хелен.

– Ты и сейчас боишься меня?

– Уже нет, – покачала головой Хелен. – С тобой мне спокойно. Я никогда так уверенно себя не чувствовала.

Дэн сжал ее лицо ладонями и страстно поцеловал в губы. Так вот откуда у нее эти фиалковые глаза! Они прямо из рая! Такие глаза бывают только у ангелов. Она возбуждала его, как ни одна другая женщина, наполняя всепоглощающей страстью. Нет, никому не удастся утащить ее в темноту. Отныне он постоянно будет с ней рядом.

Виолетта украдкой улыбнулась, повернувшись спиной к торговому залу. Питер Садлер оказался как всегда пунктуален; пришел в свой обычный час и теперь с серьезным видом разговаривает о чем-то с Каролиной. В последнее время она не на шутку беспокоит миссис Эджертон своим странным поведением и задумчивым, отстраненным лицом. Похоже, что смерть Джорджа Райдера потрясла ее слабую нервную систему.

О Каролине она почти ничего не знала, кроме того, что родители девушки отдали Богу душу, и теперь сиротка живет одна в крохотной квартирке. Друзей у нее, судя по всему, нет: Каролина никогда о них не рассказывала, а равно не делилась и своими впечатлениями о том, как проводит досуг. Пытаясь вызвать Каролину на откровенность, Виолетта рассказывала ей о своем муже и семейных делах, но проку от этого было мало. Теперь все надежды отвлечь девушку от невеселых размышлений миссис Эджертон возлагала на Питера Садлера.

– Можно мне сегодня уйти с работы пораньше? – спросила у нее Каролина, когда юноша ушел. – Питер пригласил меня в кино, но я успею к началу, только если уйду из магазина на десять минут раньше.

– Можешь уйти хоть сейчас, дорогая! – широко улыбнулась Виолетта.

– Нет, я успею, если выйду отсюда раньше на десять минут! – покачала головой Каролина. – От магазина до кинотеатра рукой подать.

– Вы пойдете куда-нибудь поужинать? – спросила Виолетта.

– Нет. Ведь уже стемнеет, я поеду домой.

– Но ты ведь не маленькая девочка, Каролина, – заметила Виолетта. – Никто не станет требовать у тебя отчета, если даже ты и вернешься позже, чем обычно. Зачем же ограничивать себя?

– Верно, только Питеру тоже нужно вовремя прийти вечером домой, – возразила Каролина.

– И он уже не ребенок! – рассмеялась Виолетта. – Эти мальчишки ночью не теряют даром времени. Они ведь мужчины, черт побери!

– Питер еще совсем мальчик, – стояла на своем Каролина, посуровев лицом. – Я согласилась пойти с ним в кинотеатр, потому что не хотела его обидеть отказом. Бедняжка так долго собирался с духом! Мальчикам рано бродить по городу по ночам.

Она обернулась к очередному покупателю, а Виолетта покосилась на нее с удивлением: такой твердой и непреклонной Каролина еще никогда не была. Виолетте казалось, что по натуре она милая и добрая девушка. Да, убийство мистера Райдера серьезно повлияло на сиротку. Может быть, напомнило о каких– то неприятных вещах, случившихся у нее в прошлом.

Виолетта пожала плечами и прошла в контору. Занимаясь расчетами, она изредка посматривала через стеклянную перегородку на Каролину, задумчиво морща лоб. Странные перемены, происходившие с ней в последнюю неделю, не давали ей покоя. Спросить у девушки прямо, что с ней стряслось, она не решалась: та постоянно держалась отчужденно и почти никогда не улыбалась.

– Я могу идти? – заглянула в контору Каролина, когда до закрытия магазина оставалось десять минут.

– Ступай, моя милая, – ответила Виолетта, вставая из-за стола и направляясь в торговый зал, чтобы подсчитать дневную выручку. – И не волнуйся, если утром немножко опоздаешь. Что, если Питер пригласит тебя на вечернюю прогулку?

Каролина молча уставилась на нее и вполне серьезно сказала:

– Я пойду на прогулку, но одна, без Питера. Мне нужно еще кое-куда сходить после кино. Но завтра утром я приду на работу вовремя!

Она вышла, даже не попрощавшись с Виолеттой, застывшей на месте с озабоченным лицом. С Каролиной определенно творилось нечто скверное, ее остекленевший, отсутствующий взгляд вызывал тревогу. Она словно бы перевоплотилась в другого человека. Рассудив, что девчонка заболела, Виолетта тряхнула головой и пошла считать деньги.

Но мысли о Каролине не давали ей покоя. Кто присмотрит за ней, если дома она упадет в обморок? Она ведь живет одна, как многие современные девушки и юноши. И когда в их дом является беда, об этом подолгу никто не знает. Но слушать разумных советов молодежь не желает, называет это не иначе, как вмешательством в личную жизнь. Виолетта тяжело вздохнула, решив, что ей следует получше приглядеться к этой странной девушке.

Тем временем Каролина рассматривала свое отражение в витрине магазина, сожалея, что у нее в запасе нет лишнего часа, чтобы до сеанса съездить домой и переодеться. Впрочем, подумала она, и в этом наряде она смотрится неплохо. Каролина замедлила шаг, вошла в тамбур магазина и, достав из сумочки пудреницу, взглянула на себя в зеркальце крышки.

Странно, подумалось ей, лицо знакомое, но какое-то чужое, как бы и не ее. Такое чувство возникало уже не впервые. А порой ей даже казалось, что она забыла, кто она такая на самом деле. Точно так же у нее выпало из памяти лицо убитого мистера Райдера. И до сих пор она так и не поняла, о ком шла речь и при чем здесь она. Каролина похлопала ресницами и нахмурилась. Хорошо, что миссис Эджертон не надоедает ей воспоминаниями о нем. Почему покойный заходил в их магазин? И как случилось, что ей ничего о нем не известно?

Напудрив носик, она причесалась и, взглянув через стекло двери, увидела на другой стороне улицы Питера. Милый мальчик! У него всегда хорошее настроение, он всем доволен. Снимает где-то квартиру вместе с тремя приятелями по университету. Так что вряд ли он расстроится, когда она распрощается с ним после фильма. Может быть, он еще и сходит куда-нибудь со своими друзьями.

– Простите, пожалуйста! – вывел ее из размышлений женский голос. Каролина вздрогнула и выбежала из тамбура магазина, удивляясь, как она очутилась там, когда ее ждет Питер. Как мило с его стороны пригласить ее в кино! В последние дни она ощущала страшную усталость. Может, ей станет лучше в его обществе. Такому славному юноше больше подошла бы девочка помоложе, которая с восторгом смотрела бы ему в рот и ловила каждое его слово. А он почему-то выбрал ее.

Каролина ускорила шаг и мельком взлянула на свое отражение в другой витрине. Ей определенно шла эта блузка и желтая юбка. Темные тона вгоняли ее в хандру. Даже зимой Каролина одевалась ярко как канарейка. Она внезапно рассмеялась на ходу: когда-то давным-давно кто-то называл ее Канарейкой! Но вот только кто? Помнится, это была какая-то женщина с нежным, ласковым голосом. Что происходит с ее памятью? И как давно? В этот момент к Каролине подошел Питер, и она тотчас же снова обо всем этом забыла.

Когда такси заехало за Хелен, она все еще пребывала в раздумьях, ехать ли ей сегодня на тренировку в спортзал или нет. Она, разумеется, собралась, но впервые ее не тянуло прыгать по матам. Дэн сказал, что навестит ее вечером, однако, почему-то не приехал. Не торчать же ей из-за этого одной дома? В конце концов, счастье не может длиться бесконечно.

Она села в машину и лишь тогда разглядела, что водитель ей незнаком.

– А где тот, что обычно заезжает за мной? – спросила Хелен чуточку раздраженно: она всегда терялась, сталкиваясь с чем-то новым.

– У его тачки спустили сразу две шины! – слегка повернув голову, ответил шофер. – Можешь себе такое представить, малышка? Пока он доставал из багажника сумки пассажирки, кто-то проткнул ему гвоздем колеса. Ну и головорезы растут в этом Уэст-Энде! И куда мы катимся? Что ни день – новое убийство…

– Нам придется заехать еще кое за кем, – перебила его Хелен. – Это по пути.

– Я знаю, моя прелесть! Мне все объяснили в диспетчерской.

Хелен откинулась на спинку сиденья. Разговаривать ей совершенно не хотелось, а тем более об убийствах. Хватит с нее того, что снимок жертвы напечатали в утренней газете: она успела мельком взглянуть на него, прежде чем Дэн торопливо убрал газету в карман. Заголовок статьи гласил: "Убийца-маньяк разгуливает по Лондону!" Аппетит у Хелен моментально пропал, она с трудом проглотила кофе.

Что думает о ней Дэн? Может, в душе он негодует, что она не предприняла ничего, чтобы положить конец убийствам? Но ведь она пыталась! Ночь за ночью ока бродила по городу, охваченная смутным предчувствием. Одному Богу известно, каких усилий ей стоило удержать язык за зубами и не рассказать Дэну всю жуткую правду. Но если бы она обмолвилась о Карен хотя бы словом, урон был бы невосполнимым.

Она не виделась с Карен уж многие годы и довольно смутно представляла себе ее милое личико и светло-русые волосы. Карен жила новой, самостоятельной жизнью, возможно, вышла замуж. Так почему же ее не оставляют в покое страшные подозрения? Какие основания имеются у нее, чтобы обвинять Карен? А что бы она сделала, если бы добыла доказательства ее вины? Как остановила бы эти бесконечные вспышки жестокости, порожденные насилием, перенесенным в прошлом? Жестокость порождает новую жестокость, этот порочный круг должен быть наконец разорван.

Дэн о чем-то, конечно, догадывается, но не представляет себе, насколько ужасна реальная картина. Лицо убитого на снимке, напечатанном в газете, вызвало у нее очень неприятные воспоминания, хотя этот мужчина и не был ей знаком. Она тотчас же ушла в себя и умолкла. Видимо, поэтому-то Дэн и не пришел к ней, хотя и обещал.

– Приехали! – сказала она шоферу, стряхнув с себя одурь тягостных размышлений.

– Я знаю, малышка. Это место мне знакомо! – добродушно проворчал шофер.

Джек, к удивлению Хелен, не поджидал ее на улице, как обычно, и ей пришлось выйти из такси и постучать в дверь. Джек открыл ее, одетый в домашний халат. Вид у него был измученный.

– Вот черт! – Он хлопнул себя по лбу. – Дырявая голова! Хелен, держись от меня подальше, меня свалил грипп. Извини, что я тебе не позвонил.

– Я могу тебе чем-то помочь? – с тревогой спросила она.

– Нет. Врач велел мне лежать в постели. Утром он, возможно, еще раз зайдет.

– Кто же будет ухаживать за тобой?

– Обойдусь аспирином и виски, – криво улыбнулся Джек. – Как доктор прописал.

– Странный он какой-то, – хмыкнула Хелен.

– Садись в такси! Не стой на пороге! – сказал Джек. – Счетчик крутится, а мне холодно. Придется тебе потренироваться без меня эту неделю. За мной присмотрит одна моя хорошая знакомая, можешь не волноваться. Кстати, она уже скоро будет здесь. Пока!

Джек захлопнул дверь, а Хелен села в машину и поехала в спортивный зал, жалея, что выбралась из дому. Если Дэн все-таки приедет к ней, он будет огорчен ее отсутствием. И домой после тренировки ей придется добираться одной. Хорошо, что за ней заедет такси… Хелен зябко поежилась: смеркалось.

Разворачиваясь возле дома Хелен, Дэн ощущал недовольство собой. Остаток дня, начавшегося восхитительным утром, он вел себя, словно малолетний неврастеник. Вернувшись в гостиницу, он переоделся и засел за телефон: сначала обзвонил всех коллег и деловых партнеров, а потом вступил в полемику с дамой из конторы по сделкам с недвижимостью.

Дэну не терпелось поскорее въехать в арендованный дом, агентство медлило с оформлением договора, требуя дополнительных гарантий. И лишь после того, как Дэн пригрозил, что обратится к конкурентам, агент сменил тон и любезно заверил его, что в ближайшее время все будет готово.

– Если бы мы сразу сообразили, мистер Форрест, с кем имеем дело, этого досадного недоразумения вообще бы не случилось! Ведь нам о вас все досконально известно! – подсластила пилюлю заведующая агентством.

Сохранив на протяжении всей беседы высокомерный и бесстрастный тон, Дэн тем не менее подумал, что знают они о нем далеко не все. Например, им и в голову не приходило, какая опасность угрожает Хелен, которую он собирается переселить сюда, чтобы иметь возможность приглядывать за ней. Не догадывались в этом респектабельном заведении и о том, что их клиент – знаменитый писатель и психиатр – скрывает от полиции личность преступника. С каждым новым днем крепла уверенность Дэна в том, что убийца – женщина в черном. Но заняться вплотную этой проблемой он решил только после того, как надежно спрячет Хелен.

Подкатив к домику Хелен, Дэн сразу понял, что там ее нет. Машина стояла на своем обычном месте, однако, свет в комнатах не горел. Дэн почувствовал себя идиотом: нужно было все-таки позвонить ей, а не мудрить, замышляя сюрприз со своим внезапным появлением и предложением переехать к нему. Теперь же возник новый вопрос: что делать дальше?

Дэн задумался. Где Хелен может находиться в этот час? А вдруг она вновь бродит по Лондону, разыскивая женщину в черной одежде? От этой гипотезы по спине у Дэна пробежал холодок, но опыт и здравый смысл подсказывали, что время для прогулок еще не настало. Хотя уже стемнело, как и положено тому быть в эту пору года, но странная женщина в черном имела обыкновение выходить на охоту значительно позже. И Хелен это знала.

Наконец мозг подсказал верное решение: спортивный зал! Дэн рванул автомобиль с места, высматривая телефонную будку со справочником всех лондонских абонентов. Зная название клуба, он не сомневался, что по адресу, взятому из телефонного справочника, разыскать спортзал ему не составит никакого труда: в Лондоне он ориентировался не хуже таксистов. Смущала лишь одна мысль: почему Хелен не поехала на тренировку на своей машине?

Выйдя из спортзала после тренировки, Хелен окунулась в темноту. После длительного пребывания в ярко освещенном помещении это явилось для нее настоящим шоком. Пожалуй, будь Джек в этот момент рядом с ней, она бы не испугалась, но, осознав, что она совершенно одна, Хелен почувствовала свою уязвимость.

После недолгих колебаний она решила рискнуть, надеясь, что в трудной ситуации ее выручат приобретенные на занятиях навыки самозащиты. Во дворе перед зданием такси не оказалось, и, потоптавшись на месте, она решила подождать машину на улице.

До огней, сверкающих за подворотней, было рукой подать. Но двор, безлюдный и зловещий, пугал ее абсолютной темнотой. И лишь пройдя его наполовину, Хелен сообразила, что такси не придет, потому что она не позвонила в диспетчерскую. Обычно это делал Джек, перед тем как они с ним шли пить кофе в маленькую закусочную. А она совершенно об этом забыла!

Хелен направилась обратно, надеясь, что Боб, владелец спортзала, еще не запер входную дверь. Внезапно из-за угла навстречу ей вышел незнакомый мужчина. Хелен оторопела и сразу же позабыла все приемы дзюдо и правила поведения в таких случаях. Страх сковал ее тело и лишил голоса. Незнакомец грубо схватил ее, но в следующий момент во двор влетел автомобиль, осветив фарами немую сцену.

Это не остановило нападавшего, но отрезвило Хелен. Она попыталась сопротивляться, но мужчина оказался слишком тяжел и крепок для нее. От него пахло перегаром, казалось, он окунулся в спиртное.

– Что ищет здесь ночью такая милашка? – прохрипел он, оттесняя ее в темный угол.

Ответом ему был мощный удар в лицо, от которого он улетел к стенке и стукнулся об нее головой.

– С тобой все в порядке? – обнял ее Дэн. – Отвечай же, Хелен!

– Да, все хорошо, – с трудом ответила она, изумленно уставившись на него.

Дэн обернулся: не дожидаясь продолжения, незнакомец встал на ноги и побежал в направлении улицы. Хелен облегченно вздохнула.