Черный круг. Бессмертные Тьмы

Виталик

Вокруг песочницы было шумно. Катенька в аккуратном платьице, склонив русую головку, делала куличики-грибочки, Виталик катал между ними машинку. Играя, они и не заметили, как песок закрыла грозная тень Вовки-забияки. Вовка был крупнее всех в группе и прекрасно сознавал это. Вот он, ковыряя в носу и ухмыляясь, раздавил ногой куличик. Катенька ахнула.

— Иди отсюдова, жирный! — крикнул Виталик. — Мы с тобой не играем!

— Сам иди, недомерок, — прогундосил Вовка, хладнокровно разрушая еще один куличик. — Как дам в нос!

Катенька заплакала.

Что-то прорвалось у Виталика внутри. Ему надоело, что его зовут недомерком, — пусть он и ниже всех ровесников; ему надоело, что изо дня в день этот верзила Вовка обижает всех ребят; он не мог больше видеть Катенькиных слез. Он встал с корточек, кипя от гнева:

— Ты… ты… чтоб ты сгорел, гад! — И для большей убедительности ткнул в негодяя пальцем.

С пальца сорвался огонь. На Вовке вспыхнули шорты.

— Это ни в какие рамки не лезет! — кричала воспитательница. — Ваш сын опасен для общества! Прямо бесенок какой-то! Вам еще повезет, если Володины родители не предъявят иск!

Они шли домой после выволочки. Мама хмурилась, кусая губу, Виталик глядел под ноги, боясь поднять на нее глаза. Он хотел как лучше…

Засигналил мамин сотовый телефон.

— Алло! — буркнула она в трубку.

— Виточка, как хорошо, что я тебя нашла! — Это был голос бабушки. — Поговори, пожалуйста, с Валюшей, деточка. Она попала в дурную компанию, якшается с какими-то сатанистами. Может, она тебя послушает? Ты все-таки старшая сестра.

— Мама, — со вздохом, но твердо проговорила Вита. — Валя — твоя дочь, и уж коли она не слушает тебя, то вряд ли послушает меня. А у меня хватает проблем с собственным ребенком.

И выключила телефон. Потом повернулась к Виталику и устало спросила:

— Зачем ты это сделал?

— А чего он мою Катьку обижал? — тихо проговорил Виталик.

— Твою?

Виталик, не обратив внимания на вырвавшуюся у мамы реплику, заявил:

— Он гад! Я его ненавижу.

— Но есть же другие методы воздействия, — возразила мама. — Почему ты всегда бросаешься в крайности?

Виталик угрюмо молчал.

— Кстати, где ты взял спички, сынок?

— Спички? — переспросил мальчик. — Не было никаких спичек. Штаны сами загорелись.

— Ну да, конечно. И банка с вареньем открывается сама и выливается тебе в рот. И лампочки сами разбиваются. И у соседского кота сам собой отваливается хвост!

— Мама, честное слово! — взмолился Виталик. — Это все само получается, я только подумаю — а оно уже получилось…

Мама остановилась посреди улицы, присела перед сыном:

— Вот что, дорогой. С меня хватит! Сегодня ты отправишься к папе.

У мальчика округлились глаза:

— Мам, ты же сама говорила, что не знаешь, где мой папа!

— Надо будет — узнаю! — отрезала Вита.

У нее и раньше были подозрения. Непостижимое отставание в развитии — чем дальше, тем больше… Удивительная скорость, с которой зарастали его многочисленные синяки и ссадины; легкость, с какой маленький Виталик снимал у матери головную боль одним касанием руки… И все же она колебалась. Честно говоря, на роль отца могли претендовать двое: оба черной масти, жгучие брюнеты. Но Виталик не походил ни на одного из них, так что у Виты даже зародилось сомнение: а не было ли третьего?

Вообще-то Виталик пошел в мать. Прямые соломенные волосы, серо-голубые глаза, твердая линия губ. Это было видно с самого рождения. Потому она и назвала его своим именем.

Дитя, рожденное не в срок. Дитя, чудом выжившее. Здоровый мальчик с отставанием в развитии без всякой видимой причины. Добрый, отзывчивый ребенок, иногда устраивающий такое, что у окружающих сердца холодели. И вечный отчаянный вопрос: что же с тобой делать, сыночек?

Теперь Вита знала что.

Встреча

Голубая «Нива» неслась по МКАД. Ветер срывал желтые и алые листья с придорожных кустов, швыряя в стекла. Машина свернула на шоссе, и Виталик заерзал на сиденье:

— Мы едем к тете Фае, да? И к Федьке? Я буду кататься на змее? Ур-ра!

«Нива» запрыгала по неровной почве, поднимаясь по холму уже без всякой дороги.

— Везет Федьке, — сказал Виталик. — Я тоже хочу жить в волшебном замке. Пусть даже похуже, чем Хешшираман.

— Ты это называешь Хешшираманом? — отозвалась мать. — Ты будешь жить в месте еще более сказочном и роскошном, чем этот Хешшираман.

Малыш удивленно распахнул глаза:

— Мой папа что, новый русский?

Вдали засияли мягкие контуры чудесного замка, стремительно приблизились, затвердевая, приобретая вес и осязаемость. Хлопнув дверцей машины, Вита бросила короткий взгляд на одну из башен, возвышающуюся чуть поодаль. Опускавшиеся сумерки делали замок, утопающий в листве, таинственным и прекрасным, и лишь эта башня черным грозным ногтем проткнула темнеющее небо. Ее называли Бетреморогской башней, и заточено в ней было само Зло.

Вита передернула плечами. Это она была Тюремщицей Флифа Пожирателя Душ, черного бестелесного марева, скрытого стенами башни. Она, женщина на тридцатом году жизни, известный в мире биохимик, держательница акций нескольких фармацевтических комбинатов, производящих лекарства по разработанным ею методикам… Человек науки, человек материального мира — ее трудно было заподозрить в связи с колдунами и колдовскими таинствами. Но ее лучшей подругой была колдунья, а смыслом жизни — не дать уничтожить Вселенную ни абсолютной Тьме, ни абсолютному Свету. Именно на нее, не чтущую ни черных, ни белых богов, тринадцать лет назад указали магические книги как на единственную, кому это по силам. Тогда она впервые познакомилась с Фаиратой Хешшкора и другими магами Черного Круга.

Виталик юркнул вслед за матерью в гостеприимно распахнувшиеся перед ней двери замка Хешшираман. Навстречу тут же выбежал хозяйский сынок Федор — пухлый трехлетка, он был младше Виталика на год, но выглядел по меньшей мере его ровесником. Он радостно заверещал:

— Виталь! Пошли играть с Аррххом в поезд!

Мальчишки убежали, а из залы величаво выплыла стройная маленькая женщина с волосами цвета бушующего пламени и бездонными зелеными глазами. Ее сопровождал темноволосый мужчина с коротко подстриженной бородкой и живым выражением лица.

— Витка! — Рыжая колдунья чмокнула подругу в щеку. — С чем пожаловала?

Вита не торопилась отвечать. Она обняла Фаирату, затем Сашу, позволила увлечь себя в залу, усадить за стол и попотчевать ужином. Неторопливые, спокойно-торжественные ужины у Фаи нравились ей гораздо больше, чем роскошные приемы и фуршеты на конференциях. Электричества в замке не было, но стены сочились неярким светом, а на столе стоял подсвечник на три свечи.

Пищу запивали тонкими винами, объедки исчезали с тарелок сами собой. Окно из прозрачного мозаичного стекла было распахнуто, и из сада слышался хохот и визг детей, оседлавших гигантского змея Аррхха.

— Честно говоря, Файка, — произнесла Вита, поставив на стол опорожненный бокал и откинувшись на спинку кресла, — я приехала не к тебе.

— Да? — Брови Фаираты изогнулись, и она покосилась на Сашу. — Неужели к моему мужу?

Вита сказала серьезно, не приняв предложенный подругой ироничный тон:

— Мне нужен Хешшкор. Вызови его.

Фаирата поперхнулась:

— Что, вот так взять и вызвать? И что я скажу ему? «На тебя хочет полюбоваться моя подружка»? Нет хуже, чем навлечь на себя гнев своего бога!

— Он нужен мне, — повторила Вита. — Сейчас.

Жрица хотела было опять возразить, но, встретив взгляд Виты, нерешительно кивнула:

— Ладно. Не знаю, зачем он тебе понадобился, но только не разносите мой замок по камешку, как в тот раз.

Фаирата тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания; волосы взметнулись огнем — не зря ее прозвище звучало как Огненный Локон. Рука сжала золотой амулет в форме ракушки, и уста глубоким грудным голосом, совсем не похожим на обычный голосок Фаи, исторгли призыв:

— Приди, о Хешшкор!

Фаирата раскинула руки, затем воздела их к небу; чувствовалось, как незримые потоки энергии следуют за ее плавными движениями. Вита не впервые присутствовала при колдовстве, но невольно залюбовалась подругой. Саша тихо млел, восхищенно созерцая свою супругу.

Внимание Виты переключилось на кресло у камина, где в прошлый раз материализовался Хешшкор. Но нынче он выбрал другое место — она поняла это, лишь когда мускулистая рука легла на ее плечо.

Вита медленно обернулась. Он опирался о спинку ее кресла — высокий мужчина в черном, с длинными вьющимися волосами цвета воронова крыла, с орлиным носом и волевым подбородком, — и смотрел на нее с прежними нежностью и любовью, словно и не прошло пяти лет. Впрочем, что пять лет для бессмертного? Краткий миг… Это для нее полжизни прошло.

«Какая же я дура, — подумала Вита. — Ведь я могла давно это сделать».

Ей стало неловко оттого, что она вызвала Хешшкора лишь затем, чтобы переложить на него родительские обязанности. Все эти пять лет Вита упорно старалась выкинуть бессмертного из своего сердца. Она даже не стала рассказывать Фае о том, чем на самом деле закончилось их с Хешшкором знакомство. И лишь сейчас поняла, сколько успела потерять…

— О Всемогущий, — начала было Фаирата, но Хешшкор остановил ее жестом, глядя лишь на Виту.

Первым сориентировался Саша:

— Им надо побыть вдвоем.

Фаирата, увлекаемая Сашей за руку, оглянулась на своего бога и свою подругу, слившихся в поцелуе, изумленно покачала головой и выскользнула, бесшумно прикрыв дверь.

…Хешшкор обнял Виту за плечи. Они стояли у окна и смотрели, как по усыпанному красно-желтым двору носятся дети.

— Он не похож на тебя, — сказала Вита. — Это и сбило меня с толку.

Хешшкор усмехнулся:

— Так и должно быть, детка. Я ведь не совсем материальное существо. Ты, наверное, помнишь ту фотографию…

Да, Вита помнила. Фото на память, на котором получилась лишь она одна, вместо Хешшкора зияла пустота. Может быть, поэтому она долгое время убеждала себя, что не было никакого мужчины, и мира, в котором они были счастливы, тоже не было?

Хешшкор задернул темно-зеленую штору и опустился на диван, усадив Виту себе на колени.

— Гены у него только твои, детка. А вот дух… Он бессмертный, я в этом уверен. Его способности и его так называемое отставание в развитии…

Вита невесело хмыкнула:

— Представляешь, мне предлагали сдать его в детдом для детей-даунов!

Лицо Хешшкора потемнело.

— Эти самоуверенные червяки, осмеливающиеся писать слово «человек» с большой буквы! — процедил он. — Им и в голову не приходит, что не все устроены так же, как они!

— Не кипятись, — примирительно промолвила Вита. — Все это в прошлом.

Хешшкор попытался взять себя в руки, но это удалось не сразу.

— Детство бессмертного, как правило, длится сотни лет… Могу держать пари, что на земле иногда появлялись такие дети, а ваше проклятое общественное мнение провозглашало их уродами и запирало в больницах, больше похожих на тюрьму!

— Хешшкор, успокойся. Я бы никогда не отдала нашего сына в больницу. А теперь ты сам о нем позаботишься, так ведь?

— Конечно! — Бессмертный смягчился. — С превеликим удовольствием. Ничего, эти, как они выражаются, физические недостатки скоро обернутся такими преимуществами, какие им и не снились! Через тысячу-другую лет мы с ним вдвоем таких дел наворотим, вот увидишь… — Он осекся.

— Все нормально. — Вита положила ладонь на его предплечье. — Я не из тех, кого коробит срок жизни из двух цифр. Моих приключений и без того на три жизни хватило бы.

— А будет еще больше.

— Издеваешься?

— Да нет, я серьезно. Считай, что это предсказание. Ты же не можешь жить спокойно, иначе не покинула бы Хешшираман. У тебя такая аура, что скучать не придется.

— Да-а, — протянула Вита. — В детстве грезила приключениями, вот и намечтала на свои вторые девяносто… Сказать по правде, мне хочется немного поскучать. Заниматься научной работой, время от времени видеться с сыном…

— С сыном? — прищурился Хешшкор. — А со мной?

— Смотри, как бы я тебе не надоела, — улыбнулась Вита.

Бессмертный лишь грустно усмехнулся. Вита догадалась, что он думает о краткости ее жизни, и была благодарна мужчине за то, что он промолчал.

Два силуэта — большой и маленький — растаяли в ночном воздухе. Вита задумчиво послала им воздушный поцелуй и присела на хвост Аррхха в том месте, где он был уже довольно тонок — размером с большое бревно.

«Ты снова одна, Виталия Сама-по-Себе, — услышала она безмолвный голос, не слышный больше никому. — Тебе не одиноко?»

Она погладила черную с золотистыми прожилками змеиную кожу под собой.

— Да нет. Пожалуй, я более счастлива, чем любая другая мать. Я, по крайней мере, твердо знаю, что с моим ребенком ничего не случится и мне не придется его пережить, коротая старость у его могилы. Быть матерью бессмертного — особенное удовольствие.

Ночь была безлунной, и лишь призрачный свет замка бледно освещал ковер из опавших листьев, шуршащих под слабыми дуновениями воздуха, да гибкое тело гигантского змея, развалившегося во дворе замка. Аррхх долго не отвечал, да Вите и не нужен был ответ. Она просто вдыхала суховатый воздух ранней осени — еще не пошли дожди, и не улетели еще птицы, и заморозки пока не трогали землю по ночам. Все дышало умиротворением и легкой — очень легкой — печалью.

Вдруг золотые искры чуть быстрее забегали по гладкой натянутой коже Аррхха, и прямо под черепом Виты возникли странные слова:

«Смотря что ты считаешь удовольствием, Виталия-Мать-Бессмертного».

Сплетницы

— И ты представляешь, — взахлеб рассказывала Фаирата, — они с Хешшкором выгнали нас из комнаты и… и… ну, ты можешь себе вообразить, чем они там занимались?

Элегантная темноволосая женщина в белом брючном костюме, непринужденно расположившаяся напротив с чашкой кофе в изящных руках, с улыбкой приподняла бровь.

— И это еще что, Бэла! У них, оказывается, уже есть ребенок! Да ты его знаешь, подруга, и не раз видела здесь. Хешшкор Всемогущий! У нее сын от моего бога!

Бэла резко переменила позу:

— Светлая Айанур! — Впрочем, почти в тот же миг тревожная складка на лбу разгладилась, и Бэла вновь откинулась на спинку, вроде бы безмятежно теребя платиновый медальончик. Хозяйка, находящаяся в плену своего эмоционального повествования, вряд ли заметила что-нибудь, а если и заметила, то с присущей людям самовлюбленностью отнесла на счет занимательности своего рассказа.

— Будь мой бог мужчиной, Фаирата, — лениво произнесла Бэла, — я бы не преминула его соблазнить. Не могу поверить, что у тебя не было возможности, дорогая, просто ты ее прошляпила.

— Хочешь верь, хочешь нет, — Фаирата вскочила и зашагала взад-вперед по зале, подметая пол шлейфом длинного черного платья, — но мне и в голову не приходило ничего подобного! Я хотела от Хешшкора могущества, и только. А таким путем могущества у женщины не прибавится, скорее наоборот. Да и вообще, он не слишком жаловал меня вниманием, годами не появлялся, не отвечая на мои мольбы о помощи. А когда явился, увидел Витку — и началось. Я думала, они поубивают все живое в радиусе ста километров и расколют землю пополам аккурат в районе Хешширамана… То есть, если бы ты при этом присутствовала, тоже не смогла бы предположить, что дело закончится горячей любовью!

— Ну не надо так бурлить. — Бэла оторвалась от созерцания медальона и потянулась, словно гибкая снежная кошка. — Секс и даже ребенок — это еще не обязательно любовь.

— Видела бы ты, как он на нее смотрел! — Вихрь, поднятый шлейфом Фаираты в резком развороте, сдул сигаретный пепел прямо на ослепительно белые брюки гостьи, и та поморщилась. — Не сомневалась бы. Проклятие! Я сама не знаю, почему бешусь. Добро бы мучилась от ревности — но нет, дело не в этом.

— Я тебе скажу, в чем дело, — усмехнулась Бэла. — Ты именно ревнуешь — без любви, но ревнуешь. Тебе обидно, что твои молитвы, твои жертвы, бессонные ночи над колдовскими книгами не могут заставить твоего бога уделить тебе пять минут личного времени, а посторонней бабе, даже не жрице, он достается с потрохами, причем безо всяких усилий с ее стороны. Не хмурься, подруга, я неплохой психолог. Более того, на твоем месте я бы ломала не ножки бокалов, а те самые ножки, что привлекли внимание Хешшкора, да не разгневается он на меня за поминание его имени всуе…

Фаирата остановилась так внезапно, что шлейф залетел вперед и захлестнулся вокруг туфель.

— Нет, как это… — растерянно проговорила она. — Я так не могу.

— А я могу, что ли?

Слова Бэлы прозвучали неожиданно горько. Не успела рыжая колдунья подивиться странной интонации темноволосой, как со двора донеслось урчание мотора.

Волшебницы переглянулись.

— Легка на помине, — нервно улыбнулась Бэла.

Пропажа

Вита хлопнула дверцей и, не потрудившись включить сигнализацию (кто рискнет угнать машину, припаркованную под самой стеной колдовского замка, находящегося в иной реальности?), взбежала по мокрым от первого октябрьского дождя ступенькам. В замке было тихо: отпрыск Фаи вместе со своим отцом отправился к бабушке. Быстрые шаги Виты, гулко звучащие в узком пространстве коридора, не помешали ей услышать голоса, раздававшиеся в столовой. «Вечно Файка жрет, — раздосадованно подумала Вита. — И не полнеет!»

Второй голос принадлежал Бэле Айанур, давней приятельнице Фаи. Обе колдуньи, вместо того чтобы приветливо поздороваться с подругой, сосредоточенно разглядывали носки своих туфель. Вита в первый момент тоже машинально присмотрелась — туфли как туфли, не грязные, не исцарапанные, не остро модные. В общем, смотреть особо не на что.

Фаирата вдруг бросилась ей на шею.

— Витка, стерва! — В голосе ее слышались слезы. — За что я только тебя люблю? Ты украла мои драгоценности, сманила моего змея, разрушила мой замок, соблазнила моего бога…

Формально Фая была права. Синий перстень Тюремщика Флифа и волшебные серьги, носимые Витой, когда-то были фамильными сокровищами рыжей колдуньи, давным-давно утерянными. В свое первое появление в Хешширамане Вита случайно их откопала, и теперь с этим ничего нельзя было поделать: силой отобранные у очередного владельца, драгоценности теряли магические свойства на тринадцать лет, а на такую жертву Фаирата пойти не могла. Аррхх, который жил в семье Фаи с незапамятных времен и помогал потомственным колдуньям в их ремесле, узнав Виту, отдал ей свое сердце и с тех пор держал ее сторону во всех разногласиях с Фаей, к счастью, редких. И замок пять лет назад пришлось отстраивать с нуля, потому что из-за Виты его штурмовали. А о Хешшкоре что и говорить…

— Ну ладно, ладно, — Вита смущенно отстранилась. — Что это на тебя нашло?

Не дожидаясь приглашения, она села к столу и уцепила тарталетку с какой-то непостижимой начинкой.

— Я, собственно, по делу, — прожевав, сообщила Вита.

— Что за дело? — язвительно осведомилась Фаирата, пришедшая в себя, пока Вита насыщалась. — Небось, Хешшкора вызвать?

— Дался вам этот Хешшкор, — дернула плечом Вита. — Все гораздо прозаичнее. Я тут делаю заказик для Энтелены Деадаргана, кое-какой препарат синтезирую, должна была к шабашу успеть. Ну и не успеваю. Сначала семинары с зарубежными учеными, а теперь выясняется, что сегодня вечером я должна вылететь на проклятую конференцию по биологически активным веществам…

— По потенциальным колдовским зельям? — заинтересованно переспросила Бэла.

— Можно сказать и так. — Вита махнула рукой. — Это неважно. А важно то, что придется Энтелене подождать. Вот и передайте ей.

— Насколько я знаю эту деваху, — покачала головой Фаирата, — она будет весьма недовольна и поднимет вопрос о неустойке.

— Как поднимет, так и снимет. Господи, — при этом обращении, вырвавшемся у Виты, Бэла иронично сощурилась, — ну почему маги такие склочные люди?

— Это профессиональное, — ответила Бэла. — Тихоня может быть молящимся посвященным, но колдующим — никогда.

— Как бы то ни было, — заключила Вита, — Энтелена должна понимать, что она мне не нужна, а вот я ей… Эй, что такое?

Последнюю фразу они выкрикнули хором. Посреди залы, прямо в воздухе, появилась рваная дыра, зияющая чернотой. Она быстро расширялась, словно кто-то кромсал саму ткань мироздания зубами и когтями, и из нее хлестала непроглядная тьма. Доли секунды не прошло, а Вита уже стояла в позиции, удобной для обороны, и в одной ее руке сверкал клинок, а на другой горело синим светом кольцо — перстень Тюремщика был готов к встрече с Тьмой… Вот только, несмотря на зловещее зрелище, по спине не пробегал холодок, характерный для близости Пожирателя Душ, горло не сдавливало безотчетным ужасом перед абсолютным Небытием. Сердитое блистание кольца поблекло, и камень снова стал обыкновенным сапфиром, только очень крупным. Вита расслабилась, но оружие не убрала. Кроме Флифа на свете есть много неприятностей помельче.

Огромная клякса Тьмы, извергнутая дырой в Ничто, стянулась в человеческую фигуру, подернулась рябью и стала плотью и одеждой. С четверенек поднялся неестественно бледный Хешшкор, его шатало.

— У вас свидание? — неуверенно хихикнула Фаирата.

Ей чуть не досталась затрещина, и спасло достоинство хозяйки лишь то, что Вита обеспокоенно уставилась на Хешшкора, а не на нее. Вита, хоть и не была волшебницей, хорошо знала, что бессмертному не так-то просто пройти в обычный мир. Как правило, для безболезненного явления требовался ритуал вызова. И если уж кто-то грубо вламывается из другого пространства, для этого должны найтись весьма неординарные причины. Более веские, чем любовное свидание.

— Что? — выкрикнула Вита, понимая, что ее мечтам о спокойной, беспроблемной жизни пришел конец. — Что случилось?

Хешшкор Всемогущий был явно не в себе. Сейчас он скорее походил на перепуганного человека, чем на бога. Руки его тряслись, глаза безумно бегали туда-сюда, и ответить он смог только с третьей попытки:

— В… X… Хешшвитал. — Таково было, по мнению Хешшкора, истинное имя Виталика.

— Проклятие, изъясняйся толковее! — рявкнула Вита. — Что он натворил?

— Он… он… — Бессмертный глубоко вдохнул: — Он пропал!

— Кретин! — заорала Вита. — Как я могла доверить свое дитя такому раздолбаю?

Фаирата в ужасе отодвинулась в уголок — видимо, ожидала грома и молний. Но Хешшкор лишь сгорбился еще сильнее.

— Куда он делся? — требовательно вопросила Вита. — Как он исчез?

— Я… я не знаю. — Бессмертный чуть не плакал.

— Как это не знаешь? Разве он был не при тебе?

Хешшкор молчал, опустив голову. Вита сгребла его за ворот черной рубахи:

— Ты оставил его без присмотра, да?

— Ну… — Хешшкор попытался оправдаться. — Он же все-таки бессмертный. Я хочу сказать, что с ним может такого произойти? Эй! — Он подскочил и снова вынужденно бухнулся в кресло. — Убери меч! Слышишь?

— Что с ним может произойти? — тихо, почти ласково переспросила Вита, крутя острым кончиком клинка в непосредственной близости от его горла. — С бессмертным может произойти многое, дорогой. Хочешь, проверим?

«И что ты на него напустилась, — проговорил внутренний голос Виты. — Ты сама недавно брякнула Аррхху почти то же самое. И если кто здесь умный, то не ты, ох не ты, а змей».

— Ладно! — Она неловко сунула клинок в ножны. — Твои предположения?

Хешшкор пощупал горло и с облегчением вытер пот со лба.

— Так ведь можно довести до инфаркта мое бренное тело, — укоризненно заметил он. — И как ты тогда будешь со мной общаться? Ты же не моя посвященная, и я не могу услышать тебя из… из тех мест, где бестелесно пребываю.

— Я спрашиваю о твоих предположениях, — повторила Вита. — Он мог пойти прогуляться в соседнее измерение?

— Да что ты, — невесело усмехнулся Хешшкор. — Я и сам-то с таким трудом прорываюсь, а уж ребенок…

— Может быть, он прячется где-нибудь в твоем Хешширамане и пищит там от радости, представляя, как мы переполошились?

— Исключено, — хмуро качнул головой бессмертный. — В Хешширамане от меня ни одна травинка не укроется.

— Иными словами, там его нет и сам он оттуда уйти не мог?

— Получается так.

У Виты заныло сердце.

— В Хешширамане случаются стихийные бедствия? — уточнила она на всякий случай. — Необъяснимые явления?

Хешшкор отрицательно покачал головой.

— Тогда остается одна возможность: кто-то забрал его оттуда. Очень похоже на киднеппинг, милый.

— На что?

— Хешшкор Всезнающий, — ядовито прошипела Вита. — Похищение детей, вот что.

— Но зачем? — изумился бесмертный. — Кому это могло понадобиться?

— У нас тут, если ты не в курсе, дети богачей или влиятельных людей всегда в потенциальной опасности. Чуть отвернешься, как всякое отребье их захватывает и шантажирует родителей: давайте бабки или что-нибудь в этом роде, а не то укокошим ваше драгоценное дитятко… А ты можешь представить себе кого-то более могущественного и влиятельного, чем бог?

Бессмертный раздумывал.

— Не понимаю, — признался он. — Не понимаю двух моментов. Во-первых, никакому отребью ко мне в Хешшираман не попасть. Во-вторых, не представляю себе, как меня можно шантажировать, используя Хешшвитала. Убить его невозможно, да и развоплотить сложновато… — Он неожиданно замолчал, зрачки его расширились, лицо исказила гримаса. — Да как же я сразу не допер?! Это не отребье, это много хуже. Кто-то из наших! Они-то все прекрасно знают, как развоплотить бессмертного!

Он встал и отшвырнул кресло прочь.

— Ну только дайте мне узнать, кто это сделал! Так! — Он посмотрел на Виту. — Я исчезаю и попробую разобраться. А вы, — он взглянул и на Фаирату, — берегите его посвященных. Много у него посвященных?

— Посвященных? — удивилась Вита. — О чем ты говоришь, я до сих пор и не знала, что они ему требуются!

— Конечно, требуются, он ведь бессмертный. Он не мог бы существовать в этом мире без поддержки посвященных. Ну?

Вита потерянно развела руками.

— Мы никого ему не посвящали.

— Возможно, это произошло спонтанно. Подумай. Может быть, кто-то, родившийся одновременно с ним?

— Э… Ну есть тут одна Катя, они не только в один день, но и в одном роддоме родились. И Виталька носится с ней как с писаной торбой и называет ее «моя Катенька»… Ты полагаешь?..

— Хватай эту Катю и глаз с нее не спускай, — кивнул бессмертный. — Все, мне пора.

Катя

Две молодые женщины в растерянности стояли посреди полутемного зала у стола, с которого медленно и как бы сами собой исчезали грязные тарелки.

— Ну дела, — пролепетала Фаирата. — Право, Витка, мне очень жаль…

Вита отмахнулась:

— Не бери в голову. Сейчас я махну к этой Катьке. — Она открыла свой портфель. — Точнее, к ее маме… Ох, не представляю, что я ей скажу: она нормальная женщина, еще подумает, что у меня крыша поехала… Странно. Записная книжка была здесь, я точно помню. Неужто и впрямь с крышей нелады? Бэла, я, на твой профессиональный взгляд, похожа на сумасшедшую?.. Эй, а где Бэла?

Грохот взрыва заставил их броситься к окну. Вита принялась тереть глаза, не веря им, потом, подхватив портфель, рванулась к выходу, в дверном проеме застряла, ухватившись за косяк. Фаирата налетела на нее сзади и тоже застыла в немом изумлении. Разметанные взрывом по всему двору, остатки голубой «Нивы» догорали чадным пламенем, а ветер кружил вместе с сухой листвой странички из Витиной записной книжки.

— Что за паскудство! — Из горла Виты вырвался глухой рык.

— Хешшкор Всемогущий, — прошептала Фаирата. — Бэла…

— Проклятие, Бэла! — Вита хрустнула костяшками пальцев. — Конечно же, больше некому. Какого черта? Я думала, мы подруги! Она что, белены объелась?

Вита в сердцах треснула портфелем по перилам крыльца; они тут же обрушились.

Выплеснув ярость, Вита сконцентрировалась. Катя. Она должна ехать к Кате. И если Бэла по неизвестной причине решила воспрепятствовать ей в этом — значит, надо торопиться вдвойне. Вот только что она может сделать без машины и без адреса? Вита смутно помнила, что Катя с мамой, уходя с прогулки, вроде бы скрывались в третьем подъезде соседнего дома… или в четвертом? Придется разбираться на месте. А до места еще нужно добраться.

— Фая! — Ее взор обратился к ведьмочке, все еще пытавшейся скрыть замешательство. — Надеюсь, у тебя хватит сил телепортировать нас к моему дому?

Фаирата явно обрадовалась возможности сделать что-нибудь полезное. Замешательство пропало, она выпрямилась и вновь стала похожа на настоящую волшебницу.

— Хватит ли у меня сил? — Она дернула тонкой бровью. — Обижаешь!

Письменный стол был похож на выпотрошенного зверя: все его ящики, погребенные под ворохом бумаг, в беспорядке валялись в стороне, словно выброшенные внутренности. Вита лихорадочно рылась в фотоальбоме. Фаирата, переодевшаяся в более подобающий беготне по городу наряд — джинсы и розовую маечку, — нетерпеливо ждала, переминаясь с ноги на ногу. Она предложила свою помощь в поисках Катиной квартиры, но для этого колдунье требовался образ девочки. Хотя бы фотография.

— Вот, — Вита нашла групповой снимок из детского сада. — Слева от Виталика. Разглядишь?

Колдунья возложила руку на изображение малышки, будто ощупывая; наконец кивнула.

Способ Фаираты был надежен лишь на близком расстоянии. Они обошли третий и четвертый подъезды, и на каждом этаже колдунья качала головой — ничего. Вита скрежетала зубами, ей казалось, что со стороны они похожи то ли на коммивояжерок, ходящих по квартирам в надежде продать продукцию, которая не находит спроса в магазинах, то ли на преступниц, изучающих возможности взлома. В конце концов она сорвалась и высказала Фаирате свои соображения о шарлатанах. Колдунья обиделась и в ответ обвинила Виту в том, что та неверно указала подъезд. Когда они, переругавшись, вышли на улицу, выяснилось, что Фаирата была права. Яростно жестикулируя и обзывая друг друга, они проходили мимо второго подъезда, разбрызгивая лужи, как вдруг колдунья дернулась, словно от тока, стремительно подбежала к дверям подъезда, дотронулась до них, прикрыв глаза.

— Здесь, — сообщила она почему-то шепотом и добавила уже в полный голос: — Так кто из нас идиотка?

Скрупулезного хождения по этажам больше не понадобилось. Фаирату несло, как на крыльях. Они одним махом взлетели на пятый, и рыжая колдунья, не колеблясь, направилась к правой двери. Вита поспешила за ней и нажала кнопку звонка.

Ответа не было. «Неужели гуляют? Да нет, время послеобеденное, суббота — девочка должна сейчас спать, а ее мама — подрабатывать шитьем, если я ничего не путаю». Вита снова затрезвонила — никакой реакции.

Вита приникла к двери, чтобы прислушаться. И тут дверь, тихо заскрипев, открылась. Виту охватило недоброе предчувствие. Она осторожно заглянула в щель:

— Есть тут кто-нибудь? Катя, ты дома? Это я, тетя Вита…

Она вошла, озираясь. Квартира выглядела так, словно по ней прокатилась лавина. Вокруг царил форменный разгром: перевернутая мебель, порванные шторы… Внимание Виты привлекло подозрительное красноватое пятно на ковре, она наклонилась посмотреть и резко выпрямилась. «Кровь! Господи, что с Катей?»

Приглядевшись, она заметила, куда ведут кровавые следы, и устремилась в одну из комнат, да так и окаменела на пороге. На полу в красно-бурой луже распростерлась Катина мать, ее руки все еще тянулись к телефону и не могли дотянуться. Но не это потрясло Виту. За свою не такую уж длинную жизнь она видела немало трупов и даже живых людей, изуродованных гораздо хуже. Глаза ее остановились на рукояти кинжала, торчащего из груди жертвы. Это был кинжал Бэлы.

Раздался хрип. Женщина была еще жива! Вита быстро опустилась на пол, положила ее голову себе на колени. На лице набухли царапины, виднелись наливающиеся синим кровоподтеки.

— Она… унесла мою дочь, — с трудом прошептала Катина мама, на губах ее лопались кровавые пузыри. — Позвоните…

— Сейчас, сейчас мы вызовем «скорую». — Вита сделала знак Фаирате.

— Нет… Спасайте дочь… На кухне ее фото, отдайте… в милицию…

— Это я, Виталия, мать Виталика, — внятно произнесла Вита. — Скажите, эта тварь упоминала, для чего ей нужна Катя? Что она собирается с ней делать?

— Я не… не…

Глаза несчастной закатились. Вита аккуратно уложила безжизненное тело на пол и поднялась с колен.

— Не надо милиции, — сказала она глухо. — Я сама найду Катю. И уж заодно вырву кое-кому ноги из задницы. Фая… В Айфарет!

Айфарет

В замок они, конечно, не попали: словно овеществленное издевательство, посреди песчаной пустыни красовалась синеватая гигантская чаша, на донышке которой, надежно укрытый от посягательств непрошеных гостей, затаился Айфарет — вотчина колдуньи Черного Круга Бэлы Айанур. И две фигурки, отчаянно потеющие под палящим солнцем Ливии, выглядели рядом с ней совсем беспомощными.

Вита молчала. Она была в такой ярости, что самая черная брань не могла бы выразить ее чувств — и она кипела молча. Ее сын, самый дорогой на свете человек, в чужих враждебных лапах, и Бэла, несомненно, причастна к этому — иначе зачем бы ей похищать Катю? Душа Виты болела за сына. Но он бессмертный, и даже развоплощение не означало для него полного небытия. По-настоящему Вита разгневалась из-за Кати. Бэла уже перешагнула через труп ее матери, у нее рука не дрогнет убить и невинную девочку ради своих грязных целей. Проклятые маги, предательство и бессердечие у них в крови! Загубить чужие жизни лишь для того, чтобы получить власть над бессмертным!

— Честно говоря, — Фаирата осмелилась прервать размышления подруги, — не понимаю, что еще ты ожидала здесь увидеть. На ее месте любой укрылся бы за барьером и сидел, как мышь. Может, вернемся ко мне, дождемся Хешшкора?

— У нее Катя, — бесцветным голосом произнесла Вита. — А возможно, и Виталик.

— Мы только зря теряем время, Витка. Нам не пройти за барьер, ты же знаешь.

«Не пройти?» Вита знала несколько способов сделать это. Отловить богиню Айанур и заставить ее убрать барьер, поставленный ее подопечной, — самое безопасное, но и самое нереальное. К тому же Вита подозревала, что Айанур как минимум в курсе Бэлиных действий. Способ номер два — сбросить на незримый купол защиты атомную бомбу, а лучше водородную. Кругом пустыня, не жалко, а от барьера и следа не останется. Единственный недостаток — и замок, и все, кто в нем находится, тоже превратятся в радиоактивную пыль. Так что оставалось одно…

Видимо, на лице Виты как-то отразились ее размышления, потому что Фаирата вдруг завизжала:

— Нет, Витка! Только не это, Хешшкор Всемогущий!..

Но было поздно. Вита, вскинув к небесам остекленевший от гнева взор, вызывающе швырнула в синеву роковые слова:

— Я, Виталия, Тюремщица Флифа, объявляю всему миру, что отказываюсь от принесенного мною обета. Я буду искать идеального мужчину! Слышите, буду! И начну прямо сейчас.

Она повернулась к Фаирате, в ужасе закрывшей руками лицо:

— Как ты думаешь, в Айфарете найдется пара приличных мужиков?

— Витка, Витка! — стенала Фаирата. — Что ты наделала? Ты хоть понимаешь, что ты наделала?

Да, Вита хорошо это понимала. Отказавшись от обета Тюремщика, она выпустила на волю из прочных стен Бетреморогской башни Флифа Пожирателя Душ, конденсат Абсолютной Тьмы, способной поглотить весь мир, если выгорит шанс встретить на свободе полнолуние. Но Вите было плевать. Ей нужно было пробраться к сыну, нужно было спасти его посвященную, и Флиф мог разрушить вставший на ее пути барьер. А мир пусть катится ко всем чертям.

Это было безумное решение матери, ребенку которой грозила опасность.

— Фая, — позвала Вита. — Он будет еще месяц добираться, даже если не отвлечется на что-нибудь по дороге. Телепортируй его сюда.

— Да ты что, свихнулась? — Фаирата аж перестала рыдать. — Это же не собачка на поводке, это Флиф! Тебе по буквам повторить?

— Так! — Железная рука Виты сомкнулась на хрупком запястье колдуньи. — Перенеси меня в Хешшираман.

Фаирата издала стон, способный разжалобить камень, но Вита осталась безучастна. В ту же секунду их засосала черная воронка, чтобы выплюнуть у подножия Бетреморогской башни.

Тьма клубилась в ее окнах, но Флиф не торопился наружу. Он выходил на охоту ночью, дневной свет не был его стихией. Но Вита не желала ждать ночи. Она решительно поднялась по ступеням и потащила за собой слабо упирающуюся Фаирату.

Внутри плескалась чернота. Казалось, ни свет, ни тепло не проникали внутрь башни через проемы дверей и окон. Лишь перстень Виты исходил ярким интенсивно-синим свечением.

— Ну, — хрипло произнесла она, — давай, выползай, гад.

Флиф не мог ее слышать — у него не было ни глаз, ни ушей, ни тела. Но, безусловно, он чувствовал присутствие Тюремщицы с кольцом. Черные газовые языки зашевелились, начали густеть, стекаться в подобие огромной змеи, вроде Аррхха, но бесплотной и больше, гораздо больше. Стало еще холоднее, стены покрылись инеем, и Виту передернуло. Но страха, смертного ужаса, пробирающего до костей вместе с морозом, тошнотворной жути до желудочных спазмов она не ощущала. Слишком сильна была ярость.

Вита воздела руку с перстнем, и дымная громада окаменела, движение вихрей Тьмы прекратилось, словно кинопленку остановили на одном кадре.

— Валяй, Файка, — сказала Вита. — Перебрось нас к Айфарету, и все.

Фаирата стучала зубами. Ей пришлось зажмурить глаза, чтобы сосредоточиться.

Вита ненавидела телепортацию всей душой. Ощущение падения в стремительно сужающуюся черную трубу, потом головокружительный полет по узкому туннелю к разгорающемуся впереди свету, невозможность ни шевельнуться, ни вдохнуть — все это разрушительно действовало на вестибулярный аппарат и приводило желудок Виты в нерабочее состояние. Но сегодня она не замечала неудобств. Что неудобства, когда на карту поставлены жизни детей?

Флиф был способен проходить через барьер. Впервые Вита узнала это тринадцать лет назад, когда Пожиратель Душ вырвался из Хешширамана и высосал души у множества людей на Киевском вокзале, превратив их в сгустки Тьмы. Одной из жертв стал Лешка, пытавшийся защитить Виту и поплатившийся за это…

Сейчас Вита снова наблюдала, как чудовище раскачивается в странном, гипнотизирующем ритме перед барьером, непостижимым образом почуяв внутри него беззащитные живые души, как нежно-голубое сияние барьера тускнеет, как краешек чаши в одном месте проваливается, скатывая вниз узкую дорожку, Словно трап.

Черная колышущаяся змея поползла по ней вверх, Вита двинулась следом.

— Пошли, Файка, — бросила она, обернувшись на ходу.

Фаирата покачала головой:

— Это ты у нас ничем не связана, а мне не пройти по следу… Флифа. — Жуткое слово далось ей с выступившим на лбу потом. — Я, пожалуй, тут постою. — Она кривовато усмехнулась. — Вдруг еще кто захочет пройти туда или обратно.

— Ладно. Если барьер исчезнет, дуй ко мне.

Махнув на прощание, Вита со всех ног помчалась к мостику в Айфарет. По опыту она знала — если не поспешить, барьер снова схлопнется, и грош цена ее усилиям, когда Флиф будет внутри, а она останется снаружи.

Привычка всегда поддерживать хорошую спортивную форму не подвела Виту: когда сфера вокруг Айфарета вновь стала непроницаемой, женщина была уже внутри барьера. Теперь ноги сами несли ее вниз, в центр громадной песчаной котловины, где торчали башенки, казавшиеся совсем невысокими с крутого склона. Впереди угольно-черным провалом на фоне раскаленного добела песка маячил Флиф. Вита сделала крюк, чтобы обогнать его и добраться до детей первой.

Ее встретила стена огня. Кругом на сотни километров не было ничего, способного гореть, тем не менее дорогу Вите преградили пышущие жаром языки пламени, вздымающиеся выше ее роста. «Ах ты дрянь, — подумала Вита. — Ну я тебя!..»

Отойдя в сторону, она смотрела, как к бушующему огню приближается Флиф, и колдовские язычки света и жара боязливо отступают под его ледяным дыханием, бледнеют и жалко уползают прочь, словно побитые щенята. Путь вновь был свободен, но Вите пришлось смириться с тем, что Пожиратель Душ ее опередил.

Вслед за ним она миновала и поток дымящейся желтоватой жидкости, похожей на концентрированную азотную кислоту. Вита не стала задерживаться, чтобы проверить первое впечатление, а постаралась побыстрее перебраться через лед, сковавший эту рукотворную реку. Ледяные крошки налипли на каблуки, и, преодолев преграду, Вита без сожаления скинула туфли. Сунься она в сторону, и ожог ступней был бы неминуем: злое солнце накалило пустыню, как сковородку, но след Флифа дышал холодом.

Вите не пришлось прорываться внутрь замка с боем — Бэла выскочила сама, ее пронзительный крик рвал барабанные перепонки на части. Флиф, словно прожорливая черная кобра, завис прямо над ней. У Бэлы подкосились ноги, она упала, в животном ужасе съеживаясь в клубочек, хватая непослушными руками грудь в тщетной попытке зажать, не пустить мерцающий свет, уже рвущийся оттуда. В свое время Вита видела, как Флиф сожрал душу невинного человека, и иногда это снилось ей в ночных кошмарах, после чего пробуждение с воплем и в липком поту казалось избавлением. И сейчас против воли сердце дрогнуло, и Вите стало жаль колдунью. «Она похитительница детей, она убийца», — напомнила себе Вита, но подсознание отказывалось бестрепетно созерцать происходящее. Рука с перстнем Тюремщика простерлась к Флифу.

Гигантский канат, похожий на мохнатого черного червя-переростка, замер в неподвижности. Мерцание вокруг женской фигурки тотчас втянулось в тело, рухнувшее в беспамятстве. Вита подхватила Бэлу за ноги и, толкнув плечом ближайшую дверь, втащила внутрь.

После слепящей пустыни просторный холл с множеством окон казался полутемным, а слабо освещенные расходящиеся коридоры зияли тьмой, словно подземелья. Искать здесь что-либо наобум было напрасной тратой времени, и Вита поспешила привести Бэлу в чувство. Она не стала особо церемониться с хозяйкой замка, а просто вылила ей на голову воду из вазы с цветами, присела на пол рядом и стала хлестать колдунью ладонью по щекам. Щеки от такого обращения быстро порозовели, и колдунья открыла глаза.

Увидев над собой склоненное лицо Виты, выражение которого не предвещало ничего хорошего, Бэла попыталась снова зажмуриться, но Вита сильно дернула ее за мокрые пряди на лбу, и веки сами собой поднялись вслед за волосами.

— Айанур! — вырвалось у нее, и Вита молниеносным движением прижала ей к горлу острое лезвие.

— Не бросайся словами, а то башку отмахну, — предупредила она колдунью. — И учти, у тебя совсем мало времени, чтобы объяснить мне, где дети и что все это значит. Но сперва сними барьер.

— А если нет? — сощурилась Бэла. Она пришла в себя на удивление быстро. — Как ты выберешься отсюда, если мы не столкуемся?

— Так же, как прошла сюда, — буркнула Вита. — По следу Флифа, подруга, — последнее слово она произнесла нарочито грубо.

Бэла шумно вдохнула, на лице отразился страх — видно, она вспомнила, что пережила совсем недавно во дворе собственного замка, и сопоставила появление Флифа с появлением его Тюремщицы.

— Пожиратель не вечно будет каменным изваянием, — предупредила Вита. — Торопись, если не хочешь встретиться с ним один на один еще разок.

— Убери, — прошептала Бэла, скосив глаза на нож.

Вита беззвучно вложила клинок в ножны. Бэла тяжело поднялась. Она повернулась к большому, во всю стену, зеркалу, взглянула и потупилась: отражение ничем не напоминало ту безукоризненно одетую и причесанную женщину, какой Бэла привыкла быть. «Начнет прихорашиваться — убью», — подумала Вита. Но колдунья только развела руками и что-то пробормотала, из ее сжатых кулаков посыпался желтый песок, она бросила обе пригоршни в зеркало, и в ту же минуту его поверхность заполыхала холодным голубым огнем, похожим на тот, каким светились края песчаной чаши; еще одно короткое слово и неуловимый жест — свечение схлопнулось в тонкую горизонтальную линию поперек зеркала, а та сжалась в точку и погасла, как выключенный телевизор. Теперь в зеркальной глади отражались только поникшая Бэла и Вита, скрестившая руки на груди.

— Барьер снят, — устало сказала Бэла. — Теперь ты уведешь Флифа?

— Торговаться со мной собралась, а? — Только что Вита стояла в другом конце комнаты и вдруг оказалась совсем рядом, схватила Бэлу за помятый рукав и швырнула в кресло, как куклу. — Выкладывай, где дети?

Бэла инстинктивно заслонилась, когда ладонь Виты вновь легла на рукоять клинка.

— Я не знаю, не знаю! Я твоего сына и пальцем не трогала, это все Айанур, она забрала его, как только узнала, что он ребенок Хешшкора…

— А кто сообщил ей об этом? Ты, доносчица!

— Информировать мою покровительницу — моя обязанность. Клянусь, я не хотела! Ты мне всегда нравилась, и я ни за что бы… Но она — моя госпожа, понимаешь?

— Чтоб вам сгореть с вашей рабской психологией! — в сердцах плюнула Вита. — Волшебники долбаные!

Виту всегда раздражала зависимость посвященных от своих богов. Она с трудом подавила желание избить Бэлу, вымещая на ней свою злобу и разочарование.

— Значит, Виталик у этой бессмертной гниды… Катя тоже у нее?

— Нет! — Бэла залилась слезами. — Я не смогла ее доставить, ее перехватили по дороге. Айанур убила бы меня, не будь я ее единственной посвященной!

— Кто забрал девочку? — перебила Вита. У нее не было ни времени, ни желания выслушивать сетования Бэлы на свою судьбу.

— Я не знаю, говорю тебе! — Бэла попыталась вытереть лицо, но лишь размазала слезы, грязную воду и остатки макияжа. — Какая-то баба, темноволосая, пучеглазая. Первый раз ее вижу, клянусь!

В дверной проем скользнула тоненькая фигурка Фаираты.

— Хешшкор Всемогущий, вы живы…

— Убираемся отсюда, — оборвала ее Вита. — Нам как раз надо потолковать с вышеупомянутым. Давай телепортируемся к тебе, и Флифа не забудь.

Фаирата воздела глаза к небу, но возразить не решилась. Они растворились в воздухе, оставив Бэлу рыдать.

Совет в Хешширамане

Хешшкор был совершенно разбит. Он сидел на диване, подперев голову локтями, и напоминал картину «Поверженный демон».

— Я вас уже давно дожидаюсь, — вымолвил он мрачно и поддел ногтем валяющуюся на журнальном столике бумажку. — Выяснить ничего ни у кого невозможно, а теперь меня вывели из игры, вот так.

Вита прошлепала босиком по холодному полу гостиной залы, взглянула на бумажку. Это была телеграмма: узкая лента с печатными буквами, наклеенная на бланк с чайной розой. Она была адресована «Хешшкору В.».

— Откуда это взялось? — спросила Вита.

— Тетка принесла.

— Тетка?

— Ну да, — раздраженно подтвердил Хешшкор. — Баба не первой свежести с толстой сумкой через плечо. Заявилась сюда как ни в чем не бывало и начала меня допрашивать: это будет усадьба Хешшираман? А кто здесь будет господин Хешшкор? Я, ясное дело, сказал ей, что не позволю всяким чокнутым смертным беспокоить меня по пустякам, так она хай подняла на три соседние Вселенные! Развелось тут черных, вопит, понастроили себе хоромы да еще над трудовым русским людом издеваются… Слушай, откуда она узнала, что я из черных?

— Нерусская фамилия и не блондин, — усмехнулась Вита. — Не бери в голову. Что дальше? Эта бабища так напугала тебя своими воплями?

— Я сам ее напугал! — На миг лицо Хешшкора посетила самодовольная ухмылка. — Шарахнул молнией прямо ей под ноги. Тут она присмирела, зачем же, говорит, стрелять, так бы сразу и сказали, а ее дело маленькое — почту снести, и все такое… Сунула мне вот это, — он кивнул на телеграмму, — заставила написать на какой-то бумажке мое имя и попросила чего-нибудь к чаю…

Вита не удержалась и расхохоталась.

— Милый, — простонала она, смахивая выступившие от смеха слезы, — она просила у тебя на чай, то есть денег в благодарность за услугу.

Хешшкор фыркнул:

— То-то она смотрела на меня мегерой, когда я ей конфету дал.

— Ладно, — Вита села. — С этим разобрались. А что в телеграмме?

Пляшущие телеграфные буковки, небрежно отпечатанные фиолетовым на ленте, сложились в удручающе серьезную фразу: «Сиди тихо. Если попытаешься достать Хешшвитала, Екатерина умрет». Подпись, естественно, отсутствовала.

— Я искал Катю, — промолвил Хешшкор. — По фотографии. Имея изображение, я мог бы локализовать ее в любом уголке вашего голубого шарика, но ее нигде нет. Хотя я уверен, что она жива.

— Иначе говоря, она в другом пространстве, — заключила Вита. — Ну разумеется! Ведь жилище Айанур находится за пределами обычной Земли!

«Все-таки Бэла солгала. Кому еще нужна Катя, как не ее покровительнице?»

— Айанур? — переспросил Хешшкор. — Ты хочешь сказать, она…

— Именно это я и хочу сказать, — кивнула Вита. — Хешшвитала похитила Айанур, и, если ты знаешь, что она хочет получить с тебя с его помощью, лучше скажи сразу.

— Ну… не знаю, — Хешшкор выглядел растерянным. — Честно говоря, от нее я такого не ожидал. Мы всегда были с ней в хороших отношениях. Вот если бы это оказалась Миленион, я бы ничуть не удивился.

— Но все посвященные Миленион мертвы, — робко вставила Фаирата. — Она развоплощена.

Вита задумалась.

— Так, — проговорила она. — Значит, Миленион в отключке, Айанур с Хешшкором в дружбе… Но Бэла-то, чтоб ей провалиться, — посвященная Айанур! Эй, а не могла ли она переметнуться к другому божеству?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Хешшкор. — Раньше такое случалось сплошь и рядом.

— Задача усложняется, — хмуро констатировала Вита. — Возможно, Бэла подставляет Айанур, а сама работает на другого. Н-да… А если она говорила правду, то Виталик и Катя в разных местах. Ладно, вряд ли кто-то способен причинить серьезный вред нашему сыну, не заполучив Катю, значит, ее и нужно спасать в первую очередь. Ты сказал, она в ином пространстве. Дашь мне какой-нибудь ориентир?

— Зачем? — погрустнел Хешшкор. — Даже я не могу пробраться в обиталище другого бога, если он не захочет.

— Зато я смогу! — Вита нетерпеливо забарабанила пальцами по столику. — Добралась же я до Соа, когда понадобилось.

Восемь лет назад в мир из запредельных пространств явилась золотая змея Соа, освободившая Флифа и поставившая Вселенную на грань гибели в пасти Пожирателя. Тогда Черный Круг заключил с Витой договор. Она должна была изгнать Соа и вновь заточить Флифа.

— Сделаю Кольцо Путешественника Вовне, делов-то. — У Виты еще с тех пор имелся опыт путешествий между мирами. — А вздумают поставить барьер — так на то у меня есть Флиф.

— Что?! — Хешшкор подскочил как ужаленный. — Или я стал плохо слышать?

Вита хмыкнула.

— А как, по-твоему, мы с Файкой только что ворвались в окруженный барьером Айфарет?

— Что вы натворили в Айфарете? — ужаснулся бессмертный. — Что вообще тут без меня произошло?

— Фая расскажет, — отмахнулась Вита. — А мне пора в университет — позаботиться о кольце. У меня там и оксид меди есть в порошке, и трубчатая печка для восстановления, и водород в баллоне, и прочие приборы можно у коллег выклянчить…

Кольцо Путешественника Вовне было, увы, одноразовым артефактом. Причем купить его или приобрести как-то иначе было совершенно невозможно: использовать кольцо мог лишь его создатель. Нужно было лично извлекать медь из руды, тянуть проволоку и скручивать ее — в общем, требовалась масса усилий.

«Внемли же, вознамерившийся отковать Кольцо Путешественника Вовне. Тебе понадобится капля белого серебра, капля желтого золота, но всего больше нужна тебе красная медь, коей не касались ничьи руки, кроме твоих. Извлеки же ее сам из руды, расплавь и соедини золото с серебром. Вытяни металл тонко, свей в спираль и сверни ее в кольцо. Да не забывай во время работы произносить слова нужного заклинания…» В прошлый раз Вита делала это прямо в Хешширамане, в кустарных условиях. Но раз уж теперь у нее есть собственная лаборатория…

В пасмурном небе над Хешшираманом догорал красно-фиолетовый закат. Близилась непроглядная осенняя ночь — время Флифа. Фаирата задернула темно-зеленой бархатной шторой окно, в котором виднелся зловещий силуэт Бетреморогской башни. Бессмертный легким движением руки зажег свечи в вычурном литом подсвечнике. В зале стало уютнее, но тревога не уходила.

— Что-то Витка задерживается, — пробубнила себе под нос Фаирата, зябко кутаясь в шаль.

Казалось, ее слова были услышаны. Из тьмы коридора бесшумно вынырнула Вита. На ее ногах были кожаные сапоги без каблуков, в которые с удобством заправлялись леггинсы неприметного болотного цвета; длинная кожаная куртка скрывала ножны с мечом. Вита выглядела так, словно собралась на войну. Она молча вынула из кармана и положила на стол два тонких колечка размером с орех, каждое из которых было свито из аккуратно скрученной в мелкую спираль медной проволоки.

— Вот они, Кольца Путешественника Вовне, — благоговейно прошептала Фаирата.

Ее так и тянуло к ним, но колдунья знала, что волшебных колец и в процессе изготовления, и в процессе эксплуатации может касаться лишь одна рука, иначе их свойство открывать дверь между мирами пропадет.

— Почему два? — спросил Хешшкор. — Никто из нас не сможет пойти с тобой.

— После использования Кольцо исчезает. — Вита знала это по своему опыту. — Билетик в один конец, так сказать. А обычно надо туда и обратно.

Бог понимающе кивнул.

— Нужно спешить. — Вита огляделась. — Где Аррхх? По пути сюда я его не встретила.

— Улетел еще вчера, — виновато развела руками хозяйка. — По каким-то своим делам. С тех пор как ты подорвала мой авторитет, — все же она не удержалась от укора, — он перестал сообщать мне о своих планах.

— Вот дерьмо! — Вита со злостью пнула кресло. — Об этом я и не подумала! Как же мне подняться выше птиц, будь они неладны? Сама я летать еще не научилась, разве что камнем вниз.

В прошлый раз добраться в мир Соа ей помог Аррхх. Использовать Кольцо Путешественника Вовне можно было, лишь поднявшись высоко в небо, и способность черно-золотого змея летать пришлась очень кстати.

— Ты ведь сегодня собиралась лететь на конференцию, — вспомнила Фаирата, довольная своей находчивостью. — Вот и лети. Как самолет выйдет за облака, тут ты и… — Она сделала жест, как будто надевает на палец воображаемое кольцо.

— Ну да, — скептически хмыкнула Вита. — А что при этом будет с остальными двумя сотнями пассажиров? Они просто кайф словят, когда окажутся вместо Нью-Йорка в мире Айанур!

— Ну… Правду сказать, после сегодняшнего я думала, что тебя больше не волнуют такие мелочи, — Фаирата намекала на освобождение Флифа.

Вита не слышала этой реплики. Она погрузилась в свои мысли и снова вынырнула в реальность лишь немного погодя.

— Знаешь, идея сама по себе неплохая, — проговорила она медленно, сгребая колечки обратно в карман. — Вот только самолет должен быть грузовым, а не пассажирским… лучше всего — военным. И, конечно, для этого понадобится много денег. Слишком много для меня.

— Хочешь, я тебе одолжу? — предложила Фаирата.

Вита фыркнула:

— Разве что весь Черный Круг скинется. Пора им, пожалуй, что-нибудь для меня сделать. Когда, говоришь, шабаш у Энтелены? Не сегодня ли?

Деадарг-3

Шабаш Черного Круга был совсем не похож на неоднократно описанные в художественной литературе сборища ведьм. Больше всего он напоминал производственное совещание. Шабаш созывался для обсуждения всевозможных вопросов, которое часто переходило в ругань, а порой — и в драку, но в целом приводило к желаемому результату.

Сегодня планировалось ежегодное утверждение новых членов Черного Круга, прошедших предварительные испытания, — рутинная процедура, участвовать в которой большинству магов было неинтересно. А посему в большом зале Деадарга-3 собралось совсем немного магов — зато самых важных в Круге. Во главе большого стола восседала величественная темноволосая женщина средних лет в длинном темном платье с лисьей горжеткой — Немира Деадаргана, верховная колдунья. Справа от нее сидела молодая коротко стриженная дама с непроницаемым лицом — хозяйка замка, Энтелена Деадаргана. Еще несколько мужчин и женщин разного возраста ждали начала, потягивая напитки.

Наступил объявленный час, и стало ясно, что все, кто хотел, уже прибыли. Немира откашлялась и придвинула кресло поближе к столу.

— Подождите минуту, — внезапно остановила ее Энтелена. — Кто-то еще.

Она кивком головы указала на возникшее в углу у входа серебристое сияние, которое быстро формировалось в два силуэта.

— Фаирата Огненный Локон и Виталия. — Немира узнала новоприбывших.

Ее охватило дурное предчувствие. Она ничего не имела против Виталии и часто пользовалась ее услугами по синтезу разных ингредиентов, необходимых для волшебства, но эта женщина была слишком непредсказуема и неуправляема, она внушала опаску уже тем, что не доверила свою душу ни одному богу. Кроме того, в свое время колдуны нарушили заключенный с нею договор, и, хоть в этом и не было персональной вины Немиры, сейчас она отвечала за весь Черный Круг и потому испытывала некоторую неловкость.

Сияние погасло, Виталия вздохнула полной грудью и оглядела зал. Немира поймала ее тяжелый взгляд, в котором читалась решимость добиться своего любой ценой, и незаметно поежилась.

Немира открыла рот, чтобы приветствовать незваную гостью — куда деваться, раз уж пришла, — но Виталия заговорила первой:

— У меня нет времени на церемонии, — сказала она. — Мне нужны деньги, чтобы нанять грузовой самолет. Немедленно.

«Она хорошо знает свое положение, — с тоской подумала Немира. — Слишком хорошо. Такую не обвести вокруг пальца. Дарьен как-то раз попробовал, а кончилось дело тем, что она отрезала ему голову».

— Какое право ты имеешь требовать что-то у нас? — недовольно уставилась на Виталию Энтелена.

Немира мысленно застонала: «Деадарган, огради нас от ссоры! Энтелена очень молода, принята в Черный Круг сравнительно недавно, она и не подозревает, что Виталия Сама-по-Себе не просто химик на службе магов, что она, увы, имеет полное право требовать. Но хоть бы сделала вид, что просит! Насколько колдунам было бы легче это принять!»

Виталия посмотрела на Энтелену холодными серыми глазами, та смешалась и примолкла. На секунду Немира позавидовала Виталии: ей, самой верховной колдунье, не так легко удавалось успокаивать буйную молодежь.

— Я тороплюсь, — Виталия взглянула на Немиру в упор. — Жизнь моего сына в опасности.

Немира изумленно откинулась на спинку кресла:

— Но он же бессмертный!

Сидящие за столом остолбенели, и Немира мысленно выругала себя за длинный язык. До сих пор это поразительное обстоятельство, подсказанное ей магической книгой, оставалось ее личной тайной, а тайны не следует раскрывать без особых на то причин.

Среди присутствующих воцарилось замешательство. Спокойна была только Виталия.

Энтелена первая справилась с собой.

— Это правда? — покосилась она на Виталию.

— Правда, — мрачно ответствовала та. — Он бессмертный, черный бог, если это вас волнует. Но есть способы лишить бессмертного всех преимуществ жизни, и тем, в чьих руках мой сын, это известно. А потому не советую задерживать меня или препятствовать мне.

Немира, вздохнув, сделала Энтелене знак. Та поднялась, машинально поправила и без того безупречно сидящее платье — верный признак, что потрясенному разуму не до контроля за руками. Известие о ребенке Виталии само по себе могло ошарашить. Но то, что верховная колдунья, даже не посоветовавшись с присутствующими, не говоря уже об отсутствующих, дает постороннему человеку по первому слову «добро» на изъятие из сокровищницы любых ценностей, — это просто в голове не укладывалось.

— Пойдем, Виталия, — нерешительно предложила Энтелена. — Я проведу тебя в сокровищницу.

Вита последовала за хозяйкой Деадарга-3, замка с названием нелепым, как адрес военного городка. Мягкие сапоги бесшумно ступали по дорогому ковру, и Энтелена время от времени оглядывалась на гостью — видимо, хотела убедиться, что та не отстала.

— Проходи сюда.

Хозяйка коснулась стены рукой, и в ней появилась дверь, половинки которой тотчас начали разъезжаться. Вита заглянула в проем — за дверью находилась совершенно пустая комната.

— Шутишь?

— Какие уж с тобой шутки, — нервно усмехнулась Энтелена. — Мать бога, надо же! Стоит тебе шепнуть ему словечко, и он разнесет все в пыль, да?

Вита досадливо пожала плечами:

— Я и сама могу все на фиг разнести, была бы необходимость.

— Он поделился с тобой своим могуществом? — осенило Энтелену. — Ты стала посвященной собственного сына? Здорово!

— Чушь собачья, — Вита поморщилась. — Лена, меня недаром зовут Сама-по-Себе. Я не стала и не собираюсь становиться ничьей посвященной. Для того чтобы разрушать, не требуется особое могущество. Простые люди всегда великолепно справлялись с этой задачей — причем чем проще, тем лучше.

Вита перешагнула порог пустой комнаты, огляделась. Ничего не проявилось.

— Где бабки, Лена? Честное слово, мне некогда с тобой болтать. Может, у моего Виталика и есть сила, но вряд ли он успел научиться ее применять. Он ребенок, и за его благополучие пока что отвечают родители. Мне нужно к нему.

— Одну минуту, — успокоила ее Энтелена и пояснила: — Сокровищница заколдована. Наши богатства — не слитки золота, не деньги, не драгоценные камни, и в то же время все это, вместе взятое. Они… ну, проявляются в разных ипостасях.

— Сверхконвертируемость, — пробурчала Вита.

— Так какой вид ценностей ты предпочитаешь? — осведомилась колдунья, прикинувшись, что не слышала непонятного слова.

— Доллары крупными купюрами, — не задумываясь, ответила Вита и в издевку добавила: — В банковских пачках, разложенных по кейсам с кодовым замком.

— Стены да услышат, — промолвила Энтелена и взмахнула рукой.

Пустое пространство в момент заполнилось стеллажами, заваленными одинаковыми черными чемоданчиками. У Виты отвалилась челюсть.

— Бери сколько хочешь, — разрешила хозяйка.

«Смеется, — подумала Вита. — Да я больше двух таких дипломатов просто не унесу! Правда, больше и не надо…»

— Надеюсь, банкноты не фальшивые?

Энтелена вздернула нос:

— Это не иллюзия, это настоящие средства, накопленные Черным Кругом. Только порой они бывают этими бумажками, а порой — чем-то другим… Я не могу объяснить.

«Ничего-то вы не можете объяснить, волшебники хреновы», — снисходительно подумала Вита и сняла с полки два тяжелых кейса.

— Ты уверена, что этого хватит? — спросила Энтелена.

— Хватит, еще и останется. — Вообще-то Вита полагала, что хватило бы и одного дипломата, но она никогда не упускала возможности подстраховаться.

— Ну тогда ладно, — протянула Энтелена.

Она вскинула левую руку, и стеллажи исчезли, будто их и не было. Вита невольно поглядела на свои кейсы. Тревога была напрасной: они оставались на месте, все так же оттягивая ей руки.

Пустынным коридором они зашагали обратно: Энтелена шуршала платьем впереди, Вита следом. Несмотря на тяжесть, шаги ее были по-прежнему легки.

У дверей залы Энтелена неожиданно обернулась:

— Ты извини, что я на тебя накричала поначалу. Примешь подарок? — Она раскрыла кулачок, на ладони лежал крохотный золотой ключик. — Это непростая вещица. Спрячь его на теле, и ты сможешь прикосновением мизинца открыть любой замок. Может, пригодится.

— Спасибо, — проговорила Вита удивленно. — Я не забуду этого, Лена. И о твоем заказе, конечно, не забуду.

Энтелена мотнула головой:

— Мне хотелось бы, чтобы с твоим сыном все было хорошо. Не потому, что он бог… а потому… — Она смутилась. — Знаешь, все твердят, что я чрезмерно молода, но у меня был ребенок. Его украли, когда ему и полугода не исполнилось. — Голос колдуньи дрогнул от тягостных воспоминаний. — А я была бессильна. Я ничего не могла сделать, когда он исчез, и ничего не могла изменить, когда полиция выловила из реки искромсанный трупик. Теперь я обрела силу, но слишком поздно. — Она с усилием вскинула голову и наконец посмотрела Вите в глаза. — Не опоздай.

— Спасибо, — сдавленно повторила Вита.

Когда они вошли, через другую дверь залу покидал молодой человек, только что утвержденный полноправным магом Черного Круга. Фаирата ждала в кресле у стены.

— Поехали, Фая, — сказала Вита, становясь рядом.

Их уже затягивало в воронку телепортации, когда, словно издалека, донесся искаженный голос Немиры:

— Следующая — Валента Миленион…

— Миленион? — первое, что вырвалось у Виты сразу после благополучного прибытия в Хешшираман. — Так эта дрянь воскресла?

— Не воскресла, а вновь воплотилась, — поправила Фаирата, помогая положить кейсы на журнальный столик.

— Какая разница! — огрызнулась Вита. — Мало мне проблем с сыном, так еще и эта змеюка объявилась. Небось спит и видит, как бы мне жизнь отравить!

Она со злостью плюнула и попыталась открыть один из дипломатов. Не тут-то было: кодовый замок злорадно скалился металлом. Вита вдруг сообразила, что не знает кода. Это надо же: самой пожелать, чтобы деньги были спрятаны за кодовым замком! Близок локоть, а не укусишь. И Энтелена хороша, не догадалась предостеречь. Впрочем, после недавно узнанного Вита не находила в себе сил на нее сердиться.

Вспомнив об Энтелене, Вита вспомнила и о подарке юной магички. Золотой ключик был в кармане. Она аккуратно приблизила мизинец к замку, тот послушно щелкнул.

— Ух ты! — воскликнула Фаирата. — Как ты этому научилась?

Вита загадочно ухмыльнулась, наугад вытащила из дипломата пачку купюр, вскрыла, пересчитала. Ровно сто бумажек по сотне баксов — это десять тысяч в одной пачке.

С самолетом проблем не будет.

Полет Вовне

Грузовой транспорт Российских ВВС плавно набирал высоту. Далеко позади остались огни аэродрома, проплыл под крыльями лесной массив, темный даже на фоне ночной земли, и скрылся из виду — самолет мелко задрожал, войдя в полосу облаков.

Командир корабля, майор Андрей Колосов, много повидал на своем веку. Случались в его жизни и военные конфликты, согласно официальной версии никогда не происходившие, и спасательные операции на грани безумия, и трения с начальством, смахивающие на прелюдию к самоубийству, и нелегальные полеты к любимой девушке, совершаемые над чужой территорией на свой страх и риск. Нервы старого вояки были крепче стали.

Но этой ночью ему было не по себе. Когда майор увидел, что заползло в грузовой отсек, то внезапно почувствовал себя трехлетним мальчишкой, которому приснился первый в жизни кошмар. Больше всего ему захотелось бежать как можно дальше и никогда больше не приближаться к самолету — лишь бы не оставаться рядом с этим. Он почти решил отказать нанимательнице, но так и не произнес «нет». Любимая девушка много лет назад стала женой, он был обременен великовозрастными детьми и бестолковыми внуками, в общем, содержимое кейса было крайне необходимо майору.

Впрочем, исключительно из материальных соображений он вряд ли пошел бы на величайшую в своей карьере авантюру. Огромную роль сыграло и то, что майору Колосову было неловко выказать свой страх этой странной женщине, сидящей в кресле у правого борта. Она смотрела в иллюминатор, в ее лице и во всем теле ощущалась спокойная решимость и сила. Вид этой женщины навевал Колосову ассоциации с самолетом-истребителем, под чьими изящными гибкими формами скрывается мощь, способная преодолеть земное притяжение и взвиться в воздух хищной стальной птицей, сметая на своем пути все преграды…

— Десять тысяч метров, мадам.

Вита кивнула, медленно обвела взглядом экипаж — словно прощалась; по спинам летчиков непроизвольно пробежал холодок. Странное кольцо из медной спирали, висящее у нее на груди на тонкой цепочке, тускло блеснуло в свете приборов. Она взяла кольцо в ладонь, словно любуясь… и быстро перевернула его обратной стороной.

В следующую секунду сердце майора ухнуло куда-то вниз. Воздух внезапно загустел, и самолет едва продирался через липкую желеобразную среду, будто жучок, увязающий в смоле. Все приборы отказали разом, стрелки хаотично крутились, словно не понимая, в чем дело.

— …вашу мать, мы где? — нервно закричал штурман.

Вдруг в розовом желе, окружившем их, проявилась черная крупноячеистая сеть. Под напором могучих крыльев она немилосердно затрещала, но выдержала. Самолет стало сносить вбок.

— Проклятие, — яростно произнесла нанимательница.

Майор Колосов бросил на нее вопросительный взгляд. Она хмурилась. Что-то пошло не так.

— Запомните, — сказала Вита, вставая. — Что бы ни случилось, не стрелять. Никакого огнестрельного оружия!

И, заняв позицию у выхода, она молниеносным движением извлекла из-под полы длинной кожаной куртки самый настоящий, недобро сверкнувший во взбесившемся освещении кабины клинок.

Розовая стенка с отвратительным, почти животным чмоканьем лопнула, сеть рассыпалась в прах. Тяжелая громоздкая машина, надрывно рыча турбинами, ворвалась под чужое темное небо, искрящееся чужими звездами ярких ядовитых цветов.

— Черт! — изумленно воскликнул второй пилот. — Мы что, в безвоздушном пространстве?

Воздух этого мира не держал самолет.

— Аварийная посадка, — предупредил майор, стараясь говорить спокойно.

Самолет глухо ударился о землю, побежал по кочкам и камням, замер наконец, будто выдохшаяся птица. Вита с трудом отклеилась от поручня, в который вцепилась мертвой хваткой, вытерла пот со лба. Второй пилот дрожащими руками открыл перед ней дверь в неизвестность.

Кругом царили темнота и молчание. Воздух, несмотря на фокусы с самолетом, был вполне пригоден для дыхания. В тишине уверенно процокали каблуки, и словно кто-то дернул за веревочку выключателя — или сказал «Да будет свет!»: все вокруг осветилось.

Самолет стоял посреди огромного пространства, вымощенного грубо обтесанными плитами, и Вита замерла на верхней ступеньке выдвижного трапа. Снизу на нее торжествующе смотрела высокая женщина в фиолетовом, с черными волосами, крупными злыми глазами и капризным носиком.

— Добро пожаловать, — ехидно улыбнулась она.

— Миленион! — вырвалось у Виты.

Воскресшая Миленион

«Черноволосая, пучеглазая, наглая баба», — так описала ее Бэла. Конечно, это была Миленион, бессмертная, воскресшая из бесплотного квазисуществования с приобретением посвященной! Миленион уже давно смертельно ненавидела Виту, и та, поначалу ничего не имевшая против вздорной богини, теперь платила ей тем же.

— Где Катя? — требовательно спросила Вита.

Миленион гнусно расхохоталась.

— Она жива?

— Понятия не имею. — Богиня беззаботно пожала плечами. — Мне не нужна твоя дочь, мне нужна ты. Она сыграла свою роль приманки, и вот ты здесь. Как я рада тебя видеть! — Она расплылась в предвкушающей улыбке.

— Что ты с ней сделала? — заорала Вита и проморгала движение богини.

Повинуясь жестам своей хозяйки, по обе стороны от Виты возникли два существа жуткого вида: одно казалось огромным двуногим ящером, сотканным из живого огня, другое напоминало воду, плавно обтекающую фигуру гигантского кальмара. Оба тотчас вцепились ей в плечи: ящер — своими короткими ручками, больно обжигающими кожу, кальмар — ледяными склизкими щупальцами. Вита судорожно вздохнула.

— Правда, симпатяги? — усмехнулась Миленион. — Дзыг и Клук позаботятся о тебе как следует, будь уверена!

Вита попробовала вырваться, но конечности мерзких существ еще сильнее впились в ее тело, причиняя боль. Миленион аж лучилась от удовольствия.

— Что я с ней сделала, с твоим маленьким отродьем? Наверное, то же, что собиралась сделать эта идиотка Айанур. Заманила тебя в гости! А пока ты ломилась сквозь мировую стену, отослала подарок своей новой колдунье в Милену. Думаю, девчонка пригодится ей для опытов: смертные, увы, слишком часто подыхают в процессе невинных экспериментов наших посвященных!

Только сейчас Вита поняла, что богиня считает Катю ее дочерью. Ее бессмертной дочерью! Потому-то Миленион и не пришло в голову убить девочку. У нее слегка отлегло от сердца.

— Оценила мой замысел? — Миленион была донельзя довольна собой. — Очень мило со стороны Айанур было приказать своей кукле похитить твоего ребенка. Представляю, как рвет и мечет сейчас эта сладкая белобрысая дурочка! И поделом ей: надо действовать самой, а не доверять примитивным людишкам.

— Зачем ей это? — спросила Вита. — Я не ссорилась с Айанур.

Миленион захихикала:

— Не ссорилась! Конечно, не ссорилась. Какая может быть ссора у богини с жалкой смертной? Я с тобой тоже не в ссоре, букашка. Просто раздавлю тебя, и все. А перед тем поотрываю крылышки и лапки.

Бессмертная махнула рукой и исчезла, крикнув на прощание:

— Займемся этим увлекательным делом в более подходящем месте!

Дзыг и Клук крепче схватили Виту и, взмыв со своей ношей, куда-то полетели. Вита не боялась высоты, но чудища, явно следуя желаниям госпожи, так крутили и болтали ее в воздухе, что женщину замутило. Через пять минут она рассталась со всем, что было в желудке, а еще через некоторое время у нее потемнело в глазах.

Очнулась она от жуткого ощущения: вокруг нее была ледяная вода. Вита задергалась, не имея возможности ни закричать, ни вдохнуть, ни даже открыть глаза.

— Освободи ей глаза, — донесся как через вату голос Миленион.

Ужасное ощущение воды, заливающей зрачки, исчезло, и Вита сквозь невольные слезы увидела, что над ней навис кальмар, запустив свои отвратительные щупальца ей в нос, глотку, уши… Она задыхалась. Когда голова готова была лопнуть от удушья, рот и нос вдруг освободились, она быстро задышала, захлебываясь слюной, но тут Миленион промолвила:

— Еще разок.

Все повторилось, потом еще и еще. Вита не могла уже думать ни о чем, кроме очередного глотка воздуха. Миленион была в восторге.

— Пожалуй, хватит развлекаться, — благодушно произнесла она. — Перейдем к более серьезному времяпрепровождению.

Вита лежала, распластанная на полу запертой железной клетки, смотрела в темное небо с идиотски раскрашенными звездами и хрипло дышала. От унижения ей хотелось провалиться сквозь землю. И не давала покоя мысль о том, что сейчас может происходить с детьми. Она не заметила, как проклятый кальмар выполз из клетки, а через прутья внутрь просочился ящер. Он прошлепал к ней на трехпалых лапах и деловито, словно хирург во время операции, приложил к ее правому глазу огненный палец. От внезапной боли Вита погрузилась в милостивую тьму, не успев осознать, что случилось.

Из небытия ее вывел пронзительный визг Миленион. Вита попыталась открыть глаза и посмотреть, что ее так напугало. Зрелище того стоило: на бессмертную наползал неумолимый Флиф, очнувшийся от окаменения и последовавший за Тюремщицей. Черная клубящаяся змееподобная громада без глаз, ушей и рта, от этого еще более жуткая, навевающая иррациональный страх, замораживающая сердце… Выглядел Флиф как-то странно, словно на плоском экране телевизора. Вита поняла, что смотрит на него только одним глазом — и тут же ее правую глазницу ожгло болью.

Со страхами Вита научилась справляться: она уже не первый раз сходилась с Флифом в поединке воли. Девушка подползла к стенке клетки и поднялась, не отрывая взгляда от перепуганной Миленион. Она вспомнила, как наслаждалась бессмертная ее мучениями, и скрипнула зубами. Что ж, теперь они поменялись ролями.

Миленион в панике оглянулась и заметила, что Вита наблюдает за ней.

— Тюремщица! — крикнула она. — Покажи ему кольцо, скорее!

Вита цинично усмехнулась и демонстративно повернула перстень камнем внутрь ладони. Лицо богини исказил ужас.

— Ради всего, что для тебя свято! Уйми его, и я тебя отпущу!

— А кто вернет мне глаз? — поинтересовалась Вита.

— Я не хотела! — завопила Миленион, будто девчонка, уличенная в мелком хулиганстве и сваливающая вину на малолетнего брата. — Дзыг сам, сам!

— Этот глаз мне очень нужен, — упрямо заявила Вита.

— Я не могу вернуть его тебе, и никто не сможет! — Богиня пятилась от Флифа, в голосе проскальзывали постыдные слезливые нотки. — Но у меня есть волшебное зеркальце, посмотришь в него утром — и весь день окружающим будет казаться, что глаз на месте!

— Давай его сюда, — потребовала Вита.

Миленион второпях хлопнула в ладоши, и в них оказалось маленькое кругленькое зеркальце в резной деревянной оправе на длинной ручке. Она бросила его Вите сквозь прутья решетки.

Вита не спеша подобрала зеркальце и протянула к Флифу руку с перстнем Тюремщика. Безжалостная громада, вознамерившаяся было пообедать бессмертной душой, застыла, как скала.

— Открывай клетку, — приказала Вита запыхавшейся богине.

Миленион зыркнула на нее исподлобья:

— Перебьешься, — и бросилась прочь.

— Ах ты паскуда… — начала было Вита, но тут из темноты послышалась стрельба, заглушаемая гулом турбин. Пули конечно же не причинили никакого вреда богине, незамедлительно растворившейся в воздухе.

Самолет въехал в круг света. Экипаж уставился на нее побелевшими лицами.

— Э… вам помочь, мадам? — тактично осведомился второй пилот.

— Извините, вы не велели стрелять, — буркнул Колосов. — Но у ребятишек нервы не выдержали.

Вита знала на собственном опыте, что огнестрельное оружие разрушает магическую защиту. Но это разрушение приводит к высвобождению энергии, сравнимому по мощности с ядерным взрывом. Именно так, в атомном пламени, погиб замок главы белых магов Лисаана, когда Дэн Ши приказал ударить по магической маскировке из корабельных орудий.

— Я не велела стрелять? — переспросила Вита. — Да хрен с ним, с этим миром! Хоть разнесите его вдребезги — жалко, здесь нет ничего, кроме этой долбаной клетки! — Ярость заклокотала в ней, она рывком натянула прожженную куртку и ткнула мизинцем в замок; клетка отворилась. — Ах, дрянь подколодная, чтоб тебе пусто было! — бормоча проклятия, Вита устремилась к самолету мимо притихших мужчин, у трапа обернулась: — Мы торопимся. Грузите эту чертову скульптуру, — она небрежно указала ножнами с мечом на неподвижного Флифа, — и отваливаем.

Летчики застыли с отвисшими челюстями. За пару часов, что минули с момента их расставания, эта удивительная дама потеряла килограммов пять веса, большую часть одежды, отдельные участки кожи и правый глаз, в ее движениях сквозили боль и усталость, но какая-то неведомая сила гнала ее вперед, к неизвестной цели, и ничто не могло заставить ее свернуть.

Вита скинула мокрое прожженное тряпье, в которое превратилась ее одежда, влезла в запасной комплект обмундирования. Порывшись в аптечке, приняла обезболивающее и наложила повязку на пустую глазницу, еще раз помянув садистку Миленион недобрым словом. Вся правая сторона головы ныла, а при каждом повороте отзывалась резкой болью. Она налила себе кофе из термоса и развалилась с чашечкой в кресле, ловя краткие минуты отдыха в ожидании, пока мужчины закончат свою работу.

— Машина не сможет взлететь, — хмуро объявил майор Колосов. — Не знаю, что за фигня здесь творится с законами физики.

— И я не знаю, — пожала плечами Вита. — Но здесь взлетать и не обязательно. Главное — хорошенько разогнаться, чтобы, перейдя в наш мир, не упасть камнем с высоты.

«С какой легкостью она рассуждает о переходах между мирами, — мысленно удивился майор. — Можно подумать, это для нее обычное дело. Как, впрочем, и махание мечом, и тяжкие раны, на которые она просто не обращает внимания…»

— Есть, мадам. — Колосов отдал честь и прошел к креслу пилота.

Самолет тронулся с места и покатился по неровной поверхности, постепенно набирая скорость.

— Залп на прощание, — разрешила Вита.

Тишину чужого мира, на которую взирали нелепые, словно елочные игрушки, разноцветные звезды, прорезал треск пулеметов, рев огнеметов и грохот ракетных установок. Стрелок отводил душу.

— Хорошо! — Майор прищелкнул языком, глядя на разлетающийся вал огня и металла.

Вита молча кивнула. Она искренне надеялась, что это воздействие нарушит какое-нибудь равновесие, и мир Миленион благополучно сгинет.

Самолет несся по пыльному склону, как гоночный джип. На цепочке у Виты висело Кольцо Путешественника Вовне. Второе. Она помедлила немного и со словами:

— Курс на Милену, — перевернула его.

Сюрприз в Милене

Родной, надежный холодный земной воздух принял вынырнувший из промежутка между мирами самолет, и вздох неимоверного облегчения вырвался у четырех летчиков. Вита спрятала за ворот цепочку, на которой больше не было кольца, и повернулась к иллюминатору.

Внизу проплывали горные вершины. На каменистом склоне раскинулся замок с острыми башенками и зигзагообразными галерейками — Милена, бывшая обитель покойного старого мага Хафиза. Теперь там была новая хозяйка. И в ее власти находилась Катя.

Самолет облетел замок по кругу, но снижаться не стал. Майор Колосов покачал головой:

— Нет подходящей площадки, чтобы сесть. Разобьемся к черту.

Вита тяжело вздохнула.

— А парашют у вас есть?

— Вы и с парашютом прыгать умеете, мадам? — вежливо удивился второй пилот.

— Не умею, — призналась Вита, пожав плечами. — Но у меня нет выхода.

Ей принесли парашют, приладили. Когда все ремни были подогнаны и все советы с вниманием выслушаны, Вита выпила еще обезболивающего и направилась к двери.

— Желаю успеха, мадам, — напутствовал ее Колосов. — Прищучьте эту чернявую мерзавку.

Виту вдруг рассмешило это «мадам», которым ее величали.

— А я, между прочим, мадемуазель, — хихикнула она и несколько запоздало представилась: — Меня зовут Виталия. Спасибо, ребята.

Она неуклюже вывалилась из самолета. Земля закувыркалась, башенки Милены мельтешили то сверху, то снизу. Вита вспомнила перелет в компании Дзыга и Клука, и ее чуть снова не стошнило.

Подождав, как учили, она дернула кольцо. Белый купол, распустившись, как сказочный цветок, рванул ее вверх — то есть, поправила себя Вита, замедлил падение вниз. Теперь женщина не крутилась в воздухе; над головой у нее была гигантская белая кувшинка с тычинками-стропами, вокруг — небо, под ногами — далекая земля. Милена казалась игрушечным замком, но Вита знала, что это впечатление обманчиво. «Хоть бы не сбили», — подумала она.

Земля приближалась. Потягивая стропы согласно указаниям, данным напоследок заботливым экипажем, Вита приземлилась совсем недалеко от замка. Правда, приземление больше напоминало микрокатастрофу: она больно ушибла ногу, потом не сразу смогла отцепить парашют, и ее проволокло по щебню. Но все это были такие мелочи! Она поднялась и, припадая на больную ногу, поковыляла к замку.

Миленион и ее низенькой ведьме с косой густых соломенных волос было не до того, чтобы обращать какое-либо внимание на залетных парашютистов. Они ожесточенно препирались в галерее из-за плачущей крошечной девочки: богиня тянула ее к себе за одну руку, а колдунья — за другую. «В отличие от раболепствующего Хафиза, эта малявка Валента — девица не промах», — против воли подумала Вита.

Хныканье девочки мешало выяснению отношений, и Миленион сердито шлепнула ее по губам:

— Заткнись ты, козявка!

Катя только пуще разревелась, а Валента вознегодовала:

— Детей бить нельзя!

Отчего-то ее интонация показалась Вите знакомой.

— Поговори еще у меня! — рассвирепела богиня.

— И что? — дерзко поинтересовалась ее посвященная. — Что ты мне сделаешь? Убьешь? Флаг тебе в руки и барабан на шею!

Вита присвистнула: «Так говорить с бессмертной!» До сих пор Вита полагала, что вряд ли кто, кроме нее, Самой-по-Себе, на такое осмелится. Впрочем, в ее планы не входило слушать перепалку.

— Отойди от девочки, старая выдра! — крикнула она, подняв клинок.

— Ты?! — Глаза Миленион расширились. — Ты же осталась там, с Пожирателем! Нет, этого не может быть…

— Витка? — ошеломленно проговорила колдунья. — Что с тобой? И что ты здесь делаешь?

— Тысяча проклятий… — растерянно прошептала Вита, приглядываясь. — Валька!

Кого она не ожидала увидеть в «группе поддержки» Миленион, так это родную сестру! Ее глупая младшая сестренка Валентина собственной персоной стояла у балюстрады Милены, разодетая в пышное фиолетовое платье под цвет накидки Миленион, и взирала на Виту, как на восьмое чудо света. «А ведь мать говорила, — припомнила Вита, — что сестрица связалась с какими-то сатанистами… Вот с кем связалась эта маленькая дуреха, надо же!»

Вита непростительно отвлеклась. Миленион быстро справилась с изумлением. Она выхватила Катю у опешившей Валенты и с силой дернула ее за косичку. Девочка заревела еще громче.

— Ну-ка брось свою железку и отойди к стене, смертная. Не то я твоей дочке шею сверну!

— Эй! — Колдунья вцепилась в руку бессмертной. — Ты что, она же моя сестра!

— Вот и распрекрасно! — Богиня тряхнула рукой, отшвырнув посвященную в угол. — Будешь у мамы единственной наследницей.

Валента ловко поднялась и, возмущенно сверкая глазами, ринулась к Миленион:

— У тебя крыша поехала?

Вита присвистнула: «Н-да, манера общаться с богами у нас, видимо, семейная».

— Не лезь не в свое дело, — прошипела Миленион, накручивая тонкую Катину косичку себе на кулак. — Хочешь ты этого или нет, мне плевать. Я, в конце концов, богиня, и я желаю убить их обеих. Вот только помучаю для начала.

— Еще чего не хватало! — Колдунья скрестила руки на груди и стала похожа в своем пышном платье на грелку для чайника. — Если сию минуту не перестанешь, я от тебя отрекусь, и посмотрим, как ты запоешь.

Колдунья знала, как припугнуть богиню.

— Валента, — угрожающе произнесла бессмертная.

— Я, Валента Миленион, заявляю во всеуслышание, небу и земле… — хладнокровно начала ее единственная посвященная формулу отречения.

— Подожди! — Миленион поспешно отпустила Катю. — Не говори дальше!

Вита взяла рыдающую кроху на руки, прижала к груди. Катя была жива, здорова… только очень напугана. Камень упал с сердца.

— Клянись, Миленион, — потребовала Валента. — Клянись самой страшной клятвой, что никогда не убьешь ни ее, ни ее ребенка, ни наших родителей… и вообще никого из нашей семьи! Клянись, не то отрекусь, я не шучу!

Бессмертная просверлила Виту ненавидящим взором и нехотя проговорила:

— Ладно… Клянусь Тьмой, что не убью никого вашей крови, и пусть меня постигнет вечное небытие, если я нарушу эту клятву. — Она брюзгливо поворотилась к посвященной: — Ну, довольна?

Валента удовлетворенно кивнула. Миленион плюнула, постаравшись попасть Вите на ноги, рывком завернулась в накидку и исчезла.

Юная ведьмочка подошла к Вите, стоящей с Катей на руках.

— Так это твоя дочь? А я всю жизнь считала, что у тебя сын. И думала, что ты химик, а не военный летчик.

Вита аккуратно поставила девочку на пол и залепила пощечину младшей сестре:

— Дура, ты во что ввязалась?

— Чего дерешься? — возмутилась Валя. — Я тебе жизнь спасла!

— Спасибо, дорогая. А теперь объясни, как тебя угораздило спеться с этой курвой.

Валя хмыкнула:

— Эта, как ты выражаешься, курва — моя богиня. Она дала мне силу, и она меня вполне устраивает. А что ты с ней не поделила?

— Когда тебя неоднократно пытаются уморить медленной смертью, вопрос стоит не о дележке! — огрызнулась Вита. — Раньше я думала, что у меня только один враг — Флиф Пожиратель Душ. Но теперь я переменила мнение. Флиф — тьфу. Мертвый Абсолют, мультяшная страшилка. Мой смертельный враг номер один — эта проклятая бессмертная, и я до нее еще доберусь!

— Эй, осади назад, — забеспокоилась Валя. — Как же я без богини-то? Отстань от нее, она же обещала, что не будет тебя убивать.

— Посмотри на меня! — резко сказала Вита. — Все это — дело рук твоей любимой Миленион! Ты еще молодая и глупая, тебе даже в голову не пришло, что убийство — не единственный способ свести счеты. Ей вполне хватит для счастья держать меня взаперти и терзать понемножку, пока я не умру от старости. И все из-за того, что два ее посвященных непредусмотрительно расстались с жизнью при попытке меня укокошить!

Валя тревожно взглянула на старшую сестру:

— Ты убила двух ее посвященных?

— Ну, положим, убила я одного, второй сам загнулся от ветхости. — Вита заметила перемену в настроении Вали. — Не переживай, сеструха, тебя я не трону даже ради удовольствия развоплотить Миленион… Разве что отшлепаю, если вляпаешься еще в какую-нибудь пакость. А теперь перенеси-ка нас в Хешшираман… нет, лучше в Деадарг-3, там безопаснее.

Валя заколебалась:

— Раз ты так насолила Миленион, то она рассердится, если я буду тебе помогать.

— Не морочь башку! Ты хорошо умеешь посылать ее, как-нибудь разберешься с гневом ее величества. Давай, выручай сестру и племянника.

— Так это заколдованный мальчик? — Валя воззрилась на Катю.

Вита воздела к небу свой единственный глаз:

— Это девчонка, бестолочь. А мой сын все еще в чужих руках. Шевелись!

У Энтелены

Они вытащили из постели сонную Энтелену. Та с трудом оторвалась от расшитой подушки, села на кровати, подержалась за виски, мучительно медленно набросила розовый атласный халат поверх розовой же шелковой ночной рубашки, опрокинула в себя рюмку ядовито-зеленого непрозрачного эликсира и лишь после этого стала похожа на самоуверенную энергичную хозяйку Деадарга-3.

— Деадарган! Виталия, что случилось? С кем ты дралась? — Энтелена моментально наполнила еще одну рюмку и протянула Вите.

— С Миленион, будь она неладна, — проворчала Вита, пробуя эликсир. — Ну и гадость, Лена! Ты уверена, что я должна это выпить?

— Пей, будешь как новенькая. Ты в самом деле схлестнулась с богиней?

— Кажется, в последнее время я только и делаю, что цапаюсь то с богами, то с их посвященными, — пожала плечами Вита. — Похоже, это стало моим основным занятием в свободное время.

Скривившись, она залпом выпила содержимое рюмки. Несмотря на противный вкус, зелье оказалось превосходным: боль, грызущая ее, притупилась, и Вита почувствовала себя бодрой.

— Надеюсь, с Деадарганом ты еще не поцапалась? — серьезно спросила Энтелена и перевела взгляд на спутницу Виты. — Послушай, да это же Валента Миленион! Она твоя пленница?

Валя фыркнула.

— Она моя непутевая младшая сестра, — вздохнула Вита. — Я не удивлюсь, если Миленион специально выбрала ее себе в посвященные, чтобы мне досадить.

— Вот как… О, какое прелестное дитя! — Энтелена заулыбалась, увидев Катю, осмелившуюся высунуться у Виты из-за спины. На этот раз улыбка была искренней. — Это и есть твой сынок? Деадарган, что я несу: это же девочка!

Она ласково погладила девочку по светлым волосам, и Катя, поняв, что здесь ее не собираются обижать, доверчиво ткнулась в ладонь колдуньи и расплакалась с облегчением.

— Это посвященная моего сына, — ответила Вита, глядя на Энтелену, с умилением утирающую сопливый носик полой своего роскошного халата. — Я оставлю ее тебе, Лена. Ты потеряла ребенка, она потеряла мать — думаю, вы поладите. А мне опять надо спешить.

Энтелена усадила Катю себе на колени и крепко обняла.

— Спасибо. — Она подняла странно блеснувшие глаза. — Я сберегу ее любой ценой, можешь быть спокойна.

— Ну, прощай, — сказала Вита, поворачиваясь к сестре, чтобы дать ей дальнейшие указания по телепортации.

— Постой! Ты не хочешь переодеться, привести себя в порядок? — предложила хозяйка.

Вита подошла к большому зеркалу. Да, вид у нее был колоритный: потрепанная летная куртка с майорскими погонами, из-под нее торчат перепачканные щебнем форменные брюки, несколько раз подвернутые по причине неимоверной длины, — Андрей Колосов отличался высоким ростом; на ногах — грубые мужские ботинки, на глазу — неопрятная повязка. «Хоть сейчас в пираты записывайся, — грустно усмехнулась Вита. — Жаль, поздно — а ведь был шанс, да упустила».

— Благодарю, но, пожалуй, обойдусь, — проговорила она задумчиво. — По всей видимости, сегодня мне еще придется помахать клинком, и переодеваться ради этого в красивое платье нет смысла. А спортивные костюмы в твоем гардеробе отсутствуют, ведь верно?

«Переоденусь в Хешширамане, — подумала она. — У Файки всегда найдутся лишние джинсы и какой-нибудь свитерок. Вот только очень не хочется, чтобы Хешшкор увидел меня без глаза».

Вита сняла повязку, достала из-за пазухи зеркальце Миленион. Из глубины Зазеркалья на нее таращилась угрюмая одноглазая физиономия с кровавым провалом на правой стороне лица. Вита инстинктивно зажмурилась, чтобы не видеть своего жуткого отражения.

— Феноменально, — оторопело пробормотала Валя.

Вита открыла глаз и тут же поняла, что так поразило сестру. Ее лицо снова стало прежним. Хотя она продолжала видеть только левым глазом, правый выглядел как настоящий. Охваченная внезапным порывом озорства, она подошла к туалетному столику Энтелены и наложила на веки синие тени. Получилось!

Вита засмеялась и продекламировала:

— Ты, ты, — сварливо отозвалось зеркальце голосом Миленион. — Кто ж, блин, еще?

На миг Вита, совершенно не ожидавшая ответа, застыла с разинутым ртом.

— Варежку захлопни, — посоветовало зеркало. — Еще милее будешь, в натуре.

Вита сунула говорящее зеркальце обратно за пазуху и, не выдержав, расхохоталась. Ну и подарочек сделала ей Миленион! Одни интонации чего стоят, а уж лексикон!

— Ладно, — отсмеявшись, сказала она. — Давай, Валя, гони в Хешшираман. Надо провентилировать обстановку.

Предупреждение

Над Хешшираманом занималось хмурое осеннее утро. Лил дождь, размывая грязь; солнце, не желая вылезать из-за низких туч, слегка подкрашивало их багровым. Валя, стоя в своих открытых туфельках по щиколотку в луже, аккурат посреди которой они появились из ниоткуда, покрутила головой, принюхалась, узнавая:

— Да это же Битцевский парк! Совсем рядом с домом, ха!

— Твой дом теперь — Милена, — безжалостно напомнила Вита, шагая к крыльцу.

Фаирата встретила их в дверях.

— Ба, Валента Миленион! Что-то у нас становится людно. Когда вы успели познакомиться, Витка? Ее же только что приняли в Черный Круг.

— А мы с рождения знакомы, — проскрипела Валя.

— С твоего рождения, — уточнила Вита. — Первые пять лет своей жизни я прекрасно обходилась без тебя. Фая, это недоразумение — моя младшая сестра. Знала бы я заранее, что благодаря этому чудовищу Миленион сможет обрести тело, — удавила бы еще в колыбели. Но за все прошедшие годы я, к несчастью, к ней привязалась.

— Н-да, — неопределенно выразилась Фаирата. — Ну, пойдем скорее, Хешшкор совсем извелся. А кроме него, там еще кое-кто жаждет с тобой поболтать.

— Сперва переоденусь, — покачала головой Вита.

Едва она, затянутая в голубые джинсы и в теплый васильковый свитер, с легкими кроссовками на ногах, появилась в дверях, как Хешшкор, привстав в кресле, впился в нее умоляющим взором.

— Катя у Энтелены, — поспешила Вита успокоить его. — А что у вас новенького?

Хешшкор мотнул головой в сторону стула. Вита наконец заметила, что на нем сидит Бэла — точнее, она была водружена на этот стул, связана по рукам и ногам, и накрепко прикручена к спинке. Во рту ее торчала скомканная салфетка, из-за чего Бэла не могла издать ни звука и лишь суматошно вращала глазами. Белый костюмчик был изрядно помят.

— Она опять за свое? — с тоской спросила Вита.

— Кто ее знает?! — Фаирата подошла к ней, подергала за веревки, проверяя прочность пут. — Заявилась сюда, когда я спала. Клянется-божится, что хотела тебя о чем-то предупредить, но мы решили не рисковать.

Вита приблизилась к Бэле и вытащила кляп изо рта.

— Они мне не верят! — тотчас закричала она. — Клянусь, я говорю правду! Я пришла предупредить, у меня и в мыслях не было причинять вам вред, хотя Айанур приказала мне…

— Чего хотела от тебя Айанур?

— Она велела мне… велела найти тебя и сказать, что твой сын у меня, в Айфарете. Он действительно там.

— Помнится, его там не было.

— Раньше не было, а теперь она перенесла его туда! Но это ловушка. Она хочет, чтобы ты рванула в Айфарет очертя голову. Она будет поджидать тебя. Витка, она тебя убьет, — всхлипнула Бэла. — Я больше не могу, не хочу! Раньше я думала, что смогу перешагнуть через все, если таково желание Айанур, но… Если тебе дорога жизнь, не ходи туда!

— Я должна, — мягко сказала Вита, разрезая веревки, стягивающие колдунью. — Я пойду туда и спасу своего сына, но не очертя голову, а хорошо подготовившись. Пожиратель Душ здесь? — повернулась она к Фаирате.

— Да. — Фая поежилась. — Мы чуть умом не тронулись, когда его сбросили на парашютах почти что нам на головы. Хорошо, что он был еще застывшим!

— Отлично, берем его с собой. Хешшкор, — Вита обратилась к бессмертному, — пойдем вместе.

— Рад бы, да не могу! — Бессмертный с болью в голосе развел руками. — Ты помнишь о телеграмме?

— Выбрось ее на помойку, — махнула рукой Вита. — Айанур блефовала, до Кати она так и не добралась.

— Я узнала, кто перехватил девчонку, — снова подала голос Бэла. — Это Миленион! — Она украдкой покосилась на Валенту, но та и в ус не подула, и Бэла продолжила: — Она сегодня заявилась к нам в Айфарет, и они с Айанур разговаривали. Миленион почему-то думала, что у тебя дочь, а не сын, но Айанур ей объяснила, что к чему. Тогда Миленион начала рвать на себе волосы и кричать: «Я же спокойно могла убить эту соплячку!» Не знаю, что она имела в виду…

— Зато я знаю, — перебила Вита. — О чем они еще говорили?

— Айанур сказала Миленион, что твой сын у нее и что ты, вероятно, скоро за ним придешь. И если Миленион желает, Айанур готова уступить ей право убить тебя любым понравившимся ей способом. Это я цитирую, — на всякий случай пояснила Бэла, чувствуя, что формулировки не слишком по вкусу присутствующим. — Но Миленион отказалась. Странно, она алчет твоей смерти, но почему-то предпочитает, чтобы об этом позаботился кто-нибудь другой. Она предложила Айанур тебя убить, пыталась взять с нее обещание, но та подняла ее на смех. Я, говорит, имею еще больше оснований желать гибели Виталии, чем ты; я бы хотела покончить и с ее сыном и вытравить всякую память о ней, но он, увы, бессмертен, а его посвященная ускользнула…

«Интересно, а Айанур-то меня из-за чего ненавидит? — подумала Вита. — Я с ней не знакома, посвященных ее не трогала. Насколько мне известно, у нее всего одна посвященная — Бэла, и до сих пор мы всегда ладили. С чего Айанур на меня взъелась?»

Пол под ногами дрогнул, с потолка посыпались куски штукатурки. Вита встрепенулась, ища источник опасности.

Хешшкор сжал побелевшие кулаки, не давая гневу выплеснуться разрушительной волной.

— Ну, стерва, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Ну, тварь! Вытравить память, а? Ну, Айанур, сегодня твой последний день!

Бэла прикрыла рот ладонью, пугливо поглядывая на Хешшкора. Тот решительно вскочил с кресла, отбросив его к стене, провел руками вдоль своего тела, проверяя арсенал и броню. Глаза его горели нехорошим огнем.

Вита встала рядом с ним.

— Бэла, спасибо за предупреждение. Не взыщи, но тебе придется посидеть тут. Фая, останься с ней.

— В Айфарет? — почти утвердительно произнес Хешшкор.

— В Айфарет, — кивнула Вита. — И Флифа берем.

Они обнялись и исчезли в сверкающем облаке, словно пара легендарных кудесников-воителей — мать и отец, готовые перевернуть всю Вселенную ради своего ребенка.

— А я-то? — растерянно вопросила у пространства Валента.

— Ты торчи здесь и стереги Бэлу, — моментально сориентировалась Фаирата. — А у меня есть дела поважнее. Например, помочь этой милой паре. — И она тоже растаяла.

— Вот это да! — воскликнула Валента с претензией к мироустройству. — Все, значит, поперлись на дело, а мы должны скучать в чужом замке? Бэла, тебе ведь все равно, где я буду тебя стеречь — тут или в Айфарете?

— Сказать по правде, мне не все равно. — Бэла улыбнулась уголками губ. — Я бы предпочла находиться в Айфарете.

Хешшираман опустел.

Разборки в Айфарете

Хешшкор и Вита возникли из пустоты прямо на ступенях Айфаретской цитадели.

— Барьера нет, — отметила Вита. — Что ж, если это ловушка, так и должно быть.

— Ищи Хешшвитала, — сказал бессмертный. — С Айанур я сам разберусь.

Воздух вокруг него начал электризоваться; Вита невольно отодвинулась. Хешшкор шагнул вперед и воззвал громовым голосом:

— Айанур!

Сейчас он был, как никогда, похож на грозного бога, но Вите некогда было любоваться. Она юркнула в замок мимо бессмертного и побежала по одному из коридоров.

— Хешшкор? — послышался мелодичный грудной голос, в котором сквозило замешательство. Айанур явно не ожидала появления Хешшкора. — Что ты тут делаешь?

Вместо ответа позади сверкнула вспышка, запахло озоном. Раздался вопль — Вита так и не поняла, кто кричал, голос потонул в грохоте, каменные плиты под ногами заходили ходуном. Молнии ударяли снова и снова, стены крошились. Вита забеспокоилась: как бы Виталика не завалило камнями. Пусть никакой обвал не может угрожать его жизни, но боль бессмертные чувствуют в полной мере.

— Витка! — Фаирата возникла буквально за спиной. — Чем тебе помочь?

— Ищи Виталика! — Вита махнула в сторону ближайшего ответвления, даже не отругав колдунью за то, что та бросила свой пост.

Фаирата кивнула и скрылась в полумраке коридора. А чуть впереди Виты замаячили два призрачных силуэта. Когда Вита подбежала к ним, сияние погасло, и стало видно, что это Бэла и Валента.

— Что, уже дерутся? — деловито осведомилась Валента, обозревая трясущиеся стены.

— Без тебя начали, представляешь? — съязвила Вита. — Так, Валька, дуй за Фаей, прикрывай ей спину, и без взбрыков, ясно? Бэла! Раз уж явилась, быстро показывай все тайники: где в твоем замке можно спрятать ребенка?

— Айанур меня в порошок сотрет, — обреченно вздохнула Бэла. — Пошли, поищем в подвалах.

Они обшарили весь замок вдоль и поперек, сверху донизу — ничего. Только пыль, осыпающаяся штукатурка, змеящиеся трещины в перекрытиях, непрерывный грохот и сильная озоновая вонь, сквозь которую уже пробивался запах дыма.

— Что они делают с моим замком? — причитала Бэла. — Если с Айанур что-нибудь случится, пускай Хешшкор здесь все ремонтирует!

— А что с ней может случиться? Сильно повредит свое драгоценное тело? Ничего, подождешь, пока новое состряпает.

— Знаешь, — Бэла взглянула на Виту в упор, — возможно, я чего-то недопонимаю, но, по-моему, она считает, что тебе под силу ее убить. Насовсем.

— Было бы очень приятно, — уронила Вита. — Но если твоя очаровательная госпожа отдаст концы, ремонт тебе не понадобится. Замки только для магов, подруга.

Бэла закусила губу.

Айанур с Хешшкором стояли друг напротив дружки прямо в холле у входа. Оба были обожжены и изранены — живого места не найти, они едва держались на ногах, руки дрожали, слетающие с пальцев молнии все больше бледнели, но никто не желал сдаться.

— Ты, куда ты дела моего ребенка? — заорала Вита.

В глазах Айанур, красивой рослой женщины с роскошными золотистыми волосами, зажглось злорадство, абсолютно не вяжущееся с ее обликом.

— Вот ты и клюнула на сыр, глупая мышка, — усмехнулась она обожженным ртом, — и угодила в мышеловку!

Она простерла руки к Вите, и с них сорвались электрические разряды. Вита рванула из-под ног резиновый коврик, заслонилась им; резина задымилась. Айанур ударила снова.

Она рассчитывала покончить со смертной с одного раза и вернуться к поединку с Хешшкором. Но противница оказалась на удивление ловка.

— Бэла, что ты стоишь? — крикнула богиня. — Оглуши ее!

Бэла подняла на богиню бледное от отчаяния лицо.

— Не стану, — прошептала она твердо, несмотря на явный страх. — Она моя подруга.

Гнев вскипел в Айанур, затмевая рассудок кровавой пеленой. В этот момент она забыла обо всем, кроме двух дерзких смертных — выскочки Виталии и предательницы Бэлы, — забыла даже о защите. Хешшкор не преминул воспользоваться этим. Волна жара накатила на златовласую богиню со спины, она захлебнулась горячим воздухом, но, даже падая, она успела выстрелить молниями еще несколько раз.

Вита мигом подлетела к корчащемуся на полу обгоревшему телу. Человек с такими поражениями умер бы немедленно, но Айанур была бессмертной. Судя по всему, она испытывала чудовищную боль, и тем не менее подняла руку, готовая снова попытаться испепелить своих противников.

— Не советую меня убивать, Айанур! — рявкнула Вита. — За мной идет Флиф, а перстень Тюремщика ты не снимешь с убитой так, чтобы он не потерял своих свойств.

Айанур вдруг мстительно захохотала:

— Флиф? Вот так сюрприз! Мне не следовало огорчаться, что я не могу уничтожить твоего сына, — Пожиратель Душ сделает это за меня! До него он доберется в первую очередь!

— Я, кажется, знаю, что она имеет в виду. — Бэла осторожно тронула Виту за плечо. — Маленькую будку во дворе. Если так, твои дела плохи. Там зачарованный замок, который не открыть никому, кроме наложившего чары. Но Тому, Кто Глотает Души, и не потребуется отпирать дверь…

— Никому не открыть! — презрительно фыркнула Вита, обдавая Айанур ледяным взглядом, и, выпростав из-под свитера крохотный золотой ключик, кинула его Бэле. — Ткни замок мизинцем, и откроется как миленький.

Бэла подхватила ключик и метнулась через холл к дверям. Айанур проводила посвященную убийственным взглядом исподлобья. Смех ее перешел в сухой кашель.

— Гаси свои молнии, Айанур, — Вита посмотрела на нее сверху вниз, поигрывая мечом, — не то я отрублю тебе пальцы!

Бессмертная охнула.

— Тебе очень больно, правда? Думаю, ты этого вполне заслуживаешь, но я могла бы немного облегчить твои муки, — Вита достала из заднего кармана джинсов небольшую плоскую бутылочку с эликсиром Энтелены. — Объясни, зачем ты это сделала? Я тебя вижу впервые, чем я могла тебе навредить?

— Ты… — выплюнула Айанур кривящимся от боли ртом. — Ты мне всю жизнь поломала! Ты увела моего мужчину, заставила его забыть сотни счастливых лет и смотреть на меня как на печальную ошибку молодости… Он исчез прямо с моего ложа, не попрощавшись, и не вернулся! Чем ты его приворожила, худосочная одноглазая немочь? Лучше бы ты не рождалась на свет!

Вита не сразу поняла, о чем говорит Айанур, потом перевела взгляд на Хешшкора, и чуть не завизжала: «Да чтоб вам всем повылазило! Она же ревнует, как влюбленная кошка!» Все это было так нелепо, что Вита, бросив богине фляжку с эликсиром, против воли расхохоталась, держась за живот и истерически подвывая.

— Не вижу ничего смешного, — прошипела Айанур, спровоцировав новый приступ неудержимого хохота.

— Ты, конечно, красива, — выговорила Вита сквозь смех, — но глупа, как курица. Зачем тебе понадобилось меня убивать? Я и так очень скоро умру, и ты снова сумеешь занять место в сердце любимого. У тебя-то в запасе вечность!

— Вот уж это вряд ли, — сумрачно проговорил Хешшкор, сплюнув сгусток крови и подойдя ближе. — После того, что она натворила, я с ней рядом и загорать не лягу, не говоря обо всем остальном. Она держит моего ребенка в железной конуре и мечтает его уничтожить, подумать только! И ты всерьез надеешься, что я прощу тебе такое? Да никогда в жизни, даже через миллион лет! Я бы сам тебя убил, если б мог. Детка, — он повернулся к Вите, — только ты сможешь это сделать.

— Нет! — лицо Айанур исказилось в испуге.

— Убей ее, милая, — глухо повторил Хешшкор. — У меня, к сожалению, не получится.

— А у меня получится? — Вита припомнила невразумительное сообщение Бэлы. — Как это? Она же бессмертна.

— Не говори ей! — взмолилась Айанур. — Не говори, пожалуйста! Ради нашей былой любви…

— Это была не любовь, — жестоко отрезал Хешшкор. — Видишь ли, детка, убить кого-то из нас в самом деле почти невозможно. Почти, — подчеркнул он.

— Замолчи! — завизжала Айанур.

Молнии, тлеющие на кончиках ее пальцев, еще не погасли. Обезумев от ужаса, она выпустила их в грудь расслабившемуся Хешшкору. Он стоял совсем рядом, промахнуться было невозможно.

— Сволочь! — Вита с силой пнула лежащую ногой, отчего та застонала, и бросилась к Хешшкору.

Ее опередила Фаирата, вынырнувшая из коридора и мгновенно оценившая ситуацию. Она подхватила падающее тело и осторожно опустила его на пол. Хешшкор успел прикрыть руками левую сторону груди, и обугленные кисти цеплялись за обрывки одежды.

— Хешшкор Всемогущий! — судорожно всхлипнула колдунья, поддерживая его голову.

Сгоревшие ладони защитили сердце, и тело еще жило, но при дыхании на губах выступала розовая пена. Вита грубо вырвала у Айанур бутылочку, влила несколько глотков эликсира Хешшкору в рот.

— Проклятие, — прохрипел он, давясь питьем и кровью. — Мои руки… Я не смогу исцелить себя…

— Скажи, что мне делать! — Вита решительно взялась за нож. — Я убью гадину, если только это и впрямь в моих силах!

Айанур зарыдала.

— Лишь тот, кто дал бессмертному жизнь, может отнять ее у другого бессмертного, — с трудом выговорил Хешшкор. — Ему необходимо для этого оружие, освященное бессмертным. На твоем клинке, — голос его становился все тише и тише, — лежит печать одного из богов Света…

Клинок предков, подаренный ей китайским пиратом Дэн Ши! Оружие, выкованное на заре истории в тибетских горах!

Вита шагнула к съежившейся Айанур, замахиваясь сверкающим клинком.

— Мама!

В дверях появилась Бэла, держащая за руку живого и невредимого Виталика. Он подбежал к Вите, женщина опустила меч и радостно подхватила его, закружив по комнате.

— Сыночек! С тобой все хорошо?

— Все в порядке, мамочка! — Виталик зарылся лицом в теплый уютный мамин свитер. — Эта тетка с желтыми волосами говорила мне какие-то глупости. Будто она, а не ты, моя настоящая мама. Но я люблю только тебя! А она на меня рассердилась и сказала, что я никогда тебя не увижу. Я так и знал, что она врет! Ой, мамочка, а что у тебя с глазиком?

«Неужели чертово зеркало не работает? — забеспокоилась Вита. — Вот и Айанур назвала меня одноглазой! Не иначе, проклятая Миленион подсунула брак!»

— Бэла, — позвала Вита колдунью, тихо плачущую рядом с Айанур. — С моим лицом что-то не так?

Бэла смахнула слезы и недоуменно воззрилась на Виту:

— Да нет, все на месте…

— Бессмертных не обмануть таким примитивным колдовством. — Хешшкор вымученно улыбнулся половинкой рта. — Я старался не подавать виду…

— Ой, папа! — Виталик соскочил с рук матери. — Папочка! Тетя Фая, что с ним?

Фаирата не могла говорить — в горле стоял комок. Хешшкор был в гораздо худшем состоянии, чем Айанур, над которой проливала слезы Бэла.

Виталик встал на коленки, незамедлительно выпачкавшись в луже запекшейся крови, накрыл своими маленькими ладошками страшные обгорелые кости, оставшиеся от рук Хешшкора.

И произошло чудо. Под детскими руками вдруг возникла живая упругая кожа, под которой заиграли вены.

— Спасибо, сынок, — шепнул Хешшкор. — Не трать больше силу, у тебя ее пока немного.

Он аккуратно отстранил Виталика и провел возрожденными руками вдоль своих ран. Они начали постепенно затягиваться — довольно медленно, слишком уж был измотан бессмертный.

— Хешшвитал, — Айанур моляще протянула к мальчику свои вспухшие ладони. — Помоги и мне.

Виталик отвернулся:

— Ты гадкая.

— Вряд ли тебе потребуется лечение, Айанур. — Вита вспомнила о своем намерении убить богиню.

Теперь, когда Виталик был в безопасности и Хешшкор цел и невредим, она не чувствовала прежней ярости. Но дело должно быть доделано. С этой мыслью она подняла меч.

— Не надо, — пискнула Айанур, зажмурившись и пытаясь заслониться руками. — Нет!.. Я не хочу умирать, я не могу умереть вот так, навсегда… Зачем он сказал? — Она заплакала тихонько и беззащитно, как скулящий щенок. Сейчас в ней не осталось ничего от гордой величественной богини.

Вита попыталась представить, каково смотреть в глаза смерти тому, кто привык считать, что такого никогда с ним не произойдет. Вместо вечности впереди — миг ослепительной боли, а затем тьма и небытие; и ничего не сделано за века, прожитые неторопливо и в полной уверенности, что за сегодня всегда последует завтра… Для людей смерть — неизбежный финал, конец пути, а для бессмертных — наверное, катастрофа, крушение мира.

— Боишься? — спросила она.

Айанур приоткрыла глаза, переполненные запредельным ужасом.

— Я стану… частицей Тьмы… — Голос ее срывался. — Черной точкой, ничего не ощущающей, не осознающей… — Губы едва шевелились, немея от страха, и слова были еле слышны. — Кляксой пустоты, из которой мы рождены и в которой живем, даже не замечая ее… Возможно, когда-нибудь из нее родится другая душа… но это буду не я! Моя память, мысли, чувства — все исчезнет, растворится в безразличной Тьме… А может быть, сотрется и сама память обо мне, о том, что я была когда-то?.. Пожалуйста, оставь мне жизнь!

— Не слушай ее, — встрял Хешшкор. — Убей!

— Я никогда больше не встану у тебя на дороге, — пролепетала Айанур. — Я не буду пытаться вернуть Хешшкора, ничего не предприму против твоего сына… Требуй чего хочешь, я все тебе дам…

Рука Виты задрожала. Ей не нравилось, что богиня так унижается. Было в этом нечто неправильное, противоестественное.

— Ты слишком сильно боишься, — сказала Вита. — Страх смерти сводит тебя с ума, заставляет делать глупости. Ты ведь хотела прикончить меня не только из мести. Ты боялась, что однажды я приду к тебе, чтобы разделаться с бывшей подружкой своего парня. И ты думала, что, если тебе удастся уничтожить моего ребенка, я перестану быть женщиной, давшей жизнь бессмертному, и не смогу тебя убить. Вот только нет у меня кретинской привычки убивать чьих бы то ни было любовниц — ни бывших, ни, если на то пошло, настоящих. Ты могла бы подумать об этом, если бы страх не затмил тебе разум.

— Могу я поговорить с тобой, Вита? — Бэла деликатно тронула ее за рукав. Лицо ее было белее савана, еще бледнее, чем у Айанур. — Тебе не обязательно убивать ее этим мечом. Если желаешь, я… я отрекусь от нее, и она развоплотится.

Было заметно, как трудно Бэле говорить такое. Вита посмотрела ей в глаза и покачала головой.

— Ничего не выйдет, Бэла. Отрекайся не отрекайся — вы с Айанур связаны не только формальной клятвой, и слова мало что изменят. Я, в отличие от тебя, плохой психолог, но и я вижу, что ваша связь — это жар сердца. Иначе ты отреклась бы давно — еще когда она приказала тебе похитить Катю.

— Ну… — Бэла потупилась. — Тогда перережь мне горло, и дело с концом. Полвеком раньше, полвеком позже, мне-то все равно умирать… А у нее появится возможность когда-нибудь в будущем найти себе нового посвященного.

Вита с лязгом швырнула клинок обратно в ножны:

— Ну тебя к чертям, Бэла! Что ты такое говоришь? Забирай свою описавшуюся от ужаса богиню, и постарайтесь обе не попадаться мне на глаза как можно дольше!

— Не совершай ошибку, детка, — предупредил Хешшкор. — Убей ее! Кто убьет бессмертного, сам может стать бессмертным, это твой шанс!

— Да на кой оно мне, ваше хваленое бессмертие? — устало отмахнулась Вита, направляясь к выходу. — Хочешь, чтобы я стала, как она?

Проблемы и не являющиеся таковыми

Пасмурный день за мозаичными окнами Хешширамана перешел в сумерки незаметно — лишь тучи, застлавшие небо, еще больше потемнели, словно налились свинцом. В окна стучал надоедливый занудный ноябрьский дождь.

Но все это было там, снаружи. А в обеденном зале горел камин, на столе источали восхитительные запахи ароматические свечи. У порога, охраняя покой и уют, царящий внутри, свернулся черно-золотыми кольцами гигантский мудрый змей Аррхх. В низком кресле полулежала распаренная Вита в велюровом халате с узорами и с чалмой из полотенца на голове. Змей чуть виновато косил на нее пурпурным глазом: ему было неловко, что отлучка на этот раз не позволила ему помочь, прикрыть спину, оградить от страданий.

Фаирата томно развалилась на стуле напротив, закинув ногу на ногу. Обтягивающая черная одежда делала ее похожей то ли на рок-звезду, то ли на девочку-подростка. А на Валенте Миленион, стоявшей с чашкой кофе у окна, было фиолетовое платье, хотя раньше этому цвету она не отдавала предпочтения.

— Мой племянник — бессмертный, — отрешенно проговорила она уже в пятый раз, устремив невидящий взор в заоконную даль. — Уссаться можно!

— Грубая ты, Валента, — лениво промолвила Фаирата. — Такая молодая и такая грубая.

— А у меня с детства был перед глазами пример для подражания, — усмехнулась Валя, поворачиваясь к Вите; соломенная коса при резком движении упала на грудь. — Как начнет ругаться, так все цветы в доме вянут от смущения.

— Поливать надо было лучше, — блаженно потянулась Вита и, отпив кофе, зевнула: — Хорошо-то как… Все хорошо, что хорошо кончается. Виталик с папашей, который теперь от него и на шаг не отойдет в ближайшую сотню лет; Катя у Энтелены, которая не даст ее в обиду и сделает из нее к тринадцати годам достойную кандидатку в Черный Круг; Бэла отпаивает валерьянкой свою драгоценную Айанур, неспособную себя вылечить, и бинтует ее раны…

— Как бы светлая Айанур, оклемавшись, не прокляла Бэлу за то, что ослушалась ее и стала нам помогать, — заволновалась Фаирата.

— Я бы на твоем месте за нее не переживала. — Валента отбросила косу на место, за спину. — Айанур должна носить ее на руках и пылинки сдувать! Бэла ведь готова была пожертвовать собой ради спасения ее бесценной жизни. А вот кому светит парочка-другая проклятий, так это мне, — помрачнела она. — Миленион мне все волосы вырвет и развеет по ветру. И буду я лысая…

Вита прыснула:

— Лысая и одноглазая, две сестры-воительницы!

Валента неодобрительно взглянула на нее:

— Тебе еще смешно! — Она поставила чашку на подоконник и потянулась за губной помадой, фиолетовой, как ее одеяние. — Пойду я, пожалуй, восвояси… Есть в этом доме зеркало?

Вита протянула сестре зеркальце с резной деревянной ручкой. Та всмотрелась, поправила челку, поднесла помаду к губам.

— Смотри не подавись, ехидно предупредило зеркало голосом Миленион.

Валента испуганно ойкнула и испарилась. Зеркальце плюхнулось на ковер, полежало и изрекло с обидой и укоризной:

— Не бережете вы меня, — и добавило: — В натуре.

— Ах, извини! — Вита подняла его и сунула в карман халата.

— Кстати, — заметила Фаирата, вглядываясь в темноту за окном, — у тебя есть проблемы поважнее, чем выяснение отношений с этой стекляшкой. До ближайшего полнолуния больше двух недель. И что, все это время Пожиратель Душ будет шляться по окрестностям Хешширамана?

Вите вдруг перестало казаться, что все хорошо. Благодушное настроение покинуло ее. Она отставила кофе, мигом утративший вкус, и застонала в голос. Неужели эти две недели, на которые столько запланировано, ей придется провести, дежуря у Бетреморогской башни с кольцом Тюремщика Флифа?

«А чего расстраиваться? — тут же успокоилась она. — Ну подежурю. Разве это проблема? Бывали мы в переделках и похуже».